Sáng ngày 27 tháng 6 năm 782, quân chủ lực của Quân khởi nghĩa Viễn Đông và quân đoàn trấn áp Ma tộc chạm trán dưới thành Telan. Để tránh tình cảnh lưỡng đầu thọ địch, Công tước Ross chủ động rút quân Ma tộc đang bao vây bốn phía pháo đài Telan, toàn quân lùi lại năm dặm. Quân đoàn tiếp viện không bị cản trở, thuận lợi tiến vào Telan, biển người đen đặc tựa như muốn nhấn chìm cả pháo đài.

Một buổi lễ hội quân đơn giản được tổ chức trên cánh đồng quanh cửa thành phía Nam. Vô số kèn lệnh và tiếng chiêng trống đồng loạt vang lên, khúc nhạc hào hùng vang vọng trên cánh đồng, vô cùng phấn chấn lòng người. Tiếp đó, binh mã các bộ lần lượt tiến vào thành, trật tự đâu ra đấy. Tử Xuyên Tú đón tiếp các tướng lĩnh quân đoàn tiếp viện tại cổng phủ Tổng đốc Ma tộc trước đây. Theo chân Quân đoàn 2 đến Telan còn có đông đảo tướng lĩnh của Quân đoàn Viễn Đông. Họ là Chỉ huy quân đoàn 1 Bố Sâm, Chỉ huy quân đoàn 2 Bạch Xuyên, Phó chỉ huy Bran, Tham mưu trưởng quân đoàn 2 Munro cùng những người khác. Tử Xuyên Tú bắt tay các vị tướng lĩnh, bày tỏ sự chào mừng đối với sự có mặt của họ.

Trong phủ Tổng đốc tại pháo đài Telan, các tướng lĩnh cấp cao của Quân đoàn Viễn Đông tiến hành hội nghị khẩn cấp. Bầu không khí trong cuộc họp có chút quái dị. Sau khi đến gần thành Telan, đâu đâu cũng thấy sự thảm khốc của trận đại chiến ngày hôm qua; bên ngoài thành, thi hài binh lính Ma tộc nằm la liệt; trong thành cũng kinh tâm không kém: trên những con phố dài, những tấm ga trải giường trắng xóa trải dài không thấy điểm cuối, che khuất thi thể của các chiến sĩ Liên quân tử trận mà vẫn chưa kịp chôn cất. Trên khắp các chiến địa vẫn còn rất nhiều thi thể chưa được dọn dẹp, trên tường thành, bậc thang vương vãi vết máu, tỏa ra mùi máu tanh nồng nặc. Thương binh nằm rải rác khắp các nhà dân, được cư dân Viễn Đông trong thành chăm sóc, những tiếng rên rỉ đau đớn và tiếng gào thét kinh hoàng khiến người nghe phải rùng mình.

Rất nhiều người trong Quân đoàn 2 đều đoán rằng, do sự chậm trễ của quân đoàn Bạch Xuyên, Quang Minh Vương đã phải cô quân chiến đấu suốt hai ngày, rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm. Cứu viện không kịp thời khiến chủ tướng rơi vào chỗ hiểm, đây là tội trạng rất nghiêm trọng. Có người suy đoán, hôm nay sẽ có vài cái đầu rơi xuống đất. Các sĩ quan Quân đoàn 2 đều rất căng thẳng, không dám lên tiếng, sợ rằng sẽ gây sự chú ý.

Tử Xuyên Tú thông báo ngắn gọn về tình hình chiến sự hôm qua: "Quân đoàn Kỵ binh số 6 Viễn Đông thương vong một nghìn ba trăm ba mươi mốt người, Quân đoàn Kỵ binh số 7 thương vong một nghìn bốn trăm tám mươi lăm người, Đội 1 Doanh Tú Tự thương vong một nghìn ba trăm mười ba người, Đội 2 Doanh Tú Tự thương vong hai nghìn năm trăm bảy mươi bảy người, tỷ lệ thương vong tổng cộng là sáu mươi lăm phần trăm. Ngoài ra, sĩ quan tộc Tả Y là Đức Minh tử trận, chỉ huy tiểu kỳ Đội 1 Doanh Tú Tự là Duke tử trận, tổng cộng có một trăm mười ba sĩ quan các cấp trận vong. Về phần Ma tộc bị sát thương, các vị đều đã thấy rồi, đang nằm ngay ngoài thành kia—các vị hãy nói sơ qua tình hình bên ngoài đi."

Tử Xuyên Tú mỉm cười, nhìn quanh các vị tướng lĩnh ngồi quanh bàn. Dưới ánh nhìn của ngài, các vị tướng lĩnh trên ghế ngồi không yên, lòng đầy thấp thỏm lo âu. Trong ba ngày Tử Xuyên Tú bị bao vây, Bạch Xuyên đã toàn quyền chịu trách nhiệm chỉ huy quân khởi nghĩa. Nàng trước hết thực hiện kiểm điểm, giải thích nguyên nhân đến muộn với Tử Xuyên Tú: Cầu vượt sông bị lũ cuốn trôi, quân đội buộc phải đi đường vòng, hơn nữa do mưa bão đột ngột, đường xá trong khu vực rừng rậm bùn lầy khó đi, mặc dù chỉ huy các cấp đã nỗ lực hết sức, họ vẫn không thể kịp thời đến chiến trường vào ngày 26.

"Trong tình huống không thông thuộc địa hình, để tiết kiệm thời gian, bộ chỉ huy đã chọn đường núi nhỏ, nhưng lại không tính đến yếu tố mưa bão, kết quả là đường xá và cầu cống đều bị lũ cuốn, quân đội buộc phải quay đầu, cuối cùng tốn mất nhiều thời gian hơn—các sĩ quan các cấp đã dốc hết toàn lực rồi. Tóm lại, trách nhiệm thuộc về tôi."

Bạch Xuyên khẩn thiết tạ tội, khi nàng nói, không ai dám lên tiếng, các vị tướng lĩnh lo lắng quan sát sắc mặt Tử Xuyên Tú, sợ rằng sấm sét thịnh nộ sẽ từ trên trời giáng xuống.

Quang Minh Vương lắng nghe rất chăm chú: "Vì mưa bão sao?" Phản ứng của ngài chỉ là cười nhẹ, nói: "Ra là vậy sao? Tôi biết rồi."

"Còn một việc nữa." Tử Xuyên Tú khẽ gõ lên mặt bàn đá cẩm thạch hoa lệ, hỏi: "Quân đoàn 1 đang ở đâu? Theo mệnh lệnh ban đầu, Roger sẽ chịu trách nhiệm bao vây Telan từ phía Đông, một ngày trước cậu ấy đáng lẽ phải hội quân với chúng ta rồi."

"Hiện tại chúng ta không thể liên lạc với Roger, nhưng theo tin tức từ một ngày trước, quân của cậu ấy đang ngày đêm gấp rút vòng qua các thành Á Lộ, Na Tô, Phổ La Gia, nếu không có gì bất ngờ, tối qua đáng lẽ phải—"

"Ừm? Chuyện gì thế này? Lệnh của ai?"

"Lệnh của tôi. — Kế hoạch ban đầu là để vây công pháo đài Telan, nhưng hiện tại thành Telan đã nằm trong tay quân ta, tiếp tục kế hoạch cũ đã không còn ý nghĩa gì nữa. Tôi nhân danh Đại nhân gửi lệnh cho Roger, hạ lệnh cậu ấy chiếm đóng thành Á Lộ, cắt đứt đường lui của quân đoàn Ross. Đại nhân, tôi tự ý làm chủ, cam lòng chịu mọi trách nhiệm—"

"Biết rồi." Tử Xuyên Tú thản nhiên ngắt lời nàng, cúi đầu ghi chú, Bạch Xuyên đứng đó đầy lúng túng, cả bụng lời xin lỗi lại không có cơ hội nói ra. Nàng cười khổ một tiếng, tự mình ngồi xuống. Các vị tướng lĩnh đồng loạt thở phào nhẹ nhõm: Cơn bão dự đoán cứ thế mà qua đi sao? Thấy Quang Minh điện hạ rộng lượng như thế, các vị tướng lĩnh đang nơm nớp lo sợ cuối cùng cũng an tâm, họ thán phục không thôi trước khí độ hoằng hoành của Quang Minh Vương, dùng lời của Bran tộc Bán thú nhân nói riêng: "Vương của chúng ta thật là dễ ở chung mà!"

Các tướng lĩnh khác của Quân đoàn 2 tiếp tục báo cáo, họ nói với Tử Xuyên Tú: Trong ba ngày này, Quân đoàn 2 đã phái nhiều phân đội làm nghi binh, lần lượt tiếp xúc với tiền trạm của Ma tộc từ phía Tây Bắc và Tây Nam của Telan, nghi binh quân Ma tộc, tạo ra ảo giác rằng đại quân khởi nghĩa đang từ bốn phía ập đến Telan. Sau khi họ báo cáo xong, Tử Xuyên Tú đã cơ bản nắm vững tình hình: Chính diện của quân Ma tộc là pháo đài Telan, là quân đoàn Bạch Xuyên và đại bản doanh, còn quân đoàn Roger thì chịu trách nhiệm bọc hậu ở phía bên sườn quân Ma tộc. Ý đồ của Bạch Xuyên rất rõ ràng, nàng hy vọng có thể hình thành vòng vây đối với quân chủ lực Ma tộc dưới thành Telan.

Tử Xuyên Tú trầm ngâm hồi lâu, nhíu chặt mày: "Mặc dù đã chiếm được pháo đài Telan, nhưng để thực hiện vây diệt toàn diện 17 vạn quân Ma tộc, chúng ta vẫn chưa có đủ lực lượng. Một khi Ma tộc đối mặt với vòng vây, vì tìm đường sống, chúng sẽ chó cùng dứt giậu, tập trung lực lượng ở một phân đoạn nào đó liều chết tử chiến, lúc đó rất dễ dàng đột phá vòng vây mỏng manh của chúng ta, trong tay chúng ta cũng thiếu lực lượng dự bị quy mô lớn để phản kích, lấp đầy lỗ hổng, khi đó chúng ta sẽ đối mặt với nguy hiểm chiến tuyến bị chia cắt, rơi vào thế bị động."

Các tướng lĩnh đều tán thành: "Quả thật, binh lính Ma tộc bị dồn vào đường cùng sẽ bùng nổ sức chiến đấu khủng khiếp, ngay cả khi tiêu diệt được chúng, chúng ta cũng sẽ phải trả cái giá thương vong cực lớn, là một trận thắng thảm."

Phó chỉ huy Quân đoàn 2 là Bran lên tiếng hỏi: "Chúng ta nên làm gì đây?"

Tử Xuyên Tú nhún vai: "Không cần lo lắng, tư lệnh quân Ma tộc không phải kẻ ngốc, sẽ không trơ mắt nhìn chúng ta hoàn thành vòng vây. Hãy xem hắn ứng phó thế nào, chúng ta lấy bất biến ứng vạn biến. Truyền lệnh xuống, cho các bộ đội nửa ngày nghỉ ngơi, phục hồi thể lực."

Cuộc họp diễn ra rất ngắn gọn, các vị tướng lĩnh lần lượt tản đi, Tử Xuyên Tú là người cuối cùng rời khỏi cửa, một giọng nữ đợi bên cửa gọi ngài lại: "Đại nhân."

Tử Xuyên Tú quay đầu, cười cười: "Bạch Xuyên? Sắc mặt cô rất tệ, phải nghỉ ngơi nhiều hơn."

Bạch Xuyên tiến lại gần, chùng gối định quỳ xuống, Tử Xuyên Tú vội vàng đỡ nàng: "Cô làm cái gì vậy?"

"Đại nhân, vô cùng xin lỗi, tôi..."

Tử Xuyên Tú ôn hòa nói: "Đó không phải lỗi của cô. Sự khác biệt giữa bất khả kháng và sơ suất làm lỡ việc, tôi không đến mức không phân biệt được. Tôi không trách cô, cô cũng đừng quá ép buộc bản thân."

"Nhưng còn Duke và Đức Minh thì sao? Còn những chiến sĩ hy sinh ngày hôm qua nữa? Họ có thể tha thứ cho tôi không?"

Tử Xuyên Tú thở dài một tiếng: "Bạch Xuyên, đánh trận thì luôn phải chết người—dù không đánh trận, con người cũng luôn phải chết. Trong loạn thế, mạng người rẻ như cỏ rác, họ chẳng qua đi trước một bước mà thôi. Có một ngày, cô và tôi cũng phải đi trên con đường này, cô hà tất phải làm khó bản thân?"

"Đại nhân," Bạch Xuyên ngẩng đầu nhìn thẳng Tử Xuyên Tú, ánh mắt trong veo của thiếu nữ dường như có một loại ma lực thấu hiểu lòng người: "Ngài thật sự không trách tôi? Vào thời khắc khó khăn nhất khi bị bao vây, viện quân lại đến muộn, ngài không hề nghi ngờ tôi chút nào? Lẽ nào, ngài chưa từng nghĩ, việc này có khả năng là tôi cố ý làm, mục đích là..." Nàng cố ý dừng lời, nhìn chằm chằm vào Tử Xuyên Tú.

Tử Xuyên Tú cười khổ, thành thật thừa nhận: "Việc cô nói, tôi quả thật đã từng nghĩ qua."

"Vậy ư?"

"Cũng chỉ là nghĩ qua mà thôi." Tử Xuyên Tú cười cười: "Tôi vẫn tin cô, Bạch Xuyên."

Trong khoảnh khắc, Bạch Xuyên muốn rơi nước mắt. Sự giày vò lo âu mất ngủ, sự lo lắng cho tình cảnh của Tử Xuyên Tú, nỗi sợ hãi về sự nghi kỵ và ngờ vực sắp ập đến, cùng áp lực khủng khiếp khi gánh vác vận mệnh của hàng vạn người, tất cả những điều này nàng đều đã gồng mình chịu đựng, nhưng một câu "Tôi tin cô" chân thành của Tử Xuyên Tú lại khiến nàng suýt chút nữa rơi lệ.

"Đại nhân, ngài còn nhớ không? Câu nói này ngài từng nói với tôi."

"Là ở thôn Bru thuộc tỉnh Vago? Lúc đó, tôi bị Ma tộc truy nã, bị Tử Xuyên gia treo thưởng, đường cùng không lối thoát—tôi vẫn luôn ghi nhớ."

"Từ lúc đó đến nay, lòng trung thành của tôi đối với Đại nhân không mảy may thay đổi. Nhưng tôi luôn cảm giác, so với lúc đó, ngài đã thay đổi rất nhiều..." Bạch Xuyên không biết nên diễn đạt thế nào, ngập ngừng. Kể từ khi Tử Xuyên Tú từ Đế đô trở về lần trước, toàn bộ con người ngài như được bao phủ bởi một lớp sương mù, tàn khốc, lạnh lùng, khó lòng dò xét, khiến nàng vô cùng hoang mang: Người này, thật sự là Tử Xuyên Tú mang lại cảm giác ấm áp như ánh mặt trời đó sao?

Tử Xuyên Tú cười ra tiếng: "Tôi trở nên đẹp trai hơn sao?"

Bạch Xuyên không cười: "Đại nhân, kể từ đầu năm từ Đế đô trở về, ngài đã thay đổi rất nhiều. Ngài trở nên—chúng tôi không còn nhìn thấu được nữa. Xin thứ lỗi cho sự nhiều lời của tôi, Đại nhân, ở Đế đô, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Bạch Xuyên nói một hơi xong, Tử Xuyên Tú vẫn đang cười: "Bạch Xuyên, cô cảm thấy tôi đột nhiên trở nên quá lạnh lùng vô tình sao?"

Bạch Xuyên dùng ánh mắt để trả lời.

"Vận mệnh thực ra rất công bằng, tôi ngồi vào vị trí Quang Minh Vương này, tất nhiên sẽ mất đi rất nhiều thứ. Lạnh lùng vô tình tàn nhẫn, đó chính là tất cả mỹ đức của một bậc vương giả. Con đường quyền lực chính là tàn khốc như vậy—con người như thế, cô còn muốn tiếp tục đi theo không?"

Bạch Xuyên há miệng, Tử Xuyên Tú lại ra hiệu ngắt lời nàng: "Tôi là tự nguyện đi trên con đường này, cũng không muốn tìm lý do gì cho việc đó, nói gì mà tôi vốn thiện lương xã hội ép buộc chìm vào bóng tối—lại không phải lão cưu ép lương làm xướng, sao mà lắm lời vô nghĩa thế. Nhưng đôi tay của cô thì vẫn sạch sẽ, có quyền tự do rút lui."

"Đại nhân, ngài vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."

"Không có gì để trả lời cả. Nếu không nhìn quen tác phong của tôi, cô bất cứ lúc nào cũng có thể rút lui—còn Roger và Minh Vũ cũng vậy. Các người theo tôi nhiều năm như vậy, tôi đã chuẩn bị cho các người một khoản lương hưu, nếu các người không sống được đến hai trăm tuổi, nửa đời sau chắc là đủ tiêu xài; các người hoàn toàn có thể tận hưởng cuộc sống tự do tự tại đó, không chiến tranh không máu chảy; cũng không cần lo lắng lệnh truy nã của gia tộc, tôi sẽ chịu trách nhiệm minh oan cho các người, chưa kể là..." Tử Xuyên Tú đột nhiên dừng lời, ngài kinh ngạc nhìn những giọt nước mắt lăn dài trong mắt Bạch Xuyên.

"Đại nhân! Ngài không thể—" Bạch Xuyên mắt đẫm lệ, nàng hét lên: "Không thể sỉ nhục một người theo đuổi ngài bằng sinh mạng như vậy!"

Cũng giống như Sterling, một trong ba kiệt xuất của Tử Xuyên gia khác cũng không có chút kháng cự nào đối với nước mắt của con gái. Ngài luống cuống tìm khăn tay, nhưng Bạch Xuyên đã bình tĩnh lại. Nàng vừa lau nước mắt vừa xin lỗi: "Hạ quan thất thố. Truy cứu vấn đề mà thân phận cấp dưới vốn không nên truy cứu, là hạ quan vượt quyền."

Tử Xuyên Tú thở dài: "Bạch Xuyên, cô hà tất phải nói những lời này?"

"Nếu giữa Đại nhân và hạ quan là quan hệ cấp trên cấp dưới bình thường, thì những lời này là nên nói? Hạ quan một lần nữa trịnh trọng xin lỗi."

"Bạch Xuyên, đừng quậy nữa!" Tử Xuyên Tú quát: "Cô phải biết rằng, nếu người đến muộn lần này không phải cô, mà là Bố Sâm, Bran hay bất kỳ vị tướng lĩnh Viễn Đông nào khác, thì đầu họ đã rơi xuống đất từ lâu rồi. Cô nên biết, giữa cô và tôi tuyệt đối không phải là quan hệ cấp trên cấp dưới đơn thuần!"

Bạch Xuyên không chút do dự đáp trả: "Nếu hạ quan đã làm trái mệnh lệnh, cam chịu hình phạt, để chính uy nghiêm của Đại nhân! Xin Đại nhân cũng không cần bận tâm đến tình cũ, lập tức ra lệnh cho đội chấp pháp là được—nên làm thế nào thì làm thế đó, hạ quan quyết không phản kháng!"

Nhìn ánh mắt bướng bỉnh đó của nàng, Tử Xuyên Tú kêu đau đầu: Sao mình lại quên mất tính cách của vị Bạch Xuyên các hạ này, năm đó ngay cả khi Dương Minh Hoa quyền khuynh triều chính ở thời kỳ đỉnh cao, nàng còn dám công khai chỉ trích ông ta trước mặt, huống chi là bây giờ?

Ngài cười khổ: "Cô vẫn là cái tính cách đó, Bạch Xuyên."

Trong chốc lát, cả hai đều im lặng. Hành lang ngoài phòng họp, truyền đến tiếng bước chân người đi kẻ lại, tiếng ồn ào của các sĩ quan, tiếng bước chân đều đặn và khẩu hiệu vang dội của quân đội đi qua đường phố. Hai đại quân đoàn của Liên quân đã hội sư, một trận đại thắng ngay trước mắt, trong thành Telan tràn ngập không khí vui mừng phấn khởi. Không ai biết rằng, đúng vào lúc này, trong phòng họp không người của phủ Tổng đốc, Quang Minh Vương của Liên quân lại xảy ra xung đột dữ dội với đại tướng thống quân Bạch Xuyên.

"Nhiều năm trước, có một người bạn từng nói với tôi, anh ta có thể giết sạch người trên toàn thế giới, nhưng lại duy nhất không thể ra tay với tôi." Tử Xuyên Tú chậm rãi nói, nhớ lại gương mặt tĩnh lặng của Đế Lâm, bất giác cảm thấy một nỗi hoài niệm.

Ngài quay sang Bạch Xuyên: "Bây giờ, tôi cũng muốn nói với cô: Nếu muốn giết Bạch Xuyên cô mới có thể xây dựng cái gọi là uy tín của Quang Minh Vương, vậy thì, tôi thà không làm Quang Minh Vương này nữa."

"Đại nhân..."

"Cô muốn biết ở Đế đô đã xảy ra chuyện gì không?" Tử Xuyên Tú dừng lại, thản nhiên nói: "A Ninh có bạn trai mới, là một kẻ ăn chơi trác táng."

Bạch Xuyên kêu lên kinh ngạc: "Tiểu thư A Ninh! Cô ấy sao có thể làm như vậy!"

"Tại sao cô ấy không thể làm như vậy?" Tử Xuyên Tú tự giễu cười cười: "Tôi còn chúc phúc cho họ trước mặt cơ mà!"

Ngài đi về phía cửa: "Người đàn ông bị cắm sừng thật là nhục nhã. Xin cứ cười nhạo tôi, không cần khách khí."

"Đại nhân, xin dừng bước."

Tử Xuyên Tú chậm rãi quay người lại, sau lưng ngài, vị nữ tướng trẻ tuổi chậm rãi quỳ một chân xuống, kiên định ngước nhìn ngài:

"Đại nhân, chúng ta từng hẹn ước sống chết có nhau, phú họa cùng chia; chúng ta từng cùng nhau giục ngựa dương roi, tung hoành sa trường; tôi từng cắt máu thề nguyện, hiệu trung với ngài, bất kể ngài thay đổi thế nào, lòng trung thành của tôi như máu thành tro, quyết không đổi thay! Đại nhân, nếu ngài hạ lệnh giết sạch người trong thiên hạ, tôi sẽ không chút do dự mà ra tay đầu tiên; nếu ngài muốn đốt cháy thành Đế đô, tôi sẽ lập tức trèo lên mái nhà đổ xăng! Dù ngài có thập ác bất xá, dù ngài có máu chảy thành sông, dù sau khi chết phải xuống vực sâu địa ngục, vậy thì hãy để chúng ta cùng đi!

Chỉ cầu xin Đại nhân, đừng một mình gánh chịu nỗi đau đó, như vậy sẽ khiến chúng tôi là cấp dưới trở nên quá không có sức nặng, phiền não của ngài, tôi nguyện cùng ngài chia sẻ, dù cho gan não lầy đất!"

Tử Xuyên Tú lặng lẽ nhìn nàng, nàng cũng đang nhìn ngài. Trong im lặng, ngài cởi bỏ chiếc mũ trùm áo đen nặng nề, đưa tay tháo chiếc mặt nạ đồng xanh. Đúng vào khoảnh khắc này, vị Quang Minh Vương uy danh chấn động Viễn Đông biến mất, những gì còn lại chỉ là một thiếu niên bàng hoàng u uất. Đó là một gương mặt thiếu ánh mặt trời, nhợt nhạt mà tuấn tú, tóc mai điểm bạc. Lúc này, đôi mắt thần thái rạng rỡ kia tràn đầy nỗi bi thương sâu thẳm, hai hàng nước mắt dài chảy xuống gương mặt gầy gò với đường nét rõ ràng.

Lặng lẽ nhìn ngài, Bạch Xuyên cũng cảm nhận được một nỗi bi thương sâu sắc, nàng khóc lớn lên: "Đại nhân!"

Trời đã về chiều, mây màu nổi lên ở chân trời phía Tây, trên đỉnh mây khảm một vòng ráng tím, sắc thái biến hóa khôn lường, tô điểm lên bầu trời xanh trong một vệt ráng chiều nhẹ nhàng, đa sắc, giữa các kẽ hở của mây ráng hiện ra một tia sáng mặt trời lặn màu cam đỏ, đổ thẳng xuống mặt đất, khiến người ta lóa mắt. Tiếp đó, ánh sáng dần dần mờ đi, những đám mây trút bỏ hào quang ngũ sắc, trong vô thức, ngôi sao đầu tiên xuất hiện trên bầu trời phía Tây.

Đúng lúc trời sắp tối, trạm trinh sát báo về, các hành quân lều của Ma tộc xuất hiện những động tĩnh bất thường, có lẽ là binh lính Ma tộc từ các lều trại ùa ra sân trống để tập hợp vào giờ ăn tối, quân Ma tộc ở tiền duyên đã lập thành đội hình chiến đấu, xếp thành phương trận có lợi cho tấn công, đang tiến về phía tiền duyên. Dựa theo tin tình báo này, quân đội Viễn Đông đóng quân ở hai cánh thành Telan cũng bước vào dự bị chiến đấu, binh lính các tộc đang nghỉ ngơi cầm vũ khí lên xếp thành hàng, chuẩn bị nghênh chiến.

Các tướng lĩnh đều đoán rằng, quân Ma tộc từ trước đến nay giỏi đánh đêm, thấy thế trận bất lợi, Ross lại tung ra bảo bối gia truyền này, ký thác hy vọng vào trận đánh đêm để đánh tan chủ lực quân Viễn Đông, cuộc tấn công của chúng chắc chắn sẽ rất điên cuồng, mãnh liệt. Xét thấy Ma tộc chiếm ưu thế trong tác chiến đơn binh, các tướng lĩnh yêu cầu tăng cường lực lượng chặn đánh tuyến đầu, kéo giãn khoảng cách, cố gắng lấy phương trận đối kháng phương trận, tránh rơi vào hỗn chiến vô tổ chức.

Tử Xuyên Tú đồng ý với hầu hết luận điểm của các tướng lĩnh, nhưng ngài cho rằng: "Trong hai ngày giao chiến trước, Ma tộc đều không thể chiếm được pháo đài Telan chỉ với ít binh lực giữ thành, mà bây giờ thấy viện quân Viễn Đông tụ họp, Ross đột nhiên lại có niềm tin chiến thắng? Vì vậy, đêm nay Ross chắc chắn có âm mưu."

Kèn lệnh thổi vang điên cuồng, trong hoàng hôn đỏ như máu, vệt ráng đỏ cuối cùng bên chân trời phản chiếu giáp đen khắp núi khắp rừng, cỏ lau phương xa cũng héo úa dưới sát khí ngút trời, tiếng giết rung chuyển trời đất. Cuộc tấn công như thủy triều của Ma tộc lại bắt đầu lần nữa. Không còn phương trận và đội ngũ nào cả, binh lính Ma tộc chỉ lao về phía trước, như một ổ kiến điên cuồng, một vùng đen đặc, thanh thế đó khiến người ta lạnh gáy.

"Bắn!" Các chỉ huy ra lệnh một tiếng, trên đầu thành Telan lại vang lên bản nhạc tử thần, vô số tảng đá lớn và mưa tên mang theo tiếng rít xé gió bay ra, đồng thời, phương trận cung tiễn bố trí ở hai cánh ngoại thành cũng bắt đầu xạ kích mù quáng lên trời, mũi tên từ trên trời rơi xuống rơi lạch cạch lên đầu binh lính Ma tộc, rơi lên khiên và giáp của chúng, dày đặc đến không thể tưởng tượng nổi. Trong một khoảnh khắc, tiếng kêu thảm thiết liên hồi, quân Ma tộc ở hàng tiền phong bị những mũi tên dài xuyên qua, lần lượt ngã xuống, binh lính phía sau nhảy qua họ tiếp tục tiến lên, gào thét lao tới, không chút do dự, tinh thần tấn công liều chết này là điều không thể tưởng tượng được hai ngày trước!

Chỉ huy tuyến đầu, vị tướng lĩnh tộc Bán thú nhân Bran kinh hô: "Ma tộc phát điên rồi!" Ngay cả vị dũng sĩ Bán thú nhân nổi tiếng dũng mãnh này, đối mặt với cơn cuồng phong đen đặc ập tới cũng không dám bất cẩn chút nào. Mệnh lệnh của anh vang vọng từ xa trên cánh đồng hoang vu:

"Đội 1, rút!"

Gần vạn đại quân dàn ra chiến trận rộng một dặm, cung tiễn binh tuyến đầu nhanh chóng chạy lùi về phía sau, cách họ hai mươi mét là trận cung tiễn của tộc Xà nhân đã dàn trận chỉnh tề.

"Đội 2, bắn!"

Ba nghìn binh sĩ tộc Xà nhân đã chuẩn bị sẵn sàng, kéo cung mạnh trong tay thành hình bán nguyệt, dây cung phát ra tiếng "cót két", chỉ nghe một tiếng "Bắn", ba nghìn mũi tên đồng loạt bắn ra về phía đối diện, tiếng gió rít "vù vù" không ngớt, trong bóng đêm lại truyền đến một trận quỷ khóc thần hào. Sau khi bắn hai lượt, toán quân Xà nhân này cũng bỏ chiến trận chạy về phía sau, xuyên qua kẽ hở giữa đội hình cung tiễn của đội 3 nhanh chóng đến đội hình đã định. Mà lúc này, cung tiễn binh của đội 3 đã lắp tên; lùi lại hai mươi mét nữa, đội Bán thú nhân rút từ đội 1 xuống đang nhanh chóng chỉnh đội, giương cung lắp tên.

Cứ như vậy tuần hoàn lặp lại, nhìn từ trên đầu thành, toàn bộ chiến tuyến của quân Viễn Đông đang sụp đổ, tan rã, hỗn loạn rút lui từng lớp một, rồi lại tổ chức hình thành chiến tuyến mới ở phía sau, nhiều lần rút lui đã kéo dài khoảng cách xung phong của Ma tộc, chiến thuật đơn giản nhưng hiệu quả, chiến tuyến không ngừng tan rã lại không ngừng hình thành đó giống như một tập giấy thấm nước dày, mỗi tờ đều hút đầy máu của binh sĩ Ma tộc. Trong khoảng cách hàng trăm mét, thi hài binh lính Ma tộc đầy đất. Kẻ địch mãi mãi ở ngay trước mắt nhưng không thể chạm tới, điều này khiến quân Ma tộc cảm thấy sự thất bại đầy bất lực.

Nhưng dù sao, tốc độ xung phong của Ma tộc cao hơn nhiều so với "rút lui" của quân Viễn Đông, sau hơn mười lần biến đổi đội hình, chúng cuối cùng đã áp sát trận tiền. Bran ra lệnh một tiếng, cung tiễn binh đều rút khỏi kẽ hở của đội hình hàng sau, xuất hiện trước mặt quân Ma tộc là hàng nghìn hàng vạn ngọn giáo dài đều tăm tắp như bàn chải, mũi giáo đều hướng về phía trước. Binh lính Ma tộc thì gào thét dữ dằn: "Ngõa Cách Lạp!" (Giết!) lao người lên phía trước. Giống như hai con sóng dữ dội va chạm, cận chiến bắt đầu. Trong khoảnh khắc, hàng nghìn hàng vạn thân thể ngã xuống, hàng nghìn hàng vạn máu tươi bắn tung tóe, trên tuyến giao chiến của hai quân bốc lên một tầng sương máu mỏng. Thế công của quân Ma tộc như thủy triều.

Giao chiến dữ dội đã kéo dài hơn một tiếng đồng hồ, trời hoàn toàn tối hẳn, dưới những vì sao lấp lánh kia, các chủng tộc trên mặt đất đang chém giết lẫn nhau, mặt đất thấm đẫm máu tươi.

Trên đầu thành, Tử Xuyên Tú lặng lẽ đứng nhìn, quan sát đại doanh Ma tộc cách năm dặm. Giữa những đường nét chia cắt trời đất, hàng nghìn hàng vạn ánh lửa bao phủ khắp cánh đồng, cùng những vì sao trên bầu trời soi chiếu lẫn nhau, nhìn không thấy điểm cuối. Đó là những ngọn đuốc trong hàng ngũ đại quân Ma tộc. Chủ lực quân Ma tộc vẫn án binh bất động, điều này khiến Tử Xuyên Tú cảm thấy lo lắng. Mặc dù các chỉ huy các phân đoạn chiến trường không ngừng cầu xin viện quân, ngài kiên quyết từ chối: Lực lượng dự bị phải giống như con dao dùng vào nơi quan trọng nhất, không nắm chắc một đòn tiêu diệt Ma tộc ngài tuyệt không dễ dàng xuất động.

"Thế công của quân Ma tộc rất mạnh!" Bạch Xuyên từ chiến trường trở về nói vội: "Đây là một đội quân liều chết! Phải đưa lực lượng dự bị lên thôi, nếu không Bran sẽ quá vất vả!"

"Không được!" Tử Xuyên Tú nói chắc nịch, ngài chỉ tay vào ánh lửa phía xa: "Chưa đến lúc lực lượng dự bị xuất động! Giao chiến với chúng ta chỉ là tiền phong của Ma tộc, chủ lực của chúng vẫn án binh bất động."

"Đại nhân, xét về tổng chiến lực, quân ta và Ma tộc ngang tài ngang sức. Nếu chúng ta tung lực lượng dự bị vào trước, thì chủ lực của chúng buộc phải xuất động, nếu không chỉ có trơ mắt nhìn quân tiền phong bị chúng ta ăn sạch thôi!"

Tử Xuyên Tú bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Cô nói đúng! Muốn thắng lợi, phải ép chủ lực Ma tộc ra." Từ trước đến nay, Tử Xuyên Tú đã quen với lối tác chiến hậu phát chế nhân, vô thức hình thành lối tư duy định kiến. Được Bạch Xuyên nhắc nhở, ngài lập tức tỉnh ngộ:

"Chú ý đây: Các quân đoàn bộ binh trung tâm tiến lên, bổ sung lỗ hổng của đội hình chính diện, áp chế đám Ma tộc đột nhập ra ngoài cho tôi!

Các đoàn đội cánh trái vòng qua chiến trường từ bên trái, phát động phản công, đánh tan cánh phải của địch!

Các đoàn đội cánh phải vòng qua chiến trường từ bên phải, tấn công cánh trái của địch!

Mệnh lệnh trên, truyền đạt hỏa tốc, các bộ đội lập tức thi hành không được sai sót!"

Truyền lệnh binh bay nhanh xuống khỏi lầu thành, nhảy lên chiến mã phi nước đại về phía khu vực tập kết quân dự bị. Đồng thời, trên đầu thành, kỳ thủ múa những ngọn đuốc, dùng kỳ ngữ thông báo mệnh lệnh cho chỉ huy dưới đất, tín hiệu lặp lại liên tiếp ba lần.

"Nhận được!" Cánh phải, nhìn ngọn đuốc múa trên đầu thành, tướng quân Bố Sâm chậm rãi ưỡn thẳng ngực. Nhìn về phương trận dự bị đứng tĩnh lặng như núi sau lưng mình, ông gào thét cuồng bạo: "Đến lúc rồi, giết sạch lũ quỷ lông xanh!"

"Vạn tuế!" Ba vạn bộ binh vung vẩy giáo dài và mã tấu, khí thế như cầu vồng. Đại trận đồ sộ bắt đầu di chuyển, như biển như thủy triều. Bộ binh hô vang hiệu lệnh đều đặn "hì hục hì hục", giơ cao những cây lao dày đặc, bước chân càng lúc càng nhanh, từ bước đi biến thành chạy nhanh, càng lúc càng nhanh, trong đêm đen, giống như một tảng đá khổng lồ lăn từ đỉnh núi xuống, ngọn núi này vượt ra khỏi chiến tuyến, tựa như mây đen che trời, mang theo áp lực khủng khiếp đè từ chiến địa xuống quân Ma tộc.

Ở cánh trái chiến địa, từ xa chạy đến một truyền lệnh binh cưỡi ngựa, tay cầm lá cờ nhỏ màu vàng. Anh ta không dừng lại lướt qua bên cạnh đoàn trưởng Đức Côn, chỉ để lại tiếng nói vang vọng trong không khí: "Các hạ Đức Côn, Quang Minh Vương có lệnh: Lập tức tấn công!"

"Vô cùng vinh hạnh!" Bán thú nhân Đức Côn gào lên với giọng khàn khàn, kích động đến đỏ bừng cả mặt. Anh quay đầu vung tay: "Anh em, giết!"

"Giết!" Hàng vạn giọng nam thô kệch đáp lại, roi vọt tung trời, vô số vó ngựa cuốn lên cơn bão bụi màu xám nâu khổng lồ, tiếng vó ngựa chấn động như sấm, ánh sáng của mã đao lóe lên trong đêm đen thành một mảnh, kỵ binh đoàn dùng thế công sắc bén tấn công mãnh liệt vào sườn cánh phải của địch, trên đường chém giết bộ binh Ma tộc hoảng loạn, giống như rìu sắc chẻ gỗ cắt vào trận địch.

Đồng thời, chỉ huy trung lộ là Bran nhận được sự tiếp viện của đông đảo bộ binh, đứng vững gót chân, vị chỉ huy Bán thú nhân dũng cảm này không chút dừng lại lập tức chuyển sang phản công. Anh giơ cao quân kỳ đứng ở phía trước nhất. Tức thì, cung tiễn thủ hàng đầu của Ma tộc đều nhắm vào anh, trong một khoảnh khắc, anh trúng vô số mũi tên, gào thét xé tâm xé phổi: "Các con, theo ta, theo quân kỳ—xung phong!"

"Xung phong!" Binh sĩ các tộc dũng khí tăng lên gấp bội, theo chân tướng lĩnh của họ, lao nhanh về phía trước. Bán thú nhân gầm thét kinh hoàng, đi đầu xông vào hàng ngũ Ma tộc, theo sát là quân Long nhân tĩnh lặng, tộc Người lùn trang bị rìu lớn và liềm cũng lao vào như thác lũ, cuối cùng là từng hàng từng hàng cung tiễn thủ tộc Xà nhân—thể chất tộc Xà nhân yếu ớt, không chịu nổi cận chiến, nhưng khả năng nhìn đêm của họ rất mạnh, ngay cả trong cuộc chém giết hỗn loạn thế này cũng có thể phân biệt chính xác sĩ quan Ma tộc, họ rất đê tiện chuyên lấy sĩ quan làm mục tiêu: mỗi khi một sĩ quan ngã xuống, binh lính Ma tộc ở phân đoạn đó lập tức mất đi chỉ huy rơi vào hỗn loạn. Thủ quân Telan vẫn không ngừng dùng đá ném, cung tên để sát thương Ma tộc, hỗ trợ bộ binh.

Mỗi mặt của phương trận Ma tộc đều đồng thời chịu tấn công. Kỵ binh của Đức Côn xoay chuyển cuồng bạo, mở ra vô số lỗ hổng trong phương trận. Hàng hàng bộ binh cản đường đều bị vó ngựa giẫm nát, ngã trên mặt đất biến mất. Nhưng đồng thời, vô số giáo dài cũng đâm vào bụng ngựa, kỵ binh lăn xuống lưng ngựa. Chịu sự đột kích của ba mặt binh lực mạnh, đặc biệt là quân kỵ binh đột ngột cắt vào từ lộ trái, thế công của quân Ma tộc lập tức bị áp chế, dừng lại. Binh lính Ma tộc dù dũng mãnh, nhưng dù cố gắng hết sức cũng không chống đỡ nổi binh lực ưu thế tuyệt đối của Viễn Đông, dòng người cuồn cuộn như lũ quét sóng gào xông giết tới, không chống nổi áp lực mạnh mẽ này, chiến tuyến của chúng bị áp chế lùi từng bước, còn ba lộ đại quân của Liên quân Viễn Đông thì tiến từng bước, càng đánh càng hăng. Phương trận Ma tộc bị bao vây bốn phía, bị quân tấn công từng chút một ăn mòn, tiêu diệt, giống như tảng băng tan chảy dưới ánh mặt trời. Phương trận cực hữu đó, phơi bày ra bên ngoài, gần như vừa tiếp xúc đã bị tiêu diệt toàn bộ. Số quân còn lại thu hẹp phạm vi, tiếp tục ứng chiến.

Kỵ binh cắt vào trung lộ quân Ma tộc, họ nhắm thẳng đại kỳ mà giết tới. Binh lính Ma tộc nổi lên tính man, không cần sĩ quan ra lệnh, chúng tự giác tập kết dưới đại kỳ sư tử vàng, chiến mã dựa sát chiến mã, vai kề vai, đám đông bao quanh dày đặc, kín mít bảo vệ đại kỳ.

Trong khoảnh khắc, cuộc chém giết man rợ bắt đầu. Đao cong, thương gãy, binh lính Ma tộc tay không tấc sắt lao lên, kéo sống kỵ binh Bán thú nhân từ trên lưng ngựa xuống, hai người lăn lộn thành một cục trên mặt đất, bóp cổ, chọc mắt, giật tóc, cắn cổ họng, dù là binh lính Viễn Đông hay binh lính Ma tộc, vào khoảnh khắc này, tất cả đều biến thành những con thú chỉ vì bản năng sinh tồn. Trong tiếng gầm rú của đàn ngựa, trong bụi mù cuồn cuộn, đâu đâu cũng là cuộc tử chiến khủng khiếp, nóng bỏng, tiếng đao kiếm va chạm chan chát, tiếng kêu thảm thiết của người bị thương bị đàn ngựa giẫm đạp, tiếng chết chóc đổ ập xuống mặt đất. Trong cơn lốc xoáy của binh mã kịch chiến, dưới lá đại kỳ đang tung bay kia, máu chảy thành mương...

Binh lính Ma tộc bùng nổ tính man khủng khiếp, đánh bật kỵ binh tấn công lùi lại mấy chục bước, ngay lập tức bộ binh do Bố Sâm dẫn đầu lại lao từ bên trái lên, Bran cũng dẫn người ngựa phá vỡ đội hình tiền tuyến lao lên chi viện, những kẻ tấn công lại hoàn thành bao vây đại kỳ lần nữa, vòng vây bị nén lại dần dần thu hẹp, số lượng Ma tộc cứ mỗi phút, mỗi giây đều giảm bớt, nhìn thấy đường này hay đường kia của quân Viễn Đông sắp đoạt được đại kỳ. Đột nhiên, sĩ quan Ma tộc gần nhất xoẹt một cái lấy xuống lá cờ, giơ dao lên định chém nát nó. Bán thú nhân hét lớn: "Không! Đừng!" "Chặn hắn lại! Đánh chết hắn!" Trong tiếng gió rít nhọn hoắt, tên sĩ quan đó trong chớp mắt bị bắn thành nhím, lại có hai binh lính Ma tộc lao lên, giành lấy lá cờ từ tay hắn định hủy diệt, một binh lính Bán thú nhân xả thân lao lên, nhanh như chớp vung một đao chém đổ một tên, bàn tay đẫm máu tóm chặt lấy lá cờ, góc còn lại lại bị binh lính Ma tộc kéo lấy. Hai người không ai nhường ai tranh giành, chém giết lẫn nhau, không lùi một tấc. Trong chốc lát cả hai đều đầy rẫy vết thương, máu tươi phun trào, nhưng ai cũng không chịu rút lui, ai cũng không chịu buông tay! Đây là cuộc chém giết giữa dũng sĩ với dũng sĩ, hàng vạn cái cổ họng đẫm máu đồng thanh gào thét cổ vũ:

"Đoạt cờ! Đoạt cờ!",

"Ngõa Cách Lạp! Ngõa Cách Lạp!" thanh thế rung trời chuyển đất.

Trên cánh đồng rộng lớn dưới ánh sao, gần mười vạn đại quân đang tung hoành va chạm, vô số lá cờ phấp phới đập dập, quân đội tiến lên như lở núi tràn biển. Gió thổi mây múa, quân kỳ đập phần phật trên đỉnh đầu, Tử Xuyên Tú lặng lẽ đứng, trong mắt như đang cháy hai đống lửa.

Nhìn xuống mặt đất khiến ngài có ảo giác như đang đứng trên vạn vật, dường như mặt đất chính là bàn cờ của mình, hàng vạn binh mã đó chính là những quân cờ trong tay mình, toàn bộ chiến tranh chẳng qua chỉ là ván cờ trò chơi của chính mình mà thôi. Mình ra lệnh một tiếng, hàng nghìn hàng vạn người liền tuân theo mệnh lệnh này mà hành động, họ tập kết, xung phong, chém giết, đổ máu, tử vong, bất kể là phe địch hay phe mình, đối tượng mà họ căm hận và yêu mến đều là mình, hàng chục vạn người đang ở dưới kia, sự sống và cái chết của họ, hạnh phúc và tai ương của hàng vạn gia đình, vận khí của cả quốc gia, sự hưng suy của mặt đất, tất cả đều do ý niệm chuyển biến trong chớp mắt của mình.

Trong khoảnh khắc, Tử Xuyên Tú hiểu ra tại sao các bậc quân vương qua các thời đại luôn thích xưng gọi mình là "Con của thần", sức mạnh như vậy, quả thực chỉ có thần mới sánh được. Nhưng tại sao, mình có thể kiểm soát vận mệnh của hàng triệu người, nhưng lại duy nhất không thể nắm bắt được vận mệnh của chính mình? Mình có thể nắm giữ hạnh phúc của hàng vạn người, nhưng lại không thể mang lại hạnh phúc cho chính mình? Ngài cúi thấp đầu, rơi vào trầm tư khó hiểu.

Đột nhiên, trên lầu đạo vang lên tiếng bước chân dồn dập, bóng dáng Bạch Xuyên xuất hiện ở cửa. Nàng thở hổn hển gọi: "Đại nhân—đại doanh Ma tộc—đại doanh, trống không! Ross chạy rồi!"

Tử Xuyên Tú thốt lên kinh ngạc: "Cái gì!"

Bạch Xuyên thở dốc một hồi, đứt quãng nói rõ ràng: Nàng dẫn theo một đội kỵ binh xông vào doanh địa địch, không gặp phải bất kỳ sự kháng cự có tổ chức nào, trong doanh địa Ma tộc trống trơn, chỉ còn lại những thương binh Ma tộc đã mất khả năng chiến đấu.

Tử Xuyên Tú tóm lấy vai Bạch Xuyên, chỉ vào những ngọn đuốc trải dài khắp núi rừng phía xa: "Đó là chuyện gì thế này?"

"Đại nhân, chúng ta mắc mưu rồi! Những ngọn đuốc đó đều là cắm trên mặt đất, do những thương binh Ma tộc đó duy trì! Chủ lực của Ross—trời vừa tối xuống, cuộc tấn công vừa mới bắt đầu, chúng đã rút đi hết rồi!"

Tử Xuyên Tú buông Bạch Xuyên ra, không giận mà cười. Ngài lầm bầm tự nói: "Thật tàn nhẫn! Ross, ngươi đúng là quá tàn nhẫn!"

Đến đây, ý đồ của quân Ma tộc đã hoàn toàn lộ tẩy: Để che giấu chủ lực rút lui, Ma tộc bỏ rơi bộ đội xung phong và binh lính thương tật, thừa lúc Liên quân Viễn Đông tập trung sự chú ý vào đội cảm tử, chủ lực của chúng lại mượn bóng đêm che chở lén lút chạy mất!

"Vì để giữ mạng, bỏ rơi hơn hai vạn anh em đang chém giết trên tiền tuyến! Hành vi thế này, tôi thật sự khó lòng đồng tình!" Tử Xuyên Tú tức giận nói: "Cuộc tàn sát này, không cần thiết phải tiếp tục nữa! Bạch Xuyên, công bố tin tức ra ngoài, hô hào với quân Ma tộc!"