Lý Tư đã chết, Triệu Gao đột ngột bành trướng.

Trong số các quần thần sau thời Thủy Hoàng, Triệu Gao luôn coi Lý Tư là đối thủ lớn nhất, thậm chí là đối thủ duy nhất. Nguyên nhân cơ bản nằm ở chỗ, chỉ có Thừa tướng phủ của Lý Tư mới mang vai trò trục xoay nắm giữ quyền lực của đế quốc. Bất kể hoàng đế có chí cao vô thượng thế nào, nhưng chỉ cần hoàng đế là loại người như Hồ Hợi, thì tuyệt đối không thể thực sự chi phối được Lý Tư. Bất kể Triệu Gao là Lang trung lệnh nắm quyền ở trung sảnh thế nào, cũng không thể thực sự chi phối được quyền lực thi công chính sự trong tay Lý Tư. Cho dù là Mông Điềm thống lĩnh một phương binh mã vào năm xưa, cũng không có được quyền lực tổng hợp của một vị công thần khai phủ Thừa tướng như Lý Tư. Các vị độc giả cần phải lưu ý rằng, cấu trúc quyền lực của đế quốc bắt nguồn trực tiếp từ truyền thống thời Chiến Quốc, quyền lực của Thừa tướng khai phủ lớn hơn xa bất kỳ thời kỳ nào sau này. Một trong những nguyên nhân là vì, hệ thống quyền lực thời bấy giờ vẫn chưa được phân chia chi tiết đầy đủ, Thừa tướng phủ mang đặc tính của một hệ thống quyền lực tổng hợp cực lớn. Ví dụ như, thời kỳ đế quốc vẫn chưa có Lại bộ, quyền quản lý quan lại được xem trọng nhất ở các đời sau, vẫn chưa độc lập thành một trong những trọng thần Cửu khanh. Nói cách khác, quyền thi chính của Thừa tướng phủ Lý Tư khi đó, trên thực tế có thể thấm sâu vào mọi ngóc ngách của đế quốc, ảnh hưởng đến tất cả các lĩnh vực bao gồm cả quân đồn trú trấn thủ. Xét về phương diện nhân sự triều cục, ngoại trừ các chức vụ đại thần do hoàng đế định đoạt, các tản quan bình thường cùng đủ loại đại lại thực quyền, trên thực tế đều do Thừa tướng phủ đề cử, sự phê chuẩn của hoàng đế đa phần chỉ là thủ tục mà thôi.

Vào thời Thủy Hoàng tại thế, quyền lực Thừa tướng bậc này vốn không thấy có gì hiển hách, cũng không làm cho cấu trúc quyền lực mất trọng tâm nghiêng lệch; điểm cốt lõi là Thủy Hoàng vốn là một vị quân chủ cường thế, hùng tài đại lược không ai sánh bằng, sự phối hợp giữa quân thần xưa nay hiếm thấy, cho nên mới có thể giúp đại chính bùng nổ hài hòa. Mà một vị hoàng đế không biết chính sự là gì như Hồ Hợi vừa lên ngôi, thì lập tức cho thấy quyền lực Thừa tướng rực rỡ khó bề chế ngự của Lý Tư.

Triệu Gao rất rõ ràng, muốn trông mong Hồ Hợi dẫn dắt Lý Tư thi chính giống như Thủy Hoàng, căn bản là chuyện nói mộng giữa ban ngày. Cho dù là bản thân Triệu Gao, đối với đạo lý đại chính cũng chẳng đưa ra nổi một chủ trương đàng hoàng nào, không thể sánh vai thi chính với Lý Tư. Hoàng đế đã không có hùng tài đại lược để dẫn dắt đại chính, Thừa tướng tự nhiên cũng không cam lòng làm vai trò triển khai sắp đặt, mà hoàn toàn có thể biến thành một vị Thừa tướng kiểu hoàng đế chủ động thực thi chủ trương của nhà mình. Lâu dần, đại Tần há chẳng phải là thiên hạ của Lý Tư sao! Triệu Gao cảnh giác như vậy, đương nhiên không phải lo lắng về vận mệnh thiên hạ đại Tần ra sao, mà là lo lắng hùng tâm tráng chí của nhà mình bị đổ sông đổ biển. Đi suốt từ đêm phong vũ ở cung Sa Khâu đó, tâm chí của Triệu Gao ngày càng lớn, bước chân ngày càng nhanh, con đường bước lên ngai vàng quyền lực cao nhất cũng ngày càng rõ ràng. Có thể nói, kể từ khi Phù Tô và anh em họ Mông chết đi, con đê dã tâm của Triệu Gao đã ào ào vỡ toang.

Chỉ vỏn vẹn hai năm, Triệu Gao tung ra đủ loại mưu kế, thuận lợi quét sạch từng chướng ngại vật quyền lực, khiến Tam công Cửu khanh thời Thủy Hoàng tại thế lần lượt thất thế, khiến hậu duệ dòng dõi đích hệ của Thủy Hoàng gần như bị diệt tuyệt, cho đến mùa hè năm nay chỉ còn lại ba người Lý Tư, Phùng Khứ Tật, Phùng Kiếp, Triệu Gao cuối cùng đã phát động đòn chí mạng cuối cùng. Triệu Gao không ngờ rằng, Phùng Kiếp và Phùng Khứ Tật lại chết dứt khoát đến thế, cũng đồng thời không ngờ rằng cái lão phu phu Lý Tư này lại chết gian nan đến thế. Nhưng dù thế nào đi nữa, Lý Tư suy cho cùng cũng đã chết, thậm chí tam tộc đều bị tru di, cuối cùng Triệu Gao cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài. Mặc dù vô cùng hoảng sợ trong cơn mưa rào sấm chớp ở pháp trường, nhưng ngay đêm đó, Triệu Gao vẫn bày tiệc rượu ăn mừng linh đình tại quan thự trong hoàng thành.

"Đại nhân đã thanh tẩy triều cục, Nhị thế nên ban thưởng thật đậm!" Một vị tân quý mượn hơi men lớn tiếng hô lên.

"Đúng vậy! Lang trung lệnh làm Thừa tướng!" Mọi người đồng loạt hưởng ứng.

Triệu Gao cười lạnh: "Thừa tướng? Tả thừa tướng Hữu thừa tướng, lão phu nghe mà thấy phiền."

Năm xưa, Triệu Gao phụng sự Thủy Hoàng đại đa số thời gian, từ ngày nhìn thấy ngày tháng ngóc đầu dậy của mình, hắn đã lập ra một tâm nguyện rất thực tế: Đã làm chủ thiên hạ, nhất định phải khiến toàn bộ thần dân trong thiên hạ đều trở thành nô bộc giống như loài chó. Đặc biệt là các bề tôi bên tả bên hữu, lại càng phải trung thành hơn cả chó ngựa, chủ nhân ra lệnh kêu mấy tiếng thì phải kêu mấy tiếng, tuyệt đối không được có tiếng sủa của riêng mình. Kẻ nào không muốn làm chó ngựa kiểu này, lập tức giết chết, hoàn toàn không cần thương hại.

Đối với quan hiệu chấp chính của mình, Triệu Gao sớm đã mưu tính xong xuôi, hoàn toàn không cần bàn bạc với nhóm nô bộc tân quý này. Thế nhưng, Triệu Gao lại cứ muốn hỏi, muốn xem trong số những nô bộc tân quý này có kẻ nào tài trí khôn ngoan như chó ngựa, có thể làm được giống như hắn phỏng đoán mọi sở thích của Thủy Hoàng năm xưa một cách chuẩn xác không chút sai sót hay không. Rốt cuộc, sau này vẫn cần thêm nhiều tài năng chó ngựa nữa, chỉ có Diêm Nhạc với Triệu Thành thôi là hoàn toàn không đủ. Quan trọng hơn là, trong mắt Triệu Gao, làm một tên nô bộc tốt cũng là một loại đại học vấn, cũng cần tài năng vượt trội. Một tên nô bộc tốt, phải giống như con cáo ngồi trên lưng hổ, uy thế của hổ chính là uy thế của cáo, oai phong của hổ chính là oai phong của mình.

Điều khiến Triệu Gao vô cùng đắc ý chính là, bản thân vốn là một tên hoạn quan nội thị hèn m hạ nhất, chẳng những phục vụ thành công vị hoàng đế đầu tiên siêu việt cổ kim, đạt được tước cao gần bằng liệt hầu, mà còn đùa giỡn vị hoàng đế thứ hai trong lòng bàn tay một cách vô cùng nhẹ nhàng thoải mái, nhào nặn các đại thần trong triều vào âm mưu một cách đầy điêu luyện. Từ lúc này trở đi, Triệu Gao đã ngửi rõ mùi hương quyến rũ của quyền lực tối cao đang ở ngay trong tầm với... Đương nhiên, Triệu Gao vừa muốn nhóm nô bộc tân quý thuần phục như chó ngựa, lại vừa phải đề phòng trong số họ không nảy sinh ra những tên nô bộc có "đại chí bừng bừng" giống như bản thân mình. Phàm là những chuyện thế này, đều phải phân biệt phẩm chất của những tên nô bộc này từng việc một, gom góp cho mình thành một thế giới chó ngựa kiên cố không thể phá vỡ...

"Ta nói! Đại nhân làm Thiên thừa tướng!" Một giọng nói hưng phấn đánh thức Triệu Gao.

"Thiên thừa tướng? Tiểu tử ngươi xem ra cũng có lòng đấy." Triệu Gao cười nhạt.

"Không! Đại nhân làm Địa thừa tướng! Quan địa phương hậu hĩnh bền chặt!"

"Không được! Thiên địa nhân tam tài, con người ở giữa! Đại nhân làm Nhân thừa tướng!"

"Theo thấu hiểu của tiểu nhân, đại nhân nên có ngôi vị vương hầu!"

Triệu Gao cười ha hả: "Tiểu tử nhà ngươi dám nghĩ thật đấy! Được! Thưởng cho tiểu tử ngươi tự chọn một thị nữ mang về!"

"Đại nhân vạn tuế!" Các nô bộc lập tức hoan hô. Hiện tại quan hiệu của Triệu Gao vẫn chưa được định đoạt, không ai muốn gọi cái danh xưng Lang trung lệnh hiện tại vốn đã có vẻ quá mức nghèo nàn kia, cho nên bọn họ không hẹn mà cùng chỉ gọi là đại nhân, nhóm nô bộc do Triệu Gao nuôi dưỡng này quả nhiên rất giỏi phỏng đoán tâm ý của chủ nhân. Nhất thời, mọi người tranh nhau đề cử danh xưng, hiến kế sách, đây là lần đầu tiên Triệu Gao cảm thấy vô cùng thú vị.

"Ý của con rể, tình thế hiện tại, vẫn là Trung thừa tướng thì hơn."

Một câu nói của Diêm Nhạc khiến mọi người cảm thấy có vẻ quá nhạt nhẽo, nhất thời thậm chí không có ai hưởng ứng. Triệu Gao lại vô cùng coi trọng mà gật đầu, cố gắng ra vẻ có phong độ để răn dạy đám nô bộc chó ngựa này rằng: "Ý kiến của Diêm Nhạc, biết tùy cơ ứng biến, rất tốt. Các ngươi đều nghe cho kỹ đây, muốn sống cho tốt hưởng thụ ngày tháng cho êm đềm, thì phải đi từng bước một. Lão phu tuy làm gì cũng được, làm gì cũng xong, thế nhưng hoàng đế vẫn còn đó, lão phu trước tiên phải làm Thừa tướng, chỉ đổi tên gọi đi một chút, gọi là Trung thừa tướng là được. Đây là tiến ba bước về thực quyền, tiến nửa bước về danh hiệu, vừa không khiến hoàng đế và những đối thủ còn sót lại chói tai, lại vừa khiến người ta không thể quên được. Thêm dăm ba bữa nữa, rồi hãy tính chuyện khác." Triệu Gao ngậm miệng lại đầy thâm ý, giữa bầu không khí im lặng đầy hoảng sợ của đám nô bộc, Triệu Gao lại cười nhạt một tiếng: "Phải thao túng thế nào cho thành sự, Diêm Nhạc với Triệu Thành cứ tổng lĩnh lấy."

"Đại nhân thánh minh!" Các tân quý nô bộc đồng thanh hô lên.

Lý Tư chết rồi, Hồ Hợi lập tức chuyển từ cung Cam Tuyền về hoàng thành Hàm Dương.

Trong tâm trí của Hồ Hợi, cung Cam Tuyền có tốt đến đâu cũng không thể sảng khoái bằng sự tận hưởng nguy nga lộng lẫy ở hoàng thành Hàm Dương. Nói về việc đi lại dạo chơi, cung Cam Tuyền chỉ có suối núi róc rách, chứ không có mặt nước rộng lớn thông liền với sông Vị ở trong ngoài Hàm Dương, không thể bất cứ lúc nào cũng nhét vài cô gái lên một chiếc thuyền nhanh chèo ra sông Vị cuồn cuộn để vẫy vùng. Nói về niềm vui sắc dục, cung Cam Tuyền lại càng không thể so sánh với mây gấm tụ hội ở hoàng thành Hàm Dương, bất cứ lúc nào cũng có thể vơ lấy một nạm mặc sức giày vò. Nói về vui chơi chốn thị thành, cung Cam Tuyền lại càng lực bất tòng tâm. Nếu Hồ Hợi đột nhiên nổi hứng, muốn cải trang đến quán rượu người Sơn Đông ở phố Thượng Thương thành Hàm Dương để tận hưởng niềm vui đánh bạc, chen chúc ôm ấp đùa giỡn với những nữ phục vụ quán rượu đó, thì quả thực không được tiện cho lắm.

Phàm là những điều bất mãn vô số kể như vậy, Hồ Hợi luôn cảm thấy mình không thể thỏa thích duỗi tay duỗi chân, mỗi ngày rúc trong xó núi chửi rủa lão già Lý Tư thật mất hứng, hận không thể để Lý Tư biến mất ngay lập tức, để bản thân có thể không kiêng nể gì mà làm một vị chân hoàng đế chân thần tiên hưởng lạc suốt đời. Trong lòng Hồ Hợi, vị công thần đời tiên đế già dời như Lý Tư này luôn khiến hắn ít nhiều cảm thấy có điều kiêng dè. Tỷ như chuyện đại chính, cho dù Lý Tư có bẩm báo với hắn, thì cũng là Lý Tư bảo làm thế nào phải làm thế nào. Hồ Hợi ngẫu nhiên nói ra một hai chuyện, cũng bị Lý Tư dùng mấy câu thuận miệng chê bai không còn mảnh giáp. Lần đó, Lý Tư xin phép cho Chương Hàm dẫn quân tù binh đi dẹp giặc, trong lòng Hồ Hợi vô cùng xao động, nói là muốn bảo Chương Hàm học theo Tôn Vũ Tử huấn luyện hai nghìn thị nữ của hoàng thành Hàm Dương thành tinh binh, do hắn suất lĩnh xuất quan để thiên tử thân chinh.

Lý Tư cười nhạt nói: "Tôn tử tuy từng huấn luyện cung đình nữ binh, nhưng lại chưa từng suất lĩnh nữ binh ra trận. Binh giả, đại sự sống còn đấy. Bệ hạ chớ nên dùng chuyện quốc gia làm trò vui." Hồ Hợi không chỉ đỏ bừng cả mặt, mà còn phải phê chuẩn theo thỉnh cầu của Lý Tư. Có Triệu Gao thao túng triều chính, quyền lực đã bị suy giảm đáng kể mà Lý Tư vẫn còn uy thế nhường ấy, nếu lão ta vẫn còn sống và còn làm Thừa tướng, thì vị hoàng đế như Hồ Hợi này có thể được an nhàn không? Chính vì thế, Triệu Gao bảo Hồ Hợi tránh né sự quấy rầy của Lý Tư, Hồ Hợi liền lập tức trốn vào cung Cam Tuyền, thầm nghĩ chỉ cần Lý Tư chưa chết thì hắn sẽ không về Hàm Dương, cứ kiên quyết không gặp lão nhiều lời Lý Tư này xem lão có thể làm gì được? Thế nên ngay ngày tin chết của Lý Tư được truyền tới, Hồ Hợi liền không thể chờ đợi thêm được nữa, nghe tin vào lúc chập tối, liền dọn về hoàng thành Hàm Dương ngay trong đêm.

"Đại lạc sự của trẫm, từ đây bắt đầu!" Trong chiếc xe ngựa lộc cộc, Hồ Hợi trút bỏ được gánh nặng.

Sáng sớm hôm đó, Hồ Hợi đang say giấc nồng thì bị đánh thức bởi một loạt tiếng hô quát trầm đục vang dội. Hồ Hợi thức thâu đêm chơi bời vui thú, vốn rất thích ngủ sâu vào sáng sớm để dưỡng lại tinh thần, đột nhiên nghe thấy tiếng quấy phá liền nổi trận lôi đình, mắt còn chưa mở đã vồ lấy một miếng ngọc bội bên chiếc gối lớn ném mạnh ra ngoài rồi mắng lớn một câu: "Đem hết thảy kéo ra ngoài ném vào uyển hổ!" Lời vừa dứt, chỉ nghe thấy một kẻ kéo dài giọng ngâm nga cười nói: "Đại nhân hoàng đế nên thức dậy thôi, hạ thần có quốc sự gấp đây."

Hồ Hợi bỗng nhiên bật dậy, để trần thân trên đưa tay dụi đôi mắt dính đầy ghèn đang cay xé khó lòng mở ra được, liên tục gầm thét: "Được cho ngươi cái tên chó chết gan lợn! Đội mẫu sĩ đâu, đánh chết tên chó chết này trước rồi tính tiếp!" Kể từ khi biết chuyện Lý Tư không chịu nổi nhục hình roi vọt mà phải nhận tội, Hồ Hợi chẳng những không trị tội Triệu Gao, ngược lại còn cảm thấy vô cùng mới lạ đối với phương thức đánh đập này, béo tay tuyển chọn hơn hai mươi người phụ nữ Hồ béo tốt, chuyên môn "lập quân" ra một đội đánh thuê bằng roi vọt. Hồ Hợi gần đây thích gọi chữ "nữ" thành "mẫu", cho nên tự tay đặt tên cho đội đánh thuê nữ người Hồ là "đội mẫu sĩ", chỉ là thành lập vội vàng, đội mẫu sĩ vẫn chưa có cơ hội thử tài, khiến Hồ Hợi vô cùng tiếc nuối.

Lúc này Hồ Hợi tức giận không thôi, lập tức nhớ đến nhóm mẫu sĩ uy phong lẫm liệt kia, bỗng nhiên nổi cơn hứng khởi, muốn tận mắt chứng kiến một đám phụ nữ xé xác đánh đập dã man một đại nam nhân thế nào.

"Mắt hoàng đế nhiều ghèn quá. Mau, vạch mắt bệ hạ ra." Giọng nói kia lại vang lên không ôn không hỏa.

Theo tiếng nói, hai bàn tay thô ráp đột nhiên áp lên má Hồ Hợi, Hồ Hợi còn chưa kịp phát tác thì đã nghe thấy "séc" một tiếng, hàng lông mi bị giật đứt tận gốc, hai mắt rách ra một khe hở. Hồ Hợi đang định nhảymổm dậy gầm thét, thì lại trợn tròn miệng ngạc nhiên không nói nên lời — tẩm cung rộng lớn bày kín tầng tầng lớp lớp giáp sĩ, một thân giáp trụ một thanh trường kiếm một cột trụ màu đen đứng sừng sững ngay trước mặt!

"Ngươi? Ngươi không phải là lệnh cai quản Hàm Dương Diêm Nhạc đó sao?" Hồ Hợi kinh ngạc vô cùng, mặc kệ cả hai mắt đang đau nhức.

"Mắt lực của bệ hạ không tệ." Diêm Nhạc cười nhạt, "Bệ hạ chỉnh lại y phục đi, nên hành sự rồi."

"Ngươi? Ngươi có chuyện gì?" Hồ Hợi cảm thấy rất không đúng vị, nhưng lại mơ màng nghĩ không ra sao lại thành ra thế này.

"Triệu công có công định quốc, bệ hạ không thấy nên tiến hành ban thưởng sao?"

"Triệu công? Ý ngươi là Triệu Gao à?" Hồ Hợi thốt lên một câu.

"Bệ hạ hãy khắc ghi: Từ nay về sau phải gọi là Triệu công, không được phép gọi thẳng húy của Triệu công."

"À, được được được. Triệu công thì Triệu công." Đột nhiên Hồ Hợi lại trở về vẻ mặt của một thiếu niên ngoan ngoãn vâng lời.

"Hạ thần đến thông báo với bệ hạ một tiếng, Triệu công sắp làm Trung thừa tướng rồi."

"Trung thừa tướng?" Hồ Hợi bất chợt kinh ngạc nghi ngờ rồi vỡ lẽ cười nói, "Nên thế nên thế! Trẫm lập tức xuống chiếu!"

"Thế này thì tốt. Bệ hạ nên lên điện bái tướng thôi."

Hồ Hợi vội vàng quấn một bộ triều phục mà đám thị nữ vẫn chưa chỉnh sửa xong, dưới sự "hộ vệ" của đội giáp sĩ do Diêm Nhạc dẫn đầu, với vẻ mặt ngơ ngác mang theo nụ cười đi đến chính điện cung Hàm Dương vốn đã trở nên vô cùng xa lạ. Điều khiến Hồ Hợi vui mừng là, mặc cho Diêm Nhạc có vô lễ thế nào, Triệu Gao rốt cuộc cũng không muốn làm hoàng đế, rốt cuộc cũng chỉ làm một vị Trung thừa tướng mà thôi. Chỉ cần Hồ Hợi vẫn là hoàng đế vẫn còn được hưởng lạc, Triệu Gao muốn làm gì cũng được, còn so đo cái gì chứ? Không có Triệu Gao, bản thân có thể làm hoàng đế được sao? Dù thế nào đi nữa, Triệu Gao rốt cuộc cũng không đến mức còn muốn làm hoàng đế nữa. Chỉ cần Triệu Gao không làm hoàng đế, nói cho cùng vẫn là bề tôi của mình, còn so đo cái gì chứ?

Cứ ngơ ngác nghĩ ngợi bước đi như thế, Hồ Hợi lại vô duyên vô cớ cảm thấy nhẹ nhõm. Bước vào đại điện u tịch, bước lên ngai vàng nguy nga, Hồ Hợi nhìn một mảng lớn vương miện triều phục huy hoàng khuôn mặt rực rỡ dưới bậc thềm, đột nhiên không tìm nổi một người nào mà mình có thể gọi tên, không khỏi vô cùng mờ mịt.

"Ấy? Sao lắm lão thần thế, đều đi đâu cả rồi?" Hồ Hợi hỏi một câu tựa như mơ màng.

"Bẩm bệ hạ, một đám lão thần lười biếng, đều ngủ sáng chưa dậy." Triệu Gao đang đứng ở vị trí Thừa tướng đáp một câu.

"Thế ư thế ư? Lão thần cũng ngủ sáng à?" Hồ Hợi kinh ngạc.

"Những lời Triệu công nói đều là sự thật. Các lão thần đều đang ngủ sáng cả." Trong đại điện vang lên một tiếng đồng thanh hưởng ứng.

Hồ Hợi thực sự mờ mịt, cứ như thể bản thân đang nằm mơ vậy. Nhiều lão thần thế cơ mà đều ngủ vào buổi sáng sao? Có thể thế được ư? Thế nhưng nếu không ngủ thì có thể đi đâu được, sao lại không một ai đến triều hội? Hồ Hợi nghĩ mãi không ra, dứt khoát cũng mặc kệ không nghĩ nữa, trong cơn mơ màng một cơn buồn ngủ kéo đến, tua rua chiếc mũ thiên bình trên đầu quét phắt lên chiếc án đồng, thiếu chút nữa là chóp mũi đâm sầm vào cạnh án...

Bừng tỉnh giấc, Hồ Hợi mơ màng đi theo một vị ti lễ quan đi vòng vèo, vòng vèo cho đến khi Hồ Hợi mềm nhũn ngã lăn xuống đất ngáy vang như sấm...

Đến tận lúc mặt trời lặn về tây, Hồ Hợi mới tỉnh giấc, ngẫm nghĩ hồi lâu, chỉ cảm thấy mình vừa mơ một giấc mơ kỳ quái, hình như đã bái kiến Triệu Gao, còn đọc một bài chiếu thư phong quan tiến tước cho Triệu Gao, còn làm gì nữa thì Hồ Hợi nhất thời không nhớ nổi. Hồ Hợi vô cùng nghi ngờ, gọi nội thị thị nữ bên cạnh đến hỏi thăm, nội thị thị nữ đều nói bệ hạ vẫn luôn ngủ trên giường, có đi đâu đâu. Hồ Hợi nhất thời cảm thấy vô cùng hoang mang, bất giác toát mồ hôi lạnh...

Mùa hè đã qua, mùa thu cũng sắp qua đi.

Có Triệu Gao làm Trung thừa tướng, Hồ Hợi sống còn sung sướng hơn trước kia. Trước đây Hồ Hợi thỉnh thoảng còn phải nghe Triệu Gao bẩm báo quốc sự, càng phải thỉnh thoảng bàn bạc cách ứng phó với sự quấy rầy của một đám lão thần. Nhưng kể từ khi Lý Tư chết và Triệu Gao nắm quyền trị nước, Hồ Hợi chẳng còn phải lo chuyện gì nữa. Thế nhưng, sung sướng thì sung sướng, trong lòng Hồ Hợi lại dần dần cảm thấy chột dạ. Một là Triệu Gao đối với vị hoàng đế là hắn không còn cung kính như trước nữa, những đại thần tân quý thỉnh thoảng gặp phải cũng bắt đầu đối xử lạnh nhạt với hắn; hai là hắn chỉ có thể vui chơi trong hoàng thành, tuyệt đối không thể ra khỏi thành Hàm Dương được nữa.

Triệu Gao bảo tổng quản nội thị hoàng thành là Cấp sự trung nói với hắn, giặc cướp trong thiên hạ ngày càng hung hưng thịnh, bệ hạ chỉ có thể hưởng lạc trong hoàng thành, để sang năm rồi hãy tính chuyện ra ngoài. Suốt cả mùa hè, Triệu Gao chỉ gặp Hồ Hợi đúng một lần, nói là muốn phái Trường sử bên cạnh Hồ Hợi đi quở trách Chương Hàm vì tội dẹp giặc không có hiệu quả. Hồ Hợi vô cùng kinh ngạc, rất muốn hỏi cho ra lẽ. Triệu Gao lại sầm mặt không nói nhiều, chỉ nói là muốn dùng người cận thần bên cạnh hoàng đế mà Chương Hàm quen biết này, để cho Chương Hàm biết đây là lời quở trách của hoàng đế, chỉ đến thông báo với bệ hạ một tiếng, bệ hạ không cần hỏi nhiều.

Hồ Hợi từ nhỏ đã sợ Triệu Gao, thấy Triệu Gao sẩm mặt không nói năng gì, cũng không dám hỏi thêm nữa.

Sau đó, Hồ Hợi nghe vị Trường sử đi quở trách Chương Hàm trở về lén lút nói, Chương Hàm giao chiến với quân giặc thua liên tiếp mấy trận, đều là vì lương thảo binh khí không thể tiếp viện thuận lợi như trước kia. Trước đó, Chương Hàm từng phái phó tướng Tư Mã Hân đến yết kiến Trung thừa tướng để đốc vận lương thảo, còn mang theo tấu chương liên danh của các tướng lĩnh kêu oan cho Lý Tư. Triệu Gao nổi giận lôi đình, không gặp Tư Mã Hân, cũng không tin lời tình hình quân sự mà Tư Mã Hân nói, còn muốn phái Tài sĩ doanh bắt giam Tư Mã Hân để trị tội. Tư Mã Hân không biết nghe ngóng được tin tức từ đâu, đã trốn khỏi Hàm Dương ngay trong đêm.

Lần này Triệu Gao phái Trường sử đi, một là dùng chiếu thư của hoàng đế để quở trách Chương Hàm dẹp giặc không hiệu quả, hai là muốn Chương Hàm trị tội Tư Mã Hân. Chương Hàm tỏ ra vô cùng lạnh nhạt, chỉ nói Tư Mã Hân đang chiến đấu ở mặt trận, trị tội Tư Mã Hân sẽ làm rối loạn quân tâm, không dám tuân mệnh. Từ đầu đến cuối, Chương Hàm không nói một câu nào về chuyện triều đình đốc vận lương thảo nữa, cũng không hỏi han bất kỳ quốc sự nào. Trường sử thấy rõ các tướng sĩ trong quân khí thế hung hăng sục sôi, cũng không dám nói nhiều đành cáo từ trở về. Về bẩm báo với Trung thừa tướng, Triệu Gao mặt mày âm trầm chẳng nói gì cả, dường như đối với Chương Hàm cũng chẳng có cách nào khác đành mặc kệ cho qua chuyện.

"Cái tên Chương Hàm này cũng thật là, đi kêu oan cho lão già Lý Tư, Trung thừa tướng có thể vui nổi sao?"

Hồ Hợi vô cùng tiếc nuối cho sự ngu ngốc của Chương Hàm, cũng vô cùng đắc ý vì sự tinh khôn của mình.

Ngày Kỷ Hợi tháng Tám, Hồ Hợi vừa rời giường vào lúc chính ngọ, nhận được bẩm báo của một nội thị nói rằng Trung thừa tướng muốn dâng tiến cho hoàng đế một con ngựa tốt. Hồ Hợi vui mừng nhảy cẫng lên, lập tức hạ lệnh chuẩn bị đi săn, ngựa quý của Trung thừa tướng vừa tới là xuất thành ngay.

Vào buổi chiều, Triệu Gao quả nhiên dẫn theo một đám lớn đại thần tân quý tiến vào khu rừng cây Hồ Dương bên bờ ao trong hoàng thành, mang ngựa đến dâng cho Hồ Hợi đang hào hứng chờ đợi dưới đình đá. Thế nhưng, khi Triệu Gao ra lệnh dắt ngựa tới, Hồ Hợi không khỏi cười ha hả: "Trung thừa tướng nhầm rồi, đây là con hươu mà, sao lại nói là ngựa cơ chứ?"

Triệu Gao ra vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Đây vốn là con ngựa quý do lão phu dâng lên, bệ hạ sao lại chỉ hươu mà bảo là ngựa cơ chứ!"

Hồ Hợi vô cùng kinh ngạc, dụi mắt liên hồi, bước đến trước con vật kia quan sát kỹ lưỡng, trên đầu có sừng, trên tai có đốm, trên đời này lại có con ngựa có hình thù thế này sao? Rõ ràng là con hươu rồi. Cuối cùng, Hồ Hợi lắc đầu lớn tiếng nói: "Trung thừa tướng, đây là con hươu, không phải ngựa."

Triệu Gao cười nhạt nói: "Bệ hạ, đây là con ngựa, không phải hươu."

Hồ Hợi cười lớn một trận, chỉ vào đám quần thần vây quanh lớn tiếng nói: "Các ngươi đều nói xem, đây có phải hươu không?"

Quần thần vái chào đồng thanh nói: "Bệ hạ, đây đích thị là ngựa."

Hồ Hợi kinh hãi, lại chỉ vào đám nội thị thị nữ lớn tiếng hỏi: "Tất cả nói mau! Đây là cái gì? Có phải hươu không?"

Đám nội thị thị nữ lần lượt lớn tiếng đáp: "Không phải hươu." "Bệ hạ, đây là ngựa." "Đúng vậy, là ngựa."

Trong những lời đáp hỗn độn, Hồ Hợi toát mồ hôi lạnh đầm đìa, nhớ lại giấc mơ trong đại điện tháng trước, da đầu không khỏi tê rần lên một trận, mạnh mẽ lắc đầu lại dụi mắt: "Ái chà! Chuyện quái quỷ gì thế này! Sao ta nhìn thế nào vẫn thấy là hươu vậy nhỉ?"

Triệu Gao cười nói: "Mọi người đều nói xem, đây là cái gì?"

Mọi người xung quanh đồng loạt vái chào lớn tiếng hô: "Ngựa!"

"Có phải hươu không?" "Không phải!"

"Mau! Đi Thái bộc thự." Hồ Hợi hoảng sợ, quay người bỏ chạy.

Hồ Hợi vội vã chạy đến Thái bộc thự, bắt Thái bộc lập tức bói quẻ nguyên nhân cát hung. Vị lão Thái bộc tóc tai bạc phơ nghiêm cẩn lập quẻ bói toán, cuối cùng ngắm nghía quẻ tượng rồi nói: "Khi bệ hạ làm lễ tế giao mùa xuân thu, phụng thờ quỷ thần tông miếu không cung kính, trai giới không rõ ràng, cho nên mới ra nông nỗi này. Có thể dựa vào đức lớn để làm rõ việc trai giới, may ra mới có thể giải trừ được."

Nhị thế Hồ Hợi truy vấn nguyên nhân rốt cuộc là vì sao, lão Thái bộc lại ngậm miệng không nói nữa.

Không còn cách nào khác, Hồ Hợi đành phải tuân theo sự chỉ dẫn của thần linh, dọn vào Thượng lâm uyển để thành khẩn trai giới.

Việc trai giới vừa mới bắt đầu, Hồ Hợi không chịu nổi sự đạm bạc cô quạnh liền liên tục kêu khổ. Ba ngày sau, Hồ Hợi ban ngày thì đi săn trong rừng, chỉ coi việc ngủ vào ban đêm là trai giới mà thôi.

Hôm đó khi đang đi săn, chẳng ngờ có người qua đường bước vào Thượng lâm, Hồ Hợi lại coi như hươu mà bắn chết. Nội thị đem chuyện này bẩm báo với Triệu Gao, Triệu Gao một mặt hạ lệnh cho con rể kiêm lệnh cai quản Hàm Dương Diêm Nhạc giải quyết ổn thỏa chuyện này, một mặt tự mình đến gặp Hồ Hợi.

Lần này Triệu Gao nói với Hồ Hợi rằng: "Thiên tử vô cớ giết người, trời sắp giáng họa xuống rồi. Lão phu thấy rằng, bệ hạ nên tránh xa hoàng thành mà ra ở bên ngoài, may ra mới có thể giải trừ được."

Hồ Hợi hoảng sợ bất an, hỏi có nên ban thưởng an ủi gia quyến của người chết kia không? Triệu Gao nói, lệnh cai quản Hàm Dương Diêm Nhạc đã xử lý ổn thỏa chuyện này cho bệ hạ rồi, "điều tra ra" là do giặc lưu vong giết người rồi tẩu thoát vào Thượng lâm, hoàn toàn không dính dáng gì đến bệ hạ cả.

Hồ Hợi vô cùng cảm kích Triệu Gao vì đã bảo vệ danh tiếng cho mình, vội vàng rời khỏi hoàng thành, chuyển đến cung Vọng Di