Vào lúc mười một giờ đêm ngày 27 tháng 6, tuân theo mệnh lệnh của Quang Minh Vương, trong bối cảnh chiếm ưu thế tuyệt đối, quân Viễn Đông đã dừng việc sát phạt tại tiền tuyến Á Lộ. Binh sĩ Ma tộc vốn đã bị chia cắt thành gần một trăm chiến đoàn, chuẩn bị tâm lý đón nhận cái chết, lại nhìn thấy phía sau hậu phương quân địch thổi lên hiệu lệnh rút quân. Binh sĩ liên quân dừng tấn công, chiến tuyến rút lui như thủy triều về sau hai mươi bước, giữa hai quân xuất hiện một vùng đất trống ranh giới phân minh.

Kẻ địch đã rút lui ngay trước ngưỡng cửa của thắng lợi dễ dàng! Binh sĩ Ma tộc vô cùng chấn động, họ cũng không tự chủ được mà dừng tay.

“Đình chiến! Đình chiến! — Các huynh đệ Đạt Tháp và Diệp Tái, các binh sĩ Đệ Cửu quân đoàn của Ma Thần Vương quốc! Ross đã chạy rồi, các người đã bị bỏ rơi! Tiếp tục chiến đấu cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa!

Các binh sĩ, sĩ quan của Đệ Cửu quân! Các người đã chiến đấu dũng cảm và kiêu hãnh vì tổ quốc, đã hoàn thành nghĩa vụ của một chiến binh rồi! Giờ đây, các người đã bị bao vây hoàn toàn, quân ta đông gấp mười lần các người, chỉ huy của các người đã bỏ rơi các người, kháng cự không còn ý nghĩa nữa! Quang Minh Vương hạ lệnh, phàm là kẻ nào buông vũ khí, đều có thể giữ lấy mạng sống! Liên quân Viễn Đông không giết tù binh, chúng tôi sẽ đối đãi với các người theo tinh thần nhân đạo!

Các binh sĩ của Đệ Cửu quân, hãy nghĩ về người thân trong gia đình các người, nghĩ về mẹ, vợ và con cái các người, các người có quyền được sống, có quyền trở về nhà gặp họ! Hãy đưa ra lựa chọn ngay lập tức: Chết vì một vị tướng đã bỏ rơi các người, hay là sống vì bản thân và người thân? Đã đến lúc rồi, hãy đưa ra lựa chọn! Buông vũ khí xuống, bước lên một bước, các người sẽ có được sự sống!”

“Lừa đảo! Đây là lừa đảo! Đây là lời nói dối vô sỉ!”

“Tại sao đại doanh không ra cứu viện chúng ta?!”

“Đại nhân Gana đâu rồi? Đại nhân Gana đâu rồi? Xin đại nhân ra nói một lời!”

“Kẻ địch quá đông, chúng ta thật sự sẽ chết mất!”

“Hoàn thành chức trách! Giữ vững vị trí, binh sĩ, chiến đấu đến giây phút cuối cùng! Chúng ta là chiến binh của Vương quốc!”

“Tôi không muốn chết!” Một giọng nói khàn đặc đầy kích động kêu lên: “Quan trên đều chạy cả rồi, để lại chúng ta làm bia đỡ đạn sao?”

“Để người ta nói hết câu đi! — Chúng ta muốn sống! — Đại nhân Gana đâu rồi? Tiếp viện đâu rồi?”

“Khốn kiếp! Kẻ nổi loạn, trấn áp hắn! Ái dà!”

“Đánh hắn! Đánh hắn!”

Theo tiếng gọi, các đơn vị cung tiễn được điều đến hàng trước, từng hàng cung thủ Xà tộc xếp trận, những mũi tên sáng loáng đều chĩa thẳng về phía Ma tộc. Ma tộc sợ hãi lùi lại vài bước, nhìn những mũi tên dày đặc sáng loáng, trong mắt lộ vẻ sợ hãi. Họ đã không còn khí thế như lúc nãy. Kẻ địch vẫn là kẻ địch đó, trong tay vẫn là vũ khí đó, chỉ là khi biết có hy vọng sống sót, binh sĩ liền mất đi dũng khí tử chiến.

Khắp nơi vang lên tiếng vũ khí rơi xuống đất, cái thứ nhất, cái thứ hai... cái thứ một trăm, cái thứ một nghìn, binh sĩ Ma tộc từng người một vứt vũ khí xuống đất, giơ tay bước ra khỏi đội ngũ, đi về phía đội ngũ liên quân Viễn Đông. Còn những sĩ quan vẫn luôn gào thét đòi tử chiến đến cùng, lúc này cũng hiểu đại thế đã mất, buồn bã ngồi sụp xuống, từng người che mặt khóc nức nở. Tiếng giao chiến không còn nghe thấy nữa, khắp nơi trên chiến trường với gươm đao gãy nát, vang lên tiếng khóc và tiếng rên rỉ đau đớn của người bị thương.

Ngay tại dưới thành Á Lộ, trong khi liên quân Viễn Đông chiếm lĩnh đại doanh Ma tộc, thu dung tù binh, thì vào một giờ sáng ngày 28 tháng 6 năm 782, Tử Xuyên Tú dẫn dắt kỵ binh Tú Tự Doanh của đội dự bị xuất phát, đuổi theo đoàn quân rút lui của Ross. Các tướng lĩnh liên quân can ngăn anh, cho rằng việc đuổi theo một đại quân giữa đêm khuya là quá lỗ mãng, có nguy cơ rơi vào bẫy.

“Ít nhất đợi trời sáng, chúng ta tập hợp xong đại quân rồi hãy qua đó!”

Nhưng Tử Xuyên Tú chỉ cười rồi vung roi xuất phát. Tư duy chiến thuật của các tướng lĩnh Viễn Đông vẫn còn dừng lại ở giai đoạn hai bên dàn trận xong mới giao chiến. Binh quý thần tốc, đòn tấn công bất ngờ có giá trị bằng mười vạn đại quân, hành động tiến quân nhanh chóng, quyết đoán không chỉ có ý nghĩa về mặt quân sự, mà còn gây áp lực cho kẻ địch, khiến kẻ địch hoảng loạn, chưa đánh đã tự tan rã.

Khoảng hai giờ sáng, kỵ binh đuổi kịp hậu quân của quân đoàn Ross. Gần như cùng lúc lính gác Ma tộc gõ chuông báo động, Tử Xuyên Tú cưỡi ngựa đi đầu xông vào doanh trại hậu quân đang chìm trong giấc ngủ, đốt liền mười bảy cái lều. Kỵ binh theo sau ồ ạt xông vào, vó ngựa giẫm lên những chiếc lều đổ nát, vừa phóng hỏa vừa giết chóc, binh sĩ Ma tộc bị đánh thức từ trong giấc ngủ bị giết đến tan tác, chạy tứ tán, ánh lửa rực đỏ cả một góc trời.

Ross bị gọi dậy từ trong giấc ngủ mới biết hậu quân đã bị đuổi kịp. Hắn vô cùng chấn động: Chẳng lẽ chủ lực của kẻ địch đã tới? Trong cơn hoảng loạn, hắn lại giở thủ đoạn cũ "bỏ xe giữ tướng", ra lệnh cho toàn quân lập tức nhổ trại, chạy trối chết về nước trong đêm. Nhưng lần này Tử Xuyên Tú không mắc lừa: Lúc này tuyệt đối không thể cho kẻ địch cơ hội thở dốc! Anh không thèm để ý đến những đơn vị hậu quân bị đánh tan đó, tập hợp ba nghìn kỵ binh, đi đường tắt đuổi giết điên cuồng.

Năm giờ sáng, đội quân truy kích vượt qua một ngọn đồi nhỏ, các kỵ binh đều sững sờ: Trong ánh sáng ban mai, xuất hiện trước mắt họ là đoàn quân khổng lồ trải dài bất tận trên đại lộ Viễn Đông dưới chân núi!

Tử Xuyên Tú nở nụ cười dữ dằn: “Lên!”

Rạng sáng ngày 28 tháng 6 năm 782, trong ánh bình minh mờ ảo, lá cờ của Quang Minh Vương xuất hiện trên điểm cao như một bóng ma, quân Ma tộc đang rút lui kinh ngạc đến ngây người. Như thần binh từ trên trời rơi xuống, vó ngựa ầm ầm, gió rít gào, uy thế lẫm liệt, kỵ binh nhân loại như lở tuyết lao xuống từ sườn núi, ba nghìn thanh mã đao sáng loáng như một tia chớp, một cơn lốc xoáy, họ bất ngờ xông thẳng vào đội ngũ bộ binh Ma tộc đang hành quân!

Hàng nghìn vó ngựa đang dẫm đạp xuống, vô số thanh mã đao sáng loáng đang lóe lên ánh trắng, khiến người ta nghe danh đã mật, hàng vạn người đang hét lên "Giết!". Bị uy thế này chấn nhiếp, binh sĩ Ma tộc đang rút lui bùng lên tiếng ồn ào: “Chúng đến rồi!”, “Cứu mạng với!” Cú va chạm của kỵ binh như cơn bão quét qua mặt đất, ngay khoảnh khắc tiếp xúc, như cuồng phong thổi đổ cỏ yếu, quân Ma tộc xác chết nằm la liệt tại chỗ...

Quân Ma tộc xếp thành hàng dài một chữ để thuận tiện cho hành quân, đối mặt với đòn tấn công bất ngờ từ bên sườn, họ không thể kịp thời điều động quân đội để ứng phó. Nếu lúc này chỉ huy của Ma tộc đủ tỉnh táo, hắn sẽ phát hiện ra kẻ đuổi theo chỉ là một số ít kỵ binh, chỉ cần thực hiện một đợt phản kích kiên cường là có thể đánh lui, thậm chí bao vây, tiêu diệt toàn bộ bọn họ. Nhưng Ross đã bị kỵ binh nhân loại hú hét lướt qua doanh trại làm cho sợ mất mật. Một đêm liên tục chịu nhiều đợt tập kích, nỗi sợ hãi thiếu hiểu biết đã phóng đại thực lực của kẻ địch. Hắn cho rằng, mình đã bị chủ lực của liên quân cắn chặt. Do sốt sắng muốn đến thành Á Lộ hội hợp với hậu quân và cứu vãn lương thảo, Ross ra lệnh cho các đơn vị bị tấn công tự ứng chiến, các đơn vị còn lại chỉ cần hành quân cấp tốc, hất văng đội truy kích.

“Đuổi theo, tiêu diệt bọn chúng!” Tử Xuyên Tú lớn tiếng ra lệnh cho kỵ binh. Anh không thích xông pha phía trước như Sterling, nhưng khi kịch chiến, vị trí của anh lại rất phía trước — người chỉ huy phải thân lâm tiền trận, mới có thể kịp thời nắm bắt tình hình thay đổi, cũng mới có thể tùy cơ ứng biến. Lần này cũng vậy, vốn dĩ anh chỉ định thực hiện một đợt tập kích quân đoàn Ross đang rút lui là đủ, nhưng bây giờ xem ra, cách đối phó của kẻ địch có vấn đề lớn, giữa các đơn vị thiếu sự chỉ huy hệ thống, thậm chí ngay cả khi hậu đội bị tấn công cũng không thấy tiền quân quay lại cứu viện — mặc dù anh không hiểu rõ nguyên nhân, nhưng anh lại nhạy bén cảm nhận được: Kẻ địch rất hỗn loạn, có cơ hội lợi dụng! Anh lập tức thay đổi kế hoạch đánh xong chạy ban đầu, ra lệnh bám đuôi truy kích đội quân nhu của địch.

Kỵ binh hú hét đuổi theo, vó ngựa phấn chấn hất lên bụi mù khắp trời, khói bụi cuồn cuộn. Như thể trên đại lộ Viễn Đông bỗng chốc nổi lên một cơn lốc, những thanh mã đao sáng loáng tỏa ra ánh sáng trong ánh bình minh rạng rỡ.

Chiến thuật của Tử Xuyên Tú rất đơn giản, anh tập trung toàn bộ kỵ binh, chuyên tâm xông vào chém giết những đơn vị có tổ chức, có biên chế của kẻ địch, dùng vó ngựa giẫm nát chúng thành từng mảnh. Năm giờ mười phút, bộ binh bảo vệ đội quân nhu bị giết đến đại bại, từng đoàn xe quân nhu lật nhào ngổn ngang bên đường, vàng bạc và lương thực vương vãi khắp nơi, không ai nhặt. Ngay sau đó, Đội trưởng Baden của đơn vị hậu vệ mất mạng dưới vó ngựa dẫm đạp, quân của hắn bị giết đến tan tác, trốn vào bụi cỏ hai bên.

Tử Xuyên Tú không thèm để ý đến bại binh, tiến quân nhanh như tên bắn. Anh cắn chặt bộ binh Ma tộc đang rút lui, cắn nát từng đoạn, từng đội một. Nếu kẻ địch kháng cự kiên quyết, anh liền lập tức rút lui, chuyển sang tìm kiếm điểm đột phá tiếp theo. Đòn tấn công của anh không luyến chiến, không dừng lại, thế như cuồng phong, đánh một đòn là lướt qua. Đối với đám đông binh sĩ tan rã, Tử Xuyên Tú gây áp lực buộc họ liên tục rút về phía sau, đồng thời làm rối loạn các đơn vị khác của địch. Mười một năm trước trong trận truy kích Lưu Phong Tây Sơn dưới chân Đế đô đã khiến Tử Xuyên Tú nổi danh, thứ anh giỏi nhất, sở trường nhất chính là tạo ra sự hỗn loạn cho kẻ địch, các đơn vị Ma tộc vốn đã đánh riêng lẻ từng người một bị đánh tan.

Đối mặt với đòn tấn công xuất quỷ nhập thần của Tử Xuyên Tú, mười mấy vạn quân Ma tộc mất chỉ huy trở nên chân tay lóng ngóng, họ chỉ nhận được một mệnh lệnh: “Đi về phía Đông, không dừng lại chút nào!” Thế là, những lời đồn đại đáng sợ bay qua bay lại trên đầu quân đội: “Chúng ta bị bao vây rồi!”, “Tước gia Ross đã tử trận rồi!”, “Hai mươi vạn người Viễn Đông đã giết tới rồi! Mau chạy đi, bị đuổi kịp là mất mạng đấy!”

Sự hoảng loạn giống như bệnh dịch lan tràn từ trung lộ ra toàn tuyến. Mệt mỏi lại thiếu ngủ, binh sĩ đều mất đi lý trí, điên cuồng la hét, chạy trốn, mọi người chỉ biết: Về phía Đông, về phía Đông! Phía Đông là hướng của Vương quốc, về phía Đông mới có thể sống! Các đơn vị làm loạn biên chế, bộ binh, kỵ binh trộn lẫn vào nhau, dòng người cuồn cuộn, trên đại lộ Viễn Đông dài hơn mười cây số, bại binh Ma tộc chặn kín cả mặt đường, từng đống lớn trang bị và quân nhu bị vứt bỏ bên đường, vũ khí và cờ xí vứt đầy đất.

Thấy quân đội tan vỡ như nước, Ross lúc này mới nhận ra mình đã phạm sai lầm lớn. Hắn không thể ngờ rằng, một đội kỵ binh lại có thể gây ra sự phá hoại lớn như vậy cho đại quân của hắn. Hắn ra lệnh khôi phục trật tự đánh lui quân truy kích, nhưng hoàn toàn vô hiệu. Bản thân Công tước nhảy lên ngựa, chặn lại trên con đường lớn dẫn tới Á Lộ. Hướng về phía quân đội đang tháo chạy, hắn giận dữ gào thét, chửi bới, vừa đe dọa vừa khẩn cầu, cố gắng tập hợp những đơn vị mất chỉ huy đang chạy loạn khắp nơi, nhưng đã muộn, quân đội một khi đã sụp đổ thì rất khó khôi phục, quân đội mất đi trật tự chẳng qua chỉ là một đám nông dân hoảng loạn, Công tước ngay cả một đại đội cũng không thể tập hợp nổi, cuối cùng vẫn để đám bại binh đông đảo xô đổ cả đội hộ vệ của chính mình. Trên đại lộ lớn, binh sĩ Ma tộc giẫm đạp lẫn nhau, xô đẩy lẫn nhau, giẫm lên người chết và người sống để đi về phía trước. Đại lộ, đường nhỏ, cầu cống, đồng bằng, gò đất, thung lũng, rừng cây đều bị hàng vạn bại binh đó nhồi nhét chật cứng, túi hành trang và đao, thương, giáp trụ vứt bên đường bị những kẻ bị chặn lại cướp đoạt lấy đường đi, bất kể đồng bào, bất kể quan trên.

Hơn bảy giờ sáng, trời đã sáng rõ. Ngọn sóng bại trận dừng lại. Không phải do sự nỗ lực của chỉ huy Ma tộc, chỉ là sau một đêm chạy điên cuồng, thể lực và sự điên cuồng của binh sĩ Ma tộc đã cạn kiệt, họ mệt mỏi rã rời ngồi dưới đất thở hổn hển. Trên cánh đồng bên cạnh một ngôi làng tên là Cổ Lạc Kỳ thuộc thành Á Lộ, một vị tướng Ma tộc mặc áo bào vàng xuống ngựa, nắm dây cương, hướng về phía thành Á Lộ mà lê bước tiến lên, vệ binh liều mạng kéo vạt áo hắn: “Tước gia, Tước gia, nguy hiểm, không thể qua đó nữa!”

Như người mộng du đang nói mê sảng, Ross giọng điệu trống rỗng vô lực: “Thành Á Lộ, ở đâu? Lương thảo của ta, ở đâu? Quân đoàn của ta, lại ở đâu?”

Vùng ngoại ô thành Á Lộ vào buổi sáng sớm, trời u ám, ảm đạm không ánh sáng. Một đàn quạ bay qua những bức tường đổ nát đen kịt của thị trấn sau khi bị lửa thiêu rụi, đậu trên bức tường bị cháy sém. Từ hướng cánh đồng mênh mông, thổi đến làn gió mát xua tan cái nóng gay gắt. Bên cạnh thị trấn vốn đã trở thành phế diệt, đại quân bán thú nhân đã dàn trận, cờ vàng rợp trời, hai cánh đen ngòm nhìn không thấy điểm cuối.

Sáng sớm hơn bảy giờ ngày 28 tháng 6 năm 782, tại thành Á Lộ cách biên giới Ma Thần Vương quốc và Viễn Đông chưa đầy bốn mươi cây số, quân đoàn Roger chặn đứng con đường trở về nước của quân Ma tộc.

Ngày 28 tháng 6 năm 782, tại vùng trũng ngay trước thành Á Lộ, trong một ngôi làng nhỏ tên là Cổ Lạc Kỳ, ngôi làng nhỏ chưa đầy ba cây số vuông này tập trung mười hai vạn quân đội — tàn quân của Đệ Cửu quân Ma tộc. Mà xung quanh ngôi làng, liên quân Viễn Đông đã đào những chiến hào sâu và hàng rào kẽm gai, bố trí từng lớp từng lớp trận địa cung tiễn, mục đích là để ngăn chặn quân Ma tộc liều chết đột phá phản kích. Trên con đường phía sau ngôi làng, quân tiếp viện đang ồ ạt kéo đến từ nội địa Viễn Đông, một lượng lớn bộ binh tập kết ở các khu vực chiến lược xung quanh, đoàn xe vận chuyển lương thực và tiếp tế đông đúc trên đại lộ, nhìn không thấy điểm cuối...

Quân Ma tộc vẫn sở hữu mười hai vạn binh sĩ, nhưng hai mươi lăm vạn quân của Đệ Nhất quân, Đệ Nhị quân và Đại bản doanh liên quân Viễn Đông bao vây chặt chẽ bọn họ từ ba phía. Binh sĩ Ma tộc vứt bỏ phần lớn vũ khí và quân nhu, lương thực lưu kho tại trấn Á Lộ cũng bị Roger bắt giữ. Sau khi trải qua đêm đuổi bắt liên tục và vài trận chiến đột phá thất bại, sĩ khí quân Ma tộc hoàn toàn sụp đổ. Trong mắt Tử Xuyên Tú, đây chẳng qua chỉ là một đám tù binh chưa giải giáp, không thể gọi là quân đội nữa. Thứ thúc đẩy binh sĩ Ma tộc vẫn tụ tập lại với nhau không phải là kỷ luật, chỉ vì họ đã không còn đường để chạy. Thiếu ăn thiếu mặc, cộng thêm sự tuyên truyền kích động không ngừng nghỉ ngày đêm của liên quân, trong mấy ngày này, binh sĩ Ma tộc từng nhóm ba, nhóm năm, thậm chí cả doanh cả đoàn vượt qua công sự đơn sơ đầu hàng liên quân Viễn Đông, sĩ quan không thể ngăn cản — họ cũng không có ý định ngăn cản, vì chính họ cũng không biết chừng sẽ phải đi trên con đường này. Ngay cả các tướng lĩnh Ma tộc cũng thừa nhận, không quá hai ngày, sự diệt vong hoàn toàn của quân đội bị bao vây là không thể tránh khỏi.

Ngày 30 tháng 6 năm 782, khi bóng chiều buông xuống, từ trong quân Ma tộc đi ra ba kỵ binh, tương ứng, từ doanh trại liên quân Viễn Đông cũng đi ra bốn kỵ binh. Hai bên vượt qua vật cản ở tiền tuyến, hội hợp trên một ngọn đồi nhỏ ở giữa.

Chủ soái quân Ma tộc, Công tước Ross mặt mày ủ rũ, phía sau là thân tín trong tộc, Đại đội trưởng Áo Kim và Trưởng lão Phí Gia. Họ lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa, nhìn kỵ binh đối phương áp sát. Từ vóc dáng là có thể nhận ra, đại diện đàm phán của đối phương là hai người nhân loại và hai người bán thú nhân.

Cách nhau hai mươi bước, hai bên đều xuống ngựa, Ross và thuộc hạ của hắn trước tiên giơ tay lên, vỗ vào quần áo trên người, ra hiệu rằng trên người mình không mang theo vũ khí. Đối phương cũng làm động tác tương tự. Hai bên dắt ngựa tiến lại gần.

“Là đại nhân Công tước Gana của Vương quốc sao?” Cách vài bước chân, phía liên quân gọi lớn, dùng chính là tiếng Ma tộc thuần túy.

Ross hừ lạnh một tiếng, trả lời bằng giọng thấp: “Là ta! Là Quang Minh Vương sao?”

“Là ta, cùng với các đồng sự của ta.”

Vừa tiếp cận, phía Ma tộc giật bắn mình: Người nhân loại tự xưng là Quang Minh Vương đeo một chiếc mặt nạ đồng dữ tợn, che khuất mặt mũi. Mặc dù tình cảnh bất lợi, Ross vẫn không kìm được mỉa mai: “Chẳng lẽ, Quang Minh Vương điện hạ nổi danh gần xa lại không dám lấy gương mặt thật gặp người sao?”

Tử Xuyên Tú mỉm cười nhạt, nếu bàn về cái lưỡi sắc bén, một trăm tên Ross cũng không phải đối thủ của anh. Thế nhưng thắng lợi khiến anh trở nên rộng lượng. Anh tỉ mỉ quan sát Công tước Ross, từ sau lần chia tay ở Dusa năm đó, vị Công tước này đã già nua, tiều tụy đi rất nhiều. Mắt hắn đỏ ngầu, trên mặt đầy những đốm tím. Mặc dù tình cảnh bất lợi, vị quý tộc Vương quốc này vẫn kiêu ngạo không ai bằng.

Tử Xuyên Tú bình thản nói: “Công tước đại nhân, chúng tôi mạo hiểm đến đây, không phải để thảo luận về chiếc mặt nạ của tôi đâu?”

Ross hừ lạnh một tiếng, bắt đầu giới thiệu thân phận của hai người phía sau, tướng lĩnh Ma tộc được giới thiệu chỉ cứng nhắc gật đầu một cái, không nói một lời. Tử Xuyên Tú cũng quay đầu giới thiệu: “Đây là Tư lệnh Đệ Nhất quân Bố Sâm, Phó tư lệnh Đệ Nhị quân Bố Lan, còn có Phó tư lệnh Đệ Nhất quân Roger.”

“Vậy, Công tước đại nhân hẹn chúng tôi đến đây, có đề nghị gì hay không? — Các người là đã hạ quyết tâm đầu hàng rồi sao?” Câu này được nói ra rõ ràng bằng tiếng Ma tộc, ba đại diện Ma tộc đồng thời biến sắc.

Giọng nói nhọn và mảnh của Đại đội trưởng Áo Kim vang lên: “Các người tuy đông người, nhưng chỉ cần chúng tôi liều chết chiến đấu một trận, thắng bại vẫn chưa biết chừng! Sự dũng mãnh của chiến binh Thần tộc, các người còn chưa được chứng kiến đâu. Biết đâu, đến lúc đó kẻ phải đầu hàng là các người!”

Hắn vừa nói Tử Xuyên Tú vừa đồng bộ dịch lời hắn sang tiếng nhân loại, vì hai đại diện bán thú nhân có mặt đều hiểu tiếng nhân loại. Bố Sâm lập tức lên tiếng phản bác: “Thôi đi! Sự dũng mãnh của binh sĩ các người, không dọa được bọn ta người Viễn Đông đâu! Chỉ riêng dưới thành Á Lộ, bọn ta đã bắt sống hơn hai vạn người các người rồi! Một đội kỵ binh tiên phong của Quang Minh Vương đã truy kích các người hơn một trăm dặm, đuổi các người như chó săn đuổi thỏ khiến các người kêu la oai oái, thu giữ toàn bộ quân nhu và vũ khí của các người! Vị tướng quân Roger này, ông ấy chỉ một đợt xung phong đã chiếm được kho lương các người cất giấu ở Á Lộ! Các người không lương không thuốc không vũ khí, binh sĩ không có lòng chiến đấu, ngày nào cũng có lính đào ngũ chạy sang đầu hàng chúng ta! Muốn đánh trận à? Được thôi, đánh thì đánh, chẳng có gì ghê gớm, bọn ta chỉ cần một buổi sáng là có thể tiêu diệt toàn bộ các người!” Bố Sâm nói một tràng vừa nhanh vừa gấp, lời nói phun ra như đạn bắn.

Ross kiêu ngạo nói: “Chúng ta có thể cố thủ chờ cứu viện! Sứ giả cầu cứu đã xuất phát, nơi này cách biên giới chưa đầy năm mươi cây số, quân biên phòng của Vương quốc sẽ đến cứu chúng ta!”

Tử Xuyên Tú cười cười: “Công tước các hạ, chúng ta cứ mở cửa sổ nói lời thực lòng: Chủ lực liên quân Viễn Đông đều tụ tập cả ở đây, trên đường biên giới đã giăng thiên la địa võng, Đội quân thứ ba mươi ba của quân biên phòng Vương quốc vừa mới bị chúng tôi đánh tan. Muốn cứu các người, trừ khi Vương quốc huy động binh lực quy mô quân đoàn tới, nếu không mấy đội quân nhỏ của quân biên phòng đó không đủ để chúng tôi nhét kẽ răng. Mà Công tước ngài nên biết rõ hơn tôi, sẽ không có quân tiếp viện tới đâu.”

Gương mặt Công tước Ross tái mét, ánh mắt hắn nhìn Quang Minh Vương gần như là sợ hãi: “Ngươi... ngươi nói bậy! Vương quốc tuyệt đối sẽ không bỏ rơi những chiến binh chiến đấu trung thành đó!”

“Ồ, vậy sao? Vậy các người bị vây đã ba ngày rồi, có thấy Vương quốc phái một binh một tốt nào đến cứu các người chưa?”

Cái mũi cao cao của Ross khụt khịt như một con ngựa già kiệt sức, hắn đảo mắt, không còn gì để nói. Đại diện đàm phán khác là Trưởng lão Phí Gia điềm tĩnh nói: “Muốn ăn thịt chúng tôi — tôi nói là, nếu các người ăn được, thì phải trả giá đắt! Binh sĩ tộc Đạt Tháp tuyệt đối không trói tay chịu chết, những đứa con của chúng tôi sẽ chết, nhưng quân đội của các người cũng sẽ máu chảy thành sông! Đó sẽ là một kết cục lưỡng bại câu thương.”

“Tôi đồng ý.” Tử Xuyên Tú ôn hòa nói: “Cho nên chúng tôi mạo hiểm tụ tập ở đây, tìm kiếm biện pháp giải quyết mà!”

“Tôi có một đề nghị!” Thấy giọng điệu Quang Minh Vương có chút nới lỏng, Ross vội vàng nói: “Quang Minh Vương, ngài đã nhìn ra rồi, vậy thì tôi nói thẳng: Lần xuất quân Viễn Đông này, tộc Đạt Tháp chúng tôi đã mắc mưu lớn của Ma Thần Hoàng! Tộc Tái Nội Á là muốn mượn dao giết người, mượn Viễn Đông để tiêu hao thực lực của tộc Đạt Tháp chúng tôi! Đây là một âm mưu!”

“Câu ‘mượn Viễn Đông để tiêu hao thực lực tộc Đạt Tháp chúng tôi’ này thật sự nói quá hay!” Tử Xuyên Tú đánh giá với nụ cười đầy mặt: “Tại sao không phải là mượn tộc Đạt Tháp để tiêu hao thực lực Viễn Đông nhỉ?”

“Thì — dù sao cũng như nhau thôi! Ma Thần Hoàng không có ý tốt, hắn muốn chúng ta tự giết lẫn nhau! Quang Minh Vương, các người tìm kiếm sự độc lập của Viễn Đông, còn chúng tôi đối mặt với sự áp bức của tộc Tái Nội Á. Phải biết rằng, không phải tất cả Thần tộc đều là phần tử hiếu chiến khát máu, tộc Tái Nội Á ức hiếp các bộ tộc Thần tộc, áp bức Viễn Đông, chúng tôi từ lâu đã bất mãn rồi! Quang Minh Vương, tộc Tái Nội Á và Ma Thần Hoàng là kẻ thù chung của chúng ta!”

“Là kẻ thù của ngươi? Ta không thấy một kẻ nào gọi là Ma Thần Hoàng đến đánh chúng ta, ta chỉ thấy mười bảy vạn quân Đạt Tháp bốc mùi hôi thối giết tới đây!” Tử Xuyên Tú lạnh lùng nói, vừa ngáp một cái.

“Quang Minh Vương điện hạ, chúng tôi thừa nhận, chúng tôi đã mắc mưu của tộc Tái Nội Á! Nhưng bây giờ tỉnh ngộ cũng chưa muộn, chúng ta là chiến hữu trong cùng một chiến hào, không nên tự giết lẫn nhau! Hãy để chúng ta hóa thù thành bạn, ngài làm Quang Minh Vương ở Viễn Đông, chúng tôi tôn trọng lãnh thổ và địa vị của ngài; còn tôi, dẫn quân đội của mình về nước, trả thù tộc Tái Nội Á đã hãm hại chúng tôi!”

“Ồ ồ, vậy thì sao nào?”

“Nói đơn giản, chính là hòa bình! Quang Minh Vương điện hạ ngài giải vây cho chúng tôi, thả chúng tôi về nước!” Ross lớn tiếng gầm thét, nước bọt bắn tung tóe, không có chút gì là dáng vẻ hòa bình cả.

Tử Xuyên Tú ôm đầu nghĩ một lúc: “Nhưng các người xâm lược Viễn Đông, gây cho chúng tôi tổn thất rất lớn...”

“Việc này chúng tôi nguyện ý bồi thường! Trong quân nhu của chúng tôi có một lô vàng...”

“Cái đó chúng tôi đã thu giữ rồi, là chiến lợi phẩm của quân ta.” Tử Xuyên Tú lạnh lùng nói.

“Vậy dùng lương thực của chúng tôi...”

“Cũng là chiến lợi phẩm của quân ta.”

“Hay là chúng tôi để lại người làm con tin...”

“Tù binh của các người đã nhét chật cứng trại tù binh của chúng tôi rồi. Đừng làm phiền chúng tôi nữa!”

“Điện hạ!” Ross sắp khóc đến nơi rồi: “Ngài rốt cuộc muốn gì? Ngài không thấy ngài đã đánh cướp chúng tôi đến mức nghèo rớt mồng tơi rồi sao?”

“Cái này...” Tử Xuyên Tú nhìn lên nhìn xuống Ross, như thể đang cân nhắc xem trên người hắn những chỗ nào còn khá giá trị: “Công tước đại nhân, tôi thấy chiếc nhẫn của ngài — đúng đúng đúng, chính là chiếc nhẫn kim cương màu xanh ở ngón giữa đó. Ái dà, ngài không cần vội cởi ra mà... Ngài cứ khách sáo như vậy, thì tôi thật ngại quá — kiểu dáng dây chuyền của ngài cũng khá mới lạ đấy — ngài lại thế rồi, tôi chỉ nói là muốn xem thôi mà, ngài cứ phải — được được, tôi tạm thời nhận lấy, mọi người làm bạn. Đúng rồi, Công tước đại nhân, chiếc thắt lưng ngọc trên eo ngài, thật sự rất đẹp nha...

À, Trưởng lão Phí Gia, ông làm gì lén lút lùi ra sau thế, ông tưởng thế là tôi không nhìn thấy chiếc dây chuyền kim cương trên cổ ông sao? Chuỗi dây chuyền kim cương màu xanh đó —

Còn các hạ Áo Kim, ngài cũng không cần lén lút giấu chiếc nhẫn hồng ngọc vào túi đâu, tôi không có hứng thú với thứ đó — thực sự không có hứng thú chút nào! Tôi chẳng hề thích vàng trắng 24k gắn hồng ngọc 80 cara đậm, tôi ghét nhất cái này, mặc dù biết giá thị trường của nó có thể bán tới hai mươi vạn — Các hạ, ngài đây là làm gì? Tôi đều nói tôi không cần rồi, ngài còn cố nhét vào túi tôi, tôi sẽ nổi giận đấy! Tôi thực sự thực sự sẽ nổi giận đấy!”

Tử Xuyên Tú cuối cùng vẫn phải “nổi giận”, vì đại diện của Ma tộc quá đáng ghét, cứ ép nhét những món đồ đáng giá trên người vào túi anh, Tử Xuyên Tú tức đến mức, miệng sắp không khép lại được.

Tất nhiên, Quang Minh Vương vĩ đại là không nhận hối lộ, nhưng Công tước Ross rất hào sảng nói: “Coi như là kỷ niệm làm quen hôm nay, mọi người làm bạn! Điện hạ nhất định phải nể mặt chúng tôi!” Đã là “kỷ niệm làm bạn”, thế là Điện hạ liền rất khó khăn lắm mới đồng ý nhận lấy. Tất nhiên rồi, vì mọi người là bạn, qua lại mà không có quà thì thật thất lễ, Roger và những người khác cũng lấy đồ trên người mình ra trao đổi với các tướng lĩnh Ma tộc, ví dụ như đôi tất Roger mang một tháng chưa thay nè, bàn chải đánh răng bán thú nhân đã qua sử dụng nè, chiếc răng cửa Bố Sâm đánh vỡ đêm qua nè — dù sao, đều là những thứ rất có ý nghĩa kỷ niệm, tượng trưng cho tình hữu nghị sâu sắc giữa nhân dân Viễn Đông và tộc Đạt Tháp vạn cổ trường thanh.

“Công tước đại nhân,” đến cuối cuộc đàm phán, Tử Xuyên Tú nói: “Những gì ngài nói, tôi cơ bản đều đồng ý. Giữa Viễn Đông và tộc Đạt Tháp không oán không thù, chúng ta tại sao phải liều mạng sống chết với nhau chứ?”

Ba người Ma tộc lắc đầu tán thưởng: “Quang Minh Vương thật sự anh minh!”

“Cho nên,” Tử Xuyên Tú như làm ảo thuật rút từ trên người ra một xấp giấy: “Cơ bản dựa theo những gì ngài vừa nói, chúng tôi đã soạn thảo xong hòa ước, xin mời Công tước đại nhân ngài ký tên vào đây, chúng tôi lập tức thả các người về nước — đúng rồi, tiện thể ký luôn giấy nợ, ngài còn nợ đại ca chúng tôi một khoản bồi thường nữa đấy!”

Trong một khoảnh khắc, ba người Ma tộc cứng đờ hóa thành đá. Ross nhận ra, mình đang đối mặt với một đối thủ lão luyện giảo hoạt nhất, dưới lớp mặt nạ đồng kia, sự gian xảo, nham hiểm không hề kém cạnh Ma Thần Hoàng. Nhưng đau khổ là, lúc này bản thân ngoài việc làm theo lời anh ta, không còn con đường nào khác để đi...

Ngày 1 tháng 7 năm 782, dưới sự “hộ tống” của hai mươi lăm vạn quân Viễn Đông, mười hai vạn tàn quân Đệ Cửu quân Ma Thần Vương quốc đang dọc theo đại lộ Viễn Đông đi về phía Đông. Đại quân hạ cờ, binh sĩ cúi gầm đầu, tay trống trơn, vũ khí đều bị thu giữ. Không ai lên tiếng, chỉ nghe tiếng bước chân sột soạt và tiếng bánh xe cọc cạch, đại quân lúc đến rung chuyển đất trời, lúc đi lại im hơi lặng tiếng. Ngược lại, những đội quân Viễn Đông thực hiện nhiệm vụ “hộ tống” lại đầy khí thế, chỉ thấy cờ xí rợp trời phấp phới trong gió, kỵ binh bán thú nhân giáp trụ sáng loáng đầy tinh thần đi tuần tra khắp nơi, từ trên cao nhìn xuống những bại binh Ma tộc đang chán chường.

Đến lúc hoàng hôn, kỵ binh dẫn đường truyền đến một hồi hoan hô, vài kỵ binh chạy tới kêu lên: “Đường biên giới tới rồi! Điện hạ, đường biên giới tới rồi!”

Tử Xuyên Tú giơ roi ngựa thúc ngựa tiến lên. Dưới ánh hoàng hôn vàng rực, bên vệ đường trong bụi cỏ hoang vu đứng một tấm bia đá phủ đầy rêu, mặt trước khắc bằng văn tự nhân loại: “Bia ranh giới quốc gia Viễn Đông gia tộc Tử Xuyên”, phía sau tấm bia đá, lại dùng văn tự Ma tộc khắc: “Bia ranh giới quốc gia Ma Thần Vương quốc”.

Tử Xuyên Tú lộn người xuống ngựa, vuốt ve lớp rêu trên bia đá, lòng anh dâng lên cảm khái: Ba năm trước, đại quân Ma tộc từ đây xông vào Viễn Đông, xông vào quê hương chúng ta, đốt phá cướp bóc. Ba năm sau, chúng ta cuối cùng đã trở lại đây, mọi thứ dường như đã trở về. Chỉ vì khoảnh khắc này, chúng ta đã phải trả bao nhiêu cái giá? Trong chốc lát, anh nhớ đến vô số khuôn mặt quen thuộc: Tướng quân Ca Ứng Tinh ôn hòa, Thống lĩnh Phương Kính hào sảng, ánh mắt Sterling và Katan nhìn nhau, còn có nụ cười đẫm lệ của Tử Xuyên Ninh lúc chia ly — Chiến tranh là một con ác quỷ đáng sợ, nó tàn phá mọi thứ tốt đẹp của nhân loại, chà đạp mọi tình cảm thuần khiết, để lại chỉ là tường đổ vách nát, nước mắt và vết thương...

Anh nhìn lại phía sau, các tướng lĩnh các tộc Viễn Đông đứng sừng sững, bán thú nhân, Xà tộc, người lùn, Long nhân, nhân loại, Tử Xuyên Tú gọi tên từng người những cái tên quen thuộc đó:

“Bố Sâm!” “Có!”

“Bố Lan!” “Có!”

“Soth!” “Có!”

“Munro!” “Có!”

“Lỗ Tá!” “Có!”

“Đức Côn!” “Có!”

“Bạch Xuyên!” “Có!”

“Roger!” “Có!”

Tử Xuyên Tú nhìn họ, những khuôn mặt đầy xúc động đó, có người đã rơi lệ, có người đang khóc thầm. Nước mắt cũng làm mờ mắt Tử Xuyên Tú, mơ hồ trong đó, anh như nhìn thấy khuôn mặt im lặng của tướng quân bán thú nhân Willa.

Tử Xuyên Tú giơ tay chào theo kiểu quân đội ngay ngắn. Anh bình thản nói: “Không nên quên họ, những người bạn lẽ ra nên cùng chúng ta chia sẻ vinh quang và niềm vui ở đây, cùng chứng kiến khoảnh khắc vĩ đại này —” anh đột ngột tăng âm lượng:

“Hãy để lịch sử ghi nhớ, chúng ta từng có một khoảnh khắc rực rỡ đến thế: Các bạn của tôi, chúng ta đã quang phục toàn bộ lãnh thổ Viễn Đông!”

Trong một khoảnh khắc, bốn phía bùng nổ làn sóng âm thanh khổng lồ, tiếng hoan hô như bão tố:

“Viễn Đông vạn tuế!”

Tiếp theo đó, hai mươi vạn binh sĩ cùng hô vang, lại là một tiếng gầm lớn, âm thanh như thủy triều dâng từng đợt, đợt sau cao hơn đợt trước, chấn động cả thảo nguyên, khiến cả mặt đất đều run rẩy: “Quang Minh Vương vạn tuế!” Giờ khắc này, vô số người đã đẫm lệ: Một giấc mơ, giấc mơ đã mơ hàng ngàn năm, hàng ngàn người tiếp nối nhau, khao khát hàng ngàn năm, sự giải phóng và độc lập của Viễn Đông, cuối cùng đã thực hiện được trong ngày hôm nay.

Binh sĩ Ma tộc nhìn cảnh tượng này, im lặng chớp chớp mắt, không biết là vị gì. Họ bước nhanh qua đường biên giới, trở về tổ quốc của họ, đại quân tiếp tục tiến về phía sâu trong Ma Thần Vương quốc. Công tước Ross và vài tướng lĩnh cấp cao Ma tộc đi qua, giả nhân giả nghĩa chúc mừng Tử Xuyên Tú, nói đây là “thắng lợi vĩ đại của nhân dân Viễn Đông, thật sự đáng mừng!”

Tử Xuyên Tú lơ đãng chắp tay: “Cùng vui cùng vui, đa tạ chiếu cố, hoan nghênh ủng hộ, mời tiếp tục mua ‘Tử Xuyên 13’, nếu không lão Trư sẽ bị đói bụng đấy.”

Tiếp đó, tầng lớp lãnh đạo tộc Đạt Tháp và tầng lớp lãnh đạo Viễn Đông lại nhấn mạnh tình hữu nghị truyền thống sâu sắc giữa hai bên, bày tỏ tình cảm lưu luyến khi chia tay, các hạ Ross và Điện hạ Quang Minh Vương ôm nhau đầy tình cảm, cuối cùng mới lưu luyến không rời chia tay trong nước mắt.

Nhìn theo những bóng dáng thê lương của mấy người Ma tộc biến mất nơi đường chân trời, Tử Xuyên Tú cười cười: “Chúng ta cũng đi thôi.”

Trên đường, Roger không nhịn được hỏi: “Đại nhân, ngài thực sự định kết minh với tộc Đạt Tháp sao?”

“Đồ ngu mới định kết minh với bọn chúng.” Tử Xuyên Tú lơ đãng đá vào đám cỏ dại bên đường, nói: “Ross âm mưu gì tôi không rõ à? Dù bây giờ hắn thổi phồng hay ho đến đâu, chỉ cần về nước, hắn ngay lập tức sẽ ôm đùi Ma Thần Hoàng khóc lóc, rồi điều động thêm quân đội đến tiêu diệt chúng ta.”

“Vậy tại sao...”

“Roger, trên miệng thổi sao cũng được, nhưng một khi đã đặt bút xuống văn bản thì không thể thay đổi được. Nhớ kỹ nhé, bút mực có thể giết người đấy!”

Tử Xuyên Tú cười cười, đưa tài liệu qua cho Roger xem: “Ross đã ký vào điều ước rồi. Hắn thừa nhận Viễn Đông độc lập, chính quyền Quang Minh Vương là chính quyền hợp pháp của Viễn Đông, tộc Đạt Tháp sẽ cùng nhân dân Viễn Đông nỗ lực, chung tay lật đổ sự cai trị tàn bạo của tộc Tái Nội Á và Ma Thần Hoàng Carter, giành lại chính quyền Vương quốc bị tộc Tái Nội Á vô sỉ đánh cắp trong cuộc chiến quyền lực tám mươi năm trước — tiện thể nói luôn, Ma Thần Hoàng hiện tại và tộc Tái Nội Á cấm kỵ nhất là người khác nhắc đến chuyện tám mươi năm trước này, ai nói người đó chết.”

“Đại nhân, những cơ mật này ngài lấy đâu ra vậy?”

“Roger, tôi chợt nhận ra, làm một người có tấm lòng rộng lượng là rất có lợi, đặc biệt là thu dung những nhân vật lớn như cựu Tổng đốc Viễn Đông, thường xuyên trò chuyện với ông ta, có thể tăng thêm rất nhiều kiến văn.”

Roger chỉ vào phần cuối của tài liệu hỏi: “Vậy đoạn này — cũng là ông ta vạch trần?”

“Đoạn này là tôi viết. ‘Ma Thần Hoàng vô sỉ lục’, đại ý là: Ma Thần Hoàng Carter hiện tại là một kẻ biến thái vô sỉ! Hắn bị hôi miệng, trĩ, nấm bẹn, hôi nách, thối chân, nửa năm không tắm. Hắn rất dâm tiện, thích nhìn trộm đàn ông tắm, cũng thích đàn ông nhìn trộm hắn tắm, quần lót đỏ mặc ngoài, từ trước đến nay thầm yêu tướng quân Tây Nam Lăng Bộ Hư, thường xuyên triệu tập hắn vào cung chơi trò chơi kiểu đó, nhưng Lăng Bộ Hư chê Carter hôi miệng, thà chạy xa đến tận Viễn Đông cũng không chịu chiều hắn nữa. Carter lại tìm Lỗ Đế, nhưng Lỗ Đế không yêu hắn, người Lỗ Đế yêu là Thân vương Kalan, Ma Thần Hoàng không cam tâm cứ bám riết không buông, ngày nào cũng gửi hoa và sô cô la hình trái tim cho Lỗ Đế, kết quả Lỗ Đế không chịu nổi liền bỏ chạy trong đêm. Thất tình Carter đau khổ liền đánh chủ ý lên Đại tướng Vũ Lâm Vân Thiển Tuyết, vào một đêm mưa gió bão bùng, Carter triệu tập Vân Thiển Tuyết vào cung âm mưu cưỡng bức hắn, nhưng do lượng thuốc mê hạ không đủ, kết quả bị Vân Thiển Tuyết cưỡng bức lại — ừm — ba lần, kiểu trói buộc, nến, ngựa gỗ, Thân vương Katon nhìn thấy ghen tị, cũng muốn tham gia, nhưng Carter không thích 3p, hắn thích bị ngược đãi hơn...”

“Ọe!” Tử Xuyên Tú mới đọc được một nửa, Roger đã ngồi xổm xuống đất nôn thốc nôn tháo, đến cả cải muối ăn tối hôm trước cũng nôn hết ra ngoài.

Tử Xuyên Tú mặt không cảm xúc nhìn hắn: “Nội dung phía sau còn liên quan đến đồng tính luyến ái, loạn giao, loạn luân, sm, cưỡng hiếp bằng thuốc mê, tranh giành tình nhân, tình sát, gian thi, băm xác... cậu còn muốn nghe nữa không?”

“Đại nhân, ngài tha cho tôi!”

“Được. Cuối tài liệu là chữ ký của thủ lĩnh tộc Đạt Tháp Công tước Ross, chỗ ký tên còn đóng dấu vân tay và con dấu của tộc Đạt Tháp.”

“Đại nhân, chúng ta ép Ross ký bản tài liệu này có tác dụng gì?”

“Roger, cậu vẫn chưa hiểu sao? Bản tài liệu này chỉ cần để lộ ra dù chỉ một phần mười, Ross chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ! Bây giờ việc duy nhất chúng ta phải làm là —”

Tử Xuyên Tú cười gian xảo: “Roger, tìm một sứ giả chạy nhanh, lập tức gửi tài liệu cho Đại tướng Tây Nam Lăng Bộ Hư!”

Theo ghi chép của sử sách Vương quốc Ma tộc “Thần Điển”, cuộc nổi loạn của tộc Đạt Tháp năm 782 nổi lên không hề có dự báo. Công tước Ross trở về sau khi bại trận ở Viễn Đông, trốn trong lãnh địa Gana không dám về Ma Thần Bảo, suốt ngày nhốt mình trong phòng khóc lóc, không màng việc tộc. Các trưởng lão trong tộc không biết sự thật đều khuyên nhủ hắn, dù đánh thua trận, nhưng tướng lĩnh Vương quốc đánh thua trận đầy ra, thực lực tộc Đạt Tháp vẫn còn, vẫn có thể chỉnh đốn ra ba mươi vạn đại quân đi thảo phạt quân phản loạn, thật không được thì có thể cầu viện Hội nghị ngự tiền Vương quốc, chỉ cần đến trước mặt bệ hạ Ma Thần Hoàng khẩn thiết xin tội, bệ hạ cũng không phải là người không hiểu lý lẽ, chắc chắn sẽ đồng ý cho thêm một cơ hội nữa...

Nhưng Công tước Ross không lọt tai bất kỳ lời khuyên nào. Hắn giận dữ gào lên: “Các người không hiểu! Các người cái gì cũng không hiểu! Quang Minh Vương Viễn Đông đó, hắn đơn giản là một con quỷ! Hắn hành hạ tôi đến chết! Tôi không chết là hắn sẽ không bỏ qua đâu!” Hắn ban bố công cáo, chiêu mộ đại lượng bình dân vào quân đội, luyện tập nghiêm ngặt. Người ngoài đều cho rằng Công tước đại nhân định lần nữa tiến về Viễn Đông báo thù rửa hận, nhưng những thân tín nắm được tình hình bên trong lại ai nấy mặt mày xám xịt, tranh nhau viết di chúc.

Ngày 11 tháng 7, Đại tướng Tây Nam Viễn Đông Lăng Bộ Hư phái sứ giả khẩn cấp dâng lên Ma Thần Hoàng tài liệu cơ mật quan trọng — bản tài liệu đó quả thực là cơ mật đến mức, ngay cả Thống soái Cận vệ Leo cũng không thể biết nội dung tài liệu. Khi bản tài liệu này được gửi đến trước mặt bệ hạ, bệ hạ cuối cùng có phản ứng thế nào đã không còn ai biết, vì thị vệ có mặt ở đó không ai sống sót.

Theo lời kể của cư dân Ma Thần Bảo: Trưa hôm đó, đột nhiên một tia chớp màu xanh lướt qua, chỉ nghe tiếng sấm nổ vang trời, mặt đất trong phạm vi hàng trăm dặm đều rung chuyển, nơi sóng xung kích đi qua, nhà cửa đổ nát, nhà dân sụp đổ hàng nghìn, quân dân chết bị thương vô số. Mà tại trung tâm vụ nổ, toàn bộ Hoàng cung lập tức hóa thành bột phấn, trên không trung phế tích Hoàng cung xuất hiện một đám mây hình nấm khổng lồ, vút bay lên trời xanh. Trên bầu trời toàn bộ Ma Thần Bảo vang vọng tiếng gầm đáng sợ của Thần Hoàng: “Ross, ta muốn mạng chó của ngươi!”

Nhưng Ross không cam chịu ngồi chờ chết đã ra tay trước, hắn giành trước phái sứ giả đi các tộc, tuyên bố: Trong cuộc chiến quyền lực tám mươi năm trước, tộc Tái Nội Á đã vô sỉ đánh cắp địa vị tối cao của Vương quốc, bây giờ, sai lầm này là lúc nên được chỉnh sửa rồi! Tộc Đạt Tháp chúng tôi nguyện làm gương anh dũng cho mọi người!

Trong tộc Đạt Tháp, các chiến binh thuộc bộ lạc Diệp Tái càng hăm hở hơn, tổ tiên của họ từng cai trị toàn bộ Vương quốc, người già trong tộc thường kể cho chiến binh trẻ về thời kỳ cường thịnh của tộc Diệp Tái tám mươi năm trước: “Sàn đá bạch ngọc của Hoàng cung trơn láng như da thịt mỹ nhân, những cây cột đá điêu khắc hoa văn lộng lẫy tất cả đều khảm đầy kim cương chói mắt, tòa tháp bảo hùng vĩ cao đến mức cắm thẳng vào trời xanh! Các ngươi không dám tưởng tượng đó là cảnh tượng như thế nào! Các ngươi sẽ nghĩ, chỉ có thần mới có thể tạo ra vẻ đẹp như vậy! — Kho báu nhân gian mà tổ tiên chúng ta tạo ra bằng máu và mồ hôi, hỡi những chú đại bàng của tộc ta, đó lẽ ra là kỳ tích thuộc về các ngươi! Nếu có thể nhìn lại một lần nữa, ta chết cũng cam tâm rồi!” Tộc Diệp Tái vẫn luôn nhớ mãi về vinh quang quá khứ đó, căn bản không cần Ross kích động, đàn ông tộc Diệp Tái liền phát ra tiếng gầm như sấm: “Thánh đô thuộc về chúng ta, nay lại bị tộc Tái Nội Á chiếm giữ! Hãy dùng máu để rửa sạch nhục nhã!”

Đầu tháng 7 năm 782, tộc Đạt Tháp xếp hạng thứ hai Vương quốc đột nhiên tuyên chiến với tộc “Hoàng kim” Tái Nội Á, kể từ sau thời kỳ đen tối tám mươi năm trước, một vòng xoáy “chiến tranh quyền lực” mới lại bùng nổ.

Nội chiến và nổi loạn, đây là có sự khác biệt rất lớn, nếu là đối phó với kẻ phản tặc Ross của Vương quốc, thì tất cả các chủng tộc của Vương quốc, ví dụ như tộc Ca Ngang, tộc Á Côn số lượng đông đảo và tộc Mông mạnh mẽ, v.v... các bộ tộc lớn đều có nghĩa vụ — và họ cũng sẽ tích cực tham chiến để lấy lòng Ma Thần Hoàng — đó sẽ là cục diện bảy, tám chủng tộc liên thủ hội đồng tộc Đạt Tháp, rất có khả năng dưới đợt tấn công đầu tiên là tộc Đạt Tháp lập tức tro bay khói diệt rồi.

Nhưng nếu là một cuộc nội chiến khởi nguồn từ tranh giành quyền lực, theo truyền thống, đây chỉ có thể là chuyện giữa tộc Đạt Tháp và tộc Tái Nội Á, các chủng tộc khác không được nhúng tay, vì trong quan niệm của Ma tộc, kẻ mạnh được tôn trọng, vị vua không thể dựa vào sức mạnh bản thân để đánh bại kẻ thách thức là không xứng đáng ngồi lên vị trí tối cao. Cho nên, tộc Tái Nội Á chỉ có thể đơn độc trấn áp cuộc phản loạn của tộc Đạt Tháp, không nhận được sự viện trợ từ một binh một tốt của các bộ tộc khác.

Tất nhiên rồi, tộc Tái Nội Á từ trước đến nay nổi danh với chiến binh tinh nhuệ, còn tộc Đạt Tháp thì nổi danh với việc sản xuất củ cải và cải thảo, hơn nữa vừa mới bại trận trở về từ Viễn Đông. Gần như tất cả mọi người đều cho rằng: Quân đội tộc Tái Nội Á chắc chắn sẽ nhanh chóng đánh tan liên quân tộc Đạt Tháp và tộc Diệp Tái yếu ớt, tộc Đạt Tháp từ nay về sau sẽ trở thành danh từ lịch sử. Những bộ tộc trung lập đó chuẩn bị sẵn huy chương chúc mừng bằng ngựa tốt để dâng lên Ma Thần Hoàng, bàn bạc xem làm thế nào để chia cắt lãnh thổ tộc Đạt Tháp — đất đai màu mỡ nhất tự nhiên là phải để lại cho tộc Tái Nội Á, nhưng các người ăn thịt thì cũng phải để bọn ta có chút nước canh mà uống chứ!

Vì lịch sử rực rỡ trong cuộc chiến quyền lực lần trước, tộc Tái Nội Á duy ngã độc tôn tin chắc sự mạnh mẽ của bản thân là vô địch. Binh sĩ tộc Tái Nội Á thường khoe khoang nói: “Chỉ cần một tay là có thể đối phó với bọn chúng!” Sự kiêu ngạo cuồng vọng này cũng lây sang các tướng lĩnh, họ căn bản không coi tộc Đạt Tháp là đối thủ ngang hàng: “Đến cả gã nhà quê Viễn Đông còn đánh không lại, mà muốn thách thức bọn ta? Cái đầu lão già Ross bị nước vào rồi à!”

Giám quân trấn thủ sứ đóng quân tại quân khu Gana là trọng tướng tộc Tái Nội Á, Công tước Đạt Khoa, ông ta là người đầu tiên phát hiện sự bất ổn của tộc Đạt Tháp: Từ đêm khuya, quân đội tập kết và điều động quy mô lớn trong thành phố, những người không rõ danh tính công khai theo dõi xung quanh trấn thủ phủ, thông tin liên lạc đi lại bị cách ly. Công tước Đạt Khoa biết không ổn, lúc này có thuộc hạ khuyên ông ta lập tức rời khỏi lãnh địa Gana dưới sự bảo vệ của đội hộ vệ, nhưng ông ta từ chối, nói: “Chức trách của ta ở nơi này.”

Ông ta khẩn cấp phái sứ giả đến Ma Thần Bảo báo cáo, yêu cầu quân đội tăng viện. Tuy nhiên chưa đợi được phản hồi, toàn bộ trấn thủ phủ đã bị năm vạn binh sĩ tộc Đạt Tháp bao vây, Công tước Ross đích thân ra mặt yêu cầu Đạt Khoa đầu hàng, bị từ chối tại chỗ. Thế là, chiến binh tộc Đạt Tháp bên ngoài phủ bắt đầu xung kích cổng trấn thủ phủ, gặp phải sự kháng cự ngoan cường của quân đội trấn thủ.

Nội chiến chính thức bắt đầu. Công tước Đạt Khoa dẫn quân khổ chiến một ngày một đêm, cuối cùng bại trận tử trận. Hai nghìn chiến binh tộc Tái Nội Á cùng tử chiến với ông ta, họ đã sát thương số binh sĩ tộc Đạt Tháp đông gấp đôi mình.

Tổng đốc Quả A (cũng là tướng lĩnh tộc Tái Nội Á) nhận được thông báo đi cứu viện Công tước Đạt Khoa đã bị phục kích bởi chiến thuật biển người, thân chết trận.

Trước khi Ma Thần Bảo đưa ra phản ứng, cuộc tiến quân của tộc Đạt Tháp đã bắt đầu, đại quân khổng lồ như châu chấu cuồn cuộn tiến lên, bài sơn đảo hải. Để bảo vệ lãnh thổ và người thân của mình, binh sĩ tộc Đạt Tháp bùng cháy tinh thần chiến đấu chưa từng có, mặc dù khả năng chiến đấu đơn binh kém hơn binh sĩ tộc Tái Nội Á kiêu hãnh hung hãn, nhưng binh sĩ tộc Đạt Tháp bền bỉ, dũng cảm, chịu chiến, nếu cha tử trận, con liền nhặt liềm của cha lên xung phong; anh cả ngã xuống, em trai bước qua thi thể anh tiến lên; chồng tử trận, vợ không chút do dự mặc lên bộ giáp nhuốm đầy máu; con tử trận, người cha già nua tóc bạc trắng đẫm lệ nhận lấy vũ khí của con... Sự đoàn kết đồng tâm hiệp lực và tinh thần hy sinh dám tử vì đạo của tộc Đạt Tháp khiến cả Vương quốc cảm động. Một dân tộc đã không còn đường lui là điều đáng sợ.

Lãnh địa của tộc Seneya liên tiếp thất thủ vài tòa thành thị, ba vị Đô trưởng trấn thủ đều tử trận, hơn tám ngàn tử đệ binh tộc Seneya hy sinh — mặc dù tộc Tata phải trả giá bằng thương vong gấp đôi, nhưng sĩ khí của họ vẫn vô cùng cao ngất: thắng lợi chính là sự cổ vũ, động viên tốt nhất! Những thắng lợi liên tiếp như sấm sét chấn động cả vương quốc, thần thoại về một tộc Seneya vô địch thiên hạ đã bị phá vỡ. Các đại bộ tộc kinh ngạc không thôi, họ chợt cảm thấy, bây giờ mà dâng chương mừng lên Ma Thần Hoàng, xem ra vẫn còn hơi sớm.

Sứ giả phi ngựa nhanh như chớp đi đi về về giữa các nơi, những thủ lĩnh bộ tộc lén lút tụ tập thì thầm to nhỏ. Họ trao đổi thông tin mới nhất về tình hình chiến sự, dùng ánh mắt quỷ dị thăm dò lẫn nhau: "Tộc Tata tấn công hung hăng thật đấy? — Các vị thấy sao?"

"Người Seneya năm xưa rất lợi hại, nhưng bây giờ — hắc hắc, ai mà biết được!"

Theo bước tiến quân không ngừng của quân đội tộc Tata hướng về Ma Thần Bảo, những xiềng xích trên lưỡi các thủ lĩnh cũng dần nới lỏng: "Tộc Seneya đã an nhàn quá lâu rồi, tròn tám mươi năm. Mỹ tửu và mỹ nhân đã mài mòn răng và móng vuốt mà tổ tiên để lại cho người Seneya rồi."

"Thứ vẫn luôn đè đầu cưỡi cổ chúng ta, chẳng lẽ lại là một con hổ giấy? Thảo nào Ross lại to gan như vậy, hắn đã nhìn ra rồi!"

"Sớm biết thế, ta cũng..." Người nói tự biết lỡ lời, vội ngậm miệng.

Đối phương lại mỉm cười, trao cho hắn một ánh mắt thâm ý: "Bây giờ vẫn chưa muộn mà!" Hắn đưa tay xuống dưới bàn: "Đến lúc đó, chỉ cần... ta nguyện trợ giúp ngài một tay!" Hai bàn tay tượng trưng cho tình hữu nghị vĩ đại nắm chặt dưới gầm bàn, hai kẻ dã tâm vừa kết minh lại đang tính toán làm sao để ăn tươi nuốt sống đối phương cả xương lẫn thịt.

Ngày hai mươi ba tháng bảy năm bảy tám hai, tại Ma Thần Bảo của Ma Thần Vương quốc, hoàng cung. Thời tiết cũng không nóng lắm, nhất là trong đại sảnh nghị sự rộng rãi, bốn phía đều có cửa sổ thông gió, gió lùa mát rượi không ngừng thổi qua, cuốn đi cái nóng nực trên người mọi người. Nhưng kể từ khi cuộc họp nòng cốt trước mặt ngự tiền bắt đầu, Katon thân vương đã không ngừng lau mồ hôi.

Cuộc họp quân đoàn trưởng cấp thấp vừa mới kết thúc, trong cuộc họp, các tướng lĩnh tranh cãi đến mức gân cổ đỏ mặt, nếu không phải đang ở trước mặt Thần Hoàng, họ đã sớm động thủ đánh nhau. Mỗi người đều có một bộ lý lẽ riêng, mỗi người đều tuyên bố mình không hề có lỗi, mỗi người đều nghiêm giọng chỉ trích đồng minh của mình: "Là hắn! Chính là hắn kéo chân chúng ta!" — Tộc Seneya lập quốc bằng quân sự, việc thưởng phạt quân sự đặc biệt nghiêm khắc. Nhất là hôm nay, tộc Seneya liên chiến liên bại, Bệ hạ rất có thể cần phải chém vài cái đầu để "giết gà dọa khỉ", uy hiếp chư tướng. Đây là chuyện sống còn, không được phép nhường nhịn nửa điểm. Các tướng lĩnh hiểu rõ đạo lý có lý phải nói lớn, khi cãi nhau ai nấy giọng như chuông đồng, chấn động cả tường vách rung lên bần bật — nếu ai không muốn trở thành con "gà" bất hạnh đó, thì tốt nhất nên nói to lên một chút.

Nhị hoàng tử Kalan cười mỉa: "Các người cãi nhau còn hung hăng hơn cả đánh trận nữa!"

Kết luận của cuộc họp khiến người ta khó mà tin nổi, các tướng lĩnh đồng thanh nói: "Đều là lỗi của tên chết tiệt Daco đó! Xin Bệ hạ trừng trị hắn thật nặng!" Đẩy hết lỗi lên đầu người chết là an toàn nhất. Tuy khi còn sống Daco có địa vị cao quyền thế lớn, nhưng giờ đây cho dù hồn ma của hắn có tức giận đến run rẩy cũng không thể bò từ trong mộ ra được.

Thực tế, ai cũng hiểu rõ, là thống soái bộ tộc, Katon thân vương chính là người chịu trách nhiệm lớn nhất về thất bại quân sự, chỉ là các quân đoàn trưởng không dám nói thẳng ra mà thôi. Nhưng tại cuộc họp nòng cốt cấp cao hơn, Katon thân vương lập tức trở thành mục tiêu công kích, toàn bộ cuộc họp nghiêng hẳn về phía "Đại hội phê bình Katon".

Vũ Lâm tướng quân Vân Thiển Tuyết là đại bác chủ lực của cuộc tấn công, cỗ đại bác này từ khi bắt đầu cuộc họp đã bắn phá không ngừng: "Tại sao không kịp thời phát lệnh rút lui cho tước gia Daco? — Không có thời gian? Một tuần trước chúng ta đã nhận được tin tức tộc Tata không ổn định rồi! Quân trú phòng Goa còn chưa tập kết xong xuôi, ai ép Tổng đốc Goa phải xuất quân cứu viện Daco ngay lập tức, cuối cùng dẫn đến hơn năm ngàn tử đệ tộc ta bị phục kích thương vong? Đây là sai lầm chỉ huy nghiêm trọng! Nếu quân khu Goa không thất thủ, người Tata tuyệt đối không thể vượt qua phòng tuyến Goa! Còn nữa, nhìn xem chiến tranh chủng tộc đã cận kề, Bộ Tổng tham mưu không kịp thời phát lệnh động viên, đây là hành vi tắc trách cực kỳ nghiêm trọng!"

Mỗi câu hỏi đều đánh trúng vào điểm yếu chết người, từng chữ đều đâm thấu xương, thân vương không trả lời được một câu nào. Hắn ấp úng biện bạch cho mình: "Người Tata quá đột ngột, chúng ta không kịp trở tay... thật sự quá đột ngột..."

Kalan hoàng tử từ tốn nói: "Theo cách hiểu của ta, cái gọi là không kịp trở tay không phải nói là không có thời gian chuẩn bị, mà là lúc có thời gian thì lại không chịu chuẩn bị." Hắn nhìn về phía mọi người: "Ta cảm thấy, xuất hiện sai lầm kiểu này cũng không thể hoàn toàn trách tội đại ca, gánh nặng trên vai huynh ấy quá nặng nề, tự nhiên là không quán xuyến nổi. Phụ hoàng, nhi thần rất sẵn lòng giúp đại ca chia sẻ một chút, nhất là về việc quân sự."

Kể từ sau khi Katon bị tước quyền thừa kế ngai vàng, nhân vọng của Nhị hoàng tử Ma tộc bỗng chốc tăng vọt, các đại thần đến bày tỏ lòng trung thành, kính ý không dứt ngày đêm. Trong một đêm, các đại thần phát hiện ra rất nhiều ưu điểm của Nhị hoàng tử, đều nói: "Thật ra Nhị điện hạ trông cũng rất tuấn tú đấy chứ." — Tuy Kalan háo sắc hoang đường, nhưng hắn tính tình hòa nhã, đối xử với người khác khoan dung, là kiểu người chuyện gì cũng xuề xòa. Mọi người đều cảm thấy, nếu hắn lên kế vị, những ngày tháng sau này chắc chắn sẽ dễ sống hơn nhiều, ít nhất không cần phải nơm nớp lo sợ suốt ngày như hiện tại.