Lydia Allison đứng bên bờ biển, tiến thoái lưỡng nan. Một mặt, công việc của cô là thuyết phục Evan Bell tham gia hoạt động do chính quyền thành phố tổ chức vào chiều nay, nhưng Evan Bell không có nghĩa vụ phải tham gia những hoạt động này, thế nên cô cũng không biết nên mở lời bằng lý do gì; mặt khác, nhìn Evan Bell đang vung vãi những nụ cười và mồ hôi trên bãi cát, cô cũng sinh ra một loại xúc động muốn giam cầm mọi sự ràng buộc để gia nhập vào cuộc cuồng hoan, nhưng lý trí lại mách bảo cô rằng: Không thể làm thế.

Do dự chốc lát, Lydia Allison vẫn quay người rời đi. Cô không có cách nào tự do phóng khoáng như Evan Bell, ít nhất cô có thể lặng lẽ ngắm nhìn, không đi quấy rầy niềm vui này. Trở lại khách sạn, Lydia Allison nói với nhân viên chính quyền thành phố Dubai rằng không tìm thấy Evan Bell. Mọi người đều không hoài nghi, dù sao thì tìm một người giữa biển người mênh mông xung quanh vốn dĩ không dễ dàng gì, nếu Evan Bell lại có ý thức né tránh, thì chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn nữa.

Cuối cùng cũng tạm thời ném đi những phiền nhiễu của buổi đấu thầu, Evan Bell tận hưởng niềm vui vung mồ hôi dưới ánh mặt trời.

Mặc dù Evan Bell có tên tuổi lừng lẫy trên phạm vi toàn cầu, nhưng đối với những người trẻ tuổi đến Dubai nghỉ dưỡng này, sự phấn khích lúc gặp Evan Bell nhanh chóng bị ánh mặt trời mùa hè oi bức cùng sức hút của môn bóng chuyền bãi biển thay thế, ai nấy đều đang tận hưởng sự thảnh thơi và niềm vui nghỉ dưỡng một cách trọn vẹn ở bờ biển.

Lúc này, dòng người trên bãi biển không tính là quá nhiều nhưng cũng không ít, thế mà chẳng ai chú ý đến việc Evan Bell lại cứ thế đường hoàng đánh bóng chuyền ở đó, tiếng cười còn vô tình phóng khoáng tung bay giữa gió biển.

So với sự phiền muộn của chính quyền thành phố Dubai, sự thoải mái của các nhà thiết kế trong buổi đấu thầu, niềm vui của Evan Bell, Michael Arndt thực sự có chút ủ rũ.

Michael Arndt nới lỏng cà vạt của mình, sau đó trực tiếp cởi cà vạt ra, rồi tháo hai chiếc cúc trên cùng của chiếc sơ mi trắng, đứng dưới bóng râm dùng tay quạt quạt, chẳng có lấy một ngọn gió, chỉ có một luồng hơi nóng ập thẳng vào mặt. Toàn bộ phần lưng đã ướt đẫm, chiếc áo sơ mi dính sát vào da thịt, thật sự rất khó chịu.

“Mẹ kiếp tao đang làm cái quái gì ở đây thế này!” Tâm trạng Michael Arndt vô cùng tệ hại, tức giận ném phắt chiếc cà vạt xuống đất. Nhìn đống màu xanh đen khó coi đó, trông y như một nhúm cỏ nước, quả thực khiến người ta sinh lòng chán ghét.

Chính Michael Arndt cũng không rõ trong vòng một tuần qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, dường như anh còn chưa sắp xếp lại suy nghĩ của mình, thì anh đã đặt chân lên mảnh đất Dubai rồi, từ New York đến Los Angeles, lại quay về Albuquerque, rồi tiếp tục đi Chicago để bay tới Dubai.

Michael Arndt năm nay vừa tròn ba mươi tuổi, tốt nghiệp khoa điện ảnh của Đại học New York. Sau khi tốt nghiệp, anh làm phó đạo diễn trong ba năm, sau đó vào thời điểm bước sang thế kỷ 21, anh lựa chọn trở thành một biên kịch. Vào tháng 5 năm 2000, anh chỉ tốn vỏn vẹn ba ngày để viết nên kịch bản đầu đời mang tên "Little Miss Sunshine", điều này đã mang lại cho anh chút ít niềm tin vào ngành nghề biên kịch.

Câu chuyện của "Little Miss Sunshine" rất đơn giản, sáu thành viên trong gia đình Hoover ai nấy đều có tính cách kỳ quái, mỗi người đều có vấn đề của riêng mình, nhưng đồng thời mọi người cũng không muốn dành thời gian để lắng nghe vấn đề của kẻ khác, bởi vì bàn ăn trong nhà thường trở thành chiến trường bùng nổ tranh cãi. Cho đến một ngày nọ, cô con gái út bảy tuổi Olive trong khoảng trống giữa những trận cãi vã của mọi người đã nghe thấy tiếng đài phát thanh truyền đến tin tức về cuộc thi tuyển chọn sắc đẹp “Little Miss Sunshine”, con bé liền phát ra tiếng hét đầy phấn khích, tiếng hét trong khoảnh khắc ấy cuối cùng cũng tạm thời xoa dịu cuộc tranh cãi kịch chiến đang diễn ra. Dưới sự tranh thủ hết mực của Olive, gia đình Hoover quyết định cùng cô bé bước vào chuyến hành trình tìm kiếm ước mơ theo tập thể.

Đây chính là một bộ phim kể về sự ấm áp giữa các thành viên trong gia đình, không có những mâu thuẫn xung đột thăng trầm, không có hiệu ứng hình ảnh đặc sắc, Michael Arndt hy vọng có thể truyền đạt quan niệm về tầm quan trọng của gia đình trong lòng mình thông qua bộ phim này. Theo anh, câu chuyện này là tìm thấy chân tình trong sự bình dị, thể loại phim như thế này hoàn toàn có thể tìm được một chỗ đứng ở Hollywood.

Đáng tiếc, sự đời không như ý muốn. Michael Arndt phát hiện ra rằng, sau khi kịch bản hoàn thành thì chính là lúc cơn ác mộng bắt đầu.

Kịch bản "Little Miss Sunshine" hoàn toàn không tìm được bên đầu tư, bởi vì đề tài quá ảm đạm, lại không có quá nhiều điểm sáng, không thể thu hút sự tham gia của các ngôi sao lớn và đạo diễn lớn, thế nên kịch bản cứ thế bị gác lại. Sau nhiều lần chuyển tay, cuối cùng kịch bản đã lọt vào mắt xanh của Focus Features Company nổi tiếng lừng lẫy —— đây là một công ty con dưới trướng Universal Pictures, chủ yếu sản xuất và phát hành phim nghệ thuật độc lập.

Vốn dĩ Michael Arndt nghĩ rằng đây chính là bến đỗ của "Little Miss Sunshine", thế nhưng, cho tận đến năm 2004, Focus Features Company đã có ba lần trước sau dự định khởi quay bộ phim này, nhưng cuối cùng đều vì cùng một lý do mà từ bỏ —— kịch bản quá đỗi bình dị. Focus Features đã nhắm trúng kịch bản, nhưng trước sau vẫn không chịu tung ra số vốn đủ để khai máy. Suốt năm năm trước sau, "Little Miss Sunshine" vẫn mãi không thể khai máy.

Một tuần trước, Michael Arndt đã nhận được tối hậu thư: Focus Features chính thức từ bỏ kịch bản "Little Miss Sunshine", lý do vẫn như cũ: kịch bản quá đỗi bình dị.

Điều này có ý nghĩa gì đối với Michael Arndt, nó có nghĩa là sự nỗ lực trong bốn năm qua của anh, cùng với sự chờ đợi, đã bị tuyên bố là vô hiệu! Bốn năm qua, Michael Arndt tuy rằng thỉnh thoảng vẫn làm một số công việc ở hậu trường để không đến mức chết đói, thế nhưng kịch bản "Little Miss Sunshine" đã là niềm hy vọng duy nhất của anh rồi. Trong vòng bốn năm anh không viết bất kỳ kịch bản nào khác, nếu kịch bản này tiêu đời, thì có nghĩa là bốn năm qua anh chẳng làm nên tích sự gì cả.

Đả kích này khiến Michael Arndt choáng váng ngay lập tức. Anh trở về New York, cảm thấy bất lực, thậm chí không biết tương lai nên phải làm sao bây giờ. Cảm giác ấy vô cùng rõ rệt, giấc mơ kiên trì suốt bốn năm bỗng chốc bị đập nát, nhiều năm nỗ lực đều đổ sông đổ biển, trong đầu hoàn toàn trống rỗng, đến một ngón tay cũng chẳng muốn nhúc nhích.

Trạng thái sa sút hoang vắng này, Michael Arndt kéo dài suốt hai ngày, sau đó Focus Features mang đến cho anh một tin vui: Có một nhà sản xuất ở Los Angeles có hứng thú với kịch bản này, hơn nữa sự thành ý lại vô cùng đầy đủ. Michael Arndt ban đầu còn có chút do dự, nhưng sau đó vẫn nghe theo gợi ý của Focus Features, bay tới Los Angeles để gặp mặt nhà sản xuất kia.

Nhà sản xuất tên Mark Tortuto đó quả thực rất có thành ý, ông ta sẵn sàng mua lại bản quyền chuyển thể điện ảnh của câu chuyện với giá hai mươi lăm nghìn đô la. Mức giá này có thể nói là "giá siêu rẻ" rồi, thế nhưng bởi vì kịch bản "Little Miss Sunshine" đã chìm lắng suốt năm năm, lại còn hết lần này đến lần khác bị xem nhẹ, mức giá này dẫu Michael Arndt rất đỗi bất đắc dĩ nhưng sau khi cân nhắc vẫn đồng ý.

Thế nhưng Mark Tortuto lại có yêu cầu khắc nghiệt đối với việc đầu tư, hơn nữa ông ta cũng có suy nghĩ riêng về chuyến du lịch đường dài trong kịch bản. Trong kịch bản, điều Michael Arndt miêu tả là xuất phát từ Albuquerque - thành phố lớn nhất bang New Mexico, để đến bang California tham gia cuộc thi, nhưng Mark Tortuto lại hy vọng đến Canada để tiến hành quay phim, điều này đã gây ra xung đột với suy nghĩ của Michael Arndt.

Dưới sự kiên trì của Michael Arndt, hai người bọn họ cùng nhau đến Albuquerque bang New Mexico để tiến hành khảo sát thực tế. Thế nhưng cuộc khảo sát kéo dài ngót nghét gần hai ngày trời, cuối cùng Mark Tortuto vẫn kiên trì với lựa chọn của mình, ông ta hy vọng có thể chuyển địa điểm quay phim của bộ phim đến Canada. Điều này khiến Michael Arndt vô cùng dằn vặt.

Một mặt, khi viết kịch bản này, Michael Arndt thông qua chuyến du lịch đường dài để trưng bày phong cảnh từ miền trung đến miền nam nước Mỹ, vốn dĩ là một trong những mục đích của anh, bây giờ lại dời đến Canada, liền không còn phù hợp với dụng ý ban đầu nữa; nhưng mặt khác, kịch bản này đã chìm lắng suốt năm năm, đây dường như là cơ hội duy nhất rồi, bỏ lỡ thì không biết phải đợi đến bao giờ nữa.

Xung đột giữa lý tưởng và hiện thực, lại một lần nữa khiến Michael Arndt sinh ra sự tiễn ngao (đau đớn giằng xé) trong tâm hồn.

Tuy nhiên, còn chưa đợi Michael Arndt dằn vặt ra được kết quả, Mark Tortuto đã thay Michael Arndt đưa ra lựa chọn. Ông ta cho rằng ngân sách của bộ phim này nên được kiểm soát trong vòng ba triệu, nếu không thì một kịch bản bình dị như thế này rất khó thu hút đầu tư từ các công ty hoặc nhà sản xuất độc lập.

Mặc dù Michael Arndt biết chi phí của phim độc lập từ trước đến nay vẫn tương đối dè dặt, thế nhưng chi phí mà anh ước tính cho "Little Miss Sunshine" là khoảng bảy triệu, Mark Tortuto vừa vung tay đã cắt đi một nửa. Điều này cũng có nghĩa là, sau này khi phim khai máy, đạo diễn bắt buộc phải bẻ một đô la thành hai đô la để tiến hành quay phim, đối với "Little Miss Sunshine" mà nói thì đây tuyệt đối không phải là một tin tốt. Vốn dĩ vì kịch bản bình dị nên không thể thu hút thêm nhiều ánh nhìn, nếu lại vì vấn đề đầu tư dẫn đến việc đạo diễn túng quẫn chật vật, phỏng chừng bộ phim này liệu có thể hoàn thành thuận lợi hay không cũng thành vấn đề.

Sau chuyện này, Michael Arndt đã không do dự quá nhiều mà từ chối khoản đầu tư của Mark Tortuto.

Mark Tortuto ngược lại tỏ ra khá khinh thường sự "kiên trì" của Michael Arndt. Phải biết rằng kịch bản "Little Miss Sunshine" này đã chìm lắng năm năm rồi, ở một nơi thay đổi từng ngày như Hollywood, một kịch bản bốn năm không có ai quan tâm có ý nghĩa gì, thì quá rõ ràng rồi.

Bị những lời cuối cùng của Mark Tortuto kích thích, Michael Arndt trong lúc nổi giận đùng đùng liền nghĩ đến Eleven Studio, một trong những hãng phim độc lập có tiếng tăm lừng lẫy nhất nội địa Mỹ hiện tại, mà hãng phim này vì sự tồn tại của Evan Bell nên lại càng mang phong cách cá tính vô cùng nổi bật. Cái tên đầu tiên hiện lên trong tâm trí Michael Arndt chính là Evan Bell. Cho dù tất cả các nhà sản xuất đều không coi trọng anh, nhưng ít nhất Evan Bell sẽ dành cho anh sự khẳng định, đây chính là chấp niệm duy nhất trong lòng Michael Arndt.

Hay tin Evan Bell đã đặt chân đến Dubai, Michael Arndt lúc này túi đã rỗng tuếch chẳng thèm nghĩ ngợi gì nhiều, mua ngay một chiếc vé máy bay rồi bay thẳng tới đây, dựa vào một luồng khí thế bốc đồng chạy đến sa mạc Trung Đông để tìm cho nỗ lực bốn năm qua của mình một lối thoát.

Đến được Dubai rồi, Michael Arndt mới nhận ra rằng, nếu Evan Bell cũng không dành cho anh sự công nhận, thì số tiền tích cóp từ nhỏ của anh sắp sửa biến thành nợ nần rồi —— tiền vé máy bay lần này anh còn phải cầu cứu bố mẹ nữa. Nói cách khác, đây chính là cơ hội cuối cùng của anh, chiếc cọng rơm cứu mạng! Nếu bỏ lỡ, thì có lẽ giấc mơ của anh sắp phải chấm dứt rồi.

Thế nhưng, vòng vo tam quấc ở Dubai này suốt cả một ngày trời, Michael Arndt vẫn chẳng tìm thấy bóng dáng của Evan Bell, lúc này anh mới nhận ra sự bốc đồng của bản thân, mà thời tiết oi bức lại càng khiến anh chật vật không chịu nổi. Nhìn bãi cát mênh mông và đại dương trước mắt, trong mắt anh chỉ là một khoảng mịt mờ.