Tommy Puffer, khi đang thong thả đi dọc con phố, liền dừng bước để ngắm nhìn những chậu hoa phong lữ của cô Octavia. Tommy chưa bao giờ kìm được việc phải dừng lại ngắm hoa nhà cô Octavia, dù cậu căm ghét mụ đàn bà ấy đến nhường nào. Hôm nay, chúng thực sự rất đáng để chiêm ngưỡng. Cô Octavia đã bày tất cả lên hiên nhà — hết lớp này đến lớp khác, tràn xuống cả những bậc thềm thành từng đợt sóng rực rỡ sắc hoa. Những khóm phong lữ của cô Octavia vốn rất nổi tiếng ở Arundel, và cô vô cùng tự hào về chúng. Nhưng khu vườn mới thực sự là niềm vui lớn nhất trong lòng cô. Cô Octavia luôn sở hữu khu vườn đẹp nhất ở Arundel, đặc biệt là các loài hoa trồng theo mùa. Vào lúc này, nó trông như đức tin — là hiện thực của những điều hằng mong ước. Những đóa anh túc, cạn dưa, bóng nước, bìm bịp và đậu thơm đã được gieo xuống những luống đất nâu trên bãi cỏ, nhưng chúng vẫn chưa nhô lên.
Tommy vẫn đang mải đắm chìm trong vẻ đẹp của đám phong lữ thì chính cô Octavia bước ra từ góc nhà. Gương mặt cô tối sầm lại ngay khi nhìn thấy Tommy. Hầu hết mọi người đều làm vậy khi giáp mặt cậu. Tommy nổi tiếng là một đứa trẻ hư hỏng, nghịch ngợm; cậu lại vừa nghèo khổ vừa rách rưới, mà cô Octavia thì căm ghét sự nghèo hèn và rách rưới về mặt nguyên tắc. Cô vẫn lập luận rằng chẳng ai, kể cả một đứa trẻ mười hai tuổi, phải chịu cảnh nghèo túng và rách rưới nếu chịu khó làm việc.
– Này, cút ngay khỏi đây mau! – cô sắc sảo quát lên. – Tao không đời nào cho mày cứ lảng vảng trước hàng rào nhà tao thế này đâu.
– Cháu có làm hỏng cái hàng rào già khú của bà đâu cơ chứ – Tommy bướng bỉnh cãi lại. – Cháu chỉ đứng ngắm hoa thôi mà.
– Ừ, rồi lại tia xem bông nào để chọi đá vào chứ gì! – cô Octavia mỉa mai đáp. – Chính mày là đứa đã ném viên đá làm gãy gục cả nhánh phong lữ đỏ thắm to đùng của tao hồi mấy hôm trước chứ ai.
– Không phải cháu — cháu chưa từng ném đá vào hoa của bà – Tommy chối đây đẩy.
– Đừng có mà già mồm dối trá với tao, Tommy Puffer. Chính là mày. Tao đã chẳng bắt quả tang mày ném đá vào con mèo nhà tao đến cả chục lần là gì?
– Cháu có thể ném vào con mèo già nào đó, chứ đời nào cháu lại đi động tay vào một bông hoa – Tommy quả quyết khẳng định — một thái độ mà cô Octavia cho là vô liêm sỉ.
– Mày xéo ngay khỏi đây nếu không muốn tao cho một trận – cô cảnh cáo.
Tommy đã từng bị cô Octavia tát tai không chỉ một lần. Cậu chẳng dại gì chuốc lấy cái cảnh ấy lần nữa, thế là cậu lè lưỡi trêu cô Octavia rồi nghênh ngang bước đi dọc con phố, hai tay đút túi quần và huýt sáo một cách đời thường.
– Nó đúng là cái thứ ranh con vô lễ nhất mà đời tao từng thấy – cô Octavia tức giận lầm bầm. Giữa cô và tất cả bọn nhóc ở Arundel luôn tồn tại một mối thù truyền kiếp, nhưng Tommy chính là đối tượng bị cô ghét cay ghét đắng nhất.
Lòng Tommy tràn ngập sự giận dữ và cay đắng khi bước đi. Cậu căm ghét cô Octavia; cậu ước gì có tai họa xảy ra với từng bông hoa của mụ; cậu thừa biết chính Ned Williams mới là kẻ đã ném viên đá hôm đó, và cậu mong Ned sẽ ném thêm mấy cục nữa để phá nát bét đám hoa đi. Cứ thế, Tommy tức tối lê bước dọc con phố cho đến khi tới cửa hàng của ông Blacklock, và qua khung kính cửa sổ, cậu nhìn thấy một thứ khiến cô Octavia cùng những lời lẽ khó ưa của mụ bay sạch khỏi cái đầu tóc vàng hoe của mình.
Thứ đó chẳng gì khác ngoài một con búp bê. Giờ thì Tommy chẳng rành gì về búp bê và cũng chẳng mặn mà với chúng mấy, nhưng cậu thừa sức nhận ra đây là một con búp bê vô cùng đẹp đẽ. Nó rất to; được mặc một bộ váy lụa xanh tuyệt đẹp, đội chiếc mũ lụa xanh có diềm xếp nếp; nó có mái tóc vàng óng dài xinh xắn, đôi mắt nâu to tròn cùng đôi má hồng phúng phính; và nó đứng thẳng trong tủ kính, chìa hai tay ra một cách đầy cuốn hút.
– Trời ơi, đẹp chưa kìa! – Tommy trầm trồ thán phục. – Trông nó cứ như người thật ấy, lại to bằng cả em bé nữa chứ. Mình phải đi gọi Bessie đến xem mới được.
Tommy lập tức rảo bước về phía con phố tồi tàn — nơi cậu gọi là "nhà". Căn nhà của Tommy trông thật thảm hại chẳng khác nào kẻ vô gia cư. Đó là ngôi nhà nhỏ nhất, tồi tàn nhất và nhếch nhác nhất trên một con phố vốn nổi tiếng với những ngôi nhà nhếch nhác và tồi tàn. Nơi đó là chui rúc của một người mẹ lượm thượm, một người cha nghiện ngập cùng với Tommy; và chẳng ai trong hai phụ mẫu thèm ngó ngàng đến Tommy ngoài việc mắng mỏ hay cằn nhằn cậu. Thế nên cũng chẳng có gì lạ khi Tommy lại là mẫu thiếu niên bị những công dân tử tế nhìn bằng nửa con mắt.
Thế nhưng, giữa sa mạc khô cằn trong cuộc đời Tommy, một bông hoa nhỏ trắng muốt của tình cảm thuần khiết vẫn nở rộ. Vào mùa thu trước, một gia đình mới đã chuyển đến Arundel và dọn vào căn nhà tí hon ngay cạnh nhà Puffer. Đó cũng là một ngôi nhà nhỏ, xập xệ y như mấy căn khác, nhưng chẳng bao lâu sau, một sự thay đổi lớn đã diễn ra ở đó. Gia đình mới chuyển đến tuy rất nghèo nhưng lại là những con người chăm chỉ, tháo vát. Ngôi nhà nhỏ đã được quét vôi trắng tinh, hàng rào được sửa sang ngăn nắp, khoảng sân nhỏ dọn sạch rác rưởi. Những chiếc rèm mus-xê xuất hiện bên khung cửa sổ, và những dãy lon cắm đầy cây hoa rực rỡ đã làm duyên cho bậu cửa.
Gia đình Knox chỉ có đúng ba người — một người mẹ gầy gò chuyên đi cọ rửa thuê và giặt giũ quần áo, một cậu con trai mười tuổi đi bán báo vặt và chạy việc — cùng với Bessie.
Bessie năm nay tám tuổi, đi lại phải dùng nạng, nhưng con bé là một tiểu thư lanh lợi và giữ cho nhà cửa ngăn nắp, gọn gàng một cách kỳ lạ trong lúc mẹ vắng nhà. Ngay lần đầu tiên nhìn thấy Tommy, con bé đã nở nụ cười ngọt ngào và cất tiếng: "Chào buổi sáng." Kể từ giây phút ấy, Tommy trở thành bề tôi trung thành của cô bé. Chưa từng có ai nói với cậu bằng giọng điệu đó trước đây; chưa từng có ai mỉm cười với cậu ấm áp nhường ấy. Tommy sẵn sàng đổi cả sinh mạng vô tích sự của mình vì Bessie, và từ đó trở đi, khoảng thời gian không bận đi phá phách, cậu đều dành hết để mang lại những niềm vui nhỏ nhoi cho cuộc đời cô bé. Niềm hạnh phúc của Tommy là làm sao nụ cười ấy lại hé nở trên gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt, và ánh lên vẻ thích thú trong đôi mắt xanh to tròn, đầy kiên nhẫn. Mấy đứa con trai khác trên phố ban đầu hay trêu chọc Bessie, hô vang "Đồ què!" mỗi khi con bé khập khiễng bước ra ngoài. Nhưng chúng chẳng dám thế lâu nữa. Tommy đã tẩn cho từng đứa một trận nhừ tử vì chuyện đó, và từ đó Bessie được yên thân. Cuộc đời con bé hẳn đã cô đơn lắm nếu không có Tommy, bởi nó chẳng thể chơi đùa cùng những đứa trẻ khác. Nhưng Tommy tốt chẳng kém gì cả tá bạn chơi, và Bessie coi cậu là đứa con trai tuyệt vời nhất trên đời. Dù đối với người khác thế nào đi nữa, Tommy luôn vô cùng cẩn trọng để tỏ ra ngoan ngoãn mỗi khi ở bên Bessie. Cậu chưa từng thốt ra một lời thô tục nào trước mặt cô bé, và đối xử với con bé như thể một nàng công chúa nhỏ. Cô Octavia hẳn sẽ phải ngạc nhiên đến tột cùng nếu tận mắt chứng kiến cái thằng ranh con bụi đời Tommy ấy lại có thể dịu dàng, chu đáo, tử tế và trượng nghĩa đến nhường nào khi nó cố gắng.
Tommy tìm thấy Bessie đang ngồi bên cửa sổ bếp, thẫn thờ phóng tầm mắt ra khoảng không bên ngoài. Chỉ trong khoảnh khắc, Tommy cảm thấy bất an khi nhận ra mùa xuân này Bessie trông xanh xao và gầy gò làm sao.
– Bessie, đi dạo ra cửa hàng của ông Blacklock với tớ nhé – cậu hào hứng rủ. – Ở đấy có thứ này tớ muốn cho cậu xem.
– Gì thế hả cậu? – Bessie tò mò muốn biết. Nhưng Tommy chỉ nháy mắt đầy vẻ bí hiểm.
– Hì, tớ không thèm nói trước đâu. Nhưng đẹp tuyệt cú mèo luôn. Cứ đợi mà xem.
Bessie với lấy chiếc nạng và cả hai cùng rảo bước tới cửa hàng, Tommy cẩn thận bước chậm lại cho khớp với nhịp điệu lê lết của Bessie. Ngay trước khi tới cửa hàng, cậu bắt cô bé nhắm tịt mắt lại rồi dẫn đến trước khung cửa kính.
– Giờ thì — mở mắt ra nhìn đi! – cậu ra lệnh đầy kịch tính.
Bessie hé mắt nhìn và Tommy đã nhận được phần thưởng xứng đáng. Cô bé đỏ bừng mặt vì thích thú và đan chặt hai tay vào nhau trong cơn say đắm.
– Ồ, Tommy, chẳng phải em ấy đẹp hoàn hảo luôn sao? – con bé thì thào. – Ôi, em ấy đúng là con búp bê đáng yêu nhất mà tớ từng thấy trong đời. Ôi, Tommy ơi!
– Tớ biết là cậu sẽ thích mà – Tommy hân hoan nói. – Cậu có ước gì mình sở hữu được một con búp bê xinh đẹp nhường này của riêng mình không, Bessie?
Bessie nhìn cậu với vẻ mặt gần như trách cứ, cứ như thể Tommy vừa hỏi xem con bé có muốn một chiếc vương miện bằng vàng hay cung điện của nữ hoàng vậy.
– Tớ đời nào dám mong có được một con búp bê như thế chứ – con bé đáp. – Nó chắc phải đắt lắm ấy. Nhưng chỉ cần được đứng ngắm thế này thôi là mãn nguyện lắm rồi. Tommy, ngày nào cậu cũng đưa tớ ra đây để ngắm em ấy nhé?
– Đương nhiên rồi – Tommy đáp gọn lỏn.
Bessie cứ ríu rít bàn tán về con búp bê váy lụa xanh suốt dọc đường về nhà và mơ về nó trong từng giấc ngủ. "Tớ sẽ đặt tên em ấy là Roselle Geraldine," con bé xuýt xoa. Kể từ hôm đó, ngày nào con bé cũng lết ra ngắm Roselle Geraldine, đắm chìm trong sự ngây ngất thầm lặng suốt một khoảng thời gian dài. Tommy suýt thì đâm ra ghen tị với con búp bê; cậu tưởng Bessie thích búp bê hơn cả mình.
– Nhưng nếu đúng thế thật thì cũng chẳng sao cả – cậu trung thành tự nhủ, cố nén lại cơn ghen tị trong lòng. – Nếu cậu ấy thích em nó hơn tớ thì cứ việc, chẳng vấn đề gì sất.
Dẫu vậy, đôi lúc Tommy vẫn cảm thấy bất an. Rõ ràng là Bessie đã trót đặt hết tâm can vào con búp bê ấy rồi. Và rồi con bé sẽ ra sao khi con búp bê bị người ta mua mất, chuyện chắc chắn sẽ xảy ra sớm thôi? Tommy nghĩ Bessie sẽ đau khổ tột cùng, và chính cậu là kẻ phải gánh chịu trách nhiệm ấy.
Điều Tommy hằng lo sợ cuối cùng cũng đến. Một buổi chiều nọ, khi hai đứa ra tới cửa hàng của ông Blacklock, con búp bê đã biến mất khỏi khung cửa sổ.
– Ơ kìa – Bessie bật khóc nức nở, – em ấy đi mất rồi — Roselle Geraldine đi mất rồi.
– Biết đâu em ấy chưa bị bán thì sao – Tommy an ủi. – Chắc người ta cất đi sợ dải lụa xanh bị phai màu đấy thôi. Để tớ vào hỏi xem sao.
Chỉ một phút sau, Tommy bước ra với vẻ mặt trĩu nặng.
– Ừ, bán mất rồi Bessie ạ – cậu nói. – Ông Blacklock đã bán cho một vị phu nhân hôm qua rồi. Đừng khóc nữa Bessie — mai mốt khéo người ta lại bày con khác lên cửa sổ ấy mà.
– Nó sẽ chẳng phải là của tớ – Bessie sụt sùi. – Sẽ chẳng phải Roselle Geraldine. Sẽ chẳng có chiếc mũ lụa xanh nào và đôi mắt nâu tinh anh nhường ấy.
Bessie cứ thút thít khóc lặng lẽ suốt quãng đường về nhà, và Tommy chẳng tài nào dỗ dành nổi. Cậu thầm ước mình chưa từng chỉ cho con bé con búp bê trong khung cửa sổ kia thì hơn.
Kể từ ngày đó, Bessie cứ héo mòn dần đi, còn Tommy thì đau đớn dõi theo con bé. Người con bé ngày một xanh xao và gầy gò hơn. Con bé đã quá mệt mỏi để ra ngoài đi dạo, và cũng kiệt sức chẳng thể làm nổi những việc vặt trong nhà mà nó từng vô cùng yêu thích. Con bé không bao giờ nhắc đến Roselle Geraldine nữa, nhưng Tommy thừa biết nó đang thổn thức vì nhớ thương. Mụ Knox chẳng tài nào hiểu nổi căn bệnh quái quỷ gì đang hành hạ đứa con gái.
– Nó chẳng mảy may hứng thú với bất cứ thứ gì nữa – mụ ta phàn nàn với bà Puffer. – Ăn uống thì chẳng bằng một con chim sẻ. Bác sĩ bảo chẳng tìm ra bệnh tình gì sất, chỉ là con bé đang tàn tạ dần đi thôi.
Tommy nghe thấy những lời đó, và một cục nghẹn to tướng, kỳ lạ bỗng dâng lên cổ họng cậu. Cậu đâm ra sợ hãi cái viễn cảnh rằng chính mình, cái thằng Tommy Puffer này, sắp sửa khóc đến nơi rồi. Để ngăn lại, cậu cất tiếng huýt sáo thật vang. Nhưng tiếng huýt sáo ấy thất bại thảm hại, chẳng giống chút nào với âm điệu huýt sáo quen thuộc của Tommy. Bessie đang lâm bệnh — và tất cả là tại lỗi của cậu, Tommy đinh ninh là thế. Giá như cậu đừng bao giờ dẫn con bé đi xem con búp bê váy lụa xanh đáng ghét ấy, thì con bé đã chẳng đem lòng say mê đến mức phải đau đớn tột cùng khi nó bị bán đi.
– Giá mà mình giàu có – Tommy khốn khổ nghĩ ngợi, – mình sẽ mua cho con bé cả một xe tải búp bê, toàn mặc váy lụa xanh với đôi mắt nâu tròn xoe. Nhưng ngặt nỗi mình chẳng làm nổi điều gì.
Đến lúc này, Tommy đã đi tới tấm hàng rào trước bãi cỏ nhà cô Octavia, và theo thói quen, cậu dừng chân ngắm nhìn bên trong. Nhưng lần này chẳng có mấy thứ để xem, ngoài những hàng và vòng tròn cây xanh nhỏ xíu nhô lên trên những luống đất nâu đã được làm cỏ sạch sẽ, cùng những đường cong dài của các khóm thược dược mà cô Octavia vừa trồng cách đó vài hôm. Toàn bộ số hoa phong lữ đã được chuyển hết vào nhà, và các tấm rèm che đều được hạ xuống. Tommy biết cô Octavia đang đi vắng. Cậu đã thấy mụ lên tàu vào sáng sớm nay, và nghe mụ khoe với một người quen rằng mình đang về Chelton thăm họ hàng nhà anh trai, phải đến hôm sau mới trở về.
Tommy vẫn đang ủ rũ tự vào hàng rào thì bà Jenkins và bà Reid đi ngang qua, họ cũng dừng lại để ngắm khu vườn.
– Ôi chao, trời lạnh quá đi mất! – bà Reid rùng mình rẩy bẩy. – Đêm nay thể nào cũng có sương muối đậm đấy. Đám hoa nhà Octavia phen này tiêu đời là cái chắc. Thật lạ là bà ấy dám bỏ mặc chúng qua đêm trong khi tâm can cứ dính chặt lấy đám hoa cỏ ấy cơ chứ.
– Vợ anh trai bà ấy đang ốm mà – bà Jenkins nói. – Mùa xuân năm nay chúng ta đã có trận sương muối nào đâu, chắc Octavia chẳng đời nào nghĩ tới chuyện đó. Bà ấy thế nào cũng đau lòng đứt ruột nếu hoa bị sương giá tàn phá, nhất là mấy khóm thược dược ấy. Octavia cưng chiều đám thược dược đó lắm cơ mà.
Bà Jenkins và bà Reid bước đi, để lại Tommy đứng lại bên hàng rào. Trời lạnh thật — sắp có một đợt sương muối nặng hạt — và cây cối cùng hoa cỏ nhà cô Octavia chắc chắn sẽ bị tàn phá. Tommy nghĩ lẽ ra mình phải cảm thấy hả hê mới đúng, nhưng ngặt nỗi cậu lại không thấy vậy. Cậu thấy tiếc — không phải vì cô Octavia, mà vì đám hoa kia. Sâu thẳm trong tâm hồn méo mó của Tommy ẩn chứa một tình yêu kỳ lạ và cuồng nhiệt dành cho các loài hoa. Thật là một tội ác nếu để chúng bị sương mai cắn nát — để rồi toàn bộ vẻ huy hoàng đỏ thẫm, tím biếc và vàng rực đang ẩn giấu trong những luống và vòng tròn xanh non kia chẳng bao giờ có cơ hội nở bung rực rỡ. Tommy chẳng bao giờ có thể thốt lên thành lời những suy nghĩ này, nhưng nó vẫn luôn hiện hữu trong lồng ngực cậu. Cậu ước gì mình có thể cứu lấy đám hoa. Và chẳng lẽ cậu lại không làm được sao? Những tờ báo trải phủ lên luống đất và buộc quanh mấy khóm thược dược sẽ bảo vệ được chúng, Tommy thừa biết điều đó. Cậu từng thấy cô Octavia làm thế vào những mùa xuân trước. Và cậu biết chắc có một thùng báo lớn đặt trong cái nhà kho nhỏ ở sân sau nhà mụ. Ned Williams từng bảo cậu thế, và cái kho đó thì chẳng bao giờ khóa cửa cả.
Tommy chạy thục mạng về nhà nhanh nhất có thể để vớ lấy cuộn dây thừng nằm giữa vài món đồ quý giá ít ỏi của mình. Rồi cậu quay trở lại khu vườn nhà cô Octavia.
Sáng hôm sau, cô Octavia bước xuống khỏi chuyến tàu tại ga Arundel với nét mặt vô cùng nghiêm nghị. Thời tiết năm nay xuất hiện một đợt sương muối dữ dội bất thường so với mọi năm. Suốt dọc đường đi, cô Octavia đã chứng kiến biết bao khu vườn bị sương giá tàn phá thảm hại. Cô thừa biết viễn cảnh nào đang chờ đón mình khi về đến nhà — những thân thược dược rũ rượi, đen sì và èo uột, lũ cạn dưa, bóng nước, anh túc và păng-xê đều héo úa, tơi tả.
Nhưng sự thật lại không phải vậy. Thay vào đó, cô mục kích từng khóm thược dược được bọc lót và buộc cẩn thận bằng những tờ báo cũ, còn khắp các luống hoa thì trải đầy giấy báo và được neo giữ gọn gàng bằng những viên sỏi. Cô Octavia mừng rỡ lao vút vào khu vườn với nét mặt rạng rỡ. Mọi thứ đều được bảo toàn nguyên vẹn — chẳng có gì bị tổn hại cả.
Nhưng ai đời lại làm chuyện này cơ chứ? Cô Octavia hoang mang tột độ. Phía bên phải nhà cô là bà Kennedy, người vừa mới chuyển đến và vì là người lạ nước lạ cái nên chắc chẳng mảy may bận tâm đến đám hoa hoét nhà cô Octavia. Phía bên trái là cô Matheson, một người bệnh "liệt giường" dành toàn bộ thời gian nằm trên đi văng. Thế là cô Octavia liền sang nhà cô Matheson ngay lập tức.
– Rachel này, cậu có biết tối qua ai đã che chắn đám cây cối hộ tớ không?
Cô Matheson khẽ gật đầu. – Có chứ, chính là Tommy Puffer. Tớ thấy nó cặm cụi làm việc ở đó với lũ giấy báo và dây thừng. Tớ cứ tưởng cậu dặn nó làm thế cơ đấy.
– Lạy chúa tôi! – cô Octavia thốt lên đầy kinh ngạc. – Tommy Puffer á! Chà, chuyện lạ có thật đây.
Cô Octavia quay trở về nhà với một chút hổ thẹn dâng ngập trong lòng khi nhớ lại cách đối xử tệ bạc của mình với Tommy Puffer bấy lâu nay.
– Nhưng chắc chắn trong con bé... à không, thằng bé ấy phải có chút tính tốt, nếu không thì nó đã chẳng làm điều này – cô tự nhủ. – Mình thật quá ư tồi tệ, nhưng bù lại mình sẽ đền đáp cho nó xứng đáng.
Hôm ấy cô Octavia không chạm mặt Tommy, nhưng sáng hôm sau, khi thấy cậu đi ngang qua, cô liền chạy ra cửa và gọi lớn.
– Tommy, Tommy Puffer, vào đây mau!
Tommy miễn cưỡng bước vào. Cậu chẳng ưa cô Octavia hơn trước là bao, và cũng chẳng tài nào đoán nổi mụ đang muốn gì ở mình. Nhưng cô Octavia chẳng vòng vo tam quốc mà đi thẳng vào vấn đề ngay.
– Tommy này, cô Matheson bảo chính cậu là người đã cứu đống hoa của tôi khỏi trận sương muối đêm hôm trước phải không. Tôi thực sự rất biết ơn cậu đấy. Quái thật, điều gì xui khiến cậu lại nghĩ ra cách đó vậy?
– Cháu... cháu ghét cảnh nhìn hoa bị hỏng lắm – Tommy lầm bầm, cảm thấy sự bứt rứt còn hơn bất cứ khoảnh khắc nào trong đời.
– Chà, cậu thật là chu đáo đấy. Tôi rất tiếc vì bấy lâu nay đã đối xử quá gay gắt với cậu, Tommy ạ, và giờ tôi tin chắc chính cậu không phải là kẻ đã làm vỡ chậu phong lữ đỏ của tôi đâu. Cậu có muốn tôi làm gì cho không — có mong ước thứ gì không? Nếu nằm trong giới hạn hợp lý, tôi sẽ kiếm cho cậu bằng được, coi như để trả món nợ này.
Tommy trân trân nhìn cô Octavia với một lóe sáng đầy hy vọng đột ngột bùng lên trong đầu. – Ồ, cô Octavia ơi – cậu háo hức kêu lên, – bà mua giúp cháu một con búp bê rồi tặng cho cháu được không ạ?
– Lạy chúa tôi trên trời! – cô Octavia thốt lên, tai như không thể nghe nổi nữa. – Búp bê á! Đào đâu ra cái ý định điên rồ đòi búp bê thế hả giời?
– Dạ để cho Bessie ạ – Tommy hào hứng giải thích. – Chuyện là thế này thưa bà.
Thế là Tommy kể hết đầu đuôi câu chuyện cho cô Octavia nghe. Cô Octavia lặng lẽ lắng nghe, chốc chốc lại gật đầu. Khi cậu vừa dứt lời, cô bước ra khỏi phòng và nhanh chóng quay trở lại, trên tay cầm chính xác con búp bê hệt như thứ từng được trưng bày ở cửa sổ tiệm ông Blacklock.
– Chắc là con này rồi phải không – cô nói. – Tôi mua nó để tặng cô cháu gái nhỏ, nhưng tôi có thể mua con khác cho nó cũng được. Cậu cứ cầm lấy cái này đem về cho Bessie đi.
Sẽ chẳng có ích gì khi cố miêu tả niềm vui sướng tột độ của Bessie khi Tommy ào về nhà, trao Roselle Geraldine vào tay con bé cùng một hơi kể vanh vách câu chuyện kỳ diệu ấy. Chỉ biết rằng từ giây phút đó, sức khỏe của Bessie bắt đầu hồi phục trở lại, và chẳng mấy chốc con bé đã khỏe mạnh hơn bao giờ hết, trở thành cô tiểu thư hạnh phúc nhất trần đời ở xứ Arundel.
Một tuần trôi qua, cô Octavia lại gọi Tommy vào nhà; lần này thì cậu bước vào với tâm trạng hào hứng hơn hẳn. Cậu đã bắt đầu có thiện cảm với cô Octavia rồi.
Người phụ nữ sắc sảo quan sát cậu từ đầu đến chân với vẻ đầy hoài nghi. Trông cậu ta quả thực rất rách rưới và nhếch nhác. Nhưng cô Octavia đã nhìn thấy những điều mà trước nay cô chưa từng nhận ra — rằng đôi mắt của Tommy vô cùng sáng ngời và thẳng thắn, chiếc cằm của Tommy rất cương nghị, và nụ cười của Tommy ẩn chứa điều gì đó vô cùng dễ mến.
– Cậu rất thích hoa phải không, Tommy? – cô cất tiếng hỏi.
– Chắc chắn rồi ạ – câu trả lời tuy chẳng mấy văn hoa nhưng lại phát ra từ tận đáy lòng của Tommy.
– Được rồi – cô Octavia chầm chậm nói. – Tôi có một người anh trai ở Chelton làm nghề trồng hoa. Ông ấy đang cần một đứa trẻ tầm tuổi cậu để phụ vặt và chạy việc quanh vườn ươm, và ông ấy muốn tìm một đứa thực sự yêu hoa kiểng để truyền nghề. Ông ấy nhờ tôi giới thiệu hộ, và tôi đã hứa sẽ tìm một ứng viên phù hợp. Cậu có muốn nhận công việc này không, Tommy? Và liệu cậu có hứa sẽ trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn, sống tử tế nếu tôi xin anh tôi cho cậu một cơ hội thử sức để làm nên nghiệp lớn không?
– Ôi, cô Octavia ơi! – Tommy há hốc miệng kêu lên. Cậu tự hỏi liệu mình có đang chìm đắm trong một giấc mơ đẹp đẽ nào không.
Nhưng đó chẳng phải giấc mơ. Mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa sau đó. Chẳng có ai vui mừng cho thành công của Tommy hơn Bessie cả.
– Nhưng tớ sẽ nhớ cậu lắm đấy, Tommy ạ – con bé bùi ngùi nói.
– Ơ hay, chiều thứ Bảy nào tớ chẳng về nhà, và chúng mình lại được chơi với nhau cả ngày Chủ nhật, trừ những lúc tớ phải đến lớp giáo lý. Tại cô Octavia bắt tớ đi mà – Tommy an ủi. – Còn những lúc còn lại thì cậu đã có Roselle Geraldine bầu bạn cơ mà.
– Tớ biết chứ – Bessie vừa nói vừa trao cho con búp bê váy lụa một nụ hôn trìu mến, – và em ấy vô cùng đáng yêu. Nhưng em ấy chẳng thể tuyệt vời bằng cậu được đâu, Tommy ạ, dẫu cho thế nào đi nữa.
Và thế là chiếc cốc hạnh phúc trong lòng Tommy đã tràn trề viên mãn.
