Tacitus thuật lại rằng, phong tục của một số vị vua rợ là khi muốn lập một lời thề ước vững chắc, họ sẽ nắm chặt tay phải vào nhau và đan cài các ngón tay cái lại; và khi máu dồn căng làm đầu ngón đỏ ửng lên, họ nhẹ nhàng châm bằng một vật nhọn rồi mút máu của nhau.

Các thầy thuốc nói rằng ngón cái là ngón chủ đạo của bàn tay, và tên gọi của chúng trong tiếng Latin bắt nguồn từ từ “pollere”. Người Hy Lạp gọi chúng là ‘Avtixeip’, có nghĩa là một bàn tay khác. Và dường như người Latin đôi khi cũng dùng từ này theo nghĩa chỉ toàn bộ bàn tay:

Tại thành Rome, việc cụp và quặp ngón cái xuống là dấu hiệu biểu thị sự ân chuẩn:

và giơ cao, đẩy ngón cái ra ngoài là biểu thị sự ghẻ lạnh:

Người La Mã miễn dịch quân sự cho tất cả những ai bị cụt ngón cái, vì họ không còn đủ sức mạnh để cầm vũ khí. Augustus đã tịch thu toàn bộ tài sản của một kỵ sĩ La Mã vì kẻ này đã cố tình chặt ngón cái của hai đứa con trai nhằm trốn nghĩa vụ quân sự; và trước đó, Viện Nguyên lão, vào thời chiến tranh Italic, từng kết án tù chung thân Caius Vatienus đồng thời tịch thu mọi tài sản của y chỉ vì tội cố ý chặt ngón cái tay trái để né tránh cuộc viễn chinh ấy. Một nhân vật nào đó, tôi đã quên tên, sau khi giành chiến thắng trong một trận hải chiến, liền chặt ngón cái của toàn bộ kẻ địch bại trận nhằm tước đi khả năng chiến đấu và chèo thuyền của chúng. Người Athena cũng từng ra lệnh chặt ngón cái của cư dân AEgina để tước đoạt ưu thế của họ trong nghệ thuật hàng hải.

Ở Lacedaemon, các thầy giáo thường trừng phạt học trò của mình bằng cách cắn vào ngón tay cái của chúng.