Một buổi chiều tháng Chín năm ơn phước 1840, Avery và Janet Sparhallow đang hái táo trong khu vườn rộng lớn của người chú Daniel Sparhallow. Đó là một buổi chiều ngập tràn ánh nắng dịu ngọt; xung quanh họ, bên kia khu vườn, là những cánh đồng gặt cũ kỹ, sáng rực vẻ đằm thắm và thanh bình, rồi xa hơn nữa là đường cong màu ngọc bích của vịnh St. Lawrence thấp thoáng qua những lùm cây vân sam và bạch dương. Có tiếng gió thì thầm dịu nhẹ trên tán lá, và những khóm cúc tây màu tím nhạt mọc ven cỏ vườn đang nhẹ nhàng ngả vào nhau. Janet Sparhallow, người vốn yêu thiên nhiên và cái đẹp, ít ra là vào lúc này, đang rất hạnh phúc, điều đó hiện rõ trên khuôn mặt nhỏ nhắn ngăm đen với làn da mịn màng như satin. Avery Sparhallow lại có vẻ không được hạnh phúc cho lắm. Cô làm việc khá lơ đễnh và hay cau mày hơn là cười.

Avery Sparhallow được công nhận là một mỹ nhân và chẳng có đối thủ nào ở Burnley Beach. Cô rất xinh đẹp, với vẻ đẹp rành rành và không thể chối cãi của mái tóc đen nhánh, làn da rực rỡ đầy sức sống, cùng đôi mắt sáng rực rỡ biết cười. Chẳng ai gọi Janet là mỹ nhân, hay thậm chí thấy cô xinh xắn. Cô mới chỉ mười bảy tuổi—trẻ hơn Avery năm tuổi—và trông khá gầy gò, dong dỏng, với một bím tóc nâu sẫm thẳng đuột, đôi mắt nâu dài, hẹp, sáng ngời cùng hàng mi đen láy, và cái miệng nhỏ nhắn lém lỉnh lệch hẳn một bên. Cô thỉnh thoảng cũng trở nên xinh đẹp mỗi khi xúc động, bởi khi ấy gương mặt cô bừng đỏ, và sắc hồng mang lại sự khác biệt một trời một vực cho cô; nhưng ngặt nỗi cô chưa từng ngắm mình trong gương khi xúc động, thế nên cô chưa bao giờ thấy mình xinh đẹp cả; và hầu như cũng chẳng ai khác từng thấy cô như vậy, vì cô luôn quá rụt rè, vụng về và ngượng ngùng trước đám đông để có thể cảm thấy xúc động về bất cứ điều gì. Thế mà chỉ một chút tác động cũng đủ đem lại ánh ửng hồng biến hóa ấy cho gương mặt cô: một cơn gió thổi từ vịnh biển, một thoáng nhìn thấy vùng cao nguyên xanh thẳm, một đóa anh túc đỏ rực màu lửa, tiếng cười của một đứa trẻ, hay một tiếng bước chân quen thuộc. Còn về phần Avery Sparhallow, cô chẳng bao giờ xúc động vì điều gì—thậm chí cả chiếc váy cưới vừa được gửi đến từ Charlottetown ngày hôm đó, vốn vượt trội hơn hẳn bất cứ thứ gì từng xuất hiện ở Burnley Beach trước đây. Bởi nó được may bằng lụa màu xanh lá cây non, điểm xuyết những nụ hoa hồng li ti, được đặt mua riêng từ Anh quốc, nơi dì Matilda Sparhallow có một người anh em làm nghề buôn lụa. Chiếc váy cưới của Avery Sparhallow đang tạo ra tiếng vang ở Burnley Beach lớn hơn cả chính đám cưới của cô. Vì Randall Burnley đã theo đuổi cô suốt ba năm trời, và ai nấy đều biết rằng một người nhà Sparhallow thì chẳng thể lấy ai ngoài người nhà Burnley, và ngược lại, người nhà Burnley cũng chỉ lấy người nhà Sparhallow mà thôi.

"Chỉ có một chiếc váy lụa—trong khi em muốn tới một tá," Avery nói với vẻ khinh khuar.

"Cậu định dùng một tá váy lụa để làm gì ở một trang trại chứ?" Janet ngạc nhiên hỏi.

"Ờ... thì để làm gì cơ chứ?" Avery đồng tình với một tiếng cười thiếu kiên nhẫn.

"Randall sẽ thấy cậu đáng yêu dù cậu mặc vải thô hay vải lụa thôi," Janet nói, ý muốn an ủi.

Avery lại bật cười.

"Đúng thế thật. Randall chẳng bao giờ để ý phụ nữ mặc gì. Tớ lại thích một người đàn ông có để ý—và nói cho tớ nghe điều đó. Tớ thích một người đàn ông thấy tớ đẹp trong bộ lụa hơn là vải thô. Tớ sẽ mặc tấm lụa thêu nụ hồng này vào ngày cưới, và người ta sẽ coi như nó phải dùng cho suốt phần đời còn lại của tớ, được mặc trong mọi dịp trọng đại, rồi theo thời gian sẽ trở thành vật gia bảo giống như chiếc áo satin xanh gớm ghiếc của dì Matilda. Tớ muốn cứ mỗi tháng lại có một chiếc váy lụa mới cơ."

Janet chẳng mấy bận tâm đến những lời nói ngượng ngùng kiểu này. Avery xưa nay vẫn luôn bất mãn ít nhiều. Cô ấy sẽ thấy đủ mãn nguyện sau khi kết hôn thôi. Chẳng thể có ai lại đi bất mãn nếu được làm vợ của Randall Burnley. Janet chắc chắn là như vậy.

Janet thích hái táo; Avery thì không thích; nhưng dì Matilda đã hạ lệnh rằng những quả táo đỏ phải được hái vào chiều hôm ấy, và lời của dì Matilda chính là luật lệ tại trang trại nhà Sparhallow, ngay cả đối với một kẻ bướng bỉnh như Avery. Thế là họ vừa làm vừa trò chuyện—về đám cưới của Avery, vốn sẽ được cử hành ngay khi Bruce Gordon từ Scotland trở về.

"Không biết trông Bruce thế nào nhỉ," Avery nói. "Đã tám năm từ khi anh ấy về nước Scotland. Hồi đó anh ấy mới mười seis tuổi—giờ thì đã hai mươi tư rồi. Anh ấy đi khi còn là một thiếu niên—và sẽ trở về như một người đàn ông."

"Em không nhớ rõ lắm về anh ấy," Janet nói. "Em mới có chín tuổi lúc anh ấy đi. Anh ấy hay trêu chọc em—điều đó thì em nhớ." Có chút hờn dỗi trong giọng nói của cô. Janet chưa từng thích bị trêu chọc. Avery bật cười.

"Em quá nhạy cảm đấy, Janet. Những người nhạy cảm thì luôn hay bị trêu. Bruce rất khôi ngô—và tốt tính y như vẻ ngoài vậy. Hai năm anh ấy ở đây là khoảng thời gian đẹp đẽ và vui vẻ nhất mà chị từng có. Chị ước gì anh ấy ở lại Canada. Nhưng đương nhiên là anh ấy sẽ không làm thế rồi. Cha anh ấy là một người giàu có và Bruce lại có tham vọng. Ôi, Janet, chị ước gì mình được sống ở quê cha đất tổ. Thế mới gọi là sống chứ."

Janet đã nghe thấy tất cả những điều này trước đây và chẳng thể hiểu nổi. Cô không hề có chút khao khát nào đối với cả Scotland lẫn England. Cô yêu mảnh đất mới này với vẻ đẹp hoang dã, nguyên sơ của nó. Cô luôn hướng về tương lai, chứ chưa bao giờ hoài niệm quá khứ.

"Chị chán ngấy Burnley Beach rồi," Avery nói với vẻ đầy cảm xúc, vung tay lắc mạnh những quả táo rụng lả tả từ một cành cây trĩu quả để nhấn mạnh lời mình. "Chị biết tuốt mọi con người ở đây—họ thế nào—họ có thể ra sao. Cứ như đọc một cuốn sách đến lần thứ hai mươi vậy. Chị biết mình sinh ra ở đâu, sẽ cưới ai—và sẽ được chôn cất ở chỗ nào. Biết thế thì nhiều quá rồi. Mọi ngày của chị sẽ nhàm chán y như nhau khi chị cưới Randall. Chẳng bao giờ có điều gì bất ngờ hay ngạc nhiên xảy ra đâu. Chị bảo em này Janet," Avery chộp lấy một cành cây khác và giật mạnh một cách tức tối, "chị căm ghét cả ý nghĩ đó."

"Ý nghĩ... về điều gì cơ?" Janet ngơ ngác hỏi.

"Về việc kết hôn với Randall Burnley—hoặc lấy bất cứ ai ở cái xó xỉnh này—và chôn chân ở một trang trại suốt đời."

Rồi Avery ngồi bệt lên bậc thang và bật cười trước vẻ mặt ngẩn ngơ của Janet.

"Trông em ngơ ngác quá đấy, Janet. Bộ em thực sự nghĩ là chị muốn cưới Randall sao?"

Janet thực sự sững sờ, và cô đã nghĩ thế thật. Làm sao mà một cô gái lại có thể không muốn lấy Randall Burnley khi có cơ hội chứ?

"Cậu không yêu anh ấy à?" cô ngây ngô hỏi.

Avery cắn một miếng táo ngọt lịm như hạt dẻ.

"Không," cô nói thẳng thừng. "Ờ, đương nhiên là chị không ghét anh ấy. Chị quý anh ấy chứ. Chị quý anh ấy lắm. Nhưng tụi chị sẽ cãi nhau suốt đời mất."

"Thế thì cậu cưới anh ấy làm gì?" Janet hỏi.

"Thì, chị cũng có tuổi rồi—hai mươi hai—mọi đứa con gái bằng tuổi chị đều đã lấy chồng hết. Chị không muốn làm gái già, mà ngoài Randall ra thì chẳng còn ai khác. Ý chị là chẳng có ai xứng đáng với dòng họ Sparhallow cả. Chẳng lẽ em muốn chị lấy Ned Adams hay John Buchanan chắc?"

"Không," Janet đáp, bản thân cô cũng mang trọn vẹn niềm tự hào của dòng họ Sparhallow.

"Thế thì, đương nhiên là chị phải lấy Randall rồi. Mọi chuyện đã định đoạt thế và có nhăn mặt phàn nàn cũng chẳng ích gì. Chị chẳng nhăn mặt đâu, nhưng chị chán ngấy việc nghe em nói cứ như thể em tưởng chị tôn thờ anh ấy và đang ở trên chín tầng mây chỉ vì sắp được cưới anh ấy vậy, cái đồ trẻ con lãng mạn ạ."

"Randall có biết cậu cảm thấy thế này không?" Janet hỏi bằng giọng trầm thấp.

"Không. Randall cũng như mọi đàn ông khác—kiêu ngạo và tự mãn—và đinh ninh rằng chị mê mệt anh ấy. Cứ để anh ấy nghĩ thế thì hơn, dù sao thì cũng cho đến khi tụi chị chính thức kết hôn cái đã. Randall cũng có dăm ba ý nghĩ lãng mạn, và chị không chắc là anh ấy có chịu lấy chị nếu biết sự thật hay không, bất chấp ba năm tận tụy vừa qua. Mà chị thì chẳng có ý định bị bỏ rơi trước ngày cưới ba tuần đâu."

Avery lại bật cười, và ném đi lõi quả táo.

Janet, nãy giờ vẫn tái mét, bỗng đỏ bừng mặt đầy xinh đẹp. Cô không thể chịu nổi khi nghe ai chê bai Randall. "Kiêu ngạo và tự mãn"—trong khi chẳng có người đàn ông nào kém những tính đó hơn anh! Cô hoảng hốt nhận ra mình gần như căm ghét Avery—Avery, kẻ không hề yêu thương Randall.

"Thật tiếc là Randall lại không để ý đến em thay vì chị, Janet," Avery trêu chọc nói. "Bộ em không muốn lấy Randall sao, Janet? Không muốn thật à?"

"Không," Janet giận dữ thét lên. "Em chỉ quý Randall thôi, em đã quý anh ấy từ cái hồi em còn là một đứa nhóc và anh ấy đến đây cứu em khỏi bị nhốt cả ngày trong cái buồng tối đáng sợ ấy chỉ vì em làm vỡ chiếc cốc xanh của dì Matilda—mặc dù em không cố ý làm vỡ nó. Anh ấy đã không chịu để dì nhốt em lại! Anh ấy là thế đấy—anh ấy rất thấu hiểu! Em muốn chị cưới anh ấy bởi vì anh ấy muốn có chị, và thật bất công khi chị—khi chị—"

"Trên đời này chẳng có gì là công bằng cả, em bé ạ. Có công bằng không khi chị, một người xinh đẹp thế này—em biết là chị xinh đẹp mà, Janet—và là kẻ yêu chuộng cuộc sống cùng sự náo nhiệt, lại phải chôn vùi cả đời ở một trang trại trên đảo P.E. Island này? Hay là phải chịu làm gái già chỉ vì một người nhà Sparhallow không được phép kết hôn với kẻ dưới cơ mình? Thôi nào, Janet, đừng có làm cái mặt thảm hại thế chứ. Chị đã chẳng nói thế nếu biết em lại để tâm đến vậy. Chị sẽ là một người vợ tốt của Randall, đừng lo, và chị sẽ giữ anh ấy luôn ở đỉnh cao thịnh vượng tốt hơn nhiều so với việc chị tôn sùng anh ấy như thánh thần. Đừng bao giờ nghĩ một người đàn ông là hoàn hảo, Janet ạ, bởi vì anh ta cũng tự nghĩ vậy, và khi tìm được ai đó đồng tình với mình, anh ta sẽ có xu hướng chèo chống lười biếng ngay."

"Dù sao thì, cậu cũng chẳng thích ai khác ngoài anh ấy," Janet hy vọng nói.

"Đâu có. Chị quý Randall cũng như quý bất cứ ai khác thôi."

"Randall sẽ không thỏa mãn với điều đó đâu," Janet lầm bầm. Nhưng Avery không nghe thấy, cô đã nhặt giỏ táo lên và bỏ đi. Janet ngồi phịch xuống bậc thang dưới cùng và chìm đắm trong những dòng hồi tưởng khó chịu. Ồ, thế giới đã thay đổi biết bao chỉ trong nửa giờ đồng hồ! Cô chưa bao giờ cảm thấy lo lắng đến thế trong đời. Cô quý mến Randall biết bao—cô vẫn luôn quý anh—chà, anh ấy chẳng khác nào một người anh trai của cô cả! Cô không thể nào yêu một người anh trai hơn thế được nữa. Và Avery sắp làm tổn thương anh; sẽ đau đớn khủng khiếp cho anh khi phát hiện ra cô ấy không yêu mình. Janet không thể chịu đựng nổi ý nghĩ Randall bị tổn thương; điều đó khiến cô cảm thấy vô cùng dữ dội. Anh ấy không được phép tổn thương—Avery phải yêu anh. Janet không tài nào hiểu nổi tại sao chị ấy lại không yêu.

Chắc chắn là ai cũng phải yêu Randall chứ. Janet chưa từng nghĩ đến việc tự hỏi bản thân như cách Avery đã hỏi, rằng liệu cô có muốn cưới Randall không. Randall không bao giờ có thể để ý đến cô—một con nhỏ quê mùa, ngăm đen và chưa trổ mã hết. Chẳng ai thèm đếm xỉa đến cô khi đặt cạnh một Avery xinh đẹp với đôi má hồng hào cả. Janet chấp nhận sự thật đó một cách không mảy may thắc mắc. Cô chưa từng ghen tị. Cô chỉ cảm thấy rằng mình muốn Randall có được mọi thứ anh muốn—được hoàn toàn hạnh phúc. Chà, thật kinh khủng biết bao nếu anh không cưới Avery—nếu anh đi lấy một cô gái nào khác. Khi đó cô sẽ chẳng bao giờ gặp lại anh nữa, sẽ chẳng bao giờ có thêm những cuộc trò chuyện tuyệt vời với anh về tất cả những thứ mà cả hai cùng vô cùng yêu mến—những cơn gió và buổi bình minh tinh khôi, những khu rừng huyền bí dưới ánh trăng và những đêm nửa đêm ngập tràn ánh sao, những cánh buồm trắng bạc lướt ra khỏi bến cảng trong sự kỳ diệu của buổi sớm mai, và sắc xám của những trận cuồng phong trên vịnh. Cuộc đời khi ấy sẽ chẳng còn gì nữa; nó sẽ chỉ là một sự trống rỗng to lớn, không thể chịu nổi; bởi vì bản thân cô, cô sẽ chẳng bao giờ kết hôn. Chẳng có ai dành cho cô để mà lấy cả—và cô cũng chẳng thèm quan tâm. Nếu có thể có Randall làm một người anh trai thực sự, cô sẽ chẳng mảy may bận tâm đến việc làm một bà cô già độc thân. Và còn ngôi nhà gỗ mới đẹp đẽ mà Randall đã xây cho người vợ sắp cưới của mình, cái ngôi nhà mà chính cô, Janet, đã giúp anh dựng lên, bởi vì Avery chẳng thèm hạ cố quan tâm đến mấy chuyện chi tiết như phòng đựng thức ăn, tủ chứa khăn lanh hay tủ chén. Janet và Randall đã có biết bao trò vui bên những chiếc tủ đó. Sẽ không một kẻ lạ mặt nào được phép đặt chân đến làm bà chủ của ngôi nhà ấy. Randall phải cưới Avery, và cô ấy phải yêu anh. Liệu có cách nào làm cho cô ấy yêu anh không?

"Chắc là mình phải đi gặp bà cụ Thomas thôi," Janet tuyệt vọng nói.

Cô nghĩ đây là một ý tưởng ngớ ngẩn, nhưng nó cứ ám ảnh mãi và không sao gạt đi được. Bà cụ Thomas là một phụ nữ rất già sống ở Burnley Cove và nổi tiếng là có chút máu phù thủy. Tức là, những người không phải họ Sparhallow hay Burnley đều gọi bà bằng cái tên đó. Người nhà Sparhallow hay Burnley thì đương nhiên là quá sang trọng để tin vào mấy thứ nhảm nhí ấy. Janet cũng thuộc tầng lớp đứng trên việc tin vào chúng; nhưng mà... mấy tên thủy thủ dọc bờ biển vẫn cẩn thận "làm thân" với bà cụ Thomas, sợ rằng bà sẽ yểm bùa tạo ra những cơn gió nghịch cho họ, và người ta vẫn bàn tán rất nhiều về bùa yêu. Janet biết người ta đồn rằng Peggy Buchanan sẽ chẳng đời nào tóm được Jack McLeod nếu bà cụ không cho cô ta một liều bùa yêu. Jack xưa nay chẳng thèm ngó ngàng gì đến Peggy, mặc dù cô ta đã đeo bám anh ta nhiều năm trời; thế rồi, bỗng nhiên, anh ta mê mệt cô ta đến phát cuồng—rồi cưới cô ta—và hành hạ đời cô ta bằng những cơn ghen tuông. Mà Peggy lại là đứa kém sắc nhất trong số mấy chị em nhà Buchanan cơ chứ! Chắc chắn phải có uẩn khúc gì trong chuyện này. Janet đưa ra một quyết định liều lĩnh. Cô sẽ đến gặp bà cụ và xin một liều bùa yêu để khiến Avery phải yêu Randall. Nếu bà cụ chẳng giúp được gì thì cũng chẳng gây hại gì được.

Janet chưa bao giờ chần chừ lâu khi đã đưa ra quyết định nào. Chiều hôm sau, cô lén trốn đi thăm bà cụ Thomas. Cô diện chiếc váy dài nhất của mình và búi tóc lên lần đầu tiên. Bà cụ không được phép coi cô là một đứa trẻ. Cô tự chèo thuyền dọc theo con đầm dài đến dãy cồn cát màu nâu vàng ngăn cách nó với vịnh biển. Đó là một ngày mùa thu tuyệt đẹp. Khắp dọc đầm là muôn loài cây cỏ hoang dã cùng hương sắc đan xen thành một dải lụa ngọt ngào. Mỗi khúc uông của đầm lại hé lộ một nét đẹp tinh nghịch nào đó. Ở bờ bên trái, trong một lùm cây bạch dương, là ngôi nhà mới của Randall, đang chờ được thánh hóa bởi tình yêu, niềm vui và tiếng cười trẻ thơ. Janet thích được một mình đắm chìm trong ngày tuyệt diệu như thế. Cô thấy tiếc nuối khi đã đi qua dải đồng cỏ biển đầy gió lộng và lác đác cỏ dại để đến được ngôi nhà siêu vẹo của bà cụ ở vùng Cove—tiếc nuối và cũng hơi sợ hãi nữa. Nhưng chỉ một chút thôi; trong người Janet vẫn có sẵn gan dạ; cô bạo dạn giật chốt cửa và bước vào khi được bà cụ cho phép. Bà cụ đang cuộn tròn trên một chiếc đẩu bên lò sưởi, và nếu có ai trông giống phù thủy thực sự thì chính là bà ta. Bà khua chiếc tẩu thuốc về phía một chiếc đẩu khác, và Janet ngồi xuống, tò mò nhìn bà cụ, người mà trước đây cô chưa từng được giáp mặt ở khoảng cách gần như thế.

Liệu mình có trông như thế khi về già không nhỉ? cô thầm nghĩ, ngắm nhìn khuôn mặt nhăn nheo, chi chít những nếp nhăn kỳ lạ của bà cụ. Tự hỏi không biết có ai buồn khi bà chết đi không nữa.

"Hồi thời của tao, nhìn chằm chằm người khác không được coi là phép lịch sự đâu," bà cụ nói. Rồi, khi thấy Janet đỏ bừng mặt vì bị quở trách, bà nói thêm, "Cứ giữ cái màu đỏ ấy thay vì trắng bệch đi, và mày sẽ chẳng cần đến chút thuốc bùa yêu nào nữa đâu."

Janet cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Sao bà cụ lại biết cô đến vì chuyện gì? Phải chăng bà ta thực sự là phù thủy? Trong khoảnh khắc, cô ước mình đừng đến đây thì hơn. Có lẽ việc nhúng tay vào các thế lực hắc ám là điều sai trái. Peggy Buchanan vốn nổi tiếng là bất hạnh. Nếu Janet biết cách chuồn về, cô đã quay gót mà chẳng đòi hỏi gì nữa.

Đúng lúc đó, một âm thanh phát ra từ căn lều nhỏ đằng sau nhà.

"S-s-h. Tao nghe thấy tiếng con quỷ rên rỉ như lợn kêu kìa," bà cụ lầm bầm, trông tinh quái hết chỗ nói.

Nhưng Janet chỉ mỉm cười đầy khinh miệt. Cô thừa biết đó chỉ là một con lợn chứ chẳng có con quỷ nào cả. Bà cụ Thomas chỉ là một kẻ lừa đảo già nua. Nỗi sợ hãi của cô tan biến, nhường chỗ cho sự bình tĩnh vốn có của dòng họ Sparhallow.

"Bà có thể," cô nói với giọng điệu thẳng thắn quen thuộc, "khiến cho một... một người quan tâm đến người khác—quan tâm—thật nhiều không?"

Bà cụ rút tẩu thuốc ra và khúc khích cười.

"Thứ mày cần là mỡ cóc đấy," bà ta nói.

Mỡ cóc! Janet rùng mình. Nghe có vẻ không mấy dễ chịu cho lắm. Bà cụ nhận thấy cái rùng mình đó.

"Chẳng có thứ gì qua nổi nó đâu," bà nói, gật gật cái đầu già nua xám xịt như mụ phù thủy. "Vẫn còn mấy thứ khác, nhưng không cái nào chắc ăn bằng. Bôi một chút thôi—ồ, chỉ một chút xíu thôi—vào mi mắt anh ta, và anh ta sẽ là của mày suốt đời. Mày cần thứ gì đó thật mạnh mẽ—mày có xinh đẹp cho cam—chỉ khi nào đỏ mặt trông mới được thôi."

Janet lại đang đỏ mặt. Hóa ra bà cụ tưởng cô xin bùa cho chính mình! Chà, thì có sao đâu? Randall mới là người duy nhất cần được quan tâm.

"Nó... đắt lắm không ạ?" cô ngập ngừng hỏi. Cô không có nhiều tiền. Tiền bạc vốn chẳng phải thứ dồi dào ở một trang trại trên đảo P.E.I. vào năm 1840.

"Ồ, không—ồ, không đâu," bà cụ nhếch mép cười gian xảo. "Tao không bán. Tao cho đấy. Tao thích nhìn thấy lũ trẻ hạnh phúc. Mày không cần nhiều đâu, như tao đã nói đấy—chỉ một đường quẹt nhỏ là mày sẽ tóm được thằng bé, rồi gửi cho bà già này một miếng bánh cưới và một lóng thuốc lào lấy hên, kèm theo lời mời tới dự lễ rửa tội đ-ầ-u t-i-e-n nhé! Đừng quên điều đó đấy, cưng ơi."

Janet lại lạnh toát người vì giận dữ. Cô căm ghét bà cụ Thomas. Cô sẽ không bao giờ bén mảng đến đây lần nữa.

"Tôi thà trả tiền đúng giá trị của nó còn hơn," cô lạnh lùng nói.

"Mày không trả nổi đâu, cưng ạ. Số tiền nào cho lại đủ với báu vật thế này? Nhưng đúng là cái thói kiêu kỳ của nhà Sparhallow. Thôi, đi đi, để xem lòng tự ái và tiền của nhà Sparhallow có mua nổi tình yêu của thằng bé cho mày không nhé."

Bà cụ trông có vẻ giận dữ khiến Janet phải vội vã xoa dịu.

"Ôi, xin bà tha lỗi cho cháu—cháu không có ý xúc phạm đâu. Chỉ là... chắc bà tốn nhiều công sức lắm mới làm ra được."

Bà cụ lại khúc khích cười. Bà ta vô cùng đắc ý khi thấy một tiểu thư nhà Sparhallow phải hạ mình cầu xin mình—một đứa nhà Sparhallow hẳn hòi!

"Lũ cóc thì rẻ bèo," bà nói. "Tất cả là ở chỗ biết cách làm và tùy theo tuần trăng thôi. Nào, cầm lấy chiếc hộp thuốc nhỏ này—trong đó đủ dùng đấy—rồi bôi một chút lên mi mắt anh ta khi có cơ hội—và khi anh ta nhìn mày, anh ta sẽ yêu mày. Nhưng nhớ lấy, đừng để anh ta nhìn thấy ai khác trước tiên nhé—chính người đầu tiên hắn nhìn thấy mới là kẻ hắn yêu. Quy luật là thế đấy."

"Cảm ơn bà." Janet cầm lấy chiếc hộp nhỏ. Cô ước mình dám chuồn ngay lập tức. Nhưng nhỡ thế lại làm bà cụ nổi giận thì sao. Bà cụ nhìn cô với ánh mắt lấp lánh trong đôi tròng mắt nhỏ xíu, già nua đến khó tin.

"Biến đi," bà nói. "Mày đang chực chờ chuồn đấy hả—kiêu căng y như mọi kẻ nhà Sparhallow khác. Nhưng tao chẳng giữ mối thù nào với mày đâu. Tao thích những kẻ kiêu ngọc—khi mà chúng phải bò đến nhờ tao giúp đỡ."

Janet bước ra ngoài với một trái tim nhẹ nhõm trong ngực và chiếc hộp nhỏ trong tay. Trong khoảnh khắc, cô bị cám dỗ muốn vứt quách nó đi. Nhưng không—Randall sẽ đau khổ biết bao nếu phát hiện ra Avery không yêu anh! Cô sẽ thử dùng thuốc mỡ này xem sao—cô sẽ cố quên đi chuyện làm từ cóc và không để tâm đến cách nó được chế biến—biết đâu mọi chuyện sẽ có kết quả.

Janet vội vã rảo bước về nhà dọc theo bờ biển, nơi những con sóng bạc đầu vỡ òa thành một đường cong óng ánh tuyệt đẹp trên cát. Cô hạnh phúc đến mức đôi má bừng cháy, và Randall Burnley, người đang ngồi trên bờ doi cát khi cô tới đầm, nhìn cô bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Janet lén lút thả chiếc hộp vào túi áo khi trông thấy anh. Mang cái tội trạng bí mật ấy trong người, cô suýt chẳng biết mình nên vui hay nên buồn khi anh bảo sẽ chèo thuyền đưa cô qua đầm về nhà.

"Anh thấy em đi xuống đó từ một tiếng trước và đã đợi ở đây suốt," anh nói. "Em đi đâu thế?"

"Ồ—em chỉ là... muốn đi dạo thôi—vào cái ngày đẹp trời này," Janet khổ sở đáp. Cô cảm thấy mình đang nói dối và điều này làm cô đau đớn khủng khiếp—nhất là khi người đó lại là Randall. Đây chính là hậu quả của việc dây dưa với phù thủy—cô lập tức bị đẩy vào con đường dối trá và lừa bịp. Một lần nữa Janet lại bị cám dỗ ném chiếc hộp thuốc của bà cụ xuống đáy đầm Burnley—và một lần nữa cô quyết định giữ lại vì cô nhìn thấy đôi mắt xanh xám sâu thẳm của Randall, đôi mắt có thể trở nên dịu dàng, buồn bã, nồng nhiệt hay lém lỉnh tùy ý anh, và cô nghĩ đến việc chúng sẽ trông ra sao khi anh phát hiện ra Avery không yêu mình.

Thế là Janet bóp nghẹt tiếng nói của lương tâm và trơ trẽn hạnh phúc—hạnh phúc vì Randall Burnley chèo thuyền đưa cô qua đầm—hạnh phúc vì anh đi cùng cô nửa quãng đường về nhà qua những cánh đồng mùa thu—hạnh phúc vì anh trò chuyện về một ngày mới, về biển cả và thời tiết vàng óng, theo cách mà chỉ một mình Randall mới có thể nói được. Nhưng cô tự nhủ mình hạnh phúc là vì trong túi cô có thứ có thể khiến Avery yêu anh.

Randall đưa cô đi tận đến cái khung cửa gỗ ở khu rừng bạch dương ranh giới giữa đất nhà Burnley và nhà Sparhallow—và anh giữ cô ở đó trò chuyện thêm nửa tiếng đồng hồ—và mặc dù anh chỉ nói về một cuốn sách vừa đọc và chú cún con mới đang huấn luyện, Janet vẫn lắng nghe với cả tâm hồn đặt vào đôi tai. Cô cũng nói chuyện—khá thoải mái; cô chẳng bao giờ rụt rè, ngượng ngùng hay vụng về khi ở bên Randall cả. Ở đó, cô luôn thể hiện được những gì tốt đẹp nhất của mình, với cảm giác tuyệt vời là được thấu hiểu. Cô tự hỏi không biết anh có để ý thấy cô búi tóc lên không. Đôi mắt cô sáng rực lên và khuôn mặt ngăm đen tràn ngập sắc hồng rạng rỡ đầy mời gọi. Khi cuối cùng anh quay lưng bước về nhà, cuộc đời bỗng trở nên nhạt nhẽo. Janet tự nhủ mình đã rất mệt sau chuyến đi dài và buổi gặp gỡ căng thẳng vừa rồi. Nhưng điều đó chẳng hề gì, miễn là cô đã có bùa yêu trong tay. Cái tên ấy nghe dễ chịu hơn nhiều so với mỡ cóc.

Đêm đó, Janet bôi mỡ cừu lên tay mình. Trước đây cô chưa từng làm thế—cô từng cho rằng đó là thói điệu đà, ngốc nghếch—mặc dù đêm nào Avery cũng làm vậy. Nhưng chiều hôm ấy trên đầm, Randall đã khen ngợi hình dáng đẹp đẽ của đôi bàn tay thon thả xinh xắn của cô. Anh chưa từng dành cho cô lời khen nào trước đây cả. Bàn tay cô vốn ngăm đen và hơi thô ráp—không mềm mại và trắng trẻo như của Avery. Thế là Janet đành cậy nhờ đến mỡ cừu. Nếu người ta có chút ít nhan sắc, dù chỉ là ở đôi bàn tay, thì cũng nên chăm chút cho nó chứ.

Đã có sẵn thuốc mỡ trong tay, việc tiếp theo là phải tìm cách sử dụng nó. Chuyện này không hề dễ dàng chút nào—bởi vì, thứ nhất, không được làm khi có bất kỳ nguy cơ nào khiến Avery nhìn thấy ai khác trước Randall—và phải làm sao để Avery không hề hay biết. Cả hai bài toán kết hợp lại khiến Janet gần như kiệt sức. Cô rình rập cơ hội như một con mèo canh mồi—nhưng cơ hội ấy mãi chẳng đến. Hai tuần trôi qua và nó vẫn biệt tăm. Janet bắt đầu trở nên vô cùng tuyệt vọng. Ngày cưới chỉ còn đúng một tuần nữa. Bánh cưới đã làm xong và gà tây đã vỗ béo. Thiệp mời đã được gửi đi. Chiếc váy phù dâu của chính Janet cũng đã sẵn sàng. Thế mà chiếc hộp thuốc nhỏ nằm trong ngăn kéo chiếc rương xanh của Janet vẫn chưa hề được mở nắp. Cô thậm chí còn chưa dám mở nó ra, sợ linh nghiệm sẽ bay mất.

Rồi cơ hội cuối cùng cũng đến, một cách hoàn toàn bất ngờ. Một buổi tối chập choạng tối, khi Janet đang bước qua hành lang nhỏ tối tăm ở trên lầu, dì Matilda cất tiếng gọi vọng lên.

"Janet, bảo Avery xuống dưới này đi. Có một thanh niên muốn gặp nó đấy."

Dì Matilda đang cười khúc khích—như vẫn thường thế mỗi khi Randall đến. Đó là thói quen của dì, kéo dài từ những ngày đầu Randall mới đến tán tỉnh. Janet bước vào phòng họ để báo cho Avery. Và kìa, Avery đang nằm ngủ trên giường, kiệt sức sau một ngày bận rộn. Janet, sau một thoáng nhìn, liền lao vội tới chiếc rương của mình. Cô lấy chiếc hộp thuốc ra và mở nắp, hơi sợ sệt. Lớp mỡ cóc vẫn ở đó, trông tối màu và chẳng lấy gì làm dễ chịu. Janet nhón chân nín thở tiến về phía chiếc giường và rón rén quẹt một chút đầu ngón tay vào lớp thuốc mỡ.

Cô tự nhủ chỉ cần một chút thế là đủ—ôi, hy vọng mình không làm điều gì sai trái.

Run lên vì xúc động, cô nhẹ nhàng phớt qua đôi mi mắt trắng ngần của Avery. Avery cựa quậy và mở mắt ra. Janet chột dạ giấu vội chiếc hộp thuốc ra sau lưng.

Randall đang ở dưới nhà tìm cậu kìa, Avery.

Avery ngồi dậy, vẻ mặt đầy khó chịu. Cô không ngờ tối nay Randall lại tới và sẽ thích được ngủ trưa tiếp hơn nhiều. Cô bước xuống với bộ mặt cáu kỉnh nhưng trông vẫn vô cùng xinh đẹp, đôi má ửng hồng vì giấc ngủ. Janet đứng trong phòng, hồi hộp đan hai bàn tay lạnh ngắt trước ngực. Liệu bùa phép có linh nghiệm không? Ôi, cô phải biết—cô phải biết cho bằng được. Cô không thể chờ đợi thêm nữa. Sau vài phút tưởng chừng dài đằng đẵng, cô rón rén bước xuống cầu thang và ra ngoài bóng tối của buổi tối tháng Chín ấm áp như tháng Sáu. Như một cái bóng, cô lẻn đến ô cửa sổ phòng khách đang mở và thận trọng nhìn vào giữa lớp rèm muslin trắng. Chỉ một giây sau, cô đã ngã khuỵu xuống đám bạc hà trong vườn. Cô ước gì mình có thể chết quách đi ngay lúc đó và ở nơi đó.

Chàng trai trẻ trong phòng khách không phải là Randall Burnley. Anh ta có làn da ngăm, bảnh bao và tuấn tú; anh ta đang ngồi trên chiếc ghế sofa bên cạnh Avery, cầm đôi tay cô trong tay mình, mỉm cười nhìn vào khuôn mặt đang ửng hồng, vui sướng và đầy phấn khích của cô. Và anh ta chính là Bruce Gordon—chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Bruce Gordon, người anh họ được mong chờ từ Scotland!

"Ôi, mình đã làm gì thế này? Mình đã làm gì thế này?" tội nghiệp Janet rên rỉ, hai tay vò xoắn vào nhau. Cô đã nhìn thấy rõ mồn một khuôn mặt của Avery—đã nhìn thấy ánh mắt trong đôi mắt cô ấy. Avery chưa từng nhìn Randall Burnley bằng ánh thức ấy bao giờ. Thứ thuốc mỡ gớm ghiếc của bà cụ Thomas đã linh nghiệm hoàn toàn—và Avery đã đem lòng yêu nhầm người.

Janet, lạnh toát vì hoảng sợ và hối hận, lê cơ thể đến bên cửa sổ một lần nữa và lắng nghe. Cô phải biết—cô phải chắc chắn. Cô chỉ nghe được vài từ ngắt quãng ở đây đó, nhưng chừng đó thôi cũng đã đủ rồi.

"Anh cứ tưởng em đã hứa đợi anh cơ mà, Avery," Bruce trách móc nói.

"Anh đi lâu quá cơ—em cứ tưởng anh quên em rồi chứ," Avery thốt lên.

"Anh nghĩ là mình cũng đã quên hơi nhiều đấy, Avery ạ. Hồi đó anh còn quá trẻ con. Nhưng giờ thì—chà, tạ ơn Chúa, anh về vẫn chưa quá muộn."

Im lặng bao trùm, và một Janet không còn chút liêm sỉ nào đang rướn người nhìn qua bệ cửa sổ, đã chứng kiến cảnh tượng trước mắt. Thế là đủ rồi. Cô lủi thủi bò ngược lên lầu về phòng mình. Cô đang nằm dài trên giường thì Avery bước vào—một Avery lộng lẫy, rạng ngời như được biến hóa, đôi má bừng lên vẻ đắc thắng. Janet ngồi bật dậy, xanh xao, đẫm nước mắt và nhìn chằm chằm vào cô ấy.

"Janet," Avery nói, "chị sẽ cưới Bruce Gordon vào tối thứ Tư tới chứ không phải Randall Burnley nữa."

Janet chồm tới chộp lấy tay Avery.

"Cậu không được làm thế," cô hoảng hốt kêu lên. "Tất cả là lỗi tại em—ôi, ước gì em chết đi được—em đã xin bùa yêu từ bà cụ Thomas để bôi lên mắt chị nhằm khiến chị yêu người đàn ông đầu tiên nhìn thấy. Em cứ nghĩ đó là Randall—em tưởng đó là Randall—ôi, Avery!"

Avery nãy giờ vẫn đang lắng nghe giữa sự kinh ngạc và cơn giận dữ. Giờ thì giận dữ đã lấn át cả kinh ngạc.

"Janet Sparhallow," cô thét lên, "em điên rồi chắc? Hay ý em là em đã đến tìm bà cụ Thomas—em, một tiểu thư nhà Sparhallow!—và xin bà ta bùa yêu để khiến chị phải yêu Randall Burnley?"

"Em không nói với bà ấy là cho chị—bà ấy tưởng em xin cho chính mình," Janet rên rỉ. "Ôi, chúng ta phải hóa giải nó thôi—em sẽ đến tìm bà ấy lần nữa—chắc chắn bà ấy biết cách giải bùa..."

Avery, với những cơn thịnh nộ chẳng bao giờ kéo dài lâu, ngẩng phắt cái đầu đen nhánh lên và bật cười lanh lảnh.

"Janet Sparhallow, em nói cứ như thể mình đang sống ở thời kỳ tăm tối vậy! Cái ý nghĩ cho rằng mụ đàn bà già gớm ghiếc đó có thể cho em bùa yêu cơ chứ! Này cô bé, chị vẫn luôn yêu Bruce—luôn luôn là thế. Nhưng chị cứ tưởng anh ấy đã quên mình rồi. Và tối nay khi anh ấy đến, chị phát hiện ra anh ấy không hề quên. Mọi chuyện chỉ đơn giản có thế thôi. Chị sẽ cưới anh ấy và theo anh ấy về nhà ở Scotland."

"Còn Randall thì sao?" Janet trắng bệch như xác chết hỏi.

"Ôi, Randall—xì! Bộ em nghĩ chị đang phải lo lắng vì Randall chắc? Nhưng ngày mai em phải đến gặp anh ấy và nói lại giùm chị đấy, Janet."

"Em không đời nào làm thế—không đời nào."

"Thế thì chị sẽ tự nói—và chị sẽ kể cho anh ấy nghe chuyện em đã mò đến chỗ bà cụ Thomas," Avery tàn nhẫn nói. "Janet, đừng có đứng đờ ra đó với cái vẻ mặt thế kia nữa. Chị hết chịu nổi em rồi đấy. Chị sẽ hoàn toàn hạnh phúc bên Bruce—chị sẽ chỉ có khổ sở nếu lấy Randall thôi. Chị biết chắc đêm nay mình sẽ chẳng chợp mắt được tí nào đâu—chị phấn khích quá cơ. Này Janet, chị sẽ trở thành phu nhân Gordon của Gordon Brae—và chị sẽ có mọi thứ trái tim khao khát cộng thêm người đàn ông của đời mình nữa chứ. Một kẻ nghèo túng dong dỏng như Randall Burnley với cái nhà sáu gian nho nhỏ thì lấy gì ra để so sánh với chừng đó thứ cơ chứ?"

Nếu Avery không ngủ được, thì Janet cũng vậy. Cô trằn trọc suốt cho đến tận rạng sáng, chịu đựng nỗi đau khổ mà chưa từng phải nếm trải bao giờ trong đời. Cô biết ngày mai mình phải đến gặp Randall Burnley và bóp nát trái tim anh. Nếu cô không làm thế, Avery sẽ kể cho anh nghe—kể cho anh biết những gì Janet đã làm. Và anh không được phép biết chuyện đó—tuyệt đối không. Janet không thể chịu nổi ý nghĩ ấy.

Đó là một Janet tái nhợt, đôi mắt đờ đẫn đã bước qua khu rừng bạch dương để đến trang trại nhà Burnley vào chiều hôm sau, bỏ lại sau lưng một gia đình đang náo loạn vì sự thay đổi đột ngột chú rể do Avery công bố khiến ai nấy đều chưng hửng. Janet tìm thấy Randall đang làm việc trong khu vườn của ngôi nhà mới—đang trồng những khóm hồng cho Avery—Avery, kẻ sắp sửa bỏ rơi anh ngay trước thềm lễ đường. Anh bước tới mở cổng cho Janet, nở nụ cười quen thuộc đầy yêu thương. Đó là một nụ cười ấm áp—Janet thắt cả ngực lại vì sự ấm áp ấy—vậy mà cô sắp sửa xóa sạch nụ cười đó khỏi khuôn mặt anh.

Cô nói thẳng thừng và rõ ràng. Khi bạn phải giáng một đòn chí mạng, việc gì phải tìm cách làm cho nó nhẹ nhàng hơn cơ chứ?

"Avery sai em đến để báo cho anh biết rằng cô ấy sẽ cưới Bruce Gordon thay vì anh. Anh ấy đã đến tối qua—và cô ấy bảo rằng cô ấy vẫn luôn yêu anh ấy nhất."

Một sự thay đổi vô cùng kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt Randall—nhưng không phải là sự thay đổi mà Janet vẫn hằng trông đợi. Thay vì tái mặt, Randall lại đỏ bừng mặt; và thay vì một tiếng thét đau đớn cùng sự hoài nghi tột độ, Randall đã cất lời bằng một giọng điệu chắc nịch: "Tạ ơn Chúa!"

Janet tự hỏi không biết mình đang mơ hay thực. Bùa yêu của bà cụ Thomas hình như đã làm đảo lộn cả thế giới này rồi. Bởi vì vòng tay Randall đang ôm lấy cô và Randall đang áp má mình lên gò má gầy gò sạm nắng của cô và Randall đang nói:

"Bây giờ thì anh có thể nói cho em nghe rồi đấy, Janet, rằng anh yêu em nhiều biết bao nhiêu."

"Em? Em á!" Janet nghẹn ngào.

Chính em. Chứ còn ai. Em ngự trị ở tận sâu thẳm trái tim anh rồi, ngốc ạ. Đừng có nói với anh là em không thể yêu anh—em có thể—và em phải yêu—này, Janet," vì mắt anh đã chạm và khóa chặt vào mắt cô trong một khoảnh khắc, "em yêu anh mà!"

Có đúng năm phút mà chẳng ai có thể kể lại được điều gì, bởi vì ngay cả Randall và Janet cũng chẳng bao giờ biết rõ chính xác chuyện gì đã xảy ra trong năm phút đó. Rồi Janet, bỗng có cảm giác như thể mình vừa chết đi rồi lại được hồi sinh, liền tìm lại được giọng nói.

"Ba năm trước chính anh đã đến tán tỉnh Avery cơ mà," cô trách móc nói.

"Ba năm trước em vẫn chỉ là một đứa trẻ. Anh chẳng hề nghĩ ngợi gì đến em cả. Anh muốn có một người vợ—và Avery thì xinh đẹp. Anh cứ tưởng mình yêu cô ấy. Rồi em lớn vụt lên chỉ trong chớp mắt—và tụi mình đã trở thành những người bạn tốt biết bao—anh chẳng bao giờ trò chuyện nổi với Avery—cô ấy chẳng hứng thú với bất cứ điều gì anh nói—còn em lại sở hữu đôi mắt có thể đốn gục bất cứ người đàn ông nào—anh vẫn luôn nghĩ về đôi mắt của em. Nhưng anh đã trót hứa danh dự với Avery—anh không hề mơ là em lại quan tâm đến mình. Em phải cưới anh vào thứ Tư tới nhé, Janet—tụi mình sẽ làm đám cưới đôi. Em sẽ không phiền chứ... khi kết hôn... nhanh thế chứ?"

"Ồ, không—em không phiền đâu," Janet ngẩn ngơ đáp. "Chỉ là... ôi, Randall—em phải nói cho anh nghe cái này—em không định nói đâu—em thà chết còn hơn—nhưng giờ thì—em buộc phải kể cho anh nghe ngay bây giờ—bởi vì em không thể chịu đựng được bất cứ điều gì giấu giếm giữa chúng ta. Em đã đến gặp bà cụ Thomas—và xin một liều thuốc mỡ bùa yêu từ bà ấy—để làm cho Avery yêu anh, bởi vì em biết cô ấy không hề yêu—và em muốn anh được hạnh phúc—Randall, đừng—em không thể nói được khi anh làm thế! Anh có nghĩ thuốc mỡ của bà cụ đã khiến cô ấy đem lòng yêu Bruce không?"

Randall bật cười—tiếng cười trầm thấp của một kẻ chiến thắng trong tình yêu.

"Nếu đúng thế thật, thì anh phải cảm ơn bà ta mất. Nhưng anh chẳng cần mấy thứ thuốc mỡ bùa chú nào bôi lên mắt mới yêu em được đâu—chính em mới là kẻ mang bùa yêu trong cái khuôn mặt tinh nghịch nhỏ bé đó đấy, Janet ạ."