Willa dùng đoản đao đâm vào tim mình, một nhát chí mạng. Thi thể nằm nghiêng trên mặt đất, máu chảy thành một vũng lớn, đã đông cứng, thi thể lạnh ngắt. Trên bàn có di thư của hắn, chỉ vỏn vẹn ba chữ: "Ta có tội."

Nhìn gương mặt an tường của người đã khuất, Tử Xuyên Tú im lặng không nói. Hắn nhớ tới những tháng ngày chung sống với Willa, những mảnh ký ức vụn vặt bỗng chốc ùa về từ sâu thẳm tâm trí. Willa là người không hề có dã tâm, lúc đảm nhiệm vị trí thủ lĩnh quân đội, hắn không một lời oán thán mà giao toàn quyền chỉ huy cho Tử Xuyên Tú, cho dù Tử Xuyên Tú là tư lệnh do đích thân trưởng lão Budan bổ nhiệm, nếu không có sự ủng hộ hết mình của hắn, Tử Xuyên Tú không thể nào dễ dàng nắm giữ quyền chỉ huy quân đội Viễn Đông đến thế; khi Tử Xuyên Tú đề xuất ý định thành lập một quốc gia Viễn Đông, hắn lại vui mừng như một đứa trẻ, trong mắt lấp lánh ánh nhìn ngưỡng vọng.

Hắn cũng là một quân nhân tận tụy với nhiệm vụ, khi Tử Xuyên Tú đứng trước toàn quân diễn thuyết đầy uy phong, vung tay hô lớn đầy hào hứng: "Tiến lên!", thì người lặng lẽ xử lý những công việc cơ sở phiền phức, rối rắm, lo toan lương thảo, bố trí trạm gác, tìm kiếm người dẫn đường, huấn luyện binh sĩ, chiêu mộ tân binh cho đại quân chính là hắn. Tử Xuyên Tú vẫn nhớ rõ, trong quãng thời gian hành quân chạy trốn gian khổ đó, người mỗi đêm đều kiên trì tuần tra toàn quân, là người đi ngủ cuối cùng và dậy sớm nhất vào sáng hôm sau để kiểm tra chính là hắn.

Vị sĩ quan Bán thú nhân trầm mặc ít nói này, là công thần nguyên lão có tư cách lâu đời nhất của Khởi nghĩa quân, càng là trụ cột tinh thần của Khởi nghĩa quân, là xương sống kiên cường, lặng lẽ chống đỡ Khởi nghĩa quân, vượt qua những ngày tháng gian khó thuở ban đầu. Vậy mà khi hắn còn sống, mình lại không có chút cảm tình nào với hắn, cho rằng hắn lập dị, bi quan. Mình lại tán thưởng người có tính tình cởi mở như Bran, hoặc là người răm rắp nghe lời như Bố Sâm, thậm chí cố ý hay vô ý xa lánh hắn. Thế mà hắn, lại không hề có chút oán hận nào, lặng lẽ một mình hoàn thành trách nhiệm của mình.

Khóe mắt Tử Xuyên Tú ươn ướt. Tại sao thứ gì đó chỉ khi mất đi rồi, mới nhận ra sự trân quý của nó? Willa không đáng phải chết. Quân đội ô hợp không địch lại tinh nhuệ quân đoàn Ma tộc, không phải lỗi ở sự chỉ huy của hắn. Lỗi thuộc về cả Ủy ban Quân sự đã đưa ra quyết định đối đầu chính diện với quân đội Ma tộc, chứ không phải một mình hắn. Nhưng hắn lại một mình gánh vác trách nhiệm đó, lấy cái chết để chuộc tội.

Lòng Tử Xuyên Tú cuộn trào sóng gió, mình từng nói với Bạch Xuyên: "Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi." Nhưng mình đã thực sự cố gắng hết sức chưa?

Khi Bố Sâm chỉ huy quân đoàn Bán thú nhân chiến đấu trong gian khổ, bản thân mình đứng ngoài lạnh lùng quan sát, trong lòng chẳng lẽ chưa từng nghĩ: "Đáng đời! Để cho các ngươi nếm chút khổ sở mới biết lợi hại của ta." Tâm lý hả hê chờ xem kịch vui này, chẳng lẽ mình hoàn toàn không có sao? Nếu những ủy viên quân sự đưa ra quyết định sai lầm là người chịu trách nhiệm chính cho thất bại, thì bản thân mình hành xử bốc đồng đứng nhìn bên ngoài, liệu có nên gánh vác trách nhiệm không? Bây giờ, Willa đã dùng cái chết để báo đáp toàn quân tướng sĩ, bản thân mình sẽ phải gánh vác phần trách nhiệm của mình như thế nào đây?

Các tướng lĩnh đứng xem không nói một lời. Tử Xuyên Tú nhìn về phía Bố Sâm, hỏi: "Đã thông báo cho gia quyến của hắn chưa?"

Bố Sâm và Bran nhìn nhau một cái, Bố Sâm trả lời: "Điện hạ, gia quyến của Willa đều đã thiệt mạng trong cuộc thảm sát Sharo, hắn chỉ có một thân một mình."

Tử Xuyên Tú nghe vậy lòng chấn động, hắn gần như đã quên mất. Người thân bị sát hại thảm thương, nhìn thấy kẻ thù ngay trước mắt, bản thân mình lại chỉ có thể luôn miệng yêu cầu hắn nhẫn nhịn, nhẫn nhịn, lại nhẫn nhịn, cảm nhận của Willa thế nào, mình có từng thấu hiểu không?

Hắn chậm rãi mở lời: "Các vị, Quân đoàn trưởng Willa đã anh dũng hy sinh trong cuộc chiến với Ma tộc. Chuyện này, mọi người phải ghi nhớ kỹ."

"Rõ!" Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lớn, nhẹ nhõm hẳn đi. Tử Xuyên Tú nói như vậy, nghĩa là không có ý định tính toán chuyện mọi người không phục trước đó nữa.

"Thứ hai, từ nay về sau, Ủy ban Quân sự lập tức giải tán." Giọng Tử Xuyên Tú không lớn, nhưng từng chữ tựa hồ nặng ngàn cân: "Quân đội chỉ có thể có một tiếng nói, một chỉ huy, một quyền uy, tất cả mệnh lệnh chỉ được phát ra từ Bộ tư lệnh quân đoàn, bất kỳ tổ chức và cá nhân nào cũng không được chống lại."

Các tướng lĩnh ngẩn người như gà mắc tóc. Kẻ đứng đầu tộc Xà Soth lấy hết can đảm gào lên: "Điều này xâm phạm quyền dân chủ và tự do của chúng ta."

"Quân đội không phải nơi để nói chuyện tự do!" Tử Xuyên Tú lập tức đáp lại một câu: "Ngươi không bằng đi xin quyền dân chủ từ phía Ma tộc đi! Nếu không phục, ngươi có thể dẫn bộ hạ của ngươi đi ngay bây giờ, chúng ta không cần những binh sĩ không phục tùng mệnh lệnh."

Tộc Xà Soth lập tức mềm nhũn, lẩm bẩm: "Ta có nói là sẽ đi đâu, ta chỉ bàn bạc một chút thôi, hà tất phải hung dữ như vậy. Ngươi nói không được thì không được vậy." Giọng càng lúc càng nhỏ. Hắn hiểu rõ trong lòng: Nếu quân Xà tộc yếu đuối bị trục xuất khỏi Liên quân Viễn Đông, không có sự hỗ trợ của các chủng tộc khác, không bị Ma tộc tiêu diệt ngay lập tức mới là lạ. Trước đây vài lần hắn chỉ hùa theo cho vui thôi, chỉ là Tử Xuyên Tú không tính toán với hắn. Bây giờ, thấy Tử Xuyên Tú tức giận, thái độ kiên quyết, hắn lập tức mềm nhũn ngay.

"Có vấn đề gì không?" Sau khi trấn áp đại diện tộc Xà vốn hay càu nhàu nhất, Tử Xuyên Tú liếc nhìn các tướng lĩnh khác.

Các đại diện vội vàng đồng thanh đáp: "Không có! Chúng ta duy mệnh lệnh của Điện hạ quang minh làm tôn chỉ!"

Đêm đó, quân đoàn Bran bị tổn thất nặng nề lặng lẽ rút khỏi tiền tuyến, điều chuyển ra phía sau thay thế bằng Quân đoàn thứ hai vốn thuộc quyền Willa đang chờ lệnh ở tuyến hai, Bố Sâm thay thế Willa đảm nhiệm chức vụ chỉ huy quân đoàn đó. Việc điều quân tại trận địa bận rộn đến tận sáng sớm hôm sau, bình minh mang đến cho binh sĩ Viễn Đông mệt mỏi một tia hy vọng: "Hôm nay chúng ta có nên may mắn hơn hôm qua một chút không?"

Sự thật chứng minh, đây hoàn toàn là ảo tưởng. Ngày thứ hai bắt đầu từ buổi trưa, hai quân đồng thời rơi vào một cuộc hỗn chiến vô trật tự ở cánh trái, cánh phải và vùng giữa. Mà cuộc hỗn chiến này kéo dài cho đến khi mặt trời lặn, kết thúc bằng chiến thắng của quân Ma tộc. Liên quân Viễn Đông bị đánh lui hẳn năm cây số so với chiến tuyến ban đầu.

Ngày thứ ba khai chiến, lại là một cuộc hỗn chiến, Ma tộc vẫn đại thắng như cũ. Liên quân Viễn Đông lại lùi thêm ba cây số.

Ngày thứ tư khai chiến, hỗn chiến, Ma tộc thắng.

Ngày thứ năm khai chiến, lại cận chiến hỗn loạn, Ma tộc thắng. Họ lại một lần nữa thực hiện thành công cuộc đột phá trung tâm nhắm vào quân Viễn Đông.

Ngày thứ sáu khai chiến, Ma tộc lại thắng. Họ đánh cho binh sĩ quân Viễn Đông vứt bỏ giáp trụ, tháo chạy toàn tuyến hơn mười cây số.

Nhưng lúc này, trong quân Ma tộc đã không còn khí thế như ngày đầu nữa. Tất cả mọi người đều cảm thấy kỳ lạ: Rõ ràng quân Ma tộc chiếm ưu thế, ngày nào cũng đánh thắng trận, vậy mà vẫn không thể đánh tan hoàn toàn quân phản loạn Viễn Đông — đừng nói là đánh tan hoàn toàn, đến việc tiêu diệt một đội ngũ như ngày đầu tiên cũng không còn nữa. Quân Ma tộc vừa xông lên, kẻ địch chính diện chỉ chống đỡ một chút là rút lui ngay, đúng lúc quân Ma tộc muốn dốc toàn lực tiêu diệt bộ đội đang rút lui, thì ở phía sau và hai bên cánh lập tức xuất hiện bộ đội phản loạn mới, quân Ma tộc buộc phải quay đầu, mà khi quân Ma tộc đánh lui bọn họ xong, kẻ địch chính diện vừa bị tan rã lúc nãy lại tập hợp lại, quay đầu tấn công, thế là quân Ma tộc buộc phải quay đầu lần nữa...

Cứ quay đầu chạy tới chạy lui như vậy, binh sĩ Ma tộc bắt đầu mệt mỏi, nhuệ khí đã mất, đội ngũ trở nên hỗn loạn, đội hình hai bên thường từ chỗ phân định rõ ràng ngay từ đầu biến thành một đống lộn xộn, hai bên đánh nhau trong sự hỗn loạn, bụi mù mịt, gà bay chó chạy, cho đến khi mặt trời lặn. Mặc dù quân Ma tộc thường có thể dựa vào sự hung hãn của binh sĩ để giành chiến thắng trong hỗn chiến, nhưng lúc này thể lực của họ đã tiêu hao quá nhiều, không còn sức lực để đuổi theo quân phản loạn Viễn Đông đang tháo chạy — các chủng tộc Viễn Đông đánh trận tuy không giỏi, nhưng bản lĩnh chạy trốn thì đúng là bẩm sinh, đuổi mãi không kịp.

Liên tiếp năm ngày đều như vậy, Ma tộc đã nhận ra, tình trạng hỗn chiến như keo dính này không phải là ngẫu nhiên, mà hoàn toàn là do chỉ huy phía Khởi nghĩa quân cố ý gây ra. Giữa các bộ đội Khởi nghĩa quân có mối liên hệ thần bí nào đó, thời gian xuất hiện của mỗi bộ đội mới đều vô cùng đúng lúc, vừa vặn có thể đe dọa vào điểm yếu của trận doanh Ma tộc, ép Ma tộc buộc phải quay đầu ứng chiến.

Lỗ Đế vô cùng tức giận: Trong cuộc hỗn chiến vô trật tự như thế này, ưu thế ăn ý của chính quy quân Ma tộc không được phát huy, chỉ có thể dựa vào ưu thế về khả năng tác chiến đơn lẻ để đánh "chạy" kẻ địch, chứ không thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch, cứ như vậy vài lần, hoàng hôn đã đến, thể lực binh sĩ cũng tiêu hao gần hết, chỉ có thể vội vàng thu binh.

Hắn chửi bới ầm ĩ: "Chưa từng thấy chiến thuật nào vô lại như thế! Cứ như cố tình kéo dài thời gian vậy!" Điều này ví như hai cao thủ đang tỷ võ, trong đó một người cứ chạy tới chạy lui không chịu dừng, khiến đối thủ phải đuổi theo khắp nơi, bản lĩnh đầy mình không thể thi triển, cứ chịu đựng cho đến khi cuộc thi kết thúc. Khởi nghĩa quân tuy mỗi lần đều bại trận thảm hại, nhưng thực lực lại không tổn hao bao nhiêu. Sáng hôm sau gặp lại, họ lại tinh thần phấn chấn thi triển chiến thuật chạy trốn, quấy rối, giằng co của họ, khiến tiền tuyến Ma tộc vang lên những tiếng chửi bới: "Khốn kiếp!", "Đồ hèn nhát!"

Tử Xuyên Tú cũng có nỗi khổ tâm không nói ra được: Khởi nghĩa quân thành lập vội vàng, về mặt tác chiến tập thể như đội hình, phối hợp, sức mạnh kết hợp, dù có huấn luyện thế nào cũng không thể là đối thủ của chính quy quân Ma tộc, hắn tư duy ngược lại, đã không thể nâng cao trình độ của mình, vậy thì dứt khoát kéo kẻ địch xuống cùng đẳng cấp với mình là xong. Hắn từ bỏ việc giao chiến chính diện với Ma tộc, chuyển sang dùng chiến thuật "giằng co" như kẹo mạch nha này để tiêu hao binh lực Ma tộc. Điều mà Lỗ Đế không biết là, cuộc chiến trông có vẻ hỗn loạn vô chương này, thực ra đều xuất phát từ kết quả mà Tử Xuyên Tú và các tướng lĩnh nghiên cứu đến tận khuya mỗi ngày. Loại chiến thuật trông có vẻ giở trò vô lại này không phải ai cũng chơi được, cần kỹ năng chỉ huy cực kỳ cao siêu, cần nghiên cứu địa hình, phỏng đoán tâm lý chỉ huy quân Ma tộc, liệu địch đi trước, dự đoán hướng đột kích của Ma tộc, sắp xếp phục binh; lại phải dùng tốc độ cực nhanh để chỉnh đốn các bộ đội đã tan rã, đưa họ quay trở lại chiến trường. Đây là chơi với lửa, sơ suất một chút thôi là đồng nghĩa với tự thiêu. So với cảnh tượng ngày đầu tiên hô lớn "Xông lên!", rồi toàn quân tràn về phía trước, độ khó của chiến thuật này cao gấp bao nhiêu lần.

Sau khi hai quân bắt đầu bước vào cuộc chiến lâu dài, ưu thế về hậu cần của Khởi nghĩa quân bắt đầu nổi bật lên. Cứ đến tối, ở phía sau trận địa vang lên những âm thanh huyên náo và cảnh xe cộ qua lại tấp nập, những ngọn đuốc lớn lan dài đến tận chân trời, thương binh được chuyển về hậu phương lớn, vô số tân binh lại gia nhập vào quân đội của họ.

Sáng sớm hôm sau, những hàng ngũ đen kịt xuất hiện trước mặt quân Ma tộc, số lượng người không hề giảm bớt chút nào. Mà Ma tộc tuy giành chiến thắng, nhưng thương vong vài trăm vài nghìn người luôn là điều khó tránh, so với tình trạng ngày đầu tiên vài vạn Khởi nghĩa quân tử trận, còn phía quân Ma tộc chỉ thương vong chưa đầy hai nghìn người, bây giờ tỷ lệ thương vong của hai bên đã rút ngắn đáng kể. Từ Lỗ Đế cho đến binh sĩ cấp thấp nhất, đều bắt đầu cảm thấy hoang mang lo sợ: Kẻ địch dường như có nguồn lực bổ sung vô tận, dù họ đánh đâu thắng đó, nhưng bất kể phải chịu đả kích nặng nề đến đâu, chỉ cần có một đêm nghỉ ngơi, họ lập tức có thể hồi phục nguyên khí, hơn nữa sức mạnh lại tăng lên. Giống như con quái vật trong truyền thuyết, bất kể chịu tổn thương nặng nề đến đâu, nhưng cứ đến tối, con quái vật này đều có thể vuốt phẳng tất cả vết thương, tự mình hồi phục. "Chiến thắng" như vậy, bao giờ mới có điểm kết thúc?

Hơn nữa quân Viễn Đông còn có một ưu thế: Họ đông binh mã, có thể nghỉ ngơi dưỡng sức luân phiên ra trận. Hiện nay, cuộc hội chiến đã tiến hành được tròn một tuần, binh sĩ Ma tộc không được nghỉ ngơi càng đánh càng mệt mỏi, sĩ khí bắt đầu suy giảm. Mặc dù quân Ma tộc mỗi ngày vẫn oai phong lẫm liệt lao tới lao lui, không gì cản nổi, nhưng thế công của họ ngày càng sa sút. Còn phía Khởi nghĩa quân, vô số tân binh đã có được kinh nghiệm trong thực chiến, họ học hỏi trong môi trường tàn khốc nhất, đã dần dần quen với cách "đánh bại trận". Sự bình tĩnh của Tử Xuyên Tú đã lan tỏa đến mọi người, ngay cả những người bi quan nhất lúc đầu cũng tin rằng, tình thế đang từng chút một chuyển biến, dưới sự thống lĩnh của vị tướng trầm ổn này, chiến thắng cuối cùng nhất định thuộc về mình!

Đêm xuống, lại là sự kết thúc của một ngày chiến đấu đẫm máu. Trận chiến hôm nay, vẫn kết thúc bằng thất bại của Khởi nghĩa quân như cũ. Hai đội ngũ tộc Xà bị đánh tan, một nghìn năm trăm binh sĩ Ma tộc phơi xác nơi chiến trường, quân đoàn Viễn Đông lại lùi ra xa gần hai cây số từ chiến trường.

Quân đội hai bên đã bắt đầu tách ra khỏi sự tiếp xúc, đội cứu hộ của hai bên cầm cờ trắng tiến vào chiến trường sau cuộc giao tranh ác liệt, bắt đầu tìm kiếm thương binh của mình. Mặc dù không thông qua bất kỳ thỏa thuận nào, nhưng quân đội hai bên đều rất ăn ý không tấn công đội cứu hộ của đối phương.

Khi màn đêm buông xuống, một lượng lớn thương binh quân đoàn Viễn Đông được đưa về bằng cáng. Tiếng rên rỉ trầm thấp vang vọng giữa các lều trại, các quân y tộc Tinh linh đang dốc sức cứu chữa cho họ, nhưng, cùng lúc xuất hiện vài nghìn thương binh, khiến bác sĩ dù cao tay đến mấy cũng trở tay không kịp. Ở đây, rất nhiều người không đợi được bác sĩ đến đã qua đời, họ sẽ không nhìn thấy mặt trời ngày mai nữa.

Tử Xuyên Tú ra khỏi lều thương binh, tâm trạng nặng nề. Thế công của Ma tộc vẫn ác liệt như vậy, các quân đoàn dưới quyền đều đã thương vong quá nửa. Quân đội của mình, thực sự có thể kiên trì đến cuối cùng sao?

"Điện hạ!"

Tử Xuyên Tú ngẩng đầu lên, thấy Quân đoàn trưởng Bán thú nhân Bran đang đứng trước mặt.

"Có chuyện gì?"

"Điện hạ," Bran có vẻ đau buồn: "Hôm nay, ta lại tổn thất nửa đội, toàn là những chàng trai kiên định nhất."

Tử Xuyên Tú gật đầu: "Tình hình thương vong, Bạch Xuyên vừa báo cáo với ta rồi. Phần quân số thiếu hụt, tối nay ngươi có thể bổ sung từ lực lượng dự bị -" Tử Xuyên Tú chỉ vào phía sau đại doanh, nơi đó là những ngọn đuốc rực sáng và trại quân vô tận: "- dân quân. Bộ đội của ngươi có một ngày nghỉ ngơi, ngày mai đến lượt Bố Sâm ra trận."

"Điện hạ, tân binh bổ sung, thế nào cũng không thể so với những lão binh có kinh nghiệm được. Tuy quân số bộ đội vẫn có thể duy trì con số nhất định, nhưng chất lượng binh sĩ và sức chiến đấu thực tế của chúng ta lại giảm xuống mỗi ngày. Điện hạ, những điều này ngài nên biết rõ."

Tử Xuyên Tú gật đầu, thừa nhận: "Ta biết. Nhưng Ma tộc cũng phải trả giá. Thế công của bọn họ đã bắt đầu suy yếu rồi. Chúng ta hiện đang thi đấu với Ma tộc về sự kiên cường và sức bền."

"Nhưng Điện hạ, cứ tiếp tục như vậy, quân đội e là không kiên trì nổi nữa."

"Họ phải kiên trì tiếp." Tử Xuyên Tú ngắt lời hắn: "Phải kiên trì tiếp! Ngoài ra, không còn con đường nào khác."

Hắn quay người đi về phía lều trại trung quân.

Nhìn bóng lưng mệt mỏi và tiều tụy của Tử Xuyên Tú, Bran đột nhiên tăng âm lượng hỏi: "Điện hạ, khi nào mới có thể xoay chuyển tình thế đây?"

Tử Xuyên Tú không ngoảnh đầu lại: "Ngày mai!"

"Nhưng hôm qua ngài cũng nói như vậy!"

"Vậy thì ngày kia - không, ngày kia nữa!" Tử Xuyên Tú nói một cách vô trách nhiệm, né tránh một cây chùy gai nặng bốn mươi cân ném tới từ phía sau.