Con tàu đến Broughton nửa tiếng sau khi chuyến tàu đã rời đi. Chúng tôi bị chậm trễ vì một sự cố nhỏ ở động cơ; chính vì thế mà lỡ mất nửa tiếng đồng hồ, đồng nghĩa với việc tôi phải tá túc lại Broughton qua đêm. Giờ nghĩ lại những điều tôi đã nghĩ và đã thốt lên lúc đó, tôi thấy thật xấu hổ. Chỉ cần nghĩ đến cảnh số phận thực sự chấp lời tôi mà phái đến một chuyến tàu đặc biệt, hay phép màu nào đó giúp tôi rời khỏi Broughton tối hôm đó thôi, là tôi lại thấy lạnh sống lưng. Nhờ ơn phước ấy mà từ đó đến nay, tôi chưa từng thề thốt bực dọc vì lỡ chuyến bao giờ.
Tuy nhiên, vào thời điểm đó, tôi thấy vô cùng bực bội. Tôi đang vội đi tiếp. Những cuộc hẹn công việc quan trọng sẽ bị đảo lộn vì sự chậm trễ này. Tôi là một kẻ tha hương tại nơi đất khách quê người như Broughton. Trông nó giống như một thị trấn nhỏ ngột ngạt và ngu ngốc. Tôi bước vào một khách sạn với tâm trạng tồi tệ đến cùng cực. Sau khi đã càu nhàu đến mức chán ngấy, tôi chợt nghĩ hay là mình cứ tìm gặp Clark Oliver để giết thời gian. Chưa bao giờ tôi có mấy thiện cảm với Clark Oliver, dẫu hắn là họ hàng của tôi. Hắn ta hơi đểu cá, và ngu ngốc hơn bất kỳ ai trong gia tộc chúng tôi đáng phải có. Hơn nữa, hắn lại dính líu đến chính trị, thứ mà tôi vô cùng căm ghét. Dẫu vậy, tôi cũng hơi muốn xem dạo này trông hắn có còn giống mình như trước nữa không. Đã ba năm tôi không gặp hắn, và tôi hy vọng thời gian có thể tạo ra sự khác biệt giữa hai chúng tôi đến mức an toàn. Đã hơn một năm trôi qua kể từ lần cuối cùng tôi bị một kẻ phấn khích giấu mặt nào đó mắng mỏ sa sả chỉ vì tưởng tôi là cái tên vô lại Oliver—theo nghĩa chính trị. Tôi nghĩ đó là một điềm lành.
Tôi đến văn phòng của Clark, phát hiện hắn đã rời đi, liền đuổi theo đến tận phòng riêng của hắn. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy hắn, tôi lại trải qua cảm giác khó chịu quen thuộc về một bản ngã bị đánh mất hoặc hoang mang, thứ luôn áp đảo tôi mỗi khi ở cạnh hắn. Hắn giống tôi một cách kỳ quặc. Tôi có cảm giác như mình đang soi gương, mà hình phản chiếu trong gương cứ khăng khăng làm những việc tôi không hề làm, từ đó tạo ra một cảm giác vô cùng kỳ quái.
Clark giả vờ vui mừng khi gặp tôi. Thật ra hắn chẳng thể nào vui nổi, bởi vì Ý Tưởng Lớn của hắn lúc đó chưa xuất hiện, và từ trước tới nay chúng tôi vốn chẳng ưa gì nhau.
"Chào Elliott," hắn nói, siết chặt tay tôi theo cái kiểu mà hắn học được từ các chiến dịch tranh cử, cố làm ra vẻ nồng nhiệt. "Rất vui được gặp cậu, anh bạn già. Chúa ơi, cậu vẫn giống tôi như đúc. Cậu từ trên trời rơi xuống đây à?"
Tôi giải thích hoàn cảnh oái oăm của mình và chúng tôi trò chuyện nhã nhặn, vô hại một lúc về chuyện gia đình. Tôi ghê tởm chuyện thị phi gia đình, nhưng nó còn đỡ hơn một chút so với chính trị, và đó là hai chủ đề duy nhất mà Clark có thể trò chuyện nổi. Tôi kể cho hắn nghe về đám cưới của Mary Alice, gã người yêu mới của Florence, và cặp song sinh của Tom-and-Kate. Clark cố tỏ ra hứng thú nhưng tôi thấy hắn đang bận tâm chuyện gì đó trong cái bộ óc tội nghiệp của hắn. Một lúc sau thì mọi chuyện cũng ngã ngũ. Hắn nhìn đồng hồ với vẻ cau mày.
"Tôi đang gặp chút rắc rối," hắn nói. "Vợ chồng Mark Kennedy tổ chức tiệc tối nay. Dĩ nhiên là cậu không biết họ rồi. Họ là những nhân vật máu mặt ở Broughton. Kennedy nắm giữ chính trị ở đây, còn bà Kennedy thì định đoạt địa vị xã hội của mọi người. Đây là lời mời đầu tiên của tôi đến đó và tôi buộc phải nhận lời—bằng mọi giá. Bà Kennedy sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi nếu tôi làm bà ấy hụt hẫng vào phút chót. Không phải vì cá nhân tôi có trọng lượng gì lớn lao—cho lắm—đối với bà ấy. Nhưng sự vắng mặt đó sẽ để lại một chỗ trống. Bà Kennedy sẽ không thèm ngó ngàng gì đến tôi nữa, và vì bà ấy sai khiến cả Kennedy, nên tôi không thể mạo hiểm làm mích lòng bà ấy được. Hơn nữa, ở đó sẽ có một cô gái. Tôi mới gặp cô ấy một lần. Tôi muốn gặp lại cô ấy lần nữa. Nàng là một tuyệt sắc giai nhân, không lẫn đi đâu được. Dù vậy, chảnh chọe thì khỏi phải bàn. Tuy nhiên, tôi nghĩ mình đã tạo được ấn tượng với cô ấy. Đó là ở buổi khiêu vũ nhà Harvey tuần trước. Nàng là người phụ nữ đẹp nhất đêm đó, và ánh mắt nàng chưa từng rời khỏi tôi. Tôi đã bật mí khá rõ với bà Kennedy rằng tôi muốn được đưa nàng vào dự tiệc. Nếu tôi không đi, tôi sẽ mất trắng mọi đường."
"Ồ, thế điều gì ngăn cản cậu đi vậy?" tôi hỏi bằng giọng khó chịu. Tôi chưa bao giờ chịu nổi cái cách Clark nói về phụ nữ và úp mở về những chiến tích của mình.
"Chính là thế này. Herbert Bronson đã đến thị trấn chiều nay và sẽ đi trên chuyến tàu lúc 10:30 tối nay. Ông ấy nhắn tôi đến khách sạn gặp vào tối nay để bàn về một thương vụ khai mỏ mà tôi đang cố thực hiện. Tôi buộc phải đi. Đây là cơ hội duy nhất để tôi tóm được Bronson. Nếu để mất ông ấy, tôi coi như tiêu đời, và sẽ mất trắng hàng ngàn đô-la."
"Ồ, vậy thì cậu đúng là đang lâm vào hoàn cảnh ngặt nghèo rồi," tôi đồngاعدة với thái độ chấp nhận đầy triết lý của kẻ ngoài cuộc, thứ vốn đặc trưng cho những người đứng ngoài nhìn vào. Tôi không bị ràng buộc bởi vô số các mối bận tâm về công việc hay xã giao vào tối hôm đó, nên tôi có dư thời gian để thương hại Clark. Thật là dễ chịu biết bao khi được thương hại một kẻ mình vốn ghét cay ghét đắng.
"Còn phải nói nữa ư. Tôi không thể quyết định phải làm gì. Chết tiệt thật. Tôi buộc phải gặp Bronson. Không còn nghi ngờ gì nữa. Đã là đàn ông thì lúc nào cũng phải thủ sẵn một người đóng thế đáng tin cậy để phái đi dự tiệc thay khi mình vắng mặt chứ. Chúa ơi! Elliott!"
Ý Tưởng Lớn của Clark đã xuất hiện. Hắn vùng dậy đầy phấn khích.
"Elliott, cậu có thể đến nhà Kennedy thay tôi được không? Họ sẽ chẳng bao giờ nhận ra sự khác biệt đâu. Đi đi mà—làm ơn đi, anh bạn tốt!"
"Vớ vẩn!" tôi nói.
"Không vớ vẩn chút nào đâu. Sự giống nhau giữa chúng ta đã được định sẵn cho khoảnh khắc này. Tôi sẽ cho cậu mượn bộ đồ dạ hội của tôi—nó vừa vặn với cậu thôi—vóc dáng cậu cũng giống tôi hệt như khuôn mặt vậy. Tối nay cậu chẳng có việc gì làm cả. Tôi mời cậu một bữa tối ngon lành và một người bạn đồng hành dễ mến. Nào, coi như giúp tôi đi. Cậu biết là cậu hãy còn nợ tôi một ân huệ trong vụ Mulhenen đấy nhé."
Vụ Mulhenen đã định đoạt dứt điểm mọi chuyện. Cho đến khi hắn nhắc đến nó, tôi hoàn toàn không có ý định giả dạng Clark Oliver trong bữa tối nhà Kennedy. Nhưng, như Clark đã khéo léo gợi nhắc, hắn đã giúp tôi một vố trong vụ việc đó và món nợ ân nghĩa ấy cứ bứt rứt mãi trong lòng tôi từ bấy đến nay. Thật là khốn khổ làm sao khi phải mang ơn một kẻ mà mình căm ghét. Giờ thì cơ hội trả nợ đã đến và tôi chớp lấy nó ngay lập tức mà không màng suy tính thêm nữa.
"Nhưng," tôi ngập ngừng nói, "tôi có biết nhà Kennedy đâu—cũng chẳng rõ mấy trò xã giao đang thịnh hành ở Broughton này; tôi sẽ chẳng dám mở miệng nói bất cứ điều gì, và trông tôi sẽ ngu ngốc làm sao, ngay cả khi tôi không vô tình gây ra một thảm họa không thể vãn hồi nào đi nữa, thì nhà Kennedy cũng sẽ thấy chán ngấy cậu cho mà xem. Chắc chắn nó sẽ làm hại đến tương lai của cậu hơn là sự vắng mặt của cậu đấy."
"Không hề gì. Cứ ngậm miệng lại khi có thể và nói những điều chung chung khi không thể, thế là cậu sẽ qua ải. Nếu cậu đưa cô gái đó vào tiệc, nàng là người lạ ở Broughton nên sẽ chẳng mảy may nghi ngờ sự thiếu hiểu biết của cậu về những gì đang diễn ra đâu. Sẽ chẳng ai hoài nghi cậu cả. Ở đây chẳng ai biết tôi có một người họ hàng giống mình đến thế. Ngay cả mẹ ruột chúng ta đôi khi còn chẳng phân biệt nổi nữa là. Cả giọng nói của chúng ta cũng hệt nhau. Thôi nào, thay bộ đồ ăn tối của tôi vào đi. Cậu không còn nhiều thời gian đâu và bà K. thì không thích những kẻ đến muộn."
Xem ra có rất nhiều điều mà bà Kennedy không hề thích thú. Tôi tự nhủ cơ hội làm hài lòng vị phu nhân khó tính đó là vô cùng mỏng manh, nhất là khi tôi phải sống đúng với nhân dạng của Clark Oliver. Dù vậy, tôi vẫn thay trang phục nhanh chóng nhất có thể. Sự mới lạ của cuộc phiêu lưu này lại khiến tôi cảm thấy hứng thú. Từ trước đến nay tôi vẫn luôn thích làm những điều khác thường. Bất cứ việc gì còn hơn là ngồi thừ ra lãng phí cả buổi tối trong phòng khách sạn. Chẳng có gì gọi là nguy hại cả. Tôi còn nợ Clark Oliver một ân huệ và tôi sẽ giúp bà Kennedy tránh được sự phiền toái khi có một chiếc ghế trống.
Không thể chối cãi được một thực tế là trông tôi giống Clark một cách khó chịu làm sao khi khoác lên mình bộ quần áo của hắn. Tôi thậm chí còn thấy bực bội vì chúng vừa vặn đến thế.
"Cậu ổn rồi đấy," Clark nói. "Hãy nhớ rằng tối nay cậu là một người theo phái Bảo thủ và đừng để lộ những quan điểm Tự do cấp tiến của mình ra ngoài, kẻo cậu sẽ làm hỏng bét hình ảnh của tôi mãi mãi trước mặt ngài Mark vĩ đại và duy nhất. Dù sao thì ngài ấy cũng không bàn chuyện chính trị trong các bữa tiệc của mình, nên cậu không phải lo gặp rắc rối vì chuyện đó đâu. Bà Kennedy có sự yếu lòng đặc biệt với những chiếc vại đựng bia. Bộ sưu tập của bà ấy được đánh giá là rất tuyệt. Thiên hạ đồn thổi rằng cô Harvey đang chớm có hứng thú với công tác từ thiện—"
"Cô nào cơ?" tôi hỏi gắt lên.
"Harvey. Không rõ tên thánh. Đó là cô gái mà tôi đã nhắc đến đấy. Chắc chắn cậu sẽ là người đưa nàng vào tiệc. Hãy đối xử tử tế với nàng, ngay cả khi cậu phải cố gắng một chút. Nàng là người tôi đã chấm làm cô họ hàng tương lai của cậu đấy, thế nên tôi không muốn cậu làm tổn hại đến ấn tượng tốt đẹp của nàng về tôi bằng bất cứ giá nào."
Cái tên đó khiến tôi giật thót mình. Có một lần, ở một thế giới khác, tôi đã từng quen biết một nàng Jane Harvey. Nhưng cô Harvey của Clark chắc chắn không thể là Jane được. Mới một tháng trước, tôi còn đọc được một mẩu tin trên báo rằng Jane đang ở bờ biển phía Tây. Hơn nữa, Jane vào thời điểm tôi còn biết nàng, tuyệt nhiên chẳng có lấy chút thiên hướng nào đối với công tác từ thiện. Tôi không nghĩ hai năm có thể tạo ra một sự biến hóa lớn đến thế. Hai năm! Mới chỉ có hai năm thôi sao? Trông nó cứ như dài đằng đẵng tới hai thế kỷ vậy.
Tôi đến nhà Kennedy bằng một chiếc taxi với tâm trạng phấn khích dễ chịu. Tôi vừa kịp suýt soát giờ giấc trong gang tấc. Ngôi nhà rất lớn, và mọi thứ thuộc về nó đều bề thế, ngoại trừ gia chủ. Mark Kennedy là một người đàn ông nhỏ thó, gầy gò với cái đầu hói. Trông ông ấy chẳng có vẻ gì là một thế lực chính trị cả, nhưng đó lại càng là lý do để ông trở thành một nhân vật như vậy giữa một thế giới nơi vạn vật không hề giống như vẻ bề ngoài của chúng.
Bà Kennedy chào đón tôi niềm nở và ra hiệu ẩn ý rằng bà đã chấp thuận thỉnh cầu của tôi. Điều này có nghĩa là, như tấm thiệp của tôi đã thông báo từ trước, tôi sẽ là người dẫn cô Harvey vào tiệc. Dĩ nhiên sẽ chẳng có màn giới thiệu nào cả bởi vì Clark Oliver vốn đã quen biết vị tiểu thư này từ trước. Tôi đang tự hỏi làm thế nào để tìm ra nàng thì một cú sốc ập đến khiến tôi hoa mắt chóng mặt. Jane đang đứng ở một góc phòng và nhìn về phía tôi.
Chẳng còn thời gian để định thần lại nữa. Các vị khách đang di chuyển vào phòng ăn. Tôi lấy hết can đảm, băng qua căn phòng, cúi đầu, và giây lát sau đã bước đi dọc hành lang với bàn tay Jane đặt trên cánh tay mình. Hành lang khá dài; tôi thầm cảm ơn vị kiến trúc sư đã thiết kế ra nó. Nó cho tôi chút thời gian để sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn độn trong đầu.
Jane ở đây! Jane vào tiệc cùng tôi, và đang đinh ninh tôi chính là Clark Oliver! Jane—thật là không thể tin nổi! Cả chuyện này chỉ là một giấc mơ—hoặc là tôi đã phát điên mất rồi!
Tôi liếc nhìn nghiêng sang nàng khi chúng tôi đã an vị tại bàn tiệc. Nàng còn xinh đẹp hơn xưa rất nhiều, dáng người cao ráo, tóc nâu, nàng Jane kiêu kỳ ấy. Câu chuyện về công tác từ thiện có lẽ tôi nên xem như một thứ huyền thoại. Công tác từ thiện ở một người phụ nữ đẹp thường đồng nghĩa với những vết chân chim quanh mắt hoặc một trái tim tan vỡ. Jane, qua cái nhìn và niềm tin của tôi, không hề có lấy một trong hai thứ đó.
Thuở âý tôi đã từng đính hôn với Jane. Ngày đó tôi yêu nàng đến ngớ ngẩn và càng ngớ ngẩn hơn khi đinh ninh rằng nàng cũng yêu mình. Rắc rối ở chỗ, dẫu cho tôi đã được chữa khỏi cái căn bệnh ngớ ngẩn vế sau, thì vế trước lại trở thành mãn tính. Tôi chưa bao giờ có thể nguôi ngoai tình yêu dành cho Jane. Suốt hai năm trời đằng đẵng ấy, tôi vẫn ôm ấp niềm hy vọng mong manh rằng có lúc nào đó mình sẽ vô tình chạm mặt nàng trong một tâm trạng dịu dàng để rồi gương vỡ lại lành. Chẳng có cách nào để tìm kiếm hay viết thư cho nàng cả, bởi vì nàng đã lạnh lùng cấm tiệt tôi làm điều đó, và Jane lại có một thói quen vô cùng đáng ghét ở phụ nữ—đó là nói gì làm nấy đúng như vậy. Thế nhưng vị thần mà tôi cầu khẩn bấy lâu lại chính là thần may mắn—và đây là cách ngài đáp lại những lời cầu nguyện của tôi. Tôi đang thưởng thức bữa tối bên cạnh Jane, người đang đinh ninh rằng tôi chính là Clark Oliver!
Tôi phải làm gì đây? Thú nhận sự thật và van xin sự tha thứ từ nàng ngay trong lúc nàng buộc phải ngồi bên cạnh tôi sao? Cách đó tuyệt đối không ổn. Sẽ có ai đó nghe trộm được mất. Và dù thế nào đi nữa, việc tôi lọt vào ngôi nhà này bằng một thân phận giả mạo cũng chẳng thể xem là chiếc vé thông hành để giành lấy thiện cảm của Jane. Chắc chắn nàng sẽ kịch liệt phản đối. Thật là một hoàn cảnh đến phát điên.
Jane, người đang điềm nhiên húp súp—nàng là người phụ nữ duy nhất tôi từng thấy có thể húp súp mà vẫn trông đẹp tựa nữ thần—bỗng liếc mắt sang và bắt gặp tôi đang ngắm nghía góc nghiêng khuôn mặt nàng. Tôi tưởng như nàng đỏ mặt đôi chút và tôi thầm gầm gừ trong lòng khi nghĩ rằng cái đỏ mặt ấy dành cho Clark Oliver—Clark Oliver, kẻ từng nói với tôi rằng hắn nghĩ Jane đã phải lòng hắn! Jane! Phải lòng hắn cơ chứ!
"Anh có biết không, anh Oliver," Jane chậm rãi nói, "rằng anh trông giống một người... một người tôi từng quen một cách kỳ lạ không? Lần đầu tiên nhìn thấy anh tối hôm trước, tôi đã tưởng anh chính là anh ấy."
Một người cô từng quen! Ồ, Jane, đó mới chính là nhát dao cay đắng nhất.
"Ý cô là người họ hàng của tôi, Elliott Cameron, phải không?" tôi đáp bằng giọng dửng dưng nhất có thể. "Chúng tôi rất giống nhau. Cô từng quen biết Cameron sao, tiểu thư Harvey?"
"Xã giao bình thường thôi," Jane đáp.
"Một chàng trai tuyệt vời," tôi thản nhiên thốt lên.
"À-hả," Jane đáp.
"Người họ hàng yêu thích nhất của tôi," tôi càng lúc càng trơ trẽn nói tiếp. "Cậu ấy là một người hoàn toàn tốt tính—chỉ có điều dạo này hơi tẻ nhạt hơn so với trước kia. Cậu ấy đã trải qua một mối tình đầy bất hạnh cách đây hai năm và cho đến nay vẫn chưa thể nguôi ngoai."
"Thật thế sao?" Jane lạnh lùng đáp, ngón tay mân mê bẻ vụn mẩu bánh mì nhỏ. Khuôn mặt nàng hoàn toàn vô cảm và giọng điệu cũng đều đều tương tự; nhưng tôi từng nghe nàng chê bai những kẻ hay bồn chồn làm mấy hành động tương tự thế ở bàn ăn.
"Tôi e rằng cuộc đời tội nghiệp của Elliott đã hoàn toàn bị hủy hoại," tôi thở dài nói. "Thật là đáng tiếc."
"Cậu ta tâm sự chuyện đó với anh à?" Jane hỏi với vẻ hơi khinh khỉnh.
"À, cũng hơi thế. Cậu ấy nói đủ để tôi có thể đoán ra phần còn lại. Cậu ấy chưa bao giờ nói cho tôi biết tên của người phụ nữ đó. Tôi chỉ hiểu rằng cô ấy rất xinh đẹp, và cũng rất nhẫn tâm. Ồ, cô ấy đã đối xử với cậu ấy vô cùng tệ bạc."
"Cậu ta cũng kể điều đó với anh luôn sao?" Jane hỏi.
"Làm gì có chuyện đó. Cậu ta chẳng chịu nghe bất cứ lời nào nói xấu về cô ấy đâu. Nhưng một người đàn ông thì hoàn toàn có thể tự mình suy ra kết luận chứ, cô biết đấy."
"Điều gì đã xảy ra giữa họ vậy?" Jane hỏi. Nàng mỉm cười với một vị phu nhân ngồi phía bên kia bàn tiệc, như thể nàng chỉ đang hỏi bâng quơ để duy trì câu chuyện, nhưng tay vẫn tiếp tục bẻ vụn mẩu bánh mì.
"Đơn giản chỉ là một trận cãi vã nảy lửa, tôi tin là vậy. Elliott chưa bao giờ đi vào chi tiết. Tôi đoán là người phụ nữ đó đã lúng liếng đưa tình với kẻ khác."
"Mỗi người có một quan niệm rất khác nhau về chuyện tán tỉnh," Jane điềm nhiên đáp. "Điều mà người này gọi là sự thân thiện đơn thuần thì kẻ khác lại diễn giải thành ve vãn. Biết đâu người bạn của anh—hay là họ hàng của anh?—lại thuộc tuýp đàn ông nổi cơn ghen tuông điên cuồng vì mọi chuyện vụn vặt và tìm cách thể hiện quyền uy trước khi họ có bất kỳ quyền gì để làm điều đó. Một người phụ nữ có cá tính chắc chắn sẽ khó lòng mà không phẫn nộ trước chuyện đó."
"Dĩ nhiên là Elliott ghen tuông rồi," tôi thừa nhận. "Nhưng thưa cô Harvey, cô cũng biết đấy, ghen tuông người ta vẫn bảo chính là thước đo tình yêu của một người đàn ông. Nếu cậu ấy có đi quá giới hạn quyền hạn của mình thì tôi tin chắc cậu ấy đang vô cùng hối hận."
"Cậu ta thực sự vẫn còn quan tâm đến cô ấy sao?" Jane hỏi, miệng ăn rất chăm chú, dẫu chẳng hiểu sao phần ăn trên đĩa của nàng chẳng vơi đi chút nào một cách rõ rệt. Còn tôi, tôi chẳng buồn giả vờ ăn uống gì nữa. Tôi chỉ chọc ngoáy qua loa vài miếng.
"Cậu ấy yêu cô ấy bằng tất cả trái tim mình," tôi thiết tha đáp. "Chưa từng có và sẽ chẳng bao giờ có người phụ nữ nào khác thay thế được vị trí đó trong lòng Elliott Cameron."
"Sao cậu ta không đến và nói thẳng với cô ấy điều đó nhỉ?" Jane gặng hỏi, ra chiều tỏ ra khá chán ngán trước toàn bộ câu chuyện.
"Cậu ấy không dám. Cô ấy đã cấm tiệt cậu ấy không bao giờ được bén mảng xuất hiện trước mặt mình nữa. Bảo rằng cô ấy căm ghét cậu ấy và sẽ mãi mãi căm ghét chừng nào mà cô ấy còn sống."
"Hẳn là một người phụ nữ trẻ có cá tính mạnh đến khó chịu," Jane bình luận.
"Tôi rất muốn nghe ai đó nói câu ấy ngay trước mặt Elliott đấy," tôi đáp lại. "Cậu ấy xem cô ấy là hiện thân của sự hoàn hảo. Tôi thấy thương cho Elliott. Cuộc đời cậu ấy coi như tan nát."
Jane chậm rãi lên tiếng, giọng điệu như thể đang lục lọi trong các ngóc ngách của trí nhớ để tìm kiếm thứ gì đó đã phai mờ một nửa: "Anh có biết không, tôi tin là tôi biết rõ người... người phụ nữ trong câu chuyện này đấy."
"Thật thế sao?" tôi nói.
"Vâng, cô ấy là bạn của tôi. Cô ấy... cô ấy chưa bao giờ nói tên của anh ta, nhưng xâu chuỗi các manh mối lại với nhau, tôi tin chắc đó chính là người họ hàng của anh. Chỉ có điều cô ấy... cô ấy nghĩ rằng bản thân mình mới là người đáng trách."
"Cô ấy nghĩ vậy thật sao?" Giờ thì đến lượt tôi đặt câu hỏi, nhưng trái tim tôi đập thình thịch mạnh đến mức tôi khó lòng cất nên lời.
"Vâng, cô ấy bảo mình đã quá vội vàng và vô lý. Cô ấy vốn chẳng có ý định tán tỉnh ai cả—và chưa từng quan tâm đến bất kỳ ai ngoài... anh ấy. Nhưng sự ghen tuông của anh ấy đã làm cô ấy phát bực. Chắc là cô ấy đã thốt ra những lời mà bản thân thực lòng không muốn nói. Cô ấy... cô ấy chưa bao giờ nghĩ rằng anh ta lại chấp nhận những lời đó theo đúng nghĩa đen như thế."
"Cô nghĩ cô ấy vẫn còn quan tâm đến cậu ấy chứ?" Xét đến những gì đang bị đặt cược lúc này, tôi nghĩ mình đã đặt câu hỏi rất suôn sẻ.
"Tôi nghĩ chắc chắn là thế," Jane điềm nhiên đáp. "Cô ấy chưa từng ngó ngàng đến bất kỳ người đàn ông nào khác. Cô ấy dành phần lớn thời gian cho các công tác từ thiện, nhưng tôi cảm thấy chắc chắn rằng cô ấy chẳng hề thực sự hạnh phúc."
Hóa ra câu chuyện về hội từ thiện là có thật. Ồ, Jane!
"Cô sẽ khuyên người họ hàng của tôi nên làm gì?" tôi hỏi. "Cô nghĩ cậu ấy có nên đường đường chính chính đến gặp cô ấy không? Liệu cô ấy có chịu lắng nghe anh ấy—và tha thứ chứ?"
"Có lẽ cô ấy sẽ thế," Jane đáp.
"Tôi có được sự cho phép của cô để nói lại điều này với Elliott Cameron không?" tôi gặng hỏi.
Jane thong thả chọn một quả ô-liu và thưởng thức nó với một vẻ bình thản đến phát bực.
"Tôi nghĩ là anh có thể—nếu anh thực sự tin chắc rằng cậu ấy muốn nghe điều đó," cuối cùng nàng cũng cất lời, ra vẻ như vừa sực nhớ ra rằng tôi đã đặt câu hỏi đó từ hai phút trước.
"Tôi sẽ nói lại với cậu ấy ngay khi về nhà," tôi đáp.
Cuối cùng tôi cũng có được sự thỏa mãn khi làm cho Jane phải giật mình. Nàng quay đầu lại và nhìn thẳng vào tôi. Tôi có được một cái nhìn trực diện, trọn vẹn và thỏa mãn sâu sắc vào đôi mắt màu xanh đen to tròn của nàng.
"Đúng vậy," tôi nói, ép mình phải rời mắt đi. "Cậu ấy đã đến đây trên chuyến tàu chiều nay nhưng lỡ mất chuyến tàu nối tiếp. Đành phải ở lại qua đêm cho đến tối mai. Tôi đã để cậu ấy lại trong phòng của mình khi rời đi. Chắc chắn ngày mai cậu ấy sẽ phóng như bay đến chỗ vị nữ thần thân yêu của mình cho mà xem. Tự dưng tôi lại thắc mắc không biết hiện tại cậu ấy có biết cô ấy đang ở đâu không cơ chứ."
"Nếu cậu ta không biết," Jane nói, với điệu bộ như muốn vứt bỏ hoàn toàn chủ đề đó ra khỏi tâm trí mình một lần và mãi mãi, "tôi có thể cung cấp thông tin đó cho anh. Anh có thể nói với cậu ta rằng tôi đang ở nhờ nhà Duncan Moore, và sẽ rời đi vào ngày mốt. Nhân tiện đây, anh đã xem qua bộ sưu tập vại đựng bia của bà Kennedy chưa? Nó thực sự là một bộ sưu tập vô cùng tinh tế đấy."
Clark Oliver đã không thể đến dự đám cưới của chúng tôi—hoặc hắn ta không thèm đến. Từ đó đến nay Jane chưa từng gặp lại hắn lần nào nữa, nhưng nàng vẫn không tài nào hiểu nổi vì sao tôi lại có sự ác cảm sâu sắc đến thế với hắn, nhất là khi hắn lại có cái nhìn tốt đẹp về tôi đến vậy. Nàng bảo nàng thấy hắn rất quyến rũ, và là một trong những bạn trò chuyện thú vị nhất mà nàng từng có dịp cùng đi dự tiệc tối.
