Ngày 24 tháng 12 năm 783, chạng vạng tối, biên giới tây nam Tử Xuyên gia.
Lâm Duệ rất ân cần tiễn Tử Xuyên Tú một đường, mãi cho đến khi phía trước xuất hiện cờ Ưng của Tử Xuyên gia.
Trước khi từ biệt, hai người đều liên tục xin lỗi, bày tỏ sự tiếc nuối về lần va chạm không may này, đồng thời khẳng định sự kiện lần này thuần túy là ngoài ý muốn, tuyệt đối sẽ không ảnh hưởng đến tình hữu nghị sâu sắc lâu bền giữa hai người và hai nước.
Trong bóng chiều tà, vẫy tay từ biệt Lâm Duệ đang lưu luyến tiễn đưa, từ biệt vùng đất của Lâm gia đang chìm dần vào bóng tối, Tử Xuyên Tú nén xuống sự chấn động trong lòng. Đặt chân lên lãnh thổ tổ quốc một lần nữa, cậu có cảm giác an tâm, giống như người con xa xứ trở về nhà.
Sự ồn ào nơi biên giới đã kinh động đến trạm biên phòng của Tử Xuyên gia, thấy Tử Xuyên Tú được tiễn đưa long trọng như vậy, quân biên phòng cũng không dám chậm trễ. Viên sĩ quan bước ra chào Tử Xuyên Tú: "Tiên sinh, xin hãy xuất trình giấy tờ tùy thân."
Tử Xuyên Tú đưa tay vào túi sờ soạng, bỗng phát hiện bên trong trống không: vừa rồi nhảy nhót lung tung, không biết đã đánh rơi giấy tờ ở đâu rồi.
"Giấy tờ của tôi đã mất rồi. Tôi là Thống lĩnh Hắc Kỳ quân, Tử Xuyên Tú."
Nếu không nhờ khí độ trấn định tự nhiên của Tử Xuyên Tú và cái thế trận Lâm gia đưa tiễn cậu rầm rộ như vậy, viên sĩ quan kia e là đã cười phá lên rồi: "Ông... ông không đùa đấy chứ?"
"Tất nhiên là không."
Viên sĩ quan cố sức đánh giá Tử Xuyên Tú, cau mày: "Ừm, vị tiên sinh này, ông không có giấy tờ, chúng tôi cũng chưa từng diện kiến dung mạo Thống lĩnh đại nhân, điều này khiến chúng tôi rất khó xử."
Tử Xuyên Tú ngẩn người: "Chẳng lẽ ở đây các người không có ai từng gặp tôi sao?"
"Rất xin lỗi, cấp bậc của chúng tôi đều quá thấp, không đủ tư cách trực tiếp diện kiến Thống lĩnh."
"Vậy thế này đi, bảo Tổng đốc hành tỉnh của các người tới đây. Ông ta chắc là từng gặp tôi rồi."
Các binh sĩ nhìn nhau, Tổng đốc hành tỉnh là vị tướng lĩnh thống quản hàng vạn quân trú đóng, đối với họ đó là nhân vật lớn đến mức kinh hồn bạt vía! Tùy tiện gọi ông ta tới, lỡ người này không phải Thống lĩnh thật, kinh động đến Tổng đốc đại nhân, chẳng phải họ sẽ gặp xui xẻo sao?
Các quân nhân vây lại bàn bạc nhỏ tiếng một hồi, cuối cùng nói với Tử Xuyên Tú: "Đại nhân, chúng tôi báo cáo lên cấp trên trước, để cấp trên phán quyết, như vậy được không ạ?"
"Cấp trên của các người là ai?"
"Cấp trên của chúng tôi là Chi bộ thiếu biên phòng Walin, sau đó cấp trên của ông ấy là Bộ tham mưu quân trú đóng Walin, rồi mới đến Tổng đốc hành tỉnh..."
Tử Xuyên Tú cau mày dữ dội, nhưng nhìn dáng vẻ sợ hãi của nhóm sĩ quan cấp thấp này, cậu cũng không nỡ làm khó họ. Cậu gật đầu: "Đành vậy thôi! Anh tên gì? Quân hàm gì?"
"Hạ quan Âu Lộ, đảm nhiệm chỉ huy trạm tiền tiêu số 11, Phân cục 1, Chi bộ thiếu biên phòng hành tỉnh Walin, quân hàm là Tiểu kỳ."
Sĩ quan Tiểu kỳ sao chỉ làm chỉ huy trạm tiền tiêu? Tử Xuyên Tú hơi ngạc nhiên nhưng không truy hỏi: "Tiểu kỳ Âu Lộ, có đồ ăn không, mang ra đây. Còn nữa, chuẩn bị giường chiếu cho tôi, tối nay tôi sẽ ngủ ở chỗ các anh."
Khi ánh tà dương lặn xuống, vài quân nhân đi săn thú trở về, tay xách theo hai con thỏ rừng, cả bọn nhanh nhẹn ngồi quây quần bên nhau, làm lông lột da rồi bỏ vào nồi. Ngoài cửa sổ là vùng biên giới hoang vu tăm tối tịch liêu, rừng cây ở phía xa, trong góc nhà chất một đống củi vừa để chiếu sáng vừa để sưởi ấm, ánh lửa hồng rực, hơn hai mươi quân nhân biên phòng quây quần ăn uống.
Cơm nước chỉ có cơm trắng và rau xanh đơn giản, phần lớn thịt thỏ đều nhường cho Tử Xuyên Tú.
Tử Xuyên Tú ăn vài miếng, thịt thỏ vì không bỏ gừng nên có mùi hôi khó ngửi, cậu buột miệng hỏi: "Các anh thường ngày chỉ ăn cái này? Chỉ ăn rau xanh sao được, làm lính không ăn thịt thì không có sức, phí ăn uống đừng tiết kiệm quá."
Viên sĩ quan cười khổ không lên tiếng, có một binh sĩ không nhịn được nói: "Đại nhân, rau xanh đều là chúng tôi tự trồng. Hôm nay có khách tới, chúng tôi mới đặc biệt thêm món, bình thường chúng tôi không đến mức xa xỉ như vậy đâu."
"Thế này mà gọi là xa xỉ?" Tử Xuyên Tú dở khóc dở cười, cậu nhớ tới những khách sạn nhà hàng cao cấp mà mình từng tham dự ở Danya và Đế đô, những bữa tiệc và lời mời nối đuôi nhau, những sơn hào hải vị chất cao như núi, ăn không hết liền đổ đi cho heo.
Bản thân mình đứng trên cao hưởng thụ nhung lụa, còn những quân nhân biên phòng như thế này, trồng rau, đi săn, đốn củi, cởi bỏ quân phục ra thì họ chẳng khác gì nông dân. So với sự xa hoa đồi bại của những kẻ cầm quyền, những binh sĩ trẻ tuổi này trông thật chất phác và trung thành, họ mới chính là những người bảo vệ thực thụ cho lãnh thổ rộng lớn của Tử Xuyên gia, những người anh hùng vô danh.
"Không đúng, chuyện này có gì đó không ổn!" Tử Xuyên Tú chợt nhớ ra, Phổ Hân và Wade đều đã báo cáo với mình, tiêu chuẩn tiền ăn của mỗi binh sĩ bình thường trong quân đội gia tộc là 5 đồng bạc mỗi tháng, sĩ quan là 10 đồng bạc, còn Hắc Kỳ quân vì địa phương giàu có nên cấp thêm cho quan binh 15 đồng bạc mỗi tháng, nghĩa là một binh sĩ bình thường một tháng có thể được hưởng 20 đồng bạc tiền ăn. Ngoài ra, binh sĩ còn được lĩnh lương 10 đồng bạc từ gia tộc mỗi tháng, có 20 đồng bạc tiền ăn cộng thêm lương, sao có thể phải ăn cơm nước tệ hại đến thế này?
Cậu hỏi binh sĩ kia: "Mỗi tháng các anh được lĩnh bao nhiêu tiền ăn?"
"Khởi bẩm đại nhân, mỗi tháng tiền ăn của tôi có 2 đồng bạc."
Tử Xuyên Tú nén giận, lại hỏi: "Vậy mỗi tháng anh lĩnh được bao nhiêu lương?"
"Mỗi tháng tôi lĩnh được 2 đồng bạc tiền mặt."
"Tất cả à?"
"À, vâng, tất cả ạ!"
Bốp một tiếng vang lên, Tử Xuyên Tú tức giận đập mạnh xuống bàn, bát cơm trên bàn rung lên lạch cạch, cậu trừng mắt nhìn viên sĩ quan kia: "Dám bớt xén nhiều đến thế! Lòng dạ ngươi đen tối quá!"
Âu Lộ vội vã biện bạch: "Đại nhân, không liên quan đến tôi! Tôi không hề bớt xén một chút nào, cấp trên phát xuống bao nhiêu, tôi đều phát đủ cho mọi người!"
Các binh sĩ cũng nói: "Đại nhân, trưởng quan Âu Lộ không phải loại người đó, chính tiền lương của ông ấy cũng bị bớt xén."
Tử Xuyên Tú lúc này mới biết mình trách nhầm người tốt, cậu hỏi: "Ngươi có biết kẻ nào đã bớt xén tiền lương của các ngươi không?"
Tiểu kỳ Âu Lộ do dự, nói nhỏ: "Hạ quan không rõ."
Tử Xuyên Tú hiểu ra, không phải hắn không biết, mà là hắn không dám nói. Trước mặt bao nhiêu binh sĩ, Tử Xuyên Tú cũng không tiện ép hỏi, gật đầu: "Được rồi. Giờ cũng đã muộn, mọi người nghỉ ngơi đi."
Nằm trên giường, Tử Xuyên Tú miên man suy nghĩ.
So với quan chức địa phương, đãi ngộ của sĩ quan tương đối thấp, chỉ có thể trông chờ vào việc bớt xén tiền lương và khai khống quân số để kiếm thêm chút thu nhập, đây gần như đã trở thành thông lệ trong quân đội, Tử Xuyên Tú hiểu rõ điều này, thông thường, chỉ cần không quá đáng thì cậu đều không truy cứu.
Ngày thường, bớt xén 3% đến 5% tiền lương đã là thông lệ rồi. Nhưng ở Walin, sĩ quan cao cấp lại dám bớt xén đến 90%, vắt kiệt binh sĩ đến mức hút máu tủy! Nếu không phải tận mắt chứng kiến, Tử Xuyên Tú tuyệt đối không dám tin, cậu còn thấy lạ là tại sao quân đội địa phương vẫn chưa làm phản!
Tử Xuyên Tú ghi chép việc này vào nhật ký: "Nhất định phải tìm ra con sâu mọt đó, xử lý nó!"
Vốn tưởng rằng ít nhất phải đến ngày mai mới nhận được phản hồi, nhưng hành động của quân trú đóng Walin nhanh đến bất ngờ, khi đêm đã khuya khoảng 11 giờ, bên ngoài truyền đến tiếng xe ngựa lọc cọc và tiếng ủng quân đội giẫm trên đất.
Binh sĩ gác trạm biên phòng lớn tiếng chào: "Chào Tổng đốc đại nhân! Xin kính chào Tổng đốc đại nhân!"
"Ừm, người đâu rồi?" Một giọng nam trầm ấm truyền vào, Tử Xuyên Tú lập tức tỉnh hẳn, cậu nghe ra rồi, mình suýt chút nữa quên mất Tổng đốc hành tỉnh Walin chính là Ma Duy!
Dưới sự vây quanh của đội cận vệ cầm đuốc, Ma Duy sải bước đi vào, lạnh lùng nhìn Tiểu kỳ Âu Lộ: "Nghe nói có kẻ giả mạo Tử Xuyên Thống lĩnh ở đây?"
Tiểu kỳ Âu Lộ run rẩy trả lời: "Đúng vậy! Hắn đang nghỉ ngơi trong buồng trong, đại nhân có cần vào xem không?"
"Lôi tên lừa đảo đó ra cho ta!"
"Không cần phiền phức, tự tôi ra đây." Theo tiếng nói, Tử Xuyên Tú mở cửa phòng trong bước ra.
Nhìn thấy Tử Xuyên Tú, Ma Duy kinh ngạc há hốc mồm: "Sao cậu lại..."
Hắn lập tức tỉnh ngộ, cung kính hành lễ: "Thống lĩnh an khang! Không biết đại nhân giá lâm, tiếp đón không chu đáo, xin đại nhân thứ tội!"
Tử Xuyên Tú phất tay: "Các hạ Ma Duy không cần khách sáo. Tôi đến cũng không báo cho anh, anh có tội gì chứ?"
"Vâng! Không biết đại nhân quang lâm hành tỉnh của tôi có chỉ thị gì? Hạ quan có thể làm gì để phục vụ không ạ?"
"Tôi chỉ tiện đường đi dạo giải sầu thôi, vốn không muốn làm phiền các vị đại quan địa phương các người, nhưng vì đánh mất giấy tờ nên bị quân biên phòng giữ lại, bất đắc dĩ mới phải kinh động đến anh. Làm phiền anh nghỉ ngơi, tôi cũng rất áy náy."
"Tiện đường đi dạo giải sầu?" Ma Duy ngẩng đầu nheo mắt, sự nghi ngờ lướt qua trong mắt hắn.
Đột nhiên, hắn xoay người tát mạnh Tiểu kỳ Âu Lộ một cái, động tác nhanh đến mức Tử Xuyên Tú không kịp ngăn cản.
"Khốn kiếp! Đồ ngu không có mắt!" Ma Duy lại bồi thêm một cái tát, một cú đá tàn nhẫn giáng mạnh vào ngực Âu Lộ đá văng hắn ra ngoài: "Ngay cả Thống lĩnh đại nhân mà cũng dám giữ lại! Muốn tạo phản hả? Lôi hắn ra ngoài đánh chết rồi quăng cho chó ăn!"
Đội cận vệ đồng thanh đáp: "Rõ!" Vài người bước lên túm chân Âu Lộ lôi ra ngoài, để lại một vệt máu dài trên mặt đất.
Các quan binh quan sát xung quanh đều lộ vẻ sợ hãi và không nỡ nhìn, có người ném ánh mắt cầu cứu về phía Tử Xuyên Tú.
Sự việc xảy ra quá đột ngột, Tử Xuyên Tú không dám tin vào mắt mình, lúc này cậu mới phản ứng lại, quát lên: "Đủ rồi! Dừng tay!"
"Rõ, thưa đại nhân." Ma Duy quát dừng đám cận vệ: "Dừng tay, lui xuống!"
Hắn đứng nghiêm chờ lệnh, hai tay áp sát vào đường chỉ quần quân đội, mắt nhìn thẳng — Tử Xuyên Tú không dám tin hắn và gương mặt hung bạo một giây trước đó là cùng một người, cậu chưa từng thấy gương mặt nào thay đổi nhanh như vậy, vẻ cung thuận trong chớp mắt có thể biến thành vẻ hung tàn, chưa kịp để cậu hoàn hồn, hắn lại đổi sang bộ dạng thấp thỏm phục tùng.
Ánh mắt cậu đột nhiên chạm phải ánh mắt Ma Duy, đúng vào khoảnh khắc này, cậu nhìn thấy rõ ràng sự hung tàn và bạo ngược đến ngạt thở trong mắt đối phương. Tử Xuyên Tú rùng mình: Tên này là một kẻ côn đồ cực kỳ hung ác!
Cậu làm chậm giọng: "Trưởng quan Ma Duy, quân nhân biên phòng cũng là làm việc theo quy định, người sai là tôi, không nên đánh mất giấy tờ."
"Vâng! Thống lĩnh đại nhân rộng lượng, tha mạng chó cho các ngươi, còn không mau cảm ơn đại nhân?"
Xung quanh vang lên những tiếng cảm ơn lộn xộn, Tử Xuyên Tú nhớ ra một chuyện: "Các hạ Ma Duy, những quân nhân này vô tội, nhưng có một tên thật sự cần phải trừng phạt nghiêm khắc."
"Không biết kẻ đó là ai? Xin đại nhân ban cho cái tên, tôi sẽ chém hắn cho chó ăn!"
"Các hạ Ma Duy, anh nên kiểm tra kỹ quân nhu quan của mình đi. Vừa rồi tôi ăn cơm cùng các quan binh biên phòng, bữa ăn của họ tệ đến mức không thể tin nổi! Âu Lộ, dẫn tôi đến chỗ các anh trữ lương."
Mở nắp vại lương thực, một mùi ẩm mốc nồng nặc xộc vào mũi. Tử Xuyên Tú đau lòng nói: "Lương thực thế này sao có thể cung cấp cho binh sĩ của chúng ta được!"
Ma Duy mặt mày tối sầm ra lệnh cho thuộc hạ: "Lập tức bắt giữ quân nhu quan, áp giải đến Cục quân pháp Danya!"
Tử Xuyên Tú tán thưởng: "Rất tốt. Còn nữa, tiền lương phát xuống cũng bị bớt xén phần lớn! Trưởng quan Ma Duy, quân đội biên phòng là tuyến đầu bảo vệ quốc gia, quanh năm dầm mưa dãi nắng, ngủ ngoài trời, chúng ta không thể bạc đãi họ được!"
"Đại nhân, hạ quan hiểu! Hạ quan lập tức bắt giữ cả viên tài vụ quan! Đại nhân, đêm đã rất khuya, những chuyện vụn vặt này không bằng để ngày mai hãy xử lý. Đại nhân, ngài đã mệt mỏi một ngày rồi, nơi hẻo lánh thế này sao ngài nghỉ ngơi tốt được? Xin mời đến nội thành Walin, hoặc gần đây có một căn biệt thự cũng có thể cung cấp cho ngài nghỉ ngơi."
Tử Xuyên Tú định đồng ý, bỗng nhiên một luồng hơi lạnh khó hiểu ập đến, cậu đổi ý: "Không làm phiền anh nữa. Vừa rồi tôi đã ngủ rồi, nghỉ ngơi rất tốt."
Ma Duy nhiệt tình mời mọc một hồi, nhưng Tử Xuyên Tú ý chí kiên định, hắn đành bỏ cuộc, hạ thấp giọng nói: "Đại nhân, có thể nói chuyện riêng một chút không?"
Đám tùy tùng tinh ý bước ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại hai người, Ma Duy cung kính nói: "Hôm qua tôi mới vừa từ Danya về, có một việc cần thương nghị với đại nhân, chỉ là Phổ Hân và các hạ Sterling đều nói đại nhân gần đây sức khỏe không tốt nên không tiếp khách, không ngờ đại nhân lại tới chỗ chúng tôi, thật sự là không ngờ tới, không ngờ tới..."
Tử Xuyên Tú hỏi thẳng: "Anh đến Danya tìm tôi có việc gì?"
"Đại nhân, lần trước ngài đánh rơi chút đồ chỗ huynh trưởng tôi, huynh trưởng bảo tôi mang đến cho ngài."
Ma Duy nhét qua một phong bì, Tử Xuyên Tú mỉa mai, không nhận, cười nhẹ: "Việc này không gấp được. Viễn Đông bên kia vẫn đang đánh trận, tôi ở bên này cách xa vạn dặm, nhất thời cũng khó xử lý, còn về tiền, vô công bất thụ lộc, các hạ Ma Duy anh cứ cầm lấy đi."
Tử Xuyên Tú chỉ khước từ, Ma Duy đành phải thu tiền lại. Hắn không chút lúng túng, cười hớn hở nói: "Đã vậy, số tiền này hạ quan xin giữ giúp ngài! Đêm đã khuya, hạ quan không làm phiền đại nhân nghỉ ngơi nữa, kính chúc đại nhân ngủ ngon, cáo từ!"
"Tổng đốc đi thong thả."
Ma Duy lên xe ngựa, gần trăm kỵ binh tùy tùng cũng quay người rời đi, trong làn khói bụi, đoàn xe dần dần đi xa.
Nhìn Ma Duy rời đi, Tử Xuyên Tú cảm thấy nhẹ cả người. Trên địa bàn của mình, khí chất của Ma Duy hoàn toàn khác biệt so với khi ở Danya.
So với vị sĩ quan trung cấp cẩn trọng ở Danya, Ma Duy vừa rồi lộ ra vẻ kiêu ngạo không kiêng nể gì, sự bá đạo ép người đó lại mang đến cho Tử Xuyên Tú áp lực vô hình.
"Dám đánh người trước mặt ta? Khốn kiếp, thằng nhãi này đúng là tên thổ hoàng đế!" Tử Xuyên Tú mắng khẽ.
Cậu xoay người lại, các binh sĩ trạm biên phòng đồng loạt quỳ rạp cả xuống.
"Các anh làm sao thế này! Mau đứng lên!"
Tiểu kỳ Âu Lộ được các binh sĩ dìu đứng dậy, anh rưng rưng nước mắt nói: "Cảm ơn ơn cứu mạng của đại nhân! Nếu không phải đại nhân ra tay cứu giúp, hôm nay tôi thật sự mất mạng rồi!"
"Tính khí trưởng quan Ma Duy có nóng nảy thật, nhưng không đến mức làm ra án mạng chứ? Dù sao gia tộc cũng có vương pháp."
"Đại nhân, ở hành tỉnh Walin, lời của Tổng đốc Ma chính là vương pháp! Hôm nay nếu không phải có đại nhân ở đây, tôi thật sự đã bị ông ta quăng cho chó ăn rồi!"
"Không thể nào?"
"Thật ạ!" Các binh sĩ tranh nhau nói: "Tháng trước, Chi bộ thiếu biên phòng mới điều tới là Phó kỳ bản Lộ Nam không biết lợi hại của Tổng đốc, cãi nhau với Tổng đốc, kết quả Tổng đốc đại nhân ra lệnh đánh chết bằng gậy!"
"Vì Tổng đốc Ma bớt xén tiền lương của chúng tôi quá đáng quá, chúng tôi trước kia từng chọn đại biểu binh sĩ đến Danya khiếu nại với Tổng cục quân đoàn, kết quả là các đại biểu đều bị bắt về, đánh chết tươi!"
"Đừng nói đến những tiểu binh như chúng tôi, dù là Tỉnh trưởng hành tỉnh có cấp bậc cao hơn ông ta, Tổng đốc Ma Duy cũng nói đánh là đánh, không hề nể nang! Tháng trước, vì tranh chấp giữa Ma gia và nông dân thuê đất, Tỉnh trưởng nói vài câu công đạo, quân trú đóng Walin ngay ngày hôm đó đã xông vào chính phủ lôi Tỉnh trưởng ra đánh đập tàn nhẫn giữa phố, nhẹ nhàng như đánh một con chó!"
Nghe các binh sĩ kể lể những hành vi ác ôn của Ma Duy, Tử Xuyên Tú chấn động cực độ, Ma gia hoành hành bá đạo ở hành tỉnh Walin đến mức cực điểm, có những chuyện dù các binh sĩ đồng thanh khẳng định cậu vẫn không dám tin: "Không thể nào! Tỉnh trưởng và Tổng đốc là quan chức ngang hàng — ồ không, ở phía tây nam Tỉnh trưởng còn cao hơn Tổng đốc một bậc, Ma Duy sao dám làm ra chuyện này! Công khai sỉ nhục cấp trên là tội chết, dù ông ta dám, thuộc hạ của ông ta sao dám thực hiện mệnh lệnh đó?"
"Đại nhân, ngài có biết lai lịch của Sư đoàn bộ binh thứ 35 không?"
"Một sư đoàn bộ binh trực thuộc Hắc Kỳ quân, có gì đặc biệt sao?"
"Đại nhân, ngài không biết rồi! Lúc đầu gia tộc thu biên đội quân đánh thuê của Ma gia, không biết vì sao, đội quân đánh thuê bị thu biên đó lại được giữ nguyên vẹn trú đóng ở Walin, còn Ma Duy thì đảm nhiệm chức Sư đoàn trưởng kiêm Tổng đốc hành tỉnh! Sư đoàn 35 toàn là tay sai trung thành tuyệt đối của Ma gia, dù Ma Duy bảo tạo phản họ cũng sẽ không chút do dự thực thi, toàn bộ hành tỉnh Walin đều nằm trong tay họ Ma!"
Tử Xuyên Tú lại một lần nữa kinh ngạc không nói nên lời. Cục quân vụ thu biên tư binh quý tộc thành quân chính quy, lúc đó Tử Xuyên Tú còn ở Viễn Đông, không rõ chi tiết, nhưng từ trước đến nay, để tránh khuynh hướng quân đội địa phương hóa, quân đội được chiêu mộ không được trú đóng tại bản địa, đây gần như là thiết luật ngầm của quân đội.
Ma gia quả thực thần thông quảng đại, quân đánh thuê được chiêu mộ ở Walin lại được giữ trú đóng ở Walin, tương đương với việc gia tộc đang trả lương cho quân đánh thuê của Ma gia! Để đạt được mục đích này, Ma gia rốt cuộc đã mua chuộc bao nhiêu nhân vật cấp cao trong quân đội?
Tử Xuyên Tú đột nhiên nảy ra một ý nghĩ, toàn thân cậu như rơi xuống hầm băng: Hành động thu biên ngay từ đầu đến cuối đều do Cục quân vụ chủ trì, quân hàm Kỳ bản của Ma Duy còn là do Cục quân vụ trực tiếp ban tặng — Sterling, Sterling có liên quan gì đến chuyện này không? Anh ấy có biết không?
Cậu lắc mạnh đầu, cố gắng đẩy những suy nghĩ hỗn loạn đó ra ngoài, nhìn về phía Âu Lộ, hỏi: "Vậy còn anh?"
Âu Lộ biết ý của Tử Xuyên Tú: "Đại nhân, chúng tôi không phải dòng dõi trực hệ của Ma Duy. Trước khi Ma Duy làm Tổng đốc, chúng tôi đã là quan binh của hành tỉnh Walin rồi, Ma Duy vừa nhậm chức Tổng đốc liền tách chúng tôi ra phái đến biên giới thủ biên cương, đổi quân trú đóng trong nội thành thành đội quân thân tín của hắn."
"Tại sao hắn lại làm vậy?"
"Đại nhân, quân đánh thuê của Ma gia trước đây đều là bọn côn đồ và lưu manh địa phương, quấy nhiễu bách tính, chuyện ác nào cũng làm, cảnh sát Chi bộ thiếu không dám quản họ, bách tính chỉ đành cầu cứu quân trú đóng chúng tôi, chúng tôi ba ngày hai bữa lại đánh nhau với họ, thù oán rất sâu. Đợi khi Ma Duy đắc thế, hắn tự nhiên phải trả thù chúng tôi rồi — bộ đội bị chia tách chỉ là chuyện nhỏ, Ma Duy còn thường xuyên xuống kiểm tra, tìm cớ nói dẫn quân vô năng, lười biếng, cần nghiêm trị! Nhẹ thì một trận đòn ra trò, nặng thì đánh chết tươi, báo cáo lên nói là bệnh đột ngột qua đời, căn bản chẳng ai quan tâm!"
Một binh sĩ xen vào nói: "Ai cũng nhìn ra, ở Walin tiếp tục sống chỉ có đường chết, rất nhiều người tìm đường điều đi nơi khác, điều không được thì dù làm đào binh cũng phải chạy!"
Âu Lộ lắc đầu liên tục: "Chạy trốn không có ích gì đâu. Dù chạy đến đâu, chỉ cần Tổng đốc phủ Walin phát một lệnh truy nã đào binh, Cục giám sát địa phương sẽ lập tức bắt ngài áp giải về Walin, lúc đó tội danh xác thực xử lý theo quân pháp, đúng là đường chết! Đại nhân, mệnh làm lính vốn không đáng tiền, chết thì chết thôi, tôi đáng thương cho bách tính Walin, Ma gia che trời một tay, ở đây tăm tối mù mịt quá! Sau khi cải biên, có thân phận quân chính quy, Ma gia hành sự càng kiêu ngạo! Các ngành các nghề Ma gia đều phải thò một tay vào, rút tiền lại quả, một gia tộc khổng lồ có gia sản hàng tỷ như vậy mà ngay cả kẻ ăn xin cũng không tha, mỗi ngày thu phí chỉnh trang cảnh quan đô thị 20 đồng đồng, nếu có ai không phục, Ma gia giết người ở đây đơn giản như giết một con chó!"
Mọi người nói gì tiếp theo, Tử Xuyên Tú đã không nghe nổi nữa, cậu nhớ tới lời của Đế Lâm: "Gia tộc họ Ma là khối u độc trên cơ thể quốc gia!" Cảm nhận của cậu về câu nói này chưa bao giờ sâu sắc như lúc này.
Đế Lâm đã thông báo cho cậu Ma gia là tập đoàn băng đảng lớn nhất ở khu vực phía tây của gia tộc, nhưng nghe những con số án mạng khô khan do Đế Lâm giới thiệu và trực tiếp đối mặt với hàng loạt sự thật máu me này là rất khác biệt, cậu tự mình cảm nhận được, gia tộc họ Ma bạt hộ (bạt hộ/kiêu ngạo) đến mức kinh tởm!
Kẻ thuộc hạ cung thuận lễ phép trước mặt mình, kẻ theo đuổi thắm thiết trước mặt Tử Xuyên Ninh, tay chơi nổi tiếng trong giới xã giao Đế đô, bộ mặt thật của hắn lại hung tàn đến vậy, thậm chí không kém gì Ma tộc ở Viễn Đông — không, hắn còn độc ác hơn cả Ma tộc! Ma tộc ít nhất sẽ không ngụy trang bản thân, sẽ không sử dụng hàng loạt lời hoa mỹ để mê hoặc người, không biết dùng tiền để mua chuộc quan lớn!
Khi kẻ côn đồ chiếm được địa vị cao, đó chính là tai họa của người chính trực.
Cậu nhìn khuôn mặt của từng binh sĩ và sĩ quan, nhìn những khuôn mặt hốc hác nhưng trong mắt vẫn lóe lên ánh sáng hy vọng, trong lòng Tử Xuyên Tú cuộn trào một luồng nhiệt: Họ chỉ là những quan binh bình thường, chức quyền thấp kém, nhưng đối mặt với những thế lực ác hoành hành ngang ngược đó, ngay cả bản thân cậu và Đế Lâm dù ở vị trí Thống lĩnh cao quý cũng phải ứng phó luồn lách, mà những nhân vật nhỏ bé không đáng chú ý này lại có thể thà chịu đau đớn dày vò cũng không chịu đồng lõa với chúng, đây mới chính là lòng dũng cảm thực sự!
Cậu thầm hạ quyết tâm, sau khi về Danya phải giải quyết vấn đề Sư đoàn 35. Cậu đã nghĩ sẵn các bước: Đầu tiên điều Ma Duy khỏi Sư đoàn 35, sau đó cho Sư đoàn 35 thay phiên phòng thủ, chia tách thay máu toàn bộ, thay đổi một loạt sĩ quan trung cấp, rồi bổ sung binh lực từ lực lượng dự bị — không phải chỉ có Ma Duy mới biết dùng thủ đoạn, nói về tâm kế, Tử Xuyên Tú không hề thua kém, âm thầm nhổ bỏ trụ cột võ lực của Ma gia, khiến Ma Duy có khổ mà không nói ra được.
"Mọi người chịu ủy khuất rồi!" Tử Xuyên Tú trầm ổn nói: "Đối với tất cả những chuyện đã xảy ra, gia tộc tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Các vị không hổ danh là quân nhân trung thành của gia tộc! Tôi đảm bảo với các vị: Kẻ nào làm ác đa đoan, tuyệt đối không có kết cục tốt, xin mọi người đừng mất niềm tin vào gia tộc!"
Âu Lộ xúc động nói: "Thống lĩnh đại nhân, chúng tôi khổ sở chịu đựng chính là vì câu nói này của ngài! Đại nhân, chúng tôi đều là lão binh, đã bán mạng cả đời cho Tử Xuyên gia, chúng tôi tin gia tộc tuyệt đối sẽ không để những kẻ như Ma Duy hoành hành lâu dài!"
"Suỵt, nhỏ tiếng thôi, đừng để người bên ngoài nghe thấy."
"Đại nhân, ngài yên tâm! Ở đây đồng không mông quạnh, người đi cùng Ma Duy đều đi cả rồi, sẽ không có ai nghe thấy đâu."
"Chuyện này anh phải chú ý giữ bí mật."
"Xin đại nhân yên tâm, chúng tôi tuyệt đối giữ kín như bưng!" Âu Lộ hỏi: "Đại nhân, ngài định hành động với Ma gia sao?"
Tử Xuyên Tú mỉm cười không dứt. Đột nhiên, cậu đứng phắt dậy, hỏi Âu Lộ: "Ngươi vừa nói gì?"
"Tôi nói, chúng tôi tuyệt đối giữ kín như bưng..."
"Không đúng, câu trước đó!"
"Tôi nói người bên ngoài đi cả rồi, bên ngoài là vùng hoang dã."
Tử Xuyên Tú đập đùi cái bộp: "Chính là câu đó!"
Từ lúc Ma Duy rời đi, tiềm thức từng nhiều lần cứu mình trong những thời khắc sinh tử liên tục cảnh báo: Nguy cơ đang đến gần! Lời của Âu Lộ nhắc nhở cậu: "Người bên ngoài đi cả rồi! Người bên ngoài đi cả rồi!" — đã biết mình đến Walin, ở vùng đồng không mông quạnh này, Ma Duy làm sao cũng nên để lại vài vệ binh bảo vệ mình chứ, đây là lễ tiết cơ bản nhất của một thuộc hạ và chủ nhà, sao hắn có thể cứ thế lặng lẽ đi mất?
"Chuyện khác thường ắt có yêu!" Tử Xuyên Tú lầm bầm.
Âu Lộ nghe không rõ: "Đại nhân, ngài nói gì?"
"Âu Lộ, ngay cả anh cũng có thể nghĩ ra tôi sắp hành động với Ma gia, Ma Duy làm sao có thể ngồi chờ chết chứ?"
Các quân nhân nhìn nhau, Âu Lộ run giọng nói: "Chẳng lẽ, Tổng đốc Ma Duy hắn dám..."
"Tôi nghĩ hắn dám." Nhớ lại ánh mắt điên cuồng bạo ngược của Ma Duy lúc nãy, Tử Xuyên Tú lẩm bẩm: "Kẻ này không thể suy đoán bằng lẽ thường, người nhà họ Ma đều có khuynh hướng mạo hiểm và tự hủy diệt. Việc bớt xén tiền lương bại lộ, thay vì ngồi chờ chết, Ma Duy chắc chắn sẽ chọn đánh cược một phen — chính là đêm nay! Chúng ta có thể thấy được mặt trời ngày mai hay không vẫn là một ẩn số."
Các quân nhân đứng bật dậy, Âu Lộ kiên quyết nói: "Đại nhân, chúng tôi dù có tan xương nát thịt cũng phải bảo đảm an toàn cho ngài, ngài là hy vọng cuối cùng để đập tan Ma gia tội ác!"
Các quân nhân đồng thanh gầm lên: "Chúng tôi thề chết bảo vệ đại nhân!"
"Đại nhân, không nên chậm trễ, xin ngài lập tức rời đi cùng chúng tôi! Toàn bộ Walin đều là thiên hạ của Ma gia, ngài ở lại đây thật sự quá nguy hiểm!"
Tử Xuyên Tú trầm ngâm một lát, nở một nụ cười quỷ dị: "Đừng vội. Ma Duy xem thường tôi rồi, nên biết rằng, giết một Thống lĩnh không phải chuyện đơn giản đâu!"
Cuộc tập kích bắt đầu từ lúc rạng sáng. Dưới ánh trăng soi rọi, hơn năm trăm tên Oa khấu thắt lưng đeo võ sĩ đao, sau lưng đeo cung lớn từ con đường nhỏ trên núi ùa xuống, tràn đến bãi đất bằng trước trạm gác, đội ngũ triển khai sang hai bên trái phải, vây chặt trạm gác đèn đuốc sáng trưng đó từ khắp mọi phía.
"Hô!" Tiếng huýt sáo sắc nhọn làm hiệu, cuộc tấn công bắt đầu. Trong thoáng chốc, trên trời toàn là tên lửa bay lượn, vô số bó đuốc rơi xuống mái trạm gác, đốt cháy cỏ tranh trên mái nhà, ngọn lửa hừng hực bùng lên tận trời.
Trong bóng tối, đôi mắt của bọn Oa khấu phát ánh xanh như sói, võ sĩ đao rút khỏi vỏ tỏa ra ánh xanh u ám trong đêm đen. Hướng về trạm gác, hàng trăm cây cung cứng đã được giương lên. Võ sĩ Oa tộc cứng rắn như sói, lại độc ác như rắn, chúng đang kiên nhẫn chờ đợi, chỉ cần binh sĩ trạm biên phòng ra cứu hỏa, họ sẽ lập tức bị bắn thành nhím, còn những người còn lại sẽ bị ngọn lửa nuốt chửng.
Bọn lãng nhân cười lạnh tàn nhẫn, mệnh lệnh chúng nhận được rất rõ ràng: "Giết! Giết sạch tất cả mọi người trong trạm gác số 11, dù là một con chó cũng không được tha!" Mà ám sát và tập kích đối với bọn Oa khấu đã là chuyện cơm bữa, huy động nhiều người như vậy để đối phó với một trạm gác chỉ có hai mươi người, đây quả thực là dùng dao mổ trâu giết gà, chúng gần như đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết và tiếng kêu cứu rồi.
Nhưng bó đuốc đã đốt cháy nửa mái nhà, ngọn lửa cao đến mức cách vài dặm cũng có thể nhìn thấy, thế mà không có ai ra cứu hỏa, trạm gác tĩnh mịch tỏa ra một hương vị cao thâm khó lường, bọn Oa khấu lộ vẻ kinh ngạc: Chuyện này là thế nào?
Trên một gò đất cách vài dặm, hàng ngàn bộ binh Tử Xuyên gia xếp hàng chờ đợi, đội ngũ tĩnh lặng không tiếng động. Phía trước đội ngũ, một viên tướng mặc áo choàng lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa, người này chính là Tổng đốc Walin, Sư đoàn trưởng Sư đoàn bộ binh 35 Ma Duy, hắn nhìn về phía chân trời xa xăm, trên mặt lộ vẻ lo lắng.
Trong đêm đen, phía chân trời bỗng nhiên ngọn lửa bùng lên tận trời, trong đội ngũ dấy lên sự xôn xao bất an.
Sĩ quan bước lên bẩm báo: "Đại nhân, trạm biên phòng số 11 xuất hiện ánh lửa và tín hiệu cầu cứu, chúng ta có nên đi chi viện không?"
Mặt Ma Duy cứng đờ như đeo một chiếc mặt nạ, lạnh lùng nói: "Kiềm chế đội ngũ, đợi lệnh của ta!"
"Rõ, đại nhân!"
Ma Duy xuống ngựa, bồn chồn đi tới đi lui. Tử Xuyên Tú ẩn danh đổi họ đột nhiên đến hành tỉnh Walin, chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn. Chẳng lẽ công việc bí mật của Ma gia đã bại lộ rồi sao? Ai tiết lộ? Ai là kẻ phản bội?
Nhìn ánh lửa phía xa, hắn thở dài một hơi: Ai tiết lộ, giờ đã không còn quan trọng nữa. Thống lĩnh mới nhậm chức chắc hẳn đã hóa thành xác cháy trong đám lửa đó rồi, dù cậu ta có thể trốn thoát, thuộc hạ của Đại Cốc Bình đều là những kẻ cuồng loạn không sợ chết, dù Tử Xuyên Tú đó có lợi hại đến đâu, cũng không thể địch lại sự vây công của hơn năm trăm người được.
Điều khiến Ma Duy đau lòng là cái giá phải trả để mời nhóm Oa khấu này — đúng là lũ chó sói tham lam vô độ! Bình thường cho chúng bao nhiêu lợi ích, đến lúc mấu chốt vẫn cứ sư tử ngoạm, bọn Oa khấu đều là lũ bại hoại không biết liêm sỉ!
Nhưng dù bọn Oa khấu đòi giá cao bao nhiêu, Ma Duy đều chỉ có thể ngoan ngoãn chi trả. Nguyên nhân không gì khác, ám sát Tử Xuyên Tú chỉ có thể để chúng thực hiện, tuyệt đối không thể để thuộc hạ của mình đảm nhận nhiệm vụ này.
Tử Xuyên Tú dù sao cũng là Thống lĩnh, là một đại quan phong cương đại thần của Tử Xuyên gia, một Thống lĩnh gia tộc rút kiếm trong tay, lớn tiếng bày tỏ thân phận, Ma Duy rất khó tưởng tượng ra đó là cảnh tượng gì: Tình hình sẽ biến thành một thảm họa, hàng loạt binh sĩ sẽ ngay tại chỗ phản bội quay giáo về phía hắn.
Tử Xuyên Tú không phải Thống lĩnh bình thường, cậu nắm giữ thực quyền quân sự của Viễn Đông, có mối tình khắc cốt ghi tâm với người thừa kế kế nhiệm Tử Xuyên Ninh, tình như thủ túc với hai vị tướng thực quyền của gia tộc là Đế Lâm và Sterling, hơn nữa tài năng quân sự của bản thân còn xuất chúng.
Mặc dù người cùng thời rất ít khi nhận ra điểm này, nhưng Ma gia đã nhìn ra rồi, dù nhìn từ góc độ nào, Tử Xuyên Tú cũng là một người cực kỳ có thực lực.
Đối địch với một nhân vật mạnh mẽ đang trỗi dậy như vậy không phù hợp với lợi ích của Ma gia, duy trì mối quan hệ hữu nghị với cậu ta là điều vô cùng cần thiết, mình vì mối quan hệ với Tử Xuyên Ninh mà đắc tội cậu ta, sai lầm này nhất định phải được bù đắp.
Đại ca Ma Khâm của mình ở Đế đô khom lưng uốn gối lấy lòng cậu ta, dùng mỹ nữ đẹp nhất và số tiền khổng lồ đút lót cậu ta, chính là vì mục đích này — phi, tài sản Viễn Đông gì chứ, đó hoàn toàn là cái cớ, Viễn Đông đang trong chiến loạn, Ma tộc đang hổ rình mồi, ai mà bỏ ra một xu cho mấy thứ rác rưởi đó chứ, không ngờ tên ngốc kia lại thực sự coi đống rác đó là bảo bối!
Nhưng ngay ánh mắt đầu tiên gặp cậu ta ở Danya, Ma Duy đã biết, mọi nỗ lực đều thất bại: Ngay khoảnh khắc gặp mặt, lướt qua mắt Tử Xuyên Tú là sát khí, là thù hận, là phẫn nộ, mặc dù tất cả những điều này đã được che giấu bằng nụ cười ôn hòa.
Khi mỹ nữ Đông Doanh đẹp nhất của thuộc hạ cũng bị trả về, Ma Duy tuyệt vọng rồi. Hắn không muốn đối địch với Tử Xuyên Tú, nhưng lại buộc phải trở thành kẻ thù không đội trời chung của cậu ta.
Một vị Thống lĩnh trẻ tuổi tiền đồ vô lượng, cậu ta chắc chắn sẽ tiến tới đỉnh cao quyền lực, đến lúc đó, người từng là tình địch của cậu ta là mình, chắc chắn chết thảm hại không sao kể xiết.
Muốn loại bỏ Tử Xuyên Tú không khó, mặc dù cậu ta là cao thủ hạng nhất và sĩ quan cao cấp, nhưng Ma gia có kinh nghiệm cực kỳ phong phú đối với các hoạt động ám sát và hành thích, hạ độc, hành thích, kim độc, tai nạn, vô số cách, khó lòng đề phòng.
Mấy chục năm nay, không phải không có cao thủ đối địch với Ma gia, nhưng họ đều mất mạng dưới những vụ ám sát thâm nhập mọi ngõ ngách, ngay cả trọng thần nắm binh quyền như Vân Sơn Hà cũng không ngoại lệ.
Điều Ma Duy lo lắng là hậu quả thảm khốc do việc giết Tử Xuyên Tú mang lại! Tử Xuyên Tú dù sao cũng là một Thống lĩnh, tướng lĩnh cao cấp của quân đội, chưa nói đến sự truy tra chính thức của Tử Xuyên gia, chỉ riêng Đế Lâm thôi cũng đã đủ đáng sợ lắm rồi.
Ngay ngày Tử Xuyên Tú lên đường nhậm chức ở phía tây nam, Đế Lâm đã bí mật triệu kiến Ma Khâm, hắn lạnh lùng tuyên bố: "Dù Tử Xuyên Tú có rơi một sợi tóc ở phía tây nam cũng phải do Ma gia các người chịu trách nhiệm! Các người tốt nhất hãy cầu nguyện Thống lĩnh Tử Xuyên đừng có cảm mạo ho hắng gì, nếu không tất cả các người đều phải chôn cùng cậu ấy!" — không ai dám nghi ngờ tính chân thực trong lời đe dọa của Đế Lâm, trước mắt đây chính là Tu La Vương từng giết ba vạn dân thường vô tội chỉ trong một đêm đấy! Sự ràng buộc của pháp luật đối với hắn căn bản là không tồn tại.
Mà khi biết Tử Xuyên Tú một mình bí mật đến Walin, Ma Duy không thể kìm nén được niềm vui sướng điên cuồng: Đây đúng là cơ hội trời cho mà! Trụ sở Hắc Kỳ quân công khai tuyên bố Thống lĩnh đang dưỡng bệnh ở Danya, không ai biết Tử Xuyên Tú bị giết ở Walin — Thống lĩnh mới nhậm chức tự ý bỏ đi mất tích bí ẩn, dù là sự vô lý của Tu La Vương cũng không có lý do để trả thù Ma gia chứ?
Từ trạm biên phòng ra, Ma Duy không ngừng chân đi bái phỏng thủ lĩnh Oa khấu Đại Cốc Bình vốn vẫn có qua lại với mình, thuê hắn đi tấn công trạm gác số 11 — ngay cả với đồng phạm của mình, Ma Duy cũng giấu giếm sự việc kín kẽ không kẽ hở, hắn không tiết lộ Thống lĩnh Hắc Kỳ quân ở trong trạm gác này, chỉ yêu cầu giết sạch tất cả mọi người trong trạm gác này — tuyệt đối không được để bất cứ kẻ nào biết Tử Xuyên Tú từng đến Walin còn sống sót!
Ngọn lửa càng cháy càng lớn, trong gió thấp thoáng truyền đến tiếng chém giết và tiếng kêu thảm thiết cận kề cái chết, các binh sĩ tập trung tinh thần lắng nghe, nhiều người lộ vẻ lo lắng: Họ không hiểu tại sao mình lại ngồi yên không động đậy ở đây.
