Khi Thái Cát một lần nữa nhìn thấy Viên Thiệu, Viên Thiệu đã là một cỗ thi thể được đặt trên một chiếc thuyền nhỏ. Y phục ướt sũng cùng búi tóc xộc xệch đều cho thấy vị kiêu hùng này khi lâm chung đã rơi vào bước đường cùng nhường nào. Vết thương duy nhất trên cổ cho thấy Viên Thiệu đã chọn cách tự vẫn.

Đồng là những kẻ tranh bá thiên hạ, kết cục của Viên Thiệu không khỏi khiến Thái Cát sinh lòng thương cảm "thỏ tử hồ bi".

Ít nhất Viên Thiệu cũng giữ được phẩm giá cuối cùng của mình, nếu hôm nay đổi lại là ta thua cuộc, kết cục tuyệt đối sẽ thảm hại hơn thế này gấp mười lần —— Thái Cát thầm tự răn mình trong lòng, đoạn giơ tay hạ lệnh, "Người đâu, chuẩn bị quan tài dày chôn cất Viên Thiệu, đưa hắn về Hứa Đô chờ triều đình định đoạt."

Lúc này Thái Cát hậu táng Viên Thiệu là để trả ơn xưa, còn đưa về Hứa Đô là để làm tròn trách nhiệm của một bề tôi nhà Hán. Thiên hạ đều biết Viên Thiệu có "ân ơn bảo cử" đối với Thái Cát. Dù ban đầu Viên Thiệu mang mục đích gì khi đề cử Thái Cát, nhưng việc hắn che chở cho Đông Lai trong giai đoạn đầu khởi nghiệp là sự thật không thể chối cãi. Ân tình này đã nợ thì Thái Cát nhất định phải trả, hơn nữa không phải trả một hai lần là hết. Đây không chỉ là phong tục của thời đại này, đồng thời cũng là cách chừa lại đường lui cho chính mình khi bản thân cũng là một chư hầu. Những kẻ như Lữ Bu vừa phá vỡ quy củ, lại vừa làm chuyện tuyệt tình, cuối cùng ắt sẽ trở thành kẻ thù chung.

Cách xử lý vẹn cả đôi đường của Thái Cát khiến Giả Hủ đứng bên cạnh vô cùng tán thưởng. Nhưng so với việc làm màu, trước mắt còn có chuyện quan trọng hơn cần giải quyết. Chỉ thấy Giả Hủ thong thả bước lên, tiến ngôn với Thái Cát rằng, "Chủ thượng, Viên Thiệu tuy đã đền tội, nhưng Viên Đàm lại bỏ cha mà trốn chạy. Xin chủ thượng hãy mau chóng cáo phó ác hành của Viên Đàm với thiên hạ."

Giả Hủ chỉ nói công bố ác hành của Viên Đàm, chứ không nhắc đến chuyện truy kích. Kết hợp với điển tích hai anh em Viên Đàm Viên Thượng tranh giành gia chủ sau khi Viên Thiệu chết trong lịch sử, Thái Cát lập tức hiểu được dụng ý của ông ta, liền mỉm cười gật đầu nói, "Văn Hòa tiên sinh nói rất phải. Người ta nói trăm nết thiện hiếu làm đầu, Viên Đàm phạm tội ác tày trời, ắt sẽ bị người đời phỉ nhổ."

Giả Hủ thấy Thái Cát nói một hiểu mười, liền không nói thêm gì nữa. Lúc này từ đằng xa bỗng truyền đến một tiếng vó ngựa dồn dập. Thái Cát và Giả Hủ cùng đưa mắt nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy một tên tín sứ ở hướng đông nam đang phi ngựa như bay lao về phía này. Lá cờ hiệu chữ "Tào" trên lưng tín sứ phần phật bay trong gió lốc. Thái Cát nhìn thấy liền trao đổi với Giả Hủ ánh mắt "cuối cùng cũng đến rồi".

Cùng lúc đó, tên tín sứ đã đến trước trận địa của quân Tề, lộn nhào xuống ngựa lao đến trước mặt Thái Cát, quỳ một chân hành lễ nói, "Tư không mời Tề hầu đến Bạch Mã hội tụ."

“Tào Tư không đã đến Bạch Mã rồi ư? Quả là thần tốc.” Thái Cát mỉm cười nửa đùa nửa thật, đoạn giơ tay đáp lời, "Hãy chuyển lời lại với Tư không rằng Viên Thiệu đã đền tội, cô sẽ nhanh chóng đến Bạch Mã."

“Tuân mệnh.” Tên tín sứ lập tức mang theo câu trả lời của Thái Cát, không ngừng vó ngựa hướng thẳng về phía bến Bạch Mã.

Nhìn bóng tên tín sứ khuất dần trong bụi mù, Thái Cát không khỏi rơi vào trầm tư. Viên Thiệu chết rồi, tập đoàn họ Viên ắt sẽ rơi vào cảnh chia rẽ. Ba anh em Viên Đàm, Viên Hi, Viên Thượng tài năng tầm thường đều không đáng lo ngại. Ngược lại, Tào Tháo – một vị "đồng minh" kiêm bậc trưởng bối có sẵn này, lại trở thành chướng ngại vật cản giữa nàng và bốn châu phương Bắc.

Giả Hủ thấy sắc mặt Thái Cát ngưng trọng, cúi đầu không nói, liền vuốt râu mỉm cười nói, "Chủ thượng phải chăng đang lo lắng, sau này không biết nên ở chung với Tào Tháo thế nào sao?"

Thái Cát thở dài nói, "Tào Tháo chuyến này tuy cửu tử nhất sinh nguyên khí đại thương, nhưng hắn lại đang ép thiên hạ trong tay, sợ rằng sẽ không chịu dừng bước ở phía nam Hoàng Hà."

“Chủ thượng có thể một hơi chiếm trọn cõi Hà Bắc hay không?” Giả Hủ không phải lối hỏi ngược lại.

Thái Cát sững sờ giây lát, đoạn hiểu ra ý của Giả Hủ, chuyển sang cười trừ nói, "Hà Bắc bốn châu rộng lớn vô cùng, cô làm sao có thể nuốt trọn một miếng."

Giả Hủ thuận thế tiếp lời, "Chủ thượng đã biết đất đai Hà Bắc rộng lớn, hà tất phải lo xa, mỗi bên lấy phần mình cần là được."

Quan điểm của Giả Hủ rất rõ ràng, đó là với thực lực hiện tại của Thái Cát vẫn chưa thể chiếm lĩnh toàn bộ bốn châu Hà Bắc. Chi bằng thay vì trở mặt với Tào Tháo vì những thứ mình tạm thời không thể chiếm giữ, chi bằng hào phóng cùng Tào Tháo mỗi bên lấy thứ mình cần. Thế nhưng Thái Cát vẫn nhíu mày chần chừ nói, "Chỉ sợ cô chịu mỗi bên lấy thứ mình cần, nhưng Tào Tháo không chịu dừng tay."

“Tào Mạnh Đức dẫu tính tình xảo trá, nhưng cũng là kẻ thức thời. Chủ thượng đang nắm trong tay thủy sư đệ nhất phương Bắc, không do Tào Tháo không chịu dừng tay.” Giả Hủ xua tay, đoạn nhìn thẳng vào Thái Cát với giọng điệu thấm thía nói, "Trải qua trận Quan Độ, chủ thượng đã trở thành chư hầu lớn thứ hai phương Bắc, quân Tề lại càng nổi danh thiên hạ với tài chiến đấu. Nếu chủ thượng vẫn giống như trước đây đối với Viên Thiệu, một mực tỏ ra yếu đuối trước Tào Tháo, chỉ khiến Tào Tháo sinh lòng nghi kỵ, càng thêm dè chừng chủ thượng mà thôi."

Những lời của Giả Hủ đã chỉ ra hoàn cảnh hiện tại của Thái Cát. Đúg như ông ta đã nói, một vị Thái Cát thảo phạt Viên Thiệu thành công đã cho thế giới thấy được thực lực mà nàng tích lũy trong sáu năm qua. Nếu tiếp tục đóng vai "thỏ trắng" như trước kia, không những không đạt được mục đích giấu mình chờ thời mà ngược lại còn khiến người ta đề phòng Thái Cát hơn. Đặc biệt là khi đối mặt với một kẻ nổi tiếng đa nghi như Tào Tháo, chiêu bài cũ mà Thái Cát từng dùng để đối phó với Viên Thiệu hoàn toàn không còn tác dụng. Do đó, lúc này nàng đang cực kỳ cần một nguyên tắc ngoại giao mới để ứng phó với cục diện mới.

Nghĩ thông suốt điểm này, Thái Cát tự nhiên thành tâm thỉnh giáo Giả Hủ, "Vậy theo ý của Văn Hòa tiên sinh, cô nên đối phó với Tào Tháo thế nào?"

Giả Hủ thản nhiên thốt ra bốn chữ, "Không kiêu không xúy."

“Không kiêu không xúy?” Thái Cát ngẫm nghĩ một lúc, rồi bật thốt lên, "Ý của tiên sinh là đúng mực, không hèn mọn cũng chẳng kiêu ngạo phải không."

“Thế nào gọi là đúng mực không hèn không kiêu?” Giả Hủ hứng thú hỏi ngược lại. Ở chung với Thái Cát đã lâu, Giả Hủ phát hiện vị chủ thượng nhà mình này thường hay thốt ra một vài từ ngữ chưa từng nghe thấy bao giờ, hơn nữa những từ ngữ ấy thường mang ý nghĩa sâu xa.

Thái Cát bị Giả Hủ hỏi như vậy, mới nhận ra thành ngữ "đúng mực không hèn không kiêu" có lẽ vẫn chưa xuất hiện vào thời Đông Hán. Thế nên nàng đành vội vã chữa thẹn nói, "Cô ý nói là, đối mặt với Tào Tháo tuyệt đối không thể khép nép cúi đầu, cũng không thể kiêu ngạo tự đại."

“Ý chính là thế.” Giả Hủ vuốt râu gật đầu nói, "Tào Tháo không giống Viên Thiệu kiêu ngạo tự mãn, chủ thượng ở chung với Tào Tháo, phải khiến cho hắn tưởng rằng hắn đã nhìn thấu tâm tư của chủ thượng, có như vậy mới có thể đạt được mục đích lùi để tiến."

Phải khiến Tào Tháo tưởng rằng hắn đã nhìn thấu tâm tư của mình ư? Đây quả là một nhiệm vụ gian nan đây. Thái Cát vừa thầm tự giễu cợt trong lòng, vừa chắp tay vái Giả Hủ nói, "Đa tạ Văn Hòa tiên sinh chỉ điểm."

Giả Hủ dường như nhìn thấu sự thiếu tự tin của Thái Cát đối với khả năng diễn xuất của mình, liền an ủi nàng, "Đường dài còn lắm gian truân, chủ thượng giao phong với Tào Tháo nhiều lần, tự khắc sẽ nắm bắt được chừng mực."

Và ngay trong lúc Thái Cát đang bận rộn quét sạch chiến trường Duyên Tân, tín sứ cũng đã mang câu trả lời của nàng đến đại doanh Tào Tháo ở Bạch Mã. Bạch Mã Tân thực ra là cửa độ khẩu gần Quan Độ nhất. Giả sử Viên Thiệu cắn răng vượt sông từ Bạch Mã, Thái Cát và Tào Tháo chưa chừng có khả năng cả hai cùng đến muộn một bước. Tuy nhiên giờ nói lại mấy chữ "nếu như" thì đều đã là chuyện sau trận chiến. Trong lúc Thái Cát chặn giết Viên Thiệu ở Duyên Tân, Tào Tháo gần như không tốn một binh một tốt đã chiếm được bến Bạch Mã vừa chịu tổn thương nặng nề.

Trên thực tế, không chỉ riêng bến Bạch Mã, các cứ điểm của quân Viên ở phía nam Hoàng Hà sau khi cha con Viên Thiệu trốn chạy, đều đã mất hết ý chí chiến đấu. Mà quân Tào giống như một con rắn tham ăn, trong lúc nuốt chửng từng cứ điểm ấy, cũng không ngừng lớn mạnh thể xác của chính mình.

Đợi đến khi Tào Tháo đặt chân đến Bạch Mã, ngoại trừ số viện binh do Triệu Vân mang đến, binh mã dưới quyền ông ta bất ngờ đạt đến con số bốn vạn người. Trong số này quả thực có tàn binh bại tướng quy hàng của bộ lạc Viên Thiệu, nhưng binh lính Tào "tìm lại được" cũng không ít. Cái gọi là mất đi rồi tìm lại, nói toẹt ra chính là lính đào ngũ. Ban đầu trong lúc Tào Tháo rõ ràng đang chiến đấu cực khổ, không ít binh mã dưới quyền ông ta đã làm cỏ đầu tường, kẻ thì đầu gia Viên Thiệu, kẻ thì dứt khoát lên núi làm giặc cỏ. Mà trong số những kẻ đào ngũ này thì số lượng binh lính Thanh Châu là đông đảo nhất. Nếu theo tính tình trước đây của Tào Tháo, nhất định sẽ giết sạch những kẻ vong ân bội nghĩa này để răn đe người khác. Thế nhưng tổn thất của quân Tào trong trận Quan Độ quá ư thảm trọng, cộng thêm việc lại có một con sói cái như Thái Cát kè kè bên cạnh dòm ngó, Tào Tháo rốt cuộc cũng không có gan trừng phạt những kẻ cỏ đầu tường này. Ông ta chỉ tìm ra vài tên giặc cỏ gây bất bình dân phu lớn đem ra giết gà dọa khỉ. Tuy nhiên tin vui vẫn có.

“Thái An Trinh bức tử Viên Thiệu ở Duyên Tân ư?” Trong đại doanh, Tào Tháo chắp tay đứng thẳng, hỏi xác thực tên tín sứ đến báo cáo.

Tín sứ trung thực đáp rằng, "Tề hầu đã khâm liệm thi thể Viên Thiệu gửi về Hứa Đô."

“Bổn Xơ à...” Tào Tháo xác nhận tin tử của Viên Thiệu cũng chạnh lòng thỏ tử hồ bi, mặc niệm cho đối thủ cũ của mình một lát. Tuy nhiên chỉ khoảnh khắc sau, Tào Tháo đã khôi phục lại bản sắc kiêu hùng nhất quán của mình, thậm chí giữa hàng mày còn mang theo một tia đắc ý.

Tào Tháo tất nhiên sẽ không vì Thái Cát giành được đại thắng ở Duyên Tân mà cảm thấy đắc ý. Sự vui mừng của ông ta đến từ tin chết của Viên Thiệu. Phải biết rằng, Tào Tháo lần này ở Quan Độ thu thu nhận không ít bộ tướng quy hàng của quân Viên. Những binh mã này tuy làm lớn mạnh thanh thế của quân Tào, nhưng thẳm sâu trong lòng Tào Tháo vẫn tồn tại sự kiêng dè đối với các tướng sĩ quy hàng. Chỉ sợ Viên Thiệu chỉnh đốn lại cờ trống ở Ký Châu, những bộ tướng quy hàng này sẽ quay giáo phản chiến, trở lại dưới trướng Viên Thiệu. Dù sao thì số lượng hàng binh trong đại doanh Tào hiện tại còn nhiều hơn cả khúc bộ của Tào Tháo. Tào Tháo thậm chí còn từng thầm hạ quyết tâm, nếu đám hàng binh quả thực có dị động, bản thân sẽ học theo một vố Bạch Khởi.

Giờ đây Viên Thiệu đã chết, ba đứa con trai của hắn lại đều là những kẻ bất tài vô dụng, Tào Tháo rốt cuộc cũng có thể an tâm thu nhận tàn bộ do Viên Thiệu để lại. Chỉ thấy lúc này Tào Tháo phấn khích đi đi lại lại trong đại doanh một vòng, đoạn ra lệnh cho Hạ Hầu Uyên và những người khác ở phía sau, "Diệu Tài, bộ khúc của Triệu Duệ liền chia về cho ngươi thống lĩnh. Công Minh, ngày mai ngươi đến Ô Sào, thu thu nhận tàn bộ ở đó gom thành một doanh."

“Tuân mệnh!” Hạ Hầu Uyên và Từ Hoảng đồng loạt ôm quyền lĩnh mệnh.

Tuân Úc ở bên cạnh thấy Tào Tháo tích cực thu biên tàn bộ của Viên Thiệu như vậy, không khỏi tiến lên khuyên can, "Chủ công, trong bến Bạch Mã vẫn còn lưu lại hơn một ngàn thủy quân, chi bằng nhân cơ hội này thu biên làm thủy sư thế nào?"

“Đội quân không thuyền ư?” Tào Tháo tự giễu cười một tiếng. Thuyền bè ở bến Bạch Mã sớm đã bị thủy sư quân Tề thiêu rụi thành tro bụi, thủy sư cái gọi là còn sót lại trong bến hiện nay chẳng qua chỉ là mấy kẻ ngư dân không thuyền mà thôi, thực sự có chút hữu danh vô thực.

Thế nhưng Tuân Úc lại kiên quyết nói, "Thà có còn hơn không."

Thủy quân vẫn luôn là điểm yếu chí mạng của quân Tào, trước đó Tào Tháo không hề quá mức bận tâm về điều này. Dù sao thì trước trận Quan Độ, lần duy nhất quân Tào sử dụng tàu thuyền quy mô lớn trong chiến tranh là khi đông chinh Lữ Bu.

Lần đó tác dụng của tàu thuyền trong chiến tranh chỉ là giúp quân Tào có thể điều động binh mã ở bên ngoài thành Hạ Bì ngập lụt nước lũ mà thôi. Do đó Tào Tháo vẫn luôn cho rằng thủy quân không mấy quan trọng ở phương Bắc. Cho đến tận lần này thủy quân của Thái Cát thể hiện thực lực đáng kinh ngạc ở Hoàng Hà.

Vận lương thảo, cắt đứt đường lương, tập kích, chặn giết, chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi, thủy sư quân Tề đã cho người ta nhận thức được rằng, ngay cả ở phương Bắc, thủy quân vẫn có cơ hội tung hoành ngang dọc. Thừa nhận rằng Hoàng Hà không phải quanh năm suốt tháng đều thông thuyền, chỗ rộng có thể lên tới bốn năm trăm trượng, chỗ hẹp chỉ vỏn vẹn hai ba mươi trượng, hơn nữa đến mùa đông khi nước sông đóng băng, thủy sư lại càng không có đất dụng võ. Thế nhưng chỉ cần thủy sư có thể khống chế các bến đò trong vài tháng thông thuyền, thì đối với bất kỳ thế lực nào vượt Hoàng Hà, nó cũng là một mối đe dọa không thể xem nhẹ.

Tào Tháo tự nhiên sẽ không vì thủy sư của quân Tề mà cam tâm từ bỏ các châu quận trù phú ở phía bắc Hoàng Hà. Do đó sau khi trầm ngâm một hồi lâu, ông ta ngẩng cao đầu, mang theo ý cười vỗ bàn quyết định, "Cứ làm theo lời Công Đạt nói. Cô không những phải thu biên thủy sư, mà còn phải tu sửa bến Bạch Mã cho thật tốt. Có như vậy cô mới có thể thong thả thưởng thức phong thái của thủy sư quân Tề cho đàng hoàng."

Quyết đoán nghé khó tiến lên của Tào Tháo đã khơi dậy ý chí chiến đấu của văn võ bá quan có mặt. Phải, đây không phải là lần đầu tiên quân Tào tụt hậu so với người khác. Đổng Trác, Lữ Bu, Viên Thiệu, xét về thực lực thì mỗi một người bọn họ đều mạnh hơn Tào Tháo, nhưng cuối cùng lại đều thất bại dưới tay Tào Tháo. Cho nên sự mạnh yếu của kẻ địch đối với quân Tào chưa bao giờ là vấn đề, làm thế nào để đánh bại đối thủ mới là chuyện bọn họ cần phải cân nhắc.

Lúc này Tào Tháo và Thái Cát tuy vẫn mang danh nghĩa liên minh, nhưng mọi người có mặt đều hiểu rõ trong lòng rằng Tào Tháo và Thái Cát trong vô hình đã trở thành đối thủ ngầm đấu đá lẫn nhau. Người có thân phận lúng túng nhất trong đại doanh lúc này không ai khác chính là Tào Phi – người đã đính hôn với Thái Cát. Ban đầu chính vì mục đích thúc đẩy liên minh Tào - Thái, Tào Phi mới bị đưa sang Đông Lai đính hôn với Thái Cát hơn mình sáu tuổi. Thế nhưng chỉ chưa đầy một tháng trôi qua, quan hệ giữa hai bên đã từ đồng minh chuyển hóa thành đối thủ.

Sự chênh lệch quá lớn như vậy khiến Tào Phi non trẻ nhất thời khó lòng thích ứng. Thế nhưng cậu ta vẫn gom góp dũng khí, thăm dò hỏi cha mình một câu, "Phụ thượng, Phi nhi có còn phải đi Đông Lai nữa không?"

Tào Tháo không ngờ Tào Phi lại hỏi câu này vào lúc này, chỉ thấy ông ta đảo mắt liếc qua đứa con trai thứ, với giọng điệu không cho phép phản bác mà nói, "Đương nhiên phải đi. Ngươi đã đính hôn với Tề hầu, thì phải ở bên cạnh nàng ta, duy trì mối quan hệ thông gia Tào - Thái. Tuyệt đối không được để bị nàng ta điều đi như lần này nữa."

Tào Phi đã biết nguyên nhân cha nổi giận lần này không phải vì mình mang binh cứu viện chậm trễ. Mà là vì ông ta vốn dĩ không hề mong muốn mình đến cứu viện. Trong mắt Tào Tháo,Ký nhiên Thái Cát đã phái viện binh đến, lại có các vị túc tướng như Hạ Hầu Uyên, Từ Hoảng, Triệu Vân thống lĩnh, Tào Phi căn bản không cần thiết phải đi theo. Có tinh thần này chi bằng ở lại bên cạnh Thái Cát giám sát từng cử động của nàng ta. Điều này khiến Tào Phi vốn ôm ấp hy vọng thể hiện bản thân trước mặt Tào Tháo cảm thấy vô cùng nản lòng thoái chí.

Mà lúc này tận mắt chứng kiến cha trong hoàn cảnh đã ngầm đấu đá với Thái Cát mà vẫn muốn đưa mình đến đại doanh của Thái Cát, Tào Phi càng thêm u ám cúi gầm đầu. Ở tuổi mười ba, cậu ta đã có nhận thức nhất định về các cuộc tranh đấu giữa các chư hầu. Huống chi năm tám tuổi cậu ta đã có thể làm văn, đọc rộng các sách kinh điển cổ kim, bách gia chư tử, đối với kết cục của những còn tin thời Xuân Thu Chiến Quốc sớm đã nghe đến mòn tai. Lại sao có thể không tưởng tượng được ngày sau hai nhà Tào - Thái trở mặt, bản thân sẽ phải chịu đựng cảnh ngộ thế nào.

Và ngay trong lúc Tào Phi cho rằng cha đã vứt bỏ mình, bỗng cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai mình, tiếp theo bên tai liền truyền đến giọng nói từ ái của cha, "Phi nhi, chuyến này ủy khuất cho con rồi. Con hãy an tâm ở lại bên cạnh Thái An Trinh, nếu Tào - Thái trở mặt, vi phụ nhất định sẽ không vứt bỏ con."

Mặc dù trong lòng tràn ngập bất an và lo lắng, Tào Phi cuối cùng vẫn ngoan ngoãn chắp tay đáp lời, "Hài nhi tuân mệnh."

Hai ngày nay khá bận, việc cập nhật không được ổn định cho lắm, mong mọi người thông cảm. Hố lớn Quan Độ đã lấp xong ~~ la la la ~~~ Đại phương hướng tuy giống với những gì mình dự tính, nhưng trong quá trình diễn trịch chi tiết vẫn có không ít chỗ biến động. Tiếp theo vẫn còn những cái hố lớn hơn đang chờ lấp, cho nên cách mạng chưa thành công, đồng chí vẫn cần phải cố gắng!