Khi người bán rau gõ cửa, Jessamine mệt mỏi bước ra.

Cô cảm thấy khá quen thuộc với anh ta. Anh đã đến suốt cả mùa xuân, và lời chào vui vẻ của anh luôn để lại một dư vị dễ chịu. Nhưng hóa ra đó không phải là người bán rau — ít nhất, không phải là người quen. Người này trẻ hơn đáng kể. Anh cao ráo và rám nắng, với khuôn mặt rạng rỡ, tươi cười cùng đôi mắt xanh sắc sảo, thân thiện; và trên áo anh có cài một nhành kim ngân hoa.

"Sáng nay cô có cần ít đồ rau củ nào không?"

Jessamine lắc đầu. "Chúng tôi vẫn hay lấy của bác Bell. Hôm nay là ngày bác ấy đến."

"À, tôi nghĩ cô sẽ không gặp lại bác Bell trong một thời gian đâu. Hôm qua bác ấy ngã từ trên gác xép ở nhà xuống và bị gãy chân. Tôi là cháu của bác ấy, và tôi sẽ thay bác làm việc này cho đến khi bác ấy bình phục."

"Ồ, tôi tiếc quá — ý tôi là tiếc cho bác Bell. Anh có đậu Hà Lan tươi không?"

"Có chứ, nhiều lắm. Để tôi mang vào. Còn gì nữa không?"

"Hôm nay thì không," Jessamine nói, ánh mắt tha thiết nhìn theo nhành hoa kim ngân.

Chàng thanh niên họ Bell nhìn thấy điều đó. Ngay lập tức, nhành hoa kim ngân được tháo ra và trao cho cô. "Nếu cô thích hoa, cứ nhận lấy thoải mái đi. Chắc là cô yêu hoa lắm nhỉ," anh nói thêm khi nhận thấy tia sáng vui mừng lướt qua khuôn mặt tái nhợt của cô.

"Vâng, đúng vậy; chúng làm tôi nhớ đến quê nhà — nhớ miền quê quá. Ôi, hoa thơm quá!"

Thế ra cô là người nhà quê à? Lên thành phố lâu chưa?

"Từ mùa thu ngoái. Tôi sinh ra và lớn lên ở vùng quê. Ước gì tôi được trở về đó. Tôi không sao nguôi được nỗi nhớ nhà. Nhành kim ngân này như mang cả quê hương trở lại vậy. Nhà tôi ở quê có trồng đầy kim ngân quanh hiên."

"Thế cô không thích thành phố à?"

"Ồ, không. Thỉnh thoảng tôi có cảm giác như mình sắp nghẹt thở ở đây vậy. E rằng tôi sẽ chẳng bao giờ thấy quen được."

"Trước khi đến đây, cô sống ở đâu?"

"Tận Middleton. Đó là một nơi cổ kính nhưng xinh xắn — nhà chúng tôi được che phủ bởi những giàn dây leo, xung quanh có bao nhiêu là cây xanh, và phía xa là những cánh đồng cỏ xanh ngút ngàn. Nhưng tôi cũng chẳng biết tại sao mình lại kể chuyện này với anh nữa. Tôi quên bẵng mất là mình đang nói chuyện với một người lạ."

"Đúng là một người phụ nữ xinh xắn," Andrew Bell lẩm bẩm trong miệng khi lái xe đi. "Nhưng trông cô ấy có vẻ không hạnh phúc. Chắc là cô ấy lấy phải một gã thành phố nào đó nên phải sống ở đây. Tôi đoán nơi này không hợp với cô ấy. Mắt cô ấy nhìn nhành hoa kim ngân với một vẻ khao khát đến tội nghiệp. Cô ấy suýt khóc khi nhắc đến quê hương."

Jessamine còn cảm thấy muốn khóc hơn nữa khi quay trở lại với công việc của mình. Đầu cô đau nhức và cô vô cùng mệt mỏi. Căn bếp nhỏ bé thì nóng bức và ngột ngạt. Cô khao khát biết bao căn bếp rộng rãi ở ngôi nhà cũ, với những sàn nhà sạch bóng và dòng suối ánh nắng tràn vào qua những tán cây phong bên ngoài. Ở đó có không gian để sống và thở, và chỉ cần đứng từ cửa nhìn ra là thấy những đồng cỏ xanh mướt gợn sóng trong gió, dưới vòm trời xanh thuần khiết tuyệt đẹp, trải dài đến tận những ngọn đồi mờ sương nơi chân trời.

Jessamine Stacy vẫn luôn sống ở vùng nông thôn. Khi chị cô qua đời và ngôi nhà cũ không còn giữ được nữa, Jessamine đành phải chấp nhận sự nương náu do người anh trai John Stacy — người đang làm ăn buôn bán trên thành phố — bày tỏ.

Jessamine hoàn toàn kính sợ người chị dâu sành điệu của mình. Ban đầu, chị dâu John không hề vui vẻ gì trước cảnh phải đùm bọc cô em chồng nhà quê vào gia đình mình. Nhưng rồi có một hôm, khi cô hầu phòng nổi cơn thịnh nộ và bỏ đi, vợ anh John lại thấy thật tiện lợi làm sao khi trong nhà có một người có thể thay thế vị trí của con bé Eliza một cách nhanh chóng và tháo vát như Jessamine.

Quả thực, chị ta thấy tiện đến mức Eliza chẳng bao giờ có người kế nhiệm. Jessamine bỗng rơi vào cảnh làm ô-sin vặt vác và phục vụ đầu bếp cho gia đình để đổi lấy chỗ ở và quần áo mặc.

Cô chưa từng phàn nàn, nhưng người ngày càng gầy đi và xanh xao hơn qua mỗi tháng mùa đông. Ở trang trại cô cũng từng làm việc vất vả như vậy, nhưng chính sự giam cầm ngột ngạt và nhịp sống nhàm chán mệt mỏi mới là thứ vắt kiệt sức cô. Chị dâu John thì khắt khe và hay cằn nhằn. Anh John lại chìm đắm trong những lo toan buôn bán và chẳng có thời gian dành cho em gái. Giờ đây, khi mùa hè đã tới, nỗi nhớ nhà trong cô đã trở nên gần như không thể chịu đựng nổi.

Ngày hôm sau khi anh Bell đến, anh đưa cho cô một bó hoa tầm xuân to lớn.

"Của cô đây," anh vui vẻ nói. "Tôi mạn phép mang cho cô mấy bông này hôm nay, thấy cô thích hoa quá cơ mà. Mấy con đường quê giờ đang nở hồng rực rỡ bởi loài hoa này đấy. Sao cô không bảo chồng đưa đi hóng mát một bữa vào hôm nào đó? Đến trang trại của tôi thì cô sẽ được chào đón nồng nhiệt như một chú chim chiền chiện vậy."

"Tôi sẽ đi khi nào anh ấy tới, nhưng từ trước tới nay tôi đã thấy anh ấy đâu."

Anh Bell huýt sáo một hơi dài. "Xin lỗi cô nhé. Tôi cứ đinh ninh cô là bà nào đó chứ. Chẳng lẽ cô không phải là bà chủ ở đây sao?"

"Ồ, không. Vợ của anh tôi mới là bà chủ ở đây. Tôi chỉ là Jessamine thôi."

Cô lại bật cười. Cô đang áp những bông hoa vào má, đôi mắt lấp lánh nhìn anh đầy tinh nghịch. Người bán rau ngắm nhìn cô với vẻ đầy ngưỡng mộ.

Bản thân cô cũng là một đóa hồng miền quê đấy chứ, thưa cô, và cô phải được bung nở ngoài đồng nội thay vì cứ héo mòn ở cái xó này.

"Ước gì tôi được thế. Cảm ơn anh rất nhiều vì bó hoa nhé, anh... anh..."

"Bell — Andrew Bell, tên tôi đấy. Tôi sống ở đằng Pine Pastures. Ngoài đó ai cũng họ Bell cả — cứ ném một hòn đá là thể nào cũng trúng đầu một người mang họ ấy. Rất vui vì cô thích hoa hồng."

Kể từ hôm đó, cứ mỗi chuyến hàng là người bán rau lại mang cho Jessamine một bó hoa. Lúc thì là một bó hoa cúc dại lớn hoặc hoa cúc đồng vàng óng, lúc thì là một chùm dương xỉ cay nồng xanh mướt, lúc lại là một cụm hoa vườn theo lối cổ.

"Nhờ chúng mà tôi mới thấy mình còn sống đấy," Jessamine nói với anh.

Lúc này họ đã trở thành những người bạn rất thân thiết. Quả thực, cô biết rất ít về anh nhưng cô có linh cảm rõ ràng rằng anh là một người đàn ông dũng cảm và tốt bụng.

Một hôm khi anh tới, Jessamine ra đón anh với vẻ mặt gần như hớn hở. "Không, hôm nay không cần gì đâu. Không có bữa tối nào phải nấu cả."

Thế cơ à. Mọi người đâu hết rồi?

"Đi dã ngoại rồi. Họ phải tối muộn mới về cơ."

"Không về á? Thế thì tôi bảo thế này nhé. Cô chuẩn bị đi, lúc nào tôi chạy xong mấy vòng hàng thì chúng ta sẽ lái xe đi chơi một chuyến lên mạn trên quê."

"Ồ, anh Bell! Nhưng như thế có phiền cho anh quá không?"

"Chà, tôi tính là không đấy! Cô cũng cần được đi dã ngoại giống như bao người khác chứ, và cô sẽ được đi."

"Ồ, cảm ơn anh nhiều lắm. Vâng, tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng. Anh không biết điều đó có ý nghĩa thế nào với tôi đâu."

"Tội nghiệp cô bé," anh Bell nói khi lái xe đi. "Đúng là tàn nhẫn hết chỗ nói, giam hãm người ta như thế đấy. Cứ như nhốt một con chim chiền chiện vào chuồng gà rồi mong nó lớn nhanh và cất tiếng hót ấy. Tôi lại muốn cho cái ông anh trai của cô ấy một trận tơi bời quá."

Khi anh bệ đỡ cô lên chiếc ghế cao của chiếc xe ngựa chở hàng vào chiều hôm đó, anh nói: "Bây giờ, tôi muốn cô làm thế này. Cứ nhắm chặt mắt lại và đừng mở ra cho đến khi nào tôi bảo."

Jessamine cười vang rồi vâng lời. Cuối cùng cô nghe thấy anh nói: "Nhìn đi."

Jessamine mở bừng mắt với một tiếng kêu nhỏ. Họ đang ở trên một con đường quê vắng vẻ, mát mẻ, mờ ảo và yên tĩnh, ngay giữa lòng khu rừng sồi. Những dải ánh sáng dài chiếu xiên qua những thân cây xám ngắt. Dọc hai bên đường là những thảm dương xỉ mượt mà như lông vũ. Phía trên, bầu trời xanh ngắt tuyệt đẹp. Không khí ngọt ngào mùi hương hoang dã của rừng cây.

Jessamine giơ tay lên và đan chặt vào nhau đầy ngây ngất. "Ôi, đẹp quá đi mất!"

"Cô có biết chúng ta đang đi đâu không?" anh Bell hào hứng nói. "Đến trang trại của tôi ở Pine Pastures đấy. Dì tôi giữ nhà hộ tôi, và bà sẽ rất vui khi gặp cô. Chiều nay cô cứ thong thả mà tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhé."

Mở đầu là một chuyến đi dạo vô cùng thú vị, và chẳng mấy chốc anh Bell rẽ vào một lối đi rộng rãi.

"Đây là trang trại Cloverside. Phải thú nhận là tôi rất tự hào về nó đấy. Chẳng có nơi nào trong hạt này đẹp hơn đâu. Cô thấy thế nào?"

Ôi, thật đáng yêu — nó giống như nhà vậy. Hãy nhìn những cánh đồng bao la kìa. Tôi rất muốn ra đấy nằm dài trên đám cỏ ba lá này.

Anh Bell bế cô xuống khỏi xe ngựa và dẫn cô bước lên một lối đi trong vườn ngập tràn hoa lá. "Cô sẽ được làm thế, và cả mọi thứ khác cô muốn nữa. Nơi này này, thưa Dì, đây là tiểu thư mà cháu đã kể đấy ạ. Hãy để cô ấy cảm thấy như ở nhà trong lúc cháu đi chăm sóc mấy con ngựa nhé."

Bà Bell là một phụ nữ có khuôn mặt dễ mến với mái tóc bạc phơ và đôi mắt xanh hiền từ. Bà nắm lấy tay Jessamine một cách thân thiện.

Vào đi em yêu. Em được chào đón nồng nhiệt như một đóa hồng tháng Sáu vậy.

Khi anh Bell quay lại, anh thấy Jessamine đang đứng trên hiên nhà với hai tay đầy hoa kim ngân và đôi má ửng hồng vì phấn khích.

"Tôi dám cá là cô đã có hoa hồng rồi đấy," anh thốt lên. "Ước gì chúng cứ tươi mãi thế này chứ đừng phai sắc đi nhé. Giờ thì việc gì tiếp theo đây?"

Ôi, tôi chịu đấy. Có bao nhiêu là thứ tôi muốn làm cơ. Mấy bông hoa trong vườn đang gọi mời tôi kìa — và tôi muốn ra cái thung lũng kia để hái hoa cúc vàng — và tôi muốn ở nguyên đây để ngắm nhìn mọi vật.

Anh Bell bật cười. "Đi với tôi ra bãi cỏ để xem mấy con bê giống Jersey của tôi đi. Chúng đáng để xem lắm đấy. Nào, thưa Dì. Đi lối này, thưa cô Stacy."

Anh dẫn đường đi xuống lối đi nhỏ, hai người phụ nữ lẽo đẽo theo sau. Jessamine ngỡ như mình đang chìm trong một giấc mơ ngọt ngào. Cả buổi chiều là một bữa tiệc hân hoan cho tâm hồn đang khao khát của cô. Khi hoàng hôn buông xuống, cô ngồi phịch xuống bậc thềm hiên nhà, mệt nhoài nhưng rạng rỡ. Chiếc mũ đã tuột ra đằng sau và mái tóc xoăn lại quanh khuôn mặt cô. Đôi mắt sẫm màu bừng sáng; những đóa hồng vẫn nở rộ trên đôi má.

Anh Bell ngắm nhìn cô đầy ngưỡng mộ. "Nếu một người đàn ông có thể nhìn thấy khung cảnh xinh đẹp ấy mỗi tối!" anh nghĩ thầm. "Và quái thật, tại sao lại không thể chứ? Tôi muốn biết cái gì cản trở điều đó cơ chứ?"

Khi trăng lên, anh Bell dắt xe ngựa tới và họ lái xe trở về qua màn đêm trong trẻo, vượt qua sự tĩnh lặng kỳ diệu của khu rừng sồi lớn và những cánh đồng trải rộng. Người nông dân liếc sang người bạn đồng hành bên cạnh.

Con bé cần được vuốt ve và chăm sóc," anh nghĩ. "Nó đang héo mòn vì nhớ nhà và tình thương. Và tại sao nó lại không thể có được điều đó chứ? Nó đang chết dần chết mòn trong cái xó xỉnh tồi tàn ở thị trấn kia kìa."

Jessamine hoàn toàn không mảy may nghi ngờ những suy ngẫm của anh nông dân, cô đang sống lại trong tưởng tượng niềm vui của buổi chiều hôm nay: cuộc dạo chơi nơi bãi cỏ, ngụm nước suối mát lạnh dưới những gốc thông sườn đồi, bữa tối nhà quê thịnh soạn theo lối cổ trong phòng ăn rợp bóng dây leo, cốc sữa tươi nguyên chất trong nhà vắt sữa lúc hoàng hôn, và tất cả vẻ rực rỡ của bầu trời, đồng cỏ cùng cây cối. Làm sao cô có thể quay trở lại chiếc lồng của mình được cơ chứ?

Tuần tiếp theo, bác Bell lớn lại tiếp tục đến thăm, và chàng nông dân trẻ không còn lui tới cửa hông số 49 nữa. Jessamine vô cùng nhớ anh. Bác Bell lớn chẳng bao giờ mang cho cô cỏ ba lá hay hoa kim ngân cả.

Nhưng rồi một hôm người cháu trai của bác bất ngờ xuất hiện trở lại. Jessamine ra mở cửa cho anh, và khuôn mặt cô bừng sáng, nhưng anh Bell nhận ra cô đã khóc.

"Cô tưởng tôi quên cô rồi chắc?" anh hỏi. "Không có chuyện đó đâu. Mùa gặt đang bận rộn nên mãi tôi mới dứt ra được. Tôi đến để hỏi xem khi nào cô định đi dạo một chuyến nữa đến trang trại Cloverside. Cô đã làm gì thế hả? Trông cô cứ như làm việc quá sức vậy."

"Tôi... tôi... cảm thấy không được khỏe lắm. Tôi rất mừng vì anh đã đến hôm nay, anh Bell. Có lẽ tôi sẽ không gặp lại anh nữa, và tôi muốn nói lời tạm biệt cũng như cảm ơn vì tất cả sự tử tế của anh."

"Tạm biệt ư? Ơ kìa, cô định đi đâu thế?"

Anh trai tôi đã đi miền Tây từ tuần trước," Jessamine ấp úng. Cô không sao thốt nên lời với người nông dân có đôi mắt trong veo ấy rằng John Stacy đã phá sản và buộc phải lên đường sang miền Tây mà chẳng kịp chào tạm biệt các chủ nợ. "Vợ chồng tôi... cũng sẽ đi... vào tuần tới."

"Ôi, Jessamine," anh Bell thốt lên đầy tuyệt vọng, "đừng đi — cô không được đi đâu cả. Tôi muốn cô ở lại trang trại Cloverside. Hôm nay tôi đến cốt là để hỏi điều này đấy. Tôi yêu em và tôi sẽ mang lại hạnh phúc cho em nếu em chịu lấy tôi. Em nói sao nào, Jessamine?"

Để trả lời, Jessamine ngồi phịch xuống cái ghế gần nhất và bắt đầu khóc nức nở.

"Ôi, đừng khóc mà," người đàn ông đang cầu hôn luống cuống nói. "Anh đâu có muốn làm em buồn. Nếu em không thích ý định đó, anh sẽ không nhắc lại nữa."

Ồ, không phải thế đâu — chỉ là tôi... tôi cứ tưởng chẳng ai quan tâm đến số phận của mình ra sao cả. Anh tốt quá... tôi chỉ sợ mình sẽ thành gánh nặng cho anh thôi..."

"Anh chịu rủi ro đó. Em sẽ có một mái ấm hạnh phúc, cô bé ạ. Em sẽ về đó với anh chứ?"

Vâng-g-g." Âm thanh rất nhỏ và ngập ngừng, nhưng anh Bell đã nghe thấy và coi đó là một câu trả lời đầy hùng hồn.

Chị dâu John tức giận, hầm hầm nét mặt và tự coi mình là kẻ bị lừa phỉnh, tổn thương. Nhưng anh Bell là một người quả quyết, và vài ngày sau anh tới lần cuối cùng căn nhà số 49 để đón cô dâu của mình đi.

Khi họ lái xe xuyên qua khu rừng sồi, anh dịu dàng vòng tay ôm lấy người phụ nữ nhỏ nhắn đang ngượng ngùng mỉm cười ngồi bên cạnh và nói, "Em sẽ không bao giờ phải hối hận vì điều này đâu, em yêu."

Và quả thực chưa bao giờ cô phải hối hận.