Đại quân Hạng Vũ tiến về phía bắc đánh Cự Lộc, hai cánh quân Tần lập tức hội bàn kế sách ứng chiến.

Chương Hàm dẫn theo Tư Mã Hân và Đổng Nghê, Vương Ly dẫn theo Thiệp Gian và Tô Giác, hai chủ tướng cùng bốn phó tướng đã hội bàn trọn một ngày tại mạc phủ quân Cửu Nguyên. Trong sáu vị đại tướng, chỉ có Chương Hàm là không xem thường cỗ quân Sở này của Hạng Vũ. Dù Chương Hàm khinh miệt Hạng Vũ, nhưng khi thực thi chiến pháp lại chủ trương đánh một trận thật thận trọng, chứ không tự tin tràn trề như Vương Ly và những người khác. Sau đại chiến Định Đào, Chương Hàm từng nghe viên Tư Mã của quân Sở bị bắt làm tù binh nhắc lại lời thở dài trước khi tự sát của Hạng Lương: "Thương thay! Hạng Vũ nhà ta mà còn sống, sao lại phải chịu thất bại này chứ!" Lúc ấy, Chương Hàm đã ngửa cổ cười lớn một trận: "Dùng cái dũng của một kẻ phu phu để quyết định sự tồn vong, xưa nay chưa từng nghe thấy! Hạng Lương không bại, thì đâu còn thiên lý của nhà binh nữa!" Quân hình đồ và quân Cửu Nguyên tuy đều chưa từng chạm trán với Hạng Vũ cùng đám tử sĩ Giang Đông này trên chiến trường, nhưng Chương Hàm từ lâu đã nghe quen tai về sự hung bạo và uy mãnh của Hạng Vũ. Hạng Vũ chuyển chiến Trung Nguyên, nhiều lần tập kích thành trì các quận huyện, không ít lần tàn sát thành trì, có thể coi là một vị hung thần ác danh chấn động. Nói từ đáy lòng, Chương Hàm từ trước đến nay vẫn luôn coi thường những tên tướng tá hung đồ chỉ biết đánh đấm và tàn sát. Những kẻ lấy sức chiến đấu cá nhân làm gốc, xem thường đạo chiến đấu tập thể của nhà binh, lại cực kỳ hời hợt với binh pháp như thế này là loại không chịu nổi sự cọ xát trên chiến trận, vốn là điều đại kỵ của danh tướng. Năm xưa Ngô Khởi thống lĩnh quân đội đánh trận, Tư Mã dâng kiếm gác trước mặt Ngô Khởi, liền bị Ngô Khởi hất văng xuống đất. Ngô Khởi nói, vị trí của đại tướng nằm ở cồng chiêng cờ lệnh, chứ không nằm ở công lao chém giết. Cuốn "Ngô Tử Binh Pháp - Luận Tướng" đời sau lại càng nói rằng: "Phàm người bàn về cái tướng, thường nhìn vào chữ dũng. Cái dũng của tướng, chỉ chiếm một phần mấy mà thôi! Kẻ dũng tất dễ xông pha, dễ xông pha mà không biết rõ lợi hại thì không dùng được!" Nếu ở thời Chiến Quốc với các danh tướng như rừng, Hạng Vũ cùng lắm chỉ có thể tính là một vị tướng hạng mạt lưu mà thôi. Cho dù hoàn toàn xét về sức chiến đấu, loại tướng "dễ xông pha" xem thường việc hợp chúng kết trận của nhà binh này, sức dũng mãnh là cực kỳ hạn chế. Nếu là tinh binh Tần quốc năm xưa bày trận lớn, sức chém giết cá nhân của Hạng Vũ cùng một nhúm tử sĩ Giang Đông suy cho cùng cũng chỉ giống như ngọn núi so với một vốc đất vàng, con sóng dữ so với một chiếc thuyền con. Chương Hàm có thể tự tin khẳng định rằng, chỉ riêng doanh trận cung nỏ của ông ta được bày ra, trong khoảnh khắc là có thể bắn chết hơn nửa số quân mã của quân Hạng Vũ, số còn lại sẽ nhanh chóng bị đại trận của quân Tần nuốt chửng. Trải qua hơn trăm năm tôi luyện, tinh binh Tần quốc đã hoàn toàn triệt tiêu được thói hư tật xấu trên chiến trường là chỉ biết dựa dẫm vào cái dũng khí máu nóng cá nhân, tôn sùng đạo lý "trọng hợp" (hội tụ tập thể) mà ai nấy đều hiểu rõ, hễ lên chiến trường là luôn luôn kết trận mà đánh. Không một ai đặt sự va chạm cá nhân của Hạng Vũ – kẻ tay cầm một ngọn giáo sắt to thô kệch – vào trong lòng, sẽ không sợ hãi, cũng chẳng khinh mạn, chỉ dứt khoát cho đối phương ngã quỵ sau vài hiệp là cùng.

Đương nhiên, Chương Hàm cũng từng nghe qua đủ loại lời đồn về Hạng Vũ: Yêu quý sĩ lính, từng vì thảm trạng của binh lính bị thương mà khóc lóc không thôi, cho nên thu phục được lòng quân; yêu quý chiến ngựa, mỗi ngày đều phải tự mình chăm sóc con tuấn mã thần thiết tha; thân thiết với binh lính, mỗi khi ra trận đều tự mình xông pha trận mạc; thiên bẩm dị thường, sức lực lớn kỳ lạ như Mạnh Bôn, Ô Cô Hoạch; tính tình hung bạo mà tai lại cực kỳ nhẹ dạ, lúc quyết định việc lớn thường hay dao động không yên; thương tiếc người con gái mình yêu, mấy lần muốn đưa một mỹ nhân tên là Ngu Cơ vào trong quân, bị lão Phàn Tăng kiên quyết ngăn cản, thế là Hạng Vũ thường chạy về Bành Thành, ca hát cho người con gái này nghe, lưu luyến bên nàng ta... Tất cả những điều đó dần dần tích tụ trong lòng Chương Hàm thành hình bóng một Hạng Vũ vừa hỗn tạp khó hiểu lại vừa cực kỳ dữ tợn đáng sợ: một mặt là kẻ giết người như ngóe, tàn sát thành trì như ma vương, mặt khác lại sướt mướt mềm yếu, dài dòng lôi thôi, quả thật là một con quái vật không thể tưởng tượng nổi!

Thương thay thời thế đổi thay, đối với một con mãnh thú vốn không khó để săn sát, người thợ săn giờ đây lại vô cùng gian nan.

- Ý của lão phu là, hai cánh quân của ta và ngươi phải đổi vị trí cho nhau.

Khi hội bàn chiến pháp tại mạc phủ của Vương Ly, Chương Hàm thận trọng đề xuất quân Cửu Nguyên và quân hình đồ đổi vị trí cho nhau để chiến đấu. Quân Triệu bị vây mà quân Sở tiến về phía bắc, quân Tần tất yếu sẽ phải đối mặt với thế kẹp trong đánh ra, ngoài đánh vào, nếu lại cộng thêm bốn cánh quân chư hầu khác đang ùn ùn kéo đến trợ uy, thì số lượng quân Tần rõ ràng ít hơn toàn bộ quân địch. Bố cục ban đầu của quân Tần là: Quân Chương Hàm ở phía nam bao vây thành Cự Lộc, quân Vương Ly ở phía bắc chặn đánh doanh lũy quân Triệu ngoài thành; quân Hạng Vũ ào ào tiến về phía bắc, cánh quân Tần gánh vác trách nhiệm chặn đánh chính là quân Chương Hàm. Chương Hàm ước lượng đây là một trận chiến ác liệt, lần đầu tiên nảy sinh sự lo lắng sâu sắc đối với sức chiến đấu của quân hình đồ, đắn đo mãi Chương Hàm mới đưa ra phương lược đổi vị trí: Lấy quân Cửu Nguyên của Vương Ly đối trận với quân Hạng Vũ, lấy quân hình đồ ứng phó thành Cự Lộc cùng quân Trần Dư và các cánh quân chư hầu còn lại. Lý do của Chương Hàm là: Binh lực quân Hạng Vũ và quân Cửu Nguyên xấp xỉ nhau, sức chiến đấu đại trí đại dũng cũng ngang ngửa nhau, chỉ cần chống đỡ được vài trận, cục diện chiến tranh sẽ thay đổi; quân hình đồ có hơn hai mươi vạn binh lực, tuy không đông bằng tổng binh lực của ba phương quân địch, nhưng binh mã của ba phương ấy phần lớn là ô hợp, sức chiến đấu không thể so sánh với quân Hạng Chu; quả nhiên giao chiến, quân Chương Hàm sẽ dốc toàn lực đánh tan ba nhóm binh lính yếu ớt này trước, rồi sau đó lập tức đến ứng cứu cho chủ lực quân Vương Ly.

- Trọng điểm của trận chiến này, nằm ở việc chiến thắng bộ phận của Hạng Vũ. - Cuối cùng Chương Hàm nhấn mạnh lại một câu.

- Được! Ta và quân Hạng Vũ sẽ phân cao thấp! - Vương Ly đập mạnh một quyền xuống án, khái thiết nói: - Lão tướng quân chớ lo, chủ lực quân Tần tuy có nhiều khốn đốn, chiến tâm đấu chí cũng kém xa trước kia, nhưng hôm nay trong lúc quốc nạn, nhất định sẽ liều mình tử chiến!

- Lương thảo được tích trữ ở kho Trách Nguyên, tuy không đầy kho, nhưng chống đỡ trận chiến này phỏng chừng không có vấn đề gì lớn. - Chương Hàm vừa chỉ điểm trên bản đồ vừa nói: - Vẫn theo pháp cũ, lão phu từ đường hào vận chuyển lương thực đến bộ phận của ngươi, do tinh binh quân hình đồ hộ tống.

- Chỉ cần lương thảo suôn sẻ, Hạng Vũ có đi mà không có về!

Chương Hàm và Vương Ly đều không ngờ tới, thế công của quân Hạng Vũ lại đến nhanh chóng và mãnh liệt đến vậy.

Theo lẽ thường, một đạo quân vượt sông lặn lội đến chiến trường, tất phải nghỉ ngơi đôi ba ngày rồi mới xuất chiến. Cho nên, thường có chiến pháp là bên đóng quân trước thừa lúc quân địch từ xa đến mệt mỏi, chân ướt chân ráo chưa đứng vững mà lập tức đột kích để giành thắng lợi. Chương Hàm coi trọng sức chiến đấu của quân Hạng Vũ, chủ trương không thể nóng nảy tấn công mà phải dùng thực lực của quân Tần để kết trận đánh bại đối phương. Vì thế, quân Tần hoàn toàn không có sự chuẩn bị phương án đột kích quân Hạng Vũ. Thế nhưng Chương Hàm và Vương Ly nằm mơ cũng không ngờ tới, quân Hạng Vũ lại dám đi ngược lại thông lệ, toàn quân kéo đến phía nam thành Cự Lộc mà không hề dừng bước, lập tức ào ạt tấn công như thủy triều. Binh lính canh giữ chướng ngại vật bằng gỗ của quân Tần vừa nhìn thấy một khoảng cờ đỏ đất cuốn theo bụi mù bay tới, còn đang chê cười người Sở dựng trại mà hấp tấp giống như khỉ trèo cây, thì quân Hạng Vũ đã gầm thét cuồn cuộn ập tới như sóng dữ rồi. Đến khi binh lính bẩm báo lên mạc phủ, lúc Vương Ly vẫn còn đang bán tín bán nghi thì ngọn sóng lớn màu đỏ đất đã đạp đổ hàng rào gỗ tràn vào trong doanh địa. Cho dù khí thế của quân Tần chỉnh tề, kỷ luật nghiêm minh, cũng bị trận sóng đột kích vô cùng bất ngờ này càn quét làm cho hỗn loạn tơi bời. Khi Vương Ly phi thân lên ngựa dẫn theo kỵ binh trung quân tập hợp vội vã lao ra xung trận, thì cồng chiêng hiệu lệnh lẫn cờ xí của Tư Mã đều biến đi đâu mất, hoàn toàn không thể hạ lệnh cho toàn quân được nữa, chỉ còn con đường hỗn chiến giáp lá cà duy nhất. Cờ xí của Thiệp Gian và Tô Giác cũng chìm nghỉm trong chiến trường doanh trại tiếng hô giết vang trời, bụi mù mịt mù, nhất thời các cánh quân không biết đâu là hướng để hội tụ, chỉ đành tự chiến đấu theo ý mình. May mà quân Tần ở Cửu Nguyên đã quen dạn dày trận mạc, rất quen thuộc với kiểu dã chiến xung sát giống như phi kỵ Hung Nô này, các bộ phận chưa bị tập kích không cần đợi quân lệnh đã phi tốc rút lui, lùi lại xa mấy dặm rồi chỉnh đốn lại quân mã, gầm thét lớn quay đầu đánh ngược trở lại. Trải qua tròn hai canh giờ giao chiến kịch liệt, cho đến khi mặt trời ngả về tây, quân Tần mới dần dần tập hợp có trật tự rồi rút lui, cơn sóng màu đỏ đất cũng ngừng tiếng gầm thét chém giết.

Trận đầu chật vật đến thế, quân Tần trên dưới vô cùng chấn động. Các bộ phận vội vã kiểm điểm tập hợp tại mạc phủ, chỉ một trận chiến đã chết hơn hai vạn kỵ binh, trọng thương hơn một vạn người, bị thương nhẹ thì không thể kể hết. Vương Ly tức giận đến mức nhảy dựng lên, mắng chửi Hạng Vũ chẳng khác gì lợn rừng chó sói. Chương Hàm nghe tin chạy đến an ủi hồi lâu, Vương Ly lúc này mới dần tĩnh tâm lại, bắt đầu cùng Chương Hàm hội bàn đối sách. Nửa đêm, quân Tần âm thầm rút lui mười dặm hơn, đóng quân vào một thung lũng tương đối kín đáo, bắt đầu bận rộn chuẩn bị tái chiến.

Chương Hàm thông báo cho Vương Ly hay, quân Trần Dư và quân chư hầu bốn ngả vẫn chưa dám hành động mạo muội, dự đoán ngày mai cũng sẽ có một trận đại chiến. Chương Hàm vô cùng nặng lòng, dò hỏi rằng quân Cửu Nguyên chết bị thương rất nhiều, binh lực đã ít hơn quân Hạng Vũ rồi, chi bằng cứ để ông ta dẫn quân hình đồ ra ứng phó với Hạng Vũ. Nghe những lời này, ba người Vương Ly, Thiệp Gian và Tô Giác cùng lúc nổi đóa với Chương Hàm, đập bàn kêu cộp cộp vang động núi non, nói rằng đây là lão tướng quân đang trêu chọc quân Cửu Nguyên, một trận chiến bất ngờ chẳng ai ngờ tới, cớ gì mà phải đổi quân Cửu Nguyên chứ! Chương Hàm không nói một lời, tĩnh lặng nghe hết cơn thịnh nộ nổi giận của ba người. Cuối cùng, Chương Hàm đứng dậy vái sâu một cái: - Ba vị thiếu tướng quân hoàn toàn không có lòng nhút nhát sợ chiến, lão phu vô cùng cảm kích đây! - Vốn là một câu nói trang trọng, Vương Ly không kìm được mà bật cười ha hả: - Lão tướng quân hóa ra sợ chúng ta nhút nhát sợ trận đấy à! Người Tần già nghe đánh trận là mừng vui, nào có người Tần nào nhút nhát sợ trận chứ! - Thiệp Gian và Tô Giác cũng liên tục đập bàn nói: - Giao chiến với quân Hạng Vũ thật là sảng khoái! Mẹ kiếp còn hung hãn hơn cả Hung Nô! Cứ đánh những trận ác liệt thế này, có chết cũng đáng! - Chương Hàm nói: - Lão phu chỉ nhắc nhở ba vị tướng quân, đối với Hạng Vũ không thể dùng thông lệ bình thường để phỏng đoán. Lão phu dự đoán, Hạng Vũ sẽ không nghỉ ngơi, ngày mai chắc chắn sẽ đến tìm chiến! - Vương Ly nghiến răng nghiến lợi nói: - Biết rồi. Ngày mai lão tướng quân cứ chờ nghe tin là được.

Sáng sớm hôm sau, mặt trời vừa ló rạng, thung lũng nơi doanh lũy quân Tần đóng quân vẫn còn nửa sáng nửa tối, quân Hạng Vũ đã ào ạt đánh tới như thủy triều. Binh lính quân Sở bên ngoài cửa thung lũng la hò hỗn loạn làm rung chuyển cả thung lũng: "Quân Tần sợ quá bỏ chạy rồi! Trốn vào trong khe núi rồi! Giết! Một trận tiêu diệt Tần!" Giữa tiếng hô giết ngập trời khắp núi đèo ấy, cửa thung lũng quân Tần bỗng chốc tiếng trống trận vang rền tiếng kèn nổi lên lớn, trận cung nỏ ở hai bên cửa thung lũng đồng loạt phát động, những mũi tên dài to lớn rít lên như gió lốc mưa sa lao thẳng về phía quân Sở. Khi quân Sở hơi rút lui sóng, một đội thiết kỵ ở cửa thung lũng giương cao ngọn cờ chữ "Vương" lao ra như cơn lốc màu đen. Cùng lúc đó, hai bên cửa thung lũng cũng có mỗi bên một đội thiết kỵ cuồn cuộn ầm ầm lao ra, bay về phía đường lui của quân Sở, chính là tả hữu hai dực của Thiệp Gian và Tô Giác. Ba đội thiết kỵ rõ ràng muốn dùng chiến pháp "đột phá trung ương, cắt đứt đường lui, bao vây tiêu diệt" để phục thù. Trận chiến ngày hôm qua của quân Hạng Vũ đã sinh ra khí thế kiêu căng ngạo mạn, hôm nay nắm chắc phần thắng để một trận tiêu diệt chủ lực quân Tần, hoàn toàn không ngờ tới quân Tần không hề hoang mang không có chút chiến tâm nào như trong dự liệu, ngược lại còn có sự chuẩn bị mà xông ra, khí thế của họ vượt xa ngày hôm qua, nhất thời liền có chút trở tay không kịp. May mà Hạng Vũ uy mãnh hơn người, lập tức trực tiếp dẫn dắt tử sĩ Giang Đông nghênh chiến chính diện với Vương Ly, ra lệnh cho hai bộ Long Thư, Hoàn Sở nghênh chiến hai cánh, vùng thung lũng lòng chảo chật hẹp ngay lập tức triển khai một trận đại huyết chiến kinh tâm động phách.

Quân Tần lửa giận ngùn ngụt, quân Sở sĩ khí đang hừng hực, sức chiến đấu và chiến tâm của hai quân đều ngang sức ngang tài. Thế nhưng, điểm mạnh của chủ lực quân Tần so với quân Sở của Hạng Vũ không chỉ ở chỗ kỵ binh cá nhân mỗi người đều uy mãnh vô song, mà ba kỵ, năm kỵ, mười kỵ, trăm kỵ, nghìn kỵ, vạn kỵ liên hoàn kết trận chiến đấu, rõ ràng là tổng số người ít hơn quân Sở, nhưng lại là giao chiến chiếm ưu thế ở khắp mọi nơi. Quân Sở là đại quân hỗn biên cả bộ binh và kỵ binh, sức chiến đấu của kỵ binh kém hơn quân Tần một chút, còn bộ binh kết trận chống lại kỵ binh thì chỉ có thể chống đỡ ngang ngửa. Tám nghìn tử sĩ Giang Đông của Hạng Vũ lại toàn là kỵ binh thuần túy, từ trước tới nay vẫn mang tiếng là trăm trận trăm thắng, ngặt nỗi hôm nay lại không có chỗ để phát huy sở trường. Bất luận Hạng Vũ có cầm ngọn giáo "vạn người địch" gầm thét cuồn cuộn xông đến nơi nào, thì xung quanh đều có vô biên vô hạn những thanh kiếm sáng loáng đuổi theo bao vây đội kỵ binh của Hạng Vũ. Trọn vẹn một canh giờ, Hạng Vũ cũng không giết nổi mười tên kỵ binh Tần, thế nhưng xung quanh đã sớm ngã xuống một mảng lớn tử sĩ Giang Đông... Cuộc chém giết khốc liệt kéo dài cho đến khi mặt trời lặn về tây, trọn vẹn hơn năm canh giờ, tiếng hô giết trên chiến trường dần dần biến thành tiếng thở dốc không bờ bến, tiếng gào thét đứt quãng, chẳng ai cất nổi tiếng lên nữa. Cuối cùng, Hạng Vũ mình đầy máu tươi giơ cao ngọn giáo vạn người địch ra hiệu một chiêu, quân Sở rút lui về phía rìa chiến trường. Cửa thung lũng quân Tần cũng lập tức vang lên tiếng chuông chiêng thu quân, đội kỵ binh khắp đồng loạt dừng việc truy sát.

Trận Tần - Sở đánh nhau chín trận, đây là trận thứ hai. Lần này quân Sở thiệt hại nặng nề, tương tự bỏ lại hơn hai vạn cỗ thi thể. Còn quân Tần kết trận cọ xát cho thấy uy lực lớn, tử trận không quá khoảng nghìn người, một cước đánh ngang tay với quân Hạng Vũ qua hai trận. Ngày hôm nay, quân Chương Hàm cũng phát động tập kích đối với bốn cánh quân chư hầu đang do dự quan sát, liên tiếp công chiếm hơn mười tòa doanh lũy của liên quân chư hầu, nếu không phải quân Trần Dư bất ngờ xuất hiện cứu viện mà cản trở thế công của quân hình đồ, khiến liên quân chư hầu rút lui vào doanh trại quân Triệu, chỉ sợ Chương Hàm đã một hơi đánh tan quân chư hầu ngoài Cự Lộc rồi. Đêm hôm đó, Chương Hàm và Vương Ly hội bàn quân tình, ba vị tướng của Vương Ly cứ tự trách bản thân không thể một trận tiêu diệt gọn quân Sở. Chương Hàm lại nói: - Ba vị thiếu tướng quân, tuyệt đối đừng nghĩ như vậy. Quân Sở mang đầy lòng nhục nhã căm hờn, muốn phục thù cho trận Định Đào, thêm vào đó Hạng Vũ hung hãn vô địch, rất khác với những trận chiến bình thường. Quân ta đang lúc khốn đốn, nên lấy tâm thế trường kỳ chiến đấu để đối phó với bọn họ. Ý của lão phu là, nên tiếp tục tăng viện mười vạn quân từ Cửu Nguyên, trận chiến này mới có phần thắng. - Vương Ly lại lắc đầu nói: - Trinh sát đại doanh Cửu Nguyên mật báo, nói Hung Nô Thiền vu Mốt Đốn đã chỉnh đốn quân ngũ tiến về phía nam, muốn cướp bóc đại quy mô vùng Âm Sơn vào đầu mùa hè, quân Cửu Nguyên không thể điều động nữa rồi. Hơn nữa, dựa vào trận chiến ngày hôm nay, ta thấy binh mã hiện tại của ta có phần thắng lớn đánh tan quân Hạng Vũ, cũng không cần phải tăng viện. - Thiệp Gian và Tô Giác cũng đồng thanh nói đánh tan quân Sở là cái chắc, lão tướng quân chớ lo. Chương Hàm cũng đành không nói gì nữa, xét cho cùng, sứ mệnh lớn nhất của quân Cửu Nguyên là kháng cự Hung Nô, Vương Ly có thể tự mình dẫn mười vạn thiết kỵ nam hạ đã là "hành động riêng tư" rồi, vừa cảm thấy khó xử, Chương Hàm không thể nói thêm gì được nữa.

Giống như quân Tần lần đầu đụng độ trận tập kích của quân Sở, quân Sở lần này cũng vô cùng chấn động, sâu sắc cảm nhận được quân Tần có thể có uy lực như vậy trong hoàn cảnh khốn đốn thế này, quả thực danh không hư truyền. Khi hội bàn quân tình, Hạng Vũ cùng Long Thư, Hoàn Sở và các tướng lĩnh Giang Đông khác phẫn nên đồng thanh, nhất trí cho rằng phải liên tiếp tấn công không được nghỉ ngơi chút nào đối với quân Tần. Hạng Vũ tàn nhẫn nói: - Vương Ly một trận giết hơn hai vạn tinh binh của ta, mối thù này sao có thể không báo! Người ta nói quân Tần chịu được chiến đấu lâu dài, Hạng Vũ ta cứ ngày ngày đại chiến với hắn, xem hắn có thể chống đỡ được mấy ngày! - Lão Phàn Tăng khuyên can rằng, hiện tại nên nghỉ ngơi một chút, tìm ra điểm yếu của quân Tần rồi hãy chiến đấu tiếp, liên tục tấn công mãnh liệt như vậy tiêu hao quá lớn, không thỏa đáng. Nhưng các đại tướng ai nấy đều kích động hừng hực, không một ai muốn hưu chiến. Hạng Vũ lại càng gầm thét như sấm: - Chư hầu thiên hạ đều ở Hà Bắc, trận chiến này chính là trận chiến ác liệt sinh tử! Quân Sở dẫu có lội vào biển máu, cũng phải tiêu diệt cho bằng được quân Tần! - Lão Phàn Tăng đăm chiêu không nói gì nữa. Hạng Vũ lập tức triển khai bố trí: Đêm khuya triệu hồi tàn bộ của Đương Dương Quân và Bồ Tướng từ doanh lũy của Trần Dư về, suốt đêm chỉnh đốn doanh cung nỏ tham chiến, mưu cầu có thể đối kháng lại với trận nỏ liên châu của quân Tần.

Đủ mọi điều động bận rộn gần hết đêm, trưa ngày hôm sau, quân Hạng Chợ lại một lần nữa phát động công sát mãnh liệt. Quân Tần cũng xuất toàn lực quân đội, liều mình tử chiến, hai bên kịch liệt chém giết trọn hai canh giờ, tuy mỗi bên thương vong vô số, nhưng tuyệt nhiên không ai có dáng vẻ tan rã. Về mặt thuần thục chiến pháp chiến lực hợp chúng, vẫn là quân Tần chiếm ưu thế. Khi sắc trời tối sầm lại, hai quân cuối cùng cũng đình chiến. Liên tục bốn ngày như vậy, quân Sở ngày nào cũng công sát mãnh liệt, lao vào chiến trường như kẻ phát cuồng. Quân Tần cũng đánh đến đỏ mắt, ngày ngày nghênh chiến. Hai quân gặp nhau không còn bất kỳ lễ nghi chiến trường nào, hai phiến sóng đen đỏ gầm thét giao hòa vào nhau. Sau sáu trận chiến, vẫn là quân Tần chiếm ưu thế hơn một chút, thương vong của quân Sở lớn hơn một chút, đại thế chiến trường từ đầu đến cuối vẫn coi là bất phân thắng bại.

- Thiếu tướng quân, không thể cứ mãi tấn công mãnh liệt như thế này được. - Lão Phàn Tăng lần này sắc mặt tối sầm.

- Á phụ có diệu kế gì? - Giọng Hạng Vũ khàn đặc, khắp người toàn mùi vị tanh của máu.

- Chỉ cần lương thảo của quân Tần không đứt đoạn, quân Sở cuối cùng sẽ không địch nổi.

- Á phụ làm nhụt chí khí của ta, rốt cuộc có ý gì! - Hạng Vũ đột nhiên nổi giận.

- Thiếu tướng quân khăng khăng muốn dùng chiến pháp này, lão phu đành cáo lui vậy. - Lão Phàn Tăng vái chào một cái rồi quay người đi.

- Á phụ... - Hạng Vũ kéo Phàn Tăng lại: - Á phụ nói xem, nên đánh theo chiến pháp nào? Ta nghe theo Á phụ!

- Phương lược cũ, lại cắt đứt đường lương thảo của quân Tần.

- Đường hào Hà Nội, đã bị cắt đứt rồi mà. - Hạng Vũ vẻ mặt ngơ ngác.

- Ý của lão phu là, cắt đứt đường lương thảo chiến trường. Chương Hàm vận chuyển lương thực cho quân Vương Ly, có một con đường hào chiến trường.

- Ở đây? Trên chiến trường cũng có đường hào sao? - Hạng Vũ càng thêm ngơ ngác.

- Thiếu tướng quân, chỉ dựa vào uy lực công sát, rốt cuộc vẫn không phải là tài năng của danh tướng.

- Vận chuyển lương thảo trên chiến trường mà cũng xây dựng đường hào, lão tặc Chương Hàm cũng nghĩ ra được cơ đấy! - Hạng Vũ hung hăng mắng một câu.

- Chương Hàm có thể làm Đại thần kinh tế hoàng thất, tuyệt đối không phải là đại tướng tầm thường. - Phàn Tăng rõ ràng cũng không muốn nói nhiều nữa.

- Được! Ta lập tức xuất binh, hủy hoại con đường hào này!

Hạng Vũ ngày càng không đủ kiên nhẫn với những lời răn dạy của Phàn Tăng. Chẳng qua chỉ là một con đường hào thôi mà? Trinh sát không báo cáo, sao Hạng Vũ ta biết được? Suốt ngày đánh nhau mù mịt tối tăm, Hạng Vũ ta có thời gian rảnh rỗi để quan tâm đến mấy tin tứcn lặt vặt kiểu đó sao? Á phụ thật là lú lẫn, đánh trận là đánh trận, đánh trận chính là giết người! Giết người thì phải tấn công mãnh liệt, không tấn công mãnh liệt thì quân Sở sao có thể thắng sáu trận trước chủ lực quân Tần? Hạng Vũ dẫu coi sáu trận chiến là sáu trận thắng, nhưng rốt cuộc vẫn chưa tiêu diệt được quân Tần, trong lòng vô cùng tức giận đến mức thẹn quá hóa giận. Nếu không phải lão Phàn Tăng dùng việc cáo lui để uy hiếp, Hạng Vũ ban đầu quả thực đã quyết định tiếp tục ngày ngày chém giết đẫm máu như thế này. Hạng Vũ tuyệt đối không tin, danh hiệu vô địch của mình lại có thể mất đi ánh hào quang trước mãnh tướng quân Tần! Thế nhưng lão Phàn Tăng dẫu sao cũng là một kẻ kỳ tài tính tình ngạo mạn bất kham, nếu quả thực đi mất, nhất thời Hạng Vũ quả thực không có chủ kiến gì đối với nhiều việc lớn, cũng đành không so đo nữa, lập tức đi bố trí xuất binh hủy diệt đường hào, dù sao đối với quân Sở cũng có lợi, Hạng Vũ cũng đành phải làm như vậy.

Mười ngày không có chiến sự, quân Tần của Vương Ly rơi vào cảnh vô cùng gian nan.

Hạng Vũ nhân đêm khuya đột kích đường hào, quân hình đồ hộ tống đường hào chiến đấu kịch liệt không lùi bước, hỗn chiến hai canh giờ chết bị thương hơn vạn người, cuối cùng bị quân Sở của Long Thư đánh tan. Chương Hàm nghe tin lập tức xuất động đại quân tấn công, nhưng lại bị Hạng Vũ trực tiếp dẫn dắt chủ lực quân Sở chặn lại. Trong lúc hai quân hỗn chiến, bộ phận Long Thư đã đàohở bờ đê Đại Lục Trạch, dùng nước lớn ngập toàn bộ đường hào. Chương Hàm tận mắt nhìn thấy đường hào đã bị hủy, quân hình đồ lại quả thực không chống đỡ nổi sự tấn công của quân Hạng Vũ, đành ngậm đắng nuốt cay bãi binh. Ngày hôm sau, Chương Hàm đành phải phái năm vạn quân hình đồ, đi đường tắt kín đáo vận chuyển lương thực đến doanh trại của Vương Ly. Không ngờ, Hạng Vũ lại phái quân Kình Bố mới từ Hà Nội chạy đến, chuyên môn đánh du kích chặn đánh lương thực vận chuyển của quân Tần, hai quân hỗn chiến nửa ngày, trận chiến đánh bất phân thắng bại, nhưng lương thảo của quân hình đồ thì đều bị bộ phận Hoàn Sở của quân Sở cướp sạch. Chương Hàm lập tức thông báo cho Vương Ly dời doanh trại, hợp binh đóng quân với quân hình đồ. Nhưng quân Vương Ly vừa rời khỏi doanh trại, lập tức có quân Hạng Vũ lao đến chặn đánh, rốt cuộc vẫn không thể tiến lại gần doanh trại của Chương Hàm.

Sau hai trận chiến như thế (trận thứ bảy và trận thứ tám), lương thảo của quân Vương Ly đã cạn sạch. Ngay từ khi đường hào Hà Nội bị cắt đứt, lương thảo của quân Tần đã rơi vào tình cảnh gian nguy. Lương thảo cuối cùng chủ yếu đến từ hai con đường: Một là lượng lương thảo ít ỏi được bộ phận Vương Ly khẩn cấp trưng dụng từ các quận huyện chưa thất thủ ở vùng Hà Bắc; hai là lượng lương thảo ít ỏi được Chương Hàm tích trữ ở vùng Hà Bắc từ trước đó khi vận chuyển lương thực từ Ngao Khang ở Hà Nội. Sau vụ bạo động của quân hình đồ mùa đông năm ngoái, Chương Hàm từng đặt hy vọng lớn vào việc trưng dụng của quân Vương Ly ở các quận huyện Hà Bắc, thậm chí trông mong bộ phận Vương Ly vận chuyển lương thực cho quân hình đồ. Nhưng kết quả lại thất vọng tràn trề, kho lương lớn nhất vùng Hà Bắc là Cự Lộc nằm trong tay quân Triệu, kho lẫm ở các quận huyện còn lại từ lâu đã bị Hồ Hợi hạ chiếu vơ vét sạch sành sanh. Dân chúng đại loạn lần lượt bỏ trốn, việc trưng dụng lương thảo từ hộ dân lại càng không thể xảy ra. Nếu trưng dụng từ vùng Hà Tây hoặc Thái Nguyên ở bản thổ lão Tần, có lẽ sẽ thu được lượng lương thảo đáng kể, thế nhưng đường sá xa xôi vạn dặm lại có quân Sở tập kích, dù thế nào đi nữa cũng không thể vận chuyển đến trước quân doanh được. Tất cả những yếu tố đó tụ họp lại, quân Tần mất lương, quân Chương Hàm cũng khó mà chống đỡ nổi.

- Quân ta đã lâm vào đường cùng, đòi hỏi phải toàn lực đánh một trận, hợp binh với quân Chương Hàm đột phá vòng vây!

Trong mạc phủ bằng gạch đá u ám, Vương Ly chống thanh trường kiếm, ra lệnh chiến cuối cùng cho hai vị đại tướng Thiệp Gian, Tô Giác cùng mười tên hiệu úy. Hai vị tướng mười hiệu úy không một ai hô hờ đáp lệnh, nhưng đều đồng thanh đồng lòng mà nghiêm nghị gật đầu. Tướng quân Thiệp Gian cất giọng khàn đặc nói: - Lương cạn mấy ngày nay, đột vây thực chất là trận chiến cuối cùng. Thiếu tướng quân nên nói rõ cho tướng sĩ, an trí người bị thương tàn tật. Những người còn sống, cũng có thể yên tâm không vướng bận gì mà lên chiến trường. - Thiệp Gian nói rất bình tĩnh, Tô Giác và các hiệu úy cũng không hề kinh ngạc, hầu như đều chỉ gần như tê dại mà gật đầu. Vương Ly cũng chỉ nói một tiếng được, liền xách trường kiếm bước ra khỏi mạc phủ.

Đang lúc hoàng hôn, trong thung lũng một mảnh u ám một mảnh tĩnh mịch. Không có tiếng sóng doanh trại tiếng người, không có khói bếp lơ lửng, nếu không phải ngọn đại soái kỳ phấp phới tung bay ở cửa thung lũng kia, thì bất kể ai cũng không thể ngờ được rằng thung lũng tử tịch này chính là doanh trại của đại quân chủ lực lừng lẫy quân Tần. Những tinh binh Tần năm xưa hoặc nằm trên bãi cỏ sườn núi, hoặc tựa vào phiến đá bên khe suối núi, lẳng lặng nhắm nghiền hai mắt, không ai nhìn ai, cũng không ai nói chuyện. Những người còn chút sức lực mở mắt, cũng chỉ đờ đẫn nhìn bầu trời mây đỏ rực. Vương Ly dẫn dắt các tướng quân hiệu úy đi qua từng sườn núi, liên tục chắp tay vái chào binh lính. Binh lính tuy lần lượt ngồi dậy, nhưng vẫn không một ai nói chuyện. Trung quân Tư Mã đi theo bên cạnh phỏng chừng cũng không còn sức lực để hô hào nữa, chỉ vung vẩy ngọn cờ lệnh chữ "Vương" trong tay suốt dọc đường, liên tục phát ra tín hiệu "Toàn quân tụ tập về sân luyện võ". Cái gọi là sân luyện võ, là một khoảng đất trống bắt buộc phải có trước mạc phủ quân doanh, những doanh trại cũ đóng quân lâu ngày được tu sửa ngay ngắn có trật tự, còn doanh trại mới xây dựng vội vã thế này, thì sân luyện võ chẳng qua chỉ là một khoảng đất trống cỏ vẫn còn xanh mà thôi. Đi tuần tra toàn bộ doanh trại xong xuôi quay lại trước mạc phủ, binh lính đã ngồi đen nghịt đầy sân luyện võ. Khi tướng quân hiệu úy Vương Ly bước lên đài chỉ huy đất nện ở trung ương, binh lính toàn sân rào một tiếng chỉnh tề đứng bật dậy.

- Huynh đệ ơi, ngồi xuống đi!... - Vương Ly đột ngột nghẹn ngào.

- Thiếu tướng quân, uống mấy ngụm nước đi, nói chuyện cần phải có sức lực. - Trung quân Tư Mã đưa qua một cái túi da đựng nước.

- Không cần. - Vương Ly đẩy túi nước ra, chống chặt thanh trường kiếm, thu xếp tĩnh tâm lại một chút.

- Tướng sĩ ơi, các phụ lão huynh đệ ơi, - Giọng nói phát ra bằng toàn bộ tâm lực của Vương Ly vang vọng trong màn chiều tối mịt mờ - Hiện tại, quân ta trong không lương thảo, ngoài không viện binh, đã lâm vào đường cùng rồi. Đại quân Cửu Nguyên mà đến cứu viện, thì Âm Sơn sẽ trống rỗng, Hung Nô đại cử nam hạ, toàn bộ Hoa Hạ sẽ lâm vào kiếp nạn! Năm xưa Thủy Hoàng đế tiêu diệt sáu nước đại chiến, đại quân Cửu Nguyên đều cắm chặt ở Âm Sơn, không hề nam hạ! Ngày hôm nay, mười vạn nhân mã của chúng ta đã chiếm hơn ba phần mười đại quân Cửu Nguyên rồi, không thể khiến đại quân Cửu Nguyên một lần nữa phân binh được nữa! Quyết định thế này, kế thừa chí nguyện cả đời của Thủy Hoàng đế, Vương Ly thẹn với lòng! Bằng không, chúng ta dẫu có được cứu viện, đánh bại quân Sở, cũng sẽ hối hận suốt đời! Người Hoa Hạ, đều là đồng loại của ta, quân Tần thà bại dưới tay quân Sở, tuyệt đối không bại dưới tay Hung Nô!

- Vạn tuế...! - Các tướng sĩ mệt mỏi đến mức mở mắt cũng không nổi vậy mà đồng thanh gầm lên một tiếng khắp cả sân.

- Còn như triều đình Hàm Dương, sẽ không phái binh cứu viện. Hoàng đế hoang chính, gian thần lộng quyền, sự tồn vong của đại Tần đã treo trên một sợi tóc! Sợi tóc này, chính là đại quân Cửu Nguyên! Chỉ vì thế, hiện tại quân ta chỉ có một trận chiến cuối cùng! Có thể đột phá vòng vây mà ra, liền hợp binh với bộ phận Chương Hàm, nam hạ Hàm Dương hỏi tội chính trị an bang. Nếu không thể đột phá vòng vây, thì quân Tần Cửu Nguyên cũng không đầu hàng giặc Sở! Chúng ta chỉ có một con đường: Liều chết huyết chiến, cùng đại Tần cộng tồn vong!

- Liều chết huyết chiến! Cùng đại Tần cộng tồn vong! - Toàn sân lại vang lên một tiếng gầm giận dữ.

- Hiện tại, quân ta chỉ còn lại bốn vạn người thôi. - Giọng nói phẫn nộ kích động của Vương Ly bình tĩnh trở lại - Trong bốn vạn người, vẫn còn hơn tám ngàn người bị thương nặng không thể đi lại được, ngoài ra còn hơn hai ngàn người vì đói rét mà thành bệnh. Những người quân ta còn có thể đánh trận cuối cùng, nhiều nhất là ba vạn! Trận chiến sinh tử, quân Tần từ trước đến nay luôn đặt huynh đệ bị thương tàn tật lên hàng đầu, phong cách người Tần mấy ngàn năm nay, ngày nay vẫn vậy. Vương Ly cùng các tướng quân hiệu úy hội bàn, quyết định suốt đêm an trí các chiến sĩ bị thương ốm đau tàn tật. Phương thức an trí, lệ cũ của quân Tần: Chiến sĩ tàn tật đổi lấy áo vải thô của nông phu, do tướng sĩ các bộ lần lượt hộ tống ra khỏi cửa thung lũng, nhân đêm tối phân tán trốn chạy, hoặc ẩn nấp ở nhà dân thợ săn, hoặc kết nhóm tạm thời mưu sinh, sau đó có thể tìm cách chạy về đại doanh Cửu Nguyên, cũng có thể trực tiếp về nhà. Ngày quân ta đột vây, Vương Ly nhất định sẽ phái người, tìm kiếm tất cả các phụ lão huynh đệ!...

Bất ngờ, Vương Ly bật khóc lớn.

- Quân Tần gặp trận chiến, không cho phép khóc lóc gào thét!

Một tên thương binh đột nhiên gầm lên một tiếng, chống một chiếc gậy gỗ chống một chân, mặt sầm lại cao giọng nói: - Tướng sĩ lão Tần, ai chẳng phải là con cháu mấy đời gia đình nhà binh. Tộc ta vào quân ngũ, ta là đời thứ tư. Có gì mà sợ? Có gì mà phải khóc? Chiến sĩ không chết, thì gọi ai đi chết đây? Thiếu tướng quân, cứ dẫn theo các tướng sĩ lành lặn đột vây huyết chiến đi, chớ vì bọn huynh đệ bị thương ốm đau tàn tật chúng tôi mà phân tâm. Chúng tôi có con đường của chúng tôi, không cần ai phải hộ tống cả.

- Đúng! Không cần hộ tống!

- Sợ cái chim gì! Chết mấy bận rồi chứ!

- Các huynh đệ lành lặn hãy đánh một trận thật hay vào! Dạy cho cái tên Hạng Vũ kia một bài học!

Giữa những tiếng hô hào hào sảng mạnh mẽ, Vương Ly kìm lại tiếng khóc, vái sâu một cái đối với các chiến sĩ bị thương tàn tật, Thiệp Gian và Tô Giác cùng các hiệu úy cũng đồng loạt vái sâu một cái...

Đêm hôm đó, doanh trại thung lũng của quân Tần không có bất kỳ sự bận rộn hừng hực nào trước trận đại chiến, ngay cả chiến ngựa cũng không có một tiếng hí nào, chỉ lẳng lặng canh giữ bên cạnh chủ nhân thỉnh thoảng lại bất an khẽ hắt hơi một tiếng. Doanh trại dưới ánh trăng, chìm đắm trong sự tĩnh mịch không bờ bến, chỉ có gió xuân cuồn cuộn thổi qua núi rừng nguyên dã, đưa từng tiếng ngáy kỳ lạ bay lên bầu trời đêm sâu thẳm xanh thẳm. Trong đêm khuya vắng lặng vạn vật tĩnh mịch ấy, Vương Ly đột ngột giật mình ngồi dậy, vồ lấy thanh trường kiếm xông ra khỏi phòng ngủ.

- Thiếu tướng quân, trời vẫn chưa sáng mà! - Trung quân Tư Mã kinh ngạc.

- Có việc, đi nhanh thôi. - Vương Ly hớt hả hột hải cất tiếng đã ra khỏi mạc phủ. Trung quân Tư Mã vội vóm lấy chiếc mũ giáp và áo choàng của tướng quân trên tường, ra khỏi mạc phủ bước nhanh đuổi theo, chưa kịp đội mũ giáp bằng đồng cho Vương Ly, đã nhìn thấy một bóng đen bất ngờ bay tới vừa khóc vừa hô: - Thiếu tướng quân, các huynh đệ bị thương tàn tật đều đã tự sát sạch rồi...! - Thiệp Gian lảo đảo đâm sầm tới, lời nói chưa dứt đã mềm nhũn ngã quỵ xuống đất. Vương Ly toàn thân chợt run lên bần bật, tung người nhảy lên ngựa bay thẳng về phía vầng trăng khuyết cuối trời.

Khoảng thung lũng mà Vương Ly đột ngột nhìn thấy trong mơ lúc nãy, dưới ánh trăng tái nhợt bao trùm một sự tĩnh mịch kỳ lạ. Từng chiếc bóng đen nghiêm nghị ngồi ngay ngắn, nghiêm nghị sừng sững đứng đó, thoạt nhìn như những bức tượng đất nung bằng đá, phảng phất như rừng thông xanh ngắt ở Bắc Phản Hàm Dương. Các chiến sĩ chống thanh trường kiếm sau lưng giương nỏ, ngực giương giáo ôm khiên giáp, ai nấy đều trân trân tròn xoe đôi mắt, lạnh lẽo nghiêm nghị xếp thành một trận địa hình vuông khổng lồ, ngoại trừ không có chiến ngựa, thì sống động chính là một bức tường máu thịt kỵ binh Cửu Nguyên...

Đứng sừng sững thật lâu trong rừng thông lạnh lẽo u ám này, Vương Ly muốn khóc mà không có nước mắt, muốn nói mà không phát ra tiếng. Vương Ly không thể biết chính xác, những chiến sĩ bị thương tàn tật này đã tập hợp lại trong thung lũng kín đáo này như thế nào, lại tự sát bằng phương thức ấy ra sao. Thế nhưng, Vương Ly lại hiểu rõ một tập tục lâu đời của gia đình nhà binh người Tần: Sống không chịu nhục, chết không liên lụy quân đội. Công thần đại tướng của đế quốc, bắt đầu từ ba người Phù Tô, Mông Điềm, Mông Nghị tự sát, phần lớn đều dùng đủ mọi phương thức để tự kết liễu cuộc đời mình. Dương Đoan Hòa, Tân Thắng, Mã Hưng, Lý Tín, Diêu Giả, Hồ Mỗ Kính,Trịnh Quốc, Phùng Khứ Tật, Phùng Kiếp v.v., bao gồm cả việc trưởng nam của Lý Tư là Tam Xuyên quận thủ Lý Do tự sát trên chiến trường, ai nấy đều là phong cách cổ xưa của người Tần sống không chịu nhục. Chết không liên lụy quân đội, trên chiến trường lại càng là chuyện thường ngày ở huyện. Người Tần nghe đánh trận là mừng vui, thế nhưng người bị thương tàn tật trong nước lại rất ít thấy, nguyên nhân chính là nằm ở tập tục hy sinh lâu đời mang tên "chết không liên lụy quân đội" này. Người Tần vốn có nguồn gốc từ phương Đông mà lưu lạc sang phương Tây, trong cuộc đấu tranh sinh tử chốn thảo nguyên phương Tây đằng đẵng lâu dài, đã trải qua vô số trận chiến nguy hiểm tột cùng mà không cách nào quan tâm đến binh lính bị thương. Thế là, phong trào tình nguyện tự sát để bảo toàn quân đội đã nảy sinh, chẳng ngờ lại nối tiếp nhau trở thành phong tục. Không phải quân pháp, mà còn vượt qua cả quân pháp, tập tục hy sinh cổ xưa bắt nguồn từ đặc điểm tính cách của người Tần này, từ đầu đến cuối vẫn luôn không có gì bàn cãi mà kéo dài mãi.

Các vị khán giả hãy lưu ý, thời đại Chiến Quốc tranh giành dữ dội, khí phách anh hùng của tộc quần Hoa Hạ sục sôi bùng nổ, đứng đầu sử sách. Trong toàn bộ lịch sử Chiến Quốc hơn hai trăm năm, hễ gặp thời kỳ nguy nan quân bại nước mất, không nơi nào là không làm xuất hiện một số lượng lớn các liệt sĩ lẫm liệt đi đến cái chết, cả bảy nước Chiến Quốc đều có những bậc hào kiệt bi tráng lay động lòng người. Xét về mặt phong khí quân ngũ, thì phong tục hy sinh của quân Tần là mãnh liệt nhất. Tra cứu sử liệu Chiến Quốc, quân Tần hễ gặp thất bại, người bị bắt làm tù binh rất ít thấy, người đầu hàng địch rất ít thấy, kẻ bại trận ở đường cùng rồi mất tích lại là nhiều nhất. Cái gọi là mất tích, tức là những người mà sử liệu chép không rõ ràng vậy thôi. Những người này đi đâu rồi? Không cần phải nói nhiều, họ đã tuẫn nạn tự sát rồi. Hơn hai trăm năm Chiến Quốc, quân Tần chiến bại đầu hàng quân địch được ghi chép rõ ràng chỉ có một lần: Sau đại chiến Trường Bình, Tần Chiêu Vương giết Bạch Khởi mà hai lần cường hành đánh Triệu, quân Trịnh An Bình chiến bại đầu hàng Triệu. Những trận thất bại được ghi chép rõ ràng còn lại mấy lần, ví như trận Át Vu giữa Tần và Triệu, trận Mông Ngao bại trận trước chiến dịch hợp tung cứu Triệu của Tín Lăng Quân, trận quân Lý Tín tiêu diệt nước Sở bại trận trước quân của Hạng Yên, đều là thương vong cực kỳ nặng nề mà những kẻ bị thương tàn tật thì không rõ tung tích. Đại huyết chiến Hà Bắc cuối cùng, kết cục khốc liệt của ba vị đại tướng Cửu Nguyên và chủ lực quân Tần, chính là khúc ca tuyệt mệnh cuối cùng của di phong cổ xưa của quân Tần. Ba người tướng Chương Hàm vì vướng bận đặc thù của quân hình đồ mà buộc phải đầu hàng quân Sở, được coi là một vụ án khác để xét sau.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm giờ Mão, mặt trời đỏ rực treo trên đỉnh núi, đội kỵ binh quân Tần toàn bộ xuất động.

Ánh ban mai xé tan sương mù. Yếu điểm Cự Lộc đã hiện ra đường nét cổ kính hùng vĩ, mặt nước mênh mông của Đại Lục Trạch đang phai dần lớp khăn che mờ ảo, dần dần hiện ra từng cụm doanh trại quân đội liên miên trong thung lũng nguyên dã.

Doanh trại quân viện binh của bốn ngả chư hầu ở vùng đồng bằng phía bắc thành Cự Lộc, doanh trại quân Triệu của Trần Dư ở thung lũng ven Đại Lục Trạch, doanh trại quân Tần của Chương Hàm ở đồng bằng phía nam thành, doanh trại quân Sở của Hạng Vũ đối diện từ xa với thung lũng quân Tần Cửu Nguyên, lấy thành trì Cự Lộc bị kẹp ở trung ương làm trục tâm, đan xen thành một bức tranh hoành tráng trong màn sương mờ ảo. Trong bức tranh thiên địa mịt mờ này, duy chỉ có doanh trại thung lũng của quân Tần Cửu Nguyên là không còn bất kỳ lá cờ nào, không có bất kỳ dấu hiệu doanh trại nào như xe mây đài quan sát, chỉ có một vùng thung lũng màu vàng úng ánh xanh làm nền cho một đội kỵ binh màu đen đang ầm ầm triển khai trên vùng nguyên dã. Đội kỵ binh này không phóng đi như bay, mà là thong thả bày ra ba phương trận vạn kỵ, khoảng cách giữa mỗi phương trận rộng chừng một tầm tên, hàng vạn chiến ngựa bước đi với bước chân chỉnh tề gần như không khác gì bộ binh giáp sĩ, ầm ầm tiến về vùng chiến trường thung lũng quen thuộc kia.

Đột ngột, tiếng kèn thê thiết tiếng trống trận vang dội đồng loạt vang lên, quân Hạng Vũ đè ập tới như lở núi dời non trong làn sương sớm đỏ vàng. Gần như cùng lúc đó, doanh trại quân hình đồ của Chương Hàm nổ tung lên, bộ binh và kỵ binh ngập trời tràn ra khỏi quân doanh, lao thẳng về vùng nguyên dã phía sau quân Sở. Tiếp ngay sau đó, quân Trần Dư ven Đại Lục Trạch và viện binh chư hầu bốn ngả cũng mở doanh trại giết ra, lao về phía sau quân Chương Hàm. Tiếp ngay sau đó, cửa thành Cự Lộc mở tung, thủ quân trong thành hò hét lao về phía cánh của quân Chương Hàm. Rõ ràng, các bên đều nhìn thấu rồi, trận chiến ngày hôm nay chính là trận quyết chiến cuối cùng, chư hầu thiên hạ không ngừng lửa, thì quân Tần sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Quân đội quân Vương Ly và quân Hạng Vũ ầm ầm va chạm vào nhau. Quân Sở tràn ngập dã chiến hô giết vang trời, các bộ phận quân Tần chỉnh tề không tiếng động chém giết, cuộc chém giết trên chiến trường kỳ lạ xưa nay chưa từng có. Quân Sở sau khi được ăn no nghỉ ngơi lấy lại sức thì mang ý chí tất thắng, sĩ khí chiến tâm sục sôi như lửa. Quân Tần đang đói lả người, lại ngưng tụ tâm lực cuối cùng trân trọng thể lực cuối cùng, với tâm thế phải chết, duy trì tôn nghiêm cuối cùng của tinh binh Tần. Dù là vậy, trận chém giết kỳ lạ này kéo dài sau một canh giờ, dòng thác sắt màu đen của quân Tần vẫn đang nặng nề chậm chạp quay cuồng, có vẻ như vẫn không có dấu hiệu tan rã. Lúc này, quân Chương Hàm đã bị hai ngả quân Triệu và tàn bộ quân Sở của Phàn Tăng ngăn cản chặn đánh, bị vây hãm trước một con sông nhỏ ở phía sau quân Sở, không thể áp sát quân Tần của Vương Ly được nữa. Chư hầu cứu Triệu trút được gánh nặng lớn, lần lượt cho chút ít nhân mã của mình đóng trại tại chỗ, đứng trên đỉnh núi cao và doanh lũy, ai nấy đều nơm nớp lo sợ đứng ngoài quan sát trận quyết chiến giữa Tần và Sở.

- Tử sĩ Giang Đông! Cùng ta giết về phía trung quân Vương Ly –!

Hạng Vũ tận mắt nhìn thấy đạo quân đói khát không tiếng động này vẫn không tan rã, lửa giận bốc cao ngùn ngụt, trực tiếp dẫn dắt tám nghìn tử sĩ Giang Đông tinh nhuệ nhất lao như chớp giật sấm sét về phía đội kỵ binh ở trung ương quân Tần. Tám nghìn tinh binh Giang Đông này, cũng là kỵ binh thuần túy một màu, mỗi người cầm một thanh ngô câu cong cong và một ngọn giáo dài sắc nhọn, sau lưng đeo một chiếc nỏ giương tay, có thể coi là tinh binh thực thụ vào thời kỳ cuối nhà Tần. Sức chiến đấu đặc thù của đội tinh binh này, nằm ở ngọn giáo dài hơn trượng trên lưng ngựa. Thời kỳ Chiến Quốc cho đến đế quốc Tần, binh khí dài chỉ được sử dụng trong bộ binh và chiến xe, kỵ binh tác chiến tập thể đều dùng kiếm và cung nỏ, binh khí dài trên lưng ngựa là chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ. Tướng quân trên lưng ngựa mà dùng binh khí dài lên trận, bắt đầu từ Hạng Vũ vậy. Chỉ có ngọn giáo dài của Hạng Vũ nhiều lần cho thấy uy lực, cho nên bộ hạ ở Giang Đông liền lập tức bắt chước theo, mỗi người cầm một ngọn giáo dài. Lúc này, tám nghìn ngọn giáo dài tua tủa dựng đứng như rừng, gầm thét chém giết tụ lại thành một dòng thác sắt không gì cản nổi, cuồn cuộn tràn về phía ngọn cờ chữ "Vương".

Tướng sĩ quân Tần chém giết hơn một canh giờ, đã tử trận hơn nửa. Lúc này vạn kỵ binh còn lại, cũng là ai nấy đều mang thương tích khắp người đầm đìa máu tươi, khói bụi ngập trời tiếng hô giết gầm thét, bất kỳ cờ xí hiệu lệnh nào cũng không thể tập hợp hiệu quả được nữa. Thiệp Gian, Tô Giác hai vị tướng, vốn là những hậu bối mới nổi của quân Cửu Nguyên, khi quân Mông Điềm đánh mạnh Hung Nô đều là kỵ binh hiệu úy, từng trải chiến trường phong phú hơn Vương Ly, từ sớm đã truyền đạt quân lệnh chiến đấu theo trận kỵ binh tản mát, cho nên vẫn luôn kịch chiến chu toàn với quân Sở mà không tan rã. Cái gọi là trận tản kỵ, là chiến pháp do Bạch Khởi sáng tạo ra, thực chất là chiến pháp ba kỵ năm kỵ kết thành trận địa để hỗ trợ lẫn nhau trong cuộc chém giết hỗn chiến không thể liên kết đại quân. Vương Ly dũng mãnh hơn người, nhưng chưa từng trải qua đại chiến, vẫn luôn kết trận xung sát cùng đội kỵ binh trung quân, không tách ra làm trận tản kỵ, cho nên vô cùng nổi bật trên chiến trường. Đương nhiên, truyền thống và kỷ luật của một đại quân cũng phát huy tác dụng vào lúc này: Vương Ly là thống soái Cửu Nguyên, nếu thống soái bị bắt hoặc tử trận, hộ vệ cùng chết. Vì thế, kỵ binh trung quân từ đầu đến cuối vẫn xoay quanh Vương Ly quyết tử chém giết, chết thương vong nặng nhất mà không lùi dù chỉ một bước. Khi đội kỵ binh giáo dài của Hạng Vũ lao tới như thủy triều, vạn kỵ binh trung quân của Vương Ly hầu như chỉ còn lại hai ba nghìn người mã.

- Trông chừng Hạng Vũ! Giết –!

Thấy một rừng ngọn giáo dài tua tủa đang gầm thét lao tới, Vương Ly dùng hết sức gầm lên một tiếng, đội kỵ binh giơ trường kiếm liều mình xông tới. Thế nhưng, kỵ binh hai bên còn chưa kịp áp sát chém giết, kỵ binh Tần đã lần lượt ngã ngựa trong những ngọn giáo dài được phóng tới. Chiến ngựa của Vương Ly hí lên dài một tiếng, đột ngột dựng đứng người lên, định bay vọt ra khỏi khu rừng ngọn giáo dài này, nhưng lại bị hơn mười ngọn giáo dài bắn tới đâm thủng phập phập găm chặt lại. Con tuấn mã thần thiết tha ầm ầm ngã xuống đất, nhưng vẫn tránh đi góc độ có thể đè thương chủ nhân, khiến Vương Ly đã dính giáo lăn nhào ngã xuống phía sau lưng ngựa. Vương Ly còn đang phục người trên lưng ngựa xót xa khôn xiết, Hạng Vũ đã xông tới như cuồng phong, một ngọn giáo lớn vạn người địch chĩa thẳng vào yết hầu Vương Ly, nhưng rồi lại đột ngột dừng lại.

- Vương Ly! Ngươi đã làm tù binh của Hạng Vũ rồi! - Hạng Vũ gầm lớn một tiếng.

Vương Ly vỗ vỗ vào con chiến ngựa đã chết, khó khăn đứng dậy, chỉnh đốn lại bộ giáp áo choàng xộc xệch, lạnh lùng cười nhạt nhìn Hạng Vũ, hai tay đột ngột chộp lấy mũi giáo to dài, khàn giọng cười lớn dùng hết sức lao bổ tới. Khoảng không một luồng máu tươi phun ra, mũi giáo đã đâm thủng ngực bụng Vương Ly... Hạng Vũ giật thắt mình, đột nhiên nhấc cao thi thể Vương Ly lên gầm lớn: - Vương Ly chết rồi! Giết sạch quân Tần! - Lại dùng sức ném mạnh thi thể Vương Ly xuống, vung quân lao về phía tàn bộ quân Tần.

Lúc này, đại tướng Tô Giác của quân Tần và bộ hạ của ông ta, đã hoàn toàn tử trận. Chỉ còn đại tướng Thiệp Gian, dẫn dắt tàn bộ đang tiến hành cuộc chém giết cuối cùng. Dần dần, những kỵ binh Tần mấy ngày không được ăn uống đã kiệt sức, không thể giơ nổi thanh trường kiếm nặng gần mười cân ấy lên nữa, chiến ngựa ngồi dưới lần lượt khụy chân ngã nhào, kỵ binh chiến ngựa từng người từng người hộc ra máu tươi, đột ngột không còn chút hơi thở nào nữa. Biết rõ thời khắc cuối cùng đã đến, nhất thời các kỵ binh Tần ai nấy đều kìm cương ngựa, ngừng chém giết, nhìn nhau một cái, từng thanh trường kiếm thản đản cứa vào cổ họng mình... Thiệp Gian đã bị lửa giận và thù hận đốt cháy đến tê dại, tận mắt nhìn thấy Hạng Vũ phi ngựa xông tới, dốc toàn lực giơ kiếm gầm lên một tiếng, nhưng rồi không tiếng động ngã nhào xuống ngựa.

Khi tỉnh lại, trước mắt Thiệp Gian là một vùng ánh sáng lửa bay nhảy tột độ. Trước những đống lửa trại liên miên, tiếng reo hò của quân Sở làm rung chuyển non sông, mùi vị rượu thịt của quân Sở tràn ngập đất trời. Thiệp Gian chảy nước dãi, nhưng rồi lại khép đôi mắt khô khốc lại. Đột ngột, bên tai Thiệp Gian vang lên tiếng hô vạn tuế thượng tướng quân như sấm dậy. Ngay sau đó, những bước chân nặng nề cùng tiếng Sở quen thuộc đã đến bên cạnh: - Thiệp Gian này, là tên tù binh duy nhất còn sống ngày hôm nay. Không cho phép hắn chết, bắt hắn phải đầu hàng quân Sở! - Thiệp Gian nghe ra được, đây chính là giọng nói của kẻ mà Chương Hàm gọi là đồ tể Hạng Vũ. Thiệp Gian lẳng lặng cuộn tròn người lại, ngưng tụ toàn bộ sức lực cuối cùng trên khắp cơ thể, đột nhiên một tiếng gầm thét từ mặt đất bay vút lên, cắm phập vào hố lửa đang rực cháy như mũi tên. Bộ giáp da bò đầy dầu mỡ bùng lên ngọn lửa dữ dội, Thiệp Gian cười thét chói tai, cuồng loạn vặn vẹo, phảng phất như đang múa may quay cuồng trong biển lửa.

Tướng sĩ quân Sở bỗng chốc chìm trong tĩnh lặng.

Ngọn lửa bay lượn tiêu tan, mùi khét nồng nặc lan tỏa khắp vùng nguyên dã lâu ngày không dứt... —

Chú thích:

① Trách Nguyên, doanh trại của quân Chương Hàm, vùng đất cao thuộc quận Cự Lộc thời nhà Tần. "Tập giải" dẫn hai thuyết, một nói ở phía nam sông Chương, một nói ở phía nam thành Cự Lộc. Dựa vào thực tế chiến trường, theo thuyết sau, Trách Nguyênnên là vùng đất cao phía nam thành Cự Lộc.

② Chiến sĩ, tiếng Hán Tần đời Chiến Quốc, xem trong "Sử ký - Hạng Vũ bản kỷ": "Chiến sĩ quân Sở không ai là không lấy một địch mười..."