Công khai tàn sát hoàng tộc, đã chấn động mạnh mẽ đình uý phủ.

Yêu Giả xông vào thừa tướng phủ liên tiếp gầm giận: "Không bằng cầm thú! Lăng nhục Tần pháp quá lắm! Lăng nhục đình uý phủ quá lắm! Thiên lý không dung! Quốc pháp không dung!" Lý Sĩ vốn bệnh tình đã hơi chuyển biến tốt đẹp, lần đầu tiên lại thất thố ngay tại chính sự sảnh của mình, ngồi không được, đứng không xong, nói không xong, không nói cũng không xong, chỉ đành khó xử nhìn Yêu Giả đang phừng phừng giận dữ liên tiếp gầm thét, khuôn mặt già nua đỏ bừng đến mức không biết giấu mặt đi đâu. Yêu Giả thấy Lý Sĩ trong tình huống như thế mà vẫn không lên tiếng, bỗng nhiên dừng gầm thét, phất mạnh tay áo rồi quay người bỏ đi. Lý Sĩ vội vàng rảo bước tiến lên chặn lại, vội vã vái dài nói: "Giả huynh không thể đi! Rốt cuộc có ý kiến gì, chưa hẳn không thể cùng bàn bạc." Ánh mắt Yêu Giả chớp động lạnh lùng nói: "Ta đi Cửu Nguyên, ngươi dám đi không?" Lý Sĩ vô cùng hoảng hốt nói: "Giả huynh cẩn ngôn! Sao lại có thể dùng hạ sách này?" Yêu Giả vẻ mặt căm phẫn cười lạnh nói: "Cẩn ngôn? Cẩn ngôn chỉ có thể dung túng phi pháp, chỉ có thể tiếp tục tàn sát! Chức trách của ngươi cái tên thừa tướng này chỉ là cẩn ngôn thôi sao? Yêu Giả từ Cam Guyền cung cẩn ngôn cho tới nay, chỗ nào cũng làm việc theo tâm tư của ngươi cái tên thừa tướng này, kết quả thế nào? Mà nay, không qua đình uý phủ thẩm tra mà liên tiếp giết chóc, liên lụy chu di hàng trăm người hoàng tộc, cốt nhục tiên đế gần như tuyệt diệt! Lại còn cẩn ngôn, đại Tần liền sụp đổ hoàn toàn rồi! Sụp rồi!"

Lý Sĩ một tay ôm ngực, một tay kéo tay áo Yêu Giả, chật vật dậm chân thở dốc nói: "Việc này thực sự đáng giận, một người con dâu của lão phu cũng, cũng bị chu di giết rồi, ba người còn lại, cũng, cũng tự sát rồi. Cả phủ lớn nhỏ, tang tóc như cha mẹ chết... Giả huynh, lão phu há lại không đau lòng chứ!" Lòng Yêu Giả chùng xuống ngay lập tức, lúc này mới chợt nhớ ra con dâu của Lý Sĩ hầu như đều là công chúa, vô cùng kinh ngạc trước tin tức vừa mới biết được này——nếu quả thực như vậy, chẳng phải Lý Sĩ đã nguy ngập lắm rồi sao! Gặp phải tình huống này, Lý Sĩ nếu không tính toán mưu kế nữa thì còn có thể có đường lui nào khác? Suy nghĩ một lát, Yêu Giả thu lại vẻ mặt, nghiêm túc chắp tay nói: "Cảnh ngộ nguy khốn của thừa tướng đến mức này, dám hỏi đối sách thế nào. Trọng thần triều đình hãy còn, trọng binh vùng biên ải hãy còn, xoay chuyển triều cục chưa hẳn là không thể!"

"Giả huynh hãy vào chỗ ngồi, cho phép lão phu nói một lời được không?"

"Nguyện xin thừa tướng tụ họp lòng người, vãn hồi càn khôn đã sụp đổ." Cơn giận của Yêu Giả bớt đi đôi chút, cuối cùng cũng chịu ngồi vào chỗ.

"Giả huynh à, lão phu khó khăn lắm thay!" Lý Sĩ ngồi xuống chiếc sập đối diện, thở dài một hơi thật dài, "Triều cục thế này, quả thực phải thay đổi. Thế nhưng, thực sự không thể nóng vội. Không phải lão phu không muốn làm mạnh tay, mà là tình thế khó lòng làm mạnh tay. Ngày hôm nay lão phu nói thẳng: Biến cố Cam Guyền, ngươi và ta đều đã nhúng chân vào; cái chết của Phù Tô và anh em họ Mông, ngươi và ta cũng có liên quan; việc bãi miễn cất nhắc ở triều mới, ngươi và ta đều từng đồng tình; Triệu Cao sửa đổi pháp luật, ngươi và ta cũng không có dị nghị... Phàm là những điều như thế, lão phu với Giả huynh, đều đã khó lòng rửa sạch rồi! Dù cho lão phu có theo Giả huynh đi Cửu Nguyên, Vương Ly liệu có thể tin phục ngươi ta chăng! Dù cho lão phu liên kết hai họ Phùng với Dương Đoan Hi Hòa Chương Hàm, binh lính bốn người có thể huy động tính ra tối đa cũng chỉ hơn vạn người, địch lại được năm vạn tinh nhuệ tài sĩ của Nhị thế hoàng đế hay sao! Một khi Vương Ly hoài nghi mà tin tức bị lộ ra ngoài, hai họ Phùng Dương Chương lại không có đại quân để huy động, chẳng phải ngươi ta sẽ rơi ngay vào hiểm cảnh hay sao? Ngươi ta một khi thân thủ khác nơi, triều đình đại Tần liền thực sự không còn cứu vãn được nữa! Nỗi khó khăn của lão phu, khẩn thiết mong Giả huynh thấu hiểu cho..."

"Ý của thừa tướng, vẫn là ngậm miệng trốn rét ngủ đông đấy ư?" Yêu Giả phẫn nộ cắt lời.

"Không. Lão phu muốn đàn hặc Triệu Cao."

"Đàn hặc? Thừa tướng sao mà buồn cười thế!"

"Tần chính hãy còn, kẻ gây họa chỉ có một mình Triệu Cao mà thôi, ngươi và ta liên kết các trọng thần cùng nhau đàn hặc..."

"Thừa tướng, không thấy là hoang đườngmộng tưởng hay sao?"

"Giả huynh cớ sao lại nói thế, đàn hặc là chính đạo của quốc pháp."

"Gốc rễ đã tà lệch, chính đạo còn ở đâu nữa!"

"Nếu Giả huynh không muốn cùng liên tên đàn hặc, lão phu đành phải tự mình làm vậy."

"Tự tìm đường chết, Yêu Giả không làm đâu. cáo từ."

Yêu Giả xưa nay vẫn luôn tôn sùng Lý Sĩ bèn sầm mặt phất tay áo bỏ đi. Điểm khác biệt giữa Yêu Giả và Lý Sĩ nằm ở gốc rễ, nằm ở chí hướng. Yêu Giả xuất thân từ gia đình lính gác cổng hèn mém, vào Tần làm lại được Tần Thủy Hoàng bất chấp mọi ý kiến phản đối mà cất nhắc hết mình, từ đại thần bang giao mà làm quan đến đứng đầu cửu khanh, chí hướng bảo vệ pháp trị của đế quốc đã có từ lâu. Sở dĩ Yêu Giả lâu nay vẫn đi theo Lý Sĩ, điểm cốt lõi chính là ở chỗ cho rằng Lý Sĩ là danh sĩ phái Pháp gia, là người sáng chế quan trọng nhất của tân chính pháp trị đế quốc ngoài Tần Thủy Hoàng ra, kiên định tin rằng Lý Sĩ sẽ không khiến cho đại chính nghìn đời do chính tay mình sáng tạo ra phải trôi theo dòng nước. Lý Sĩ loại bỏ Phù Tô, loại bỏ Mông Điềm Mông Nghị, Yêu Giả tuy không cho là phải nhưng cuối cùng vẫn đồng tình, nguyên nhân cốt lõi, cũng là vì chính kiến của Yêu Giả và Lý Sĩ giống nhau, cho rằng chính sách khoan dung giảm nhẹ thuế của Phù Tô Mông Điềm sẽ làm tan rã tận gốc pháp trị của đế quốc. Thế nhưng, Yêu Giả giao du với Lý Sĩ, đại chính thì biết gì nói nấy không giấu điều gì, nhưng lại chưa từng liên quan đến nhân sự đời tư hay các chủ đề ngoài lề nào khác. Nói cách khác, Lý Sĩ trước mặt Yêu Giả, từ đầu đến cuồi vẫn luôn là một vị tướng quốc đế quốc đoan trang điềm đạm, chỉ có vậy mà thôi. Những gì Lý Sĩ có thể cho Yêu Giả biết, đều là những thứ dẫu Yêu Giả có biết thì cũng không đến mức trở mặt thành thù. Những gì Lý Sĩ không cho Yêu Giả biết, thì Yêu Giả tuyệt đối không thể nào hay biết được. Yêu Giả không hề biết về cái âm mưu đen tối được cất giấu sâu thẳm trong lòng Lý Sĩ sau vụ việc ở cung Sa Khâu, không biết về hành động của Lý Sĩ trong đêm mưa gió Tần Thủy Hoàng đột ngột băng ha, không biết về sự cấu kết giữa Lý Sĩ và Triệu Cao, không biết việc Lý Sĩ làm giả chiếu thư ban chết cho Phù Tô Mông Điềm của Tần Thủy Hoàng, không biết đồ mưu đích thực của Lý Sĩ trong việc sắp đặt quy mô lớn lăng mộ và tang lễ của Tần Thủy Hoàng... Những lý do muôn vàn không thể làm cứng được mà ngày hôm nay Lý Sĩ nói với Yêu Giả, đều đã lôi kéo Yêu Giả vào trong đó, tựa hồ như Yêu Giả ngay từ đầu đã là đồng đảng mưu mô với Lý Sĩ; Yêu Giả đã sớm nhận ra sự vi tế trong lời nói của Lý Sĩ, thế nhưng cũng khinh bỉ chẳng buồn biện giải nữa.

Suy nghĩ của Yêu Giả rất đơn giản: Đã là đại thần của quốc gia, một chân xuống nước hay hai chân xuống nước, vốn chẳng có gì khác biệt về bản chất; trước mắt đang buổi nguy nan, cần phải có gan khí đau khổ hối cải để xoay chuyển càn khôn, chứ không phải là đổ lỗi cho người khác để tẩy sạch bản thân. Yêu Giả từng trải lâu năm trong công việc bang giao, sự thấu hiểu về chốn quan trường tăm tối ở Sơn Đông lục quốc còn triệt để hơn cả Lý Sĩ. Yêu Giả tỉnh táo biết rằng, một khi phong trào tàn sát coi thường pháp trị này càn quét đại Tần, thì đế quốc vừa mới thống nhất thiên hạ nhất định sẽ rơi vào tình cảnh tàn sát liên miên như thời kỳ cuối nước Triệu năm xưa, sự sụp đổ nhanh chóng của nó là điều không thể tránh khỏi! Nếu lúc này mà vẫn còn ôm ấp kỳ vọng vào cái tên Hồ Hợi và Triệu Cao này, thì khác nào nằm mơ giữa ban ngày. Yêu Giả xưa nay vốn là người hành sự quả cảm, cứ nghĩ rằng sự phẫn nộ quả cảm của mình cũng sẽ tất yếu kích thích Lý Sĩ nổi giận và quả cảm tương tự, thậm chí, Yêu Giả trong lòng còn không loại trừ khả năng Lý Sĩ từ sớm đã có mưu đồ vãn hồi cục diện... Yêu Giả đã không ngờ tới, Lý Sĩ lại có thể trở nên hèn nhát và tiêu tụy đến thế, lại có thể đưa ra cái lý lẽ non nớt là dùng phương pháp đàn hặc để trừ khử Triệu Cao. Đối với chính trị, đối với nhân tính, Yêu Giả xưa nay vẫn luôn vô cùng tỉnh táo và thấu triệt. Năm xưa Lý Sĩ do dự trong việc giam cầm Hàn Phi, chính Yêu Giả đã kích thích Lý Sĩ mà giết chết Hàn Phi. Yêu Giả vẫn luôn cho rằng, việc gì đã nhận định thì phải quả quyết mà làm, nếu quả thực gây ra đại họa, thì phải dứt khoát hối ngộ làm lại từ đầu. Trong tín niệm nhân sinh của Yêu Giả, không có cái gọi là thánh hiền, không có cái gọi là người hoàn mỹ, làm việc không sợ dính bẩn mang bùn, không sợ phán quyết sai chỗ, thế nhưng nhất định phải biết sai là sửa ngay lập tức. Yêu Giả vẫn tưởng rằng, Tần Thủy Hoàng chính là vị đế vương đạt đến cực điểm của cảnh giới này, lúc sai lầm có thể ban ra lệnh trục khách hoang đường, lúc tỉnh ngộ thì lập tức quay đầu mạnh mẽ như sấm sét cuồng phong; là trọng thần đi theo Tần Thủy Hoàng suốt một đời, đến những điểm tốt thấy rõ nhường ấy của Tần Thủy Hoàng mà còn không thể lĩnh hội nổi, tài năng như Lý Sĩ há chẳng phải là điều không thể tưởng tượng nổi sao! ... Thế nhưng, Yêu Giả cuối cùng đã thất vọng rồi. Lý Sĩ rốt cuộc không phải là Yêu Giả. Yêu Giả rốt cuộc không phải là Lý Sĩ. Cố cưỡng cầu mưu tính cùng một đường, khó khăn lắm thay!

Đêm hôm đó, Yêu Giả đến bái kiến Điển khách phủ vốn đã trở nên vô cùng xa cách một cách bí mật.

Đốn Nhược mặc áo vải buông xõa tóc, đang đứng hóng mát ngắm trăng dưới đình đá ở khu vườn phía sau, ngoài đình có một nữ bộc đang sai vặt sắc thuốc, một mùi hương thảo dược nồng nặc lan tỏa khắp sân viện. Thấy Yêu Giả vội vã đi tới, Đốn Nhược không thèm đứng dậy đón cũng chẳng nói năng gì, khuôn mặt già nua dưới ánh đèn lồng toát lên đầy vẻ khinh miệt và lãnh đạm. Yêu Giả đã không còn tâm trí đâu mà bận tâm nữa, sải bước lớn đi đến hành lang đình sụp lạy xuống đất, vừa mở miệng liền nghẹn ngào: "Đốn huynh, Yêu Giả đến muộn rồi!..." Đốn Nhược cười lạnh một tiếng nói: "Lão phu lại chưa chết, các hạ đến muộn hay đến sớm thì can gì tới ta?" Yêu Giả nhất thời bi thương từ đáy lòng dâng lên, không kìm được mà bật khóc lớn: "Đốn huynh ơi, Yêu Giả đi một bước lệch đường, gây ra đại lỗi, hối hận thì đã muộn rồi! ... Ngươi dẫu không niệm tình Yêu Giả ta là kẻ tiểu nhân, há có thể không niệm tình pháp trị của đại Tần ư! Há có thể không niệm ơn tri ngộ của tiên đế ư!..." Chiếc quạt lớn trong tay Đốn Nhược đập đập vào lan can đình, nhạt nhẽo mỉa mai nói: "Trèo lên không nổi nữa, thì nhớ đến pháp trị rồi, nhớ đến tiên đế rồi ư? Đình uý đại nhân, quả nhiên là kẻ sĩ có trí tuệ đấy." Yêu Giả cuối cùng không thể nhịn được nữa, từ dưới đất chồm dậy phẫn nộ chỉ tay mắng rủa: "Đốn Nhược! Yêu Giả ta sai thì đã sai, ta nhận! Thế nhưng Yêu Giả không dám phụ pháp trị! Không dám phụ tiên đế! Cái tâm cái ý này có gì là sai, mà để cho cái lão phu phu nhà ngươi mặc sức giày vò chà đạp thế này! Đại chính biến đổi dữ dội, Yêu Giả ta quả thực đã sa chân vào bùn nhơ rồi. Thế nhưng còn ngươi Đốn Nhược thì sao? Ngươi từng kháng cự chưa? Ngươi đã nói được một câu hay làm được một việc nào chưa đáng mặt chưa? Yêu Giả ta đáng tội chết! Thế nhưng cái lão phu phu nhà ngươi thì đáng được thưởng lắm đấy chắc! Yêu Giả nhận sai, Yêu Giả cầu xin ngươi, thế nhưng Yêu Giả cũng không sợ thối rữa đến tận gốc! Đằng nào cũng phải chết cả, còn sợ cái con khỉ khô gì nữa chứ! Cái lão phu phu nhà ngươi dẫu có ôm cái bình thuốc đi nữa, thì rốt cuộc vẫn phải chết! Chết cũng chẳng đẹp đẽ gì hơn Yêu Giả ta đâu! Yêu Giả ta dẫu có đi cầu xin ai đi nữa, cũng tuyệt đối không thèm cầu xin cái thứ lão cóc ngồi đáy giếng như ngươi đâu!" Yêu Giả vốn có cái miệng lưỡi sắc bén trong bang giao gần nhưU đuổi kịp Trương Nghi năm xưa, lúc này phẫn khích khó kiềm chế, buông thả không kiêng nể gì, mắng cho một trận một cách sảng khoái rồi quay người bỏ đi.

"Khoan đã!" Đốn Nhược từ trong góc đình u tối run rẩy đứng dậy.

"Cái thứ xương sống mềm nhũn của phái Danh gia, há đáng để cùng bàn mưu tính kế chứ!" Yêu Giả đầu không ngoảnh lại, lạnh lùng ném lại một câu.

"Yêu Giả! Người với quỷ khó phân biệt, chẳng lẽ không cho lão phu thử lửa một phen xem thế nào hay sao!" Đốn Nhược phẫn nộ quát lên.

Bóng lưng của Yêu Giả cuối cùng cũng khựng lại, cuối cùng cũng quay người bước về. Yêu Giả lê bước nặng nề đi về phía đình. Đốn Nhược chống gậy trúc run rẩy đi ra ngoài đình. Trong khu vườn mờ ảo ánh trăng, hai ông lão râu tóc đều bạc trắng như nhau đứng đối diện nhau chỉ cách nhau trong gang tấc, đưa mắt nhìn nhau đánh giá đối phương, ánh mắt giao hòa vào nhau, hồi lâu không nói một lời nào. Cuối cùng, Đốn Nhược khẽ nhịp gậy trúc xuống đất, quay người đi về phía rừng liễu rậm rạp kia. Yêu Giả chẳng hỏi han gì, cứ thế lủi thủi đi theo sau.

Trước một tiểu viện có tường đá cửa đá nằm sâu trong rừng liễu, cây gậy trúc của Đốn Nhược điểm nhẹ lên một phiến đá không có gì bất thường ở bên cạnh cửa, cửa đá ầm ầm mở ra.

Ánh trăng mờ ảo bị rừng liễu che khuất, tiểu viện tối đen như mực. Đốn Nhược lại thản nhiên tự tại bước qua con đường mòn, đi đến hành lang của ngôi nhà lớn ở chính giữa, lại điểm mở một cánh cửa sắt, bước vào chính sảnh cũng tối mịt mù như thế. Yêu Giả theo bản năng lại vòng qua một bức bình phong bằng sắt đá, lại qua một cánh cửa đá đang kẽo kẹt mở ra, lại đi xuống một đoạn bậc thang dài dằng dặc, Đốn Nhược đi ở phía trước lúc này mới dừng bước. Không biết Đốn Nhược thao tác thế nào, bỗng chốc đèn đóm sáng bừng lên, ánh sáng được khảm vào trong vách tường, căn đại sảnh trống hoác một màu vàng vò kỳ lạ, một cơn gió mát nhè nhẹ thổi xuyên qua sảnh đường, sự thanh lương và trống trải toát lên vẻ tiêu sơ.

"Điều mà Yêu huynh tìm kiếm ở lão phu, chính là nơi này đây. Tự mình xem đi." Đốn Nhược cuối cùng cũng cất lời.

“Đây chẳng lẽ là đường lệnh của Hắc Băng Đài sao? Sao mà trống không thế này!” Yêu Giả kinh ngạc đến mức sắc mặt trắng bệch.

Đốn Nhược lững thững bước xuyên qua sảnh đường, đi đến sát bức tường ở chính diện rồi lại điểm mở một cơ quan, bước vào một căn mật thất rộng rãi. Trong phòng không có vật dụng gì thừa thãi, chính giữa bức tường phía trước có một chiếc lư hương to tướng, hai nén hương lớn vẫn chưa cháy hết, làn khói xanh lượn lờ quấn quýt lấy tấm linh vị lớn được phụng thờ ở chính giữa. Nhìn qua là biết, Đốn Nhược ngày nào cũng đến đây để tế bái Tần Thủy Hoàng. Lòng Yêu Giả chua xót nóng hổi, sụp lạy quỳ rạp trước tấm linh vị, không nói một lời nào mà bật khóc lớn nghẹn ngào. Đốn Nhược lặng lẽ quỳ ngồi bên cạnh án thư, cây gậy trúc trong tay điểm nhẹ về phía bên cạnh án hương, chính giữa án hương liền trượt ra một cuộn thư dài. Yêu Giả chợt nín bặt tiếng khóc, ánh mắt dán chặt vào tấm văn thư bằng da cừu đang được trải rộng ra một cách đầy ngạo nghễ trước mặt——

Chiếu đặc biệt của Đại Tần Thủy Hoàng: Đội quân tinh nhuệ Hắc Băng Đài, vốn dĩ là khởi nguồn của sự tranh hùng bang giao giữa bảy nước, nếu vẫn lưu giữ lại sau khi thiên hạ đã thống nhất, sẽ mang đến họa loạn chính sự loạn quốc gia. Sai Điển khách Đốn Nhược, lập tức giải tán kiếm sĩ Hắc Băng Đài, hoặc là vào quân ngũ, hoặc là làm quan, hoặc là dùng trọng kim cho về quê cũ; sau khi giải tán, Điển khách phủ sẽ đem các cuốn sổ sách ghi chép giao nộp cất giữ mật vào phủ khố hoàng thất, không ai được phép tự ý mở ra. Sau này nếu như Hắc Băng Đài phụ họa theo quyền thần làm loạn, Điển khách Đốn Nhược sẽ phải chịu tội tru di tam tộc! Tháng sáu năm Thủy Hoàng thứ ba-mươi-bảy.

"Đốn huynh, đây, đây là chiếu thư trước khi bệ hạ băng hà chừng một tháng ư?"

"Chính xác. Trước khi bệ hạ băng hà một tháng sáu ngày."

"Bệ hạ ơi bệ hạ, ngài có nỗi lo về chính đạo, sao lại không có mưu tính củng cố gốc rễ chứ!..."

"Yêu Giả! Không được phép trách mắng bệ hạ!" Đốn Nhược sầm mặt quát lớn một tiếng.

"Bệ hạ, Yêu Giả vô cùng kính ngưỡng bệ hạ..." Yêu Giả vái sâu một lạy hướng về phía linh vị và chiếu thư, nghiêm cẩn quỳ rạp như đang đối mặt với hoàng đế để tâu thẳng quốc sách, "Thế nhưng Yêu Giả vẫn phải nói, bệ hạ chấp thủ chính đạo của Pháp gia quá mức, xem nhẹ thuật sát gian của Pháp gia cũng quá mức! Pháp gia pháp gia, pháp - thuật - thế là một thể tam vị nhất thể! Dùng pháp trị thiên hạ, dùng thuật để soi xét gian thần, dùng thế để lập ra quân quyền, ba thứ ấy thiếu một thứ nào cũng không được cả! Bệ hạ kiên định tin tưởng đại đạo pháp trị của Thương Quân, đương nhiên là không sai. Thế nhưng, bệ hạ xem nhẹ thuật soi xét gian thần của Hàn Phi, lại là điều không nên. Nếu không phải như vậy, bệ hạ sao có thể vào thời điểm một tháng trước khi băng hà, ngay cả việc giải tán Hắc Băng Đài mà cũng đã bố trí xong xuôi, thế nhưng lại không lập định thái tử, lại không lập định đại thần cố mệnh! Bệ hạ à, ngài anh minh suốt cả một đời mà lại u mê vào một thuở, ngài đã để lại ở phía sau lưng mình một bầu trời nguy hiểm xiết bao! ... Hắc Băng Đài vốn dĩ có họa loạn chính sự, thế nhưng há lại không phải là lợi khí để trấn áp gian thần ư! Bệ hạ tha thứ cho lão thần nói thẳng: Nếu bệ hạ giao Hắc Băng Đài lại cho Đốn Nhược và Yêu Giả, chúng thần nếu không thể thanh trừng miếu đường cho đại Tần, xin nguyện dâng cả tộc chịu tội chết! Thế nhưng, bệ hạ lại đem thần binh lợi khí cất vào xó tủ, lại đem bọn gian thần phi pháp đặt vào vị trí trung súc, khiến cho thế lực tà ác không có sự chế ngáy của khắc tinh, đại cục cuối cùng đã sụp đổ đến mức này rồi! ... Bệ hạ ơi bệ hạ, ngài muôn vàn anh minh, chỉ có một điều sai lầm, đó chính là ngài vừa không phát hiện ra bọn gian thần bên cạnh, lại càng không để lại lợi khí phòng bị gian thần ở phía sau..."

"Yêu Giả, bệ hạ không phải là thần, bệ hạ là con người." Đốn Nhược lộc cộc khua gậy trúc.

"Phải, bệ hạ là con người, bệ hạ không phải là thần..." Yêu Giả chán nản sụp đổ ngồi bệt xuống đất.

"Giả huynh à, đừng tốn tâm tư nữa. Đại Tần sắp vong rồi, bất kỳ ai cũng không còn cách nào cứu vãn nổi nữa đâu."

"Không! Đại Tần sẽ không vong đâu! Sẽ không! Sẽ không!!" Yêu Giả gào lên khản cổ đấm mạnh xuống mặt đất.

“Giả huynh, ngươi và ta cùng là đại thần bang giao gần hai mươi năm, sinh diệt hưng vong, chứng kiến còn ít nữa sao?” Đốn Nhược chống gậy trúc đứng dậy, run rẩy đi lại trước bàn hương, giọng nói già nua lan tỏa ra một thứ bình thản lạnh lùng của triết gia, “Lục quốc vì sao mà vong? Ngươi và ta biết rõ hơn bất cứ ai khác. Đều là do gian thần lộng quyền, hủy hoại rường cột. Phàm là công nghiệp ở đời, việc nào cũng do nhân tài làm nên cả. Một quốc gia, một khi đã tàn sát nhân tài tiêu diệt công thần mà bước lên con đường tà ác, thì còn có thể cứu vãn được nữa hay không? Kể từ đầu đếm lại: nước Ngụy bức chết Ngô Khởi, Thương Ưởng, Trương Nghi, Phạm Thư, Úy Liêu, cùng với những bậc đại tài áo vải không thể đếm xuể như Giả huynh đây, quốc gia đó liền tan rã tựa như tảng băng dưới ánh mặt trời; nước Hàn sử dụng nhân tài chân chính sai mục đích, đem Trịnh Quốc một bậc thủy công tuyệt thế dùng làm gian tế, đem Hàn Phi một nhà đại pháp gia dùng làm kẻ vô dụng, đến cuối cùng ngay cả một đại tướng thống soái binh lính cũng không có nổi; nước Triệu ép bức bỏ Liêm Pha, giết chết Lý Mục, Quách Khai lộng quyền để rồi bị diệt vong chỉ sau một trận chiến; nước Yên bức bỏ Nhạc Nghị, giết chết Thái tử Đan, dẫu có chạy trúng tới Liêu Đông cũng không tránh khỏi kết cục diệt vong; nước Sở giết Khuất Nguyên, giết Xuân Thân Quân, vây khốn danh tướng họ Hạng, để rồi sụp đổ ầm ầm chỉ trong một triều đại; nước Tề phế bỏ Mạnh Sáng Quân, phế bỏ Điền Đan, Hậu Thắng lộng quyền, đến khi đánh trận nào thì cả nước đầu hàng trận đó... Chỉ có nước Tần, tụ họp được những nhân tài thiên hạ đang chảy róc rách tìm lối đi, lúc bấy giờ mới diệt được lục quốc, thống nhất được Trung Hoa... Giờ đây, đại Tần cũng bắt đầu tàn sát nhân tài rồi, cũng bắt đầu tiêu diệt công thần rồi, con đường tà ác này nếu có thể kéo dài lâu dài, thì thiên đạo còn ở đâu nữa!”

"Đốn Nhược! Không cho phép ngươi nguyền rủa nước Tần!!" Yêu Giả phát cuồng lên, râu tóc dựng ngược lên như sư tử gầm giận.

"Lục quốc vong rồi, nước Tần vong rồi, bảy nước chiến quốc đều vong rồi..." Đốn Nhược vẫn lẩm bẩm một mình.

"Không——" Tiếng gào thét vừa dứt, một ngụm máu tươi phun vọt ra, Yêu Giả ngã vật xuống mặt sàn đá nặng nề.

"Yêu Giả——!" Đốn Nhược kêu lên kinh hãi lao tới muốn đỡ lấy Yêu Giả, nhưng lại không ngờ thân thể già nua bệnh tật của chính mình cũng ngã nhào lên người Yêu Giả. Đốn Nhược từng trải qua vô vàn hiểm cảnh, vừa thở dốc vừa giãy giụa vươn gậy trúc ra, dùng hết sức lực đập mạnh về phía cơ quan ở một bên bàn hương... Chỉ trong khoảnh khắc, bốn tên gia bộc tráng kiện vội vã chạy tới, khiêng hai vị lão nhân đang bất tỉnh nhân sự đi.

Khi thừa tướng phủ nhận được tin cấp báo từ đình uý phủ, Lý Sĩ kinh ngạc đến mức nói không nên lời.

Lý Sĩ dù thế nào cũng không thể ngờ rằng, Yêu Giả tinh minh kiên cường lại có thể tự sát ngay tại chính đường phủ đìng của mình. Khi Lý Sĩ bước những bước lảo đảo bước vào chính sảnh đình uý phủ, cảnh tượng trước mắt như sét đánh ngang tai, Lý Sĩ chết trân mất hết ý thức... Hồi lâu sau được cứu tỉnh, Lý Sĩ vẫn cứ như đang trong cơn ác mộng, đờ đẫn ngắm nhìn chính sảnh đình uý phủ quen thuộc, lòng như chìm sâu trong băng giá tháng chạp.

Cái chết của Yêu Giả, có thể coi là bi thảm chưa từng có từ thuở hồng hoang. Trên án chính có một bức huyết thư bằng da cừu viết tám chữ lớn: Cùng bàn mưu gian, tội đáng cắt lưỡi! Trên bức huyết thư da cừu ấy, là một chiếc lưỡi màu tím sẫm bị cắt phăng đi bằng lưỡi dao sắc bén đã máu me đông đặc. Trên cây cột lớn bên trái chính sảnh cũng là tám chữ lớn đẫm máu: Vô năng chuộc tội, đáng phải tự vẫn! Trên cây xà nhà chính ở bên cạnh cây cột, dải lụa trắng treo lơ lửng thi thể đẫm máu của Yêu Giả. Điều khủng khiếp nhất, là trên cây cột lớn bên phía phải chính sảnh có đóng đinh một khuôn mặt người đẫm máu, bên cạnh là tám chữ lớn viết bằng máu: Không mặt nhìn tiên đế, tội đáng lột da mặt! Khuôn mặt của cái xác đang lơ lửng giữa không trung ấy, là một bộ xương trắng hếu khiến người ta dựng tóc gáy...

Đình uý chính lắp bắp bẩm báo rằng, đình uý đại nhân trở về phủ vào lúc canh năm đêm qua, cứ ngồi lì trong thư phòng mãi, không cho bất kỳ ai bước vào; suốt một ngày rưỡi đêm, đình uý đại nhân không ăn không uống cũng không nói năng gì. Khoảng tầm canh tư, đình uý đại nhân bước vào chính sảnh chuyên dùng để tra án phạm nhân, nói là có vụ án tội cần xử lý, sai toàn bộ đám lại dịch trực đêm rút lui hết ra ngoài. Lại dịch vừa ra ngoài, đình uý đại nhân liền đóng chặt cửa chính sảnh lại từ bên trong. Đình uý chính phát hiện có chút bất thường, bèn hạ lệnh cho một viên quan đắc lực canh gác ở ngoại sảnh, còn bản thân thì đi giải quyết mấy bức công văn khẩn cấp. Khoảng tầm giờ gà gáy, vị lại viên nọ lờ mờ nghe thấy trong chính sảnh có động tĩnh bất thường, đập cửa không mở, bèn lập tức phi báo cho phủ chính. Đến khi đình uý chính dẫn theo hộ vệ giáp sĩ chạy đến, cưỡng ép phá tung cánh cửa dày nặng của chính sảnh ra, thì mọi chuyện đã quá muộn màng rồi...

"Người nhà của đình uý, thế nào rồi?" Lý Sĩ cuối cùng cũng tỉnh lại từ sự kinh ngạc bi thương.

"Hạ thần không biết, trong phủ đã trống không chẳng còn một bóng người."

"Đình uý đêm qua, từ, từ nơi nào trở về?" Lý Sĩ né tránh câu hỏi để hỏi sang chuyện khác.

"Bẩm báo thừa tướng: Đình uý đêm qua có ghé thăm, Điển khách phủ..."

Lý Sĩ tựa như đang trong cơn ác mộng lảo đảo lên xe, mơ màng bước vào Điển khách phủ. Sân viện rộng lớn của phủ đìng, đã trống hoác không còn một bóng người. Lý Sĩ như kẻ mộng du bước vào chính sảnh, bước vào thư phòng, cuối cùng cũng nhìn thấy một cuộn da cừu được trải ra trên án chính của thư phòng, mấy dòng chữ lớn đung đưa trước mắt——

Quốc gia không có chính đạo, Đốn Nhược đi đây! Kẻ gian hại nước, Lý Sĩ là thủ phạm, Triệu Cao là chủ mưu, Hồ Hợi là kẻ tòng nghịch, ngày khác nếu có lợi khí trong tay, nhất định sẽ lấy thủ cấp ba tên giặc ấy để tạ tội với thiên hạ!

"Thật là vô lý!" Lý Sĩ giật nảy mình, hét lớn một tiếng như bị đánh thức khỏi ác mộng.

Lần đầu tiên trong đời, Lý Sĩ được khiêng về thừa tướng phủ. Lý Sĩ vốn bệnh nặng chưa lành, lại một lần nữa ngã bệnh.

Yêu Giả đã tự tiến hành một cuộc tra khảo vô tình đối với bản thân, tự xử phạt mình bằng những hình phạt tàn khốc nhất. Yêu Giả cắt lưỡi, lột da mặt, tự thắt cổ, ba thứ hình phạt tàn khốc từng cái từng cái như lưỡi dao đâm thẳng vào cõi lòng Lý Sĩ, sống sượng chính là sự tra khảo hình phạt đối với Lý Sĩ. Yêu Giả đi theo Lý Sĩ, mà còn tự phán hình phạt tàn khốc thế này, Lý Sĩ nên ra sao nữa thì còn phải nói nữa hay sao? Là đình uý đứng đầu cửu khanh, Yêu Giả tự nhiên biết đại thần chết bất đắc kỳ tử thì nên xử lý thế nào, không thể nào không nghĩ tới chuyện Lý Sĩ sẽ thân lâm đình uý phủ để tra xét; bức huyết thư mà Yêu Giả để lại, chẳng phải là rành rành muốn thông báo cho Lý Sĩ biết về tội lỗi không thể dung thứ của hắn ta hay sao? Cả triều đình ai cũng biết Yêu Giả và Lý Sĩ cùng một đường với nhau, Yêu Giả chết một cách tàn khốc như vậy, đối với Lý Sĩ mà nói có ý nghĩa thế nào, thực sự đánh giá cao bao nhiêu cũng không quá đáng. Điều duy nhất khiến Lý Sĩ hơi cảm thấy nhẹ nhõm một chút, là người nhà tộc nhân của Yêu Giả đã trốn chạy sạch sành sanh. Đám lại dịch của đình uý phủ chắc chắn sẽ không đi truy cứu chuyện này, ngự sử đại phu cùng các quan thự khác cũng chắc chắn sẽ làm như giả vờ không biết. Chưa đầy một năm ngắn ngủi, Tần pháp vậy mà đã hình thức chẳng khác nào đồ trang trí, có nhị thế hoàng đế làm gương xấu làm hỏng pháp luật tàn sát trước, thì còn có thể trông mong thần dân tuân thủ pháp luật một cách trung thành được nữa hay sao? Ngay cả Lý Sĩ kẻ tự nhận là đại tài pháp gia, liệu có thể đi truy cứu theo pháp luật việc gia tộc Yêu Giả trốn chạy không, có thể đi truy cứu chuyện Đốn Nhược tự ý trốn khỏi quan chức không? Một chút thiên lương chưa mai một, tuyệt đối không thể làm thế được.

Có thể nói, cái chết tự sát tàn khốc của Yêu Giả đã phá hủy hoàn toàn nền tảng nhân sự của Lý Sĩ, từ nay về sau Lý Sĩ đã mất đi người đồng đạo thấu hiểu mình nhất, cũng có tài năng nhất và đắc lực nhất. Thế nhưng, Lý Sĩ dẫu sao vẫn còn sót lại chút tự tin cùng một phần tôn nghiêm: Những việc Lý Sĩ làm, suy cho cùng cũng là để bảo vệ đại đạo pháp trị của Tần chính không bị biến dạng, còn về phần tội lỗi gian ác, suy cho cùng không phải do chính tay Lý Sĩ gây ra, cớ sao Yêu Giả lại trách cứ Lý Sĩ quá nặng nề như vậy chứ? Thế nhưng, việc Đốn Nhược trốn quan và để lại thư từ, thì đã lạnh lùng xé nát chút tự tin và một phần tôn nghiêm còn sót lại của Lý Sĩ. Chiếu theo Tần pháp, đại thần tự ý trốn bỏ chức quan, là phải bị truy cứu nghiêm khắc ngay lập tức. Lý Sĩ đường đường là thừa tướng, là người đầu tiên phát hiện ra Đốn Nhược trốn quan, thế nhưng lại vừa không bẩm báo hoàng đế, lại cũng không bố trí truy nã; nguyên nhân cốt lõi trong đó, ngoài chút thiên lương cuối cùng ra, chính là bức thư bằng da cừu mà Đốn Nhược để lại. Bức thư để lại này, Lý Sĩ tuyệt đối không thể giao cho bất kỳ ai: Giao cho Hồ Hợi Triệu Cao, khác nào tự tròng thòng lọng vào cổ; giao cho ngự sử đại phu phủ, thì chẳng khác nào công khai phơi bày cái nhận định gây kinh hoàng rằng "Lý Sĩ chính là kẻ thủ ác của thiên hạ" ra trước triều đình và dân chúng!

Dù là kết cục nào đi nữa, Lý Sĩ cũng đều không thể và không tài nào gánh chịu nổi...

Trong tâm trí của Lý Sĩ, chưa bao giờ liên kết sự biến động dữ dội của triều đình với những việc làm của chính mình. Nói cách khác, Lý Sĩ luôn cho rằng, mọi việc làm của bản thân đều xuất phát từ việc bảo vệ đại đạo pháp trị không bị biến dạng mà làm; đối với tội ác tàn sát của Hồ Hợi Triệu Cao, Lý Sĩ chưa từng đồng tình, lại càng chưa từng mưu tính từ trước; còn về cái chết của Phù Tô Mông Điềm, Lý Sĩ tuy có hổ thẹn, nhưng suy cho cùng là vì chính kiến khác biệt mà buộc phải làm thế. Lý Sĩ dù thế nào cũng không thể ngờ tới, bản thân mình lại bị người ta nhìn nhận là kẻ đầu sỏ gian ác! Hơn nữa, người đưa ra nhận định ấy lại còn là một trọng thần có thanh thế cực lớn như Đốn Nhược. Đốn Nhược đã có phán định như thế, sao biết được các đại triều thần khác không có phán định thế này? Sao biết được thiên hạ không có phán định thế này? Mà nếu thiên hạ thực sự nhìn nhận Lý Sĩ như vậy, thì chí hướng công nghiệp nghìn đời của Lý Sĩ há chẳng phải trôi theo dòng nước, đến cuối cùng ngược lại lại thành kẻ đầu sỏ vong quốc gian ác phi pháp hay sao?

Thật là vô lý! Thật là vô lý!

Lý Sĩ hết lần này đến lần khác biện hộ cho chính mình, nhưng dù có chối cãi thế nào đi chăng nữa, vẫn không tài nào thoát ra khỏi cú đánh chí mạng của Đốn Nhược. Ai ai cũng biết quân quyền quyết định tất cả mọi thứ, thế nhưng Đốn Nhược lại nhìn Hồ Hợi như một kẻ phụ nhại; ai ai cũng nói Triệu Cao tàn độc hiểm ác, thế nhưng Đốn Nhược lại chỉ nhìn Triệu Cao như kẻ chủ mưu chính biến; ai ai cũng phải hiểu thừa tướng Lý Sĩ là kẻ bất đắc dĩ phải làm thế, thế nhưng Đốn Nhược lại nhìn Lý Sĩ như kẻ đầu sỏ thủ ác. Lời của Đốn Nhược không đúng sao? Đương nhiên là không đúng rồi! Một Lý Sĩ đầy tự tin hùng hồn phản bác. Vì sao lại không đúng? Một Lý Sĩ khác nhảy ra từ góc tối tăm nhất, lạnh lùng nói, nếu không phải do lực lượng của ngươi Lý Sĩ, thì âm mưu phò tá Hồ Hợi của Triệu Cao sao có thể thành hiện thực? Ngươi Lý Sĩ tuy không phải là thủ ác tàn sát, thế nhưng ngươi Lý Sĩ lại chính là điều kiện then chốt để chính biến thành công! Đường đường là tướng quốc của đế quốc, lúc bấy giờ ngươi Lý Sĩ lại đang nắm giữ trung súc, vốn dĩ là một cửa ải chính đạo không thể vượt qua, nếu không vượt qua ải của ngươi, thì ai có thể đưa cái tên đứa trẻ đần độn vô dụng Hồ Hợi lên ngai vàng hoàng đế? Thế nhưng, thế nhưng, Lý Sĩ suy cho cùng không phải là kẻ mưu tính, không phải là kẻ khởi xướng. Lý Sĩ đầy tự tin gân cổ cãi, nhưng lại yếu ớt đến mức ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy suy sụp, cũng chẳng muốn nói thêm gì nữa... Lý Sĩ ơi Lý Sĩ, ngươi nếu không thể tự tẩy sạch cho mình, thì sẽ mãi mãi bị đóng đinh trên cột nhục nhã của lịch sử mà thôi... Không thể, không thể! Lý Sĩ không thể là kẻ thủ ác, Lý Sĩ bắt buộc phải trở thành vị công thần chính đạo nguyên thủy! Lý Sĩ phải làm những việc mình nên làm, không thể tiếp tục để mặc cho Triệu Cao sai khiến nữa...

Trong cơn ác mộng mịt mờ lú lẫn, Lý Sĩ đã mưu tính ra đối sách cuối cùng cho bản thân.

Ác mộng chưa dứt, lại một tin tức động trời nữa truyền vào thừa tướng phủ.

Khi phủ thừa với vẻ mặt đầy hoảng sợ nhưng lại ấp úng khó nói bước vào tẩm thất đang nồng nặc mùi hương thảo dược, Lý Sĩ liền có một dự cảm chẳng lành. Lý Sĩ không muốn hỏi, nhưng cũng không phất tay ra hiệu cho phủ thừa đi ra, sắc mặt xám ngắt bình thản và đờ đẫn, dường như đã mất đi cảm giác. Phủ thừa do dự một hồi, cuối cùng nhỏ giọng nói: "Bẩm báo thừa tướng, Trị túc nội sử Trịnh Quốc, Phụng thường Hồ Mỗ Kính, hai người cùng lúc, cùng lúc chết rồi..." Lý Sĩ giật nảy mình toàn thân run lên, ngay cả chiếc giường nằm kiên cố cũng phát ra tiếng kêu răng rắc, câu hỏi thốt ra khỏi miệng gần như là theo bản năng: "Chết ở nơi nào? Ai người tra khảo?" Tốc độ nói nhanh đến mức ngay cả bản thân Lý Sĩ cũng cảm thấy kinh ngạc. "Ở trong Phụng thường phủ, các đại viên của đình uý phủ đang tiến hành tra khảo thi thể..." Lời của phủ thừa còn chưa dứt, Lý Sĩ đã lật người ngồi dậy, miệng thốt lên hai tiếng chuẩn bị xe, con người đã đứng phắt dậy từ giường bệnh một cách kỳ diệu.

Khi xe ngựa lộc cộc tiến vào phủ đìng của Trịnh Quốc, các lại dịch của đình uý phủ đang tất bật bận rộn ghi chép và tra khảo. Xe ngựa của Lý Sĩ chạy thẳng vào trong phủ đìng, dừng lại ở bên bờ ao bên ngoài chiếc đình tranh ở khu vườn phía sau nơi xảy ra chuyện. Lý Sĩ không cần vệ sĩ đỡ, tự mình chống gậy trúc xuống xe. Bước vào đình tranh, Lý Sĩ còn chưa kịp xem xét thi thể, đã vội vã hỏi một câu trước: "Hai vị lão nhân có để lại di thư hay không?" Đình uý chính đáp rằng vẫn chưa phát hiện ra. Lý Sĩ hơi thở phào nhẹ nhõm một hơi, dậm mạnh gậy trúc nhỏ giọng nói: "Bảo người của đình uý phủ lui ra đi, chỉ một mình ngươi cùng lão phu tra khảo là được." Đình uý chính chắp tay tuân lệnh, quay người liền hạ lệnh, bảo đám lại dịch của đình uý phủ đến bên bờ ao ở đằng xa chờ lệnh.

Trong ngoài đình tranh trở nên yên tĩnh hẳn đi, lúc này Lý Sĩ mới tỉ mỉ quan sát kỹ càng. Dưới chiếc đình tranh này, Lý Sĩ và Hồ Mỗ Kính không biết đã bao nhiêu lần tụ tập uống rượu hào sảng bàn luận về học vấn trị quốc. Lý Sĩ rất quen thuộc với khu vườn này, lại càng quen thuộc với chiếc đình tranh này. Trong triều đình đại Tần sau khi thống nhất thiên hạ, chỉ có một mình Hồ Mỗ Kính vị trọng thần xuất thân từ thái sử lệnh này, mới có thể cùng Lý Sĩ cởi mở tâm can luận bàn học vấn chính trị, còn tụ họp bàn bạc với các đại thần khác thì chỉ toàn là chuyện công vụ quốc gia mà thôi. Chính vì thế, Phụng thường phủ này, là nơi Lý Sĩ nhất định sẽ ghé thăm khi cảm thấy phiền muộn chán ngán vì bị bao vây bởi vô vàn công việc vặt vãnh rối rắm. Chỉ ở dưới chiếc đình tranh này, Lý Sĩ mới có thể dốc hết bầu tâm sự, hào hứng tuôn trào tư tưởng chính trị học vấn của mình, dọc ngang bình điểm các học phái trong thiên hạ, thẳng thắn khen chê nhân vật chư tử bách gia, cùng bàn bạc giải đáp những điểm nghi vấn muôn hình vạn trạng trong việc thống trị văn sự của đế quốc cùng Hồ Mỗ Kính, phàm là những thứ như thiên văn địa lý âm dương sử tịch bác sĩ phương sĩ thì không có gì là không liên quan đến. Trong tâm trí của Lý Sĩ, Hồ Mỗ Kính là một vị lão nhân vô cùng đặc biệt trong nhóm danh sĩ thời Chiến Quốc, vừa có thể trị sử trị học, lại vừa có thể lãnh sự trị quốc, xứng đáng là nhân vật tài năng kiêm nhiệm. Bởi vì, hơi thởVu khoát (cổ hủ xa rời thực tế) của Hồ Mỗ Kính rất ít, chưa bao giờ dùng đạo lý tiên vương được đông đảo học trò tôn sùng làm kim chỉ nam để can ngăn việc sáng chế văn minh của đế quốc. Nói cách khác, trong vô vàn tranh luận về sáng chế văn minh, Phụng thường phủ vốn là nơi có khả năng cùng các bác sĩ phản đối Tần Thủy Hoàng và Lý Sĩ nhất, dưới sự thống lĩnh của Hồ Mỗ Kính, ngược lại đã thực sự trở thành một trong những lực lượng nền tảng cho việc sáng chế văn minh của đế quốc. Một người như Hồ Mỗ Kính, già thì đương nhiên đã già rồi, Nhị thế lên ngôi hơn một năm cũng cáo ốm nằm liệt giường suốt, hầu như là lui về ở ẩn sâu trong phủ. Thế nhưng, Hồ Mỗ Kính suy cho cùng chẳng có bệnh nặng gì, sao chỉ uống một bữa rượu mà lại chết chứ?

Cái chết của hai vị đại thần vô cùng kỳ lạ. Hai người ngồi đối diện nhau trên án đá dưới đình, mỗi người ngồi một chiếc chiếu cỏ. Ở chính giữa án đá là hai đỉnh hai mươi đĩa, trong đỉnh là thịt cừu hầm, trong đĩa là rau đắng lạnh, hai đỉnh thịt cừu hầm hầu như vẫn chưa động đũa, nhưng hai đĩa rau đắng thì hầu như đều đã ăn sạch. Chén đồng trước mặt Hồ Mỗ Kính vẫn còn khoảng bảy tám phần rượu, còn chén đồng trước mặt Trịnh Quốc thì trống không chẳng còn một giọt rượu nào. Hồ Mỗ Kính tựa người vào chiếc cột đình phía sau, trước mặt đặt một con dao găm dài chừng thước, trên khuôn mặt bình thản vương vấn một nụ cười kỳ lạ khó dò; còn Trịnh Quốc thì tay tì lên cây thước sắt dò nước, thân mình chúi về phía trước, đôi mắt già nua căm phẫn trừng trừng nhìn Hồ Mỗ Kính, dường như đang tranh cãi chuyện gì, dường như đang chỉ trích kẻ nào. Hai chiếc thùng rượu bên cạnh rất kỳ lạ, một thùng là rượu Hàn Quốc hiếm thấy, một thùng lại là rượu Đông Hồ càng hiếm thấy hơn, rượu Hàn Quốc đã cạn sạch, còn rượu Đông Hồ thì vừa mới được mở nắp...

Gia lão bẩm báo rằng: Trịnh Quốc đại nhân đến viếng thăm vào khoảng đầu canh hai đêm qua, nói chuyện với Phụng thường đại nhân trong thư phòng cho đến tận canh tư, cửa thư phòng đóng kín mít suốt, không ai có thể bước vào, cũng không ai biết hai vị đại nhân đã nói những chuyện gì. Vào cuối canh tư, hai vị đại nhân bước ra khỏi thư phòng, dưới ánh trăng đi dạo đến đình tranh. Phụng thường đại nhân phân phó bày rượu, lại còn chỉ định cả rượu và thức ăn. Gia lão bố trí xong xuôi, để lại một lão bộc chuyên dọn rượu, còn mình thì đi bận việc khác. Lão bộc dọn rượu bẩm báo rằng, sau khi rượu và thức ăn đã được bày biện đâu vào đấy, Phụng thường đại nhân liền bảo hắn lui xuống nghỉ ngơi, đừng có quay lại nữa. Lão bộc trong lòng không yên tâm, bèn nấp ở đằng xa bên cạnh đình đá ven ao để chuẩn bị chăm lo mọi việc. Tiếng nói chuyện dưới đình lúc to lúc nhỏ, lão bộc tuổi già tai nghễnh ngãng, chẳng nghe rõ được câu nào. Cho đến lúc canh năm gà gáy, dưới đình bỗng vang lên một tràng cười bất thường, sau đó thì lâu lắm không còn động tĩnh gì nữa. Cho đến khi ánh bình minh vừa ló rạng, lão bộc cuối cùng cũng nhận thấy hai bóng người dưới đình cứ đứng im như tượng đá mãi không động đậy, lúc này mới vội vàng chạy tới, thì hai vị đại nhân đã qua đời rồi...

"Thừa tướng, có vẻ như là tuổi già tụ họp uống rượu, bệnh tận qua đời." Đình uý chính thận trọng thăm dò.

"Truy gọi y quan, tra khảo chỗ rượu thừa trong hai chén." Lý Sĩ phớt lờ đình uý chính.

Chỉ trong chớp mắt, y quan chấp pháp của đình uý phủ đã tới. Y quan trước tiên cầm lấy hai chén rượu thừa ngửi ngửi một lúc, rồi lại lấy ra một chiếc kim bạc sáng loãng chọc vào chén rượu của Hồ Mỗ Kính, chiếc kim bạc lập tức biến thành màu tím đen khiến người ta giật mình hoảng hốt. Y quan nhỏ giọng nói: "Rượu mà Phụng thường uống, có kịch độc cỏ câu gai vùng Liêu Đông." Trong bầu không khí tĩnh lặng đến chết chóc, y quan lại lấy ra một chiếc kim bạc chọc vào đôi môi thâm sì của Trịnh Quốc, chiếc kim bạc dần dần biến thành màu đỏ sẫm kỳ quái. Y quan nhỏ giọng nói: "Bẩm đại nhân, hạ thần không biết tên loại độc này." Trầm mặc hồi lâu, đình uý chính do dự nói: "Thừa tướng đã tra rõ nguyên nhân cái chết, hạ thần chỉ đành..." Lý Sĩ dậm mạnh gậy trúc nói: "Tự nhiên là phải bẩm báo rõ ràng. Lão phu há có thể làm mai một bản tâm của chí sĩ liệt sĩ chứ?" Nói dứt lời, Lý Sĩ chống gậy trúc cất bước đi thẳng. Mới ra khỏi đình tầm trượng hơn, Lý Sĩ lại bỗng nhiên khựng lại quay người nói: "Tang lễ của Trịnh Quốc, lão phu sẽ tự mình lo liệu, không cần sự chế định quan chế của đình uý phủ nữa. Tang lễ của Hồ Mỗ Kính, cũng mong đình uý phủ giơ cao đánh khẽ, giao lại cho tộc nhân họ Hồ xử lý. Nếu có thể được an táng theo nghi thức bần dân, thì lão phu xin đại diện cho hai vị lão nhân tạ ơn đình uý phủ." Đình uý chính hào sảng chắp tay nói: "Thừa tướng đã có lòng này, hạ thần dẫu có liều chết một trận, há dám không bảo vệ thân thể trung chính của huân thần chứ!" Chợt nghe thấy lời nói mang chính khí hào sảng đã lâu không được nghe, lòng Lý Sĩ đột nhiên dâng lên một luồng cảm giác chua xót nóng hổi rung động, tâm lực ngưng tụ toàn thân sụp đổ ầm ầm, cổ họng nghẹn đắng lại một cái rồi mềm nhũn ngã quỵ xuống đất...

Mấy ngày sau, Lý Sĩ với thân thể tàn tạ bệnh tật, đã tổ chức tang lễ theo nghi thức bần dân long trọng nhất cho Trịnh Quốc.

Các vị độc giả xin lưu ý, Tần pháp có quy định: Quan lại tự sát không có lý do, đều bị coi là có tội, không những không được hưởng đãi ngộ tước vị lúc sinh thời và được an táng hậu hĩnh, mà còn phải truy cứu tội trách rồi mới phán quyết. Chính vì thế, Lý Sĩ mới thỉnh cầu đình uý phủ xoay chuyển dàn xếp, để Hồ Mỗ Kính và Trịnh Quốc không bị truy cứu tội trách nữa, mà dùng thân phận bần dân để kết thúc tang lễ. Nếu là dưới thời đại chính thông thường của đế quốc, Lý Sĩ đường đường là một vị thừa tướng phụng công thủ pháp, tự nhiên sẽ không có thỉnh cầu thế này; đình uý phủ đường đường là cơ quan chấp pháp, cũng sẽ không tiếp nhận cái lý lẽ phạm pháp này. Thế nhưng, đại chính của đế quốc lúc bấy giờ đã sớm biến dạng hoàn toàn, mọi thứ đều trở nên dữ dội méo mó, cho nên hành động "phạm pháp" ngược lại lại mang theo một đại nghĩa phi thường. Sở dĩ đình uý chính không muốn truy cứu nguyên nhân cái chết, mà dâng biểu xử lý theo hướng "tuổi già tụ họp uống rượu, bệnh tận qua đời", chính là muốn tranh thủ cho công thần một sự an táng hậu hĩnh cuối cùng giữa chốn loạn chính. Còn Lý Sĩ kẻ đã bắt đầu cảm thấy hối hận, thì lại suy nghĩ khác: Trịnh Quốc và Hồ Mỗ Kính đồng thời uống thuốc độc tự sát, không nghi ngờ gì nữa chính là sự bất mãn lớn nhất đối với sự biến dạng của Tần chính, là sự bất lực sâu sắc nhất, trong đó tự nhiên cũng bao gồm cả sự thất vọng và bất mãn đối với Lý Sĩ. Xét từ góc độ đánh giá của thiên hạ và danh tiếng sau khi chết, việc Trịnh Quốc và Hồ Mỗ Kính tự sát, không nghi ngờ gì nữa chính là hành động tuẫn quốc vì chính đạo không chịu nổi chính sách tà ác; nếu vẫn dùng nghi thức an táng hậu hĩnh cho hai người với tư cách công thần, thì chẳng khác nào tô son điểm phấn cho Hồ Hợi Triệu Cao, khiến cho bọn chúng ít nhất cũng có được cái danh "còn có thể đối xử tử tế với công thần", trong khi sự kháng cự bằng cách tự sát của Trịnh Quốc và Hồ Mỗ Kính, rất có thể sẽ bị bóp méo đi rất nhiều. Chính vì thế, Lý Sĩ thà rằng để cho hai người không nhận được sự an táng hậu hĩnh, cũng phải bảo vệ danh tiếng của hai vị lão công thần. Lý Sĩ kiên định tin rằng, một Hồ Mỗ Kính xuất thân từ thái sử lệnh, một Trịnh Quốc bậc thủy công tuyệt thế, không ai trong số họ thèm quan tâm đến việc sau khi chết sẽ được xử lý ra sao cả, mà họ coi trọng tiết tháo cả đời hơn, coi trọng sự đánh giá của đại nghĩa hơn. Xử lý như thế, ít nhất, trái tim tan nát của Lý Sĩ vẫn có thể có được chút ít an ủi.

Điều khiến Lý Sĩ đau lòng nhất, chính là bản thân hắn ở vào độ tuổi xế chiều lại đánh mất đi sự tín nhiệm của người tri kỷ đôn hậu nhất này.

Kể từ vụ việc đại quyết sông Kinh năm xưa, Lý Sĩ đã kết lập tình nghĩa thâm tình sâu sắc với Trịnh Quốc. Trong suốt quãng thời gian dài đằng đẵng, Trịnh Quốc hầu như hoài nghi bất kỳ ai kể cả Tần Vương, nhưng lại chỉ tin tưởng Lý Sĩ, chỉ kính trọng Lý Sĩ. Trịnh Quốc ít nói, chỉ nói những lời từ tận đáy lòng với một mình Lý Sĩ. Lý Sĩ xưa nay vốn ít giao lòng với người khác, cũng chỉ không hề giấu giếm điều gì với một mình Trịnh Quốc. Trịnh Quốc không thông thạo chính sự, Lý Sĩ không thông thạo thủy lợi, hai người cộng sự với nhau lại vô cùng hòa hợp gắn bó máu thịt... Kể từ sau sự kiện cung Cam Guyền, sự qua lại giữa Trịnh Quốc và Lý Sĩ ngày càng ít đi. Thế nhưng, vào lúc Lý Sĩ đang đầu bù tóc rối vì tang lễ của Tần Thủy Hoàng, Trịnh Quốc tuổi già sức yếu nhiều bệnh tật vẫn tiếp nhận lời khẩn cầu của Lý Sĩ, mang bệnh đi ra ngoài bôn ba vì công trình lăng mộ Tần Thủy Hoàng... Sau đó, Trịnh Quốc hiển nhiên đã tuyệt vọng đối với Lý Sĩ. Bởi vì, Trịnh Quốc vốn không giỏi giao thiệp vào thời khắc cuối cùng, đã không tìm Lý Sĩ để uống rượu, cũng không tìm Lý Sĩ để nói chuyện, mà lại đi tìm Hồ Mỗ Kính cũng vốn không giỏi giao thiệp để kết thúc cuộc đời mình. Lý Sĩ kiên định tin rằng, chỉ cần Trịnh Quốc tìm đến mình, dẫu có chỉ thẳng vào mũi mình mắng nhiếc, thì Lý Sĩ vẫn sẽ kính trọng người tri kỷ này như xưa nay vẫn thế, thậm chí, Lý Sĩ liệu có thể thay đổi cách nhìn hay không thì chưa biết chừng. Đúng vậy đúng vậy, Trịnh Quốc tuy không tìm đến hắn, nhưng bản thân Lý Sĩ cũng nào có tìm Trịnh Quốc đâu. Lý Sĩ tự cho mình là kẻ hoàn toàn không có hơi hướng cổ hủ, Lý Sĩ tự cho mình là người bảo vệ của Trịnh Quốc, cớ sao ngươi lại không thấu hiểu được sự tuyệt vọng của Trịnh Quốc trong thời kỳ khó khăn trước mắt? Công tâm mà nói, lẽ nào ngươi Lý Sĩ chỉ vì bận rộn thôi sao? Lẽ nào chỉ vì không có thời gian nhàn rỗi thôi sao? Lẽ nào chỉ vì trong sâu thẳm nội tâm có thẹn thùng nên sợ hãi không dám đối mặt với tri kỷ thôi sao? Không! Ngươi Lý Sĩ ở trong sâu thẳm nội tâm, kỳ thực vẫn mang một chút khinh miệt đối với Trịnh Quốc. Trịnh Quốc không thông chính sự, không màng quyền lực, không giỏi giao du. Thế ra, ngươi Lý Sĩ liền nhìn nhận Trịnh Quốc như một kẻ không có chủ kiến về đại chính, một cách vô thức hay hữu thức, ngươi cho rằng Trịnh Quốc bất cứ lúc nào cũng sẽ là người của Lý Sĩ, đều sẽ đi theo Lý Sĩ đến cùng, mà tuyệt đối sẽ không xa rời, tuyệt đối sẽ không sinh lòng hai ý với Lý Sĩ... Sự thật quả thực là như vậy sao? Không phải đâu, không phải đâu. Trịnh Quốc đã dùng phương thức vĩnh biệt không lời từ biệt, để tuyên bố việc chính thức đi con đường riêng với ngươi rồi. Lý Sĩ ơi Lý Sĩ, ngươi cứ tự cho là mình tinh ranh mưu tính, nhưng thực chất lại nông cạn biết bao, lại không hiểu thấu lòng người biết bao!...

Mộ địa của Trịnh Quốc, được Lý Sĩ chọn ở một khu đất trũng thung lũng Hộc Khẩu bên sông Kinh.

Người Tần đời cũ không hề quên Trịnh Quốc. Dẫu cho tang lễ không hề thông báo cho bất kỳ người ngoài nào biết, nhưng người dân hai bên bờ sông Kinh vẫn lũ lượt kéo tới không dứt, trong khu đất trũng của thung lũng Hộc Khẩu bày đầy những án hương cúng tế vật tế, người già trẻ em phụ nữ dắt díu nhau của những người Tần đời cũ vốn đã hiếm hoi đinh nam, phủ kín đen kịt cả các ngọn núi. Ngày hạ táng, tiếng khóc rền vang khắp núi khắp rừng, tâm tình bi thương căm phẫn dẫu trong quốc tang của Tần Thủy Hoàng cũng chưa từng được thấy. Lý Sĩ trơ mắt nhìn thấy, hai người thợ đá già đấm ngực giậm chân khóc lóc thảm thiết, khóc đến mức ngấtị lịm đi mất hai ba tiếng đồng hồ, cuối cùng được hợp táng cùng với Trịnh Quốc...

Ngày hôm đó, Lý Sĩ muốn hét lên khóc lớn một trận, nhưng đôi mắt già nua lại khô khốc chẳng có nổi một giọt nước mắt nào. Năm xưa, Lý Sĩ là Hà cừ lệnh, rất quen thuộc với người Tần đời cũ ở hai bên bờ sông Kinh hơn cả Trịnh Quốc. Thế nhưng, suốt một ngày diễn ra tang lễ, vậy mà không có một người Tần đời cũ nào nói chuyện với hắn, nam phụ lão ấu bao gồm cả Tam lão huyện hương, đều đi đường vòng tránh xa hắn cái vị Hà cừ lệnh từng nắm quyền tổng quản dân lực năm xưa, tránh như tránh tà vì sợ hãi. Trước khi đưa tang, Lý Sĩ đã tự tay viết văn bia khắc đá cho Trịnh Quốc, đó là hai dòng chữ cứa gan cứa ruột: "Thiên phú thần công hứa chung tuẫn đại đạo, thanh thanh Kinh thủy hứa như hứa hồn linh, cố nhân trưởng thệ hứa tri âm an tại, vẫn kính bất năng hứa trưởng thái tức ngã thương!" Hai dòng chữ triện Tần ấy già nua run rẩy, lực thấu lụa là giấy, thực sự là thần phẩm hiếm có trong thư pháp của Lý Sĩ. Thế nhưng, khi người thợ đá già nổi tiếng nhất ấy nhận lấy văn bia do chính tay Lý Sĩ viết, sắc mặt lại lạnh như băng sương.

Thế nhưng điều khiến Lý Sĩ đau lòng nhất, là vừa mới về đến Hàm Dương đúng tròn ba ngày, thì nhận được bẩm báo của huyện lệnh: Những chữ lớn trên văn bia khắc đá ấy không cánh mà bay một cách khó hiểu, đã bị người ta đục phẳng đi rồi. Lý Sĩ cảm thấy khó xử, Lý Sĩ cảm thấy nổi giận, phẫn nộ dẫn theo đội quân hộ vệ đích thân chạy đến Hộc Khẩu, muốn dựng lại bia đá, muốn tru sát kẻ bất pháp dám tự ý đục phẳng bút tích của thừa tướng. Thế nhưng, khi Lý Sĩ nhìn thấy năm chữ lớn được khắc mới trên mộ bia, không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh, ngã phịch xuống đất đầy chán nản. Năm chữ lớn ấy là: Trịnh Quốc chính là Trịnh Quốc! —— Lòng dân người Tần đời cũ rành rành soi tỏ, không cho phép Lý Sĩ liên kết với Trịnh Quốc, chẳng khác nào coi Lý Sĩ như giặc nước hay sao! Trong hoàng hôn chạng vạng, Lý Sĩ cô độc đứng trước mộ Trịnh Quốc, muốn tố cáo mà không lời nào để nói, muốn khóc mà chẳng có nước mắt, chỉ cảm thấy bản thân đã rơi xuống vực sâu muôn trượng tối tăm...

Lê bước trở về Hàm Dương, Lý Sĩ liên tiếp nhận được ba bức thư khẩn của Vương Ly ở Cửu Nguyên: Một là, Vệ úy Dương Đoan Hệ phụng chiếu vội vã đến Âm Sơn, tuyển chọn chiến mã cho năm vạn tài sĩ của hoàng đế, đêm hôm cùng người chăn cừu uống rượu say mý, trên đường về ngựa sụt chân ngã xuống thung lũng, thi thể tìm mãi không thấy! Hai là, Đại tướng Liêu Đông Sân Thắng tuần thị Vạn Lý Trường Thành đến Ngư Dương, tự nhảy xuống thung lũng chết, thi thể tìm mãi không thấy! Ba là, Thái bộc Mã Hưng phụng chiếu đi quận Nhạn Môn đốc thúc việc chế tạo chiến xa cho tài sĩ doanh, mất tích trốn chạy tại mạc phủ, ấn tín bỏ lại trên bàn làm việc, không có bất kỳ di thư nào! Ba sự việc trên, Vương Ly cho biết đã dâng biểu tâu lên hoàng đế, nhưng trâu đất xuống biển chẳng thấy có một đạo chiếu thư phê chuẩn nào, xin giao phó cho thừa tướng phủ xử lý. Ôm ba phần thư khẩn, đôi tay Lý Sĩ run lẩy bẩy, một câu cũng nói không nên lời...

Lý Sĩ không còn tâm trí đâu để quan tâm đến quốc chính nữa, nói một cách chính xác hơn, là không biết nên quan tâm thế nào nữa. Năm xưa, thừa tướng phủ của Lý Sĩ hễ có phán quyết về chính sự gì, thông báo cho bất kỳ quan phủ nào trong tam công cửu khanh phủ, là có thể lập tức thi triển. Từ bao giờ mà tập thể tam công cửu khanh đông đúc tề tựu lại từng người từng người một biến mất, đưa mắt nhìn triều đình một mảnh tiêu sơ lạnh lẽo, bất kỳ chính lệnh nào cũng khó lòng thi hành hiệu quả, chứ đừng nói gì đến chuyện nhanh như chớp. Dẫu cho có yết kiến Hồ Hợi bái phỏng Triệu Cao, thì nhận được cũng chỉ là một đạo chiếu thư mà thôi, liệu có thể rơi xuống thực tế hay không, quả thực cũng rất khó lòng lường trước. Quốc chính như thế, dẫu là thừa tướng thì cũng đành bó tay thế nào đây?... Lý Sĩ đờ đẫn bấm đốt ngón tay đếm, trong lòng lướt qua một bóng hình quen thuộc, tim liền thắt lại nhợt nhạt. Trừ Thái úy Vương Bôn chết già ra, tuy không phải tam công nhưng tương đương tam công là Mông Điềm chết đầu tiên, sau đó, lão Phùng Kiếp cũng bị bãi chức; trong nhóm tam công cũ, chỉ còn lại hai kẻ hữu danh vô thực là Lý Sĩ và Phùng Khứ Tật. Các trọng thần cửu khanh, hầu như bị tiêu diệt sạch sạch sành sanh: Lang trung lệnh Mông Nghị chết rồi, Đình uý Yêu Giả chết rồi, Tông chính lão Doanh Đằng chết rồi, Phụng thường Hồ Mỗ Kính chết rồi, Trị túc nội sử Trịnh Quốc chết rồi, Vệ úy Dương Đoan Hễ chết rồi, Điển khách Đốn Nhược trốn ẩn rồi, Thái bộc Mã Hưng cũng trốn ẩn rồi, cửu khanh lừng lẫy, chỉ còn lại một mình Thiếu phủ Chương Hàm...

Một loại cô đơn không diễn tả thành lời đã nhấn chìm Lý Sĩ.

Một loại băng giá còn buốt tim hơn cả tuyệt vọng đã nhấn chìm Lý Sĩ.

Ai có thể ngờ được rằng, thoáng chót trong vòng một năm ngắn ngủi, hoài bão kế thừa Tần Thủy Hoàng để mở mang lại tân chính đại Tần lại tan thành mây khói? Điều khiến Lý Sĩ nghĩ mãi không ra chính là, cái hố đen hủy diệt đại Tần lừng lẫy kia, cớ sao lại có thể do chính mình vị thừa tướng này mở ra? Rõ ràng là muốn khai phá lại muốn sáng chế, sao lại có thể biến thành sự chìm đắm và hủy diệt cơ chứ? Thật là không thể tưởng tượng nổi! Thật là không thể tưởng tượng nổi! Mùa hè oi bức ngột ngạt, Lý Sĩ lần đầu tiên cảm thấy sự nhỏ bé và tái nhợt của bản thân, cảm thấy sự khô kiệt tài năng của chính mình, suốt ngày cô độc lê bước trong con đường mòn ở rừng liễu ven ao để suy tính mưu tính cách kết liễu cuộc đời mình... Trong sự cô độc lê bước ấy, tháng bảy lửa đỏ thoáng chót đã đến, Lý Sĩ cuối cùng cũng định đoạt xong xuôi: Ngày hai mươi hai tháng bảy chính là ngày giỗ tròn một năm của Tần Thủy Hoàng, vào ngày này, Lý Sĩ muốn đại tế trước lăng mộ Tần Thủy Hoàng, muốn tự sát trước lăng mộ Tần Thủy Hoàng để tạ tội! Nghĩ thông suốt rồi, Lý Sĩ cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Lý Sĩ cảm thấy vô cùng an ủi vì cuối cùng bản thân cũng có thể thoát ra khỏi tư dục mưu sinh không có điểm dừng ấy. Chỉ khi nào Lý Sĩ đã định đoạt chuyện tự sát để tạ tội với thiên hạ, thì Lý Sĩ mới thực sự cảm nhận rõ ràng khát vọng chân chính trong sâu thẳm nội tâm mình: Chỉ cần có thể hòa nhập vào dải ngân hà rực rỡ kia, dẫu có phải chết một lần, thì vinh quang biết bao nhiêu! Cứ sống lay lắt ở đời mà sa chân vào bùn lầy, linh hồn của Lý Sĩ sẽ mãi mãi không cách nào tự rút chân ra được.

Thế nhưng, Lý Sĩ lại một lần nữa không ngờ tới, một cơn bão táp ngập trời bất ngờ ập đến mà không báo trước.

Khi tiếng sét kinh hoàng ở Đại Trạch Hương nổ vang lên, số phận của tất cả mọi người bao gồm cả Lý Sĩ đều thay đổi một cách dữ dội.