Ngay cả Tử Xuyên Tú cũng cảm thấy bản thân mang tội nghiệt thâm trọng. Đối với hơn ba vạn người vô tội chết oan ở Xuyên Nhĩ Nặc, kẻ kích động Tây Nam quân đoàn là Bố Đan, kẻ ra lệnh tàn sát báo thù là Lăng Bộ Hư, không thể nghi ngờ gì, họ phải chịu trách nhiệm chính cho sự kiện này. Nhưng còn bản thân mình, kẻ đáng lẽ phải hành động mà lại không hành động, liệu có phải cũng gánh một phần trách nhiệm không thể trốn tránh hay không?

Hiển nhiên, phe phản loạn vẫn rất kiêng dè uy vọng của Tử Xuyên Tú và sự hùng mạnh của Tú Tự Doanh. Họ không dám công khai đối đầu với Quang Minh Vương lừng lẫy, nên trong suốt hành trình, quân đội Tú Tự Doanh không gặp phải bất kỳ sự ngăn cản nào. Chính quyền địa phương ở các hành tỉnh vẫn cung cấp lương thảo và tiếp tế như thường lệ, mặc dù ánh mắt của những quan viên địa phương kia thực sự rất đáng suy ngẫm.

Sau hai ngày hành quân, quân đội của Tử Xuyên Tú đã tới thủ phủ của Đắc Á hành tỉnh. Chàng nhận được tin tức chính xác rằng quân đội của Bố Đan trưởng lão đang tập kết tại thành phố Y Bản, thủ phủ của Y Lý Á hành tỉnh. Tàn quân của Đệ tam quân đã hội hợp với đại bản doanh do trưởng lão thống lĩnh, binh lực lên tới hơn hai mươi vạn.

Quân đội Tú Tự Doanh đóng quân ở vùng ngoại ô thủ phủ Đắc Á hành tỉnh, địa điểm đóng quân sát ngay đường cái lớn Viễn Đông. Những chiếc lều bạt giăng hàng một dải, kéo dài gần một cây số. Nơi này cách nơi đóng quân của quân đội trưởng lão chỉ hơn trăm dặm, lực lượng tiên phong đã chạm trán với quân tuần tra của Viễn Đông liên quân. Trên đường cái, ngày đêm có thể thấy từng đại quân bán thú nhân, binh lính xà tộc, bộ đội long tộc đi qua, nối đuôi không dứt. Cái không khí đặc trưng của chiến tranh nồng đậm vô cùng, quân trú phòng các nơi ở Viễn Đông nhận được lệnh của trưởng lão không ngừng tới hội sư, binh lực của Bố Đan trưởng lão vẫn đang ngày một tăng lên.

Tử Xuyên Tú vén mành lều bước ra ngoài, hơi thở của rừng rậm mùa hạ ập vào mặt. Đêm giữa hè tháng tám, khí hậu ấm áp, khô ráo, bầu trời đêm trong vắt không một gợn mây, ánh trăng sáng tựa nước. Chàng đi tới một gò đất cao bên cạnh khu đóng quân. Những binh lính tuần tra đi ngang qua cúi chào chàng, chàng đáp lễ rồi hỏi: "Có tình hình gì không?"

"Bẩm đại nhân, mọi việc đều bình thường."

Nhìn xuống mặt đất, cả đại doanh đèn đuốc sáng trưng. Dưới chân núi, trên đường cái lớn Viễn Đông, vẫn là xe ngựa như nước chảy, vô số ngọn đuốc hợp thành một con rồng lửa. Vô số bóng người đi lại chập chờn, quân tiếp viện như không bao giờ dứt hướng về phía Y Lý Á hành tỉnh. Tiếng chiến mã hí vang và tiếng hát của binh lính khi hành quân thỉnh thoảng lại truyền tới. Trên mặt đất xám xịt, những hàng ngũ đen ngòm ào ào trôi qua như dòng sông, tương phản rõ rệt với ánh đèn lều trại đứng yên tại chỗ, tựa như một bức tranh sơn dầu nổi tiếng với sự đối lập rõ nét giữa tĩnh và động.

Tử Xuyên Tú đứng trên gò cao, nhìn quân đội từng là thuộc hạ của mình ào ào chảy qua như thủy triều, hất tung bụi mù lên không trung, cuối cùng biến mất ở nơi cuối con đường. Sau đó ở phía bên kia lại xuất hiện vô số đao thương, người ngựa, chảy mãi không ngừng. Dọc theo hướng quân đội tiến lên, Tử Xuyên Tú đăm đăm nhìn về phía Y Lý Á hành tỉnh, lặng lẽ thất thần. Trong đêm đen, bóng dáng chàng cô độc, thẳng tắp, vẻ lạc lõng không sao tả xiết.

"Theo báo cáo, Lăng Bộ Hư quân đoàn đã tới Minh Tư Khắc hành tỉnh." Bạch Xuyên vẫn luôn lặng lẽ theo sau chàng, đoán được tâm tư của cấp trên, nàng khẽ nói: "Ước chừng phải tới ngày kia, họ mới chạm trán nhau."

"Ừ." Tử Xuyên Tú đáp một tiếng đầy lơ đãng. Chàng dõi mắt nhìn những binh lính đang hồ hởi lao ra tiền tuyến trên đường cái, chậm rãi nói: "Những chàng trai trẻ kia, rất nhiều người trong số họ đang đi tới chỗ chết, mà những dòng máu này, vốn dĩ không cần phải chảy."

Giọng điệu trầm thấp, ẩn chứa nỗi bi ai và bất lực sâu sắc.

Bạch Xuyên không lên tiếng. Một lát sau, nàng khẽ hỏi: "Đại nhân, vậy chúng ta phải làm sao? Tôi đề nghị..."

"Tôi biết rồi." Tử Xuyên Tú nói: "Cô muốn nói là chặn đánh tất cả các đơn vị đi ngang qua đây, sau đó thu nạp?"

"Chính là vậy, đại nhân. Những đội quân địa phương này đều không tham gia binh biến, dựa vào uy vọng của đại nhân, giành được họ từ phía Bố Đan là chuyện làm được."

"Điều cô nói, tôi biết, nhưng thời cơ không thích hợp. Hiện nay đại chiến sắp nổ ra, đây là trận đại chiến quyết định vận mệnh của Viễn Đông. Bố Đan tiếm quyền, tôi bất mãn với hắn, tôi có thể khoanh tay đứng nhìn, đợi đánh xong trận này rồi tính sổ với hắn, nhưng tôi tuyệt đối không thể kéo chân hắn vào lúc này. Nếu tôi làm như vậy, đó chính là tiếp tay cho giặc, Ma Thần Hoàng sẽ cười đến gãy cả răng. Nội chiến Viễn Đông vừa nổ ra, chúng ta còn sức lực nào để chống lại ngoại địch? Vậy thì tương đương với thực sự phản quốc rồi!"

"Nhưng đại nhân phải biết, nếu Bố Đan thắng trận này, lúc đó, thanh danh của hắn sẽ như mặt trời ban trưa, hắn nắm giữ quân đội, chúng ta hoàn toàn không còn cơ hội nữa!"

Tử Xuyên Tú thản nhiên nói: "Nếu thực sự là như vậy, đó là thiên ý đã định, mệnh tôi chỉ tới đó thôi."

Nghe ra sự thê lương trong giọng điệu của Tử Xuyên Tú, Bạch Xuyên cũng im lặng, qua một hồi lâu mới lên tiếng: "Đại nhân, ngài nghĩ bi quan quá rồi. Sự việc chưa chắc đã tồi tệ đến thế đâu?"

Tử Xuyên Tú cũng cười, nhưng tiếng cười lại đầy cay đắng. Chàng biết từ trải nghiệm cuộc đời mình, rất nhiều lúc sự việc chưa chắc đã như dự liệu, hy vọng không như dự liệu, nhưng kết quả thường lại đúng như dự liệu. Giống như tục ngữ có câu: Một việc có thể tồi tệ đến mức nào, nó sẽ tồi tệ đến mức đó.

Bị người Viễn Đông phản bội, Tử Xuyên Tú không cảm thấy đau lòng lắm — cảm giác đó hoàn toàn khác với nỗi bi phẫn mãnh liệt khi tận mắt chứng kiến Tử Xuyên Ninh thay lòng đổi dạ trong chuyến đi Đế Đô không lâu trước đây. Chàng tuy không thể tha thứ cho họ, nhưng có thể hiểu được tâm lý của người Viễn Đông. Bây giờ, dường như có thứ gì đó đã tan thành mây khói. Chàng chỉ cảm thấy lãnh đạm. Những hoài bão hùng tâm tráng chí mà mình từng phấn đấu, những lời hào sảng từng nói, những nhiệt huyết và hy sinh hào hùng ấy đều trở nên thật nhạt nhòa, mọi sự kiện từng trải qua đều vô nghĩa biết bao.

Dưới núi truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, từ xa tới gần hướng về phía đại doanh. Hai người cùng nhìn sang, trên đường cái lớn Viễn Đông dưới chân núi, hai kỵ binh bán thú nhân đang đi ngược dòng người từ đông sang tây, phi ngựa nhanh chóng tiếp cận doanh trại, một trong hai kỵ binh trên lưng ngựa thồ một cái bao tải mềm nhũn. Tiếng còi báo động dồn dập vang lên, lính gác tuần tra dưới gò đất lớn tiếng quát hỏi: "Người nào? Dừng lại!"

Hai kỵ binh bán thú nhân kia dừng lại hỏi lính gác: "Đây là nơi đóng quân của quân Hắc Y? Quang Minh Vương có trong quân không?"

Lính gác cảnh giác hỏi ngược lại: "Các ngươi là người nào?"

Các kỵ binh trao đổi ánh mắt, một bán thú nhân gật đầu nói: "Chính là nơi này rồi." Hắn ra tay cởi chiếc bao tải buộc trên lưng ngựa xuống, ném xuống đất: "Xin hãy giao cái này cho Quang Minh Vương. Bố Đan trưởng lão nói, ngài ấy cảm thấy rất xin lỗi."

"Ngươi nói cái gì!" Lính gác mơ hồ, chưa kịp hỏi cho ra nhẽ, các kỵ binh đã lộn người lên ngựa, nhanh chóng thúc ngựa rời đi. Thấy bóng dáng hai kỵ binh đó nhanh chóng chìm vào màn đêm mờ ảo, có người hò hét muốn đuổi theo, có người đang kêu gào: "Mau thông báo cho đội tuần tra phía trước, chặn họ lại!" Phía xa cũng vang lên tiếng còi báo động gấp gáp, tiếng vó ngựa vội vã, đội kỵ binh tuần tra đang khẩn cấp tập hợp xuất phát đuổi theo...

"Không cần đuổi theo nữa!" Tử Xuyên Tú cất cao giọng ra lệnh. Chàng ở trên cao đã nhìn rõ toàn bộ sự việc, hiểu rằng chẳng qua chỉ là Bố Đan phái sứ giả tới nhắn một câu thôi, hoàn toàn không cần phải làm ầm ĩ như vậy.

Sĩ quan trực ban tối nay vội vã chạy tới, xin tội vì để xảy ra sơ hở trong cảnh giới doanh trại khiến đại nhân bị kinh động, rồi xin chỉ thị: "Hai bán thú nhân kia để lại một cái bao tải, nói là phải giao cho đại nhân ngài. Đại nhân có muốn đích thân xem qua không?" Tử Xuyên Tú gật đầu đồng ý. Hai binh lính hợp sức khiêng bao tải này lên. Vệ đội trưởng Cổ Lôi dẫn vệ đội lập hàng rào người trước mặt Tử Xuyên Tú, binh lính như lâm đại địch, đao thương rút khỏi vỏ cảnh giới cái bao tải kia, dáng vẻ nghiêm túc đó khiến Tử Xuyên Tú không nhịn được cười.

Đến khi bao tải được cởi ra, thình lình lăn ra một "chiếc bánh chưng". Phải mất một hồi vất vả, mọi người mới nhận ra đây là một người, toàn thân bị dây gai trói chặt, trong miệng bị nhét đầy đồ vật, không ngừng phát ra tiếng kêu "ư ừ" quái dị. Bị những lưỡi dao sắc bén chỉ vào, dưới ánh đuốc, trong mắt người này lộ ra vẻ hoảng sợ và phẫn nộ.

Cổ Lôi trừng to mắt, kêu lên kinh hãi: "Minh Vũ tướng quân!"

Tử Xuyên Tú ngồi xổm xuống rất nghiêm túc nói với Minh Vũ: "Minh Vũ, không ngờ đấy! Anh lại còn có sở thích bị trói kiểu SM này!"

Mọi người ngã ngửa, Minh Vũ "ư ừ" gào lên vài tiếng, không biết nói gì. Tử Xuyên Tú lại không ngừng gật đầu, như thể chàng đã nghe hiểu: "Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi, anh nói muốn kích thích hơn? Nhỏ nến? Roi da? Ngựa gỗ? — Không phải, chẳng lẽ anh đều thích, vậy anh thực sự quá mãnh liệt rồi..."

Bạch Xuyên tức giận đến mức vội vàng xông lên: "Đại nhân, giờ là lúc nào rồi mà ngài còn đùa kiểu này!" Nàng giúp Minh Vũ cởi dây thừng ra. Nhìn thấy ánh mắt cười cợt của mọi người, đặc biệt là ánh mắt trêu chọc đầy ác ý của Tử Xuyên Tú, Tư lệnh Đệ tam quân Minh Vũ vừa xấu hổ vừa giận dữ, nhảy dựng lên vì tức giận. Vừa giành được tự do, anh ta đã chửi đổng: "Bố Đan thằng khốn nạn này! Hắn dám chơi lén ta!"

Từ miệng anh ta, Tử Xuyên Tú biết được chuyện xảy ra với Đệ tam quân: Ngày mùng mười tháng tám năm 782, sứ giả của Thánh Miếu đột nhiên tới doanh trại Đệ tam quân đoàn Viễn Đông đang thực hiện nhiệm vụ hộ tống, sứ giả truyền đạt mệnh lệnh, yêu cầu lập tức phát động tấn công bất ngờ vào Tây Nam quân đoàn. Tư lệnh trưởng Đệ tam quân Minh Vũ phản đối mạnh mẽ việc này, anh ta biện bác: "Hiệp ước đình chiến vừa mới ký kết, loại chuyện bội tín bỏ nghĩa này ta không làm được."

"Vậy, ngươi là muốn kháng mệnh sao?" Sứ giả nói với giọng đe dọa.

Minh Vũ vẫn lắc đầu: "Kháng mệnh thì không dám. Nhưng theo luật lệ, quyết định khai chiến trọng đại như vậy cần có chữ ký và ấn chương đích thân của Quang Minh Vương điện hạ — mà những cái này, ta không thấy."

Sứ giả khinh miệt cười: "Sẽ cho ngươi thấy." Hắn quay đầu hét ra ngoài cửa: "Người đâu!" Một đám bán thú nhân ùa vào, họ tước vũ khí của Minh Vũ. Ngay trong ngày, Tư lệnh Đệ tam quân bị bãi miễn chức vụ, áp giải tới bên cạnh trưởng lão.

"Đối mặt với sự đe dọa khí thế ngất trời của Bố Đan, ta tuyệt đối không hề sợ đến mức tè ra quần, càng không quỳ xuống ôm lấy đầu gối hắn gào khóc: Anh hùng tha mạng à!, càng không bị nhốt trong phòng tối mà khóc lóc..."

Cựu Tư lệnh Đệ tam quân Minh Vũ nói, vừa ngấu nghiến ăn: "Ừm, cho thêm một bát thịt kho tàu nữa — Ta ôm lòng đầy phẫn nộ với hắn, không hề khuất phục, kiên quyết kháng cự, ngay cả khi hắn ngày nào cũng cho ta ăn cải trắng luộc!"

Tử Xuyên Tú thấu hiểu sâu sắc: "Nếu là ta thì ta cũng không khuất phục, bị bỏ đói đến mức thế này, sao có thể không phẫn nộ cơ chứ?"

Bạch Xuyên cau mày: "Này này, mấu chốt của vấn đề hình như không phải ở chỗ này?"

"Ồ ồ, ta biết rồi: Như vừa nói đó, tên Bố Đan trưởng lão kia đã tra tấn phi nhân tính tàn khốc với ta, nhưng, ta luôn ghi nhớ mình là chiến sĩ trung thành với đại nhân, mặc dù hắn liên tục dùng uy quyền dụ dỗ, đe dọa, tra tấn ta, nhưng ý chí của Minh Vũ ta như cây tùng xanh cứng cỏi trên núi tuyết trắng, trước sau không hề có bất kỳ sự khuất phục hay thỏa hiệp nào với hắn!"

Bạch Xuyên hỏi: "Hắn tra tấn anh thế nào?"

"Cái này, Bạch Xuyên cô đừng hỏi nữa." Minh Vũ với vẻ mặt đau khổ không muốn nhắc lại chuyện cũ: "Chỉ riêng việc mỗi ngày phải ăn những món cơm canh khó nuốt như vậy, cái này chẳng lẽ không phải là sự tra tấn đáng sợ sao? Ta cũng không phải loại người thích đem những chuyện lông gà vỏ tỏi đó coi như chuyện tày đình, lòng dạ ta rộng rãi lắm."

"Ừ ừ ừ," Tử Xuyên Tú rất thấu hiểu: "Ta biết lòng dạ anh rộng rãi đến mức nào, Bạch Xuyên, cô đừng ngắt lời, để cậu ấy nói hết."

"Đại nhân, ngài hiểu ta là tốt rồi. Lúc đó, ta đã hạ quyết tâm phải chết, không ngại nguy hiểm đấu tranh một cách hiệu quả với Bố Đan, thành tích chủ yếu có những điều sau: Phía sau lưng nhổ nước bọt vào Bố Đan một lần, bỏ đinh ghim vào giày hắn hai lần, nhổ nước bọt vào thức ăn của hắn một lần, lén cắt nát quần áo hắn hai bộ — về những tình tiết đấu tranh kiên quyết nhỏ nhặt khác, ở đây ta không nói nhiều nữa.

Khi hoạch định hội chiến, ta lại càng vạch trần sai lầm của họ một cách sắc bén, những tên phản loạn cuồng vọng đó buộc phải cúi cái đầu kiêu ngạo xuống, họ đều dùng ánh mắt khâm phục, sùng bái nhìn ta. Bố Đan trưởng lão khẩn khoản cầu xin ta: Người Viễn Đông chúng ta chưa từng thấy chiến lược cao minh như vậy, ngài đúng là thiên tài, là Nhã Lý Mai tướng quân tái thế đó! Cầu xin ngài, xin nhất định phải dạy chúng ta cách đánh trận này!"

Bạch Xuyên: "Bố Đan sẽ nói lời như vậy sao?"

"Tất nhiên rồi, ta tại chỗ nghiêm khắc từ chối đám phản loạn đáng xấu hổ này! Thế là họ đau đớn vô cùng, đều nói: Vậy phải làm sao bây giờ! Không có sự chỉ dẫn anh minh của Minh Vũ đại nhân thiên tài, chúng ta phải làm sao bây giờ! Không có ngài ấy, như bầu trời Viễn Đông không có mặt trời, hàng hải trên biển không có ngọn hải đăng, chúng ta phải sống sao đây! Họ từng người một đau lòng đến mức lấy đầu đập đất, nước mắt tuôn rơi không ngừng, ngày đêm khóc lóc quanh ta, thậm chí dùng cái chết để đe dọa, thế là ta nói với họ: Kiếm đao chỉ có thể chém đứt cổ chiến sĩ, nhưng không thể khuất phục lòng dũng cảm của chiến sĩ!"

Họ lập tức quỳ rạp xuống đất, từ tận đáy lòng nói: Chúng ta chưa từng thấy chiến sĩ dũng cảm như vậy! Đây đúng là dũng sĩ đại thần giáng thế rồi! Xin cho phép chúng ta sùng bái ngài, anh hùng!

Đại nhân, ngài biết con người ta rồi đấy, ta rất khiêm tốn, ta bình dị gần gũi nói: Ta chỉ là một chiến sĩ bình thường dưới trướng Quang Minh Vương thôi. Thế là họ càng sùng bái ta đến mức rạp xuống đất, nói: Sự khiêm tốn của vị chiến sĩ này quả thực cũng đáng kính như lòng dũng cảm của ngài ấy vậy! Cuối cùng, bị chính khí lẫm liệt và ý chí kiên cường của ta khuất phục, họ không dám ra tay hãm hại ta. Trải qua muôn vàn khó khăn, vô số gian nguy, cuối cùng ta đã trở về bên cạnh đại nhân ngài!"

Tử Xuyên Tú nói với Bạch Xuyên: "Hay là tìm cái bao tải tống khứ tên "nổ" này về chỗ Bố Đan lần nữa, như vậy biết đâu lại có thể đả kích hắn mạnh hơn."

Nhưng dù thế nào, từ miệng Minh Vũ, Tử Xuyên Tú vẫn có được rất nhiều tin tình báo hữu ích. Minh Vũ nói, anh ta tận mắt nhìn thấy Bố Đan, tình trạng cơ thể của hắn không được tốt lắm. Bên cạnh Bố Đan còn có các vị tướng lĩnh chủ chốt của các quân đoàn Viễn Đông lớn, trong đó bao gồm cả Tư lệnh Đệ nhất quân Bố Sâm, nhưng bộ đội Đệ nhất quân dường như không ở bên cạnh trưởng lão.

Tử Xuyên Tú đánh giá: "Bố Sâm tham gia phản loạn là điều có thể dự đoán được, ông ta vốn là trưởng thôn Ca Đạt ngay cạnh Thánh Miếu, bản thân chính là tín đồ trung thành nhất của Thánh Miếu. Ông ta đã tham gia rồi, vậy chúng ta không cần trông chờ vào Đệ nhất quân nữa."

"Vậy nghĩa là..."

Tử Xuyên Tú thở dài: "Mọi người, chúng ta chuẩn bị đón nhận cái bao tải thứ hai đi. Nếu Roger chưa chết, đoán chừng cũng sắp bị gửi tới đây rồi."