Bên hồ Sa Khâu chìm đắm trong tĩnh lặng.

Đại Lục Trạch, khu nghỉ mát nổi tiếng từ xưa với những cơn gió mùa hè, bỗng nhiên dừng việc hô hấp của đất trời, không còn chút âm thanh hay hơi thở nào, ngột ngạt và tĩnh lặng đến mức làm người ta hoảng hốt. Một vầng trăng khuyết treo lơ lửng, bầu trời trong xanh như được gột rửa, dải ngân hà bao la trải dài đến chốn hoang vu vô tận.

Trong doanh trại thiết giáp kỵ binh ngoài hành cung thành bảo, những đốm đèn quân sự trên đài quan sát xe mây nhấp nháy như những vì sao trên trời. Giữa doanh trại sa mênh mông, chỉ có ánh đèn trong tẩm cung của thành bảo là vẫn sáng rực như trước. Hai đội giáp sĩ cầm mâu, giáo, búa, việt đứng thẳng tắp ngoài cửa tẩm cung, con đường hầm tối mò dẫn thẳng đến cửa thành uy nghi.

Lá cờ lớn màu đen cao ba trượng sáu thước nặng nề rủ xuống lầu vọng lâu trên cửa thành, chữ "Tần" màu trắng to bằng cái đấu trên mặt cờ lặng lẽ cuộn mình ẩn hiện trong những nếp vải lụa đen. Các hố lửa trại bên trong và ngoài thành bảo từ lâu đã được phủ lên một lớp dày ngải cứu nửa khô nửa tươi, từ từ tỏa ra làn khói xanh nhạt xua đuổi muỗi mòng bao trùm toàn bộ hành cung thành bảo.

Thừa tướng Lý Tư nặng nề bước đi trong làn khói mờ ảo bên ngoài thành bảo, chốc chốc lại lo lắng nhìn vào bên trong. Không rõ nguyên do, Lý Tư chỉ cảm thấy lồng ngực nhói lên từng hồi, vô cớ sinh ra một thứ kinh hãi chưa từng có, toàn bộ lông tóc trên người suýt dựng cả lên. Bất chợt, trong đầu Lý Tư lóe lên như tia chớp — phải diện kiến hoàng đế ngay lập tức, hoàng đế nhất định có chuyện rồi!

Nhưng vừa cất bước lớn, Lý Tư chợt khựng lại. Chỉ dựa vào trực giác mơ hồ mà xông bừa vào hành cung, trong mắt các bậc quân thần nước Tần vốn từ xưa không nói chuyện quái lực loạn thần chẳng phải là quá hoang đường sao? Hơn nữa hành cung vẫn vô cùng yên tĩnh, hoàng đế không hề triệu kiến mình, thì có thể có chuyện đột xuất nào chứ?

Ngay cả trong sự hoảng loạn kinh hãi, Lý Tư vẫn đinh ninh: hoàng đế đang bệnh mà có chuyện gì, người đầu tiên được triệu kiến chắc chắn là mình. Với sự kiên nghị của bệ hạ, việc không triệu kiến mình có nghĩa là sẽ không có chuyện gì lớn. Là đại thần đứng đầu chính sự của đế quốc, lại kiêm tổng chấp sự đại tuần thú, không thể vì cớ không đâu mà mất phong độ.

Mặc dù Lý Tư tự nhủ và đã dừng bước, nhưng cảm giác tim đập thình thịch khó hiểu vẫn không hề suy giảm. Gần như theo phản xạ tự nhiên, Lý Tư ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, rà soát khu vực sao Tử Vi, muốn tìm ra ngôi sao đế vương tương ứng với nhà vua. Đột nhiên, Lý Tư phát hiện ngôi sao lớn vốn ngự trị ở trung tâm Cửu Thiên, từ xưa vẫn luôn tỏa ra ánh sáng mãnh liệt nay đã trở nên mờ ảo yếu ớt, hầu như đã bị mây sao trên trời nhấn chìm.

Giật mình thon thót, Lý Tư vã mồ hôi đầm đìa, không kìm được phải dùng sức dụi mạnh mắt mình...

Đột nhiên, cuồng phong nổi lên, trời đất đổi màu.

Giữa tiếng gầm thét của núi sông, bãi cát trắng ven Đại Lục Trạch bất ngờ cuộn lên từng đạo rồng trắng khổng lồ. Bụi cát trắng bay mù mịt trong khoảnh khắc đã che khuất vầng trăng khuyết và những vì sao rực rỡ ban nãy, toàn bộ hành cung rừng rậm bên hồ chìm sâu vào cõi hỗn mang tối tăm.

Khu rừng ven hồ ban ngày có bóng râm mát mẻ, dưới sự càn quét của cuồng phong đã phát ra tiếng gót thét kéo dài không dứt. Bên trong và ngoài thành bảo hành cung, chỉ trong chớp mắt đã đảo điên trời đất. Những mái lều da bò của doanh trại kỵ binh bị nhổ tung từng đám, từng tấm da bò, từng bộ y giáp bay lượn đầy trời, kỳ dị giống như lạc vào hang ổ của một bầy dơi đen khổng lồ.

Những dây đèn quân sự trên lầu vọng lâu cửa thành nổ lách tách rồi vỡ vụn, chợt bay vút vào màn đêm cao thẳm vô tận. Những hố lửa ngải cứu xua đuổi muỗi mòng bị hất ngược lên trời, đom đóm tàn bay la đà như mưa rào, rồi biến mất không dấu vết trong chớp mắt.

Lá cờ lớn lụa đen trên lầu vọng lâu cửa thành bị xé rách cuồng loạn, quật mạnh vào cột cờ vừa dày vừa cao, cuối cùng, lá đại kỳ cuộn lấy thân cột cờ rung chuyển dữ dội rồi đổ sụp xuống âm vang. Lá cờ lớn thêu chữ "Tần" được đan dệt bằng cơ nghiệp của đế quốc ầm ầm bung ra bay phần phật, cuồng vũ trên bầu trời một lúc, đột nhiên không lệch đi đâu, trùm thẳng lên mái nhà tẩm cung của hoàng đế.

Tất cả ánh đèn đều tắt ngấm trong cuồng phong, chỉ có một khoảng ánh sáng đỏ rực trong tẩm cung hoàng đế là vẫn nhấp nháy, tựa như ngọn đèn léo héo trên một chiếc thuyền cô độc... Giữa cơn bão dữ không kịp trở tay, tiếng sấm ầm ầm lăn qua bầu trời, sông Ngân vỡ bờ trút xuống những trận mưa trắng xóa như thác đổ, hành cung Sa Khâu chốc chốc hóa thành một vùng biển nước.

Tia chớp vắt ngang bầu trời đột ngột xé rách không trung, một tiếng sét nổ động trời phá vỡ cả đất trời, một dải rừng già mấy trăm tuổi bị chặt đứt ngang lưng ngay tắp lự. Trong ngọn lửa bùng cháy dữ dội từ thân cây, người ta thấy một con mãng xà đen dài không rõ bao nhiêu đang bay múa lượn lờ giữa không trung rồi đứt gãy thành vô số mảnh vụn, văng tung tóe vào màn mưa, chiếc đầu mãng xà dữ tợn rơi trúng người Lý Tư đang quay cuồng như con quay...

Khi cuồng phong vừa nổi lên, các giáp sĩ đang chìm trong giấc ngủ say đã tung mình đứng dậy trong tiếng tù và thê thiết, hú hét lao ầm về phía thành bảo hành cung. Tuần thú đại tướng Dương Đoan Hợp mình trần trụi, ôm chặt lấy một thân cây liên tục gào thét hạ lệnh.

Các giáp sĩ mình trần lập tức đan tay vào nhau, kết thành một phương trận khổng lồ, đồng thanh gào thét trong màn mưa chớp trắng xóa câu thề xưa "Cửu cửu lão Tần, cùng phó quốc nạn", giẫm đạp lên bùn nước nhảy bổ về phía cửa hành cung đang mở rộng.

– Thừa tướng đâu rồi? Trời đất đại biến! – Hồ Mỗ Kính tóc bạc bù xù, thét lên ngã dúi dụi chạy tới.

– Lão Phụng thường! Gió nổi từ phương nào? – Lý Tư tóm lấy cái đầu rắn tanh hôi nặng trịch nằm rạp xuống đất hét lớn.

– Càn vị! Gió nổi từ vị trí Càn cương! – Hồ Mỗ Kính ôm lấy một chiếc xe sắt khó nhọc hét lên.

– Bệ hạ...! – Sắc mặt Lý Tư đột nhiên biến đổi, chồm dậy hét lớn lao vung về phía thành bảo.

– Hộ giá Thừa tướng! Hộ giá các vị đại nhân! – Dương Đoan Hợp dẫn theo một phương trận mình trần ùa tới.

Dốc sức xông vào tẩm cung hoàng đế, các tướng sĩ đại nhân đều nín thở kinh ngạc.

Triệu Cao đang bò nhoài trên người hoàng đế. Hoàng đế ngã xuống đất, một vũng máu đỏ tươi từ án văn dài bắn xối xả lên ngực. Hoàng đế mở trừng trừng đôi mắt uy nghiêm khiến người ta kính sợ, tròng mắt suýt nổ tung ra khỏi hốc mắt.

Triệu Cao ôm chặt lấy hoàng đế khóc thét lên:

– Bệ hạ tỉnh lại đi! Gió mưa có lớn thế nào, Tiểu Cao tử cũng sẽ che chở cho bệ hạ! Bệ hạ cứ yên tâm, những việc bệ hạ dặn dò, Tiểu Cao tử sẽ làm cho thỏa đáng mà... Bệ hạ, ngài nhắm mắt lại đi! Tiểu Cao tử sợ đôi mắt của ngài lắm... Bệ hạ, ngài nhắm mắt lại đi!

Thiếu hoàng tử Hồ Hợi cũng ôm lấy thân thể hoàng đế khóc lớn...

Lý Tư ướt sũng bùn nước chợt giật mình thon thót, toàn thân nhũn ra suýt ngã quỵ. Cố nén tâm thần, Lý Tư lảo đảo lao tới, phắt tay đẩy Triệu Cao ra, quỳ rạp xuống bên cạnh hoàng đế.

Lý Tư định đỡ hoàng đế đứng dậy, thế nhưng, khi đôi tay chạm vào thân thể hoàng đế, một luồng lạnh lẽo kỳ lạ khiến hắn kinh hãi khôn tả — đôi mắt hoàng đế vẫn phóng ra ánh sáng sắc bén, nhưng thân thể đã lạnh ngắt và cứng đờ.

Trong đầu lóe lên như điện xẹt, Lý Tư bỗng đứng phắt dậy hét lớn:

– Lão thái y đâu? Cứu chữa bệ hạ!

Giữa tiếng hô truyền liên hồi, Dương Đoan Hợp dẫn theo một đội giáp sĩ mình trần lùng sục lôi hai vị lão thái y từ dưới chân cột đá ngoài tẩm cung ra, hộ tống vào trong tẩm cung.

Hai vị lão thái y lấm lem bùn đất, hồn vía lên mây lảo đảo bước ra khỏi không gian mưa gió, lúc này mới bừng tỉnh. Nhìn nét mặt đằng đằng sát khí của Lý Tư, lại nhìn hoàng đế đang ngã trên tấm thảm dày, cả hai lập tức hiểu rõ tình thế trước mắt, đồng thời quỳ rạp xuống bên cạnh hoàng đế.

Mặc cho ngoài cung gió mưa gầm thét, hai vị lão thái y vẫn theo đúng phép tắc, phân phó nội thị dìu thiếu hoàng tử Hồ Hợi đang gào khóc thảm thiết ra ngoài, cẩn thận thăm khám toàn thân hoàng đế.

Khi hai vị lão thái y trao đổi ánh mắt và định bẩm báo, Lý Tư dứt khoát xua tay nói:

– Cứu chữa theo phép trước!

Hai vị lão thái y bỗng im bặt, một người lập tức mở hòm thuốc lấy ra ngân châm, một người lập tức xoa bóp các huyệt vị yếu hiểm trên ngực.

Khoảng chừng nửa khắc, hai vị thái y liên tục dốc toàn lực cứu chữa hoàng đế ba lần.

– Bẩm Thừa tướng: Hoàng đế bệ hạ, không cứu được nữa rồi... – Lão thái y uể oải ngồi phịch xuống.

– Bệ hạ, bệ hạ đi thật rồi, đi rồi. – Triệu Cao ngẩn ngơ, lầm bầm như nói mê.

– Không phải có phương sĩ đan dược sao! – Lý Tư gầm lên một tiếng.

– Bẩm Thừa tướng: Phương sĩ đã bỏ trốn, đan dược đã bị hủy rồi... – Lão thái y thở dốc thều thào.

– Triệu Cao! Còn phương sĩ đan dược nào nữa không! – Lý Tư giật mạnh Triệu Cao lại, sắc mặt đột nhiên dữ tợn.

– Nếu Thừa tướng không tin, Triệu Cao thà chết theo bệ hạ... – Triệu Cao ngẩn ngơ vươn tay, phắt cái rút thanh đoản kiếm tùy thân bên hông Lý Tư, chĩa thẳng vào bụng mình.

Dương Đoan Hợp bước lên một bước giật lấy đoản kiếm, giận dữ quát lớn:

– Triệu Cao to gan! Trả lời câu hỏi của Thừa tướng!

Triệu Cao ôm mặt gào khóc o o ngã sụp xuống đất:

– Thừa tướng, các vị đại nhân, nếu thực sự có thuốc của phương sĩ, Triệu Cao tội gì phải đợi đến lúc cứu chữa thế này chứ! Triệu Cao theo hầu hoàng đế hơn ba mươi năm, vốn dĩ là muốn đi theo hoàng đế mà! Triệu Cao còn sống, là phụng theo nghiêm lệnh của hoàng đế để hành sự đấy! Thừa tướng, các vị đại nhân, Triệu Cao dẫu có tru di cửu tộc, cũng tuyệt đối không dám chậm trễ cứu chữa bệ hạ đâu!...

Lý Tư khóc không ra nước mắt, sắc mặt xám ngắt, lảo đảo kịch liệt rồi ngã phịch xuống bên cạnh hoàng đế. Hai vị thái y giật mình, hầu như đồng thời lao tới đỡ lấy Lý Tư, một người bấm huyệt nhân trung, một người xoắn ngân châm vào huyệt Dũng Tuyền ở gan bàn chân.

Chỉ trong chốc lát, Lý Tư mở mắt ra, hất tay đẩy thái y ra, mạnh mẽ lao chườm lấy thi thể hoàng đế cất lên tiếng khóc dài đau thấu tâm can:

– Bệ hạ! Sao ngài có thể đi chứ!...

Tiếng khóc chưa dứt, Đốn Nhược bên cạnh đã bước lên một bước ôm lấy Lý Tư, thấp giọng gấp gáp nói:

– Thừa tướng không được lớn tiếng! Lúc này ngài chính là trụ cột, là trụ cột đấy!

Lý Tư thắt chặt lòng, chợt bừng tỉnh, đột ngột đứng phắt dậy vung tay cất giọng lạnh lùng hạ lệnh:

– Dương Đoan Hợp phong tỏa tẩm cung! Tất cả những ai vào cung tập trung ở chính sảnh, nghe hiệu lệnh của bản tướng!

Dương Đoan Hợp phừng phừng khí thế đáp lời, sải bước ra hành lang tẩm cung lớn tiếng hạ lệnh:

– Thiết Ưng kiếm sĩ canh giữ cửa thành hành cung! Không cho phép bất kỳ ai bước vào nữa! Phàm ai ở trong cung, lập tức vào chính sảnh! Quân lệnh Tư mã hành hiệu: Người ngoài cung tự tập hợp tự cứu hộ, không cần vào cung hộ giá hoàng đế! Sau cơn mưa gió, lập tức chỉnh đốn đội ngũ chờ lệnh! —

Theo những mệnh lệnh quân sự liên tiếp của Dương Đoan Hợp, từng hàng tù và vang lên thê thiết khắp hành cung, xé toang màn mưa, bay ra khỏi cửa thành; từng đội Thiết Ưng kiếm sĩ đan tay nhau bước vào màn mưa bão, tiến thẳng vào dưới vòm cửa thành ngập nước ngang lưng, cắm rễ như những cột sắt ở lối ra vào của thành bảo hành cung.

Sau ba hồi tù và liên tiếp, từ ngoài thành bảo văng vẳng truyền lại tiếng hoan hô không dứt:

– Hoàng đế đại an! Vạn tuế —!

Cùng lúc đó, các đại nhân tướng sĩ xông vào thành bảo hành cung cũng tề tựu đông đủ ở chính sảnh tẩm cung, từng hàng người mình trần xen lẫn với những ngọn đuốc rực cháy và những mảnh y phục rách rưới lấm lem bùn đất, kéo dài dày đặc đến tận hành lang gió mưa gầm thét, tuy hỗn độn nhưng lại càng thêm nghiêm trang.

Dương Đoan Hợp sải bước đi tới chắp tay nói:

– Bẩm Thừa tướng: Hiệu lệnh đã thông suốt, trong ngoài đều tuân mệnh, xin Thừa tướng hạ lệnh!

– Xin Thừa tướng hạ lệnh!

Các tướng sĩ đại nhân trong và ngoài tẩm cung đồng thanh hô lớn.

– Được! Bản tướng hạ lệnh, tất cả mọi người sau khi hoàn thành mệnh lệnh lập tức trở lại tẩm cung!

– Rõ! — Sảnh lớn trong ngoài vang lên một tiếng như sấm rền.

– Trung thư phủ lệnh Triệu Cao cùng hai vị thái y, lập tức hộ tống bệ hạ an nghỉ ở mật thất. Triệu Cao phái nội thị tinh nhuệ canh gác nghiêm ngặt mật thất, không ai được phép tự ý vào trong!

Khuôn mặt Lý Tư trắng bệch không chút sắc máu, mệnh lệnh đầu tiên bình tĩnh mà nghiêm khắc, rõ ràng chỉ trong chớp mắt hắn đã suy tính kỹ càng. Thấy Triệu Cao dẫn theo hai vị thái y và hai tên nội thị khiêng thi thể hoàng đế rời đi, Lý Tư tiếp tục hạ lệnh:

– Lão Phụng thường và Trịnh Quốc lệnh, đốc thúc lại viên tẩm quan lập tức thu dọn thư phòng của hoàng đế, toàn bộ chiếu thư văn kiện, đều phải niêm phong cẩn thận!

Các tướng sĩ đại nhân đều hiểu rõ, đây là việc quan trọng bậc nhất, sự sắp xếp của hoàng đế đối với đại sự tương lai của đế quốc hầu như chắc chắn đều nằm trong các chiếu thư văn kiện, tự nhiên phải do các đại nhân đức cao vọng trọng cùng nhau thu dọn để kiềm chế lẫn nhau nhằm đảm bảo không xảy ra bất trắc. Thừa tướng Lý Tư trong lúc vội vàng cấp bách mà vẫn xử lý thỏa đáng theo đúng phép tắc như vậy, đủ thấy công tâm là trên hết.

Vì thế, khi giọng nói của Lý Tư vừa dứt, các tướng sĩ đại nhân ai nấy đều nghiêm nghị gật đầu, tương đối hồi phục lại từ nỗi bi thương tuyệt vọng trời sụp đất lở ban nãy. Hồ Mỗ Kính và Trịnh Quốc chắp tay nhận lệnh, lập tức dẫn theo các lại viên thư phòng của hoàng đế sải bước rời đi.

Lý Tư hoàn toàn phớt lờ, tiếp tục hạ lệnh:

– Điển khách Đốn Nhược dẫn thuộc hạ văn lại, lập tức ghi danh tất cả các tướng sĩ đã vào tẩm cung, đảm bảo không một ai bước ra khỏi tẩm cung trước khi mưa gió tạnh hẳn! Vệ uý Dương Đoan Hợp dẫn toàn bộ tư mã hành doanh, tổng phụ trách tự cứu hộ trong ngoài cung Sa Khâu, đảm bảo người ngựa giảm thiểu thương vong!

Hai tiếng rõ rồn rột vang lên, Đốn Nhược và Dương Đoan Hợp sải bước rời đi.

– Các tướng sĩ còn lại, toàn bộ bước ra khỏi tẩm cung, tập trung tại bãi xe ngựa!

Các tướng sĩ vẫn còn đang kinh ngạc, Lý Tư đã sải bước đi về phía cổng cung tẩm, bước qua lối đi do các giáp sĩ mình trần rẽ ra để tiến vào màn mưa mịt mù.

Trong lúc nguy nan này, tướng sĩ quân Tần lập tức thể hiện bản sắc, dù hiểu hay không, họ lập tức đan tay vào nhau hộ tống Thừa tướng bước vào trận cuồng phong mưa bão có khí thế kinh hoàng.

Tóc Lý Tư bay phấp phới, bỗng khàn giọng kích động giơ cao tay hô lớn:

– Cửu nguyên đại tiệp! Giặc Hồ bị xua đuổi! Trời cao gió lớn mưa tuôn, chúc mừng đại Tần thiên thu vạn tuế —! Hoàng đế vạn tuế —!

Tướng sĩ hoàng thất vô cùng phấn khởi, hàng loạt cánh tay mình trần đồng loạt giơ cao, sững sờ bất động trong cơn gió mưa cuồng nộ, âm thanh như sóng cuồng thác đổ át cả tiếng sấm rền:

– Cửu nguyên đại tiệp —! Đại Tần vạn tuế —! Hoàng đế vạn tuế —!

Chỉ trong chớp mắt, ngoài thành bảo vang lên tiếng hô hưởng ứng liên hồi, âm thanh phấn khích hòa quyện trong ngoài cùng gió mưa sấm chớp tạo thành một kỳ quan thiên nhiên.

Sáng sớm vừa hửng. Gió đã tạnh, mưa đã ngừng.

Bầu trời lại trở nên xanh ngắt vô tận, những ngôi sao nhỏ thưa thớt nhấp nháy ở chân trời. Hơn một canh giờ cuồng phong mưa bão đã tàn phá hành cung tráng lệ bên bờ Đại Lục Trạch thành một bãi chiến trường bừa bộn không thể nhận ra.

Nước đọng trong rừng ngập quá đầu gối, trên mặt nước trôi nổi những lá cờ, y phục, cành cây, mũ giáp, binh khí, trâu ngựa vướng víu vào nhau cùng y phục rực rỡ muôn màu của các thị nữ. Ngoại trừ Dương Đoan Hợp và một nhóm tư mã hành doanh đang bận rộn bôn ba tự cứu hộ ngoài thành bảo chưa quay về, những đại nhân và tướng sĩ vào cung từ đêm qua đều tụ tập tại bãi xe ngựa trong thành bảo hành cung.

Mấy vị đại nhân bị tướng sĩ vây quanh trước ba, năm chiếc chiến xa tàn tơi sót lại, mặc dù dòng nước ào ào ngập qua đầu gối, nhưng không một ai dịch chuyển bước chân. Ai nấy đều hiểu rõ, quyết định sắp được đưa ra lúc này mới là quan trọng nhất.

Trước chiếc chiến xa rách nát, Lý Tư đứng lặng trong dòng nước đục ngầu chảy ào ào, đăm đăm nhìn một đám đông tướng sĩ đại nhân ánh mắt sáng ngời, đôi chân không khỏi run lên từng hồi.

Lúc này, đây là lần đầu tiên Lý Tư cảm nhận được gánh nặng trên vai mình nặng nề đến nhường nào, và cũng là lần đầu tiên cảm nhận rõ ràng sức nặng tựa núi thái sơn của bốn chữ "Thủ tướng chấp chính".

Cũng chính trong khoảnh khắc này, Lý Tư bỗng hiểu ra sự vĩ đại vượt qua cả cổ kim của Tần Thủy Hoàng Doanh Chính. Bởi vì, Lý Tư thấu hiểu sâu sắc rằng mỗi một thử thách mà hoàng đế gặp phải trong cuộc đời quyền lực hơn ba mươi năm qua đều là vấn đề sống còn, thế nhưng hoàng đế chưa từng sợ hãi mà luôn bình tĩnh nghênh chiến, bằng trí tuệ và lòng dũng cảm vô song để cổ vũ vô số bề tôi và tướng sĩ đi theo mình...

Mà nay hoàng đế đã ra đi, trọng trách chống đỡ tòa nhà cao lớn của đế quốc đầu tiên lại đổ lên vai mình - một vị Thừa tướng. Lý Tư ơi Lý Tư, ngươi sợ hãi rồi sao? Ngươi không gánh vác nổi nữa sao?

– Chư vị! — Can đảm của Lý Tư đột nhiên tăng vọt, bước lên chiến xa cất cao giọng nói, — Hôm nay sự việc xảy ra bất ngờ, chỉ có chúng ta là tướng sĩ bề tôi đều có mặt tại hiện trường, thế nên cần phải cùng nhau bàn bạc, thảo luận đối sách. Quốc gia lâm vào cảnh nguy nan, chư vị tướng sĩ bề tôi, đều phải đồng tâm hiệp lực!

Toàn trường lập tức vang lên lời thề xưa của người Tần:

– Cửu cửu lão Tần, cùng phó quốc nạn!

Âm thanh vẫn còn đang vang vọng quần hồi, Lý Tư đã cất cao giọng nói tiếp:

– Lúc này là thời khắc phi thường, nên áp dụng đối sách phi thường. Lý Tư với tư cách là Thủ tướng, phải gánh vác trọng trách về sự hưng vong của đại Tần. Chư vị có mặt chứng kiến tận mắt, cũng phải gánh vác trọng trách cho đại Tần! Cân nhắc theo thực tế, Lý Tư cho rằng: lúc này nên tạm thời giấu kín chuyện tang lễ, đồng thời dừng việc tiến về phía bắc Cửu Nguyên, tốt nhất là dốc toàn lực nhanh chóng trở về Hàm Dương. Mọi đại sự, đều đợi trở về Hàm Dương rồi tính tiếp. Sách lược của bản tướng, chư vị nghĩ thế nào, cứ việc lên tiếng!

– Lão phu đồng ý với đối sách của Thừa tướng! — Hồ Mỗ Kính và Trịnh Quốc đồng thanh hưởng ứng.

– Bất cứ ai có mặt, không được tiết lộ tin tức hoàng đế băng hà! — Đốn Nhược lớn tiếng bổ sung.

– Trung thư phủ lệnh nghĩ thế nào? — Lý Tư nghiêm nghị chằm chằm nhìn Triệu Cao.

– Hạ quan, đồng ý giấu kín chuyện tang lễ. Chỉ là...

– Chỉ là cái gì? Nói! — Lý Tư lạnh lùng sắc bén chưa từng có.

– Tướng sĩ bề tôi đi theo rất đông, nếu có người muốn yết kiến bệ hạ, không biết Thừa tướng đối phó thế nào?

– Việc này sẽ tính cách khác, trước tiên quyết định có giấu kín tang lễ hay không cái đã. — Lý Tư không hề do dự chút nào.

– Lão phu cho rằng, làn sóng phục hưng thiên hạ đang ngầm cuộn trào, đột ngột phát tang khó bảo đảm không khơi mào cho sự biến động ở các nơi. Nói theo thực tế, giấu kín tang lễ và nhanh chóng trở về Hàm Dương quả thực là thượng thượng sách! — Đốn Nhược, người phụ trách bang giao, lại một lần nữa nêu rõ lý do.

– Chúng ta đồng ý giấu kín tang lễ! — Toàn thể tướng sĩ đồng thanh hưởng ứng.

– Được! — Lý Tư vung tay nói, — Việc thứ hai: Đi thẳng theo đường trực đạo nhanh chóng trở về Hàm Dương, có ai dị nghị gì không?

– Việc này phải hỏi ý kiến của Vệ uý mới thỏa đáng. — Triệu Cao thận trọng nói một câu.

– Triệu tập gấp Dương Đoan Hợp! — Lý Tư lập tức quyết định.

Đốn Nhược vung tay, tư mã bang giao giỏi việc cơ mật nhất lập tức bước nhanh lội nước ra khỏi bãi xe ngựa.

Toàn trường im lặng như tờ, chờ đợi, không một ai lên tiếng, không một đại nhân nào đưa ra đề tài mới.

Khoảng thời gian một bữa cơm, Dương Đoan Hợp mình trần tóc xõa sải bước hiên ngang đến, nghe Lý Tư nói rõ sự tình, lập tức chắp tay lớn tiếng nói:

– Trở về Hàm Dương lúc này, chọn đường đi phải dựa vào tình hình quân sự. Lấy đường Trung Nguyên, đoạn đường tuy gần, nhưng có hai khó khăn: Một là phải quay đầu vượt sông hai lần, sợ không có lợi cho xa giá của bệ hạ; Hai là cục diện hỗn loạn ở Sơn Đông xảy ra thường xuyên ẩn chứa vô vàn nguy cơ, dọc đường khó bảo đảm không bị quấy nhiễu làm chậm trễ hành trình trở về! Nếu xuất phát từ cung Sa Khâu, qua đường Tỉnh Hình đến thẳng trực đạo Cửu Nguyên, rồi từ trực đạo đi về phía nam đến Cam Tuyền, Hàm Dương, thì đường tuy hơi xa, nhưng có thể đảm bảo bình an vô sự!

– Vệ uý đồng ý đi đường trực đạo Cửu Nguyên, chư vị thấy thế nào? — Lý Tư lớn tiếng hỏi.

– Chúng tôi đồng ý! — Toàn trường đồng thanh gầm lên.

– Được! — Lý Tư dứt khoát hạ lệnh, — Các tướng sĩ có mặt hôm nay, do Vệ uý thống lĩnh toàn bộ hộ vệ đế xa, không quay về bộ cũ nữa! Mọi trang phục hành lý chỉnh tề, do lại viên Điển khách thự đốc thúc, đều hoàn thành ngay trong hành cung, không cho phép một ai bước ra khỏi hành cung! Các vị đại nhân cùng Trung thư phủ lệnh, lập tức theo lão phu vào mật thất tẩm cung, bàn bạc chi tiết việc lên đường trở về Hàm Dương!

Khi giọng nói của Lý Tư vừa dứt, toàn trường vang lên một tiếng rền rộ, các tướng sĩ đại nhân lội nước giải tán.

Vừa bước vào mật thất, năm vị đại nhân đều đồng loạt ngã phịch xuống tấm thảm cỏ trên sàn đá thô ráp. Triệu Cao vốn luôn chu đáo vô cùng tinh tế với mọi chi tiết lúc này cũng trở nên đờ đẫn, chỉ đứng ngây ra ngoài vòng.

Đến khi Lý Tư thở dốc thều thào nói một câu nước, Triệu Cao mới bừng tỉnh, vội vã cúi người kéo một sợi tơ ẩn cạnh chiếc án thư lớn trong mật thất, rồi vội vàng mở cánh cửa đá của mật thất ra.

Chỉ trong chớp mắt, đã có hai thị nữ bưng đến hai vò gốm lớn đựng trà mát. Triệu Cao múc đầy mỗi đại nhân một bát, nói một câu đây là hành cung của Triệu Vũ Linh Vương, mọi thứ thô sơ giản dị, các đại nhân cứ tạm chấp nhận, rồi lại đứng thẫn thờ một bên.

Lý Tư uống ừng ực một bát trà mát, lau lớp bùn đất trên mặt, mệt mỏi tựa vào án thư lớn nói:

– Triệu Cao, ngươi chỉ là Trung thư phủ lệnh, theo luật không đáng được bàn bạc việc lớn với các đại nhân. Thế nhưng, trước đó bệ hạ đã ra lệnh cho ngươi tạm thời kiêm nhiệm văn phòng phù ấn và thư phòng của hoàng đế, trước khi hành doanh tuần thú trở về Hàm Dương, ngươi cũng cùng tham gia quyết định đại sự. Lại đây, ngồi đi.

Thấy bốn vị đại nhân còn lại đồng loạt gật đầu, Triệu Cao với vẻ mặt đờ đẫn lúc này mới cúi đầu sâu sát đất trước Lý Tư, ngồi xuống tấm thảm cỏ ở vị trí cuối cùng.

– Hai vị lão lệnh, tình hình thư phòng hoàng đế thế nào rồi? — Lý Tư bắt đầu hỏi.

– Bẩm Thừa tướng, — Phụng thường Hồ Mỗ Kính chắp tay nói, — Văn kiện đã được sắp xếp gọn gàng, không thấy chiếu thư mới nào cả.

– Triệu Cao, lúc lâm chung hoàng đế có di chiếu không? — Sắc mặt Lý Tư vô cùng nghiêm nghị.

– Có. Thế nhưng, hoàng đế chưa viết xong chiếu thư, cho nên chưa giao cho đặc sứ...

– Hiện giờ đang lưu giữ ở đâu?

– Ở chỗ phù ấn.

– Đã là chiếu thư chưa viết xong, lão phu cho rằng quay đầu bàn lại cũng không muộn. — Lão Trịnh Quốc khó nhọc nói một câu.

– Đúng vậy! Nhiệm vụ cấp bách lúc này là bình an trở về Hàm Dương! — Dương Đoan Hợp phừng phừng khí thế phụ họa theo.

– Cũng được. — Lý Tư trong lòng chấn động, gật đầu.

Từ khoảnh khắc gió mưa bão bùng xông vào tẩm cung thành bảo, tận sâu trong đáy lòng Lý Tư vẫn luôn ấp ủ một nghi vấn cực lớn: Tại sao vào thời khắc cuối cùng hoàng đế lại không triệu kiến mình? Là không kịp, hay có kẻ nào đó không rõ danh tính cản trở? Nếu những gì Triệu Cao nói là sự thật, tức là hoàng đế không triệu kiến mình, liền bắt đầu viết di chiếu, mà di chiếu chưa viết xong thì hoàng đế đã đột ngột ra đi.

Nếu quả thực như vậy, thì có hai khả năng: Một là hoàng đế có ý tránh né mình - một vị Thừa tướng, mà tự mình sắp xếp đại sự sau khi qua đời; Hai là, hoàng đế vốn định sau khi viết xong chiếu thư sẽ triệu kiến mình để ủy thác hậu sự, nhưng lại không ngờ bệnh phát đột ngột.

Nếu là khả năng trước, chiếu thư rất có thể không liên quan gì đến mình, thậm chí đi ngược lại với mong đợi của mình; nếu là khả năng sau, thì chiếu thư nhất định liên quan đến mình, thậm chí chỉ định rõ mình làm đại thần cố mệnh. Lý Tư đương nhiên kỳ vọng vào khả năng thứ hai.

Thế nhưng, chiếu thư lại chưa viết xong, cũng khó bảo đảm hoàng đế chưa viết đến mình thì đã đột ngột qua đời. Quả thực như vậy, số phận tương lai của mình chẳng phải vẫn là một ẩn số sao?

Vào thời khắc này, cách xử lý thỏa đáng nhất chính là không dây dưa vào việc này, không vội vàng lật mở ẩn số về di chiếu, mà nên nhanh chóng trở về Hàm Dương ổn định triều cục, sau đó mới thong thả xử lý.

– Trở về Hàm Dương, khó khăn nhất không gì bằng việc giấu kín chuyện tang lễ. — Lý Tư nhân cơ hội đổi chủ đề.

– Việc này, chỉ sợ vẫn phải nhờ Trung thư phủ lệnh mưu tính ra một phương lược trước đã. — Đốn Nhược nhíu mày lên tiếng.

– Lão phu cũng thấy vậy. Người khác không quen thuộc với mọi sinh hoạt cử động của bệ hạ. — Hồ Mỗ Kính lập tức phụ họa.

– Trung thư phủ lệnh cứ nói đi! Chúng ta cứ theo đó mà làm là được! — Dương Đoan Hợp rõ ràng đã mất kiên nhẫn.

– Hạ quan cho rằng, việc này vô cùng lớn lao, vẫn nên do Thừa tướng định đoạt. — Triệu Cao thận trọng thoái thác.

– Lúc nguy nan, đồng tâm hiệp lực! Rốt cuộc Triệu Cao có ý gì? — Lý Tư bỗng nhiên nghiêm giọng sắc lạnh.

– Thừa tướng trách cứ như vậy, hạ quan đành phải cả gan nói thẳng vậy. — Triệu Cao chắp tay nói, — Hạ quan suy tính, việc này quan trọng chỉ ở ba điểm: Thứ nhất, việc các quan thái thú huyện lệnh dọc đường yết kiến hoàng đế, nhất định phải do Thừa tướng lo liệu chu toàn trước, càng ít càng tốt. Thứ hai, xe chính và xe phụ của hoàng đế đều không được để trống, ý của hạ quan là nên để thiếu hoàng tử Hồ Hợi ngồi trên xe sáu ngựa, còn thi thể hoàng đế thì đặt trên xe thấu lương sáu ngựa ở chính giữa; thói quen sinh hoạt thường ngày của hoàng đế, hạ quan sẽ dặn dò tỉ mỉ cho thiếu hoàng tử Hồ Hợi, lỡ như có thái thú huyện lệnh nào buộc phải yết kiến, cũng sẽ đảm bảo không có chuyện gì xảy ra. Thứ Thạch, hiện nay đang là giữa mùa hè, Thừa tướng nên phái người đi trước, bí mật mua một số lượng lớn cá muối để chuẩn bị sẵn.

– Cá muối? Cần cá muối để làm gì? — Hồ Mỗ Kính vô cùng hoang mang.

– Đừng hỏi, đừng hỏi. — Trịnh Quốc lắc đầu thấp giọng.

– Lão phu thấy, vẫn phải hạ lệnh cho Thái nguyên thái thú tìm kiếm những khối băng lớn. — Đốn Nhược âm trầm mặt mày.

– Được. Bộ hạ của Đốn Nhược bí mật xử lý cá muối và băng lớn. — Lý Tư không để ý đến câu hỏi của lão Phụng thường, tự mình đập bàn gật đầu nói, — Về việc xa giá của hoàng đế, cứ theo phương lược của Trung thư phủ lệnh mà làm. Các vị đại nhân, phân công phụ trách các việc: Vệ uý Dương Đoan Hợp, tổng phụ trách hộ vệ và mọi việc hành quân; Phụng thường Hồ Mỗ Kính và Trị tước nội sử Trịnh Quốc, đi trước lo liệu các quận huyện dọc đường, cốt sao để họ không đến yết kiến hoàng đế; Điển khách Đốn Nhược dẫn thuộc hạ lại viên kiếm sĩ, xử lý các mặt bí sự đồng thời kiêm nhiệm đại thần chấp pháp hành doanh, phàm có kẻ nào làm chuyện sinh sự, chém không tha! Trung thư phủ lệnh Triệu Cao, tổng quản việc xa giá hành doanh của hoàng đế, cốt sao để thiếu hoàng tử và nội thị thị nữ không sinh chuyện trắc trở. Lão phu tự mình dẫn ba mươi tư mã hành doanh cùng năm trăm giáp sĩ tinh nhuệ, tổng phụ trách ứng cứu các ngả. Sự bố trí này, chư vị có ý kiến gì không?

– Cẩn tuân hiệu lệnh của Thừa tướng!

– Được. Mỗi người giải tán, ban ngày chỉnh đốn chuẩn bị, nửa đêm mát trời thì xuất phát.

Các đại nhân mệt mỏi gượng người đứng dậy, ngay cả Dương Đoan Hợp trải qua chiến trận lâu năm cứng rắn như sắt cũng không còn chút khí thế hổn hển nào, sắc mặt trắng bệch không chút huyết sắc.

Lý Tư lại càng ngồi phịch xuống trước án, đứng dậy cũng không nổi nữa.

Triệu Cao vội vã mở cánh cửa đá của mật thất, gọi vài tên nội thị cường tráng vào, mỗi người khiêng một người vác các vị đại nhân rời khỏi hành cung.

Đêm đó vào canh ba, một dòng lũ đen sì lặng lẽ trôi ra khỏi thung lũng rộng lớn ở Sa Khâu mênh mông.

Đó là đêm 23 tháng 7 năm 210 trước Công nguyên.