Tử Xuyên Tú vô cùng kinh ngạc. Vị tướng lĩnh bán thú nhân trẻ tuổi này từ trước tới nay vẫn luôn là người được hắn cực kỳ coi trọng. Hắn từng nghĩ, nếu có một ngày mình bất ngờ tử trận, người thích hợp nhất để kế thừa vị trí của mình chính là vị tướng quân tên Bran này. Vị tướng quân này không chỉ tác chiến dũng mãnh, mà tố chất còn vượt xa phạm vi của một tướng lĩnh quân sự thông thường, làm việc quang minh lỗi lạc, hào sảng phóng khoáng, mang đậm phong thái của một người lãnh đạo. Tuy trong lúc loạn lạc, Bran cũng từng đứng về phía Bố Đan để phản đối hắn, nhưng rõ ràng gã có nỗi khổ tâm riêng, Tử Xuyên Tú cũng không hề oán hận gì gã. Khi biết tin đồn gã tử trận, Tử Xuyên Tú còn buồn bã một hồi, cho rằng Viễn Đông đã mất đi một nhân tài kiệt xuất hiếm có.

Vị tướng quân bán thú nhân trẻ tuổi lại hiểu lầm ý của Tử Xuyên Tú. Gã đầm đìa nước mắt: "Điện hạ, thần đến đây để chịu tội với ngài, thần tội nghiệt sâu nặng! Thú thật, thần không còn mặt mũi nào sống sót trở về gặp Điện hạ nữa, chỉ vì quân đội cần người chủ trì, cần có người bảo toàn lực lượng nên thần buộc phải tạm sống qua ngày để làm tròn trách nhiệm. Giờ đây, chỉ cần chờ bàn giao xong quyền chỉ huy, thần sẽ gánh vác lấy trách nhiệm của mình."

Khi nói đến câu cuối cùng, trong mắt Bran lộ ra ánh sáng kiên định khiến Tử Xuyên Tú không mảy may nghi ngờ quyết tâm lấy cái chết để tạ tội của gã. Hắn thở dài: "Cần gì phải đến mức đó?" Rồi lại hỏi: "Vậy, thất bại ở Hồng Hà Loan là thật sao? Quân đội tổn thất lớn đến mức nào?"

"Quả thực là thật. Tổn thất binh lực hiện tại vẫn chưa thể thống kê chính xác. Nhưng có thể khẳng định, trước khi tham chiến, bộ đội của thần gồm có hai quân chủ lực là quân đoàn hai và ba, cộng thêm toàn bộ lực lượng dự bị của đại bản doanh, tổng quân số không dưới hai mươi lăm vạn người. Bây giờ, số quân còn lại của chúng ta chỉ khoảng mười ba vạn, hơn nữa toàn bộ quân nhu và lương thảo đều đã mất sạch."

Màn đêm buông xuống, gió thổi vù vù, không ai nói lời nào. Mọi người đều đang nhìn Tử Xuyên Tú. Quang Minh Vương đứng thẳng tắp, trầm mặc. Người ta nhìn hắn, có thể cảm nhận được thân hình hiên ngang kia đang toát lên nỗi bi ai lặng lẽ. Cơ nghiệp mà hắn vất vả tích góp bấy lâu nay, trong một đêm đã mất đi quá nửa. Sự việc đúng là kỳ lạ, sự ngu muội của những kẻ thiện lương đôi khi lại gây ra sự phá hoại lớn hơn cả ác ý của những kẻ ác nhân.

"Vậy, quân đoàn Lăng Bộ Hư ở đâu? Nghe nói bọn họ đang vây đánh thành Y Bản?"

"Bẩm Điện hạ, bọn họ đã rút lui rồi, rút về nước rồi ạ."

"Rút lui rồi?" Tử Xuyên Tú hơi kinh ngạc.

Bran mang vẻ mặt vẫn còn sợ hãi: "May mà bọn họ rút đi, nếu không, tổn thất của chúng ta sẽ tăng gấp bội. Quân đoàn Tây Nam không phải là đội quân Ma tộc bình thường, so với binh mã của Lỗ Đế, sức chiến đấu của chúng mạnh hơn nhiều, hơn nữa kỷ luật nghiêm minh, tiến thoái tự do, hoàn toàn không có điểm yếu để lợi dụng."

"Ừm." Tử Xuyên Tú gật đầu, trong lòng đại khái đã đoán ra nguyên nhân, chắc là tình hình chiến sự bên trong vương quốc đang căng thẳng, quân đoàn Tây Nam tuy giành được thắng lợi nhưng không có thời gian để mở rộng chiến quả. Nếu cứ để Lăng Bộ Hư truy kích như vậy, toàn bộ chủ lực của Viễn Đông Liên Quân sẽ bị tiêu diệt sạch. Vội vàng rút quân như thế, chắc hẳn Lăng Bộ Hư cũng cảm thấy không cam lòng nhỉ?

"Tất cả thành viên của bộ chỉ huy sẽ cùng thần từ chức, bọn họ sẽ cùng thần gánh vác trách nhiệm. Ngoài ra, tất cả sĩ quan từ cấp đội trở lên tham gia vào cuộc loạn lạc đêm đó cũng đã bị bãi miễn chức vụ, chờ Điện hạ bổ nhiệm nhân sự mới."

Tử Xuyên Tú nhìn gã, hỏi: "Nghe nói, chú của ngươi là Bố Sâm?"

Bran cúi đầu: "Vâng. Nhờ sự triệu gọi của thần Aodi, là một chiến binh dũng cảm, ông ấy đã đi trước chúng ta một bước để trở về bên cạnh thần linh. Trước khi lâm chung, chú cháu cũng đã nói, Quang Minh Vương mới là người đúng. Cho đến chết, điều khiến ông ấy hối hận nhất chính là đã từng phản bội ngài."

Gió đêm lướt qua bình nguyên, cỏ cây lay động, phát ra tiếng rên rỉ trầm thấp. Trong lòng Tử Xuyên Tú dâng lên một nỗi xót xa, khẽ nói: "Sau Willa, Bố Sâm cũng đã ra đi, ngay cả trưởng lão cũng đi rồi. Những huân tướng từ lúc sáng lập Viễn Đông Liên Quân ngày trước, nay chỉ còn lại một mình ngươi thôi."

Nghe ra nỗi buồn chân thật trong lời của Tử Xuyên Tú, Bran hơi xúc động: "Điện hạ..." Gã đau khổ lắc đầu: "Điện hạ, chúng thần có lỗi với ngài."

Tử Xuyên Tú chạnh lòng nói: "Viễn Đông phải chịu tổn thất to lớn, chúng ta đã mất đi những tướng lĩnh giỏi: trưởng lão, chú của ngươi, nhân tài bên cạnh ta ngày càng điêu linh."

"Ai nói nhân tài bên cạnh Điện hạ điêu linh? Chẳng phải còn có ta sao?" Tộc trưởng tộc Xà là Soth chen vào nói.

"Đúng đúng, còn có ta nữa!" Lỗ Đế cũng phụ họa.

Tử Xuyên Tú không thèm đếm xỉa đến họ, tiếp tục nói: "Cho nên, ta không thể mất thêm ngươi được nữa—"

Soth nói: "Đoạn đối thoại này nghe quen quen? Cảm giác như lời thoại của tiểu thuyết ngôn tình hạng ba vậy."

Lỗ Đế: "Ngươi không có lý do gì để thấy quen cả, chỉ có một sinh vật huyền bí trong truyền thuyết gọi là độc giả mới có cảm giác này thôi."

Tử Xuyên Tú tức giận hét lên với đội trưởng đội vệ binh Cổ Lôi: "Lôi hai nhân tài này ra ven đường đào hố chôn chung cho ta!"

Hai "nhân tài" lập tức hóa thành một làn— không, hai làn— khói nhẹ, trong nháy mắt đã chạy mất tăm không thấy dấu vết.

Tử Xuyên Tú trút một hơi thở nặng nề: "Ngươi xem, đám người bên cạnh ta thế này, ta có thể dựa vào bọn họ không?"

Bran im lặng hồi lâu, chậm rãi nói: "Chẳng lẽ sự tồn tại của thần còn có thể giúp ích gì cho đại nghiệp của Điện hạ sao? Nhưng mà, trải qua thất bại lớn như vậy, nếu không có ai đứng ra chịu trách nhiệm, chúng ta làm sao ăn nói với những huynh đệ đã khuất?"

"Người cần chịu trách nhiệm cho thất bại lần này đã không còn trên cõi đời này nữa rồi." Tử Xuyên Tú đơn giản nói: "Người sống không cần thiết phải gánh nồi cho người chết, nếu ngược lại thì mới là chuyện có thể làm."

"Điện hạ, ý của ngài là?"

"Chính là ý đó. Chúng ta đã trải qua những thất bại khủng khiếp, mất đi những đồng đội tốt, con đường phía trước sẽ càng thêm gian nan. Ngươi, cùng với những sĩ quan giàu kinh nghiệm đó, đều là tài sản quý giá nhất của quân đội chúng ta, ta không thể mất thêm được nữa. Ta cần sự hỗ trợ của ngươi, tướng quân Bran, hãy ở lại giúp ta."

Bán thú nhân trầm mặc, do dự không đáp.

Tử Xuyên Tú nhìn gã, khẽ nói: "Đây cũng là để hoàn thành tâm nguyện chưa thành của chú ngươi và trưởng lão. Cứ thế ra đi, không thể nhìn thấy ngày Viễn Đông được quang phục hoàn toàn, trưởng lão chắc chắn sẽ không cam lòng? Đèn đuốc của Thánh Miếu cần có người kế thừa."

Bran ngẩng đầu lên, trên mặt có hai đốm sáng trong veo: "Điện hạ, nếu ngài không chê một kẻ bại trận như thần, thần nguyện dốc chút sức lực mọn."

Tử Xuyên Tú mỉm cười đưa tay ra: "Mọi thứ vẫn như cũ, tướng quân Bran?"

Bran do dự một chút, cũng đưa tay ra nắm chặt lấy tay Tử Xuyên Tú: "Mọi thứ vẫn như cũ, ừm... Điện hạ!" Gã chưa kịp nói hết câu, vì Tử Xuyên Tú đã nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai rộng lớn của người bán thú nhân vào lòng, cái ôm kéo dài khá lâu. Bán thú nhân khóc không thành tiếng, nước mắt tuôn rơi như mưa trên hai gò má.

Trong cuộc loạn lạc lúc trước, hai chú cháu Bố Sâm và Bran là những người ủng hộ lớn nhất của Bố Đan, nếu không có sự ủng hộ của hai người họ, trưởng lão Bố Đan tuyệt đối không thể nắm được quyền quân đội một cách dễ dàng như vậy. Giờ đây Bố Đan và Bố Sâm đã chết, Bran chính là người chịu trách nhiệm lớn nhất còn sống sót. Sớm đã có người thì thầm to nhỏ, cho rằng Bran vừa tham gia phản loạn, lại là tướng bại trận, hơn nữa còn là người chịu trách nhiệm phản loạn lớn nhất còn sống, Quang Minh Vương chắc chắn sẽ không tha cho hắn, có thể cho phép hắn tự sát đã là sự khoan dung lớn nhất rồi. Nhưng những gì binh lính nhìn thấy trước mắt lại là sự ân sủng chân thành của Quang Minh Vương. Thấy mọi chuyện đã được giải quyết êm đẹp, Quang Minh Vương khoan hồng tha thứ trách nhiệm cho Bran, những sĩ quan và binh lính từng tham gia phản loạn đều trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Tướng quân Bran lùi lại một bước, quỳ một chân xuống: "Điện hạ vạn tuế! Nhân quân của chúng ta vạn tuế! Chúng thần nguyện sống chết đi theo ngài, vĩnh viễn không phản bội! Xin ngài hãy tha thứ cho sự ngu muội, tha thứ cho sự ngoan cố của chúng thần, chỉ cầu xin ngài, đừng vứt bỏ chúng thần, đừng vứt bỏ mảnh đất Viễn Đông đã trải qua bao khổ nạn này."

Toàn quân bùng nổ những tiếng hoan hô nhiệt liệt, binh lính quỳ rạp xuống từng hàng từng hàng, tiếng hô vang trời dậy đất: "Điện hạ, sống chết theo ngài, vĩnh viễn không phản bội!"

Đối diện với toàn quân, Tử Xuyên Tú chậm rãi cúi mình một cái, lặng lẽ rơi nước mắt. Trải qua một hồi sóng gió, cuối cùng hắn đã nắm lại được thực quyền ở Viễn Đông, nhưng cái giá này có phải là quá nặng nề rồi không?

Ngày mười một tháng chín năm 782, Đế đô.

Vũ hội lộ thiên được tổ chức vào lúc hoàng hôn buông xuống, trên bàn ăn dài màu trắng bày đầy hoa tươi và rượu ngon, mỹ tửu giai hào chất cao như núi. Trên không trung của khu vườn treo đầy những chiếc đèn lồng ngũ sắc, khiến cả sân viện tràn ngập một cảm giác màu sắc mơ hồ. Trên bãi cỏ rộng lớn, ban nhạc đang trình diễn, những khúc nhạc du dương truyền đi xa khỏi sân viện, khiến người qua đường không nhịn được mà dừng chân lắng nghe.

Trong sân, làn sương nhẹ bao phủ sàn nhảy, ánh đèn trong vườn rực rỡ sáng trưng. Trong điệu Valse nhẹ nhàng, một nhóm nam nữ thanh niên phục sức hoa lệ đang xoay chuyển nhanh chóng trên sàn nhảy, đa phần trong đó là những người trẻ tuổi, điệu nhảy cực kỳ nhẹ nhàng, bóng người chập chờn.

Sterling ngồi xuống chiếc bàn lộ thiên bên cạnh sàn nhảy. Bồi bàn bước lên đặt đồ uống xuống, Sterling bưng cốc lên, anh có thể cảm nhận được, xung quanh thỉnh thoảng lại ném tới những ánh mắt ác ý hoặc ghét bỏ. Ở rất gần đó, hai người đàn ông trung niên vẻ mặt ngạo mạn đang nói chuyện, âm thanh truyền tới ngắt quãng: "...muốn thăng quan đến phát điên rồi, liều mạng lấy lòng Tổng trưởng... người ta là nhân vật đỏ, anh hùng đấy!"

"Đúng vậy! Anh hùng, anh hùng mà chúng ta bỏ tiền ra chuộc về từ Ma tộc mà!"

"Suỵt! Nhỏ tiếng thôi, hắn đang ở ngay đằng kia kìa!"

Sterling mặt không cảm xúc, trên chiếc tách cà phê bằng sứ mỏng trong tay xuất hiện những vết nứt nhỏ. Anh biết, đề nghị thu biên vũ trang tư nhân của quý tộc mà mình đưa ra đã đắc tội với rất nhiều người, những đại quý tộc và quyền quý đó hận anh đến tận xương tủy. Gần đây những lời ra tiếng vào kiểu này anh nghe rất nhiều. Sterling đặt mạnh tách xuống, lạnh lùng nhìn về phía đó. Lập tức, tất cả những lời bàn tán đều im bặt. Ánh mắt như điện của anh quét qua từng người đang bàn tán, những người bị anh nhìn thấy đều lộ ra vẻ mặt kinh hãi. Anh bước đi vài bước, sau lưng truyền đến tiếng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc: "Đại ca Sterling!"

Sterling quay người lại, cái nhìn đầu tiên đã thấy Tử Xuyên Ninh. Cô mặc một chiếc váy liền thân trắng như tuyết, dáng người thanh tú, khuôn mặt kiều diễm dưới ánh sao mờ ảo tỏa ra vẻ đẹp sáng bóng như gốm sứ, mang lại cảm giác không chân thực, cứ như một nàng tiên gặp trong mơ.

Sterling đưa quà qua, mỉm cười nói: "Chúc mừng sinh nhật lần thứ hai mươi, tiểu thư Ninh."

Tử Xuyên Ninh nhận lấy quà, nói tiếng: "Cảm ơn", nhưng lại cười tinh nghịch: "Đại ca Sterling, tối nay ngay cả anh cũng nhắc nhở em là hai mươi tuổi rồi, em trở thành cô gái già không ai cần nữa rồi!" Cô cười tươi như hoa.

Sterling cũng cười: "Tiểu thư Ninh, người nói ra những lời như vậy đúng là không có lương tâm mà! Chẳng lẽ cô không thấy, một nửa nam thanh niên đủ tuổi kết hôn ở Đế đô đều đã tới phủ đệ, người nào cũng là những tài tuấn thanh niên đầy khí phách và tài năng xuất chúng. Họ vì sao mà đến, tiểu thư Ninh chắc rõ hơn tôi?"

"Em biết mà! Họ là phụng mệnh của chú Tham Tinh của em mà đến."

"Sợ rằng không chỉ có vậy? Cô xem, ngay lúc cô và tôi nói chuyện, ít nhất có mười hảo hán đang chằm chằm nhìn tôi, sẵn sàng xé tôi thành từng mảnh bất cứ lúc nào đấy!"

"Dù sao thì em cũng không nhìn thấy!"

Ánh mắt Tử Xuyên Ninh chuyển động, cười xảo quyệt, cá tính ngây thơ tinh nghịch của thiếu nữ bộc lộ không sót chút nào, rạng rỡ diễm lệ. Nhìn thấy nụ cười ngọt ngào đó, trong một khoảnh khắc, Sterling kinh ngạc trước vẻ đẹp của người thừa kế tương lai của gia tộc này. Khí chất của Tử Xuyên Ninh rất biến hóa, cô có tố chất để trở thành một mỹ nhân tuyệt đại: quyến rũ, đoan trang, thuần khiết, vừa có nét lãng mạn ngây thơ của thiếu nữ thanh xuân, vừa có sự thục nữ và thông minh nội tại của phụ nữ trưởng thành, bao nhiêu tố chất như vậy hòa quyện vào nhau, đạt đến độ hoàn mỹ cao, ngay cả sự tự chủ và định lực của Sterling cũng không khỏi tâm thần chao đảo, anh buột miệng ngâm: "Ma tộc bắt người làm nô lệ, tiểu thư Ninh, cô lại bắt giữ nhân tâm đấy!"

Tử Xuyên Ninh bị chọc cười, cô làm bộ làm tịch liếc mắt nhìn Sterling: "Sao nào, đại nhân Sterling, chẳng lẽ tâm của anh cũng bị ai bắt giữ rồi? Em phải đi mách với chị Thanh đây!" Vừa nói vừa dùng đôi mắt sáng như nước mùa thu nhìn Sterling một cách khoa trương.

Sterling cười lớn: "Trời phù hộ, may mà tôi là người đã kết hôn rồi, nếu như tôi chưa kết hôn, sợ rằng ngay cả tôi cũng..." Anh đột nhiên nhớ đến dung nhan của Kadan, trái tim chùng xuống, trong lòng tràn ngập một nỗi đau nhói trống rỗng, nụ cười cũng trở nên đắng chát. Những chuyện vui vẻ xưa cũ, nỗi đau ly biệt của nước mắt đã sớm chôn giấu tận đáy lòng anh, nhưng cuộc sống thường hay mở ra một thế giới một cách bất ngờ ở những nơi người ta đã không còn muốn, hoặc không nguyện đi nghĩ tới, ép buộc anh phải nhớ lại những chuyện đau khổ và vui vẻ đó.

Nhìn thấy sự cứng đờ của Sterling, Tử Xuyên Ninh cũng ý thức được điều gì đó. Cả hai đều không nói tiếng nào, Sterling vô thức chỉnh lại thắt lưng lễ phục, như thể sợ sự ấm áp đang dần biến mất trên cơ thể mình sẽ chạy mất. Hai người đi dưới giàn nho phủ đầy dây leo, phía xa, âm nhạc du dương không ngừng truyền đến, những ồn ào và tạp âm đó dường như là chuyện của một thế giới khác.

"Em nghe nói, bộ quân vụ đang chuẩn bị một kế hoạch khổng lồ nhắm vào gia tộc Lưu Phong?"

Sterling nhìn cô một cái: "Cô nghe được từ đâu vậy?"

Tử Xuyên Ninh cười: "Đừng nhìn em như vậy, ánh mắt của anh đáng sợ lắm— chú đã từng nhắc qua với em."

Sterling cười: "Xin lỗi, tôi quá nhạy cảm rồi. Kế hoạch hiện tại vẫn là cơ mật, ngay cả cấp thống lĩnh cũng còn chưa truyền đạt tới, cô đột nhiên nói ra, thật sự làm tôi giật cả mình."

"Cái gọi là cơ mật chỉ là do anh tự cho là vậy? Kể từ sau khi báo cáo được trình lên, mấy ngày liền chú đều thở dài thở ngắn, hiện tại, ngay cả người quét dọn ở phủ Tổng trưởng cũng biết sắp có chiến tranh rồi."

Sterling hắng giọng, nín thở cảm nhận, xung quanh chỉ nghe thấy tiếng côn trùng râm ran. Anh hạ thấp giọng nói: "Điện hạ, cuối đông năm nay, quân đội sẽ hoàn tất việc chuẩn bị tác chiến, các đơn vị tác chiến sẽ bí mật tiến vào các vị trí dự định ở tiền tuyến. Khi đó, chỉ chờ Lưu Phong Tây Sơn tắt thở, nội loạn gia tộc Lưu Phong bùng phát, chúng ta sẽ lập tức ra tay."

"Quy mô binh lực lớn đến thế nào?"

"Xuất động quân biên phòng, quân trung ương, quân cờ đen, quân đoàn dự bị cùng với thủy quân hồ Đa Luân, tổng cộng một trăm linh tám sư đoàn, trong đó bao gồm mười tám sư đoàn kỵ binh nhẹ, năm sư đoàn kỵ binh giáp nặng, tám mươi lăm sư đoàn bộ binh, hạm đội thủy quân hồ Đa Luân, tổng cộng thủy, bộ, kỵ binh là chín mươi hai vạn người, chưa bao gồm một lượng lớn quân nhu hậu cần và các đơn vị phụ trợ."

Không khí đột nhiên như trở nên loãng đi, tiếng thở gấp gáp của Tử Xuyên Ninh nghe rõ mồn một: huy động quân đội vượt quá một triệu người, kế hoạch tác chiến khổng lồ như vậy trong lịch sử ba trăm năm của gia tộc đây là lần đầu tiên. Cô như thể có chút khó thở mà nói: "Chúc mừng anh, đại ca Sterling!"