Một bản tin hỏa tốc từ quận Thượng Cung truyền đến, Lý Tư lập tức ngất lịm.

Không ai ngờ rằng, Lý Do lại đột ngột tử trận, hơn nữa cái chết lại thê thảm đến thế, bị tên đồ tể Giang Đông Hạng Vũ bêu đầu lên thành Ngoại Hoàng... Tin tức truyền đến tựa như sét đánh ngang tai, toàn bộ phủ đệ lập tức chìm trong tiếng khóc nức nở, ngộp thở đến mức gần như không thể hít nổi. Lý Tư hồi lâu sau mới được cứu tỉnh, nghe tiếng khóc nghẹn ngào vang vọng cả trong lẫn ngoài sảnh đường, thế nhưng trong mắt lại chẳng còn lấy một giọt nước mắt. Trầm ngâm hồi lâu, Lý Tư vừa toan gượng người đứng dậy, lại thấy gia lão lảo đảo lao vào sảnh đường khóc lớn: "Đại nhân! Trưởng công chúa đã thắt cổ rồi!..." Cổ họng Lý Tư phát ra tiếng khục một cái, đoạn ngã quỵ xuống sập, ngất lịm đi một lần nữa...

Vào canh ba khi đêm lạnh như nước, Lý Tư cuối cùng cũng tỉnh lại lần nữa. Tiếng khóc u sòa thoảng theo gió nức nở, sảnh đường rộng lớn tĩnh mịch tựa cõi chết. Hai người con trai cùng mấy vị lão bộc, thái y túc trực bên sập đều khoác tang phục trắng toát, ai nấy mặt cắt không còn giọt máu, thở mạnh cũng không dám. Thấy Lý Tư mở mắt, thứ tử Lý Pháp, trung tử Lý Thác bất chợt lộ vẻ vui mừng lẫn kinh ngạc, lão thái y cũng vội vã tiến lại bắt mạch.

Lý Tư khó nhọc xua tay, từ chối việc thăm khám của thái y, cũng từ chối bát thuốc mà gia lão dâng lên, không nói một lời, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu cho trung tử Lý Thác đỡ mình dậy, chật vật bước ra khỏi cửa sảnh.

Lý Thác thông tuệ vốn hiểu rõ tính cha, liền theo sát bước chân của cha, dìu cha từng bước một đến linh cờ được dựng lên vội vã. Lý Tư bước vào linh đường ngập sắc tang trắng, tiếng khóc nghẹn ngào ngay lập tức bùng lên thành nỗi bi thương vô tận. Lý Tư bước đến trước bàn tế dưới hai cỗ linh vị, phá bỏ lễ nghi tang ma, run rẩy cúi sâu ba vây, tỏ lòng kính trọng cao nhất đối với con trưởng và con dâu. Sau đó, Lý Tư đi đến án thư bên cửa linh đường, ánh mắt dán chặt vào tờ giấy da cừu ghi danh khách đến tế điếu. Tấm da cừu nhẵn nhụi mịn màng không lấy một cái tên, trống trải tựa như cánh đồng hoang vu khóe miệng Lý Tư chợt co giật, dán chặt vào quản đại bút đã khô mực. Lý Thác hiểu ý, ra hiệu cho người chị đứng cạnh đỡ lấy cha, rồi lập tức trải một tấm bạch lụa lên án thư, chấm đẫm đại bút vào mực đặc, hai tay dâng lên cho cha.

Cánh tay trái của Lý Tư vẫn được con gái đỡ lấy, chỉ có tay phải run rẩy đón lấy quản đại bút bằng đồng, đầu bút run run hạ xuống tấm bạch lụa, từng chữ lớn già dặn, cứng cáp khó nhọc tuôn trào — Cô trung thời loạn, báo quốc song liệt, đại tai tử tức, thiên cổ do sinh!

Nét chữ cuối cùng vừa dứt, mồ hôi đầm đìa nước mắt tuôn như suối, Lý Tư rốt cuộc không chống đỡ nổi nữa, đại bút rơi choang xuống đất...

Chỉ trong mươi ngày, Lý Tư tỉnh lại lần nữa, tóc tai đã bạc trắng, dung mạo tiều tụy héo mòn.

Lý Thác bẩm báo với cha rằng, hoàng thành không hề có bất kỳ tin tức khen ngợi hay ban thưởng nào về cái chết trận của đại ca, quy chuẩn tang lễ của đại ca và trưởng công chúa cũng không có chiếu thư. Tướng quân Chương Hàm đã phái một mật sứ đến, bí mật vận chuyển thi thể không đầu của đại ca về nhà. Tướng quân Chương Hàm nói rằng, những mật sứ điều tra vụ án thông đồng với giặc của đại ca vẫn đang gây rối ở quận Thượng Cung, nhìn tình thế này thì phe cánh Triệu Cao vẫn còn muốn bám dai dẳng.

Lý Tư trầm ngâm hồi lâu, khàn giọng thở dài thườn thượt: "Chớ trông mong vào hoàng thành nữa! Đã có thi hài, cứ theo lễ gia đình mà chôn cất là được..."

Dặn dò xong, Lý Tư mang bệnh rời sập, trực tiếp tọa trấn thư phòng, tự mình định đoạt từng chi tiết trong tang lễ kỳ lạ của con trưởng và con dâu. Nghĩ đến cảnh trưởng con trai Lý Do một lòng trung nghĩa chiến đấu hết mình trong cục diện thời loạn nguy nan, cuối cùng lại nhận lấy một cái kết không đâu vào đâu, thế mà bản thân mình là một vị thừa tể mang tước hầu cao quý lại lực bất tòng tâm, sự phẫn uất bi tráng trong lòng Lý Tư dâng trào như sóng cuộn không sao kìm chế nổi, để rồi lại một lần nữa tuyệt vọng đến mức nghĩ đến cái chết.

Thế nhưng, suy cho cùng Lý Tư vẫn cắn răng nhẫn nhịn. Không có ông, gia tộc họ Lý lớn lao này sẽ sụp đổ ngay trước mắt, nỗi oan khuất của Lý Do cũng sẽ mãi mãi không được minh oan. Vì ngàn vạn nhân khẩu của gia tộc này, ông buộc phải kiên cường đứng vững; vì để khôi phục lại danh vọng và quyền lực lúc tuổi xế chiều, ông lại càng phải chống đỡ cho bằng được. Chết vốn là chuyện dễ dàng, nhưng chết trong cảnh thân bại danh liệt thì Lý Tư không đành lòng, cũng không tin là có chuyện đó. Dù sao thì Tam công vẫn còn đó, đại quân của Chương Hàm và Vương Ly vẫn còn đó, trừ khử Triệu Cao không phải là hoàn toàn không có cơ hội...

Lý Tư, kẻ đã bị ngâm mình và tê liệt trong hoàn cảnh khó khăn vô hình vô dạng rộng lớn, lúc này chỉ có duy nhất một quyết định: An táng xong con trưởng và con dâu, lập tức hội ý bí mật với Phùng Khứ Tật và Phùng Kiếp, không tiếc hành động bí mật ngoài pháp luật để liên kết với Chương Hàm và Vương Ly, nhất định phải trừ khử Triệu Cao, ép nhị thế Hồ Hợi phải thay đổi đường lối!

Vào khoảng thời gian sắp bước sang mùa hè, gia tộc họ Lý đã long trọng an táng vợ chồng Lý Do.

Hoàng thành không một ai tham gia tang lễ, đại thần cũng chẳng có lấy một người góp mặt. Đám tang hoành tráng của phủ thừa tướng từng hiển hách một thời, thoạt nhìn lại cứ như chẳng có ai hay biết. Thế nhưng Lý Tư kiên quyết hành sự, mặc cho các quan phủ hoàng thành có làm ngơ điếc đặc, tang lễ vẫn phải được cử hành "lễ cực kỳ long trọng, đại trượng như lúc sinh thời".

Lý Tư lần đầu tiên nghiêm túc sử dụng quyền lực tàn dư của một thừa tướng chấp chính, sắp xếp tang lễ theo quy chuẩn tước hầu. Quan văn tang lễ của thừa tướng phủ đã thông cáo với hoàng thành và tất cả các nha môn, phần tiêu đề đều ghi là "Tang lễ của trưởng công chúa tiên đế và quận thủ Thượng Cung Lý Do cử hành theo nghi thức", xử lý tang lễ này với danh nghĩa công chúa đích hệ của hoàng tộc, Lý Tư tin rằng nhị thế Hồ Hợi cũng không thể ngăn cản. Quả nhiên, mọi chuyện cứ thế diễn ra giữa sự im lặng như muối bỏ biển của hoàng thành và các bên nha môn.

Ngày đưa tang, đội nghi vận hoành tráng của liệt hầu dẫn đầu toàn bộ gia tộc họ Lý xuất động, đoàn người dài đằng đẵng với hàng ngàn người nối đuôi nhau rời khỏi cửa Bắc Hàm Dương, tiến lên Bắc Bản, hướng về phần mộ đã định sẵn trong rừng thông Bắc Bản.

Điều khiến Lý Tư khuây khỏa đôi chút là, người dân Hàm Dương suốt dọc đường đã tự phát lập nên vô số bàn tế ven đường, những dải băng tang ghi "Trụ cột đất nước", "Liệt sĩ chống giặc" đập vào mắt không ngớt, tiếng khóc thương thảm thiết văng vẳng bên tai...

Trở về từ Bắc Bản, Lý Tư kiệt sức chìm vào giấc ngủ suốt đêm, tỉnh dậy vào giữa trưa hôm sau, cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Lý Tư không ngờ rằng, ngay vào thời điểm ông dùng bữa trưa xong, chuẩn bị đi gặp Phùng Khứ Cật và Phùng Kiếp, phủ thừa tướng bỗng hoảng loạn lao vào, báo tin hai ông họ Phùng đã tự vẫn đầy phẫn uất khi quân đội của Diêm Lạc đến vây bắt.

Lý Tư vô cùng kinh ngạc, chết sững hồi lâu không nói nên lời. Trung tử Lý Thác cũng hay tin, vội vã chạy đến khuyên cha lập tức ra khỏi ải, chạy đến chỗ tướng quân Chương Hàm hoặc tướng quân Vương Ly để tránh họa. Lý Tư lại chậm rãi lắc đầu, vẫn không nói một lời nào.

Ngay lúc hai cha con lặng ngầm đối mặt, đội kỵ mã của Tài sĩ doanh thuộc Diêm Lạc đã bao vây phủ thừa tướng. Nghe tiếng móng ngựa vang lên như sấm rền, Lý Tư không hề hoảng sợ, chỉ trầm giọng nói với Lý Thác một câu vô cùng nặng nề: "Không cho phép ai nhúng tay vào đây!" Rồi chống lên chiếc gậy trúc mà Lý Thác đẫm nước mắt dâng lên, từng bước từng bước đi ra khỏi sảnh đường, tiến đến dưới hiên nhà...

Dù là giữa mùa hè, ngục đá ở Vân Dương Quốc ngục vẫn lạnh lẽo ẩm ướt đến mức khiến người ta khó lòng chịu nổi.

Lý Tư từng làm Đình úy, ngục lệnh già của Vân Dương Quốc ngục từng là bộ hạ vô cùng tín nhiệm của ông. Trước việc thừa tướng Lý Tư đột ngột bị giam vào ngục, ngục lệnh già cùng các ngục lại ngục tốt ở Vân Dương Quốc ngục không ai là không ngỡ ngàng khó hiểu. Trong số các viên lại thuộc các cơ quan pháp luật của Đại Tần, con đường chấp pháp công chính của Lý Tư vô cùng có tiếng tăm, cho dù là Đình úy đời sau là Diêu Giả, cũng không bằng một lão Đình úy như Lý Tư được giới pháp luật đế quốc công nhận sâu sắc đến vậy. Lý Tư nhập ngục, các quan lại quốc ngục đều đinh ninh đây là vụ án oan, thế nên sự quan tâm chăm sóc dành cho Lý Tư ở các phía đều vô cùng chu đáo, tin tức của Lý Tư cũng không hề bị bít kín.

Ngục lệnh già khiêng đến một mâm rượu thịt để xua tan cái lạnh cho Lý Tư. Trong lúc uống rượu, ngục lệnh già nói với Lý Tư rằng, tội danh do Lang trung lệnh thự khép lại là "Sự cùng tử do mưu phản, án nghiệm vấn tội", tông tộc tân khách của phủ thừa tướng đã bị bắt giữ sạch sủng, nghe nói bị giam cùng với người tộc của Phùng Khứ Cật và Phùng Kiếp ở Nam Sơn tài sĩ doanh, chỉ có một mình thừa tướng là bị giam ở Vân Dương Quốc ngục.

Than ôi! Buồn thay! Vua vô đạo, sao có thể tính chuyện lâu dài được đây!

Hôm ấy, lần đầu tiên dưới vạn sự tuyệt vọng, Lý Tư lại bình tĩnh, tỉnh táo, trong cơn say sưa vô định mà cảm thán thở dài, lúc thì đập bàn rượu, lúc thì vỗ vai ngục lệnh già, thốt ra biết bao nhiêu lời dồn nén trong lòng.

Ngục lệnh già cũng đầm đìa nước mắt, nghe hiểu hay không hiểu cũng chỉ biết gật đầu, cứ thế rót hết chén này đến chén khác cho Lý Tư.

Lão ngục lệnh ơi, hãy thử nghĩ đến chuyện xưa xem. Lý Tư vô vàn cảm thán thở dài, Hạ Kiệt giết Quan Long Phùng, Ân Trụ giết vương tử Tỷ Can, Ngô vương Phù Sai giết Ngũ Tử Tư, há chẳng đau xót lắm sao! Ba vị bề tôi này, há chẳng trung thành ư! Thế nhưng vẫn không tránh khỏi cái chết, thân phải chết mà kẻ mình trung thành lại không phải là minh chủ, há chẳng đáng buồn lắm sao! Ngày nay, trí tuệ của ta không bằng ba người ấy, mà sự vô đạo của Nhị thế lại vượt qua cả Kiệt, Trụ, Phù Sai, ta chết vì trung nghĩa, là phải lắm rồi! Thế nhưng sau khi ta chết, nền trị vì của Nhị thế há chẳng hỗn loạn lắm sao! Lão lệnh không biết đấy thôi, Hồ Hợi tàn sát anh em để tự lập, giết trung thần mà tôn sỏm kẻ tiểu nhân Triệu Cao, xây cung A Phòng, lại thu thuế nặng nề khắp thiên hạ, quả thực là vô đạo! Ta không phải là không can gián, ngặt vì Nhị thế không nghe ta đấy thôi! Phàm các bậc thánh vương thời cổ, ăn uống có tiết độ, xe cộ vật dụng có số lượng, cung thất có độ chuẩn. Ban chiếu lệnh làm việc gì mà tốn kém thêm của cải mà không có lợi ích gì cho dân thì cấm không làm, cho nên mới có thể trị quốc an dân lâu dài! Nhị thế hiện nay thì sao? Làm chuyện trái ngược với anh em mà không màng hậu quả, bức hại tàn sát trung thần mà không nghĩ đến tai họa, đại xây cung thất thu thuế nặng nề khắp thiên hạ mà không tiếc tiền của! Ba điều ấy song hành, thiên hạ sao có thể phục tùng cho được! Lúc này, kẻ phản loạn đã chiếm một nửa thiên hạ rồi! Mà tâm trí của Nhị thế, vẫn còn u muổng mê muội! Nhị thế lấy Triệu Cao làm phụ tá, ta tất phải thấy giặc cướp xông vào Hàm Dương, thấy dấu chân hươu nai vẩn vơ nơi miếu đường rồi!...

Nhìn lại toàn bộ lời nói và hành động thời kỳ cuối đời của Lý Tư, duy chỉ có những lời cảm thán này tại Vân Dương Quốc ngục là còn xem như tỉnh táo. Điểm cốt lõi của sự tỉnh táo ấy nằm ở chỗ, Lý Tư cuối cùng đã nhìn rõ căn nguyên làm loạn đất nước, loạn thiên hạ chính là ở vị hoàng đế Hồ Hợi, chứ không phải ở kẻ gian nịnh Triệu Cao. Thế nhưng, sự quở trách của Lý Tư đối với Hồ Hợi, lại chỉ giới hạn ở những hành vi bạo ngược truyền thống như giết trung thần, giết anh em, bức hiếp dân chúng của một hôn quân truyền thống. Vào thời khắc cuối cùng, Lý Tư vẫn không hề nhận thức sâu sắc về những hành vi đi ngược lại đạo lý đặc dị làm bại hoại pháp luật Tần của kẻ hôn quân hèn m hạ Hồ Hợi. Là một Đại pháp gia, là công thần số một sáng lập ra nền pháp trị của đế quốc, trong sự hối ngộ cuối cùng của mình, Lý Tư vẫn quẩn quanh trong việc phân biệt trung gian nịnh của riêng bản thân, chứ không hề hối ngộ về tội lỗi đáng lẽ ra mình phải gánh chịu đối với việc lên ngôi của Hồ Hợi, càng không hối ngộ rằng sự tàn phá lớn nhất của Nhị thế chính là việc lật đổ nền văn minh pháp trị của đế quốc bằng những hành vi thú tính bộc phát điên cuồng... Sự hối ngộ thế này, quả thực đáng thở dài thay!

Những ngày tháng được chăm sóc chu đáo của Lý Tư, chẳng mấy chốc đã đi đến hồi kết.

Về việc điều tra vụ án của Lý Tư, Triệu Cao không mượn tay bất kỳ ai, việc lớn việc nhỏ đều tự mình nhúng tay hỏi han. Thứ nhất, Triệu Cao đổi trước toàn bộ quan lại của Vân Dương Quốc ngục, hoàn toàn thay thế bằng tướng sĩ của Tài sĩ doanh. Thứ hai, Triệu Cao tự tay tuyển chọn mấy viên lại tài năng có đủ thứ ân oán với Lý Tư, rồi lại từ những viên lại này chọn ra hơn mười ngục tốt ở pháp đường, chuyên lo việc tra án thẩm vấn Lý Tư, chỉ tuân theo mệnh lệnh của một mình Triệu Cao. Thứ ba, Triệu Cao vạch ra phương lược bắt buộc phải đạt được cho đội ngũ thẩm vấn — dùng danh nghĩa của các cơ quan chấp pháp để liên tục thẩm vấn, tra tấn đánh đập nhiều lần, không sợ bị lật cung, cho đến khi Lý Tư tâm nguyện tự nhận đại tội mưu nghịch!

Mọi việc đã định đoạt, đám người thẩm vấn này liền bắt đầu đày đọa Lý Tư không ngừng nghỉ.

Mấy lần thẩm vấn đầu tiên, Lý Tư vẫn luôn gào thét khóc oan đến khản cả cổ, kiên quyết cho rằng Triệu Cao mưu đồ hãm hại mình. Thế nhưng đám viên lại giả mạo hoàn toàn không nghe những lời biện oan của Lý Tư, chỉ cần không nghe thấy hai chữ "nhận tội", liền quát lớn lệnh cho đao phủ tra tấn đánh đập, đánh cho đến khi Lý Tư không còn sức để mở miệng nói chuyện mới thôi.

Đánh đập qua lại, tức là ý chỉ việc đòn vọt quất đánh. Thói tra tấn gọi là đánh đập thời bấy giờ, thực chất là một cách nói thông thường của việc dùng hình phạt phi pháp để đánh người. Nói cách khác, đánh đập không phải là một loại hình phạt theo luật định, lại càng không có dụng cụ tra tấn hợp pháp nào, gậy gộc thanh tre tay chân đều có thể đem ra thi hành, chẳng khác gì những vụ ẩu đả ở chợ búa, chỉ cần tùy ý đập đánh là được.

Mưu tính này của Triệu Cao cực kỳ độc ác, một mặt có thể biện hộ rằng không dùng hình phạt, mặt khác lại giáng đòn sỉ nhục cực lớn vào lòng tự trọng của Lý Tư. Thế nên, hơn chục tên tráng nam luân phiên tùy ý đánh đập Lý Tư, quyền cước gậy gộc roi tre tùy ý giáng xuống người, ngoài việc không được phép đánh chết ra thì chẳng có kiêng kỵ gì sảng. Ý nghĩa sỉ nhục của những trận đòn vọt kiểu này, lớn hơn rất nhiều so với nhục hình theo luật định. Những gì Phùng Khứ Cật và Phùng Kiếp từng nói về chuyện "tướng tướng không chịu nhục", vẫn chỉ là nói về sự nhục nhã của nhục hình ngục giã, chứ chưa bao gồm kiểu sỉ nhục ti tiện hơn thế này, cho nên thà chọn cách dùng kiếm tự vẫn. Mà những trận đòn vọt liên miên trước mắt này, đối với một công thần quốc gia cả đời được người đời ngưỡng mộ như Lý Tư, chẳng khác nào nỗi đau đớn nhục nhã thấp hèn nhất.

Thế nhưng, Lý Tư suy cho cùng vẫn có điểm đặc biệt của riêng ông. Điểm đặc biệt ấy chính là, đối mặt với sự sỉ nhục thấp hèn nhường này, ông lại kỳ diệu khơi dậy được bản tính chợ búa thời niên thiếu — Ngươi đánh ta ư, ta không sợ! Ngươi muốn khiến ta không chịu nổi nhục nhã mà chết ư, ta thèm vào mà chết! Không những không chết, ta còn phải biện oan!

Đương nhiên, rất khó để nói rõ nguyên nhân trong đó, tóm lại là Lý Tư đã bị đòn vọt "hơn ngàn" lần, thế mà Lý Tư lại kỳ diệu sống sót qua được, tuy không tránh khỏi đau đớn tột cùng, cuối cùng cũng đành nhận tội, thế nhưng lại dùng một phương thức nhận tội kỳ lạ để kiên quyết biện oan cho chính mình.

Không nhớ rõ là sau bao nhiêu lần bị đòn vọt, có một hôm viên quan thẩm vấn tự xưng là tuần thị quốc ngục của Yết giả thự, hỏi Lý Tư có bản nhận tội nào muốn dâng lên hoàng đế hay không?

Lý Tư đường đường là thừa tướng, tự nhiên thừa biết Yết giả thự này là cơ quan chuyên quản lý việc truyền đạt các loại công văn kiêm luôn việc tuần thị tình hình trị an, tuy không phải là trọng thần Cửu khanh, nhưng lại có thể đi thẳng đến thư phòng của hoàng đế. Thế nên, vừa nghe hỏi đến, Lý Tư liền gật đầu nói: "Các hạ hãy đợi một lát. Lấy bút mực bạch lụa đến đây."

Viên yết giả nọ rất đỗi vui mừng, lập tức sai tùy tùng mang bút mực bạch lụa tới.

Lý Tư suy nghĩ một lát, mài mực viết xuống, để lại một bản nhận tội kỳ lạ nhất trong lịch sử Trung Quốc:

Thần làm thừa tướng, trị dân hơn ba mươi năm, sớm đã có đại tội rồi! Vào thời tiên vương, đất Tần vốn không quá ngàn dặm, binh lính chỉ vài chục vạn mà thôi. Thần đem chút tài mọn, cẩn thận tuân giữ pháp lệnh, ngầm sai mưu thần, dùng vàng ngọc của cải để họ đi du thuyết chư hầu; lại trong tu sửa binh giáp, trang sức chính giáo, khích lệ đấu sĩ, tôn súng công thần, ban tước lộc hậu hĩnh; cho nên, cuối cùng mới ép Hàn yếu Ngụy, phá Yên Triệu, san bằng Tề Sở, rốt cuộc thôn tính sáu nước, bắt sống vua của chúng, lập Tần làm thiên tử. Đây là tội thứ nhất của thần! Đất đai không phải là không rộng, lại còn phía bắc đuổi Hồ Mạc, phía nam bình định Bách Việt, để cho thấy sự hùng mạnh của nhà Tần. Đây là tội thứ hai của thần! Tôn kính đại thần, ban tước vị hậu hĩnh, để củng cố sự thân cận. Đây là tội thứ ba của thần! Lập xã tắc, sửa tông miếu, để làm sáng tỏ sự hiền đức của minh chủ. Đây là tội thứ tư của thần! Thống nhất văn tự khắc họa, san bằng đấu hộc đo lường, văn chương ban bố khắp thiên hạ, để dựng lên uy danh nhà Tần. Đây là tội thứ năm của thần! Sửa sang đường trì đạo, hưng khởi chốn du ngoạn, để cho thấy ý chí đắc ý của chủ. Đây là tội thứ sáu của thần! Nới lỏng hình phạt, giảm nhẹ thuế thu, để chiều lòng được ý muốn của muôn dân, muôn dân tôn kính chủ, dù chết cũng không quên. Đây là tội thứ bảy của thần! Kẻ làm bề tôi như Tư đây, tội đáng phải chết, vốn đã từ lâu rồi! Bệ hạ ơn đức cho phép dùng hết khả năng, mới có thể kéo dài đến nay, cúi xin bệ hạ soi xét cho!

"Cái... cái này mà cũng tính là bản nhận tội sao?"

Viên thẩm vấn đóng giả yết giả lần này tính tình vốn cổ hủ, vô cùng khó hiểu trước cách nhận tội này của Lý Tư, nhưng lại không dám không mang nguyên văn về bẩm báo dâng lên Triệu Cao.

Triệu Cao tiếp lấy tấm bạch lụa giũ ra lướt qua một lượt, khóe miệng giật giật lạnh lùng nói: "Thủ đoạn vặt vãnh thế này mà cũng muốn lừa gạt lão phu, Lý Tư mà cũng dám á?" Vừa vươn tay ấn tấm bạch lụa vào đài nghiên mực trên án thư, nét chữ trên bạch lụa lập tức bị mực nước nhấn chìm thành một một mảng đen thui, "Kẻ làm tù nhân trong ngục, sao có thể dâng tấu lên vua!"

Giả yết giả chợt vỡ lẽ, vội vã vái chào nói: "Bẩm Lang trung lệnh, Lý Tư đã nhận tội cúi đầu chịu phép, hoàn toàn không có chuyện dâng thư lên hoàng đế!"

Triệu Cao thản nhiên gật đầu: "Tự nhiên là thế rồi, còn phải nói nữa sao?"

Từ đó trở đi suốt hơn một tháng, lại là những màn thẩm vấn liên miên với đủ các danh nghĩa như Ngự sử, Thị trung, Yết giả. Lý Tư hễ cứ nhắc đến bản nhận tội lần trước, hoặc dựa vào thực tế để biện oan, là ngay lập tức lại rước lấy một trận đòn vọt nhục nhã với quyền cước giáng xuống cùng gậy gộc roi tre bay tứ tung. Chỉ cần Lý Tư nhận tội, quan thẩm vấn liền lập tức ra lệnh dừng đánh đập.

Cứ như vậy qua ngày tháng, Lý Tư người ngợm khắp mình đầy thương tích rốt cuộc cũng không còn chút ý nghĩ muốn lật cung nào nữa. Triệu Cao thấy thời cơ đã chín muồi, liền đặc biệt vào yết kiến Hồ Hợi, bẩm báo rằng vụ án của Lý Tư đã được định đoạt sơ bộ, xin bệ hạ phái đặc sứ đến tra khảo lần cuối.

Hồ Hợi vô cùng tán thưởng lòng trung thành của Triệu Cao, liền ra vẻ nghiêm túc phái các quan viên của Ngự sử đại phu phủ đi định đoạt lần cuối.

Hôm ấy là cuối tháng sáu, đại sảnh của Vân Dương Quốc ngục vẫn âm u lạnh lẽo.

Trên chiếc bàn lớn ở chính giữa sảnh đường vắt ngang một thanh Thượng phương kim kiếm, một vị quan viên trung niên đội mão cao chót vót đang ngồi nghiêm nghị trước bàn. Khi Lý Tư bị các ngục tốt mới ép buộc thay một bộ áo tù sạch sẽ rồi bị áp giải vào trong, một viên văn lại ở bên cạnh chiếc bàn chính lớn tiếng xướng hô một câu: "Ngự sử trung thừa phụng chiếu tra án, Lý Tư hãy cứ theo thực tế mà biện bạch đi —!"

Lý Tư đầu cũng không ngẩng lên, chỉ ngẩn ngơ đứng lặng lẽ. Viên quan đằng sau chiếc bàn lớn ở chính giữa đập bàn quát lớn: "Lý Tư, bản ngự sử phụng mệnh vua mang Thượng phương kiếm đến tra án, cứ theo thực tế mà biện bạch không sao cả. Luật pháp Đại Tần, ngươi vốn dĩ tường tận, không cần bản ngự sử phải giải thích từng điều một đâu."

Lý Tư chợt ngẩng phắt đầu lên, ánh sao trong mắt lóe lên rồi lại vụt tắt ngay lập tức. Lý Tư nhìn rõ mồn một hai hàng đao phủ tra tấn quen thuộc đứng sau bốn tên giáp sĩ hai bên ngự sử, đang lạnh lùng chằm chằm nhìn vào mình. Lý Tư chợt thấy trời đất quay cuồng, cảm giác gậy gộc quyền cước cuồn cuộn như bão táp giáng xuống từ bốn phía đầu óc nổ tung, kêu lên một tiếng rên rũ rồi ngất lịm xuống đất...

Chốc lát tỉnh lại, Lý Tư chớp chớp đôi mắt già nua khô khốc, vẫn không nói gì.

"Phạm nhân Lý Tư, có nỗi oan khuất gì muốn trần thuật không?" Trên sảnh lại truyền đến câu hỏi của viên quan ngự sử.

"Tư nhận tội cúi đầu chịu phép, không có oan khuất gì để trần thuật." Lý Tư ngẩn ngơ lặp lại câu nói đã nói vô số lần.

"Tội mưu nghịch, sự việc đều thuộc về thực chất chứ?"

"Tư nhận tội cúi đầu chịu phép, không có oan khuất gì để trần thuật." Lý Tư vẫn ngẩn ngơ lặp lại.

"Đã thế, phạm nhân hãy ký tên vào lời khai."

Ở góc trống của một tờ giấy da cừu lớn do thư lại dâng lên, Lý Tư khó nhọc viết tên của mình xuống. Nét chữ cuối cùng chao đảo sắp rơi, đại bút rớt phịch xuống đất, Lý Tư quỵ ngã ngất lịm đi...

Lý Tư nào đâu biết rằng, vị Ngự sử trung thừa này là viên quan chấp pháp duy nhất thực sự điều tra vụ án, thế nên đã bỏ lỡ cơ hội biện oan duy nhất ấy. Thế nhưng, sự ngẫu nhiên như thế không mang ý nghĩa của một điểm có khả năng xoay chuyển lịch sử. Cho dù Lý Tư có biện oan, cho dù Hồ Hợi có hay biết đi chăng nữa, số phận của Lý Tư vẫn là không thể thay đổi.

Nguyên nhân cốt lõi của nó, vừa nằm ở những khuyết điểm to lớn về tính cách và nhân cách của Lý Tư, lại vừa nằm ở âm mưu ngoan cố của Triệu Cao, và càng nằm ở sự hôn mê hèn hạ của Hồ Hợi. Chính vì thế, sự tiếc nuối lần này của Lý Tư không mang ý nghĩa bỏ lỡ cơ hội lịch sử.

Khi vị Ngự sử trung thừa này bẩm báo kết quả điều tra cho Hồ Hợi, đồng thời dâng lên bản cung từ do chính tay Lý Tư ký tên, Hồ Hợi vô cùng ngạc nhiên, liên tiếp vỗ bàn nói: "Ái chà! Nếu không có Triệu công, trẫm suýt chút nữa đã bị thừa tướng bán đứng rồi!"

Ngự sử trung thừa đã đi rồi, Hồ Hợi vẫn cầm bản cung từ của Lý Tư lẩm bẩm một mình: "Cái tên Lý Tư này, hắn còn thực sự muốn mưu nghịch, còn thực sự muốn làm hoàng đế nữa cơ à? Thật không thể tưởng tượng nổi. Hắn cũng chẳng thèm nghĩ xem, có một trung thần như Triệu Cao ở đây, hắn mưu nghịch thế nào được? Làm hoàng đế thế nào được? Ngu ngốc thật, Lý Tư thật là ngu ngốc!"

Hồ Hợi lẩm bẩm xong, sai thị trung giao toàn bộ các loại cung từ và văn bản liên quan đến vụ án mưu nghịch của Lý Tư cho Triệu Cao, muốn Triệu Cao lượng hình định đoạt, còn bản thân mình thì lại cắm đầu vào vũng bùn dâm ô.

Tháng bảy mùa hạ, trên bãi cỏ sông Vị Thủy ngoài cửa nam Hàm Dương người ta đã dựng lên một pháp trường hiếm thấy.

Kể từ sau biến pháp Thương Yêu, bãi cỏ sông Vị Thủy là pháp trường truyền thống lâu đời của nước Tần cũ. Thế nhưng, tội phạm bình thường sẽ không bị xử trừng phạt ở đây. Những vụ trảm quyết ở bãi cỏ sông Vị Thủy, đều là đại hình quốc gia, theo cách nói của người Tần cũ: "Đại hình sông Vị Thủy, nếu không phải là kẻ gian nịnh làm loạn đất nước thì không giết."

Đại hình sông Vị Thủy đếm trên đầu ngón tay có ba lần: Tần Huệ vương xử trừng phạt hơn ngàn người phản hồi lão thế tộc, Tần Chiêu vương xử trừng phạt vài trăm phạm nhân làm phản của các công tử, Tần Vương Chính xử trừng phạt vài trăm dư đảng làm phản của Lao Ái. Lần trảm quyết này diễn ra đúng vào lúc thiên hạ đại loạn, mà kẻ bị giết lại chính là thừa tướng Lý Tư mà không ai có thể ngờ tới, người Tần cũ ở Hàm Dương chấn động sâu sắc.

Người dân bình thường tuy không phải chuyện triều chính nào cũng biết tường tận, thế nhưng đối với đại cục, đại sự và những nhân vật lớn, vẫn có một thứ danh tiếng tương đối rõ ràng. Lúc bấy giờ Lý Tư, dẫu uy danh đã kém xa so với hai năm trước, thế nhưng trong lòng người dân, Lý Tư vẫn là một vị đại thần chính trực, bảo rằng Lý Tư mưu nghịch làm loạn, tuyệt không có một người Tần cũ nào tin cả.

Mà Triệu Cao lúc bấy giờ, dẫu danh tiếng không hiển hách, nhưng cũng là người mà ai ai cũng biết là thầy của Nhị thế đương triều. Nhị thế Hồ Hợi bức sát Phù Tô, bức sát Mông Điềm, Mông Nghị, lại tàn sát hoàng tử công chúa, cách đây không lâu lại giết cả đại thần Tam công là Phùng Khứ Cật và Phùng Kiếp, Tam công Cửu khanh đời trước cứ lần lượt xong đời hết cả, phàm là những vết nhơ kiểu này, người Tần cũ đều ghi tạc trong lòng, làm sao có thể đánh giá tốt về Hồ Hợi và Triệu Cao cho được?

Oán hận trong lòng dân dù sâu sắc, ngặt vì Quan Trung Hàm Dương lúc bấy giờ người Tần cũ đã giảm bớt đi rất nhiều, lại thêm phần đông là người già yếu phụ nữ trẻ em, bàn luận lòng dân không thể tụ tập thành một trào lưu có thể chi phối cục diện triều đình thời Chiến Quốc, trơ mắt nhìn cũng đành bất lực, chỉ đành ôm nỗi oán hận trong vô ích mà thôi.

Lại thêm một điểm nữa, dân số Quan Trung lúc bấy giờ phần lớn là các lão thế tộc đất Sơn Đông di dời vào sau khi thiên hạ thống nhất. Dẫu rằng đã là thân phận thứ dân, những lão thế tộc cùng hậu duệ của họ vẫn rạch ròi xem Quan Trung là nước khác, mang lòng vui mừng khi thấy họa lây trước sự hỗn loạn của chính trị Tần. Đặc biệt là sau khi Sơn Đông đại loạn, dân số người Sơn Đông ở Quan Trung tuy không dám dễ dàng nổi dậy chống Tần vì ở Hàm Dương có năm vạn tài sĩ, nhưng tâm lý chống Tần của họ thì đã sớm bùng cháy từ lâu.

Vào cái thời điểm này, nước Tần muốn giết thừa tướng Lý Tư, các lão thế tộc liền vui mừng đến mức người người bảo nhau chạy đi loan tin. Dẫu sao thì trong mắt các lão thế tộc sáu nước, Lý Tư là một trong những kẻ đầu sỏ tiêu diệt sáu nước, là tội ác tày trời của triều thần nhà Tần gây họa cho thiên hạ, bị tru di tam tộc tự nhiên là chuyện vô cùng hả dạ.

Dưới cục diện thế này, cáo văn của quan phủ vừa được treo lên, trên đại đạo Quan Trung liền nườm nượp dòng người "kiềm thủ" muôn người kéo đến xem hình phạt.

Buổi sáng mùa hè, bầu trời âm u không lấy một ngọn gió.

Con rể của Triệu Cao là Diêm Lạc dẫn theo hơn vạn bộ tốt, vây quanh một khoảng sân rộng rãi trên bãi cỏ. Chính Bắc giữa sân là một đài đất vàng, trên đài bỏ trống một chiếc bàn lớn. Giữa sân dựng lên một mảng lớn những cây cọc gỗ dữ tợn. Bên ngoài những cọc gỗ ấy, có một chiếc đài gỗ cao chừng ba, năm thước, trên đài dựng hai cột lớn.

Đám đông "kiềm thủ" ngoài vòng vây giáp sĩ đen nghịt không bờ bến, tiếng bàn tán xôn xao phấn khích ngập tràn khắp chốn bốn bề.

Vào giờ Mão, theo tiếng trống lớn trong sân vang lên dồn dập, Diêm Lạc trước đài đất cất tiếng xướng hô dài, Triệu Cao mặc triều phục đội mão cao oai vệ bước lên đài xử án cùng một đám quý tộc mới nổi.

Sau đó, nam nữ già trẻ tam tộc họ Lý bị trói thành từng chuỗi áp giải vào pháp trường, đi đầu đội ngũ gia tộc đích hệ là hai vị công tử tóc tai rũ rượi Lý Pháp và Lý Thác.

Người nhà họ Lý vừa bước vào pháp trường, liền bị trói từng người vào các cọc gỗ, trông tựa như một khu rừng đen nghịt.

Dẫn phạm nhân Lý Tư lên —!

Theo tiếng thét sắc lẹm của Diêm Lạc, một chiếc xe tù kẽo kẹt ầm ầm lăn bánh tiến vào pháp trường. Cách đài cao chừng ba, bốn trượng, xe tù dừng hẳn, bốn võ sĩ mặc giáp mở lồng tù, đỡ Lý Tư ra ngoài.

Lý Tư lúc bấy giờ râu tóc bạc phơ như sương gầy trơ xương, phong độ danh sĩ từng hào hùng oanh liệt một thời nay đã tan thành mây khói. Lý Tư chật vật đứng vững trên mặt đất, ngẩn ngơ ngước mắt nhìn quanh bốn phía, bỗng trông thấy trung tử Lý Thác ở trước cọc gỗ đằng xa, nỗi bi thương trong chốc lát dâng trào từ đáy lòng, giọng già nua tựa tơ nhện văng vẳng từ xa bay tới:

Thác ơi! Ta rất muốn cùng con trở về quê cũ, dắt theo con chó vàng, bước ra cửa đông Thượng Cung đuổi theo thỏ khôn, sao có thể được nữa đây —!

Cha ơi! — Con không đành lòng chứng kiến cảnh cha chịu hình! Con đi chết trước đây! Từ biệt từ đây nhé!...

Trong tiếng khóc nức nở bi tráng, Lý Thác giãy giụa hết sức, tung người lao đầu vào đầu nhọn của cọc gỗ, một dòng máu tươi bắn tung tóe xuống bãi cỏ.

Lý Tư tận mắt chứng kiến đứa con trai yêu quý nhất chết thê thảm như vậy, cổ họng bỗng thắt lại, lập tức ngất lịm đi...

Trong chốc lát, thứ tử Lý Pháp cùng những người con còn lại của Lý Tư lần lượt giãy giụa, đều muốn noi theo gương tự sát của Lý Thác, thế nhưng đã bị các giáp sĩ có đề phòng từ trước túm chặt lấy, không một ai toại nguyện.

Trên đài, Triệu Cao cười lạnh một tiếng: "Không một ai được chết cả, đều phải xem Lý Tư chết trước đã."

Nói đoạn, Triệu Cao đứng dậy, bước đến trước mặt Lý Tư đã được cứu tỉnh, chắp tay cười nhạt một tiếng:

Thừa tướng, Cao tiễn ngươi một đoạn.

Triệu Cao! Lý Tư dẫu có làm quỷ núi, cũng phải giết ngươi!... Lý Tư dốc toàn lực gầm lên một tiếng.

Cho dù có làm quỷ, ngươi cũng không phải là đối thủ của lão phu. Triệu Cao lại cười nhạt một tiếng, Lý Tư, ngươi từng làm Đình úy, lão phu hôm nay cho ngươi nếm thử mùi vị ngũ hình đầy đủ.

Triệu Cao đồ cầm thú! Không phải con người!... Lý Tư đã chẳng còn chút hơi sức nào nữa.

Theo lá cờ lệnh trong tay Diêm Lạc hạ xuống, một màn năm cực hình giết người xưa nay chưa từng có bắt đầu được thi hành.

Cái gọi là ngũ hình, là dùng năm loại hình phạt mang tính sỉ nhục nhất để giết người. Một trong ngũ hình là mặc hình, tức là nhốt hình, cũng chính là xăm chữ lên hai má phạm nhân; hai là tị hình, cắt đứt mũi; ba là phi hình, chặt đứt hai chân; bốn là cung hình, cắt bỏ bộ phận sinh dục; cuối cùng của ngũ hình là chém ngang lưng, chém phạm nhân đứt làm hai đoạn...

Năm loại hình phạt sỉ nhục lần lượt được thi hành, ngay cả tầng lớp "kiềm thủ" lão thế tộc đến xem hình cũng vô cùng kinh sợ, ai nấy cúi đầu lặng thinh, pháp trường tĩnh lặng tựa thung lũng chết...

Đúng lúc Lý Tư đang bị chém ngang lưng, bầu trời bỗng vang lên một tiếng sấm chớp lóe lên một tia chớp, mưa như trút nước trút xuống, dòng nước mưa mang theo máu tươi của tộc nhân họ Lý chảy róc rách, bãi cỏ sông Vị Thủy mờ mịt tức thì cuồn cuộn sóng máu. Giữa tiếng sấm chớp sét đánh, chiếc bàn lớn trước mặt Triệu Cao nổ tung rắc một tiếng lửa bốc phừng phừng, pháp trường lập tức hỗn loạn...

Mùa hè oi bức năm 208 trước Công nguyên, Lý Tư cứ thế mà ra đi.

Lý Tư bị kẻ đồng mưu ngày trước hãm hại bằng những thủ đoạn hiểm độc không thể tưởng tượng nổi, trong ngục tù chịu đựng đủ mọi sự đày ải tàn phá, trên pháp trường chịu đựng đủ mọi sự nhục nhã khốc hình, cái chết thê thảm của ông xưa nay hiếm thấy trong lịch sử, đến mức khiến người ta không nỡ cất lời kể lại.

Xét suốt cuộc đời Lý Tư, công nghiệp rực rỡ biết bao, tội ác cũng rành rành biết mấy. Lý Tư là công thần số một tạo dựng nên đế quốc Đại Tần, cũng là tội nhân lớn nhất phá hủy đế quốc Đại Tần. Đậy quan định luận, Lý Tư là một nhà chính trị gia duy nhất vô nhị trong dòng sông lịch sử Trung Quốc có công và tội to lớn ngang ngửa nhau. Công nghiệp văn minh của Lý Tư bất tử tựa núi Thái Sơn, tội danh làm sụp đổ nhà Tần của Lý Tư gánh chịu tiếng ác đúc bằng sắt. Lý Tư là nhà chính trị gia mang tính cách bi kịch nhất trong lịch sử Trung Quốc. Căn nguyên bi kịch của ông, nằm ở tính hai mặt trong tinh thần bẩm sinh của ông: một mặt ôm ấp niềm tin đại tranh mãnh liệt, mặt khác lại chôn giấu tư dục tính ác sâu thẳm trong lòng. Gặp được quân vương có chí khí cường nghị mưu lược hùng tài như Thủy hoàng đế, niềm tin đại tranh và tài năng pháp gia của Lý Tư mới có thể được thể hiện một cách triệt để nhất. Đánh mất Thủy hoàng đế để rồi đột ngột đối mặt với khúc quanh nguy nan biến động dữ dội của lịch sử, đòi hỏi Lý Tư phải tự mình nắm bắt thời vận của chính mình, thì trong sự phán quyết chính trị của Lý Tư đã vô thức hay có ý thức ngấm ngầm pha lẫn tư dục. Tư dục cứ đeo bám mãi không buông ấy và ngày càng trở nên nặng nề hơn, khiến Lý Tư hết lần này đến lần khác đánh mất cơ hội tự sửa sai cho chính mình, đồng thời cũng khiến Lý Tư phải gánh chịu những nỗi nhục nhã phi nhân loại hết lần này đến lần khác.

Bi kịch thực sự nằm ở chỗ: dưới ngọn lửa tiễn ngao của cõi lòng, Lý Tư rốt cuộc vẫn không thể khôi phục lại phong thái hùng vĩ mãnh liệt đáng có của một danh sĩ pháp gia, mà ngược lại luôn nuôi dưỡng những ảo vọng vô tận đối với một tên hôn quân hèn hạ hôn mê, không có một quyết đoán tỉnh táo nào đối với tên hung đồ gian hiểm độc ác, để rồi cuối cùng bị tàn sát bằng những nhục hình nhục nhã nhất. Dù là dưới góc độ tinh thần trào lưu thời bấy giờ, hay dưới góc độ giá trị lịch sử phổ quát, Lý Tư đều không thể làm được như Phùng Khứ Cật và Phùng Kiếp, dùng ánh sáng lóe lên cuối cùng của sinh mệnh để bảo vệ phẩm giá cuộc đời. Nguyên tắc chính nghĩa của một đại chính trị gia, nền tảng bản tính ác của một kẻ phấn đấu, cùng tồn tại trong con người Lý Tư, để rồi cuối cùng nhấn chìm sự nghiệp đế quốc mà Lý Tư vẫn hằng phấn đấu tranh giành, đồng thời để lại vết nhơ thả lỏng âm mưu và đồng lưu hợp ô với nó, lại càng hủy diệt sinh mệnh của chính mình một cách đầy nhục nhã. Đây chính là điểm bi kịch của Lý Tư vậy.

Lý Tư là vết xe đổ của các nhà chính trị gia, cũng là tấm gương soi cho tất cả những kẻ đang phấn đấu.

Sau thiên 《Sử ký - Lý Tư liệt truyện》, Thái sử công có một lời bình phán độc đáo: Lý Tư xuất thân từ hàng bình dân trải qua các nước chư hầu, làm quan cho nhà Tần, nhân lúc có tỳ vết sơ hở, để phò tá Thủy hoàng, rốt cuộc thành tựu đế nghiệp, Tư được làm tam công, có thể gọi là được tôn súng trọng dụng rồi! Tư thấu hiểu quy về Lục nghệ, nhưng không lo làm sáng tỏ chính sự để bù đắp những thiếu sót của chủ thượng; giữ vị trí tước lộc cao trọng, a dua thuận theo cẩu thả hùa theo, dùng uy nghiêm hình phạt tàn khốc; nghe theo lời tà thuyết của Triệu Cao, phế bỏ đích tử lập con thứ. Chư hầu đã phản bội, Tư bấy giờ mới muốn can gián tranh biện, chẳng phải là quá muộn màng rồi sao! Người ta đều cho rằng Lý Tư cực kỳ trung thành, thế nhưng lại bị phạt ngũ hình mà chết. Xét đến tận gốc, lại khác với lời bàn tán của người đời. Nếu không thì, công lao của Lý Tư hẳn đã được xếp ngang hàng với Chu công, Thiệu công rồi!

Các vị khách quý xin hãy lưu ý, lời bình phán của Thái sử công có ba tầng ý nghĩa, điểm độc đáo nằm ở phần cuối:

Thứ nhất, tóm tắt vắn tắt cuộc đời công nghiệp của Lý Tư;

Thứ hai, chỉ ra những lỗi lầm đủ điều mà Lý Tư đã phạm phải, cùng với hành động vô ích vào phút chót: "Chư hầu đã phản bội, Tư bấy giờ mới muốn can gián tranh biện, chẳng phải là quá muộn màng rồi sao!" (Vào lúc thiên hạ đại loạn, Lý Tư mới nghĩ đến chuyện can gián mạnh mẽ, chẳng phải là đã muộn rồi sao!)

Cuối cùng, Thái sử công chỉ ra một sự hiểu lầm phổ biến, "người ta đều cho rằng Lý Tư cực kỳ trung thành". Hiển nhiên, Thái sử công không đồng tình với phán đoán xem Lý Tư là bề tôi "cực trung". Sau khi khảo sát căn bản về Lý Tư, Thái sử công bày tỏ rằng mình khác với thói đời, bày tỏ rõ ràng rằng: nếu như Lý Tư không có những tội lỗi thời kỳ cuối đời, thì địa vị lịch sử của Lý Tư hẳn đã có thể sánh ngang với Chu công và Thiệu công rồi. Nói cách khác, ít nhất là vào thời nhà Hán, cái nhìn phổ biến vẫn xem Lý Tư như một bề tôi trung thành, và vô cùng thương xót cho cái chết thê thảm vì ngũ hình của Lý Tư.

Thiên 《Hán thư - Trâu Dương truyện》 ghi lại lời đánh giá của Trâu Dương rằng: "Lý Tư dốc cạn lòng trung, Hồ Hợi dùng cực hình."

Thiên 《Sử ký - Tiêu tướng quốc thế gia》 ghi lại lời đánh giá của Hán cao tổ Lưu Bang rằng: "Ta nghe nói Lý Tư làm thừa tướng của Tần hoàng đế, có điều thiện thì quy về cho chủ, có điều ác thì tự mình gánh chịu."

Thiên 《Diêm thiết luận - Hủy học phần》 ghi lại lời đánh giá của Tang Hoằng Dương rằng: "...Lý Tư vào nước Tần, bấy giờ chiếm lấy tam công, chiếm giữ quyền lực vạn thừa, để khống chế trong cõi hải nội; công lao sánh ngang Y Doãn, Lã Vọng, danh tiếng lớn bằng núi Thái Sơn."

Tư Mã Thiên lần đầu tiên xác định rằng, phàm là những lời bình phán chỉ nói một phía như thế này đều là "lời bàn của thói đời". Sự xác định này, thực ra là xem Lý Tư như một nhân vật mang tính hai mặt để đối xử, chứ không xem ông như một bề tôi trung thành theo nghĩa truyền thống, nhưng cũng không phủ nhận những công lao thời kỳ đầu của Lý Tư. Có thể nói rằng, trong tất cả các loại bình phán của Tư Mã Thiên đối với quần thần đế quốc, lời bình về Lý Tư là khách quan và công bằng nhất.