Nhiều năm về sau, khi nhân loại ngoái nhìn chuyện cũ, họ sẽ phát hiện rằng, nếu như có thứ gọi là cuộc khủng hoảng diệt vong, thì tháng Ba năm 784 chính là thời khắc gần bờ vực thẳm nhất.

Mùa xuân năm ấy lặng lẽ đến với nhân gian, cũng là lúc cuộc nội chiến của loài người đang diễn ra vô cùng gay gắt. Tinh nhuệ của Tử Xuyên gia và Lưu Phong gia tập kết trên vùng đất Tây Bắc mênh mông, chém giết thảm khốc, chẳng hề hay biết rằng ở phía Đông xa xôi, một thế lực tà ác và mạnh mẽ đã vươn vuốt nhọn về phía họ.

Khi nhận được tin quân đội Ma tộc công phá thành công pháo đài Valun, Ma Thần Bảo chìm trong cảnh hoan hỉ, một bữa tiệc khánh mừng long trọng được tổ chức tại chính điện hoàng cung.

Không có đèn lồng rực rỡ, không có những đồ trang trí vàng bạc phô trương, hoàng cung của Ma tộc được xây đắp bằng những tảng đá hoa cương đen khổng lồ. Giữa các cung điện là những cột đá cẩm thạch to lớn sừng sững, đứng giữa các cột trụ là những binh sĩ lữ đoàn cận vệ tay cầm thương, cùng với những cây cầu treo cửa sắt khổng lồ và con hào bao quanh toàn bộ hoàng cung. Tông màu chủ đạo của hoàng cung là màu đen, hùng vĩ, to lớn, giản dị, nghiêm cẩn,Túc mục, lạnh lùng – nói đây là hoàng cung, chi bằng nói đây là một pháo đài quân sự hóa khổng lồ thì đúng hơn.

Bữa tiệc tối đang diễn ra. Bệ hạ Ma Thần Hoàng ngồi ở vị trí chủ tọa nơi bàn ăn, những chiếc bàn ăn dài được xếp thành một hàng. Các văn thần võ tướng quan trọng của vương quốc ngồi hai bên dùng bữa. Ngoài ba vị tướng quân đang tác chiến ở tuyến ngoài là Vân Thiển Tuyết, Gustav và Lăng Bộ Hư ra, tất cả các tướng quân và thủ lĩnh bộ tộc của Ma Thần Vương quốc đều đã tụ họp tại đây.

Họ gồm có: Vương quốc đệ nhất quân, được mệnh danh là quân đoàn lữ đoàn cận vệ, quân đoàn trưởng là Công tước Leo, xuất thân từ tộc Sanea.

Vương quốc đệ tam quân, được mệnh danh là quân đoàn Bàn Thạch (Bàn Thạch), quân đoàn trưởng là Công tước Yermack, xuất thân từ tộc Sanea. "Bàn Thạch" là để hình dung sự kiên cường thiện chiến của đệ tam quân, cũng là để hình dung cái đầu cứng nhắc của Yermack.

Vương quốc đệ tứ quân, được mệnh danh là quân đoàn Phong Bão, quân đoàn trưởng là Yagomi. Năm nay ba mươi ba tuổi, anh ta đang ở độ tuổi hoàng kim của cuộc đời, hai năm trước anh ta đã kế nhiệm chức thủ lĩnh bộ tộc Yakun, một trong những đại tộc của vương quốc.

Năm ngoái, kể từ sau khi bộ tộc Tata, bộ tộc lớn thứ hai của vương quốc, thách thức bộ tộc hoàng kim Sanea thất bại và bị diệt tộc, tộc Yakun đã thay thế vị trí của tộc Tata, trở thành bộ tộc lớn thứ hai của vương quốc.

Vương quốc đệ lục quân, quân đoàn trưởng quân đoàn biên cương là Winkler, xuất thân từ tộc Sanea.

Vương quốc đệ thập nhất quân, quân đoàn trưởng quân đoàn Thiết Bích là Công tước Palmer, xuất thân từ hoàng tộc tộc Sanea.

Vương quốc đệ thập nhị quân, quân đoàn trưởng quân đoàn Thiểm Điện là Công tước Mohan, cũng giống như Yagomi, anh ta là thủ lĩnh bộ tộc của tộc Mong. Tộc Mong nổi tiếng với việc sản xuất những tuấn mã và kỵ binh ưu tú. Trong mười lăm quân đoàn Ma tộc, quân đoàn kỵ binh của tộc Mong đã chiếm mất hai.

Vương quốc đệ thập tam quân, quân đoàn trưởng quân đoàn Tật Phong là Hầu tước Mondi, xuất thân từ tộc Mong.

Vương quốc đệ thập tứ quân, quân đoàn trưởng quân đoàn Hắc Dương là Godahan, ông ta cũng là tộc trưởng của tộc Goan, một trong những đại tộc của vương quốc. Tộc Goan có số lượng nhân khẩu đông đảo, nhưng so với các bộ tộc khác của vương quốc, bản tính ôn hòa không thích tranh đấu của họ cũng rất nổi tiếng.

Vương quốc đệ thập ngũ quân, quân đoàn trưởng quân đoàn Thất Xảo Bản là Hầu tước Leibao, ông ta là thủ lĩnh bộ tộc của tộc Lei.

Sở dĩ đệ thập ngũ quân được gọi là quân đoàn Thất Xảo Bản là vì quân đoàn này do binh sĩ của nhiều bộ tộc nhỏ hợp thành, số người của các tộc này không đủ để tạo thành một quân đoàn lớn, nên đành phải chắp vá lại để tạo thành một quân đoàn. Trong giới quân sự vương quốc, đệ thập ngũ quân nổi tiếng với hai chữ "nhất": số binh sĩ đông nhất, lên tới hai mươi lăm vạn người, nhưng sức chiến đấu cũng là kém nhất – đệ thập ngũ quân do hơn mười bộ tộc tạo thành, một quân đoàn không có chút hướng tâm lực và gắn kết nào thì làm gì có sức chiến đấu?

Thân vương Katon khinh miệt mô tả đệ thập ngũ quân: "Đến việc đưa giấy chùi mông cho nhà vệ sinh cũng không tin tưởng nổi bọn họ!"

Các quý tộc Ma tộc lặng lẽ dùng bữa, những dải lụa tối màu trên người họ tỏa sáng trong ánh nến. Sau bữa tiệc khánh mừng, một cuộc họp quân sự đơn giản đã được tổ chức. Phát biểu của bệ hạ Ma Thần Hoàng đã định ra tông điệu cao trào cho toàn bộ cuộc họp: "Valun đã bị hạ, có thể coi như nhân loại đã xong đời rồi! Đế đô sẽ sớm thất thủ, tiếp theo là Viễn Kinh, là Hà Khâu! Các chiến sĩ thần tộc, hãy đi chiếm lấy giang sơn tươi đẹp này!"

Các tướng lĩnh đồng loạt đứng dậy: "Ngô hoàng vạn tuế! Thần tộc vạn tuế!"

Trong bài phát biểu, Ma Thần Hoàng ví thế giới loài người như một chiếc bánh nướng lớn: "Phải tách nó ra, xé rách nó, dần dần thôn tính! Quân đội thần tộc sẽ hoàn thành sứ mệnh này! Tất nhiên, đây là một nhiệm vụ gian nan, chúng ta không được khinh địch, nhân loại cũng có những tướng lĩnh ưu tú và quân đội mạnh mẽ, nhưng Trẫm có niềm tin vào quân đội của vương quốc!"

"Phải giành lấy vùng đất giàu có màu mỡ ở phía tây dãy núi Guqi cho thần tộc, phải tiêu diệt hoàn toàn quân đội nhân loại, thần tộc chúng ta mới có thể chiếm đóng lãnh thổ mới một cách an toàn! Phải tước vũ khí hoàn toàn của nhân loại, ngoài thần tộc ra, nhân loại tuyệt đối không được sở hữu vũ khí! Chỉ những người nhân loại phục tùng thần tộc mới có quyền sinh tồn trên lãnh thổ mới!"

"Nhân loại có hàng tỷ dân số, mà thần tộc chúng ta dù có huy động ở mức tối đa cũng chỉ xuất ra được triệu quân. Xét thấy điều này, các tướng lĩnh của chúng ta phải biết mượn sức mạnh bên ngoài, phải biết lợi dụng mâu thuẫn nội bộ của nhân loại để khiến họ tàn sát lẫn nhau, cũng phải biết tiếp nhận và thu nạp những kẻ không trung thành trong hàng ngũ nhân loại để phục vụ cho chúng ta."

"Trẫm tin rằng, những kẻ bại hoại như Lei Hong, kẻ coi lợi ích bản thân cao hơn lợi ích toàn bộ chủng tộc, trong hàng ngũ nhân loại tuyệt đối không phải là thiểu số. Trong chính quyền tương lai, họ có thể đóng vai trò là những trợ thủ đắc lực cho thần tộc chúng ta, thống trị và trấn áp những người nhân loại khác."

"Kiên quyết trấn áp mọi sự kháng cự và phản loạn! Trên những vùng lãnh thổ mới chiếm đóng, phải bóp chết mọi mầm mống phản kháng từ trong trứng nước. Để đạt được mục đích này, chúng ta không tiếc phải xử tử bất kỳ người nhân loại nào dù chỉ là nhìn chúng ta bằng ánh mắt liếc xéo!"

Cuộc họp diễn ra trong không khí chiến thắng đầy hân hoan, công chúa thứ ba của Ma Thần Hoàng là Kadan đảm nhận vai trò thư ký cuộc họp.

Về sau, biên bản cuộc họp này đã rơi vào tay bộ chỉ huy của Tử Xuyên gia, ngay lập tức được công bố cho toàn thế giới loài người, như một bằng chứng đanh thép khác về dã tâm tàn bạo của Ma tộc.

Để giải tỏa nỗi băn khoăn của mọi người, Ma Thần Hoàng tại chỗ đã phân chia lãnh thổ nhân loại sắp bị chiếm đóng.

Mười một tỉnh thành ở phía Đông Đế đô là những vùng lãnh thổ đầu tiên bị chia chác. Với tư cách là lực lượng chủ lực của quân viễn chinh và là công thần chiếm được Valun, tộc Sanea không chút nhường nhịn mà giành được năm tỉnh thành màu mỡ nhất, sáu tỉnh thành cấp hai còn lại bị các đại tộc như tộc Mong, tộc Goan, tộc Yakun... chia cắt.

Trong quá trình phân chia, tộc Mong và tộc Yakun đã xảy ra tranh chấp về quyền sở hữu đất đai của tỉnh Dakai, nhưng dưới sự điều giải của Ma Thần Hoàng, cuộc tranh cãi nhanh chóng được giải quyết.

Tuy có chút tiếc nuối, nhưng có thể được chia chác, thủ lĩnh của các bộ tộc trên về cơ bản vẫn cảm thấy hài lòng, từng người một đều tươi cười rạng rỡ.

Ngoài ra còn một số thủ lĩnh của các bộ tộc nhỏ như tộc Gang, tộc Lei, tộc Jalin, tộc Dongri... thì không được may mắn như vậy. Vòng chia chác đầu tiên hoàn toàn không có phần của họ, hơn mười thủ lĩnh bộ tộc nhỏ này đứng ngoài vòng, nhìn các "đại ca" tranh cãi nảy lửa mà chẳng liên quan gì đến mình.

Mọi người nhìn nhau, trên mặt chất đầy những nụ cười giả tạo gượng gạo, trong lòng thì chửi bới thậm tệ.

May mắn thay, Ma Thần Hoàng là một vị bệ hạ tốt biết quan tâm người khác. Ngài nhìn thấu nỗi đau khổ của các thủ lĩnh bộ tộc nhỏ, thấu tình đạt lý đề xuất: "Đừng buồn nhé! Mọi người đều có cơ hội mà!" Ngài tuyên bố, tộc Sanea sẽ trích ra một tỉnh thành từ lãnh thổ họ giành được để làm phần thưởng, bộ tộc nào công phá Đế đô đầu tiên, bộ tộc đó sẽ giành được tỉnh thành này.

Không khí tại hiện trường trở nên sôi sục, các tù trưởng bộ tộc vui mừng hớn hở, mọi người nhảy cẫng lên bày tỏ nhất định sẽ phấn đấu tác chiến, tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của bệ hạ.

Ma Thần Vương quốc thực hiện chế độ quân chính hợp nhất, tướng lĩnh quân đội đồng thời cũng là thủ lĩnh của các bộ tộc.

Trong đám nam nhân thô kệch, vai u thịt bắp này, Kadan – người phụ nữ thanh tú vận bạch sam đặc biệt thu hút sự chú ý. Khí chất cao quý của nàng khiến nàng ngạo nghễ siêu thoát trên mọi người, như một chú hươu trắng giữa bầy lợn rừng.

Kadan mơ hồ nhớ lại, lần cuối cùng cuộc họp toàn thể các tướng lĩnh cao cấp như thế này là vào cuối năm 777. So với cuộc họp đó, rất nhiều khuôn mặt quen thuộc đã không còn nữa.

Quân đoàn trưởng quân đoàn Vũ Lâm – vương quốc đệ nhị quân, Vân Thiển Tuyết đang thống quân giao chiến với nhân loại tại pháo đài Valun.

Quân đoàn trưởng quân đoàn Tây Nam – vương quốc đệ ngũ quân, Lăng Bộ Hư đang dẫn quân tấn công tuyến Viễn Đông - Gaza.

Quân đoàn trưởng quân đoàn Hắc Hà – vương quốc đệ thất quân, Gustav đang đối đầu với người Viễn Đông dưới thành Teran.

Quân đoàn Công Huân – vương quốc đệ bát quân, trong năm 781 đã bị quân khởi nghĩa tập trung tiêu diệt tại Viễn Đông. Sau khi Lỗ Đế đại bại, ông ta phản bội bỏ trốn, đệ bát quân gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Thế là, phiên hiệu đệ bát quân của Ma Thần Vương quốc đã vĩnh viễn biến mất khỏi danh sách quân đội vương quốc.

Chịu chung số phận với đệ bát quân còn có quân đoàn Dục Hỏa Phượng Hoàng – vương quốc đệ cửu quân và quân đoàn Địa Ngục Hỏa – vương quốc đệ thập quân, hai quân đoàn này đều thuộc tộc Tata.

Sau khi tấn công Viễn Đông thất bại thảm hại, vì sợ sự trừng phạt của Ma Thần Hoàng, thủ lĩnh tộc Tata là Công tước Ross đã phát động chiến tranh hoàng quyền để thách thức tộc Sanea.

Chiến tranh ngắn ngủi mà khốc liệt, trong vòng ba tháng, tộc Sanea phải trả giá bằng cái chết và bị thương của mười lăm vạn tử đệ bản tộc mới đánh bại được tộc Tata, còn tộc Tata thách thức thì phải trả giá bằng số thương vong gấp bốn lần, điều này chưa bao gồm số lượng dân thường tộc Tata bị Ma Thần Hoàng ra lệnh tàn sát sau đó.

Trong nội chiến, vương quốc mất đi hơn ba triệu quân dân, không có bất kỳ cuộc chiến nào với nhân loại gây ra tổn thất lớn đến vậy, nguyên khí vương quốc bị tổn thương nặng nề.

Nhìn chằm chằm vào những vị trí trống trên bàn, tiếng hò reo nhiệt tình của các tù trưởng bộ tộc truyền đến bên tai, Kadan khẽ thở dài.

Ma tộc chưa bao giờ thiếu những dũng sĩ xông pha trận mạc, nhưng lại thiếu những nhà chính trị biết nhìn xa trông rộng.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, trải qua chiến tranh Viễn Đông, chiến tranh nổi loạn Viễn Đông năm 781, nội chiến hoàng quyền năm 782, tử đệ tinh anh của Ma tộc đã bỏ mạng nơi sa trường, quân lực vương quốc đã suy yếu rồi.

Viễn Đông vẫn còn hàng chục vạn quân phản loạn giảo hoạt đang đối đầu với vương quốc, Vân Thiển Tuyết – người từng đảm nhận vai trò sứ giả đàm phán Viễn Đông – quay về đã lặng lẽ nói với Kadan rằng, Quang Minh Vương của Viễn Đông chính là Tử Xuyên Tú.

Kẻ mưu mô xảo quyệt đó vậy mà trong hai năm ngắn ngủi đã khuấy động lên sóng gió lớn đến vậy, lãnh đạo hàng chục vạn quân đội tại Viễn Đông đối kháng với vương quốc, Kadan nghĩ đến thôi đã thấy đau đầu.

Viễn Đông chưa yên, nội bộ không ổn, tộc Sanea lại muốn lao tâm viễn chinh nhân loại, công chúa Kadan thầm lo lắng, viễn cảnh của vương quốc chưa chắc đã là một màu tươi sáng. Nàng rất lo lắng cho phu quân Vân Thiển Tuyết đang đối chiến với nhân loại ở tiền tuyến.

Ngày 23 tháng Ba năm 784, theo lệnh triệu tập khẩn cấp của quân vụ xứ, Thống lĩnh Tây Nam Tử Xuyên Tú từ tiền tuyến sông Lang Thương trở về, dẫn quân quay lại Đế đô. Vượt qua sông Vanie, nhìn từ xa thấy đường nét tường thành cao lớn của Đế đô, toàn quân bùng nổ những tiếng reo hò nhiệt liệt.

Rất nhiều binh sĩ Hắc Kỳ quân là lần đầu tiên đến thủ đô của Tử Xuyên gia, vô cùng kích động, những tiếng reo hò nhiệt liệt vang lên hết đợt này đến đợt khác, từ đầu đội hình vang đến cuối đội hình.

Tử Xuyên Tú dừng ngựa trước đội ngũ, thờ ơ nhìn các binh sĩ reo hò cổ vũ.

Tin tức quân Ma tộc phá cửa Valun xâm lược vẫn chưa truyền ra, binh sĩ đều tưởng rằng việc điều động về Đế đô là để Hắc Kỳ quân nhận khen thưởng và duyệt binh sau khi đẩy lùi cuộc xâm lược của Lưu Phong Sương, rất nhiều người đang tính toán làm sao để được tiêu dao khoái hoạt một phen trong thế giới hoa lệ nổi tiếng của Đế đô này.

Chiều tà, giẫm lên ánh hoàng hôn tràn đầy mặt đất, Tử Xuyên Tú dẫn các sĩ quan cấp cao từ cấp Kỳ bản trở lên trong quân đoàn nhập thành. Một đoàn người cưỡi ngựa cuồn cuộn tràn vào cổng Đế đô. Được thông báo trước, quân vụ xứ trưởng Sterling đích thân chờ đón Tử Xuyên Tú tại cổng thành.

Nửa năm không gặp, diện mạo Sterling không thấy thay đổi gì nhiều. Anh chào hỏi các sĩ quan đi cùng, chúc mừng một cách đơn giản: "Hắc Kỳ quân Phấn dũng đẩy lùi quân phản loạn Lưu Phong Sương, Thống lĩnh Tử Xuyên cùng chư vị tướng quân công lao không thể đong đếm, lưu danh sử sách. Các vị tướng quân vất vả rồi. Tổng trưởng nghe tin thắng trận chiến đấu anh dũng của các vị thì vô cùng phấn chấn, tương lai sẽ ban thưởng cho các vị. Chư vị tướng quân vất vả rồi!"

"Nguyện phục vụ gia tộc!" Các tướng lĩnh đồng loạt đứng nghiêm chào, hô vang dội.

Sterling đáp lễ: "Chư vị tướng quân, tại Hồng Vận Lâu đã chuẩn bị tiệc rượu mừng chiến thắng để đón gió cho chư vị, mọi người cứ tự nhiên dùng bữa. Tôi còn việc phải làm, xin phép đi trước, lát nữa sẽ qua mời rượu chư vị."

Các tướng lĩnh đi theo nhân viên tiếp đón của quân vụ xứ, Tử Xuyên Tú lên xe ngựa của Sterling, Sterling hạ giọng dặn dò đánh xe: "Đi đến phủ Tổng trưởng."

Xe ngựa nhanh chóng chạy trên đường phố Đế đô. Nhìn ra ngoài từ cửa sổ xe, Đế đô một vẻ phồn hoa, trên đường phố người qua lại tấp nập, đèn hoa rực rỡ, không hề có cảm giác binh hoang mã loạn của chiến tranh sắp ập đến.

Nhìn ra sự nghi hoặc của Tử Xuyên Tú, Sterling hạ giọng nói: "Tin tức Ma tộc xâm lược vẫn đang được giữ bí mật, bên ngoài vẫn chưa biết." Tử Xuyên Tú lắc đầu: "Không giấu được, cũng không nên giấu. Giấu càng chặt, sự hoảng loạn sau này càng lớn. Tình hình thế nào rồi?"

"Ma tộc đã chiếm được Valun, tin tức này đã được xác nhận. Thủ tướng Valun là Dunn và Roga, hai Hồng y kỳ bản, đều đã tử trận. Quân thủ thành Valun coi như bị tiêu diệt hoàn toàn, trốn thoát được không quá vài trăm người."

Tử Xuyên Tú lặng lẽ lắng nghe, Dunn và Roga anh đều quen biết, cả hai đều còn rất trẻ, là những sĩ quan do một tay Ca Ứng Tinh bồi dưỡng trước đây, là những người xuất sắc trong các tướng lĩnh trẻ của quân đội Viễn Đông. Tuy không thân thiết lắm, nhưng nghe tin hai người họ tử trận, Tử Xuyên Tú không khỏi có chút cảm giác "thỏ tử hồ bi" (thỏ chết cáo đau).

"Roga là con trai của phó thống lĩnh La Ba, cấp trên cũ của tôi, còn rất trẻ và có tài. Cậu ta chết thật đáng tiếc."

Sterling lắc đầu: "Valun thất thủ, Tổng trưởng tức giận đến mức muốn học gà nhảy lên nóc nhà chửi đổng. Nếu hai người họ không chết tại Valun, cũng phải chết trong tay quân pháp xứ, còn phải mang tiếng là tướng chạy trốn. Có những sai lầm không thể bù đắp được, ngoài cái chết ra, chẳng lẽ họ còn đường nào khác để đi sao?"

Tử Xuyên Tú nhìn Sterling một cách khác lạ, tự giễu cười một tiếng. Sai lầm không thể bù đắp sao? Sterling sẽ không biết, những sai lầm như vậy, chính mình đã phạm phải quá nhiều, nhiều đến mức chính mình cũng trở nên tê liệt. Anh quay đầu đi, lặng lẽ nhìn cảnh vật lướt nhanh qua ngoài cửa sổ xe. Những ánh đèn hoa mới lên nhanh chóng thay phiên nhau lướt qua trước cửa sổ, thế là khuôn mặt anh biến ảo thần tốc trong ánh sáng và bóng tối, giống như một bóng ma đang dạo chơi giữa hai giới âm dương.

Sterling tiếp tục nói: "Ma tộc đánh hạ Valun, hiện đang án binh bất động tại pháo đài. Chúng ta không rõ động thái tiếp theo của chúng. Chúng sẽ đối phó với Viễn Đông trước, hay tấn công nhân loại trước?"

Tử Xuyên Tú quay đầu lại, khẳng định nói: "Ma tộc tất nhiên sẽ tấn công nhân loại về phía Tây, điều này là không còn nghi ngờ gì nữa! Chinh phục thế giới loài người là khao khát hàng ngàn năm của chúng. Giờ đây thấy con đường thông tới thế giới loài người đã mở ra, bất kỳ thế lực nào cũng không thể ngăn cản xung động tiến về phía Tây cấp bách của chúng! Ngay cả Ma Thần Hoàng cũng bất lực. Về chiến thuật có thể có sự lựa chọn, nhưng về chiến lược, bước tiếp theo của Ma tộc chắc chắn là tiến quân ồ ạt vào thế giới loài người."

"Anh nói rất đúng." Sterling trầm ngâm: "Nếu như anh trở về sớm hai ngày thì tốt biết mấy. Trong cuộc họp quyết sách, chúng ta cần những nhân sĩ cao cấp am hiểu tình hình nội bộ Ma tộc như anh. Anh từng ở bên đó, có quyền phát ngôn nhất."

"Tôi vừa từ miền Tây trở về, bên này rốt cuộc thế nào rồi? Sự chuẩn bị chiến tranh của chúng ta ra sao?"

"Quân khu các tỉnh phía Đông đã tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp độ một. Ở khu vực các tỉnh phía Đông, chúng ta có thể huy động ba mươi vạn quân, cộng thêm quân đội trung ương, đội dự bị của Đế đô, và cả Hắc Kỳ quân cùng tàn quân biên phòng mà anh dẫn về từ tuyến Tây, tổng binh lực của Tử Xuyên gia có thể đạt tới hơn tám mươi vạn."

Nhìn nhìn người đánh xe, Sterling hạ thấp giọng: "Lời này chỉ có thể nói ở đây, đội dự bị mới tập kết có tố chất rất kém. Quân đội tuy gọi là tám mươi vạn, nhưng thực sự có thể chiến đấu chỉ có quân đội trung ương và quân cấm vệ, số còn lại đều là tân binh chưa từng nhìn thấy máu, chỉ có thể đặt ở tuyến hai dùng. Hắc Kỳ quân đến rồi, tôi mới yên tâm được phần nào."

"Cuộc họp quyết sách của Tổng trưởng đã tổ chức chưa? Đạt được kết luận gì?"

"Phải đánh! Nhưng cụ thể đánh thế nào thì vẫn chưa có kết luận. Đế Lâm chủ trương phòng ngự thủ thế, nhưng Nguyên lão hội lo lắng Ma tộc xâm lược sẽ phá hủy sản nghiệp quê hương họ, yêu cầu nhân lúc Ma tộc chưa đứng vững chân, phải lập tức xuất binh giành lại pháo đài Valun. Ý kiến mọi người quá phân hóa, vẫn chưa có quyết nghị."

Tử Xuyên Tú lắc đầu: "Muộn rồi! Nếu lúc đó Tổng lĩnh xứ lập tức hành động, cho tôi mười vạn đại quân, binh quý thần tốc, tôi có nắm chắc giành lại được Valun. Nhưng hôm nay đã là ngày 23 rồi, có tám ngày thời gian, đủ để quân Ma tộc tại Valun nắm vững công sự phòng thủ thành phố Valun, cũng đủ để vương quốc phái viện quân cho Valun. Lúc này mà đi tấn công quân Ma tộc đang có thành trì kiên cố giữ vững, thì dù có dốc toàn bộ quân lực quốc gia cũng không giành lại được."

Sterling gật đầu: "Kể từ khi Valun thất thủ, chúng ta đã mất liên lạc với Viễn Đông. Điều chúng ta lo lắng nhất là, mất liên lạc với gia tộc, quân đội Viễn Đông sẽ đầu hàng hoặc nghị hòa với Ma tộc. Tình hình hiện nay, thái độ của Viễn Đông vô cùng quan trọng. Nếu Viễn Đông có thể trung thành với gia tộc, thì nó sẽ trở thành một cái gai không thể nhổ trong thịt của Ma tộc, đe dọa hậu phương lớn của Ma tộc, Ma tộc phải phái số lượng lớn quân đội bảo vệ tuyến đường lương thảo và tiếp tế của chính mình, không thể toàn lực đầu nhập vào cuộc chiến với chúng ta. Nhưng nếu Viễn Đông đầu hàng Ma tộc, quân Ma tộc tàn bạo cộng thêm quân đoàn bán thú nhân Viễn Đông hung hãn, nhân loại sẽ đại thế đã mất. Việc Valun thất thủ, Thống lĩnh Lâm Băng phải chịu trách nhiệm không thể chối từ, bà ta đã bị miễn nhiệm chức vụ. Hôm kia, Điện hạ nói: Chúng ta cần một Thống lĩnh Viễn Đông mới, người này vừa phải từng ở Viễn Đông, am hiểu tình hình địa phương, trí dũng song toàn, lại phải kiên trì bất khuất, trung thành với gia tộc. Giám sát trưởng Đế Lâm lập tức lên tiếng nói: Chỉ có Thống lĩnh Tử Xuyên Tú mới đảm đương nổi chức vụ này! Những người tham dự đa số tán đồng, chỉ có điện hạ Tử Xuyên Ninh phản đối, nói anh tuy được gọi là danh tướng, nhưng hành sự thường ngày quá hoang đường, không thể giao phó trọng trách như vậy." Nói xong, Sterling rất chú ý nhìn phản ứng của Tử Xuyên Tú.

Tử Xuyên Tú chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhạt. Người đã trải qua bao phong ba như anh giờ đây đã trưởng thành hơn nhiều, không phải cứ ai nói lời hay về mình thì nhất định là người tốt với mình, cũng không phải ai nói lời ác về mình thì nhất định là người mang tâm địa bất lợi với mình.

Đế Lâm hiểu chí hướng của anh, hết sức tạo cơ hội cho anh quay lại Viễn Đông; còn Tử Xuyên Ninh lại là lo lắng cho sự an nguy của anh, sau khi Valun thất thủ, Viễn Đông đã trở thành hòn đảo cô độc cách biệt với gia tộc, làm thống lĩnh ở đó, khả năng trở thành liệt sĩ là rất lớn.

Sterling nghiêm trọng nói: "Viễn Đông hiện tại đã trở thành hòn đảo cô độc bị Ma tộc vây hãm, rất nguy hiểm. A Tú, đứng trên lập trường bạn bè, tôi không muốn anh quay lại Viễn Đông. Nhưng, một Viễn Đông trung thành với Tử Xuyên gia là vô cùng quan trọng đối với đại cục, và cũng chỉ có anh mới gánh vác được trọng trách này. Là quân nhân, quốc gia lâm nguy, tính mạng chúng ta đã sớm không còn thuộc về bản thân nữa rồi."

Thấy Tử Xuyên Tú mở miệng định nói, Sterling xua tay: "Anh đừng vội tỏ thái độ, suy nghĩ cho kỹ đã. Lát nữa gặp Điện hạ, dự đoán Điện hạ sẽ trực tiếp hỏi anh."

Cuộc gặp với Tử Xuyên Tham Tinh không có gì mới mẻ. Khi gặp mặt, Tử Xuyên Tham Tinh bày ra bộ dạng hối hận đau đớn như trách lầm hiền thần: "A Tú à, ta thực sự không biết làm sao để gặp con nữa! Ta tin lầm lời tiểu nhân, suýt nữa trách lầm A Tú con rồi!" Nói năng trầm bổng, nếu có âm nhạc đệm vào thì cũng chẳng khác gì đang ca hát.

Tử Xuyên Tú cũng rất biết điều, diễn xuất sắc một màn "lãng tử quay đầu vàng không đổi" cảm động: "Điện hạ, con tự ý vọng hành,Thiện làm chủ trương, thêm phiền phức cho người rồi!"

May là, Tử Xuyên Tham Tinh không dang rộng cánh tay ra, thế là Tử Xuyên Tú cuối cùng cũng thoát khỏi cái hạnh phúc "nhào vào lòng ấm áp của Tổng trưởng điện hạ khóc lóc hối lỗi".

Tại văn phòng của Tử Xuyên Tham Tinh, Tử Xuyên Tú còn gặp được Tổng thống lĩnh La Minh Hải, Mạc liêu thống lĩnh Ca San, trợ lý Tổng trưởng Tử Xuyên Ninh, cộng thêm vị Thống lĩnh quân vụ xứ Sterling đã dẫn anh tới, đây gần như đã trở thành một cuộc họp nhỏ của Thống lĩnh xứ.

Tử Xuyên Tú từng nằm vùng trong quân Ma tộc, lại từng lãnh đạo cuộc chiến chống Ma tộc ở Viễn Đông, anh là chuyên gia về vấn đề Ma tộc đứng đầu trong Thống lĩnh xứ. Mọi người vừa uống trà vừa nói chuyện, Tử Xuyên Tú mới hai mươi bốn tuổi, vậy mà trở thành nhân vật chính trên bàn tiệc. Mọi người đều tập trung lắng nghe những kiến giải của anh về điểm mạnh yếu của Ma tộc, anh kể về một số kiến văn trong cuộc chiến với Ma tộc tại Viễn Đông. Các vị thống lĩnh liên tục đặt câu hỏi, Tử Xuyên Tú trả lời một cách gọn gàng, dứt khoát, tiêu sái tự tại.

"Xét như một bộ máy chiến tranh, Ma tộc là đáng sợ. Binh sĩ Ma tộc có bản tính hiếu chiến háo sát, hung hãn thiện chiến, tàn nhẫn háo sát, chúng sinh ra là để đánh trận, dũng mãnh không sợ chết. Ngoài một số ít bộ đội tinh nhuệ ra, năng lực tác chiến đơn binh của nhân loại rất khó so sánh với Ma tộc."

"Nhưng đối phó với Ma tộc, chúng ta không phải không có ưu thế. Nếu nói ưu thế của Ma tộc là sự hung hãn bẩm sinh của binh sĩ, thì ưu thế của nhân loại chúng ta chính là sự tích lũy và lắng đọng văn minh hàng nghìn năm về chính trị, kinh tế, khoa học kỹ thuật và khoa học quân sự – ưu thế này thực sự tồn tại, tuy rằng trong giai đoạn đầu của chiến tranh biểu hiện không rõ ràng lắm."

"Ma tộc giỏi phá hoại, không giỏi xây dựng và đổi mới. Ba trăm năm rồi, vũ khí của chúng vẫn gần giống như thời đại Quang Minh hoàng triều, còn nhân loại chúng ta đã sớm vứt bỏ vũ khí bằng đồng yếu ớt, đổi sang dùng vũ khí chế tạo bằng sắt, bằng thép. Hiện tại, tôi nghe nói một số viện nghiên cứu bí mật đỉnh cao đã thử nghiệm chế tạo vũ khí hợp kim, một số quân đội thậm chí đã bắt đầu trang bị rồi."

"Về căn bản mà nói, chế độ quân sự của Ma tộc vẫn là cấu trúc bộ lạc thị tộc cũ kỹ. Quân đội của Ma Thần Hoàng do các bộ tộc lớn nhỏ khác nhau tạo thành, chỉ huy là tộc trưởng hoặc trưởng lão có đức cao vọng trọng trong tộc của chúng. Đối với chúng mà nói, chiến tranh có nghĩa là cùng dân chúng trong tộc đi ra ngoài săn bắn cướp bóc, hậu cần tiếp tế đối với chúng chỉ có nghĩa là chiếc ba lô nhỏ phía sau lưng, chúng phải tìm được thức ăn mới trước khi thức ăn trong bao tải tiêu thụ hết, nếu không thì phải chết đói. Đánh nhau, thứ duy nhất chúng biết là ùa lên phía trước một cách hỗn loạn, nếu không thể chém gục kẻ địch, chúng sẽ bị chém gục."

"Còn chúng ta, ai cũng biết, chúng ta đã sớm thoát khỏi chế độ thống quân bằng quý tộc cuối thời Quang Minh hoàng triều, bước vào thời đại quân đội chuyên nghiệp. Chỉ huy của chúng ta phải từng tu nghiệp tại các học viện quân sự chính quy, tinh thông các loại thao lược, biết nghệ thuật chỉ huy bộ binh, kỵ binh, biết đào hào, bố trí phòng tuyến, chỉ huy đội hình tuyến tính một cách khoa học, biết chiến thuật đột phá hai cánh, đột phá nhanh bằng kỵ binh, biết khoa học quản lý về trù tính hậu cần quy mô lớn – về nghệ thuật chỉ huy quân sự, chúng ta đã bỏ xa Ma tộc ở phía sau."

"Ma tộc gần đây cũng xuất hiện một số tướng lĩnh thống quân ưu tú, như Vân Thiển Tuyết, Lăng Bộ Hư..., nhưng chiến thuật chúng quen thuộc vẫn là chiến thuật truyền thống. Valun thất thủ là điều gây chấn động, nhưng về mặt chiến thuật, đây vẫn là kiểu "thanh đông kích tây" (dương đông kích tây), tập kích đường dài đơn giản, đây chẳng qua chỉ là sự vận dụng quy mô lớn của chiến thuật tập kích thường dùng trong các cuộc giao chiến giữa các bộ lạc Ma tộc, không có bất kỳ sự cách tân nào."

Có người chen vào: "Nhưng chính chiến thuật cũ kỹ, thường thấy này lại đạt được chiến quả lớn nhất, Thống lĩnh Tử Xuyên giải thích thế nào đây?"

"Điều này tôi không phủ nhận. Những bộ tộc dã man lạc hậu dùng sức mạnh quân sự đơn thuần, mạnh mẽ để chinh phục những quốc gia phát triển và nền văn minh huy hoàng, những ví dụ như thế trong lịch sử không phải là hiếm thấy. Tuy nhiên, tình thế đã khác, nhân loại đã phát triển rồi, Ma tộc vẫn còn dậm chân tại chỗ. Ví dụ bi thảm ba trăm năm trước hai mươi vạn Ma tộc có thể quét sạch toàn bộ thế giới loài người, tuyệt đối không thể xuất hiện lần nữa."

"Tất nhiên, lần này Ma tộc xuất binh cũng sẽ không chỉ có hai mươi vạn, chiến tranh sẽ là gian nan, đối mặt với kẻ địch mạnh, chúng ta sẽ phải chịu không ít khổ sở, chúng ta còn sẽ thua không ít trận. Quốc gia của chúng ta, dân tộc của chúng ta, đều phải chịu đựng sự khảo nghiệm tàn khốc."

"Nhưng, tôi có lòng tin, đây là khảo nghiệm cuối cùng mà ông trời ban cho nhân loại. Chúng ta không phải đơn độc không có viện trợ, phía sau chúng ta còn toàn bộ nhân loại ở Tây Xuyên đại lục, dù là Lâm gia hay Lưu Phong gia đều sẽ ủng hộ chúng ta trong cuộc chiến sinh tử này, các bộ tộc đông đảo ở Viễn Đông cũng là quân đồng minh của chúng ta, Tử Xuyên gia chúng ta sẽ lãnh đạo toàn thể nhân loại sát cánh chiến đấu."

"Chư vị đại nhân, nhân loại có văn minh và lịch sử huy hoàng, có năng lực sáng tạo và sức sống vô song, những dân tộc dã man đó mưu toan dùng sự tàn khốc và bạo lực để chinh phục chúng ta, chúng tuyệt đối không thể đắc thủ! Dù chiến tranh tiến triển thế nào, dù tình hình chiến sự có kéo dài ra sao, thắng lợi cuối cùng nhất định sẽ thuộc về chúng ta!"

Tử Xuyên Tú kết thúc bài phát biểu, im lặng một lát, Tử Xuyên Ninh là người đầu tiên dẫn đầu vỗ tay, sau đó, toàn thể người tham dự đều khẽ vỗ tay, các quan lớn lộ ra nụ cười.

Mấy ngày nay, tin tức Ma tộc xâm lược như đám mây đen bao phủ trên đầu. Ba trăm năm trước, lịch sử quân đội Quang Minh hoàng triều tan vỡ trước mặt Ma tộc giống như hòn đá đè nặng trong lòng mọi người, đè đến mức mọi người không thở nổi.

Bấy lâu nay, Tử Xuyên Tú là người đầu tiên phân tích có căn cứ về điểm mạnh yếu của hai bên, cuối cùng khẳng định chỉ ra: "Ma tộc tất bại!" Anh giống như một tia nắng trong trẻo chiếu rọi trong đám mây đen đầy trời, tuy chỉ là một tia nắng, nhưng lại khiến mọi người nhìn xuyên qua đám mây dày đặc, nghĩ đến mặt trời sau tầng mây đó, nghĩ đến những ngày nắng đẹp, nghĩ đến cầu vồng sau cơn mưa.

Tử Xuyên Tham Tinh phấn chấn tinh thần: "A Tú nói thật là những lời lẽ chí lý, chân lý rõ ràng hơn bao giờ hết! Sự việc chắc chắn là như thế này, sẽ không bao giờ có kiểu khác nữa!"

Ông bỗng đưa ra một câu hỏi khiến mọi người ngồi đó đều bất ngờ: "A Tú, ta vẫn luôn có một mối nghi hoặc: Ma tộc có thể dễ dàng vượt qua phòng tuyến Viễn Đông như vậy, điều này rất không bình thường. Ta nghi ngờ, liệu trong hàng ngũ cấp cao quân đội Viễn Đông có ai đã đạt được một thỏa thuận nào đó, hoặc sự ngầm hiểu với quân đội Ma tộc, để đảm bảo an toàn cho bản thổ Viễn Đông, hoặc, để dẫn dắt binh lực của Ma tộc về phía nhân loại, họ ngồi yên nhìn quân đội Ma tộc đi qua mà không cản trở? Kết quả Valun thất thủ này, dù không phải do họ gây ra, cũng là điều họ vui lòng nhìn thấy?"

Hiện trường đột nhiên lặng đi, trái tim Sterling và Tử Xuyên Tú bỗng thắt lại.

Họ đều là những người có kinh nghiệm, sự nghi ngờ của người đứng đầu gia tộc đối với quân đội rốt cuộc có ý nghĩa gì, họ hiểu rõ hơn ai hết. Đó nghĩa là bắt đầu một đợt thanh trừng tàn khốc khác đối với quân đội, bao nhiêu máu chảy đầu rơi sẽ vì thế mà khởi lên, bao nhiêu sĩ quan trung thành sẽ vì thế mà mang oan ức chết thảm, đêm máu Đế đô bốn năm trước khiến mọi người vẫn còn nhớ như in.

Tử Xuyên Tú bình tĩnh trả lời: "Mặc dù tôi đảm nhiệm chức vụ Thống lĩnh Hắc Kỳ quân, nhưng thực tế, các cấp chỉ huy của quân đội Viễn Đông đều do tôi bổ nhiệm, tôi vẫn là người chỉ huy thực quyền của quân đội Viễn Đông. Nếu Điện hạ cho rằng trong hàng ngũ cấp cao quân đội Viễn Đông có người tư thông với Ma tộc, không nghi ngờ gì nữa, người đó chính là tôi. Xin Điện hạ hãy bắt giữ tôi với tội danh phản quốc."

Không ai ngờ tới, Tử Xuyên Tú lại ôm đồm mọi việc vào người một cách dứt khoát như vậy. Tử Xuyên Tham Tinh hơi lúng túng: "A Tú đừng hiểu lầm, ta tất nhiên sẽ không nghi ngờ con."

"Tôi, hoặc các tướng lĩnh dưới quyền tôi, Roger, Bạch Xuyên, Minh Vũ, sự việc đều như nhau. Tôi chịu trách nhiệm về những gì họ làm." Nhìn chằm chằm vào mắt Tử Xuyên Tham Tinh, Tử Xuyên Tú không nhanh không chậm nói.

Bầu không khí hơi cứng lại, Sterling ra mặt giảng hòa: "Hiện tại chúng ta đã mất liên lạc với Viễn Đông, dù là truy cứu trách nhiệm hay làm rõ thực hư, đều phải đợi Thống lĩnh Viễn Đông mới nhậm chức rồi mới có thể bắt tay vào làm. Điều này bao gồm cả việc xử lý cựu Thống lĩnh Viễn Đông Lâm Băng. Tôi đề nghị, chúng ta không quyết nghị ở đây, đợi Thống lĩnh toàn quyền Viễn Đông mới nhậm chức rồi hãy xử lý dựa theo thực tình."

Các thống lĩnh thi nhau tán thành, Tử Xuyên Tham Tinh không tình nguyện gật đầu: "Cứ thế đi."

Tiếp theo, có người nêu ra một nghị đề rất hợp tình hợp lý: "Viễn Đông, bên đó chúng ta phái ai đi thì tốt đây?"

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn sang, Tử Xuyên Tú cười ngất: "Tôi lại được lòng người đến thế sao?"

Tử Xuyên Tham Tinh thở dài: "A Tú, nếu có lựa chọn tốt hơn, ta không nỡ để con đi. Bản thổ bảo vệ chiến cũng cần những tướng lĩnh ưu tú, con ở bên này cũng có thể phát huy tác dụng. A Tú, có đi Viễn Đông hay không, tất cả đều do con tự lựa chọn."

Tử Xuyên Tú di chuyển người trên ghế, dùng khóe mắt liếc trộm Tử Xuyên Ninh. Nhìn vẻ ngoài, cô rất bình tĩnh, thần sắc thản nhiên, như không quan tâm đến nghị đề đang thảo luận, nhưng đôi bàn tay nắm chặt đến trắng bệch đã tố cáo sự căng thẳng trong lòng cô.

Cô nhấc mí mắt liếc nhanh Tử Xuyên Tú một cái, vừa vặn chạm mắt với Tử Xuyên Tú. Từ trong ánh mắt cô, Tử Xuyên Tú nhìn thấy ba chữ kiên quyết: "Đừng đi!" Giống như bị nhìn thấu bí mật trong lòng mà kinh hãi, Tử Xuyên Ninh vội vàng thu lại hàng lông mi dài, thế là lại khôi phục phong thái thục nữ tĩnh lặng như mặt hồ.

Ánh mắt Ai oán của Tử Xuyên Ninh khiến trái tim kiên định của anh dấy lên từng đợt gợn sóng. Sợ nghĩ nhiều khiến bản thân dao động, anh bình ổn nói: "Tổng trưởng điện hạ, chư vị đại nhân, tôi nguyện ý quay lại Viễn Đông."

Tử Xuyên Ninh không lên tiếng,Ai oán nhìn mặt bàn, tự bỏ mặc mà lật tài liệu trên tay nhanh chóng.

"Trong cuộc bảo vệ bản thổ, tôi có thể phát huy một tác dụng nhất định, nhưng không phải là không thể thay thế. Nhưng, duy trì sự ổn định của Viễn Đông và mở ra chiến tuyến thứ hai ở hậu phương Ma tộc, đây là việc khẩn cấp không thể trì hoãn. Ngoài tôi ra, không ai có thể hoàn thành nhiệm vụ này!"

Không ai dám cho rằng anh cuồng vọng, Tử Xuyên Tú có địa vị và uy vọng phi thường ở Viễn Đông, chiến tích và công huân của anh đảm bảo địa vị của anh ở Viễn Đông không thể lay chuyển.

Trong thời chiến, cuộc họp diễn ra rất nhanh chóng. Thống lĩnh xứ tại chỗ thông qua việc điều động Thống lĩnh Tây Nam Tử Xuyên Tú sang làm Thống lĩnh Viễn Đông, Tổng trưởng ký văn bản bổ nhiệm. Ngoài ra, Tử Xuyên Tú báo cáo với Tổng trưởng và Thống lĩnh xứ về hiệp định hòa bình mà anh đạt được với Lưu Phong Sương, mọi người tinh thần vô cùng phấn chấn. An phủ được Lưu Phong Sương, Tử Xuyên gia sẽ có một hậu phương vững chắc, tránh được thế tiến thoái lưỡng nan khi phải tác chiến hai mặt.

Tử Xuyên Tham Tinh rất quan tâm đến cuộc đàm phán với Lưu Phong Sương, hỏi rất chi tiết, ông đặc biệt quan tâm liệu Lưu Phong Sương có chân thành thực hiện hòa bình với Tử Xuyên gia hay không.

Tử Xuyên Tú trả lời khẳng định: "Lưu Phong Sương là người rất biết đại cục, cô ấy chân thành thực hiện hòa bình với Tử Xuyên gia. Cô ấy còn nói, khi cần thiết, Lưu Phong gia có thể mở cửa biên giới tiếp nhận chính quyền Tử Xuyên gia nhập cảnh tị nạn."

"Hừ, nhập cảnh tị nạn?" Sắc mặt Tử Xuyên Tham Tinh trở nên rất khó coi: "Lưu Phong Sương lại không coi trọng chúng ta đến vậy sao? Cô ta nghĩ chúng ta thua chắc rồi sao? Hừ hừ!"

Mọi người vội vàng an ủi, nói rằng đây chẳng qua là lời cuồng vọng của cô gái nhỏ vô tri không biết thiên uy, Tổng trưởng điện hạ của chúng ta tâm hung rộng lớn như núi cao biển rộng, tất nhiên sẽ không so đo với cô ta.

Dỗ dành mãi, cuối cùng cũng thông qua hiệp định hòa bình với Lưu Phong Sương.

Sau đó, Sterling rất viển vông đề xuất có thể thuê quân đội Lưu Phong Sương tham gia tác chiến chống Ma tộc dưới hình thức quân đội đánh thuê, tư tưởng đại nghịch bất đạo này lại nhận được sự tán đồng của đa số người tham dự.

Gia tộc quyết định trong thời gian tới sẽ phái một quan chức cao cấp đến Lam Thành hội đàm với Lưu Phong Sương, xem liệu hai bên có thể hợp tác về mặt quân sự hay không.

Tử Xuyên Tú không khỏi cảm thán, cuộc xâm lược của Ma tộc không chỉ là một tai nạn, theo một nghĩa nào đó, nó còn là một cơ hội tái sinh cho nhân loại. Gần như chỉ sau một đêm, cấu trúc, phương thức tư duy và niềm tin của xã hội loài người đều có sự thay đổi long trời lở đất. Chỉ tính những gì mình nhìn thấy, Lưu Phong Sương gần như lập tức quyết định ngừng chiến với Tử Xuyên gia, Tử Xuyên gia lại cân nhắc thuê Lưu Phong Sương làm quân đánh thuê, điều này trước đây là không thể tưởng tượng nổi.