Vừa qua khỏi pháo đài Điêu Âm, tim Triệu Cao liền đập thình thịch.

Từ lúc lên đường từ Sa Cưu đến nay, chưa có ngày nào Triệu Cao không vô cùng căng thẳng. Nếu không nhờ định lực phi thường được mài giũa trong tâm bão quyền lực hơn ba mươi năm qua, Triệu Cao rất có thể đã sụp đổ rồi. Hoàng đế đột ngột băng ha quá mức khó tin, một vầng thái dương rực rỡ bỗng chốc bị thiên cẩu nuốt chửng, giữa đất trời một màu đen kịt, không ai dám tùy tiện nhấc chân nữa. Chỉ có ánh mắt đặc biệt của Triệu Cao là thấp thoáng nhìn thấy một tia khe hở trong bóng tối, thấp thoáng nhìn thấy thần dị đất trời phát tán ra từ tia khe hở này, khiến tim đập thình thịch. Thế nhưng, điều càng khiến Triệu Cao căng thẳng hơn chính là thiên cẩu nuốt mặt trời chỉ là tạm thời, nếu không thể nhân lúc bóng tối này bay vươn lên cõi trời thần dị ấy, ánh dương quang xuất hiện trở lại, tất cả sẽ khôi phục lại trạng thái bình thường, bản thân hắn sẽ chỉ mãi mãi làm một hoạn quan hoàng thất, mãi mãi đánh mất cõi trời thần dị vô cùng chói lọi kia. Mỗi lần nghĩ đến điều này, Triệu Cao lại căng thẳng đến mức không thở nổi. Chặng đường hồi kinh ngắn ngủi, Triệu Cao gần như muốn rã rời, đêm không thể ngủ yên, ngày không thể dừng bước, ngoài việc bôn ba khắp nơi để đối phó với đủ loại sơ hở cùng việc gấp, hắn còn phải thể hiện thật đúng mực nỗi đau thương sâu sắc trước mặt các đại thần như Lý Tư, lại vừa phải vắt óc suy nghĩ để phỏng đoán lặp đi lặp lại cõi trời thần dị sâu thẳm trong nội tâm. Chỉ trong mươi ngày, một Triệu Cao phong thần kiện tráng bỗng chốc biến thành một kẻ gầy gò khô héo râu tóc xoăn tít, mỗi ngày khoác bộ y phục rộng thênh thang trông như cái thùng nước bôn ba giữa đám xe ngựa hành doanh, gợi lên một trời cảm thán và thương xót từ các võ tướng đại thần.

Không biết bao nhiêu lần, Triệu Cao tâm lực kiệt quệ muốn từ bỏ cõi trời thần dị đang lấp lánh trong tận đáy lòng. Thế nhưng, mỗi lần trong đầu hắn lóe lên ý nghĩ này, luôn có một dấu hiệu kỳ diệu nào đó khiến trong lòng hắn xẹt qua một trận kinh hỉ, trái tim lại tràn trề sức sống.

Đêm mưa gió ở cung Sa Cưu, Triệu Cao đã nhìn thấy tia sáng đầu tiên.

Lý Tư không bắt hắn phải lập tức đưa di chiếu của Hoàng đế ra trước mặt các đại thần, cũng không cùng bàn bạc xem xử lý di chiếu của Hoàng đế thế nào là nhanh nhất. Lý Tư lấy lý do cục diện nguy cấp hiện tại, đem mọi việc nước bao gồm cả di chiếu của Hoàng đế, đều dồn lại về Hàm Dương rồi hẵng nghị định. Triệu Cao không tin Lý Tư thực sự đau đớn đến mức hỗn loạn vào thời khắc Hoàng đế băng ha, không còn tài cán xử lý sự vụ nữa, nếu quả thực như vậy, thì đó còn là Lý Tư nữa sao? Quyết định này của Lý Tư khiến Triệu Cao lần đầu tiên đột ngột động tâm, lờ mờ nhìn thấy khả năng vươn tới cõi trời thần dị kia. Nguyên nhân chỉ có một, Thừa tướng Lý Tư có tư tâm muốn xoay chuyển cục triều chính, không hề xem việc phò tá tân hoàng đế là chuyện khắc bách! Rốt cuộc, Hoàng đế đột ngột quy tiên, Nhị thế Hoàng đế vẫn chưa được xác định, Lý Tư chính là nhân vật có quyền lực lớn nhất; khi ấy, nếu Lý Tư giữ gìn phép tắc, bắt Triệu Cao ngay lập tức công bố di chiếu của Hoàng đế, lại lập tức sai sứ giả đặc biệt đưa di chiếu của Hoàng đế đến Cửu Nguyên, thì cõi trời thần dị đang lấp lánh trước mắt Triệu Cao sẽ lập tức tan thành mây khói, tất cả sẽ quay trở lại trạng thái bình thường có thể dự đoán được — Phù Tô chủ trì đại cục, đế quốc chuyển giao bình yên. May mắn thay, Lý Tư không xử lý như vậy, các đại thần hoảng loạn đau đớn cũng không ai nghĩ đến chuyện đi sửa sai cho Lý Tư, mọi thứ đều thuận theo tự nhiên mà lại vô duyên vô cớ được đồng thanh quyết đoán. Không. Phải nói rằng, chỉ có Triệu Cao nghĩ đến hố đen trong đó. Thế nhưng, Triệu Cao sẽ không nhắc nhở Lý Tư, cũng sẽ không sửa sai cho Lý Tư. Bởi vì, một kẻ tinh anh tuyệt đỉnh như Triệu Cao đã lập tức chớp lấy một tia hy vọng từ phương thức xử lý của Lý Tư — Lý Tư có thể không công bố di chiếu cho các đại thần tùy giá, thì hắn cũng có thể không xuất trình di chiếu cho Lý Tư! Mà chừng nào di chiếu của Hoàng đế chưa được công bố, thì sự kiêng dè ẩn giấu cùng tư tâm của Thừa tướng Lý Tư sẽ còn tiếp diễn, cỗ máy quyền lực lớn nhất là Thừa tướng phủ kia vẫn tồn tại khả năng nghiêng về cõi trời của Triệu Cao. Còn về việc rốt cuộc Lý Tư kiêng dè điều gì, tư tâm của Lý Tư hướng về đâu, Triệu Cao hoàn toàn không nghĩ tới. Triệu Cao chỉ đinh ninh một điểm chết: Một vị quyền tướng dám gác lại di chiếu của Hoàng đế vào thời khắc nguy nan khi Hoàng đế đột ngột qua đời, trong lòng nhất định có tư tâm thầm kín, mà tư tâm này không thể cứ mãi giấu kín.

Từ Sa Cưu đi về phía tây suốt dọc đường, Triệu Cao lại một lần nữa nhìn thấy từng tia sáng lấp lánh trước mắt.

Hoàng đế chết vào giữa mùa hè nóng bức mà phải phát tang bí mật, những dấu vết cần dụng tâm che đậy dọc đường quả thực không thể kể xiết. Mà từ phương án giải vây cho đủ loại nan đề, Triệu Cao lại một lần nữa chắc chắn lĩnh hội được mưu kế quyền biến của Lý Tư. Dùng cá muối để che giấu mùi tử thi, là đối sách ứng phó do Triệu Cao đề xuất đầu tiên. Chư vị xem quan hãy lưu ý, con cá muối mà Triệu Cao nhắc tới không phải là bào ngư thực thụ sản xuất ra trân châu, mà là bất kỳ loại cá nào được ngâm tẩm bằng muối. Do muối ngâm da cá, cho nên loại cá ướp muối này ban đầu được viết là "cận ngư"; chữ "cận" vốn đọc âm là "bào", nhưng nhân gian có nhiều cách chuyển âm đọc chữ, thế nên tầng lớp thị dân phần nhiều đọc là "bào" trong từ bào ngư, lâu dần thành thói quen, cá muối ngâm muối và bào ngư thực thụ đều bị gọi là bào ngư. Điều mà Khổng Tử gọi là "Như nhập bào ngư chi tứ, cửu nhi bất văn kỳ xú" chính là loại cá muối ngâm muối này. Cá chết đem muối ướp, vào mùa hè tự nhiên tanh hôi phát tán.

Điều Triệu Cao không ngờ tới là, mùi tanh hôi của cá muối lẫn với mùi thối rữa của tử thi phát tán nồng nặc, các đại thần và tướng sĩ hoàn toàn không thể chịu nổi. Ngày lên đường, tướng sĩ nôn mửa liên tục, đại đội xe ngựa đi đi dừng dừng, một ngày đi không nổi ba mươi, năm mươi dặm. Ngày hôm sau, hai vị đại quan già là Hồ Mỗ Kính và Trịnh Quốc liên tiếp ngất xỉu ba lần, Đốn Nhược cũng ngây ngốc bất tỉnh nhân sự trong xe nhô, thấy rõ ba vị đại quan thoi thóp. Lúc đó Lý Tư lập tức quyết định: Lưu ba vị đại quan lại nha thự quận Hàm Đan tĩnh dưỡng, khi vào thu sẽ do quan trông coi quận Hàm Đan hộ tống về Hàm Dương. Lúc tiễn người, Đốn Nhược bỗng nhiên tỉnh lại, chết sống bám chặt lấy trụ đồng của lọng che xe nhô, lớn tiếng nói chết cũng không rời khỏi Hoàng thượng, mới miễn cưỡng ở lại được. Quyết định tùy cơ ứng biến của Lý Tư rất được lòng người, chỉ riêng Triệu Cao là nhìn thấu bí ẩn trong đó — không đưa hai vị đại quan về Hàm Dương mà cố tình giữ lại ở Hàm Đan, là ý muốn sơ tán các trọng thần một cách cố ý hay vô ý, khiến các yếu nhân trong triều không thể tề tựu ở Hàm Dương trước khi hành doanh hồi kinh!

Điều càng khiến Triệu Cao phải thán phục hơn là, Lý Tư cùng Đốn Nhược và hai viên ngự y già cơ mật hội thương, vào lúc cắm trại nấu ăn tối hôm đó không biết đã bỏ loại thảo dược gì vào trong nồi quân dụng hầm cá muối của các doanh, kết quả là tướng sĩ đại thần đều ngửi không thấy gì vì nghẹt mũi một cách khó hiểu. Sau đó, trà thuốc mát do doanh tư trọng sắc được phát cho các bộ, tướng sĩ đại thần ngày ngày uống say sưa, từ đó liền không có chuyện gì xảy ra nữa. Sự quyền biến thế này của Lý Tư vốn được xây dựng trên nền tảng học thức uyên bác thâm sâu, Triệu Cao tự thấy hổ thẹn không bằng, cảm hoán sinh ra trong lòng chính là — chỉ cần Lý Tư đồng lòng, tất cả các thuật quyền biến đều sẽ vô hình trung đại công cáo thành!

Cuộc gặp gỡ sứ giả Cửu Nguyên Vương Li ở Vạn Châu cựu trường thành là một mắt xích trọng yếu nhất. Dù nói từ góc độ nào đi nữa, chỉ cần có công tâm, hoặc có niềm tin vào phép tắc, Lý Tư đều nên có cách xử lý khác — hoặc lập tức chạy đến Cửu Nguyên gặp Phù Tô Mông Điềm, hoặc mật lệnh cho Vương Li triệu gấp Phù Tô Mông Điềm đến gặp, cùng bàn bạc kế sách lâu dài để chuyển giao trong lúc nguy nan. Phải biết rằng, việc phát tang bí mật là đối sách được bàn bạc để đề phòng thế tộc cũ Sơn Đông làm loạn, tuyệt đối không phải nhắm vào những bề tôi cốt nhục tay chân như Phù Tô Mông Điềm. Thế nhưng, Lý Tư không xử lý như vậy, mà lại lập tức tìm Triệu Cao mật nghị cách điều động Vương Li đi nơi khác, và dốc sức không để Phù Tô Mông Điềm biết tin Hoàng đế băng ha. Lúc ấy, lời lẽ của Lý Tư là: "Nay hoàng đế băng ha, Cửu Nguyên lập tức thành bức bình phong của thiên hạ. Nếu tin hoàng đế băng ha truyền vào đất Hồ, Hung Nô nhất định sẽ nhân cơ hội tụ tập nam hạ! Khi ấy, Hoàng trưởng tử và Đại tướng quân đau đớn khôn cùng, làm sao đảm bảo trường thành Hoa Hạ không bị thất thủ! Để phòng vạn nhất, nên mọi thứ cứ như cũ, việc nước đợi về Hàm Dương rồi hãy thong thả xử lý!" Triệu Cao tinh tường sáng suốt, lập tức hiểu rõ điểm kiêng dè trong lòng Lý Tư, cũng nghe rõ lỗ hổng to lớn trong lời nói của Lý Tư. Thế nhưng, Triệu Cao chẳng nghĩ ngợi gì mà hết lòng đồng tình với Lý Tư, và lập tức sắp xếp ổn thỏa mọi thứ chỉ trong khoảnh khắc, gạt Vương Li trẻ tuổi một cú kín mít.

Nếu không có những điểm bất thường của Lý Tư, Triệu Cao tuyệt đối không dám tung ra chiếc ô che bí mật của chính mình.

Ở bên cạnh Hoàng đế hơn ba mươi năm, Triệu Cao từng chút một thấu hiểu những diệu ảo vô tận cùng nỗi gian hiểm nguy khốn của quyền lực miếu đường. Cho dù là ở miếu đường nhà Tần thanh minh nhất vào lúc đại dương rực lửa, vẫn có từng góc tối tăm. Những góc tối tăm này là đủ loại ác dục tận sâu thẳm lòng người, là đủ loại nút thắt nơi quyền lực đan xen, là cuộc đấu đá tàn khốc của các bên lợi ích khi bão táp ập đến, là những bí mật sâu kín sau lớp lớp rèm che. Cả đời Triệu Cao, không biết bao nhiêu lần phụng mật lệnh của Hoàng đế để xử lý những việc cơ mật. Triệu Cao từng mật sát hai đứa con riêng của Thái hậu và Lao Ái mà Hoàng đế căm hận nhất, sau khi công diệt Hàm Dương, lại mật sát sạch sành sanh tất cả các hào cường gia tộc cùng hạng thị dân từng khinh miệt bắt nạt gia tộc Thái hậu và Tần Doanh Chính thời niên thiếu; còn như việc dò thám bí mật của tông thất nguyên lão và quyền thần, bố trí thị nữ kiếm sĩ bước vào Hắc Băng Đài để mật giám ngoại giao ám sát do Diêu Giả Đốn Nhược chưởng quản vân vân, lại càng nhiều không kể xiết. Cả đời Triệu Cao, luôn luôn hoạt động trong cõi trời tối tăm. Triệu Cao tinh thông Tần pháp, nhưng chưa từng thực sự tôn sùng Tần pháp. Trong tâm trí Triệu Cao, pháp trị có nghiêm ngặt chỉnh tề đến đâu, cũng đều do vị vua nắm giữ luật pháp thao túng; điểm cao nhất của quyền lực miếu đường, chính là khoảng trống của mọi điều luật. Trước vách sắt pháp trị của đế quốc sừng sững uy nghiêm, Triệu Cao nhìn thấy một tia khe hở đặc biệt. Tia khe hở đặc biệt này chính là sự mong manh từ nguồn gốc của luật pháp — trong tất cả các cơn bão quyền lực, chỉ có quyền lực đế vương tối cao mới là thứ quyết định vạn vật; đế vương có thể thay đổi luật pháp, nhưng luật pháp chưa chắc đã có thể thay đổi đế vương; chỉ cần đế vương sẵn lòng xoay chuyển càn khôn, thì dù nghiêm ngặt như Tần pháp cũng đành chịuó bó tay. Vì thế, Triệu Cao kẻ nhiều lần mang trọng tội phạm pháp muốn thoát khỏi sự chế tài của Tần pháp, thì chỉ có cách tiếp cận tối đa hoặc thậm chí chưởng quản quyền lực tối cao của quân vương. Triệu Cao bằng từng ấy năm từng trải và kiến thức trong đời, đã tôi luyện ra một chiếc ô che thân đặc biệt.

Từ khi Hoàng đế giao phó tiểu hoàng tử Hồ Hải cho Triệu Cao, mục tiêu độc đáo này đã lờ mờ nảy sinh. Theo dòng thời gian trôi đi, chiếc ô độc đáo này của Triệu Cao cuối cùng cũng đại trí hình thành. Chỉ trong vài năm, Hồ Hải dưới sự dạy dỗ của Triệu Cao đã trở thành một vị hoàng tử trẻ tuổi phong thần tuấn tú có tư chất đặc biệt, tuy chưa gia miến, nhưng đã trưởng thành đủ để cùng các đại thần bàn bạc chính sự quốc gia. Để Hồ Hải có thể đứng vững chắc giữa rừng hoàng tử công chúa, Triệu Cao đã dạy cho Hồ Hải hai bản lĩnh bằng sự kèm cặp nghiêm khắc nhất: Một là thông hiểu Tần pháp, hai là phong phạm hoàng đế. Về việc khổ tu Tần pháp, Hồ Hải cau mày dữ dội, nếu không nhờ sự kèm cặp nghiêm khắc của Triệu Cao, thì vị công tử hoa sen từng bị Hoàng đế cười cợt là "bên ngoài ngọc vàng, bên trong gỗ mục" này chắc chắn ngay cả một điều Tần pháp cũng chẳng biết tại sao. Thế nhưng đối với việc tu tập phong phạm hoàng đế, Hồ Hải lại tỏ ra vô cùng hào hứng. Ý định ban đầu của Triệu Cao là muốn thông qua việc tu tập phong phạm hoàng đế để gột rửa đi bầu không khí thanh sắc khuyển mã của Hồ Hải, để sau này có thể đường đường chính chính làm một đại thần hoặc tướng quân. Một khi Hoàng đế qua đời, nơi Hồ Hải ở chính là chốn quy tụ của Triệu Cao. Triệu Cao hiểu rất rõ, bản thân mình tham dự quá nhiều cơ mật, tuyệt đối không thể đứng chân trong miếu đường của Phù Tô Nhị thế. Điều khiến Triệu Cao bất ngờ vô cùng là, Hồ Hải không hề thực sự tu luyện phẩm tính và tài cán của hoàng đế, mà lại bắt chước lời nói cử chỉ của Hoàng đế giống y như đúc, đến cả âm điệu giọng nói cũng tương tự đến kinh ngạc. Có một đêm, Triệu Cao đang vật lộn trong tấm rèm đã tắt đèn với một thị nữ từng hầu hạ Hoàng đế một đêm, bỗng ngoài hành lang có tiếng ho khan một cái, Triệu Cao lập tức nhảy chồm từ trên giường xuống, quỳ rạp xuống đất run lẩy bẩy. Bỗng có tiếng cười ha hả vang lên, Triệu Cao lại giật mình nhảy dựng lên, Hồ Hải với vẻ mặt đầy quỷ dị đang mỉm cười đứng ngay trước mặt! Triệu Cao vừa giận vừa hoảng, lập tức nghiêm khắc trách mắng Hồ Hải, nói rằng bắt chước bệ hạ như thế là phải chịu tội chém đầu mười lần, tuyệt đối không được để người không liên quan biết! Hồ Hải hoảng sợ vạn phần vâng vạ liên hồi, hoàn toàn không ngờ rằng trong Tần pháp mà hắn cũng quen thuộc, vốn dĩ hoàn toàn không có tội chém đầu mười lần.

Nếu không có sự hội thương cầu xin của Lý Tư, Triệu Cao sẽ không mạo muộn tung ra Hồ Hải mang "phong phạm hoàng đế".

Hồ Hải, là một vị hoàng tử vô năng mà lại mang thiên phú đặc biệt. Quan trọng nhất là, Hồ Hải chính là nền móng của Triệu Cao. Khi cõi trời thần dị kia lấp lánh trước mắt Triệu Cao, chiếc bóng rực rỡ nhất chính là vị Hồ Hải này. Giờ đây, trong chặng đường ngắn ngủi từ cung Sa Cưu đến Vạn Châu cựu trường thành, Lý Tư cũng lờ mờ bước đến gần cõi trời thần dị này, chốc chốc lại lướt qua trước mắt Triệu Cao. Thế nhưng, Triệu Cao không thể biết chính xác rằng, rốt cuộc Lý Tư có thực sự bước vào cõi trời này hay không? Dù sao đi nữa, Lý Tư cũng là đại tài pháp gia đứng đầu bá quan, là cột trụ của tòa nhà lớn đế quốc, là vị cường thần có uy vọng và quyền thế nhất thiên hạ, muốn Lý Tư bước vào cõi trời thần dị trong lòng Triệu Cao, thì Lý Tư mưu tính lợi lộc gì đây? Chức quan đã lớn đến mức không thể lớn hơn, uy vọng đã cao đến mức không thể cao hơn, vinh hoa phú quý cũng đã vô cùng tận, chức vụ Thừa tướng, tước vị Thông hầu, cả nhà kết hôn nhiều lần với Hoàng đế; khắp chốn gầm trời này, ngoài Hoàng đế ra, có mấy người tôn quý như Lý Tư? Không có. Một người cũng không có. Phụ tử Vương Tiễn Vương Bôn tuy tước vị cao hơn Lý Tư, nhưng lại điềm đạm cô lãnh, ngoài việc thống lĩnh binh lược chiến trường ra, quyền kiểm soát thực tế đối với chính sự kém xa Lý Tư. Huynh đệ Mông Điềm Mông Nghị tuy một trong một ngoài, quần thần không ai dám tranh chấp, nhưng lại cách xa chính vụ thực tế, nền móng hòa làm một thể với hoàng tộc sớm đã không bằng gia tộc Lý Tư; nếu Phù Tô không làm được Nhị thế Hoàng đế, huynh đệ họ Mông dù có đáng sợ đến đâu, cũng không phải là không có đối sách ứng phó. Một Lý Tư như vậy, cõi trời thần dị kia của Triệu Cao có thể mang lại sự tôn vinh dường nào cho Lý Tư? Chính vì thế, Triệu Cao vẫn phải tiếp tục thăm dò Lý Tư, vẫn phải tiếp tục kết giao với Lý Tư, phải bước vào cõi lòng của Lý Tư, nhìn cho rõ những khúc mắc trong đó.

Ít nhất, một tin tức đột ngột đã khiến Triệu Cao sinh ra cảm giác không nắm chắc được Lý Tư.

Một tiểu nội thị theo lệnh của Triệu Cao, theo lệ bẩm báo "tình trạng bệnh tình của Hoàng đế" với Lý Tư, lại vô tình nhìn thấy Lý Tư đang bàn bạc cơ mật với xá nhân của mình. Tiểu nội thị chỉ nghe được vài chữ "Di Giả thế nào". Đợi tiểu nội thị đến gần, xá nhân liền vội vã đi ra khỏi lều, ngay sau đó, bên ngoài lều là một tiếng vó ngựa dập dồn đã xa dần. Tim Triệu Cao bỗng lóe lên một cái, lập tức đoán định đây là Lý Tư muốn mật mời Di Giả đi về phương bắc. Di Giả đi về phương bắc làm gì? Tự nhiên là để mưu đồ đối sách cùng Lý Tư. Di Giả là người thế nào? Là cánh tay đắc lực chắc như đinh đóng cột của Lý Tư, mang chức Đình úy đứng đầu cửu khanh, lại từng nhiều năm chưởng quản ngoại giao, cực kỳ giỏi mưu hoạch việc cơ mật. Một nhân vật như vậy lại đến trước các đại thần, há chẳng phải là sự khởi đầu cho việc Lý Tư ôm ấp tư tâm để xoay chuyển triều chính hay sao? Đương nhiên, Lý Tư càng có tư tâm, trong lòng Triệu Cao lại càng thấy vững vàng. Điều khiến Triệu Cao cảm thấy bất an lúc này là, rốt cuộc Lý Tư có chuyện gì không thể quyết định mà phải hội thương mưu tính cùng Di Giả? Nút thắt trong lòng Lý Tư nằm ở đâu? Là đến gần cõi trời thần dị đó, hay là xa lánh cõi trời thần dị đó? Điều duy nhất Triệu Cao có thể xác định là, dù Di Giả có chủ trương thế nào đi chăng nữa, thì sự tính toán của Lý Tư vẫn là nền móng, nếu không dò rõ nền móng trong lòng Lý Tư, thì mọi thứ đều không thể rơi vào thực chất. Ít nhất, trước khi bước vào cung Cam Tuyền①, nên có sự thăm dò đối với xu hướng tâm tư của Lý Tư.

Triệu Cao không ngờ tới, thời cơ này lại do Lý Tư tự dâng đến cửa.

Tiễn Vương Li đi, hành doanh đại tuần thú ngay trong đêm đi xuống phía nam theo Trực đạo. Gần đến thời điểm rạng sáng, Triệu Cao vất vả lắm mới ngáy o o trong một chiếc xe phó của Hoàng đế, bỗng nhận được truyền lệnh từ thư lại của Lý Tư: Thừa tướng đang đợi Trung sứ phủ lệnh ở một ngọn núi rừng phía trước, cần phải hội thương việc gấp. Triệu Cao không nói hai lời, xuống xe phi ngựa chạy đến. Trong khoảng đất trống dưới tán rừng gió núi hiu hiu, chỉ có một mình Lý Tư đang thẩn thơ đi lại, mấy tên vệ sĩ giương đuốc đều đứng ở lối rẽ ven rừng. Triệu Cao xách roi ngựa bước vào khu rừng mờ ảo, cái đập vào mắt đầu tiên chính là thanh trường kiếm bên hông Lý Tư. Mấy chục năm nay, đây là lần đầu tiên Triệu Cao nhìn thấy Lý Tư mang kiếm, trong lòng không khỏi đập thình thịch một cái — tâm giết chóc, tâm đề phòng, Lý Tư có tâm gì? Triệu Cao bước qua cúi sâu một vái, không nói gì. Trong bóng đêm u ám, giọng khàn khàn của Lý Tư vang lên: "Lão lệnh, hành doanh sắp đi qua đất cũ Nghĩa Cừ, mấy ngày nay hành trình có gì chỉ giáo?" Triệu Cao vừa suy nghĩ vừa chắp tay nói: "Cao không có ý kiến gì khác, chỉ tuân theo lệnh của Thừa tướng!" Lý Tư không có một lời khen ngợi, cũng không có một lời khiêm nhường, lầm lì đi lại một lát, đột nhiên nói: "Cung Hàm Dương mùa hè năm nay trữ băng được bao nhiêu?" Tư duy Triệu Cao chớp giật, chắp tay nói: "Bẩm Thừa tướng, Triệu Cao vẫn chưa thông khí với Cấp sự trung, không biết việc trữ băng ra sao. Thế nhưng, theo phỏng đoán của Triệu Cao: Hoàng đế đi tuần thú, chỉ sợ trữ băng sẽ có sự hao hụt." Lý Tư thở dài một tiếng, ngữ khí mang theo mấy phần bất đắc dĩ: "Nếu trữ băng không đủ, thời gian quốc tang các hạ duy trì thế nào?" Triệu Cao vẫn chắp tay nói: "Cao không có ý định khác, chỉ tuân theo lệnh của Thừa tướng!" Lý Tư nghiêm nghị nói: "Lão phu muốn khiến hành doanh Hoàng đế dừng chân tại cung Cam Tuyền, phát tang xong rồi mới về Hàm Dương, các hạ thấy thế nào?" Triệu Cao cẩn thận từng li từng tí nói: "Như vậy, Thừa tướng có thể nhanh chóng xử lý việc di chiếu, Cao không có ý kiến gì khác." Lý Tư lại nói: "Việc nghị định di chiếu, ít nhất phải có đủ tam công cửu khanh đại thần tề tựu mới được. Hiện tại thích hợp nhất là sắp xếp ổn thỏa cho bệ hạ trước, rồi hẵng tùy cơ tiến hành triều hội!" Tim Triệu Cao nảy thót lên một cái, lập tức chắp tay lớn tiếng nói: "Động núi Cam Tuyền lạnh như nước mùa thu, rất thích hợp cho bệ hạ, Thừa tướng anh minh!" Lý Tư gật đầu một cái, Triệu Cao chắp tay một cái, hai người liền mạnh ai nấy đi.

Gần đến ngọ trưa, tướng sĩ xe ngựa hành trình suốt đêm đã cắm trại trong thung lũng sông rừng núi bên ngoài pháo đài Nê Dương②.

Khi các doanh các lều nổi lửa nấu cơm, đồng thời nhận được thư lệnh của đại thần tổng sự hành doanh Lý Tư — Thừa tướng phụng khẩu chiếu của Hoàng đế, các doanh nghỉ ngơi chỉnh đốn, buổi chiều giờ Thân chỉnh trang xuất phát, tiến thẳng đến cung Cam Tuyền ở núi Cam Tuyền dừng chân —

Chú thích:

① Cung Cam Tuyền: Hành cung thời Tần, di tích nằm ở núi Cam Tuyền huyện Thuận Hóa tỉnh Thiểm Tây hiện nay.

② Nê Dương: Thành ấp thời Chiến Quốc nhà Tần, vì nằm ở bờ bắc hạ du con sông Nê xuất phát từ lũng Đông nên có tên gọi này, khoảng khu vực tây bắc huyện Tuần Ấp tỉnh Thiểm Tây hiện nay.