"Báo động!" Người lính gác phía sau chạy nước rút đuổi kịp đội ngũ từ đường cái, tiếng thở dốc của anh ta vì hút không khí vào phổi nghe rất rõ ràng. Anh ta há to miệng hét lên: "Ma kỵ binh đến rồi!"

Đội ngũ hành quân của người Bán thú nhân lập tức hỗn loạn.

Trên bầu trời, mưa tuyết mịt mù, bao phủ bởi một lớp sương mỏng tựa như bông liễu. Ở phía chân trời đằng sau con đường lớn, một vạch đen mờ ảo đang nhanh chóng lan rộng xuất hiện.

Bên tai thấp thoáng truyền đến tiếng vó ngựa nện trên mặt đất.

Đây là một phân đội Bán thú nhân bị tụt lại phía sau. Nhìn nhóm Ma tộc kỵ binh đang dần ép sát, họ bắt đầu hoảng loạn. Các binh sĩ run rẩy hỏi nhau: "Phải làm sao đây?", "Chúng ta sẽ mất mạng mất!"

Chỉ huy đội, một sĩ quan Bán thú nhân lớn tuổi cũng đang do dự không quyết. Ông ta còn chưa hạ được quyết tâm nên làm thế nào: là lập tức kháng cự, hay vội vàng phân tán đội ngũ, mỗi người chạy thoát thân? Mình phải ăn nói với cấp trên thế nào đây? Một phân đội hơn trăm người cứ thế mà mất sạch ư? Ông ta ho một tiếng, cuối cùng cũng hạ quyết tâm: "Các chàng trai, cầm vũ khí lên, bảo vệ thánh miếu của chúng ta!"

"Bảo vệ thánh miếu của chúng ta!" Các binh sĩ được khích lệ lòng dũng cảm, đáp lại như tiếng vang vọng.

Họ chiếm lấy hai bên đường, cung thủ giương cung bỉ mũi tên, dàn trận chuẩn bị nghênh chiến kỵ binh truy đuổi của Ma tộc.

Kỵ binh địch ngày càng gần.

Trong màn mưa tuyết mờ ảo, binh mã cuồn cuộn kéo đến như sóng trào, họ tựa như những ma linh từ địa ngục hiện lên mặt đất, nhào tới chém giết, hủy diệt tất cả. Không biết có phải do tâm lý hay không, mọi người dường như đã có thể nhìn thấy khuôn mặt dữ tợn của binh lính Ma tộc, nghe thấy tiếng thét kinh hoàng của chúng!

Lúc này, đội trưởng thay đổi ý định: Địch quá đông, đừng để các chàng trai hy sinh vô ích! Ông ta gào lên: "Rút! Mau rút mau! Nhanh, chúng ta đi thôi!"

Đội ngũ "vèo" một cái liền tan tác.

Sự sợ hãi kiểm soát tâm trí các binh sĩ, mọi người cắm đầu chạy thục mạng về phía trước con đường cái, hòng trốn thoát khỏi đám tử thần đáng sợ phía sau. Đội hình kỵ binh Ma tộc bùng lên những tràng cười cuồng dại chói tai, có kẻ gào lên: "Vargra!" (Giết!)

"Vargra!" Tiếng thét của đám kỵ binh kinh thiên động địa. Chúng không tốn chút sức lực nào đuổi kịp đội ngũ Bán thú nhân đang tan tác, vừa cười điên cuồng vừa dùng mã đao chém ngã từng binh sĩ Bán thú nhân đang chạy trốn từ phía sau, tiếng kêu thảm thiết liên hồi không dứt, máu đỏ tươi bắn tung tóe trên lớp tuyết trắng xóa.

Đội trưởng thấy đường sống đã tuyệt, liền dẫn vài binh sĩ trung thành nhất chắn giữa đường cái, định thư kích Ma tộc kỵ binh để yểm hộ người khác rút lui. Nhưng chỉ trong một đợt xung phong, vài người Bán thú nhân đã bị nuốt chửng bởi cơn sóng đen ngòm đó, vó ngựa dẫm đạp lên người họ, họ phát ra những tiếng kêu thảm thiết, âm thanh ngày càng nhỏ dần, cuối cùng không còn nghe thấy gì nữa. Kỵ binh tiếp tục truy đuổi, như đang khoe khoang với nhau, chúng tung ra đủ loại đao pháp đẹp mắt, chém từng tên bại binh Bán thú nhân máu chảy đầm đìa.

Có lúc chúng cố ý ghìm tốc độ ngựa, nhìn người Bán thú nhân vì bị nỗi sợ hãi thúc đẩy mà dốc hết sức lực cuối cùng để chạy thục mạng, vấp ngã lảo đảo trên con đường lầy lội, bùn đất dính đầy người vô cùng chật vật, rồi ngoái đầu nhìn lại với khuôn mặt vặn vẹo vì kinh hãi — tất cả những điều này khiến đám Ma kỵ binh vốn hiếu sát cảm thấy vô cùng khoái trá, cho đến khi người Bán thú nhân thật sự không thể chạy nổi nữa, chỉ có thể nằm bò trên mặt đất nhích từng chút một, hoặc khi binh lính Ma tộc đã chán ngấy "món đồ chơi" này, chúng sẽ dứt khoát tiến lên chặt đứt tứ chi của đối phương, rồi phóng ngựa chà đạp lên đó nhiều lần, dẫm nát hắn thành một đống thịt bùn.

Những người Bán thú nhân chạy trốn vào cánh đồng hai bên đường cái cũng không thoát khỏi vận rủi.

Vào tiết đầu đông cỏ cây héo úa, cánh đồng hoang dã căn bản không thể che giấu được người. Các phân đội nhỏ của Ma tộc đuổi theo, bắt từng người một, dùng dây thừng trói lại, không chút thương xót dùng ngựa kéo họ chạy rầm rập trên con đường đầy đá nhọn và gai góc, đi qua từng tòa thành thị và làng mạc.

Kỵ binh Ma tộc đi khắp làng xóm thôn quê tuyên bố: "Những kẻ phản bội này đã phụ lại ân sâu của Thần Hoàng bệ hạ, phản bội lại Thần tộc vĩ đại. Đây chính là kết cục của chúng!" Hắn chỉ vào đám tù binh khởi nghĩa máu thịt be bét, đã không còn hình người phía sau lưng ngựa mà rêu rao.

Người dân các tộc liếc nhìn, trong mắt phụ nữ chứa đầy nước mắt nhưng không dám để rơi xuống, đàn ông siết chặt nắm đấm kêu răng rắc, trong mắt phun ra lửa giận. Vào cuối năm bảy tám mươi, máu nóng đỏ tươi của những chí sĩ nhiệt huyết đã chảy ròng ròng khắp vùng Viễn Đông. Cuộc khởi nghĩa do thánh miếu phát động đã phải chịu những đòn giáng nặng nề dưới sự trấn áp tàn bạo của Ma tộc.

Ngay từ tháng năm, tháng sáu năm bảy tám mươi, sự thống trị của Ma tộc ở Viễn Đông đã xuất hiện xu hướng bất ổn. Vì chúng vơ vét của cải tàn bạo, dân chúng các tộc oán than khắp nơi. Do nạn đói, các cuộc dân biến và bạo động quy mô lớn nhỏ liên tiếp nổ ra ở khắp nơi, nhưng nhanh chóng bị quân đội Ma tộc hùng mạnh dập tắt. Tuy nhiên, đao kiếm của Ma tộc không thể dập tắt được ngọn lửa phẫn nộ trong lòng người dân, đặc biệt là sau sự kiện thảm sát tại tỉnh Sa La vào tháng mười, dân chúng khắp nơi đã từ bỏ tia hy vọng cuối cùng đối với kẻ thống trị Ma tộc.

Mọi người bắt đầu nhớ về thời kỳ cai trị của Tử Xuyên gia năm xưa, phát hiện ra cuộc sống thời đó cũng chẳng tồi tệ như mình tưởng tượng.

Ông lão hát rong đi từ làng này sang làng nọ bắt đầu hát những bài ca ca ngợi đại tướng Stirling, ca ngợi chiến công hiển hách của ông trong trận đại chiến với Ma tộc tại Pa Y. Mọi người nhớ lại, vị danh tướng Tử Xuyên trẻ tuổi kia không chỉ có chiến tích như thần, mà kỷ luật còn nghiêm minh. Dù năm xưa chính ông đã đánh cho quân đội Viễn Đông các lộ kêu cha gọi mẹ, nhưng quân đội dưới quyền ông lại không hề mảy may động chạm đến dân thường các tộc.

Một lời tiên tri bí ẩn được truyền tụng âm thầm khắp nơi: Vương giả xua tan bóng tối, ánh sáng soi rọi thiên hạ, Vương của chúng ta sắp giáng thế...

Không ai biết câu này có ý nghĩa gì, chỉ biết nó bắt nguồn từ thánh miếu ở tỉnh Vân, nhưng thế là đủ rồi. Mọi người thì thầm to nhỏ, người này truyền người kia, truyền câu nói ấy đi, chẳng mấy chốc đã lan khắp vùng Viễn Đông. Trong quán trà, quán cơm, dưới bóng cây bên đường, những người không quen biết tụ tập lại trò chuyện, than thở về sự tàn bạo của Ma tộc hiện nay và thời cuộc gian nan.

Khi cuộc trò chuyện sắp kết thúc, luôn có người hạ thấp giọng nói ra lời tiên tri nổi tiếng kia: "Vương giả xua tan bóng tối, ánh sáng soi rọi thiên hạ..." Lúc này, vẻ mặt của người đó trở nên vô cùng hàm ý.

Tất cả mọi người đều gật đầu hiểu ý: "Khi Vương của chúng ta giáng thế!" Mọi người trao đổi ánh mắt, rồi giải tán.

Không có bất kỳ căn cứ nào, nhưng mọi người đều tin chắc rằng, những ngày tháng như thế này tuyệt đối sẽ không kéo dài lâu, rất nhanh sẽ có một sự thay đổi ập đến.

Ở các thôn trang, điền xá, trấn nhỏ, các tổ chức bí ẩn xuất hiện, những đội tự vệ vừa giải tán ở các làng xã lại tự phát tổ chức lại, mọi người đào những vũ khí đã chôn giấu ra, mài sạch sẽ rồi bôi dầu.

Trong thành thị, trấn nhỏ, làng xóm tràn ngập một bầu không khí khác thường. Vào những buổi sáng và buổi chiều bình thường đó, vẻ ngoài mọi người vẫn bình thản, vẫn đi làm, về nhà nghỉ ngơi như bao ngày, nhưng trong lòng lại sóng trào cuộn dâng, xao động bất an. Trong những ngày đêm bình thường đó, mọi người lo lắng chờ đợi, nhưng không biết mình đang chờ đợi điều gì — họ chỉ đang chờ đợi bất cứ sự kiện nào có thể phá vỡ sự bình lặng hiện tại.

Trong lúc chờ đợi, những đám mây đen căng thẳng bao trùm lên bầu trời toàn vùng Viễn Đông, ngày càng dày đặc, ngày càng đen tối. Trong ngọn gió thu thổi từ tỉnh Trung Bộ, đã mang theo mùi vị của chiến tranh.

Mặc dù mọi người vẫn luôn chuyên tâm chờ đợi, nhưng khi thứ họ chờ đợi thực sự đến trước mặt, họ lại thường bỏ qua: Tháng mười một, cuộc binh biến của các đoàn quân Viễn Đông ở các tỉnh Minsk do thánh miếu phát động và chỉ huy ban đầu không thu hút sự chú ý của mọi người. Ma tộc vẫn còn rất mạnh, nó sở hữu triệu quân, không ai dám hy vọng Viễn Đông có thể thoát khỏi vuốt vuốt áp bức của Ma tộc nhanh đến thế.

Trong mắt dân chúng, Ma tộc không thể bị đánh bại bằng sức người, chỉ có thể dựa vào thần lực siêu nhiên hoặc vị cứu thế khoác kim giáp cầm lợi kiếm từ trên trời giáng xuống, đúng như lời ca dao truyền tụng: "Khi Vương của chúng ta giáng thế..."

Ngày mười bảy tháng mười một năm bảy tám mươi, đoàn thứ nhất và đoàn thứ ba Viễn Đông đóng quân tại Hạ La, trọng trấn của tỉnh Minsk, sau khi biết tin Ma tộc quấy nhiễu thánh miếu, binh sĩ Bán thú nhân phẫn nộ đã phát động binh biến ngay trong đêm, giết sạch đoàn trưởng do Ma tộc ủy nhiệm và những sĩ quan Ma tộc ít ỏi trong đội ngũ, đồng thời bầu ra sĩ quan mới: Đoàn trưởng mới của đoàn thứ nhất Viễn Đông là Vira, người luôn có uy tín nhất định trong binh sĩ; Đoàn trưởng đoàn thứ ba là Betro, vốn là trưởng thôn kiêm ông chủ quán rượu ở một ngôi làng lớn tại tỉnh Vân. Lý do ông ta được bầu làm đoàn trưởng là vì tám mươi phần trăm binh sĩ trong đoàn đều là những gã nghiện rượu không thể cứu chữa.

Đoàn khởi nghĩa xuất phát ngay trong đêm, thẳng tiến về phía thánh miếu ở tỉnh Vân.

Ngày hôm sau, đoàn Gia Lăng Sa (Galing-sha) đóng quân tại Ba Cách Lạp (Bagra), tỉnh Đắc Á phát động binh biến. Đội quân binh biến chém giết một phân đội bộ binh Ma tộc giữ thành, xông ra khỏi thành Bagra, chạy thẳng về hướng tỉnh Vân.

Cùng buổi chiều hôm đó, tại vùng ngoại ô thành Varin, tỉnh Minsk, đoàn thứ bảy Zoi Viễn Đông phát động binh biến. Dưới sự chỉ huy của sĩ quan Bán thú nhân Blan, đội quân binh biến đã tấn công quân trú phòng Ma tộc tại thành Varin giữa ban ngày ban mặt, đánh tan một đại đội bộ binh Ma tộc, chiếm đóng thành Varin. Trước khi quân tiếp viện của Ma tộc kịp đến, đội quân binh biến đã rút khỏi khu vực thành phố một cách có trật tự, bắt đầu di chuyển về hướng tỉnh Vân. Tâm trạng dân gian cũng vô cùng sục sôi, tại mỗi thị trấn và làng mạc, trên các bức tường đều có thể thấy những câu khẩu hiệu phẫn nộ viết bằng phấn: "Lũ giặc lông xanh, cút khỏi thánh miếu!", "Trả lại thánh miếu cho ta, trả lại Viễn Đông cho ta!", "Đả đảo giặc lông xanh!"

Tại cổng thành thủ phủ Minsk An của tỉnh Minsk, trên những viên gạch tường thành màu xanh, có người dùng vôi trắng viết một hàng chữ: "Lũ giặc lông xanh, đã đến lúc đánh rụng răng cửa, chặt đứt tay phải của chúng mày rồi!" Mỗi chữ to bằng cái đấu, viết rất cao, cách mặt đất tận bảy, tám mét, nằm ngay phía trên cổng thành. Ban ngày, dù là người mù cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Quan chức địa phương tại Minsk An sợ hãi vội vàng tổ chức người tẩy xóa khẩu hiệu, nhưng câu nói này đã nhanh chóng lan truyền khắp thành.

Ngày hai mươi tháng mười một, tại các thành phố lớn của tỉnh Minsk, các cuộc diễu hành và biểu tình quy mô lớn liên tiếp nổ ra.

Người Bán thú nhân diễu hành đã công khai đốt quốc kỳ của vương quốc Ma tộc: cờ sư tử vàng. Điều này đã dẫn đến cuộc xung đột dữ dội giữa cảnh sát Ma tộc và quần chúng biểu tình, hai bên xảy ra ẩu đả, hơn một ngàn cảnh sát vũ trang bị hơn bốn vạn quần chúng diễu hành phẫn nộ đánh cho tơi bời, hơn năm mươi người thiệt mạng.

Sau đó, quần chúng biểu tình phá vỡ bức tường người do cảnh sát Ma tộc lập nên, xông vào Tổng đốc phủ Ma tộc tại tỉnh Minsk, đập phá tan hoang tất cả thiết bị trong phủ. Tổng đốc Ma tộc nhờ trốn trong tủ quần áo mới thoát chết. Trong năm giờ xung đột liên tiếp, quân đội Ma tộc đóng quân cách thành phố chưa đầy ba dặm lại không hề xuất quân.

Mặc dù những sứ giả cầu cứu chạy tới chạy lui giữa doanh trại và thành phố từng đợt từng đợt, quân đội vẫn lạnh lùng, lặng lẽ đứng xem toàn bộ quá trình hỗn loạn, hoàn toàn bất động. So với sự sục sôi của dân chúng, bầu không khí trong quân đội Ma tộc bề ngoài thì có vẻ bình tĩnh, nhưng bên trong lại càng sóng trào cuộn dâng, giống như một thùng thuốc súng, chỉ chực chờ bùng nổ.

Trong quân đội chính quy Ma tộc, thái độ của binh lính Ma tộc đối với binh sĩ Bán thú nhân từ trước đến nay luôn là kẻ cả, ngạo mạn, còn binh sĩ Bán thú nhân thì chỉ biết âm thầm chịu đựng. Kể từ khi sự kiện thánh miếu bùng nổ, bỗng chốc, những binh sĩ Bán thú nhân vốn ngoan ngoãn, thẳng thắn bắt đầu trở nên khó dò, ánh mắt lấp lánh. Họ không còn tuân mệnh răm rắp, tính khí trở nên rất xấu, chỉ vì chuyện lông gà vỏ tỏi mà binh sĩ Bán thú nhân dám trừng mắt giận dữ với sĩ quan Ma tộc, thậm chí là chửi bới thậm tệ, điều này khiến sĩ quan binh lính Ma tộc vô cùng chấn động.

Hai bên liên tục xảy ra xích mích, đánh nhau, ẩu đả. Cảm giác đối lập căng thẳng giữa hai bên liên tục tăng nhiệt, leo thang, càng diễn càng liệt. Ngày mười lăm tháng mười một, vì tranh cãi về thứ tự xếp hàng dùng bữa, vài binh sĩ Ma tộc và Bán thú nhân ẩu đả trong nhà ăn, trong lúc hỗn loạn, một binh sĩ Bán thú nhân bị người ta dùng dao ăn đâm chết, những binh sĩ Bán thú nhân còn lại hét lớn: "Anh em, qua đây mau!" Những binh sĩ Bán thú nhân đang ngủ trưa nghe thấy tranh cãi liền từ bốn phương tám hướng chạy tới.

Họ từng nhóm từng nhóm lặng lẽ tham gia vào trận chiến. Ban đầu chỉ là cuộc ẩu đả của ba, năm người, cuối cùng lại biến thành quy mô vài ngàn, hàng vạn người, cả hai bên đều dùng đến vũ khí.

Trong cuộc ẩu đả, nhà ăn quân đội bị san phẳng thành một đống gạch vụn. Ngay trên đống phế tích đó, vài ngàn binh sĩ Bán thú nhân và số lượng binh lính Ma tộc gần tương đương đối mặt với nhau cách vài mét, trong lỗ mũi phì phò bốc lửa giận, bộ dạng đó, giống như nếu không hợp ý là lập tức sẽ bắt đầu một cuộc binh biến, liều mạng chém giết thật sự.

May mà Tư lệnh quân đoàn Ma tộc Kara còn giữ được vài phần lý trí, sau khi đến nơi, ông ta ra lệnh cho tất cả binh lính Ma tộc có mặt lập tức rút về doanh trại. Thế là những binh sĩ Bán thú nhân được thỏa mãn lòng tự trọng cũng đồng ý thu quân. Mặc dù Tư lệnh Kara đã ngăn chặn một cuộc binh biến sắp bùng nổ ngay tại chỗ vào giây phút cuối cùng, nhưng tình hình trong quân đội không hề có dấu hiệu chuyển biến. Giữa Ma tộc và Bán thú nhân, đó là sự thù địch thực sự. Hai bên bắt đầu cách ly nhau, không nói chuyện, không để ý đến nhau.

Đến bữa, họ cũng không ăn ở cùng một nhà ăn; dù là gặp nhau trên đường, phản ứng duy nhất của hai bên chính là ánh mắt ác liệt đó, cộng thêm việc trừng mắt giận dữ khiêu khích. Ngoài ra, phàm là binh lính Ma tộc rời đại doanh một mình đều sẽ mất tích một cách khó hiểu, thi thể vài ngày sau trôi lềnh bềnh trên con sông bên cạnh doanh trại, nghi ngờ chỉ có thể đổ lên đầu các đoàn Bán thú nhân.

Giờ đây, dù binh lính Ma tộc có gan lớn đến đâu cũng không dám đến gần nơi trú đóng của Bán thú nhân sau khi mặt trời lặn. Còn quân đội Ma tộc cũng ban lệnh cấm, nghiêm cấm binh sĩ Bán thú nhân bước vào doanh trại Ma tộc. Hai bên đóng quân sát bên nhau, như kẻ thù không đội trời chung, đều đang chờ thời cơ để dốc toàn lực chiến đấu một trận.

Tình hình đã quá rõ ràng, các đoàn Bán thú nhân tuy vẫn dừng lại trong doanh trại quân Ma tộc, nhưng họ đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của Ma tộc nữa. Đối với họ, Kara bây giờ phải hầu hạ cẩn trọng. Ông ta ra lệnh tăng quân lương cho binh sĩ và sĩ quan Bán thú nhân, ra lệnh cải thiện khẩu phần ăn của họ, phát cho họ quần áo và trang bị mới............ Họ nói gì, Kara làm nấy. Để tránh chọc giận họ, ông ta thậm chí không dám ra lệnh cho quân trú phòng Ma tộc đi ra ngoài trấn áp cuộc hỗn loạn trong thành Minsk An — còn chưa lo trấn an họ xong, sao dám ra lệnh cho họ đi trấn áp anh em đồng tộc của mình? Những đội quân vốn đã không ổn định đó, nếu bị sự tuyên truyền mê hoặc của quần chúng biểu tình, biết đâu sẽ lập tức quay giáo lại.

Tư lệnh quân khu Kara vừa tiến hành công tác trấn an, vừa khẩn cấp báo cáo tình hình căng thẳng hiện tại cho Tổng đốc phủ Viễn Đông đóng tại tỉnh Đỗ Sa, hy vọng có thể cử thêm viện binh. Ông ta rất lo lắng, trong đội quân của chính mình, quân đội thuần Ma tộc không nhiều lắm, phần lớn quân đội đều được cấu thành bởi thổ dân địa phương Viễn Đông và những người đầu hàng Ma tộc. Trong thời điểm tinh thần phản kháng của các dân tộc Viễn Đông đang dần dâng cao như lúc này, những cuộc binh biến và nổi loạn liên tiếp nổ ra đã chứng minh quân đội bản địa Viễn Đông rõ ràng là không thể tin tưởng được, còn đội quân cấu thành bởi binh sĩ nhân loại — tuy họ luôn là những người bị coi thường nhất — lúc này lại tỏ ra đáng tin cậy hơn.

Họ sẽ không vì "thánh miếu, truyền thống vĩ đại của tộc Zoi, tự do", hay bất cứ thứ quỷ quái khó hiểu nào khác mà cảm động, càng không thể bị cuốn vào cuộc bạo động bản địa hóa Viễn Đông đó, vì nó căn bản chẳng liên quan gì đến họ. Kara đang cân nhắc việc cải biên những đội quân bản địa Viễn Đông không đáng tin cậy đó, hoặc dùng những đội quân kiên cường, đáng tin cậy hơn để bao vây, cô lập họ khỏi thế giới bên ngoài. Nhưng mệnh lệnh này chưa kịp thực hiện đã bị các mưu sĩ kiên quyết phản đối.

Họ nói: "Trong thời khắc nguy cấp này, một khi có chuyện bất ngờ xảy ra, chúng ta cần phải có một đội quân kiên định trong tay, nên tập hợp những đội quân Ma tộc ít ỏi lại, nắm chặt thành một nắm đấm. Tướng quân đại nhân ngài lại phân tán họ vào những đội quân không ổn định kia, điều này chẳng khác nào tự tìm đường chết." Đối mặt với những ý kiến phản đối có lý có lẽ, Tư lệnh Kara chần chừ không hạ được quyết tâm. Ông ta đang do dự không quyết. Nhưng ở một mặt khác, ông ta lại vô cùng kiên quyết: các đội quân binh biến đã tham gia nổi loạn, phải lập tức tiêu diệt. Vừa hay vào lúc này, mười ba đoàn quân chính quy Ma tộc sau khi thực hiện xong nhiệm vụ trấn áp ở tỉnh Sa La, chuẩn bị quay về tỉnh Đỗ Sa vừa đi ngang qua tỉnh Minsk, chúng tập kết tại vùng đồng bằng Pa La ở tỉnh Minsk.

Tổng đốc phủ Viễn Đông nói thẳng với Kara rằng sẽ không có viện binh mới đến, vì bản thân Tổng đốc phủ Viễn Đông đã bị cuộc nổi loạn của quân đoàn Piso trong địa phận tỉnh Đỗ Sa làm cho rối bời, nhưng Kara có thể huy động đợt quân lực mới này để "dập tắt cuộc nổi loạn đáng xấu hổ đang cận kề".

Sau khi được ủy quyền, Kara nhanh chóng hành động. Bên bờ sông Lam tại tỉnh Minsk, kỵ binh nhẹ Ma tộc đuổi kịp đoàn thứ ba Bán thú nhân Viễn Đông đang làm loạn, dùng mã đao chém giết binh sĩ Bán thú nhân làm loạn tan tác, thi thể trải dài khắp bãi cát, bị nước thủy triều cuốn trôi, từng xác một trôi nổi trên mặt nước. Đội ngũ Bán thú nhân hoàn toàn tan rã, binh sĩ tranh nhau chạy trốn, nhưng lại không chạy nhanh bằng bốn chân ngựa, ánh đao màu xanh phía sau lưng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Ngay tại thời khắc nguy cấp đoàn thứ ba Viễn Đông sắp đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn, đoàn thứ nhất Bán thú nhân phía trước quay đầu lại cứu viện, họ dùng đội hình dày đặc thư kích hiệu quả vào kỵ binh Ma tộc, đánh lui đợt tấn công đầu tiên của Ma tộc. Kỵ binh Ma tộc kinh ngạc, vì đuổi theo đoàn Bán thú nhân làm loạn, họ đã liên tục chạy đường một ngày một đêm, người ngựa mệt mỏi, hơn nữa chủ lực vẫn chưa đến. Nhìn thấy kẻ địch bày ra tư thế quyết tử chiến như vậy, họ cũng không dám luyến chiến, kỵ binh quay đầu thu quân, lùi lại ba dặm chờ viện binh đến.

Trong trận chiến ác liệt, cả hai bên đều không phát hiện ra, trên sườn đồi bên cạnh chiến trường, vài vị khách không mời mà đến đã lặng lẽ xuất hiện.

"Thật đáng tiếc." Tử Xuyên Tú nhẹ nhàng thả lỏng lòng bàn tay, trong lòng bàn tay toàn là mồ hôi. Vừa rồi bọn họ đã nhìn thấy toàn bộ quá trình ác chiến từ xa, phía Bán thú nhân đã bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời. Khi Ma tộc đánh tan đoàn thứ ba, đội hình của chính chúng cũng đã phân tán hỗn loạn, thể lực chiến mã của kỵ binh đã không thể chống đỡ được, tốc độ truy đuổi rõ ràng đã chậm lại, nếu đoàn thứ nhất quay lại cứu viện trong lúc thư kích chính diện có thể phân chia một phần binh lực từ phía bên phải bờ sông để vòng ra bao vây, thì sẽ tạo thành một vòng vây phục kích hoàn hảo. Bởi vì phía bên kia chính là sông Lam, kỵ binh Ma tộc người ngựa mệt mỏi căn bản không có đường trốn.

Nhưng đoàn thứ nhất không làm như vậy, họ dàn ra trận hình một chữ, dùng bức tường người kiên cố dày đặc ngăn cản sự tiến quân của kỵ binh Ma tộc, cứu vãn đoàn thứ nhất đang sắp bị tiêu diệt. Dường như chỉ huy của họ chỉ thỏa mãn với việc xua đuổi được kỵ binh Ma tộc, thế là đủ rồi.

Tử Xuyên Tú nhớ lại đánh giá của trưởng lão thánh miếu Bố Đan (Budan) dành cho chỉ huy đoàn thứ nhất Vira lúc chia tay: "Anh ta là một sĩ quan cấp dưới xuất sắc, nhưng lại thiếu đi cái đầu của riêng mình."

Tử Xuyên Tú nghĩ, thứ anh ta thiếu hơn chính là sự chủ động tích cực.

Người Bán thú nhân Bố Sâm theo sau Tử Xuyên Tú khẽ ho một tiếng: "Quang Minh điện hạ, tình hình không ổn, chúng ta phải tranh thủ thời gian."

Tử Xuyên Tú trả lời: "Được."

Anh lấy từ túi hành lý ra một chiếc mặt nạ quỷ làm bằng đồng xanh, đeo lên đầu, vẻ mặt nhe nanh múa vuốt trông vô cùng dữ tợn. Chiếc mặt nạ này là quà tặng của trưởng lão Budan trước khi lên đường, chế tác vô cùng tinh xảo, đeo vào cảm giác rất thoải mái, hơi thở và tầm nhìn đều không bị cản trở.

Nghe nói đây là tác phẩm của một đại sư tộc Người Lùn rất nổi tiếng trong lịch sử, chỉ là Tử Xuyên Tú mãi không nghĩ thông, đại sư tộc Người Lùn làm chiếc mặt nạ này để làm gì? Chẳng lẽ ông ta cũng có kẻ thù khắp thiên hạ, bị Ma tộc truy sát, bị Tử Xuyên gia truy nã ư?

Đeo mặt nạ lên, Tử Xuyên Tú lại khoác thêm một chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, thế là cảm giác về toàn bộ con người anh đã thay đổi, khuôn mặt dữ tợn, áo choàng đen phấp phới, quỷ dị lại hung tợn, đầy vẻ bí ẩn. Bạch Xuyên và Roger suýt cười vỡ bụng.

Trên chiến trường dưới chân núi, quân đội hai bên đều đã rút quân. Sau khi dọn dẹp chiến trường xong, Bán thú nhân bắt đầu tiếp tục tiến về phía đông — tức là hướng tỉnh Vân — tiếp tục hành quân. Đuổi theo hướng đội ngũ của họ, nhóm người Tử Xuyên Tú phóng ngựa tiến lên. Vào đêm, họ đuổi kịp bộ đội hậu vệ của đoàn thứ nhất. Binh sĩ hậu vệ bị tiếng vó ngựa đột ngột vang lên làm cho căng thẳng, họ tưởng kỵ binh Ma tộc quay lại, từng người một giương cung rút kiếm, như lâm đại địch chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Bán thú nhân Bố Sâm sau khi xuất trình quyền trượng có ký hiệu thánh miếu cho binh sĩ hậu vệ, các binh sĩ Bán thú nhân phát ra một tràng reo hò kinh ngạc: "Người của thánh miếu đến rồi!"

Binh sĩ từ bốn phương tám hướng vây lại, hỏi han sự an nguy của thánh miếu, hỏi Ma tộc đã vào thánh miếu chưa.

Bố Sâm đưa ra câu trả lời quyết liệt phủ định: "Thánh miếu bình an vô sự, Ma tộc đã bị đánh lui!"

Trong chớp mắt, tiếng reo hò vang dội truyền đi rất xa trong đêm. Bố Sâm hỏi bộ đội hậu vệ vị trí bộ chỉ huy đoàn, vài binh sĩ tranh nhau dẫn đường cho họ, đi dọc theo con đường chưa đầy năm trăm mét, trong khu rừng thưa thớt xuất hiện những túp lều dựng bằng cành cây nằm rải rác như sao trên trời và những túp lều bạt dựng trên mặt đất bằng phẳng.

Một sĩ quan Bán thú nhân trung niên mặc quân phục, vóc người không cao, đầu trọc đứng trước cửa một cái lều ở giữa quát về phía người đang đi tới trong bóng tối: "Là ai?"

Binh sĩ dẫn đường tranh nhau trả lời: "Sứ giả thánh miếu đến rồi!"

Bố Sâm bước lên một bước, giơ quyền trượng trước mặt: "Tôi là người do trưởng lão Budan phái tới, tôi tên là Bố Sâm."

Giọng viên sĩ quan rất mệt mỏi, dưới mắt có quầng thâm sâu: "Đúng vậy, tôi biết ông, đoàn trưởng Bố Sâm."

"Tôi muốn tìm đoàn trưởng Vira của các anh."

"Tôi chính là." Viên sĩ quan trả lời trầm thấp, vén rèm cửa lều lên, "Mời vào, các vị."

Giống như tất cả các túp lều hành quân, không khí bên trong tràn ngập một mùi khó tả, đó là mùi pha trộn giữa vải bạt, mồ hôi chua và bùn đất, khiến người ta rất không thoải mái. Mọi người ngồi vây quanh ánh nến vàng vọt. Đoàn trưởng Vira cảnh giác nhìn Tử Xuyên Tú đang đeo mặt nạ khoác áo choàng đen, trong ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc nhưng không lên tiếng hỏi.

Ông ta cũng là người đầu tiên hỏi Bố Sâm về tình hình thánh miếu: "Thánh miếu có bình an vô sự không?"

Bố Sâm gật đầu khẳng định: "Dựa vào sự che chở của đại thần Aodi, chúng tôi đã đánh lui Ma tộc."

Như đoán được suy nghĩ trong lòng anh, Bố Sâm lập tức giới thiệu với Vira: "Đoàn trưởng, đây chính là Quang Minh Vương điện hạ của chúng ta, ngài ấy đã lập công lớn nhất trong trận chiến bảo vệ thánh miếu!"

Vira nhìn Tử Xuyên Tú, nhìn chiếc mặt nạ đồng xanh tỏa sáng và chiếc áo choàng đen quỷ bí của anh, ngập ngừng chào hỏi: "Quang Minh Vương điện hạ?"

Ông ta bình thản nói với Tử Xuyên Tú: "Nguyện vinh quang của đại thần Aodi che chở cho ngài, chiến binh nhân loại dũng cảm."

Tử Xuyên Tú trang trọng gật đầu ra hiệu, nhưng không lên tiếng. Trong mắt Roger và Bạch Xuyên, bộ dạng cố tỏ ra bí ẩn này của Tử Xuyên Tú thật sự rất nực cười, anh trông như chỉ muốn viết lên ngực mình: "Tôi là một người đàn ông đeo mặt nạ bí ẩn."

"Tình hình bộ đội hiện tại thế nào?"

"Không tốt lắm. Hôm nay chúng tôi đã giao chiến với Ma tộc một trận —"

Roger chen vào: "Chúng tôi đã thấy rồi."

Vira liếc nhìn Roger đầy lạnh lùng, tự nói tiếp: "Đoàn thứ ba gần như bị đánh tan, đoàn trưởng của họ là Betro đã mất tích, rất có thể — không phải tử trận, thì là bị bắt làm tù binh. Những người còn lại của đoàn họ đã gia nhập vào đoàn chúng ta rồi, bộ đội hiện đang điểm danh quân số."

Bố Sâm nghiêm túc gật đầu: "Chúng tôi đã thấy quá trình giao chiến, Betro — và bộ đội của ông ta, thật sự rất không may, gần như bị chém sạch."

Vira cúi đầu, lẩm bẩm lặp lại: "Đúng vậy, họ thật sự không may. Nhưng may mắn thay, chủ lực của đoàn thứ nhất vẫn giữ được nguyên vẹn."

Tử Xuyên Tú quan sát vị đoàn trưởng mới quen này, anh ta trông mệt mỏi, bi quan, cả con người như bị bao phủ trong một lớp bóng tối mờ ảo, tâm sự nặng nề. Bố Sâm ho khan một tiếng: "Đoàn trưởng, tôi mang theo mệnh lệnh của trưởng lão Budan. Phía thánh miếu đã xác định người ứng cử chức Tư lệnh quân khởi nghĩa."

Đôi mắt Vira sáng lên, khiêm tốn cúi đầu nói: "Tôi tuân theo mệnh lệnh từ thánh miếu. Xin hỏi, Tư lệnh mới là ai?" Giọng ông ta bình thản, nhưng vệt đỏ bỗng xuất hiện trên mặt đã tố cáo tâm trạng của ông lúc này không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài, trong mắt lóe lên tia hy vọng.

"Trưởng lão đã chỉ định Quang Minh Vương điện hạ đảm nhiệm chức Tư lệnh quân sự chiến khu Trung Bộ. Sau này, ông và Blan, Betro — à không, ông ta đã chết rồi — sau này, ông và bộ đội của Blan, cùng với tất cả quân đội tộc Zoi tại khu vực Minsk, tất cả đều do Quang Minh Vương điện hạ thống lĩnh. Ngài ấy là cấp trên mới của các ông."

Ông nói chậm rãi: "Trưởng lão Budan khẳng định, ngài ấy chính là Vương giả xua tan bóng tối trong lời tiên tri, Quang Minh Vương."

Tử Xuyên Tú kinh ngạc nhìn ông: Cái tên Quang Minh Vương là do Budan dựa vào biệt danh "Quang Minh Tú" của anh mà đổi thành, liên quan gì đến cái gọi là "Vương giả trong lời tiên tri"? Anh mơ hồ cảm thấy, vị trưởng lão Bán thú nhân Budan kia hình như giấu giếm mình rất nhiều chuyện, mình có cảm giác như rơi vào bẫy, giẫm phải cứt bò vậy.

Đôi mắt mệt mỏi có quầng thâm của Vira mở to hết cỡ, nhìn sang Tử Xuyên Tú, rồi lại nhìn sang Bố Sâm, miệng mấp máy hai lần nhưng không thốt nên lời. Sự im lặng căng thẳng trong lều như điềm báo bất tường, ánh nến vàng vọt nhảy múa bất an. Giọng nói bình thản của Vira phá vỡ sự im lặng: "Đoàn trưởng Bố Sâm, tôi có chuyện muốn nói với ông." Ngọn lửa hy vọng đã biến mất từ lâu, giờ khuôn mặt ông xám xịt, Bố Sâm hiểu ý ông: "Mời nói, đoàn trưởng Vira.".

Vira nhìn Tử Xuyên Tú mặt không cảm xúc và hai nhân loại thần tình lạnh lùng, ngập ngừng một chút: "Tôi muốn nói riêng với ông, đoàn trưởng."

Bố Sâm lập tức từ chối: "Không được."

Vira hít sâu một hơi, quay sang Tử Xuyên Tú: "Xin hỏi Quang Minh điện hạ, thân phận thực sự của ngài là?"

Tử Xuyên Tú chưa kịp lên tiếng, Bố Sâm đã tranh trả lời: "Thân phận của điện hạ là cơ mật, ông không thể biết được."

Vira đỏ bừng mặt: "Nhưng sao tôi có thể để một nhân loại thân phận không rõ ràng đảm nhiệm chức Tư lệnh quân đội? Dù tôi có đồng ý, các chiến binh dũng cảm tộc Zoi của chúng tôi có đồng ý không? Bố Sâm, ông quên rồi sao? Trưởng lão từng nói, tất cả nhân loại đều là kẻ lừa đảo và phản bội! Họ sẽ lại bán đứng chúng ta lần nữa!"

Bố Sâm nhíu mày: "Vira, ông quá vô lễ rồi! Lúc đầu chính các ông nói cần một cấp trên để thống lĩnh toàn cục, giờ trưởng lão chỉ định cho các ông một người, ông lại — ông định làm trái mệnh lệnh của trưởng lão sao?"

"Nhưng đoàn trưởng Bố Sâm, ngài ấy, rõ ràng là nhân loại mà! Nhân loại sao có thể làm thủ lĩnh quân đội tộc Zoi chúng ta chứ? Hơn nữa ngài ấy còn lén lút như vậy —"

"Láo xược!" Bố Sâm gầm nhẹ.

"— lén lút, không dám công khai thân phận, thậm chí không dám dùng bộ mặt thật gặp người! Ai biết ngài ấy chui ra từ cái lỗ chuột nào? Bố Sâm, ông bảo tôi làm sao yên tâm giao quân đội cho ngài ấy?"

"Vira, ông phải hiểu, Quang Minh điện hạ là Tư lệnh quân sự do trưởng lão bổ nhiệm, mà mệnh lệnh của trưởng lão đại diện cho Hiệp hội liên minh thủ lĩnh mười ba bộ tộc..."

"...Tôi không hề có ác ý, cũng không phải muốn làm trái trưởng lão, chỉ là..."

"...Phạm thượng, đó là hành vi phản nghịch!"

"...Tất cả suy nghĩ của tôi đều là vì đại cuộc của tộc Zoi..."

"Hai vị, yên lặng một chút được không?" Giọng nói trầm ấm, bình thản của Tử Xuyên Tú giữa hai giọng nói đang ngày càng cao trào đầy kích động trở nên đặc biệt đột ngột. Hai người im bặt ngay lập tức, kinh ngạc nhìn người đeo mặt nạ đồng không hề mở miệng từ nãy đến giờ.

"Roger, lấy bản đồ hành quân trong túi ra." Dưới sự chú ý của mọi người, Tử Xuyên Tú từ từ trải bản đồ hành quân trên bàn, ngẩng đầu lên, hai con mắt lộ ra trong mặt nạ phát sáng như lửa ma, anh chậm rãi nói: "Đêm nay Ma tộc sẽ phát động cuộc tấn công bất ngờ vào chúng ta."

Âm lượng của anh không cao, nhưng tất cả mọi người đều chấn động đến mức không nói nên lời. Vira thốt lên: "Ngài... ngài biết bằng cách nào?"

Không có câu trả lời, chiếc mặt nạ đồng xanh lạnh lùng vô cảm, một nửa nằm dưới ánh nến, nửa kia nằm trong bóng tối, khuôn mặt dữ tợn nửa sáng nửa tối đó lộ ra một bầu không khí quỷ dị kỳ lạ. Thế là mọi người đều hiểu ra, vị "người đeo mặt nạ áo đen bí ẩn" này khinh thường trả lời những câu hỏi nông cạn như vậy, sự tự tin tràn đầy đó đã áp đảo Vira ngay từ khí thế. Vira lập tức tự thấy hổ thẹn, như thể vừa hỏi một câu rất ngây thơ. Ông không dám hỏi nữa, tự lẩm bẩm: "Tập kích ban đêm, đó chính là thủ đoạn quen dùng của quân Ma tộc. Ban ngày hôm nay chúng không thể đánh bại chúng ta, đêm xuống chúng thật sự rất có khả năng sẽ đến."

"Chúng ta phải chuẩn bị ngay lập tức, ngăn chặn âm mưu của Ma tộc thực hiện trót lọt!" Bố Sâm kiên quyết nói với Vira. (Ba nhân loại trong bụng đồng thanh lầm bầm: "Nói nhảm.") Ông dường như đã quên mất cuộc tranh cãi vừa rồi. Trong số nhiều người như vậy, ông là người có lòng tin nhất vào Tử Xuyên Tú, trong thời gian bảo vệ thánh miếu, ông đã lĩnh giáo sự lợi hại của nhân loại Tử Xuyên Tú này rồi. Anh dẫn hơn hai trăm dân chúng đánh bại một ngàn quân chính quy Ma tộc, đúng như lời khen ngợi của trưởng lão Budan dành cho anh: "Đây là một người đàn ông có thể tạo ra kỳ tích." Vì vậy, bất kể Tử Xuyên Tú làm bất cứ điều gì, ông đều sẽ không cảm thấy ngạc nhiên.

"Tôi ra ngoài chuẩn bị." Vira đứng dậy định đi ra ngoài, phía sau lại vang lên giọng nói bình thản của Tử Xuyên Tú: "Điểm tấn công đầu tiên là phía tây của doanh trại."

Vira quay phắt người lại, mắt trợn tròn: "Ngài..."

Tử Xuyên Tú im lặng.

Vira nuốt nước bọt, yết hầu trượt lên xuống, nhưng không phát ra âm thanh.

Ông nhìn sâu Tử Xuyên Tú một cái, vén rèm cửa đi ra ngoài.

Bên ngoài vang lên tiếng gọi khàn đặc của Vira: "Truyền lệnh binh, thông báo các bộ đội lập tức tập hợp, cảnh giới!" Tiếp đó là một tiếng còi sắc nhọn có thể làm thủng màng nhĩ, đằng xa có người hét lớn: "Truyền lệnh binh! Truyền lệnh binh! Qua đây mau!"

Một tràng bước chân vội vã, tiếng than phiền nhỏ của binh sĩ Bán thú nhân bị đánh thức, như tiếng muỗi kêu, dần dần hợp lại thành một mảnh vo ve, tiếng va chạm "loảng xoảng" của thùng sắt không biết từ đâu truyền đến, tiếng ai đó đang rên rỉ "ai da ai da" lớn tiếng... Trong lều im phăng phắc. Ánh nến chập chờn chiếu chiếc mặt nạ đồng xanh trên mặt Tử Xuyên Tú nửa sáng nửa tối, cao thâm khó dò. Gió đêm thổi rèm cửa "phành phạch" rung lên.

Không chịu nổi áp lực của sự im lặng này, Bố Sâm cũng đứng dậy: "Quang Minh điện hạ, tôi ra ngoài xem có gì giúp được không." Tử Xuyên Tú gật đầu, ông cũng đi ra ngoài. Roger và Bạch Xuyên nhìn nhau, Roger sốt sắng hỏi: "Đại nhân, sao ngài khẳng định chắc chắn Ma tộc đêm nay sẽ tới tập kích? Sao đến cả binh lực và hướng tấn công chúng cũng biết?"

Dưới mặt nạ truyền đến giọng nói lười biếng của Tử Xuyên Tú: "Tôi đoán đấy."

Hai người suýt ngã khỏi ghế.