Tin tức về cuộc bạo loạn của Trần Thắng lan truyền nhanh chóng, nơi chịu chấn động bất an nhất chính là quận Tứ Thủy.

Đây là một tốp phu dịch ở huyện Bái thuộc quận Tứ Thủy, một năm trước từng đến Hàm Dương làm dịch vụ cho lăng mộ Ly Sơn. Trên đường qua núi Mãng Đãng thì bỏ trốn khá nhiều, có khoảng hai ba mươi người ở lại cùng với đầu mục phu dịch, đi săn và lang thang trong núi. Tên đầu mục này là đình trưởng đình Tứ Thủy ở huyện Bái, tên là Lưu Bang, chính là Hán Cao Tông lừng lẫy sau này. Cuộc đời làm đình trưởng và thời kỳ trốn chạy của Lưu Bang này đã bị Thái sử công sau đó tô vẽ thêm rất nhiều dấu ấn thần bí: đùi trái có bảy mươi hai nốt ruồi đen, ông lão bên ruộng xem tướng, chém rắn ở núi Mãng Đãng, tranh chấp giữa Xích Đế và Bạch Đế, khí thiên tử phương Đông, thuyết mây vàng của người họ Lữ, v.v., kể ra không sao kểết hết. Những lời đồn đại kiểu này phần lớn đều là sự gượng ép cần thiết của người đời sau, nghe cho vui là chính.

Thực chất ra mà nói, quãng đời vong mạng này của Lưu Bang rất khổ cực, ngày nào cũng nơm nớp lo sợ không biết sống nổi qua ngày mai hay không. Hơn trăm người đi phu dịch nhưng giữa đường trốn chạy tản mát phần lớn; Lưu Bang với tư cách là đình trưởng không những không báo quan phủ mà còn dung túng cho việc bỏ trốn, lại còn lôi kéo những kẻ còn lại trốn vào núi rừng; chiếu theo luật nhà Tần, đây là tội danh nghiêm trọng hơn nhiều so với việc "trễ hạn" của Trần Thắng, Ngô Quảng, v.v., chu di cửu tộc là điều hầu như chắc chắn.

Phải nói rằng, đường cùng của Lưu Bang còn bi đát hơn cả Trần Thắng và Ngô Quảng. Thế nhưng, trong khoảng thời gian ngót một năm trời, Lưu Bang lại không chọn cách nổi dậy khởi sự, đành âm thầm làm kẻ cướp bóc thực sự chứ không công khai chống lại quan phủ. Nguyên nhân thực sự trong chuyện này đại trí có ba điều: Một là Lưu Bang mang trọng tội quan lại, sợ rằng việc công khai dấy sự sẽ liên lụy đến toàn bộ tộc nhân; hai là Lưu Bang có kinh nghiệm làm lại nhỏ, việc gì nhìn không chuẩn, tính toán không chắc thì tuyệt đối không làm người đầu tiên; ba là núi Mãng Đãng gần quê nhà, vừa lang thang săn bắn vừa kết giao với các hộ phú hào địa phương, vẫn còn đường sống. Cứ như thế, nhóm Lưu Bang lang thang ở núi Mãng Đãng ít nhất cũng hơn nửa năm, tuy rằng cũng tụ tập được khoảng trăm người dân sơn cạn, vẫn có thể sống qua ngày, nhưng rốt cuộc vẫn là đời sống của kẻ cướp bóc, ai nấy đều đen đúa, gầy gò như cây sào, suốt ngày vì một bữa ăn no mà sống cuộc đời như người hoang dã.

Vào khoảng thời gian khó khăn nhất cuối tháng tám, khi người của Lưu Bang đang bận rộn vì trận lũ lụt mưa dầm vừa qua, lại càng thêm dằn vặt vì tuyết mùa đông sắp tới, thì từ trong thành huyện có một tên đồ tể đến tìm Lưu Bang. Tên đồ tể này tên là Phàn Khoái, cũng là một mối giao kết trong thời kỳ làm lại nhỏ của Lưu Bang. Phàn Khoái nhận được sự ủy thác của hai người bạn cũ của Lưu Bang là huyện lại Tiêu Hà và Tào Tham, đặc biệt đến tìm Lưu Bang. Phàn Khoái thông báo cho Lưu Bang một tin tức động trời: đám phu dịch lưu lại ở đại trạch hương huyện Kỳ đã nổi dậy rồi, đã hạ được năm tòa thành huyện, hiện tại đã chiếm được quận Trần để lập quốc xưng vương!

"Trần Thắng xưng vương rồi ư? Lập quốc rồi ư?" Lưu Bang ngạc nhiên đến mức trợn tròn cả hai mắt.

"Thiệt giả rõ ràng! Nói dối chó ăn dao!" Đồ tể Phàn Khoái sốt ruột.

"Mẹ kiếp! Đại Tần này thực sự biến thành cơm cháo đậu nát rồi sao?" Lưu Bang xoa hai bàn tay bỗng chốc đẫm mồ hôi.

"Đại ca Lưu, còn có chuyện tốt nữa!"

"Nói mau!"

Phàn Khoái mang đến một tin tức bí mật thực tế hơn: Hai viên huyện lại Tiêu Hà và Tào Tham đã thuyết phục được huyện lệnh, cũng muốn dấy sự chống Tần; hai người Tiêu - Tào khuyên huyện lệnh rằng, tử đệ huyện Bái không quen biết với quan phủ, khó lòng khích lệ, tốt nhất là triệu tập nhóm Lưu Bang đang lưu vong bên ngoài về cùng nhau dấy sự, người đông thế mạnh, khi đó dân chúng huyện Bái sẽ không dám không theo phò tá việc chống Tần. Huyện lệnh vui vẻ đồng ý, thế là Tiêu - Tào phái Phàn Khoái đến triệu Lưu Bang về cùng nhau mưu đồ đại sự.

"Được! Giương cờ xưng vương, đại trượng phu phải nên như thế!" Lưu Bang cười lớn ha hả.

Ngay hôm đó, Lưu Bang lập tức triệu tập hơn trăm người lưu vong, vừa hào hùng vừa cười cợt mắng mỏ một thôi một hồi:

"Chư vị huynh đệ! Đây là Phàn Khoái huynh đệ! Hắn mang tin tức từ thành huyện tới, nói rằng hiện nay đã có kẻ chống Tần rồi, Trần Thắng với chín trăm người liên tiếp hạ năm tòa thành huyện, còn chiếm cả quận Trần, xưng vương rồi! Lập quốc rồi! Người ta ăn no, mặc ấm, có ngựa để cưỡi, có chiến xa để đi! Huynh đệ chúng ta thì sao? Đen đúa gầy guộc, đói đến mức bụng lép kẹp! Không phản nữa thì người ta vớt hết miếng ngon rồi, huynh đệ chúng ta đến chén nước loãng cũng chẳng có mà húp! Lưu Quý ta không có lời nào khác, phản thì có ăn ngon uống sướng! Không phản thì chịu đói chịu khát! Mọi người nói có phản hay không? Lưu Quý ta chỉ đợi một câu nói của các huynh đệ!"

"Phản! Phản! Phản!" Trên mỏm đá vang lên một tiếng hô hỗn loạn.

"Được! Lên đường trong đêm, về huyện Bái!"

Cứ như thế, Lưu Bang dẫn theo trăm mạng kẻ cướp bóc này vội vã xuống núi. Chập tối ngày hôm sau, đám cướp bóc này đã đến ngoài thành huyện Bái. Thế nhưng, chuyện rõ mười mươi lại sinh ra ngoài ý muốn. Trên lầu thành huyện Bái nhìn thấy đám người Lưu Bang đen nghịt kéo tới, một tiếng kèn sừng trâu vang lên, cửa thành bất ngờ ầm ầm đóng lại.

Lưu Bang thấy vậy thừa biết có biến, không khỏi tức giận giậm chân chửi rủa, suy nghĩ một lúc lại sợ đây là quỷ kế huyện lệnh lừa hắn ra núi để bắt bốc, lập tức muốn quay về núi Mãng Đãng ngay. Phàn Khoái lại lớn tiếng kêu không sợ không sợ, trong thành cũng chỉ có mấy chục tên lính huyện, muốn bắt người cũng chẳng có sức, chi bằng ta vào thành trước hỏi xem Tiêu Tào đã xảy ra chuyện gì? Đại ca Lưu cứ đốt lửa ăn uống ngoài thành, đợi đến ngày mai hãy hay! Lưu Bang nghĩ cũng phải, bèn dặn dò Phàn Khoái cẩn thận, rồi ra lệnh nhóm lửa nướng số thú săn dự trữ mang theo, vừa ăn vừa uống vừa chửi rủa chờ đợi. Nào ngờ đến nửa đêm, ba người Tiêu Hà, Tào Tham, Phàn Khoái lại mua chuộc lính gác cổng trốn khỏi thành huyện, tìm được Lưu Bang. Sau một hồi Tiêu - Tào kể lể, Lưu Bang mới biết rõ đầu đuôi câu chuyện. Hóa ra, sau khi Phàn Khoái đi thì huyện lệnh Bái lại hối hận, nói Lưu Bang đầy thói lưu manh không giống người chính trực, lại có một đám cướp bóc giúp sức, không thể cùng nhau mưu việc chống Tần. Tiêu - Tào đều nói huyện lệnh lật lọng, sợ sinh dân biến. Huyện lệnh vô cùng khó chịu, mặt mày âm trầm nửa ngày không nói lời nào. Hôm nay Tiêu Hà nghe được từ miệng người quen là huyện úy rằng, huyện lệnh có âm mưu bí mật tiêu diệt hai người Tiêu Tào. Hai người đang tìm cách trốn khỏi thành để đầu quân về núi Mãng Đãng, không ngờ Lưu Bang lại quay về. Ý của Tiêu - Tào là, lòng người trong thành đang dao động, chỉ cần dùng sức ép, thành huyện Bái rất có thể không đánh mà tự vỡ. Ba người bàn bạc bí mật một lúc, Tiêu Hà lập tức dùng tấm lụa trắng mang theo viết thành một bài văn.

"Người trên thành nghe đây! Lưu Bang có thư gửi cho các bậc phụ lão huyện Bái!"

Vào canh tư, Lưu Bang hét lớn dưới chân thành, bắn mũi tên buộc lụa trắng lên đầu thành.

Huyện úy trên đầu thành nhận được thư tên, nhưng không bẩm báo huyện lệnh, mà lập tức truyền cho mấy vị tộc lão đang nơm nớp lo sợ.

Trên tấm lụa trắng viết rằng: "Phụ lão huyện Bái lưu tâm, thiên hạ khổ Tần đã lâu! Nay chư hầu cùng nổi dậy, quận Tứ Thủy sắp đại loạn! Huyện lệnh huyện Bái không muốn dấy sự, ắt sẽ rước lấy họa lớn quân loạn tàn sát huyện Bái! Phụ lão huyện Bái nếu có thể đồng lòng tiêu diệt huyện lệnh để hưởng ứng chư hầu, sau đó chọn người con em hiền đức mà lập lên, thì gia thất được toàn vẹn! Bằng không, cha con tộc nhân đều sẽ bị tàn sát, mọi chuyện đều xem như chấm hết!" Các tộc lão vừa xem xong vô cùng hoảng sợ bất an, lập tức triệu tập người các tộc đến hội họp bí mật, chỉ trong khoảnh khắc đã bàn bạc xong đối sách tự vệ dấy sự. Khi trời vừa hửng sáng, dân chúng trong thành cùng hơn chục tên lính huyện mỗi người cầm gậy gộc dao phay đồng loạt ùa vào phủ huyện, bắt giữ huyện lệnh và lập tức giết chết. Khi trời sáng rõ, cửa thành huyện Bái đã ầm ầm mở ra.

Đám người Lưu Bang đường đường chính chính bước vào thành huyện Bái. Ngay hôm đó, Lưu Bang lập tức long trọng triệu tập các bậc tộc lão trong thành đến bàn việc. Các tộc lão đồng lòng tôn cử Lưu Bang làm huyện lệnh huyện Bái, để bảo vệ sinh kế huyện Bái. Lưu Bang cười nói: "Hiện tại cái chức huyện lệnh này, là cái nghề mất đầu đấy! Ta thấy hai vị Tiêu Tào chọn một người ra mà làm." Tiêu Hà lập tức nói mình tài sơ trí mạn, không làm được việc lớn. Tào Tham cũng nói mình chỉ biết giết người xử án, không có đại tài lãnh đạo huyện. Phàn Khoái thiếu kiên nhẫn lớn tiếng kêu lên: "Nhường nhịn cái nỗi gì! Đại ca Lưu cứ thế mà tới! Đại ca Lưu làm huyện lệnh!" Một vị tộc lão tóc bạc cũng lại chắp tay nói: "Lão phu từ lâu đã nghe danh Lưu Quý mệnh tướng đại quý. Ngài làm huyện lệnh, huyện Bái cũng có thể nhờ phúc của ngài để được bình an, xin đừng chối từ!" Tiêu Hà và mọi người cùng chắp tay đồng thanh: "Dám thỉnh Lưu đình trưởng nhậm chức huyện lệnh!" Lưu Bang cười lớn một trận: "Được được được! Lưu Bang này cứ làm cái chức huyện lệnh vớ vẩn này vậy! Đại quân quan phủ tới, Lưu Bang ta sẽ là kẻ chịu dao đầu tiên!" Mọi người không khỏi cười vang một tiếng, đồng thanh hô lớn: "Ra mắt Lưu huyện lệnh!" Thế là, các quận huyện Đại Tần đã xuất hiện vị huyện lệnh cướp bóc đầu tiên không do quan phủ bổ nhiệm.

Ba ngày sau, bãi xe ngựa trong thành long trọng cử hành đại điển khởi binh thô sơ.

Theo mưu tính của Tiêu - Tào, danh hiệu huyện lệnh tuy đối với Lưu Bang và dân chúng mà nói, đã là quan lớn rồi, nhưng muốn dấy sự tranh giành thiên hạ, danh hiệu huyện lệnh lại có vẻ quá nhỏ, cho nên, Lưu Bang phải xưng là Bái Công để đối trọng với thiên hạ. Chữ Công ở đây, là tôn hiệu của các vị đại chư hầu thời Xuân Thu Chiến Quốc. Lưu Bang xưng Bái Công, tức là có ý hội tụ chư hầu. Mặc dù lúc này chưa thực sự là lúc chư hầu cùng nổi dậy, nhưng như một cái tên để khuếch trương thanh thế, nhanh chóng tự xếp mình vào hàng ngũ một đường chư hầu, cũng không mất đi tầm nhìn đại cục của nhóm Lưu Bang. Đại điển khởi binh này, thực chất chính là đại điển tôn lập Bái Công xông ra khỏi huyện Bái. Đại điển tế tự hai vị nhân thần, một là Hoàng Đế trăm trận trăm thắng thống nhất Trung Hoa, hai là Xi Vụ được gọi là "Ngũ binh chiến thần".

Ý của nó là muốn biểu thị Bái Công vừa có uy đức của Hoàng Đế, lại vừa có chiến lực của chiến thần Xi Vụ. Bãi xe ngựa trong thành cắm đầy cờ ngũ sắc, trên cây sào cao chính giữa treo một lá đại mèo cờ lớn, nền đỏ chữ đen viết lớn một chữ "Bái". Dưới lá cờ lớn là một chiếc trống da bò lớn, xung quanh quảng trường đông nghịt dân chúng áo vải tay cầm gậy gộc binh khí hỗn tạp.

Sáng sớm giờ Mão, mấy chiếc kèn sừng trâu thổi vang lên tận trời, tiếng ù ù trầm dài lan tỏa khắp nơi. Tiêu Hà tay cầm trường kiếm, xướng đọc danh hiệu Bái Công. Lưu Bang đầu đội mũ vỏ tre tự mình làm, đứng trước hai bàn tế Hoàng Đế và Xi Vụ, nén hơi cất cao giọng đọc trang trọng vài câu cáo văn tế tự ngắn gọn: "Hoàng Đế thiên đế, Xi Vụ chiến thần, Hạo Thiên có linh, xin cúi đầu cáo rằng: Lưu Bang khởi binh, tiêu diệt bạo Tần, đem lại an khang cho dân! Cầu xin các thần Hoàng Đế Xi Vụ, phù hộ Lưu Bang cuối cùng làm nên đại nghiệp, phù hộ tử đệ huyện Bái ta đánh đâu thắng đó!" Trong tiếng hò hét của toàn thể dân chúng, Tiêu Hà giương kiếm tuyên bố nghi thức khải thiên cuối cùng – máu thú bắn lên mặt trống.

Cũng giống như Trần Thắng Ngô Quảng, Tiêu Hà, Tào Tham và Lưu Bang cũng mưu tính ra con đường khích lệ bằng ý trời. Tiêu Hà có tâm, dựa theo truyền thuyết Lưu Bang chém bạch rắn ở núi Mãng Đãng, gượng ép thêu dệt nên thuyết Lưu Bang là con trai Xích Đế, muốn nhân đại điển lần này mà đường đường chính chính đưa ra để khích lệ những kẻ đi theo. Tiêu Hà chủ trì nghi lễ xướng đọc xong, liền có hơn chục binh lính khiêng tới ba con vật sống gồm chó, hươu, lợn, đứng dưới chiếc trống da bò kia. Đồ tể Phàn Khoái cởi trần cầm dao bước lớn tiến lên, kẹp chặt con chó sống bằng tay trái, tay phải đâm một dao vào cổ chó, máu chó liền phun thẳng lên trống da; ném xác chó đi, kẹp tiếp con hươu sống lại đâm một dao, một dòng máu hươu lại bắn xối xả vào trống. Lúc này con lợn sống kêu la oai oái, Phàn Khoái tay trái xách tai lợn, trong tiếng lợn kêu gào lơ lửng giữa không trung, tay phải đâm mạnh một dao, máu lợn tức thì bay tung tóe lên mặt trống. Thoáng chốc, mặt trống da bò máu tươi chảy đầm đìa, đỏ rực bất thường.

"Bái Công chính là con trai Xích Đế! Màu đỏ là sắc chính!" Tiêu Hà giương kiếm hô lớn.

"Bái Công vạn tuế! Con trai Xích Đế vạn tuế!" Toàn trường hỗn loạn hô vang.

Sau đại điển, Lưu Bang, Tiêu Hà, Tào Tham, Phàn Khoái v.v. dẫn theo hai ba ngàn dân chúng tập hợp ở huyện Bái, tiến về phía bắc đánh chiếm hai tòa thành huyện Hồ Lăng, Phương Dữ, nhưng khi đánh chiếm thành huyện Phồng thì bất ngờ gặp phải sự kháng cự, trong chốc lát không thể chiếm được. Thế nên Lưu Bang cảm thấy vẫn nên xem xét lại thời thế, bèn tạm thời lưu lại huyện Phồng không tiến đi nữa. Điều mà nhóm Lưu Bang không hề biết là, thủy triều bạo loạn lúc này đã cuồn cuộn dâng trào phủ kín khắp nơi——

Chú thích:

① Huyện Bái: nay là vùng phía tây hồ Vi Sơn, tỉnh Sơn Đông.