Ngay khi bữa ăn tối tại trại trẻ mồ côi vừa kết thúc, Charlotte liền rảo bước thật nhanh về phía khe hở trên hàng rào — góc phía tây bắc. Thật ra ở góc đông nam cũng có một khe hở nữa, bởi hàng rào của trại trẻ mồ côi vốn đã trong tình trạng khá xập xệ, nhưng khe hở hướng đông nam ấy chỉ thú vị sau giờ uống trà, và dù thế nào đi nữa thì nó cũng chẳng bao giờ sánh được với khe hở phía tây bắc.

Charlotte chạy hết tốc lực vì sợ bị những đứa trẻ mồ côi khác nhìn thấy. Bình thường, cô bé rất thích chơi đùa cùng mọi người và cũng là một đứa trẻ được yêu mến ở đây. Thế nhưng, chẳng hiểu sao, cô lại không muốn ai biết về những khe hở ấy. Cô chắc chắn rằng bọn chúng sẽ chẳng thể nào hiểu nổi.

Charlotte chỉ mới phát hiện ra những khe hở này cách đây đúng một tuần. Vào mùa thu, chúng vốn chưa hề xuất hiện, nhưng những đợt tuyết dày đã chất đống sát hàng rào suốt cả mùa đông. Rồi vào một ngày mùa xuân, khi đang lẩn thẩn qua khóm cây rậm rạp ở góc tây bắc để tìm kiếm mấy bông thủy tiên vàng nhỏ xíu vẫn thường mọc vào mỗi dịp xuân về, cô bé đã tình cờ tìm thấy một khoảng trống tuyệt đẹp do một tấm ván bị mục rơi ra. Từ đó, cô có thể phóng tầm mắt ra một đoạn đường mòn rợp bóng cây, nơi có lối đi nhỏ uốn lượn sát hàng rào dưới vòm lá xum xuê của những tán cây trong khuôn viên trại trẻ. Charlotte bỗng dâng lên một thôi thúc mạnh mẽ muốn lẻn ra ngoài, chạy thật nhanh và thật xa trên con đường ngập nắng, đầy sức cáM dỗ và chẳng có hàng rào cản trở ấy. Nhưng làm thế thì thật sai quấy, bởi nó phạm vào nội quy của trại. Dù căm ghét hầu hết các quy tắc nơi đây bằng tất cả tâm can, Charlotte chưa bao giờ dám cãi lời hay phá vỡ chúng. Thế là cô nén lại niềm khao khát lang thang ấy bằng một tiếng thở dài, rồi ngồi xuống giữa đám hoa thủy tiên để thẫn thờ nhìn qua khe hở, thỏa thuê thu vào tầm mắt một thế giới không có những bức tường gạch, những lối đi nghiêm ngặt hay những quy tắc bất biến.

Rồi, trong lúc Charlotte đang chăm chú quan sát, Quý cô Xinh đẹp Mắt Xanh bước đến dọc theo con đường mòn. Charlotte chưa từng gặp người phụ nữ ấy trước đây và chẳng có lấy một manh mối nào về thân thế của bà, nhưng đó là cái tên cô tự đặt cho bà ngay từ cái nhìn đầu tiên. Người phụ nữ ấy vô cùng xinh đẹp, với đôi mắt xanh đáng yêu nhưng lại phảng phất nỗi buồn sâu sắc, dẫu rằng khi ngắm nhìn, ai cũng có cảm giác đáng lẽ đôi mắt ấy phải tràn ngập tiếng cười và sự vui tươi. Ít nhất thì Charlotte nghĩ thế, và cô thầm ước ngay lập tức rằng mình biết cách làm cho đôi mắt ấy vơi đi nỗi buồn. Thêm vào đó, Quý cô còn sở hữu mái tóc vàng óng ả cùng đôi má ửng hồng đẹp tuyệt trần. Vốn có mái tóc màu xám xịt như lông chuột và chi chít tàn nhang trên mặt, Charlotte vô cùng ngưỡng mộ những lọn tóc vàng cùng nước da tựa cánh hồng ấy. Người phụ nữ mặc một bộ đồ màu đen, điều mà Charlotte không thích cho lắm, chủ yếu là vì bà giám thị của trại trẻ cũng mặc đồ đen và Charlotte thì không—hoàn toàn—thích bà giám thị cho lắm.

Khi Quý cô Xinh đẹp Mắt Xanh đã đi khuất, Charlotte hít một hơi thật sâu.

— Nếu được tự chọn một người mẹ, cháu nhất định sẽ chọn người có ngoại hình y hệt như cô ấy, — cô bé lẩm bẩm.

Những điều tốt đẹp đôi khi cứ dồn dập đến cùng một lúc, ngay cả ở một trại trẻ mồ côi, và chính vào buổi tối hôm đó, Charlotte đã phát hiện ra khe hở phía đông nam. Cô bé ngỡ ngàng khi thấy mình đang phóng tầm mắt vào một khu vườn đẹp đến mức bạn khó lòng tưởng tượng nổi; nơi những khóm thủy tiên và u-líp mọc thành từng luống dài rực rỡ như dải lụa, những hàng rào hoa tử đinh hương tím và trắng đan xen, cùng những lối đi uốn lượn dưới tán cây đang mùa hoa nở. Đó chính là khu vườn mà Charlotte từng vẽ ra trong những giấc mơ hạnh phúc nhưng chưa từng nghĩ sẽ có ngày được thấy ngoài đời thực. Thế mà nó lại hiện hữu ngay trước mắt cô suốt bấy lâu nay, chỉ cách cô bởi một hàng rào gỗ cao.

— Mình cứ nghĩ chẳng thể có một nơi nào nên thơ đến thế lại nằm sát cạnh một trại trẻ mồ côi chứ, — Charlotte thầm nghĩ. — Đây đúng là nơi tuyệt diệu nhất mà mình từng thấy. Ôi, mình rất ước gì được bước chân vào dạo chơi trong đó. Chà, thật bất ngờ làm sao! Kia chẳng phải cũng có một người phụ nữ trong vườn đó sao!

Quả nhiên là có một người phụ nữ, đang giúp một dây leo bướng bỉnh vươn theo đúng hướng trên một giàn hoa nhỏ. Charlotte lập tức đặt tên cho bà là Quý cô Cao gầy Mắt Đen. Bà không trẻ trung hay xinh đẹp bằng Quý cô Mắt Xanh, nhưng trông rất hiền lành và vui tính.

Mình muốn bà ấy làm dì của mình, Charlotte thầm suy ngẫm. Không phải làm mẹ đâu — ồ, không, làm mẹ thì không, nhưng làm dì thì được chứ. Mình biết chắc bà ấy sẽ là một người dì tuyệt vời. Và, ôi, hãy nhìn con mèo của bà ấy kìa!

Charlotte ngắm nghía con mèo bằng tất cả sự chú ý. Cô rất yêu loài mèo, nhưng chúng lại không hề được phép nuôi trong trại trẻ mồ côi, dẫu đôi khi Charlotte vẫn tự hỏi liệu trên đời này không có nổi một chú mèo con mồ côi nào phù hợp với một nơi như thế này sao.

Con mèo của Quý cô Cao gầy thật to lớn và nhiều lông, với chiếc đuôi kiêu sa cùng những vệt sọc trang nhã. Một Chú Mèo Rất Đẹp Trai, Charlotte thầm gọi nó trong đầu, mường tượng ra những chữ cái viết hoa hiện lên rành mạch như thể chúng vừa được in ra vậy. Những ngón tay của Charlotte ngứa ngáy muốn được vuốt ve bộ lông mượt mà ấy, nhưng cô đành nghiêm khắc đan chặt chúng lại với nhau.

— Mày biết là mình không được phép mà, — cô tự trách mình đầy vẻ tiếc nuối, — vậy thì mong muốn để làm gì nữa hỡi Charlotte Turner? Mày nên thấy biết ơn vì chí ít cũng được ngắm nhìn khu vườn và Chú Mèo Rất Đẹp Trai đó chứ.

Charlotte cứ dõi theo Quý cô Cao gầy và con mèo cho đến khi họ đi khuất vào một ngôi nhà lớn khang trang nằm sâu trong khu vườn. Sau đó, cô thở dài rồi đi ngược qua vườn anh đào trở lại sân chơi của trại trẻ, nơi những đứa trẻ mồ côi khác đang nô đùa. Nhưng chẳng hiểu sao, những trò chơi ấy giờ đây đã trở nhạt nhẽo đi rất nhiều khi đặt lên bàn cân so sánh với những khe hở đầy sức hút kia.

Charlotte chẳng mất nhiều thời gian để nhận ra rằng Quý cô Mắt Xanh luôn đi ngang qua khe hở phía tây bắc vào khoảng một giờ trưa mỗi ngày và không bao giờ xuất hiện vào lúc khác — ít nhất là vào những khoảng thời gian mà Charlotte có thể tự do theo dõi; còn Quý cô Cao gầy thì hầu như luôn có mặt trong khu vườn của mình vào lúc năm giờ chiều, cùng với Chú Mèo Rất Đẹp Trai để tỉa tót mấy luống hoa. Charlotte không bao giờ bỏ lỡ việc túc trực ở các khe hở đúng giờ nếu có thể sắp xếp được, và trái tim cô luôn ngập tràn những mộng mơ về hai vị Quý cô của mình. Thế nhưng, những đứa trẻ mồ côi khác lại tưởng rằng mọi niềm vui đã trôi tuột đi đâu mất khỏi con người cô, còn bà giám thị thì nhận ra sự lơ đễnh ấy nên đã bắt cô uống lưu huỳnh pha mật mía để chữa bệnh. Charlotte ngoan ngoãn đón nhận liều thuốc ấy hệt như cách cô chấp nhận mọi chuyện khác. Tất cả đều là những phần không thể thiếu khi mang phận mồ côi trong trại giam này.

— Nhưng nếu Quý cô Xinh đẹp Mắt Xanh là mẹ của cháu, chắc chắn cô ấy sẽ không bắt cháu phải nuốt thứ nước khủng khiếp này đâu, — Charlotte thở dài. — Cháu không tin là ngay cả Quý cô Cao gầy Mắt Đen cũng làm thế — dẫu có lẽ bà ấy cũng sẽ làm vậy, vì các dì thì không thể tốt bằng các mẹ được.

— Cậu có biết không, — Maggie Brunt vừa bước đến bên Charlotte vừa lên tiếng, — Lizzie Parker sắp được nhận làm con nuôi đấy. Có một phu nhân sắp nhận con nuôi kìa.

— Ồ! — Charlotte thốt lên đầy kinh ngạc. Việc nhận con nuôi luôn là một sự kiện vô cùng kỳ diệu ở trại trẻ mồ côi, lại thêm phần hiếm hoi nữa. — Ôi, tuyệt vời quá chứ lị!

— Ừ, tuyệt thật phải không? — Maggie nói với giọng ghen tị. — Bà ấy chọn Lizzie vì con bé xinh xắn lại có tóc xoăn. Tớ thấy chẳng công bằng chút nào.

Charlotte thở dài. — Sẽ chẳng có ai muốn nhận nuôi tớ đâu, vì tóc tớ màu xám xịt lại đầy tàn nhang, — cô bé nói. — Nhưng biết đâu một ngày nào đó sẽ có người muốn nhận cậu thì sao, Maggie. Cậu có mái tóc đen đẹp thế cơ mà.

— Nhưng nó có xoăn đâu, — Maggie đáp với giọng buồn bã. — Và bà giám thị thì nhất quyết không cho tớ uốn tóc bằng giấy vào ban đêm. Tớ chỉ ước gì mình được như Lizzie.

Charlotte lắc đầu. — Tớ thì không. Tớ rất muốn được nhận làm con nuôi, nhưng thực lòng tớ chẳng muốn làm ai khác ngoài chính mình, dù cho bề ngoài có xấu xí đi chăng nữa. Làm chính mình với mái tóc màu lông chuột và những vết tàn nhang vẫn tốt hơn là hóa thân thành một người nào đó dẫu có xinh đẹp đến nhường nào. Nhưng tớ vẫn thấy ghen tị với Lizzie thật đấy, dẫu bà giám thị bảo rằng ghen tị với người khác là điều tội lỗi.

Tuy nhiên, sự ganh tị với may mắn của Lizzie đã chẳng ngự trị lâu trong tâm trí Charlotte, bởi ngay chiều hôm đó, một điều kỳ diệu đã xảy ra vào giờ nghỉ trưa tại khe hở phía tây bắc. Charlotte vẫn luôn rất cẩn trọng để Quý cô Mắt Xanh không phát hiện ra mình, nhưng hôm nay, sau khi Quý cô đi qua, Charlotte đã nhoài người qua khe hở để ngắm theo bóng bà càng lâu càng tốt. Và đúng ngay khoảnh khắc ấy, Quý cô quay đầu lại; để rồi bắt gặp ngay đang nấp nhìn mình từ phía hàng rào trại trẻ là một cô bé nhỏ thó, với mái tóc màu lông chuột, chi chít tàn nhang, cùng gương mặt ngọt ngào, rạng rỡ và đáng yêu nhất mà Quý cô từng thấy. Quý cô mỉm cười nhìn thẳng về phía Charlotte, và chỉ trong tích tắc, ánh mắt bà đã ánh lên nét dịu dàng mà Charlotte vẫn luôn thầm mong đợi. Trong thâm tâm, Charlotte cảm thấy có chút hoảng sợ nhưng cô vẫn dũng cảm mỉm cười đáp lại.

— Cháu đang định trốn chạy à? — Quý cô Mắt Xanh cất lời, ôi, giọng nói của cô mới ngọt ngào làm sao — ngọt ngào và dịu dàng, y như giọng của một người mẹ vậy!

— Dạ không, — Charlotte lắc đầu nghiêm túc. — Cháu cũng muốn trốn đi lắm chứ nhưng chẳng ích gì đâu, vì có nơi nào để đi đâu ạ.

— Sao cháu lại muốn trốn đi? — Quý cô hỏi, miệng vẫn mỉm cười. — Cháu không thích sống ở đây à?

Charlotte mở to đôi mắt to tròn của mình. — Ơ, đây là trại trẻ mồ côi cơ mà! — cô bé thốt lên. — Chẳng ai có thể thích sống trong trại trẻ mồ côi cả. Nhưng tất nhiên rồi, những đứa trẻ mồ côi phải biết ơn vì có chỗ che chở và cháu rất biết ơn. Cháu sẽ còn biết ơn hơn nữa nếu bà giám thị không bắt cháu uống lưu huỳnh pha mật mía. Nếu cô có một đứa con gái, cô có bắt nó uống thuốc lưu huỳnh với mật mía không ạ?

— Cô đã không làm thế khi mình có một cô con gái, — Quý cô Mắt Xanh đáp lại với vẻ hoài niệm, và ánh mắt cô lại đượm buồn.

— Ôi, thế là cô thực sự từng có một cô con gái ạ? — Charlotte khẽ hỏi.

— Ừ, và con bé đã mất rồi, — Quý cô đáp với giọng run run.

— Ôi, cháu rất tiếc, — Charlotte thì thầm, giọng nhỏ hơn nữa. — Con bé—con bé có mái tóc vàng óng và đôi má ửng hồng giống cô không ạ?

— Không, — Quý cô lại mỉm cười, dù đó là một nụ cười vô cùng buồn bã. — Không, con bé có mái tóc màu lông chuột và tàn nhang.

— Ôi! Thế cô có buồn lắm không?

— Không, cô thấy vui vì điều đó, bởi nó khiến con bé trông giống bố nó. Kể từ dạo ấy, cô vẫn luôn yêu những cô bé có mái tóc màu lông chuột và tàn nhang. Thôi, cô phải đi nhanh lên mới được. Bây giờ cô đã trễ giờ rồi, mà các trường học thì lại có cái thói quen đáng sợ là vào lớp đúng boong giờ giấc. Nếu ngày mai cháu vẫn ở đây, cô sẽ dừng lại để hỏi tên cháu nhé.

Tất nhiên là ngày hôm sau Charlotte đã có mặt ở khe hở và họ đã có một cuộc trò chuyện vô cùng đáng yêu. Chỉ trong vòng một tuần, họ đã trở thành những người bạn thân thiết nhất. Charlotte nhanh chóng nhận ra rằng cô có thể làm cho đôi mắt của Quý cô Mắt Xanh ánh lên vẻ rạng rỡ vốn có dù chỉ trong chốc lát, và cô đã dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi cũng như thức trắng cả đêm để nghĩ ra những câu chuyện nhằm làm cho Quý cô bật cười.

Rồi một điều kỳ diệu khác lại xảy ra. Vào một buổi chiều nọ khi Charlotte ra khe hở phía đông nam, Quý cô Cao gầy Mắt Đen không có ở trong vườn — ít nhất là Charlotte nghĩ thế. Nhưng Chú Mèo Rất Đẹp Trai thì có ở đó, đang ngồi nghiêm trang dưới một khóm hoa tử đinh hương và trông vô cùng tự hào vì bản thân là một chú mèo.

— Này Chú Mèo Rất Đẹp Trai, — Charlotte cất lời, — mày có thể lại đây để tao vuốt ve được không?

Chú Mèo Rất Đẹp Trai liền bước đến thật, hệt như thể nó hiểu được tiếng Anh vậy, và nó rừ rừ thỏa mãn khi Charlotte ôm gọn nó vào lòng rồi vùi khuôn mặt mình vào lớp lông mềm mại của nó. Lúc ấy — Charlotte cứ ngỡ mình sắp tụt cả xuống đất, bởi chính Quý cô Cao gầy đã bước ra từ sau lùm cây tử đinh hương và đứng sừng sững ngay trước khe hở.

— Dạ thưa bà, — Charlotte ấp úng trong nỗi ngượng ngùng tột độ, — cháu không hề có ý làm hại Chú Mèo Rất Đẹp Trai của bà đâu ạ. Cháu chỉ muốn vuốt ve nó thôi. Cháu—cháu rất yêu loài mèo nhưng chúng lại không được phép nuôi trong trại trẻ mồ côi.

— Ta vẫn luôn nghĩ rằng các trại trẻ mồ côi chẳng được điều hành theo những nguyên tắc đúng đắn nào cả, — Quý cô Cao gầy đáp gọn lỏn. — Phước cho con, đứa trẻ tội nghiệp, đừng có ra vẻ sợ sệt như thế. Con cứ thoải mái vuốt ve con mèo bao lâu tùy thích. Cứ vào đây đi, ta sẽ cho con ít hoa.

— Cảm ơn bà, nhưng cháu không được phép ra khỏi khuôn viên, — Charlotte kiên quyết đáp, — và cháu nghĩ mình không nhận hoa thì hơn, bởi bà giám thị có thể sẽ hỏi xem cháu lấy chúng ở đâu, rồi bà ấy sẽ cho bịt kín cái khe này mất. Cháu luôn sống trong nỗi sợ hãi tột cùng rằng thể nào nó cũng bị bít lại cho mà xem. Cảm giác sống trong nỗi sợ hãi canh cánh trong lòng thật là khó chịu làm sao.

Quý cô Cao gầy bật cười một tràng thật sảng khoái. — Ừ, ta cũng nghĩ là thế đấy, — bà đồng tình. — Ta chưa từng trải qua cảm giác đó bao giờ.

Thế rồi họ có một cuộc trò chuyện vô cùng vui vẻ, và từ tối hôm đó trở đi, chiều nào Charlotte cũng ra khe hở để vuốt ve Chú Mèo Rất Đẹp Trai và trò chuyện cùng Quý cô Cao gầy.

— Có phải bà sống một mình trong ngôi nhà lớn đó không ạ? — Một hôm, cô bé tò mò hỏi.

— Sống một mình, — Quý cô Cao gầy đáp.

— Từ trước tới giờ bà vẫn luôn sống một mình thế ạ?

— Không. Ta từng sống chung với một người em gái. Nhưng ta không muốn nhắc đến con bé. Charlotte, làm ơn đừng đả động gì đến nó nữa nhé.

— Cháu sẽ không nhắc tới nữa ạ, — Charlotte đồng ý. — Đôi khi cháu có thể hiểu tại sao mọi người lại không thích nhắc đến chị em của mình. Lily Mitchell có một người chị gái từng bị tống vào tù vì tội ăn cắp. Tất nhiên là Lily chẳng thích nói về chị ấy rồi.

Quý cô Cao gầy cười nhạt một tiếng đầy cay đắng. — Em gái ta không hề ăn cắp. Con bé chỉ lấy nhầm một kẻ mà ta căm ghét đến tận xương tủy, thế thôi.

— Hắn ta hay uống rượu à bà? — Charlotte nghiêm túc hỏi. — Chồng của bà giám thị hay say xỉn nên bà ấy mới bỏ trốn rồi đi quản lý trại trẻ mồ côi. Cháu nghĩ thà chịu đựng một người chồng nát rượu còn hơn là phải sống trong trại trẻ mồ côi.

— Chồng của em gái ta không nghiện rượu, — Quý cô Cao gầy đáp với vẻ mặt nghiêm nghị. — Hắn ta không xứng tầm với con bé, chỉ vậy thôi. Ta từng bảo sẽ không bao giờ tha thứ cho con bé và ta sẽ giữ lời. Hắn ta chết rồi — qua đời đúng một năm sau khi cưới con bé — và giờ thì nó phải tự lao động kiếm sống. Ta dám cá là nó chẳng thấy dễ chịu gì cho cam. Nó vốn đâu được nuôi dạy để làm những việc đó. Này Charlotte, đây là chiếc bánh kếp nhân mứt dành cho con đây. Ta tự tay làm riêng cho con đấy. Ăn thử xem và cho ta biết con có nghĩ ta là một đầu bếp cừ khôi không nào. Ta đang thèm được nghe một lời khen lắm rồi đây. Kể từ khi già đi, chẳng đời nào ta được ai khen ngợi nữa. Thật là chán ngắt khi về già mà chẳng có ai để yêu thương ngoài một con mèo, Charlotte ạ.

— Cháu nghĩ việc còn trẻ mà chẳng có ai yêu thương, ngay cả một con mèo cũng không có, thì cũng tồi tệ chẳng kém đâu ạ, — Charlotte vừa thở dài vừa thưởng thức chiếc bánh kếp.

— Ta dám cá là thế đấy, — Quý cô Cao gầy đồng tình, trông như vừa bị chạm gột bởi một ý nghĩ mới mẻ và khá bất ngờ.

Mình quý Quý cô Cao gầy Mắt Đen lắm lắm, Charlotte thầm nghĩ khi đang nằm trên giường vào tối hôm đó, nhưng mình yêu Quý cô Mắt Xanh cơ. Ở bên Quý cô Cao gầy và Chú Mèo Rất Đẹp Trai thì vui hơn, nhưng ở bên Quý cô Mắt Xanh lúc nào lòng mình cũng thấy dịu ngọt hơn. Ôi, mình thật hạnh phúc biết bao khi con gái của cô ấy cũng có mái tóc màu lông chuột.

Rồi điều tuyệt diệu nhất trong tất cả đã xảy ra. Một tuần sau, vào một ngày nọ, Quý cô Mắt Xanh cất lời: — Charlotte, cháu có muốn đến sống cùng cô không?

Charlotte sững sờ nhìn cô. — Cô nói thật đấy ạ? — Cô bé thì thầm hỏi.

— Thật chứ. Cô muốn cháu làm con gái của cô, và nếu cháu muốn đến, cháu cứ việc đến. Charlotte này, cô nghèo lắm, thực sự là nghèo rớt mồng tơi, nhưng cô có thể tằn tiện tiền lương của mình vừa đủ cho hai người, và chúng ta sẽ dành cho nhau đủ yêu thương để bù đắp cho những thiếu thốn ấy. Cháu có muốn đến không?

— Dạ, cháu đương nhiên là muốn lắm chứ ạ! — Charlotte khẳng định chắc nịch. — Ôi, cháu chỉ sợ mình đang mơ thôi. Cháu yêu cô nhiều lắm, và được làm con gái của cô thì thật là tuyệt vời biết bao.

— Được rồi, cục cưng của cô. Chiều mai cô sẽ đến — hôm nay là thứ Bảy, nên cô sẽ được nghỉ trọn vẹn cả ngày — để bàn với bà giám thị về chuyện này. Ôi, chúng ta sẽ có những khoảnh khắc thật tuyệt vời bên nhau, cục cưng ạ. Cô chỉ ước gì mình phát hiện ra cháu từ lâu lắm rồi.

Charlotte có thể đã ăn uống, học tập, vui chơi và tuân thủ nội quy trong phần còn lại của ngày hôm đó và một phần ngày hôm sau, nhưng nếu có thật thì cô cũng chẳng mảy may nhớ nổi điều gì. Cô đi lại phảng phất như một kẻ đang mộng du, và bà giám thị kết luận rằng có lẽ cần phải dùng đến một thứ nặng đô hơn cả lưu huỳnh và mật mía, thế nên bà quyết định sẽ bàn lại với bác sĩ về tình trạng của cô. Nhưng bà chẳng bao giờ kịp làm điều đó, bởi vào buổi chiều hôm ấy, một phu nhân đã ghé đến và ngỏ ý muốn nhận nuôi Charlotte.

Charlotte tuân lệnh gọi lên phòng giám thị với cảm giác râm ran phấn khích. Thế nhưng khi bước vào, cô chỉ thấy bà giám thị và Quý cô Cao gầy Mắt Đen. Chưa kịp để Charlotte đảo mắt tìm kiếm Quý cô Mắt Xanh, bà giám thị đã cất giọng: — Charlotte, vị phu nhân đây, cô Herbert, có nhã ý muốn nhận nuôi cháu. Đây là một cơ hội vô cùng tuyệt vời cho cháu, và cháu phải là một đứa trẻ biết ơn sâu sắc đấy.

Đầu óc Charlotte quay cuồng thực sự. Cô chắp hai tay lại và nước mắt rưng rưng chực trào.

— Ôi, cháu rất quý Quý cô Cao gầy, — cô lắp bắp, — nhưng cháu yêu Quý cô Mắt Xanh và cháu đã hứa sẽ làm con gái của cô ấy rồi. Cháu không thể nuốt lời hứa được ạ.

— Con bé này đang luyên thuyên cái quái gì thế không biết? — Bà giám thị ngẩn ng người hỏi.

Và đúng lúc đó, người giúp việc dẫn Quý cô Mắt Xanh bước vào. Charlotte lao vun vút về phía cô và ôm chầm lấy cô.

— Ôi, xin cô hãy nói với họ cháu là con gái của cô đi! — Cô bé nài nỉ. — Hãy nói với họ là cháu đã hứa với cô trước cơ mà. Cháu không muốn làm tổn thương tình cảm của Quý cô Cao gầy đâu vì thực sự cháu rất quý bà ấy. Nhưng cháu muốn làm con gái của cô cơ.

Quý cô Mắt Xanh liếc nhìn Quý cô Cao gầy một cái rồi đỏ bừng mặt. Ngược lại, Quý cô Cao gầy bỗng trở nên tái mét. Bà giám thị cảm thấy vô cùng lúng túng. Ai nấy đều biết rằng cô Herbert và bà Bond đã chẳng thèm nhìn mặt nhau suốt nhiều năm trời, dẫu họ là hai chị em ruột thịt và chẳng còn ai trên cõi đời này ngoài đối phương.

Bà Bond quay sang phía bà giám thị. — Tôi đến đây để xin phép nhận nuôi cô bé này, — bà nói.

— Ôi, tôi rất tiếc, — bà giám thị lắp bắp, — nhưng cô Herbert vừa mới ngỏ lời nhận nuôi con bé, và tôi đã đồng ý mất rồi.

Charlotte nấc lên một tiếng nghẹn ngào đầy thất vọng, nhưng Quý cô Mắt Xanh bất ngờ quay phắt lại đối mặt với Quý cô Cao gầy, đôi môi run rẩy và đôi mắt ngấn lệ.

— Alma, đừng cướp con bé khỏi tay em, — cô khẩn khoản nài nỉ. — Con bé—con bé giống hệt như đứa con quá cố của em và em cô đơn lắm. Đứa trẻ nào khác cũng sẽ phù hợp với chị mà.

— Không đời nào, — Quý cô Cao gầy cộc lốc đáp lời. — Không đời nào đâu, Anna. Sẽ chẳng có đứa trẻ nào phù hợp với chị hết. Mà chị định lấy gì để nuôi con bé đây? Chị thừa biết tiền lương của chị vừa vặn lắm mới đủ cho một mình chị sống thôi đấy.

— Đó là chuyện của tôi, — Quý cô Mắt Xanh đáp lại với chút kiêu hãnh.

— Hừm! — Quý cô Cao gầy nhún vai. — Vẫn ngoan cố và độc lập như ngày nào nhỉ, Anna. Thôi được rồi, đứa trẻ kia, con nói gì đi nào? Con sẽ theo ai trong bọn ta? Nhớ rằng ta có con mèo làm hậu thuẫn đấy, và Anna thì không tài nào làm nổi những chiếc bánh kếp ngon bằng một nửa của ta đâu. Hãy nhớ lấy điều đó, Charlotte ạ.

— Ôi, cháu—cháu rất quý cô, — Charlotte lắp bắp, — và cháu ước gì mình có thể sống chung với cả hai người. Nhưng vì không thể như thế, cháu đành phải đi theo Quý cô Mắt Xanh thôi, bởi cháu đã hứa rồi, và bởi vì cháu yêu cô ấy trước.

— Và nhiều nhất sao? — Quý cô Cao gầy gặng hỏi.

— Và yêu nhất ạ, — Charlotte thành thật thừa nhận, dẫu biết rằng làm thế có nguy cơ làm tổn thương tình cảm của Quý cô Cao gầy. — Nhưng cháu cũng rất quý cô nữa — xếp thứ hai ạ. Hơn nữa, thực ra cô không cần cháu nhiều như cô ấy, vì cô đã có Chú Mèo Rất Đẹp Trai rồi trong khi cô ấy chẳng có gì cả.

— Một con mèo thì không thể khỏa lấp được khoảng trống rỗng trong tâm hồn ta nữa, — Quý cô Cao gầy bướng bỉnh đáp. — Sẽ chẳng có gì lấp đầy được nó ngoại trừ một cô bé có mái tóc màu lông chuột và tàn nhang. Không, Anna, ta nhất định phải giành lấy Charlotte. Nhưng ta nghĩ rằng với sự tinh anh vốn có, con bé đã sớm giải quyết ổn thỏa vấn đề cho chúng ta bằng câu nói muốn sống chung với cả hai người rồi đấy. Tại sao con bé lại không thể làm thế cơ chứ? Em hãy mau quay về nhà đi, chúng ta sẽ xí xóa mọi chuyện cũ. Cả hai chúng ta đều có lỗi lầm cần được tha thứ, nhưng chị đã từng là một kẻ ngốc nghếch cứng đầu và chị thừa biết điều đó từ nhiều năm nay rồi, dẫu chẳng bao giờ chịu thú nhận với ai ngoài con mèo.

Quý cô Mắt Xanh mềm lòng, run rẩy và mỉm cười. Cô bước thẳng đến chỗ Quý cô Cao gầy và vòng tay ôm lấy cổ chị mình.

— Ôi, em đã khát khao được làm lành với chị biết bao, — cô nức nở. — Nhưng em cứ nghĩ là chị sẽ chẳng bao giờ chịu buông bỏ — và — và — em cô đơn quá chừng... —

— Thôi nào, thôi nào, — Quý cô Cao gầy thì thầm, — đừng có khóc lóc ngay trước mặt bà giám thị chứ. Hãy đợi lúc chúng ta về đến nhà đi. Chắc lúc ấy chính ta cũng phải khóc một trận mất thôi. Charlotte, đi lấy mũ của con rồi sang ngay với bọn ta nào. Chúng ta có thể ký kết mấy giấy tờ cần thiết sau, nhưng con phải về ngay lập tức với ta. Con mèo đang đợi con ở hiên sau đấy, và ngoài cửa sổ phòng đựng thức ăn có một chiếc bánh kếp đang nguội dần, vừa vặn đúng khẩu phần của con đấy.

— Cháu cảm thấy hạnh phúc đến mức, — Charlotte thốt lên, — chính cháu cũng muốn khóc lên đây này.