Tin tức quân Tần đại cử giáp kích quân Triệu ở Hà Bắc truyền đến, Bành Thành chấn động mạnh.

Đặc sứ cầu cứu do Triệu vương phái đến nói, hàng chục vạn quân Triệu bị ép vào mấy tòa thành trì giữa Hàm Đan và Cự Lộc, phía bắc có mười vạn thiết kỵ Cửu Nguyên của Vương Li, phía nam có gần ba mươi vạn quân tử tù vong mạng của Chương Hàm, quân Triệu nguy trong một sớm một chiều. Triệu vương đã phái đặc sứ đi cầu cứu ba bên Tề, Yên, Hàn, khẩn thiết mong quân Sở lập tức xuất động cứu Triệu. Sở Hải Vương① cùng các đại thần trong triều như Trần Anh, Lữ Thanh, Tống Nghĩa bàn bạc một hồi, đều cảm thấy việc này quan trọng, lập tức mở đại triều hội, triệu tập các bậc thống lĩnh các quân như Lưu Bang, Hạng Vũ, Lữ Thần, Phạm Tăng, đồng thời cũng đặc biệt triệu tập tàn bộ nước Ngụy đang lưu vong ở Sở là Ngụy Báo, Cao Lăng quân Điền Hiển đi sứ đến Sở, cùng nhau bàn bạc việc cứu Triệu.

Triều hội bắt đầu, đặc sứ nước Triệu trước hết vô cùng hoảng sợ thuật lại tình thế nguy cấp của nước Triệu. Sau đó, Sở Hải Vương nghiêm sắc mặt nói: "Chư vị đại thần tướng quân, sự tồn vong của vương thất Triệu ở Hà Bắc liên quan đến sự diệt vong của đại kế phản Tần trong thiên hạ. Vào lúc này, binh mã chư hầu ba nước Tề, Yên, Hàn thưa thớt, tàn bộ nước Ngụy lưu vong ở Sở, các bên đều không có sức cứu Triệu. Chỉ còn nước Sở ta, vẫn còn ba đạo binh mã. Lấy đại cục thiên hạ mà bàn, nước Triệu có thể cứu thì phải cứu, không thể cứu cũng phải cứu, đây là đại cục gốc rễ! Liệu chư vị không ai có dị nghị chứ." Lời vừa dứt, trong đại điện liền vang lên một câu đồng thanh ứng hộ: "Sở vương anh minh quyết đoán!" Sở Hải Vương được chư thần đồng thanh ủng hộ, nhất thời tinh thần đại chấn, gõ vào án vương lại nói: "Đã như vậy, triều hội hôm nay không bàn có cứu Triệu hay không, chỉ bàn cách cứu Triệu thế nào, chư vị thấy thế nào?"

"Ngô vương anh minh quyết đoán!" Trong điện lại là một tiếng vang lớn.

"Sắp xếp thế nào, chư vị cứ việc nói."

"Thần có mưu lược." Tống Nghĩa nắm giữ việc binh xắn tay áo rời án nói: "Nước Triệu nên cứu, tự không cần phải bàn. Thế nhưng cứu thế nào, lại có đủ mọi con đường, nên thong thả mưu tính rồi hãy làm. Về phần Cự Lộc, là nơi hiểm yếu ở Hà Bắc, quân Tần tuyệt sẽ không chợt đánh vỡ. Theo ý thần: Cứu Triệu nên có hai phép giả và thật: Cứu giả là lấy danh nghĩa chư hầu sáu nước, cùng lúc xuất binh cứu Triệu, để biểu thị con đường chính đáng chư hầu thiên hạ đồng lòng phản Tần mà môi hở răng lạnh vậy! Trong sáu nước, chỉ thiếu nước Ngụy, thần xin Sở vương lấy danh nghĩa minh chủ phản Tần, phong tướng quân Ngụy Báo làm Ngụy vương, ban cho một đạo binh mã để hoàn thành nghĩa cử cứu Triệu của nước Ngụy. Như thế, thì sáu nước tề tựu, năm nước cứu Triệu. Đây là việc của đại cục!"

"Lưu Quý đồng tình với lời của Thượng đại phu." Lưu Bang lần đầu tiên lên tiếng.

"Thần cũng đồng tình." Lữ Thần cũng lên tiếng.

"Thiếu tướng quân nhà ta tự nhiên đồng tình." Phạm Tăng thấy Hạng Vũ mặt đen thui không nói gì, vội vàng bồi thêm một câu.

"Hay!" Sở Hải Vương lập tức đập án: "Phong tướng quân Ngụy Báo làm Ngụy vương, tam quân nước ta mỗi bên điều hai ngàn nhân mã, thành quân ở nước Ngụy; Ngụy vương có thể lập tức tiến hành trù hoa bắc thượng cứu Triệu."

"Ngụy Báo lĩnh mệnh!..." Ngụy Báo kẻ ăn nhờ ở đậu nhất thời thổn thức lệ rơi.

"Toàn là đường giả, Vũ muốn nghe kế thật!" Hạng Vũ cuối cùng không kiên nhẫn nổi nữa.

"Phép cứu thật, lấy quân Sở làm chủ lực." Tống Nghĩa thong thả nói: "Ba đường binh mã nước Sở, cộng thêm tinh binh vương thất, ắt có đông đến ba mươi vạn người. Hợp binh bắc thượng, chỉ cần trù mưu thỏa đáng, đánh bại quân Tần cứu Triệu ắt nắm chắc phần thắng!"

"Thế nào là trù mưu thỏa đáng? Lưu Quý muốn nghe cao luận." Lưu Bang cao giọng hỏi một câu.

"Bí mật nhà binh, sao có thể dễ dàng tiết lộ chứ!" Tống Nghĩa cười với vẻ khá khinh miệt.

Hạng Vũ sốt sắng nói: "Thần bẩm Sở vương, quân Tần giết thúc phụ Hạng Lương của thần, thù này không đội trời chung! Hạng Vũ muốn dẫn dắt nhân mã bổn bộ toàn lực bắc thượng cứu Triệu, đánh tan quân Tần, chém chết Chương Hàm! Sau đó tây phá trung nguyên nhà Tần, bắt sống Nhị thế hoàng đế!"

"Lời của Lỗ công có lý." Lưu Bang chắp tay cao giọng nói: "Thần cho rằng, quân ta có thể noi theo chiến pháp vây Ngụy cứu Triệu của Tôn Tẫn năm xưa, một quân bắc thượng Cự Lộc cứu Triệu, một quân tây tiến đánh chiếm Tam Xuyên quận và uy hiếp Hàm Cốc quan, ép quân Tần phải rút binh. Như thế, thì là ba đường cứu Triệu, quân Tần ắt sẽ xuất hiện sai sót! Quân ta ắt thắng không thể nghi ngờ!"

"Lão thần cho rằng, lời của Bái công rất phải." Giọng già nua của Phạm Tăng văng vẳng: "Một đường bắc thượng đánh chủ lực nhà Tần, một đường tây hướng quấy nhiễu căn cơ nhà Tần, bốn đường chư hầu làm mê hoặc tai mắt quân Tần, ba bên cùng xuất phát, phá Tần chỉ ngày một ngày hai thôi!"

"Hay! Trước tiên định chủ soái cứu Triệu." Sở Hải Vương đập án.

Lời này của Sở Hải Vương vừa thốt ra, trong điện im lặng giây lát, sau đó ngay lập tức liền nhao nhao bàn tán, có người đề cử Lữ Thần, có người đề cử Lưu Bang, thậm chí có người đề cử Ngụy Báo, trong ba vị thủ lĩnh tam lộ quân Sở, duy chỉ có Hạng Vũ là không có ai đề cử. Lão Phạm Tăng hơi mỉm cười lạnh, nhưng ánh mắt ra hiệu cho Hạng Vũ không được lên tiếng. Giữa lúc nhao nhao hỗn loạn một trận, trong chỗ ngồi của văn thần đứng dậy một kẻ mặc áo tía mão cao, chắp tay cao giọng nói: "Ngoại thần Cao Lăng quân Điền Hiển bẩm Sở vương, nước Sở hiện tại chính là có nhân tài bất thế, xứng đáng làm thống soái cứu Triệu." Ánh mắt các đại thần tướng quân khắp điện đều sáng lên, Hạng Vũ đặc biệt đột nhiên chấn động, cho rằng Cao Lăng quân nhất định chỉ vào mình không thể nghi ngờ.

"Cao Lăng quân chỉ định người nào?" Sở Hải Vương ngược lại tỏ ra khá bình tĩnh.

"Am hiểu việc binh mà đáng mặt tướng tài, chính là Tống Nghĩa!" Điền Hiển cao giọng đáp.

Lời này vừa thốt ra, cả tòa kinh ngạc, một mảng tiếng bàn tán ong ong. Hạng Vũ lập tức mặt lạnh như băng. Duy chỉ có nụ cười của Lưu Bang vẫn như thường, không động thanh sắc. Theo truyền thống thời Chiến Quốc, văn sĩ am hiểu việc binh có không ít, nhưng phần lớn làm quân sư, ví như Tôn Tẫn. Hoặc làm quốc úy chấp chưởng binh chính, ví như Úy Liễu. Văn sĩ mà trực tiếp thống binh, không phải là không thể, rốt cuộc là rất ít. Tống Nghĩa tuy đã có tiếng am hiểu việc binh, nhưng suy cho cùng năm xưa là một mưu sĩ, hôm nay là một đại phu, lại càng không thuộc về bất kỳ phe nào trong ba nhánh quân Sở, có thể trong thời buổi đại loạn chỉ thừa nhận tông chủ mà đem binh đại chiến hay không, quả thực không có sự tính toán chắc chắn. Chính vì thế, các đại thần tướng quân nhất thời ngẩn người bàn tán. Thế nhưng Sở Hải Vương lại có chủ kiến của riêng mình, gõ vào chiếc bàn lớn, đợi trong điện yên tĩnh lại mới nói: "Tống Nghĩa đại phu tuy chủ quản binh chính, suy cho cùng chỉ là một cõi văn thần, Cao Lăng quân sao lại khẳng định ông ta là tướng tài lớn?" Điền Hiển cao giọng nói: "Sở vương anh minh xem xét: Kẻ làm thống soái, quý ở chỗ thông hiểu sự diệu kỳ của cơ binh, chứ không nằm ở việc xông pha chiến trận. Thần cử Tống Nghĩa, căn nguyên có ba: Thứ nhất, Tống Nghĩa từng hết lời can gián Vũ Tín quân rằng quân kiêu ắt bại, có thể thấy khả năng thấu triệt của Tống Nghĩa! Thứ hai, Tống Nghĩa trên đường đi sứ nước Tề, từng dự đoán với ngoại thần rằng: Hạng Lương mấy ngày tới ắt sẽ đại bại, đi nhanh thì nộp mạng, đi chậm thì giữ được mạng. Ngoại thần xe chậm thong thả, mới có thể thoát khỏi kiếp nạn. Từ đây có thể biết sự minh bạch trong việc đoán địch đoán mình của Tống Nghĩa! Thứ ba, Tống Nghĩa đã thống lĩnh binh chính nước Sở, thống suất tam quân ắt có thể trù liệu hậu viện, để tránh việc các bên phối hợp không nhịp nhàng. Ba điều như thế, Tống Nghĩa xứng đáng làm thống soái!"

Trong điện im lặng chốc lát. Tống Nghĩa can gián Hạng Lương và dự đoán cái chết của Hạng Lương, vốn là chuyện ai cũng biết. Thế nhưng, quân thần tướng sĩ phe nước Sở vì kiêng kỵ Hạng Vũ cùng thuộc hạ của hắn, bình thường rất ít người công khai nhắc tới. Hôm nay Cao Lăng quân này không che không giấu đường hoàng nói giữa điện, sắc mặt Hạng Vũ sớm đã âm trầm như muốn giết người đến nơi, ngay cả lão Phạm Tăng vốn dĩ tiêu sái cũng trở nên túc sát (sát khí đằng đằng), các đại thần tướng quân lập tức cảm thấy không hay ho để nói tiếp nữa.

"Lão thần cho rằng, lời của Cao Lăng quân có lý." Lệnh doãn Lữ Thanh vốn ít nói phá vỡ sự im lặng.

"Bái công, Tư đồ thấy thế nào?" Ánh mắt Sở Hải Vương liếc về phía Lưu Bang và Lữ Thần.

"Lưu Quý không có dị nghị." Lưu Bang nhạt nhẽo một câu.

"Thần ủng hộ Tống Nghĩa làm tướng!" Lữ Thần ngay thẳng kích động.

"Đã như vậy, bản vương quyết đoán." Sở Hải Vương đập án nói: "Tống Nghĩa làm Thượng tướng quân nước Sở, ban hiệu Khanh Tử Quán Quân, thống hạt các bộ quân Sở cứu Triệu. Hạng Vũ làm Thứ tướng đại quân cứu Triệu, Phạm Tăng làm Mạt tướng. Các khanh ba người lập tức tiến hành trù hoa, sau khi các quân sẵn sàng, nghe lệnh của Thượng tướng quân bắc thượng."

"Sở vương anh minh." Trong điện không được đều đặn cho lắm lần lượt hưởng ứng.

"Thần phụng vương mệnh!" Tống Nghĩa rời án chắp tay khái nhiên: "Thần dẫu một cái chết, cũng tất toàn lực trù mưu cứu Triệu!"

Phạm Tăng lại kéo vạt áo sau của Hạng Vũ, Hạng Vũ nãy giờ sắc mặt âm trầm chợt bừng tỉnh, vội vàng cùng Phạm Tăng hành lễ, nhận lấy chức vụ Thứ tướng và Mạt tướng mà Sở vương đã bổ nhiệm. Sở Hải Vương có vẻ hơi không vui, nhưng cũng chỉ nhạt nhẽo nói: "Đại sự đã định, những việc chưa xong sẽ bàn bạc lại." Đại hội triều thần rầm rộ thế là tan cuộc.

Sự xoay sở thực tế của các thế lực ở Bành Thành, lập tức bắt đầu sau triều hội.

Triều hội định đoạt xuất binh cứu Triệu, không hề đề cập đến việc Lưu Bang chủ trương một đường tiến về phía tây tập kích quấy nhiễu Tam Xuyên quận. Khi bổ nhiệm các tướng lĩnh thống soái, cũng không đề cập đến hai người Lưu Bang và Lữ Thần, chỉ rõ ràng xác nhận Tống Nghĩa là Thượng tướng quân, Hạng Vũ là Thứ tướng, Phạm Tăng là Mạt tướng. Rõ ràng, quân Lưu Bang và quân Lữ Thần, vừa không được đưa vào quân cứu Triệu của Tống Nghĩa một cách rõ ràng, cũng không rõ ràng dùng vào việc gì. Điều khiến Hạng Vũ vô cùng khó hiểu là, sự bố trí dở dang hỗn độn như vậy, thế mà không có lấy một người dị nghị liền giải tán triều hội. Vừa bước ra khỏi cửa cung điện, Hạng Vũ liền phẫn uất nói: "Không rõ ràng thế này mà cũng có thể cứu Triệu ư? Á phụ sao lại không cho con nói?" Phạm Tăng thấy xung quanh không có ai, lúc này mới thong thả cười nói: "Sao lại không rõ ràng, rõ ràng lắm chứ. Sở vương không bàn tiếp, là tâm ý chưa định. Lưu Bang không nói, là có mưu tính riêng của nhà mình. Cha con Lữ Thần không nói, là do dự không quyết." Hạng Vũ nói: "Lòng người khác nhau thì có thể hợp lực chiến đấu ư? Trò trẻ con!" Phạm Tăng thấp giọng nói: "Thiếu tướng quân chớ nóng vội, chỉ cần có tinh binh trong tay, mặc cho các bên mưu tính. Đại quân một khi lên đường, hãy xem cái tên Tống Nghĩa này sắp xếp ra sao rồi hãy hay." (Văn tâm thủ đát tổ thủ đát chỉnh lý)

Cho đến khi hai người lên ngựa phi về mạc phủ, Hạng Vũ vẫn khó hiểu hỏi: "Á phụ, sao quân ta không đánh Quan Trung trước? Mà phải cuộn mình dưới trướng cái tên Tống Nghĩa này? Nếu đánh Quan Trung, quân ta một trận diệt Tần là cái chắc!" Phạm Tăng trầm ngâm một lát rồi nghiêm mặt nói: "Thiếu tướng quân, hiện tại quân ta không thích hợp trực tiếp tiến binh Quan Trung, lý do có ba. Vũ Tín quân bất ngờ chiến tử, uy vọng của thiếu tướng quân chưa lập, Sở vương, Tống Nghĩa dù thế nào cũng không để quân ta một mình lập công diệt Tần. Lúc này, chúng ta nếu cố tình cô quân tây tiến, các bên nước Sở mới chắc chắn sẽ cản trở nhiều bề và lương thảo tất khó lòng tiếp tế, căn cơ Bành Thành cũng có thể bị mất. Hiện tại, nhân mã họ Hạng vẫn phải mượn lá cờ đầu của Sở Hải Vương này, đây là đại cục vậy! Thứ hai, chủ lực quân Tần hãy còn, Hàm Cốc quan, Vũ Côn là cửa ải hiểm yếu, nếu nhất thời bị trở ngại, hậu quả khó mà lường được! Thứ ba, yếu hại của đại thế hiện tại, ở Hà Bắc chứ không phải ở Trung Tần. Thắng được đại quân của Chương Hàm, Vương Li, thì nước Tần tự khắc tan rã. Không thắng được đại quân của Chương Hàm, Vương Li, thì dẫu có chiếm được Quan Trung cũng có khả năng đối mặt với việc quân Tần quay về nuốt chửng. Đại quân Châu Văn từng đi qua Quan Trung, kết quả ra sao, diệt vong chỉ trong một trận mà thôi. Thiếu tướng quân hãy nhớ kỹ, ai có thể chiến thắng đại quân của Chương Hàm, Vương Li, kẻ đó chính là minh chủ thiên hạ! Dẫu phe khác đánh hạ Quan Trung, cũng đành phải dâng hai tay nhường ra. Đây là thiết tắc tranh giành thực lực thời Chiến Quốc! Thiếu tướng quân cố ý huấn luyện tinh binh, là vì điều gì? Chẳng lẽ chỉ để tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu chiếm một mảnh đất rồi chấm dứt, mà không có chí hướng lớn lao trong thiên hạ ư!"

"Á phụ, con đã hiểu: Quyết chiến với chủ lực quân Tần mới là đại kế của thiên hạ!"

Hạng Vũ dưới sự phân tích của Phạm Tăng chợt bừng tỉnh, từ đó định tâm thần, cũng không đi giao du với bất kỳ phe nào, chỉ cúi đầu chỉnh đốn binh mã ở thung lũng sông Hà, làm mọi sự chuẩn bị cho đại chiến bắc thượng. Do quân Hạng Sở thu gom tản mát huấn luyện tinh binh, đều tiến hành ở doanh trại bí mật, thêm nữa thời gian không dài, cho nên chi nhánh tinh nhuệ mới được đóng quân ở thung lũng sông Tư Thủy này không một ai hay biết. Vương và các đại thần như Tống Nghĩa tuy cũng nghe ngóng được Hạng Vũ đang dốc sức thu gom tàn bộ cũ của Hạng Lương, nhưng khi ấy vương quyền quá hư ảo, hoàn toàn không đủ sức nắm bắt con số chính xác của loại binh mã tự lập tự túc lương thảo khí giới này. Dẫu đối với quân Lưu Bang, quân Lữ Thần, quân thần Sở vương cũng đồng thời không nắm rõ chi tiết. Quân Hạng Sở mà quân thần Sở vương biết, chỉ có hơn vạn nhân mã ở đại doanh ngoại ô Bành Thành. Vì thế, Phạm Tăng đã trù tính một sự bố trí bí mật: Đội đại quân tinh nhuệ này không xuất hiện ở Bành Thành dưới quyền trướng của Hạng Vũ, để tránh việc Sở vương, Tống Nghĩa, Lữ Thần, Lưu Bang sinh lòng nghi kỵ. Tinh nhuệ mới do Long Thư thống suất, xuất phát bí mật trước, đóng quân bí mật tại thung lũng An Dương ở bờ bắc đại hà, đến lúc đó sẽ hội hợp với bộ của Hạng Vũ. Hạng Vũ suy nghĩ một hồi, càng nghĩ càng thấy kế này cao minh, đến lúc đó đủ khiến cho cái tên Thượng tướng quân Khanh Tử Quán Quân Tống Nghĩa này phải há hốc mồm kinh ngạc, không kìm được tinh thần đại chấn, lập tức theo kế hoạch bố trí thực hiện bí mật. Ba ngày sau, đội tinh nhuệ Hạng Sở này liền lặng lẽ bắc thượng.

Khác với quân Hạng Sở, bộ của Lưu Bang mưu tính lại là một con đường khác.

Hơn một năm nay, Lưu Bang vô cùng u uất. Trận chiến luôn diễn ra, nhân mã cứ lơ lửng ba năm vạn, tuy nói không tan rã, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là sống dở chết dở. Nếu không phải Tiêu Hợp trù tập lương thảo có phương pháp, một đám tướng quân cỏn con như Tào Thang, Chu Bột, Phàn Khoái, Hạ Hầu Anh, Quán Anh ổn định góc chân sĩ tốt không tan rã, Lưu Bang thực sự không biết con đường này phải đi tiếp thế nào nữa. Hạng Lương chiến tử, Lưu Bang cùng Hạng Vũ vội vã chạy trốn về phía đông, rút lui đến Đãng Sơn thì Lưu Bang không đi nữa. Lưu Bang không muốn đi quá gần Hạng Vũ, một là không muốn bị Hạng Vũ nuốt chửng làm bộ hạ, hai là tính khí hoàn toàn không hợp với Hạng Vũ. Hạng Vũ là dòng dõi danh môn vọng tộc, bạo liệt kiêu ngạo cố chấp độc đoán, ngoại trừ uy phong chiến trường khiến người ta lạnh gáy, vị công tử quý tộc này hầu như không có điểm nào lọt nổi vào mắt Lưu Bang. Đánh trận thì cứ đánh trận, điều Lưu Bang coi trọng là nhân cơ hội thu gom lưu dân vào quân ngũ sau mỗi trận đánh. Nhưng Hạng Vũ hễ động một chút là tàn sát thành trì, giết đến mức dân chúng nơi đi qua nghe gió là trốn chạy. Như thế, bộ của Lưu Bang đi theo vừa phải gánh tiếng ác, lại vừa không thu gom nổi một người tráng kiện nào vào quân ngũ, tức giận đến mức một đám tướng quân cỏn con cứ chửi rủa Hạng Vũ là con sói hoang ăn thịt người không nhả xương. Lưu Bang khuyên không nổi Hạng Vũ, rời khỏi Hạng Vũ lại không chống đỡ nổi quân Tần, đành phải theo quân Giang Đông của Hạng Vũ nơm nớp lo sợ chạy loạn trong khói lửa, vừa không tích cóp được lương thảo, vừa không bành trướng được binh mã, cảm thấy nghẹn ngào như sắp chết đến nơi. Trận Định Đào, Hạng Lương chết trận, Lưu Bang nhất thời cảm thấy hít thở một hơi thật dài. Lưu Bang hiểu rõ đại cục, Hạng Lương chết thì chủ lực quân Hạng Sở tan rã, Hạng Vũ hung ác chẳng ra cái thá gì, các phe nước Sở không ai thèm đếm xỉa, cách xa tên nhóc này là tốt nhất. Vì thế, Lưu Bang lấy cớ muốn trù lương ở Đãng Sơn, liền đóng quân lại không đi nữa. Hạng Vũ không có khả năng cung cấp lương thảo cho Lưu Bang, cũng khinh miệt cực độ đối với cái tên đình trưởng lưu manh đánh trận chẳng xong cả ngày chỉ biết cười hề hề này, Lưu Bang vừa nói không đi nữa, Hạng Vũ đến đầu cũng không ngẩng lên cứ thế đi về phía đông.

Đóng quân ở Đãng Sơn hơn một tháng, binh mã mãi mới hồi phục lại hơi sức, Lưu Bang mới bắt đầu nghiêm túc phỏng đoán con đường phía trước. Lúc này, Trần Anh đến kéo Lưu Bang, muốn hắn cùng Lữ Thần hợp sức mưu tính việc Sở Hải Vương dời đô. Trong lòng Lưu Bang thẳng thừng mắng tên nhóc chăn cừu đến ăn chực cơm nghèo của lão tử, thế nhưng vẫn vô cùng hào sảng lại vô cùng chân thành mà thịnh tình tiếp đãi Trần Anh, hết lòng đề cử Lữ Thần nam hạ hộ giá dời đô, nói bản thân mình không rành lễ nghĩa lại thương tích chưa lành, nguyện ở lại Bành Thành làm trâu làm ngựa, sửa sang cung thất cho Sở vương. Trần Anh vừa đi, Lưu Bang phân phô Chu Bột chọn ra một đám già yếu từng làm thợ hồ tạp dịch trong số đệ tử ở Bái huyện, chỉ nói là cao thủ kiến thiết cố ý lùng sục được, do Chu Bột dẫn dắt tiến vào Bành Thành để quậy phá, bản thân lại bắt đầu cùng Tiêu Hợp ngày đêm phỏng đoán. Đúng lúc trăm kế không nghĩ ra, một nhân vật không ngờ tới lại đột ngột xuất hiện.

"Bái công! Hãy xem ai đến đây nào!" Tiếng kêu phấn khởi của Tiêu Hợp, đánh thức Lưu Bang đang mải mê dưới ánh đèn.

"Ấy chà! Tiên sinh? Nhớ ngài khổ sở lắm thay!..." Lưu Bang bỗng chốc bật dậy, khóe mắt ngấn lệ.

"Hán vương đã lập, tâm nguyện đã xong, Trương Lương đến đây." Trương Lương thanh tú như con gái cười đi đến.

Đêm hôm đó, Lưu Bang cùng Trương Lương, Tiêu Hợp trò chuyện thẳng đến trời sáng bạch. Lưu Bang cảm thán thổn thức kể lại đủ điều khó khăn kể từ khi chia tay Trương Lương, mắng Hạng Vũ ngang ngược, mắng Đãng Sơn nghèo khó, mắng Sở vương u mê, mắng Phạm Tăng hồ ly già, quanh đi quẩn lại cười cợt mắng mỏ vô cùng hả hê. Trương Lương vừa cười vừa nghe, suốt từ đầu không nói gì. Mắng một hồi, Lưu Bang lại bắt đầu mắng mình đầu heo quá ngốc, bị mắc kẹt ở Đãng Sơn nghèo khó phải làm kẻ cướp đường suốt đời. Mắng bản thân mình mấy câu, Lưu Bang rót cho Trương Lương một chén rượu Lan Lăng đậm đà vừa cất công lùng sục được, đứng dậy vẫy tay cúi sâu một lạy, vẻ mặt cười cợt mắng mỏ ban nãy chợt tan biến, nghiêm nghị nói: "Lưu Quý nguy rồi! Dám xin tiên sinh dạy cho." Trương Lương đứng dậy đỡ Lưu Bang dậy, lại uống cạn chén rượu Lan Lăng mà Lưu Bang vừa rót, lúc này mới khái nhiên nói: "Thiên hạ ngày nay, chính là lúc ngã ba đường lạc mất dê vậy! Cho dù chư hầu Sơn Đông nổi dậy, hiệu vương dựng lên hết cả, thế nhưng lại không một ai thấu triệt đại thế. Bái công là kẻ tài do trời ban, nếu có thể thuận theo thời thế, đi con đường mới của riêng mình, thì đại sự có thể thành rồi!"

"Thế nào là con đường mới?" Ánh mắt Lưu Bang sáng rực lên.

"Đường mới ấy là, khác với con đường của Tần, Hạng." Trương Lương ngồi xuống thong thả nói: "Chính trị triều Nhị thế nhà Tần bạo ngược, thiên hạ đều biết. Sự bạo ngược khi chư hầu dấy sự, lại không một ai để ý. Chư hầu đại phá thành trì, tuyệt đối không phải chuyện của một nhà, mà nhà họ Hạng là trầm trọng nhất. Dẫu là quân của Bái công, cướp bóc đốt phá cũng là chuyện thường tình. Khi đại thế chưa rộng mở, sự bạo ngược này hãy còn có thể coi là hành động phản Tần báo thù, chưa đủ để mang họa gốc rễ. Thế nhưng nếu mưu đồ đại nghiệp, thì ắt sẽ tự hủy hoại mình. Chư hầu Sơn Đông lấy quân Hạng Sở là có thực lực nhất, trận chiến phản Tần ắt thành trục chính. Thế mà, Hạng Vũ tàn bạo thành tính, nhiều lần tàn sát thành trì, tiếng ác đã rõ ràng. Sau đó, tính tàn bạo của Hạng Vũ ắt sẽ không thu liễm, mà có lẽ còn lấy việc tàn sát đốt phá cướp bóc cùng đủ thứ hành vi bạo ngược làm niềm vui. Khi hai sự bạo ngược này hoành hành thiên hạ, sách lược nào mới có thể thu phục lòng người, Bái công nên suy nghĩ cho kỹ."

"Tiên sinh nói rất hay! Hành quân thi hành chính sách khoan dung, mới có thể đứng ở thế bất bại."

"Nói chuyện với Bái công, đỡ tốn sức biết bao!" Trương Lương từ đáy lòng cười lên.

"Tiên sinh quá khen. Tiên sinh cứ yên tâm, Lưu Quý có cách làm tốt chuyện này."

"Hạng Vũ có Phạm Tăng, tiên sinh sao biết hắn sẽ không thay đổi cung chừng?" Tiêu Hợp có chút khó hiểu.

"Sức của Hạng Lương, còn không thay đổi được thói quen ghét đọc sách của Hạng Vũ, huống hồ là Phạm Tăng?"

"Theo lời tiên sinh: Hạng Vũ tàn bạo, là trời ban." Lưu Bang mỉa mai một câu.

Trương Lương và Tiêu Hợp đồng thanh cười lớn. Uống được hai chén, ba người lại bàn đến đại thế hiện tại. Tiêu Hợp nói, mật báo trinh sát cho hay quân Chương Hàm đã trù tính bắc thượng đánh Triệu, rất có khả năng quân Vương Li còn nam hạ giáp kích, tình thế Hà Bắc tất có biến. Trương Lương gật đầu nói: "Chiến sự Hà Bắc một khi nổ ra, chư hầu thiên hạ tất phải cứu Triệu, không cứu Triệu thì một mảng tan rã. Khi ấy quân Sở ắt làm chủ lực cứu Triệu, Bái công nên sớm mưu tính phương lược của nhà mình." Lưu Bang nói: "Ta cùng Hạng Vũ chạy giặc trong khói lửa mấy tháng trời, người ngợm mụ mẫm cả đi. Đi đâu về đâu, vẫn phải nghe theo tiên sinh." Tiêu Hợp cau mày nói: "Điều Bái công bối rối, chính là ở điểm này. Quân Sở cứu Triệu, quân Bái công có thể không đi chăng? Nếu đi, thì ắt phải chịu sự tiết chế của Hạng Vũ, tên công tử ngang ngược này, Bái công sao có thể duỗi mình?" Trương Lương thong thả nói: "Chính vì thế, nên mới phải sinh ra con đường mới, chưa chắc đã theo quân Sở cứu Triệu." Ánh mắt Lưu Bang chợt lóe lên: "Xin nghe diệu kế của tiên sinh." Trương Lương bảo Lưu Bang lấy ra một tấm bản đồ bằng da cừu, tiện tay cầm lấy một chiếc đũa tre chỉ trỏ bản đồ nói: "Lúc chiến sự ác liệt ở Hà Bắc, Bái công nếu có thể tự dẫn nhân mã bổn bộ tây tiến, qua Hào Sơn của Tam Xuyên quận, dọc theo thung lũng sông Đan Thủy, đánh chiếm Vũ Côn mà tiến binh Quan Trung, đây chính là công lao diệt Tần, có thể một nhịp thành thế lớn đấy!" Tiêu Hợp kinh ngạc nói: "Bái công phân binh tây tiến, làm giảm binh lực cứu Triệu, Sở vương có thể đồng ý không? Cô quân tây tiến, chiến lực quân Bái công có chống đỡ nổi không? Khó." Trương Lương thong thả nói: "Hai nỗi khó mà các hạ vừa nói, thực ra đều không khó. Nỗi khó thứ nhất, Bái công có thể thuyết phục Sở vương và những kẻ nắm quyền như Lữ Thanh, Trần Anh, Tống Nghĩa, noi theo kế vây Ngụy cứu Triệu, chủ lực bắc thượng cứu Triệu, binh sĩ bên sườn tập kích Quan Trung. Phương lược như thế, chính là kỳ kế trong binh pháp. Quân thần Sở vương nếu không hôn ám, ắt sẽ đồng ý. Nỗi khó thứ hai, quân Tần đại bại Hạng Lương xong, Chương Hàm cho rằng đất Sở đã không còn gì đáng lo ngại, chủ lực đại quân toàn bộ bắc thượng. Vào lúc này, khu vực ngoài sông trống rỗng, một quân của Bái công không hề có địch mạnh ở phía trước, không đáng lo ngại đâu."

"Tính toán thần kỳ của tiên sinh, khả thi!" Lưu Bang phấn khởi đập bàn.

"Cũng phải." Tiêu Hợp bừng tỉnh: "Vừa có thể tránh được sự tiết chế của Hạng Vũ, lại vừa có thể đi qua vùng đất trù phú để đủ lương thảo."

"Theo binh pháp tiên sinh nói, cái này gọi là đánh vào chỗ yếu của địch. Phải không?" Lưu Bang trầm ngâm.

"Hôm trước bàn suông binh pháp, Bái công lại có thể hiểu thấu suốt lồng ngực, thật là may mắn biết bao!" Trương Lương cảm thán trầm trồ.

"Nói rồi lại trắng tay, Lưu Quý há chẳng phải kẻ vô dụng hay sao!" Lưu Bang cười lớn một trận.

Sau buổi hội thương thâu đêm này, Lưu Bang vô cùng phấn chấn, lập tức bắt đầu đủ loại sự xoay sở chuẩn bị trước. Lưu Bang phái Tào Sâm người làm việc kín đáo chuyên trách thám thính quân tình Hà Bắc, bản thân thì tìm đủ mọi kẽ hở giao lưu với các đại thần trọng yếu bên cạnh Sở Hải Vương, từng chút một thấm nhuần suy nghĩ của mình ra ngoài. Căn gác trong lời nói của Lưu Bang là: Bành Thành vốn là căn cứ địa của họ Hạng, quân Lữ Thần và quân Lưu Bang trù tập lương thảo ở đất này đều không thuận lợi bằng quân Hạng Vũ, hiện tại lương thảo của quân Lưu Bang là khan hiếm nhất. Nếu Sở vương cùng chư vị đại thần có thể hạ lệnh cho bộ của Hạng Vũ cung cấp lương thảo, quân Lưu Bang tự khắc sẽ đi theo chư quân tiến lên. Nếu lương thảo không được đảm bảo, chi bằng hãy cứ để quân Lưu Bang tây tiến trước, trù tập được đầy đủ lương thảo rồi hãy quay quân cũng không muộn. Lưu Bang vô cùng cẩn trọng tinh ranh, lúc này tuyệt đối không đả động đến quân tình Hà Bắc và việc cứu Triệu trong tương lai. Ba đại thần Lữ Thanh, Trần Anh, Tống Nghĩa vốn dĩ đều có sự kiêng dè đối với sự lạnh lùng kiêu ngạo của Hạng Vũ, tự nhiên rất vui mừng kết giao với Lưu Bang. Nay thấy những gì Lưu Bang nói quả thực là tình hình thực tế, mà triều đình Sở vương muốn làm được việc bảo Hạng Vũ cung cấp lương thảo cho Lưu Bang, thì chẳng khác nào vẽ da xin hổ, chắc chắn sẽ làm nổi giận vị tướng quân bá đạo kia. Thế là, cả ba người đều nhận lời Lưu Bang, trình bày lợi hại trước mặt Sở vương, cố tranh thủ để bộ của Lưu Bang tự mình tây tiến đi trù tập lương thảo trước. Khi ngọn gió tây tiến này thổi thuận buồm xuôi gió, vừa hay gặp lúc đặc sứ quân Triệu ở Hà Bắc đến báo cấp, trong triều hội bàn bạc việc cứu Triệu, Lưu Bang liền đem phương lược noi theo vây Ngụy cứu Triệu đề xuất ra. Thế nhưng Sở vương và mấy vị đại thần đều dồn sự chú ý vào cuộc tranh giành nhân vật thống soái, không bàn bạc lại phương lược mà Lưu Bang đề xuất nữa liền giải tán triều hội. Sở dĩ như vậy, một là Sở vương và mấy vị đại thần không muốn vì bàn lại hướng đi của quân Lưu Bang mà khiến Hạng Vũ, Phạm Tăng sinh thêm chuyện rắc rối, cho nên Hạng Vũ, Phạm Tăng vừa tiếp nhận chức vụ Thứ tướng Mạt tướng liền lập tức giải tán triều hội. Hai là thực lực quân Lưu Bang tương đối nhỏ, phân đội tây tiến lại không phải là hướng tiến binh chính, chưa đủ để trở thành đề tài chủ đạo của quân cứu Triệu, sau triều hội bàn lại cũng không cản trở đại cục.

"Hôm nay tự xin liệu có quá gấp gáp, phản tác dụng chăng?" Sau triều hội, Lưu Bang ngược lại có sự hồ nghi.

"Không đâu." Trương Lương cười nói: "Điều Bái công xin hôm nay, vừa đúng lúc. Một là, Bái công trước đó đã đề nghị tây tiến trù lương, lần này đề nghị lại là chuyện thuận lý thành chương, chẳng qua danh nghĩa tăng thêm việc cứu Triệu mà thôi. Thư hai, hai đường cứu Triệu, giả thật song hành, quả thực là phương lược đúng đắn. Tống Nghĩa còn xem là am hiểu việc binh, sẽ không thể không hiểu điểm này. Ba là, tướng quân quân Sở hiện tại, người tây vào Quan Trung, duy chỉ có Bái công là thích hợp nhất, không ai cho là bất thường."

"Ta thấy cũng vậy." Tiêu Hợp ở bên cạnh nói: "Các tướng còn lại đều cho rằng tây tiến là cục diện đại hiểm, chắc chắn không ai mưu đồ mưu đồ hướng tây đánh đất Tần. Biết đâu, Sở vương còn treo thưởng chư các tướng, khích lệ vào nước Tần nữa đấy."

"Ý hai vị là, ta nên yết kiến Sở vương bàn trực tiếp?"

"Đúng vậy. Chỉ cần Bái công yết kiến, ắt có tin vui." Trương Lương mỉm cười nhẹ.

"Hay! Lưu Quý đi đây." Lưu Bang hầm hầm chạy đi.

Sở Hải Vương Mị Tâm đang tiểu triều hội trong thư phòng, mật nghị với các đại thần trọng yếu liên quan.

Ngoại trừ Lữ Thanh, Trần Anh, Tống Nghĩa, tiểu triều hội còn phá lệ triệu tập Ngụy vương lưu vong Ngụy Báo, đặc sứ nước Tề Cao Lăng quân Điền Hiển, đặc sứ nước Triệu cùng với Lữ Thần một mình thống binh. Việc lớn đầu tiên mà quân thần mấy người bàn bạc, chính là quyền thống thuộc binh lực cứu Triệu. Với cấu trúc quân Sở hiện tại, bộ Hạng Vũ, bộ Lữ Thần, bộ Lưu Bang là lớn nhất, cộng thêm lực lượng hộ vệ trực thuộc vương thất cùng binh mã bộ cũ của Trần Anh, tuyên bố ra ngoài là đại quân hàng chục vạn. Thế nhưng rốt cuộc có bao nhiêu binh lực, thì không ai nói rõ được. Đại binh cứu Triệu xuất phát, liên quan đến đủ loại hậu viện, tuyệt đối không chỉ đơn thuần là lương thảo là xong, cho nên các quan lại chủ sự hậu viện các bên đều đòi con số binh mã, cứ mãi hỗn độn rốt cuộc không ổn. Về việc này Tống Nghĩa là người sốt ruột nhất, tiểu triều hội lần này cũng chính là do một tay Tống Nghĩa thúc đẩy. Hạng Vũ, Lưu Bang chưa từng tham gia, lý do công khai là cả hai bộ đều là "lão quân", binh lực ai ai cũng thấy rõ, không cần phải báo cáo lại, thực tế là Tống Nghĩa kiêng kỵ sự bạo liệt bá đạo của Hạng Vũ, mà Lưu Bang có bắc thượng hay không hãy còn chưa định, cho nên tạm thời không triệu tập hai người tham gia.

Ngay khi tiểu triều hội bắt đầu, Tống Nghĩa liền bẩm báo binh lực các nhà mà ông ta biết: Bộ Hạng Vũ hơn ba vạn, bộ Lưu Bang hơn năm vạn, bộ Lữ Thần hơn sáu vạn, hộ quân vương thất hơn vạn, bộ Trần Anh hơn vạn, các quân tính sơ qua, xấp xỉ tầm hai mươi vạn quanh quẩn. Hộ quân vương thất và bộ Trần Anh không thể bắc thượng, bộ Lưu Bang chưa định, như thế thì binh lực cứu Triệu chỉ còn lại bộ Hạng Vũ và bộ Lữ Thần là vừa vặn mười vạn người. Con số lớn như vậy vừa rõ ràng, các đại thần lập tức lắc đầu liên tục, đều nói binh lực không đủ. Sở Hải Vương dứt khoát đập án, bộ Trần Anh và hộ quân vương thất đều giao cho Thượng tướng quân Tống Nghĩa, Bành Thành chỉ giữ lại ba ngàn binh mã là đủ! Lời này vừa thốt ra, các đại thần đặc sứ đều phấn chấn, lão lệnh doãn Lữ Thanh lập tức tuyên bố rõ: Hơn sáu vạn binh mã của bộ Lữ Thần đều giao cho Thượng tướng quân thân chinh thống lĩnh, Lữ Thần ở lại Bành Thành hộ vệ Sở vương. Các đại thần vừa ngạc nhiên vừa nghi ngờ, chốc lát chỉ nhìn Lữ Thần mà không nói nên lời. Không ngờ, Lữ Thần cũng gật đầu, lại còn khái nhiên thổn thức nói một tràng lời lẽ: "Tướng sĩ của thần, vốn dĩ là bộ hạ cũ của Trương Sơ Trần vương, từ xưa không có nơi chốn căn cứ, cái khó khăn của việc trù tập lương thảo thật không thể tả xiết! Nay gặp nạn nước, thần nếu tự mình thống lĩnh binh mã, chẳng những lương thảo vẫn cứ khó khăn, lại còn ắt sẽ có đủ loại rắc rối với quân Hạng Vũ. Đại chiến đến nơi, thần nguyện giao nộp binh mã quy thuộc sự thống suất của vương thất. Thần không có mưu đồ nào khác, chỉ muốn hiệu mạng cho vương thất mà thôi!" Lời này vừa dứt, các đại thần ai nấy đều gật đầu, lúc này mới hiểu được nỗi khổ tâm bấy lâu nay của Lữ Thần trong việc cố gắng xích lại gần quân thần Sở vương. Sự quy thuộc của quân Lữ Thần đã định, Tống Nghĩa vô cùng phấn chấn, phấn khởi nói: "Binh lực thế này, thần thân thống lĩnh hơn tám vạn binh mã làm chủ lực, tiết chế hơn ba vạn nhân mã của bộ Hạng Vũ, ắt sẽ dư sức dùng thôi! Đến lúc đó, bốn đường chư hầu còn lại cộng thêm quân Triệu ở Hà Bắc, tổng thể ắt có tầm hơn năm mươi vạn nhân mã, đại chiến quân Tần, phần thắng ắt có định vậy!"

Đúng lúc quân thần Sở Hải Vương đang phấn chấn, Lưu Bang tới.

Lưu Bang vốn có uy tín "trưởng giả", vừa bước vào thư phòng Sở vương, liền được Sở vương và các đại thần ân cần tiếp đãi. Lưu Bang liên tục hành lễ qua lại, lúc này mới ngồi xuống chiếc ghế tọa án của Vũ An hầu đã được dọn trà mới lên. Vừa mới ngồi vững, Tống Nghĩa cười hỏi một câu: "Bái công đến đây, lẽ nào vẫn cứ tự xin tây tiến?" Lưu Bang chắp tay nói: "Thượng tướng quân là bậc binh gia đương thời, dám xin chỉ giáo cho, tây tiến có điểm nào không thỏa đáng chăng?" Tống Nghĩa lần đầu tiên bị công khai ca tụng là binh gia đương thời, trong lòng vô cùng sảng khoái, không kìm được đập án khái nhiên, chắp tay bẩm với Sở vương rằng: "Thần bẩm ngô vương, theo đạo binh gia, hư thật song hành hai đường cứu Triệu, thực sự là thượng sách! Thần xin ngô vương anh minh quyết đoán đại cục phương lược." Sở Hải Vương Mị Tâm gật đầu nói: "Bái công tây tiến, có chắc thắng không?" Lưu Bang chắp tay nói: "Thần tây tiến, một là vì lương thảo của nhà mình, hai là vì đại cục cứu Triệu. Có chắc chắn hay không thần không dám nói, chỉ biết dốc lòng làm tròn trách nhiệm, không phụ kỳ vọng lớn lao của ngô vương mà thôi." Sở Hải Vương không kìm được cảm thán nói: "Lời nói của Bái công thật thà, đúng là bậc trưởng giả!" Lời của Sở vương vừa dứt, các đại thần lần lượt lên tiếng, đều nói Bái công tây tiến xứng đáng là kỳ binh, biết đâu lại thực sự diệt Tần, Sở vương nên có quyết đoán. Chỉ có Trần Anh nói một điều suy tính khác biệt: "Lão thần cho rằng, dã tính của Hạng Vũ khó thuần, chi bằng nhân cơ hội phái một quân họ Hạng tây tiến. Bái công là bậc trưởng giả, vốn có niệm hướng đại cục, chi bằng cùng Thượng tướng quân đồng lòng cứu Triệu. Như thế mới có thể bảo toàn vẹn toàn." Lời này của Trần Anh vừa thốt ra, có nghĩa là việc tây tiến đã được quân thần nước Sở chấp nhận, điều còn lại chỉ là phái ai tây tiến thì thích hợp hơn. Nếu không nhắc đến Hạng Vũ, có lẽ còn không có gì để nói, hễ liên quan đến Hạng Vũ, lời nói của quân thần lập tức phun trào ra bốn phía.

"Ngoại thần cho rằng, Bái công tây tiến là thỏa đáng nhất."

Cao Lăng quân Điền Hiển của phe nước Tề không nén được nữa, chắp tay trong chỗ ngồi nói: "Sở vương anh minh xem xét: Hạng Vũ sát phạt quá nặng, đánh thành tàn sát thành ba bốn lần, đốt phá cướp bóc không chuyện ác nào không làm. Kẻ này nếu vào Hàm Nương, ắt sẽ thành mãnh thú hồng thủy, tài phú thiên hạ sẽ bị hủy hoại trong chốc lát! Ngoại thần cho rằng, Hạng Vũ nếu một quân tây tiến, thì không ai có thể điều khiển nổi!"

"Cao Lăng quân, Hạng Vũ tuy hung hãn dũng mãnh ngang ngược, suy cho cùng vẫn có thể chế ngự được." Tống Nghĩa cười tự tin: "Bái công tây tiến, ta không có dị nghị. Nhưng Cao Lăng quân nói Hạng Vũ không ai điều khiển nổi, thì quá lời rồi! Thống quân lâm trận, trước hết quý ở trị quân có phương pháp. Tống Nghĩa dẫu làm Thượng tướng quân, mặc cho nó dữ như hổ tham như sói thế nào, tự có cái nhìn thấu triệt tiết chế, tự có quân pháp ở phía trước. Việc này, Sở vương chớ lo, chư vị chớ lo."

"Hay! Thượng tướng quân có thể tiết chế Hạng Vũ, phúc của đại Sở đây!" Trần Anh vô cùng tán thưởng Tống Nghĩa.

"Hạng Vũ hung hãn ngang ngược, nhưng rốt cuộc vẫn có chiến lực." Lữ Thần có chút cảm xúc nói: "Quân Bái công tây tiến, với chiến lực thực tế, chỉ có thể quấy nhiễu hậu viện quân Tần, tây vào Quan Trung diệt Tần thì nói gì đến chuyện dễ dàng. Chiến lực bộ Hạng Vũ vượt xa Bái công, cũng vượt xa quân Lữ Thần. Đại chiến cứu Triệu, ắt phải lấy bộ Hạng Vũ làm chủ lực, không thể để hắn tây tiến. Kẻ có thể tây tiến, duy chỉ có Bái công là thỏa đáng nhất."

"Mưu kế của lão thần, xin ngô vương minh sát." Lão lệnh doãn Lữ Thanh khái nhiên nói: "Quân Sở hiện tại hai đường cùng lúc, chư hầu cũng nhiều đường cứu Triệu. Diệt Tần, lấy Hàm Dương làm điểm kết thúc. Diệt quân, lấy Cự Lộc làm điểm kết thúc. Lão thần cho rằng, ngô vương có thể cùng chư tướng và chư hầu lập ước: Bất kể quân nào, vào Quan Trung trước làm vương. Dùng điều này để khích lệ thiên hạ diệt Tần, báo mối thù lớn của ta!"

"Lời của lão lệnh doãn có lý." Tống Nghĩa khái nhiên nói: "Lập ước như thế, ngôi vị minh chủ của ngô vương vẫn như cũ!"

"Dám xin Sở vương anh minh quyết đoán!" Thư phòng rộng lớn vang lên một tiếng rền.

"Lời chư vị rất phải." Sở Hải Vương trầm ngâm đập án, mang theo nỗi lo lắng ngập tràn nói: "Lập ước với chư tướng chư hầu, khích lệ diệt Tần, con đường chính đáng vậy. Thế nhưng, vị tướng tây tiến, không thể không cẩn trọng. Con người Hạng Vũ bạo ngược xảo trá, từng đánh Tương Thành, chôn sống tàn sát thành, hầu như không còn sót lại chút nào. Thành trì hắn đi qua, không nơi nào là không bị tàn phá diệt vong. Người Sở nhiều lần dấy sự không thành, Trần vương, Hạng Lương đều thất bại, phần lớn đều liên quan đến việc sát phạt quá độ! Lần này chi bằng thay đổi cung chừng, phái bậc trưởng giả mang theo đại nghĩa mà đi về phía tây, cáo dụ các bậc cha chú trong đất Tần rằng: Nước Sở hạ đất Tần, ắt sẽ thi hành chính sách khoan dung. Cha chú trong đất Tần, khổ vì chủ của chúng đã lâu rồi! Nay nếu thực sự có được bậc trưởng giả đi đến, cấm đoán xâm phạm bạo ngược, biết đâu có thể hạ được đất Tần. Hạng Vũ hung hãn hung bạo, không thể tây tiến được. Trong các tướng, độc chỉ có Bái công xưa nay là bậc trưởng giả khoan dung, có thể đem binh tây tiến vậy."

"Ngô vương anh minh!" Các đại thần đồng thanh.

"Lưu Quý tạ ơn ngô vương!" Lưu Bang phục đất bái lạy.

Ba ngày sau tiểu triều hội, vương mệnh của Sở Hải Vương ban xuống, định rõ quyền thống thuộc các quân và con đường tiến binh, đại cục liền không còn tranh cãi nữa. Trải qua một hồi bận rộn trù tính, mười ngày sau, Sở Hải Vương Mị Tâm dẫn đầu toàn bộ các đại thần ra khỏi cửa thành, tổ chức một buổi lễ tiễn hành giản dị nhưng hoành tráng cho hai đường quân Sở ở ngã đường đại lộ vùng ngoại ô. Giữa những chén rượu, Sở Hải Vương đối mặt với các tướng sĩ đại thần nghiêm nghị nói: "Chư hầu thiên hạ cùng nổi dậy, rốt cuộc là vì diệt Tần mà khôi phục chế độ chư hầu quốc. Hôm nay, hai quân đại Sở chia đường, chư hầu bốn phương cũng liên binh cứu Triệu, càng là vì đại quân diệt Tần mà tiến vào vùng đất hiểm yếu của Tần vậy! Vì thế, bản vương muốn lập ước với chư tướng: Ai vào Quan Trung trước làm vương. Chư tướng thấy thế nào?"

"Ngô vương anh minh! Thần chờ tuân theo ước hẹn: Ai vào Quan Trung trước làm vương!" Các tướng quân một mảng hưởng ứng.

"Chư tướng không có dị nghị, hãy tự thề đi——!" Đại thần tư lễ cất giọng hô lớn.

Các tướng quân cùng nhau giơ những chiếc bát đất nung lớn lên, một tiếng rền vang: "Chúng ta lập ước trước mặt vương: Ai vào Quan Trung trước làm vương! Kẻ nào vi phạm ước hẹn, chư hầu thiên hạ đánh trống mà công phạt kẻ đó!" Một tiếng tự thề dứt lời, ai nấy đều ừng ực uống cạn chén rượu cũ trong bát, đập vỡ nát chiếc bát đất nung, thế là tuyên bố ước hẹn thành lập. Trong khoảng thời gian đó, duy chỉ có Hạng Vũ mặt mày đỏ bừng lửa giận ngút trời, suýt chút nữa thì phát tác nhưng bị Phạm Tăng hết sức kéo lại, mới miễn cưỡng bình tĩnh trở lại, cũng hùa theo gào thét một trận mà lập ước hẹn. Sau đó, hai đạo đại quân ào ào bắc thượng tây tiến, chiến tranh lớn nhất của thời kỳ hỗn loạn cuối thời Tần chính thức bắt đầu.

Vị Sở Hải Vương Mị Tâm này, xứng đáng được gọi là một nhân vật hình sao chổi trong thời thế loạn lạc cuối thời nhà Tần.

Mị Tâm từ một hậu sinh chăn cừu bất ngờ bước lên ngai vàng, vốn dĩ là kẻ không có căn cơ nhất trong số các vị vua phục tích, thực sự là một vị vua hữu danh vô thực gánh vác danh nghĩa Sở Hải Vương trống rỗng. Thế nhưng, người thanh niên này lại bằng cái nhìn sâu sắc độc đáo cùng tính cách cố chấp của mình, dám chủ sự trong sự cân bằng yếu ớt ngắn ngủi sau khi Hạng Lương chiến tử, dám đập bàn quyết đoán, dám đưa ra chủ trương "chính nghĩa hạ Tần" mà tất cả những kẻ phục tích chưa từng thấu triệt, lại còn có sự đánh giá độc đáo đối với các nhân vật đầu sỏ của nước Sở.

Những hành động đại loại như vậy, lại khiến cho một kẻ chăn cừu như Mị Tâm, có thể giữa chốn giằng xé của các thế lực hỗn loạn trở thành vị minh chủ thực sự được các bên công nhận, đến mức ngay cả một kẻ bá đạo như Hạng Vũ, cũng nhất thời không dám công khai trở mặt, quả thực là một kỳ tích trong thời loạn.

Đánh giá của Mị Tâm đối với Hạng Vũ và Lưu Bang, xứng đáng là đánh giá nhân vật hiếm có trong lịch sử. Mị Tâm khẳng định Hạng Vũ là "kẻ bạo ngược xảo trá", khẳng định Lưu Bang là "bậc trưởng giả khoan dung", đều là những luận điểm chấn động thiên hạ thời bấy giờ. Nói cho đúng thực tế, Lưu Bang có phải là bậc trưởng giả khoan dung hay không còn có thể bàn bạc, nhưng nói Hạng Vũ là kẻ bạo ngược xảo trá, thì thực sự là trúng vào ba phần xương cốt, cao minh hơn không biết bao nhiêu lần so với luận điệu "Hạng Vũ anh hùng" của hậu thế! Sau này, Mị Tâm này cuối cùng bị Hạng Vũ phế truất trước rồi giết hại sau, lưu quang lóe lên một cái rồi biến mất với danh nghĩa "Nghĩa đế". Ý nghĩa lịch sử của Sở Hải Vương Mị Tâm, nằm ở chỗ ông là vị vua hữu danh vô thực có cái nhìn sâu sắc nhất về chính trị trong số các bậc vua phục tích cuối thời Tần, phương lược hạ Tần "mang đại nghĩa mà đi về phía tây" của ông có thể gọi là có tầm nhìn xa trông rộng vậy. Hành động của tập đoàn Lưu Bang sau khi vào Quan Trung về sau, tuy cũng là niệm lực tự giác của tập đoàn Lưu Bang, nhưng cũng phải nói là chịu sự khơi gợi của Sở Hải Vương ở mức độ rất lớn. Sự thành công của tập đoàn Lưu Bang, đã chứng minh bằng thực tiễn tầm nhìn chính trị sâu rộng của Sở Hải Vương. Tư Mã Xí lập truyện ghi chép cho những kẻ tầm thường như Ngụy Báo, Trương Nhĩ, Trần Dư, Điền Đam, lại không lập truyện cho vị Sở Hải Vương Mị Tâm này, thật là một điều đáng tiếc thay! Căn cứ theo sử quan chính thống thời Tây Hán: Hạng Vũ, Lưu Bang đều là bộ thuộc nước Sở, Hạng Vũ là bề tôi nghịch tặc giết vua, còn Lưu Bang thì trực tiếp kế thừa đại nghiệp diệt Tần của Sở Hải Vương (Nghĩa đế). Theo lý mà nói, Tư Mã Xí đáng lẽ nên bổ sung 《Nghĩa đế bản kỷ》, Hạng Vũ tối đa cũng chỉ được liệt vào 《Thế gia》 mà thôi, sao bằng việc Lưu Bang kế thừa danh hiệu Hán vương do Hạng Vũ phong mà xuất chinh chứ! Hậu thế có nhà sử học xem việc Tư Mã Xí viết 《Bản kỷ》 cho Hạng Vũ thất bại, được coi là một sự độc lập và công bằng, nếu lấy tầm nhìn của lịch sử văn minh để đo lường, thì chưa chắc đã phải vậy! ——

Chú thích:

① "Sở Hải Vương" này, chính là danh hiệu mà Hạng Lương lúc lập Mị Tâm làm Sở vương mới cố tình tung ra, ý ở tưởng nhớ nước Sở tụ họp mọi người để phản Tần, vốn không phải thụy hiệu của Mị Tâm, cho nên có thể dùng làm xưng hô công khai.