Sau khi trấn an Lâm Băng, Tử Xuyên Tú thậm chí còn chẳng kịp ăn lấy một miếng cơm đã bận rộn họp bàn cùng các quan chức cao cấp quân chính Viễn Đông như Minh Vũ, Delen, Soth, Lỗ Tá, lắng nghe họ báo cáo tình hình các nơi và trạng thái của quân đội. Dẫu sao cậu cũng đã rời đi hơn nửa năm, cần phải làm quen và nắm bắt lại tình hình Viễn Đông. Cuộc họp kéo dài đến tận đêm khuya, các tướng lĩnh rời khỏi Tổng đốc phủ với vẻ mệt mỏi rã rời, thế nhưng Tử Xuyên Tú vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Vệ binh báo cáo rằng bên ngoài vẫn còn người đang chờ Quang Minh Vương đại nhân tiếp kiến, người đó đã chờ ở đó từ trưa, tính ra đã hơn mười tiếng đồng hồ rồi.

“Là Ross sao?” Tử Xuyên Tú trầm ngâm một chút, dù đã rất mệt, cậu vẫn quyết định tiếp kiến người này ngay lập tức.

Khi gặp mặt, Tử Xuyên Tú suýt chút nữa không nhận ra Ross. Lão già Ma tộc đầu tóc điểm bạc, gầy trơ xương, khúm núm trước mặt kia, liệu có thực sự là vị Công tước thế tập công huân từng một thời lẫy lừng trong cung đình Ma tộc năm nào không?

Vừa vào phòng, lão đã lập tức lao tới trước mặt Tử Xuyên Tú, hôn lên giày cậu. Tử Xuyên Tú vội rụt chân lại: “Không cần như vậy, không cần như vậy, Công tước đại nhân.”

“Công tước… à, ngài Ross, trước tiên hãy đứng dậy nói chuyện đi.”

Nhưng Ross thế nào cũng không chịu đứng dậy, lão bảo nô lệ sao có thể đứng nói chuyện với chủ nhân, như vậy là quá mất quy củ.

Cuối cùng, đến khi Tử Xuyên Tú sắp nổi giận, lão mới hoảng hốt bò dậy từ dưới đất, vẻ mặt kinh hoàng, lo âu hỏi: “Điện hạ Quang Minh Vương, con không làm ngài tức giận chứ?”

Nhìn thân hình tiều tụy đó, Tử Xuyên Tú cảm khái đến mức hồi lâu không nói nên lời.

Vật đổi sao dời, thế sự thật đúng là vô thường. Kiêu ngạo và hèn mọn chẳng qua chỉ là hai mặt của một đồng xu, kẻ từng cao cao tại thượng, làm mưa làm gió trong hàng ngũ quý tộc, một khi sa cơ thất thế, hắn sẽ thích nghi với vai trò nô bộc nhanh hơn người thường.

Cậu hạ giọng hỏi: “Ngài Ross, tộc Đạt Tháp đến Viễn Đông, mọi thứ vẫn ổn chứ? Các người sống có quen không?”

“Cảm ơn điện hạ đã quan tâm đến chúng con. Quân dân Viễn Đông đối xử với tộc Đạt Tháp chúng con rất tốt, đặc biệt là Bạch Xuyên và Minh Vũ cùng các vị đại nhân khác. Vào lúc khó khăn nhất, các vị đại nhân đã cứu tế lương thực cho chúng con, còn cấp cho chúng con một mảnh đất để tự canh tác. Chúng con vô cùng cảm kích ân huệ của các vị đại nhân đối với tộc Đạt Tháp.”

Tử Xuyên Tú gật đầu, lại hỏi: “Vậy cuộc sống của các người có khó khăn gì không? Có gì ta có thể giúp các người không?” Cậu đoán việc Ross kiên trì chờ đợi lâu như vậy chắc chắn là vì gặp phải chuyện phiền toái gì rồi.

Ross do dự một chút: “Điện hạ, nghe nói Thần tộc đã phá được quan ải Oa Luân, sắp có đại chiến rồi, con nghĩ lúc này điện hạ chắc hẳn rất cần quân đội và binh sĩ?”

Tử Xuyên Tú gật đầu: “Ngươi nói không sai.”

“Điện hạ, kẻ thù của ngài chính là kẻ thù của tộc Đạt Tháp, ý chí của ngài chính là mệnh lệnh đối với tộc Đạt Tháp chúng con. Cả tộc Đạt Tháp chúng con xin hiệu trung với ngài, tộc Đạt Tháp nguyện chiến đấu vì điện hạ, khẩn cầu điện hạ chấp nhận chúng con!”

Tử Xuyên Tú hơi bất ngờ: “Tộc Đạt Tháp?”

“Đúng vậy! Ngay từ đầu năm chúng con đã gửi đơn thỉnh cầu, hy vọng cũng có thể góp một phần sức lực bảo vệ Viễn Đông. Nhưng không biết vì lý do gì, đại nhân Bạch Xuyên vẫn chưa trả lời, nên con đành phải trực tiếp thỉnh cầu điện hạ.”

Tử Xuyên Tú đang trầm ngâm, Ross vội vàng nói: “Điện hạ, chúng con không có yêu cầu gì cả, cũng giống như các bộ đội Viễn Đông khác, chúng con hoàn toàn tuân theo sự chỉ huy của ngài. Con chỉ nghĩ rằng, nếu Lỗ Đế cũng có thể dẫn dắt quân đội tộc Tái Nội Á phục vụ cho điện hạ, thì tộc Đạt Tháp chúng con cũng có thể làm được như vậy. Đây là cách duy nhất để tộc con báo đáp điện hạ, khẩn cầu điện hạ hãy đồng ý với chúng con.”

Lão cúi đầu buồn bã nói: “Ngoài ra còn một lý do nữa, hiện tại cuộc sống thực sự quá khó khăn. Nếu các chiến binh của tộc chúng con có thể gia nhập quân đội Viễn Đông, có thể nhận được một khoản lương mang về nhà, thì có thể nuôi sống gia đình, vợ con sẽ không bị chết đói.”

Tử Xuyên Tú bàng hoàng xúc động. Cậu hiểu nỗi lo của Bạch Xuyên, tiếp nhận người tị nạn tộc Đạt Tháp là một chuyện, nhưng để tộc Đạt Tháp tổ chức lại quân đội thì lại là chuyện khác, Bạch Xuyên lo sợ "nuôi ong tay áo", không đồng ý cũng là chuyện bình thường.

Tử Xuyên Tú hỏi: “Tộc Đạt Tháp ở Viễn Đông còn bao nhiêu nhân khẩu?”

Ross lộ vẻ bi phẫn: “Điện hạ, tộc Đạt Tháp chúng con vào thời kỳ cực thịnh có tới ba triệu nhân khẩu, nhưng hiện nay, chỉ còn chưa đầy ba mươi vạn người ở Viễn Đông. Những người còn lại, đều đã bị giết sạch rồi!”

Tử Xuyên Tú một lần nữa chấn động. Cậu lần đầu tiên thấu hiểu sự tàn khốc của cuộc chiến tranh hoàng quyền Ma tộc, thật sự là nhổ cỏ tận gốc, không chút nương tay! Nếu không phải Bạch Xuyên quyết đoán ra tay cứu giúp, tộc Đạt Tháp thực sự đã trở thành một danh từ trong lịch sử rồi.

“Ba mươi vạn người, trong đó có bao nhiêu là thanh niên trai tráng?”

Ross đếm ngón tay tính toán một hồi, ngượng ngùng nói: “Đại nhân, đàn ông tộc chúng con phần lớn đã tử trận trên chiến trường rồi, trong ba mươi vạn người chưa đầy ba vạn là thanh niên trai tráng, còn lại phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ em.”

Tử Xuyên Tú yên tâm. Cho dù toàn bộ tộc Đạt Tháp tham gia quân đội thì cũng chỉ hơn ba vạn người, quân Viễn Đông đông tới vài chục vạn, họ không thể lay chuyển được nền tảng của quân Viễn Đông.

Cậu nói với Ross: “Ross, ta đồng ý để chiến binh tộc các người gia nhập quân Viễn Đông, nhưng chỉ cần năm ngàn người là đủ.”

“Điện hạ, năm ngàn người quá ít! Chúng con có thể xuất quân nhiều hơn! Dù là toàn bộ đàn ông trong tộc tham chiến, hai vạn, ba vạn người đều được!”

Tử Xuyên Tú khẽ lắc đầu, ôn hòa nói: “Ross à, chiến trường vô tình lắm! Các người đã chịu tổn thất rất lớn rồi, hãy để lại chút hạt giống cho tộc Đạt Tháp đi! Không còn đàn ông, cuộc sống sẽ rất gian nan đấy!”

Nghe thấy câu nói ân cần từng chút một này của Tử Xuyên Tú, mũi Ross cay xè, nhớ lại hàng ngàn hàng vạn đồng bào đã chết trong cuộc nội chiến đó, lão oà khóc nức nở. Vừa khóc, lão vừa dập đầu liên tục trước mặt Tử Xuyên Tú: “Điện hạ, quân Đạt Tháp nhất định sẽ liều chết hiệu trung với ngài! Chúng con sẽ chọn ra những chiến binh tinh nhuệ nhất, năm ngàn tinh binh chính là năm ngàn đội cảm tử! Chỉ cần ngài chấp nhận chúng con, quân Đạt Tháp nguyện làm đội tiên phong cho toàn quân, dù là biển lửa hay rừng đao cũng không lùi bước! Điện hạ, tộc Đạt Tháp chúng con chính là con chó ngài nuôi, ngài thấy ai không vừa mắt, chúng con lập tức lao lên cắn hắn!”

Tử Xuyên Tú khó khăn lắm mới trấn an được lão, còn hứa sẽ cấp một số lương thực cứu tế cho người tị nạn tộc Đạt Tháp.

Ross cảm kích rơi nước mắt, đang định rời đi thì Tử Xuyên Tú bỗng nhớ ra một chuyện, cậu gọi Ross lại: “Ross, ta nghe ngóng một người. Trên đại lộ Viễn Đông, ta đã gặp quân trưởng quân đoàn mười hai của vương quốc, tộc trưởng tộc Mông - Công tước Mông Hãn...”

Nghe thấy cái tên Mông Hãn, Ross lập tức lau sạch nước mắt, sát khí đằng đằng hét lên: “Cái gì! Mông Hãn đã đến Viễn Đông! Hắn ở đâu? Điện hạ, con đi tìm hắn báo thù!”

“Rất tiếc, ta gặp hắn vào ba ngày trước, có lẽ giờ hắn đã đến Oa Luân rồi. Ross, cho dù ngươi có tìm thấy hắn cũng vô ích thôi, bên cạnh hắn hiện giờ có hơn mười vạn quân Mông bảo vệ, ngươi không làm gì được hắn đâu.”

Ross sững sờ một chút, nghĩ đến việc tộc Đạt Tháp đã suy tàn, đối với tộc Mông, bản thân mình quả thực lực bất tòng tâm.

Nhớ lại thời kỳ huy hoàng khi tộc Đạt Tháp chỉ đứng sau tộc Tái Nội Á năm xưa, lão buồn bã rơi lệ.

Tử Xuyên Tú rất tò mò: “Tại sao Ross lại nhạy cảm với cái tên Mông Hãn như vậy?”

Ross nước mắt đầm đìa: “Điện hạ, ngài không hiểu đâu, Mông Hãn chính là đại kẻ thù của cả tộc Đạt Tháp chúng con! Người trong tộc chúng con ai cũng hận hắn thấu xương, không ai là không muốn giết hắn cho hả giận!”

“Ồ? Ta cứ tưởng tộc Đạt Tháp hận Ma Thần Hoàng nhất chứ.”

“Điện hạ, dù bệ hạ Ma Thần Hoàng đã đánh bại tộc chúng con, nhưng ngài ấy đường đường chính chính đánh bại chúng con, thắng làm vua thua làm giặc, đây vốn là quy tắc của chiến tranh hoàng quyền, chúng con thua tâm phục khẩu phục, không có gì đáng hận cả.”

“Nhưng Mông Hãn –” Ross nghiến răng ken két: “Cái kẻ tiểu nhân vô sỉ đê tiện đó, tộc chúng con sở dĩ rơi vào kết cục thảm hại như ngày hôm nay, tất cả đều là do hắn ban tặng!”

Lão kể cho Tử Xuyên Tú nghe về nội tình cuộc chiến tranh hoàng quyền năm ngoái. Thủ lĩnh của tộc Mông là Mông Hãn đã hơn sáu mươi tuổi, giữ cương vị người đứng đầu tộc Mông hơn ba mươi năm, còn lâu hơn cả thời gian kế vị hoàng vị của Ma Thần Hoàng hiện nay, có thể coi là bậc tiền bối trong hoàng tộc Ma tộc.

Ngoài tộc Tái Nội Á và tộc Đạt Tháp, tộc Mông là bộ tộc duy nhất sở hữu hai quân đoàn trong quân đội vương quốc, thực lực rất mạnh.

Mông Hãn và Ross thâm giao, hai người trước nay vẫn gọi nhau là anh em, vô cùng thân thiết.

Trước khi phát động nổi loạn, Ross đã gửi thư ám chỉ cho tộc Mông rằng mình sẽ có "động thái lớn", nếu mình và tộc Tái Nội Á quyết liệt, liệu tộc Mông sẽ đứng về phía nào?

Mông Hãn trả lời rất rõ ràng: “Chúng ta có tình bạn hơn ba mươi năm, tôi nhất định ủng hộ lão ca anh rồi! Cho dù tộc Đạt Tháp không may thất bại, tộc Mông chúng tôi cũng sẽ che chở cho anh!”

Có được lời hứa của Mông Hãn, Ross mới yên tâm phát động chiến tranh.

Trong giai đoạn đầu chiến tranh, tộc Đạt Tháp liên tiếp thắng lợi, gần như đánh đến tận khu vực xung quanh Ma Thần Bảo.

Thấy có món hời, Mông Hãn phái sứ giả liên lạc với Ross, nói rằng tộc Mông sắp xuất binh hội sư cùng Ross tấn công Ma Thần Bảo.

Ross cứ ngỡ đại quân viện trợ sắp đến, cho dù thất bại cũng có thể rút lui từ lãnh địa của tộc Mông, nên càng đánh càng hăng.

Ngờ đâu phong vân đột biến, các lộ quân đoàn của tộc Tái Nội Á viện trợ Ma Thần Bảo, đánh cho tộc Đạt Tháp đại bại. Theo thỏa thuận trước đó, Ross dẫn bộ đội mượn đường rút lui qua lãnh địa tộc Mông, lúc này Ma Thần Hoàng sai người đến trách vấn Mông Hãn: “Quý tộc tập kết quân đội, bao che nghịch tặc tộc Đạt Tháp, rốt cuộc là có ý gì?”

Thấy đại thế không ổn, Mông Hãn lập tức lật mặt không nhận người, hắn mắng lớn: “Ross, đồ phản tặc ngươi, ngươi mượn danh nghĩa chiến tranh hoàng quyền cấu kết với nghịch tặc Viễn Đông phản bội vương quốc, chiến sĩ tộc Mông chính nghĩa tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn hành vi tội lỗi của ngươi!”

Hai mươi vạn kỵ binh tộc Mông hừng hực khí thế xông ra, chém giết dân thường tộc Đạt Tháp đang rút lui, khiến nhân khẩu tộc Đạt Tháp giảm đi một nửa. Đi theo sau tộc Mông, các tộc khác cũng phái quân đội đuổi theo chặn đánh tộc Đạt Tháp, nhưng mọi người chẳng qua chỉ là lấy lòng tộc Tái Nội Á cho có lệ, duy nhất chỉ có tộc Mông là toàn tâm toàn ý truy sát, đuổi theo tận đến bia giới Viễn Đông, số dân thường tộc Đạt Tháp chết trong tay tộc Mông còn nhiều hơn cả trong tay tộc Tái Nội Á.

Ross nghiến răng ken két nói: “Tên Mông Hãn tráo trở này, thừa nước đục thả câu, đôi tay hắn vấy đầy máu của đồng bào chúng con, chỉ cần một người dân tộc Đạt Tháp chúng con còn sống, chúng con đời đời kiếp kiếp cũng không bao giờ quên mối huyết thù này!”

Tiễn Ross ra ngoài, Tử Xuyên Tú rơi vào trầm tư. Từ lời nói của Ross, cậu rút ra kết luận về Mông Hãn: Xảo quyệt, vô sỉ, lật lọng, hung tàn, không chút tín nghĩa, hắn đối với tộc Tái Nội Á và Ma Thần Hoàng không hẳn là trung thành tuyệt đối, là kẻ cơ hội gió chiều nào xoay chiều nấy.

Thế mà kẻ như vậy lại nắm giữ hai quân đoàn vương quốc thực lực mạnh mẽ, trong thời điểm quân lực vương quốc suy yếu sau nội chiến hiện nay, vai trò của hai mươi vạn kỵ binh này vô cùng quan trọng.

Tử Xuyên Tú mơ hồ cảm thấy trong đó có chỗ có thể lợi dụng được, nhưng nhất thời chưa nghĩ ra manh mối, cậu thầm ghi nhớ cái tên này.

Nửa đầu năm 784, những sự kiện chấn động lòng người liên tiếp xảy ra, dòng sông lịch sử cuồn cuộn không ngừng kinh ngạc, lo lắng nhìn vào các quốc gia và chính quyền trên đại lục, nó đang lo âu cho ngày mai của nhân loại, lo âu cho con đường tương lai của chính mình.

Từ cuối tháng ba đến đầu tháng tư, các lộ quân đội của Ma tộc như quân đoàn thứ sáu, thứ mười một, thứ mười hai, thứ mười ba... đã đến Oa Luân, quân Ma tộc nhanh chóng tập kết, hơn nữa quân tiếp viện vẫn đang liên tục đổ về trên đại lộ Viễn Đông.

Oa Luân là một cứ điểm quân sự tự nhiên, đồng thời cũng là một thành phố lớn, cư dân trong thành không dưới một triệu người. Khi quân Ma tộc công chiếm cứ điểm, phần lớn cư dân loài người không kịp bỏ chạy. May mắn thay, tướng Ma tộc Vân Thiển Tuyết nghiêm cấm quân đội Ma tộc tùy tiện tàn sát dân thường, cư dân trong thành sống trong nơm nớp lo sợ, không dám mạo phạm quân chiếm đóng.

Ban đầu, người dân vẫn còn hy vọng, hy vọng quân đội gia tộc có thể phản công cứu họ ra. Nhưng theo từng đội quân Ma tộc đến nơi, đường phố ngõ hẻm Oa Luân chật ních lính Ma tộc da đen hoặc da xanh, tiếng nói ồn ào chói tai, thứ ngôn ngữ Ma tộc chói tai đó trộn lẫn thành một làn sương mù mờ ảo bao phủ trên bầu trời thành phố.

Lúc này, cư dân trong thành mới hoàn toàn tuyệt vọng.

Tầng gác cao nhất ở trung tâm cứ điểm Oa Luân, đây là nơi đầu tiên trong cứ điểm được ánh mặt trời chiếu tới. Dựa vào địa thế hiểm trở, những binh sĩ loài người cuối cùng của cứ điểm Oa Luân từng kháng cự sự xâm lược của Ma tộc tại đây, tất cả đều tử trận, những thương binh không thể cử động bị đám lính Ma tộc tràn vào đẩy từ cửa sổ tầng áp mái cao hai mươi mét xuống.

Vết máu lốm đốm của những người kháng cự vẫn chưa được lau sạch, căn gác đã trở thành sở chỉ huy tạm thời của quân chiếm đóng Ma tộc rồi, tướng lĩnh Ma tộc không hề sợ mùi máu tanh.

Cuộc họp quân vụ tranh cãi gay gắt đã kéo dài suốt một đêm. Các quân đoàn trưởng yêu cầu lập tức xuất quan phát động tấn công loài người, còn Vũ Lâm tướng quân Vân Thiển Tuyết lại cho rằng, việc quân Ma tộc xông ra khỏi quan ải Oa Luân là sự kiện cần hết sức thận trọng. Một khi Ma tộc xuất quan, cuộc chiến tranh toàn diện với loài người sẽ không thể tránh khỏi, trong tình hình Viễn Đông chưa bình định, đánh một cuộc đại chiến toàn diện với loài người không phải là lựa chọn sáng suốt.

Ánh nắng bình minh chiếu qua cửa sổ vào căn gác, quân đoàn trưởng quân đoàn thứ sáu Wonkla mệt mỏi đứng dậy: “Vũ Lâm đại nhân, xem ra không thể đạt được sự đồng thuận rồi. Mọi người cứ làm việc của mình đi.”

Hắn sải bước ra cửa, theo sau hắn, các quân đoàn trưởng như Mông Hãn của quân đoàn mười hai, Mông Đế của quân đoàn mười ba... lần lượt đứng dậy rời đi. Phòng họp trở nên trống rỗng.

Quân đoàn trưởng quân đoàn mười một Pei Ma là người duy nhất ở lại. Hắn chịu ở lại không phải vì tán thành chủ chiến của Vân Thiển Tuyết, mà chỉ vì hắn là bạn từ nhỏ với Vân Thiển Tuyết.

Đôi mắt xanh thẳm của Pei Ma nhìn chằm chằm Vân Thiển Tuyết: “Vân, anh là chiến tướng số một của vương quốc. Năm xưa đánh hạ Viễn Đông, nay công chiếm Oa Luân, anh công huân trác việt, chiến tích không ai sánh bằng. Anh tuyệt đối không phải kẻ nhát gan, tôi không hiểu, người đã vô số lần đánh bại loài người như anh, tại sao lại thận trọng như vậy? Chinh phục loài người là quốc sách bệ hạ đã định, với sức mạnh quân sự hùng hậu của tộc ta, đánh bại loài người nhu nhược ngu xuẩn kia chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao!”

Vân Thiển Tuyết trầm ngâm nói: “Pei Ma, ban đầu tôi cũng mang ý nghĩ giống anh, nhưng càng tiếp xúc với loài người nhiều, tôi càng thấy họ đáng sợ. Loài người là một loại sinh vật rất kỳ lạ, phần lớn thời gian họ nhát gan đến kinh ngạc, nhưng một khi họ bị kích động vùng lên, cầm dao trong tay, họ sẽ bùng nổ sức mạnh đáng sợ, dường như biến thành một loại sinh vật hoàn toàn khác, không sợ chết, lớp lớp người trước ngã xuống, lớp lớp người sau tiến lên! Dưới thành Pa Y, sau khi quân trung ương bị dồn vào đường cùng, họ hung hãn đến mức khiến tôi kinh sợ; sự kiện Viễn Đông Hầu Tử Xuyên Tú năm nào, anh cũng tận mắt chứng kiến rồi đấy, ngay trong đại doanh hoàng tộc của chúng ta, cậu ta một hơi chém giết mấy chục tướng lĩnh cao cấp của chúng ta rồi toàn thân trở ra, vương quốc có cao thủ nào dám đơn độc đến Đế Đô làm điều tương tự không?”

Nhớ lại sự kiện Tử Xuyên Tú năm đó, Pei Ma lộ vẻ sợ hãi: “Tử Xuyên Tú, đó là một con quái vật! May mà hắn đã chết rồi, Đại Ma Thần phù hộ, hy vọng cả đời này chúng ta đừng bao giờ gặp lại hắn và những người như hắn nữa!”

Vân Thiển Tuyết cười nhạt. Hắn không muốn nói cho Pei Ma biết, Tử Xuyên Tú không những chưa chết, cậu còn trở thành Quang Minh Vương ở Viễn Đông, quan phong cương đại thần thống quản một phương của loài người.

Dù Pei Ma cầu xin Đại Ma Thần phù hộ, nhưng Vân Thiển Tuyết cảm thấy, việc này ngay cả thần lực của Đại Ma Thần cũng không làm gì được: Tử Xuyên Tú là thống lĩnh Viễn Đông chuyên đối phó với vương quốc, cuộc đụng độ giữa Thần tộc và cậu ta gần như là không thể tránh khỏi.

Hắn thản nhiên nói: “Tử Xuyên Tú không thể chỉ có một người. Khi Thần tộc chúng ta tiến sâu hơn, chúng ta sẽ đụng phải hàng ngàn hàng vạn Tử Xuyên Tú. Lúc này, lẽ nào anh còn cho rằng loài người dễ dàng chinh phục sao?”

Pei Ma lộ vẻ đăm chiêu. Vân Thiển Tuyết xoay người mở rèm cửa, mặt trời đỏ rực nhảy bổ vào mắt, vầng dương mới mọc tươi đẹp như máu. Từ xa xa trên căn gác vang lên tiếng chuông giòn giã, nhìn từ căn gác xuống, hàng vạn binh sĩ đang tụ tập thành đoàn, đại dương hai màu đen xanh như thủy triều ùa về cửa thành phía tây, từng đội quân đội chỉnh tề biến mất nơi cửa thành.

“Một khi chiến tranh toàn diện nổ ra, hoặc là loài người bị chinh phục, hoặc là Thần tộc chúng ta bị tiêu diệt, không còn khả năng nào khác nữa.” Vân Thiển Tuyết chắp tay cầu nguyện: “Đại Ma Thần ơi, xin hãy phù hộ cho tộc ta hưng thịnh.”

Đầu tháng tư năm 784, quân đội Ma tộc đen nghịt xuất hiện ở phía tây hẻm núi Oa Luân, mục tiêu trực diện của đại quân là hành tỉnh Đạt Mã nằm ở lối ra hẻm núi Oa Luân.

Mặc dù quân trú đóng địa phương đã nhận được cảnh báo và cũng đã chuẩn bị hết mức có thể, nhưng hai mươi vạn quân Ma tộc quả thực là một sức mạnh đáng sợ không thể ngăn cản.

Sau ba ngày ba đêm bị bao vây, mòn mỏi chờ đợi viện quân không đến, thủ phủ Đạt Mã thất thủ, một vạn năm ngàn quân thủ thành tử trận, tổng đốc Đạt Mã Phạm Đế tự sát.

Sau khi hành tỉnh Đạt Mã thất thủ, hai hành tỉnh Khố Lý và Cáp Lạp Đạt cũng lần lượt bị Ma tộc công chiếm, hàng chục triệu người tị nạn tránh chiến tranh đổ về Đế Đô và các vùng lãnh thổ phía tây Đế Đô để lánh nạn, trên đường phố người đông như trẩy hội suốt ngày đêm. Phần lớn người dân tị nạn chưa từng tận mắt chứng kiến Ma tộc, nhưng điều đó không ngăn cản họ tự coi mình là chuyên gia uy tín nhất về vấn đề Ma tộc.

Trên đường phố Đế Đô, khắp nơi đều là người tị nạn mặt xám mày tro, quần áo rách rưới, họ đầy vẻ kinh hãi, quả quyết kể cho người qua đường nghe câu chuyện thoát thân thót tim của mình, những cư dân Đế Đô đã nhiều năm không thấy chiến tranh nghe mà phát ra từng tràng kinh ngạc. Đương nhiên, chủ đề chính của câu chuyện là họ đã trí dũng song toàn thoát khỏi tay Ma tộc hung tàn như thế nào, nhưng ấn tượng để lại cho người khác lại là Ma tộc vô cùng mạnh mẽ, không thể đánh bại. Trước mặt đám quái vật da xanh đó, loài người chỉ có hai con đường để chọn: Hoặc là hoảng loạn bỏ chạy, hoặc là ngoan ngoãn chịu chết. Dường như không còn sức mạnh nào trên đời này có thể ngăn cản bước tiến của đám quái vật da xanh này nữa.

Mặc dù vô cùng kinh hoàng, nhưng Đế Đô vẫn chưa tuyệt vọng, người dân vẫn còn tia hy vọng cuối cùng. Trong thời khắc hoang mang lo sợ, tên tuổi của một vị anh hùng lan truyền khắp các đường phố lớn nhỏ của Đế Đô, nhắc đến cậu, ngay cả những người bi quan nhất trong mắt cũng bùng lên hy vọng. Đệ nhất danh tướng của nhà Tử Xuyên, vị anh hùng chống Ma tộc nổi tiếng thế giới, trong cuộc chiến Viễn Đông, cậu đã dùng đội quân cô độc ít ỏi chống lại triệu quân Ma tộc trên thành Pa Y, ngay cả sức mạnh đáng sợ của Ma Thần Hoàng cũng không thể khiến cậu khuất phục.

Dáng vẻ chói lọi của cậu thu hút mọi ánh nhìn, người người đồng thanh: “Sterling! Chỉ có anh ấy mới có thể chống lại Ma tộc!”

“Đại nhân Sterling vẫn còn đó! Quân đội tinh nhuệ của gia tộc là quân đoàn Trung ương vẫn còn nguyên vẹn!”

“Năm xưa ở Pa Y, chính anh ấy đã đánh lui đại quân Ma tộc! Bây giờ, anh ấy chắc chắn có thể tạo nên kỳ tích lần nữa, đánh lui quân xâm lược Ma tộc!”

Sterling, người được người dân và đất nước đặt kỳ vọng cao, lúc này đang ở trong tình trạng căng thẳng tột độ. Không khí trong Cục Quân vụ vô cùng khẩn trương, trên tấm bản đồ chiến khu phía Đông khổng lồ, những mũi tên màu đen dày đặc có mặt khắp nơi.

Tin tức đổ về từ tiền tuyến như thủy triều, những từ ngữ nản lòng được lặp đi lặp lại: “thất thủ”, “bị bao vây”, “đã bị đánh tan”, “mất liên lạc”. Do các phân đội tiên phong của Ma tộc hoạt động khắp nơi, trinh sát chỉ có thể mang về những tin tức mơ hồ, người chỉ huy phải phán đoán động thái tiếp theo của kẻ thù từ những tin tức đó, độ khó không kém gì việc tìm một chiếc tăm trong căn phòng tối om.

Trên chiến tuyến dài hàng ngàn cây số, Ma tộc dường như có quân lực vô hạn và năng lượng tiêu xài không cạn, chúng đồng thời tấn công năm hành tỉnh, nhân tiện bao vây mười hai thành phố có phòng thủ kiên cố.

Chiến tuyến phức tạp giống như tác phẩm đại diện của họa sĩ trường phái ấn tượng, những mũi tên màu đỏ đen quấn quýt thành một khối, địch ta hỗn loạn. Điều khiến Sterling bối rối hơn cả là Ma tộc lại có thể tấn công bốn phương tám hướng như vậy, ý đồ của chúng là gì? Rốt cuộc đâu mới là hướng tấn công chính của Ma tộc? Quân lực của chúng có đủ để duy trì năm mặt trận tấn công không?

Các tham mưu cao cấp của Cục Quân vụ đều được triệu tập đến để cùng thảo luận nghiên cứu, hơn chục sinh viên xuất sắc nhất trường quân sự Viễn Đông có chỉ số IQ hơn 170 đang vắt óc suy đoán ý nghĩ của đám Ma tộc không biết chữ kia. Mọi người suy nghĩ nát óc, lật lại tất cả các sách lược quân sự và tiền lệ chiến tranh, nhưng không có bất kỳ lý do nào có thể giải thích tại sao Ma tộc lại tấn công điên cuồng khắp nơi như vậy, trừ khi quân lực của Ma tộc đông hơn con số nhân loại ước tính gấp mười lần.

Một sĩ quan tham mưu suy nghĩ đến nhức đầu hét lên: “Tôi muốn phát điên lên rồi!”

Sterling chấn động, anh ngẩng cái đầu mệt mỏi lên: “Tôi nghĩ chúng ta đã tìm ra nguyên nhân rồi – Ma tộc phát điên rồi!”

Thực tế, dùng hai từ "phát điên" để mô tả trạng thái của Ma tộc lúc này vẫn còn là quá nhẹ nhàng.

Tại cứ điểm Oa Luân, các quân đoàn trưởng Ma tộc và Vân Thiển Tuyết đường ai nấy đi, sau khi ra khỏi cứ điểm, các quân đoàn trưởng lại xảy ra tranh luận.

Quân đoàn 12 và 13 chủ yếu là binh sĩ tộc Mông chủ chiến tấn công các hành tỉnh phía đông nam như Bỉ Đặc, Đỗ Gia Mã, An Kỳ..., những hành tỉnh này là lãnh địa mà Ma Thần Hoàng hứa cho tộc Mông tại Hội nghị ngự tiền, tộc Mông hy vọng có thể sớm nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Nhưng Mông Hãn không hứng thú lắm với nhiệm vụ vinh quang này, hắn giống như một gã đại gia bất động sản Ôn Châu, chỉ lo cướp đất khắp nơi. Tức giận, Wonkla dẫn quân đoàn thứ sáu đơn độc lên đường.

Mặc dù Wonkla là quân lẻ loi, nhưng sau lưng hắn có đại quân của Ma Thần Vương quốc, hắn tự tin tràn trề. Thêm vào đó, khi gặp quân Ma tộc, loài người biểu hiện sự hoảng loạn thất thố bất thường: dân thường gào thét thảm thiết hoảng loạn, quân đội trốn trong thành trì không dám ra ngoài dã chiến, thậm chí có lần, vài tên lính Ma tộc lẻ loi lạc đường của quân đoàn thứ sáu đã dọa cả quân dân một tòa thành nhỏ phải bỏ thành bỏ chạy. Hơn chục vạn quân dân đó đến chết cũng không thể ngờ được, đối phó với vài tên lính Ma tộc lẻ loi đó, ngoài bỏ chạy ra còn có cách khác.

Tất cả những điều này không ngừng nuôi dưỡng sự kiêu ngạo của Wonkla, hắn thậm chí đã bắt đầu đau đầu không biết khi vào Đế Đô nên diễn thuyết thế nào trước người đứng đầu nhà Tử Xuyên đã đầu hàng. Là dùng lời ngon tiếng ngọt an ủi đối phương một phen, hay nghiêm khắc dọa nạt họ? Hay là dứt khoát tiêu diệt tất cả? Nếu những người đứng đầu nhà Tử Xuyên đều bị giết sạch, vậy vương quốc đàm phán với ai? Ai sẽ dẫn dắt lãnh thổ còn lại của nhà Tử Xuyên đầu hàng vương quốc?

“Đây thật là một vấn đề nan giải đây!” Wonkla làm bộ làm tịch thở dài, giống hệt một gã trọc phú đang lo lắng bữa trưa nên ăn chân gấu trước hay ăn vi cá trước.

Sterling phán đoán, Ma tộc sẽ đi con đường ngắn nhất thẳng tiến về phía Đế Đô, vậy mục tiêu tấn công tiếp theo của chúng chắc chắn là hành tỉnh Áo Tư.

Vì vậy, Cục Quân vụ đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến. Ngày 13 tháng 4, quân đoàn Đông Nam vừa mới thành lập xuất quân, Sterling đích thân tọa trấn thủ phủ hành tỉnh Áo Tư, anh như một con nhện khổng lồ giăng lưới ở trung tâm, tỉ mỉ và thận trọng quan sát kẻ thù đang dần tiến lại gần.

Hàng loạt bộ đội được phái đi trinh sát động thái của Ma tộc, sứ giả cấp tốc gửi mệnh lệnh đến các hành tỉnh, trên những đại lộ rộng rãi bằng phẳng, trên những con đường núi gập ghềnh, trong những khu rừng bí mật ít người biết đến, đâu đâu cũng là binh mã hành quân, đâu đâu cũng là vũ khí, giống như suối và sông đổ ra biển, vô số quân đội từ khắp nơi bắt đầu tập kết về hành tỉnh Áo Tư, đợt phản công đầu tiên của nhà Tử Xuyên đối với quân xâm lược sắp bắt đầu!

Ngày 21 tháng 4, đúng như Sterling dự đoán, 93.000 quân đoàn Wonkla của Ma tộc tiến vào lãnh địa hành tỉnh Áo Tư.

Đây là một đại quân hùng vĩ, trận hình quân đội kéo dài mấy dặm, đao như núi, thương như rừng, người như biển, sát khí như cầu vồng, chiến mã hí vang dồn dập, kỵ binh tản ra che rợp cả bầu trời, trận thế quân đội như biển lớn. Thấy trận thế quân Ma tộc thịnh vượng, quân thủ thành Lôi Minh phía đông nam hành tỉnh Áo Tư sợ đến mức bỏ thành bỏ chạy.

Wonkla cười ngạo mạn, hắn vung tay lớn: “Hôm nay chúng ta chiếm được thành Lôi Minh, ngày mai chúng ta sẽ chiếm thủ phủ Áo Tư, ngày kia, các binh sĩ, chúng ta sẽ ngủ lại ở Đế Đô! Rượu ngon, món lạ, mỹ nữ, vàng bạc, nơi đó muốn bao nhiêu có bấy nhiêu!”

Nghĩ đến thành phố phồn hoa nhất đại lục trong truyền thuyết, vàng bạc và rượu ngon chất như núi, cả lộ quân đội ồn ào lên, hàng vạn lính Ma tộc kích động gào thét, khí thế đó như lũ quét sóng thần: “Đế Đô! Đế Đô! Chiếm lấy Đế Đô! Chiếm lấy Đế Đô!”

Thậm chí không phái cả tiền trạm, quân đội Ma tộc tiền hô hậu ủng tiến lên, Wonkla không hề lo lắng mình sẽ rơi vào mai phục – ở vùng bình nguyên không thể thực hiện mai phục và tập kích, đây là kiến thức cơ bản của quân sự.

Nhưng khi một bên sở hữu hậu cần và nhân lực gần như vô tận, thì kiến thức quân sự thông thường không còn là chuẩn mực nữa.

Trong một tuần, quân Đông Nam đã huy động năm mươi vạn quân đội và hai triệu dân thường, lượng quân dân đông đảo kinh ngạc ngày đêm không ngừng đào hào và bố trí trận địa lưới thép trên vùng bình nguyên rộng lớn, xây dựng từng lớp từng lớp phòng tuyến, bình nguyên Áo Tư bị đào bới thành rãnh mương chằng chịt, chia cắt vụn vỡ, đến mức nông dân khai hoang sau chiến tranh còn tiết kiệm được cả công đào mương dẫn nước. Những công sự này dựa vào các thành trì nằm rải rác trên bình nguyên, những chiến hào và tường đất đắp cao tầng tầng lớp lớp kéo dài đến tận chân trời, tạo thành một phòng tuyến phòng thủ khổng lồ.

Khi Ma tộc lần đầu nhìn thấy công sự phòng thủ không bờ bến kia, các binh sĩ sững sờ: “Ồ ồ ồ, thật hùng vĩ quá!”

Không ai nhận ra, một cái bẫy khổng lồ gần như dẫn đến sự diệt vong của toàn quân đoàn thứ sáu đã xuất hiện.

Ban đầu, Wonkla còn muốn vòng qua trận địa phòng thủ của loài người để tấn công, nhưng trinh sát báo về rằng, hai bên trái phải đều xuất hiện trận địa phòng thủ và tường thành nối tiếp nhau như vậy, quân đội loài người phòng thủ nghiêm ngặt, chúng căn bản không tìm thấy khe hở để thoát ra.

Lúc này, ngay cả kẻ ngu ngốc nhất cũng ngửi thấy mùi âm mưu. Wonkla tuy cuồng vọng nhưng không ngu ngốc. Để bố trí một phòng tuyến chiều sâu khổng lồ như vậy, nhân lực và chi phí tiêu tốn là con số thiên văn, tuyệt đối không phải năng lực mà một hành tỉnh địa phương có thể tổ chức được. Rõ ràng, kẻ địch đã huy động cả nước, muốn dùng một quân đoàn đối kháng cả nước với nhà Tử Xuyên, thực lực của mình không đủ.

Từ lúc phát giác ra cái bẫy đến khi đưa ra quyết định rút quân chỉ mất chưa đầy một giờ, phản ứng của Wonkla không thể nói là không nhanh, nhưng hành động của Sterling còn nhanh hơn hắn.

Đêm 22 tháng 4, bộ binh loài người xuất hiện như bóng ma ở phía sau Ma tộc, bất ngờ chiếm lấy thành Lôi Minh chỉ có một ít lính Ma tộc canh giữ. Khi quân thủ thành rút lui đã sắp đặt mưu kế, địa đạo ngầm thông thẳng vào trong thành. Đội cảm tử đêm đó từ địa đạo giết ra, giết sạch lính Ma tộc giữ thành, giành lại thành trì, miệng túi bao vây đã được thắt chặt!

Nghe tin thành Lôi Minh bị chiếm, Wonkla dự cảm điềm chẳng lành, vừa phái sứ giả về hậu phương yêu cầu Vân Thiển Tuyết và các quân đoàn trưởng Ma tộc khác đến viện trợ, vừa quay đầu quân đội, mưu toan đột phá từ thành Tân Tùng ở cánh phải, nhưng Cục Quân vụ nhà Tử Xuyên cũng đã chuẩn bị sẵn cho điều này, bố trí đội dự bị rất mạnh ở tuyến ngoài, nhanh chóng viện trợ thành Tân Tùng, ngay lập tức phát động phản công từ hai cánh, củng cố lại phòng tuyến bao vây.

Sau một hồi chém giết, quân Ma tộc không những không đột phá được, vòng vây còn thu hẹp lại.

Những ngày sau đó, quân Ma tộc liên tiếp tấn công các trận tuyến loài người ở cánh trái và hậu phương, đều không thể đột phá. Bất kể Ma tộc phát động tấn công vào điểm nào của phòng tuyến, bộ đội cơ động kỵ binh liền nhanh chóng viện trợ quân thủ tại điểm đó, đồng thời các bộ đội khác tấn công từ bên hông và phía sau kiềm chế chúng, mà trong lúc giao chiến, bộ đội công binh đào hào và giăng lưới thép không ngừng nghỉ hai mươi bốn giờ, trận địa loài người tiến lại gần từng bước.

Wonkla cảm thấy điều này thật sự vô lý đến mức không thể tin nổi: “Cả lộ đại quân lại bị loài người bao vây trên bình nguyên? Điều này sao có thể!” Nhưng dựa vào chiến hào và công sự phòng thủ tầng tầng lớp lớp, cộng thêm bộ đội kỵ binh cơ động nhanh, loài người đã thực sự làm được điều "không thể" này, cứng rắn bao vây hơn chín vạn quân Ma tộc của quân đoàn thứ sáu trên một vùng bình nguyên.

Liên tiếp ba ngày đột phá không thành, quân đội Ma tộc kiệt sức. Ngày thứ tư, quân đoàn thứ sáu buộc phải chuyển sang phòng ngự.

Hai quân đội chém giết và xung đột không ngừng, quân đội loài người thay phiên nhau lên trận giao thủ với Ma tộc, coi quân đoàn Ma tộc lừng lẫy danh tiếng này như đối thủ luyện binh trong diễn tập vậy.

Ban đêm vốn là thiên hạ của Ma tộc giỏi tác chiến đêm, nhưng lúc này, ưu thế của chúng đã không còn, quân đội loài người quá đông, bốn phương tám hướng đều là cờ hiệu, bốn phương tám hướng đều là biển người, bốn phương tám hướng vang vọng quân ca hùng tráng, vang tận mây xanh, binh sĩ Ma tộc sợ mất mật: Đội quân này đông tới mức nào đây! Chúng đến lá gan đi tập kích đêm cũng không còn nữa.

Từ trước đến nay, cảnh tượng Wonkla nhìn thấy đều là loài người hoảng loạn bỏ chạy trước mặt Ma tộc, mãi cho đến bây giờ, hắn mới tỉnh ngộ ra: Là cá nhân, loài người nhỏ bé, yếu đuối, hoảng loạn thất thố, nhưng nếu những con người yếu đuối nhỏ bé này một khi được tổ chức lại, họ sẽ thay da đổi thịt, bùng nổ sức mạnh vô cùng tận. Một vạn Ma tộc chẳng qua chỉ là sự cộng dồn sức mạnh của một vạn chiến binh, mà một vạn người loài người rời rạc được tổ chức lại, họ sẽ xảy ra biến đổi về chất, họ có thể phân công tổ chức, mỗi người một nhiệm vụ, có thể phát minh ra vũ khí sắc bén, chế tạo áo giáp kiên cố, lập kế hoạch chu toàn, khiến sức chiến đấu tăng vọt với tốc độ đáng sợ.

Loài người có quốc gia khổng lồ, quân đội kỷ luật nghiêm minh, mà sự tổ chức và liên kết chặt chẽ ở mức độ cao này, là điều mà đám Ma tộc ngông cuồng khó lòng đạt được.

Loài người khi là cá thể là một con sâu, mà khi loài người được tổ chức lại, họ là một con rồng.

Ma tộc không có khái niệm hậu cần quy mô, lương thực của chúng đều dựa vào cướp bóc tại chỗ. Sau nhiều ngày chiến đấu và hành quân cường độ cao, lương thực của quân đoàn thứ sáu sắp tiêu thụ cạn kiệt, một tuần sau, quân trong quân bắt đầu cung cấp lương thực định mức, lính Ma tộc đói bụng cồn cào, đói đến mức mắt sáng quắc lên màu xanh. Mặc dù có lệnh cấm, nhưng trong âm thầm, đã có kỵ binh bắt đầu lén lút giết hại chiến mã.

Trong quân truyền đi những lời đồn đại đáng sợ, nói rằng lính này lính nọ ban đêm rời khỏi doanh trại liền không quay lại nữa, hai ngày sau, thi thể của hắn bị người ta phát hiện ở một xó xỉnh nào đó trong doanh trại, bị người ta gặm sạch cả da lẫn thịt, chỉ còn trơ lại bộ xương. Lại đồn rằng phân đội này phân đội nọ đã tập thể sa đọa rồi, bọn chúng ban đêm chuyên đi bắt cóc những binh sĩ lẻ loi của các bộ đội khác, bắt về nấu canh uống.

Ban ngày, binh sĩ Ma tộc mở đôi mắt phát ra ánh sáng xanh nhìn chằm chằm lẫn nhau, giống như hai con sói đói gầy trơ xương gặp nhau trong rừng, vừa nhìn đối phương vừa chảy nước dãi, lại sợ lại thèm. Ban đêm, trong doanh trại không một bóng người, lính canh gác đêm túm tụm chặt lấy nhau không dám tản ra: Không phải sợ loài người tập kích, bọn chúng sợ bị những đồng bạn như hồn ma vảng vất trong doanh trại để tìm thức ăn bắt đi.

Ai nấy đều tự cảm thấy bất an, sợ bị các bộ đội khác thừa cơ tập kích ban đêm, các lều trại và phân đội ban đêm không dám ngủ ngon. Sự hoảng loạn và tuyệt vọng đã bao trùm toàn quân đoàn, lúc này, những kẻ đào ngũ đầu hàng loài người bắt đầu xuất hiện lác đác. Đầu hàng loài người còn có cơ hội sống sót, nếu rơi vào tay đồng bạn, thì kết cục thảm hại lắm!

Wonkla lo lắng như thiêu như đốt, loài người bao vây trùng điệp, quân tâm và kỷ luật của quân đoàn thứ sáu đều đã tan rã, rơi vào bờ vực sụp đổ. Hiện giờ, hy vọng duy nhất của hắn là các quân đoàn vương quốc khác bên ngoài vòng vây có thể đến cứu mình.

Hắn rất thắc mắc: “Thư cầu viện gửi đi đã nhiều ngày rồi, tại sao viện quân vẫn chưa đến?”

Hắn không biết rằng, Vân Thiển Tuyết và Pei Ma đã sớm dẫn quân đoàn ngày đêm kiêm trình (kiêm trình) đuổi tới rồi, từ ngày 27 tháng 4, họ đã giao tranh ác liệt với bộ đội chặn đánh của loài người ở vòng ngoài.

Quân đoàn thứ hai và thứ mười một của tộc Tái Nội Á tấn công dữ dội nhiều ngày, thương vong thảm trọng, còn quân đoàn thứ mười hai, mười ba của tộc Mông căn bản là đang đứng ngoài xem trò vui – đằng nào thì quân bị bao vây là quân đội tộc Tái Nội Á, Mông Hãn mới không lo lắng đâu.