Năm Nhị Thế nguyên niên tháng năm, vùng đất Hà Hoài xuất hiện điềm báo thiên tượng chưa từng có từ thuở hồng hoang.

Những đám mây xám xịt lúc tụ lúc tan, mặt trời đỏ rực lúc ẩn lúc hiện. Dường như mây mù của khắp Cửu Châu tứ hải đều cuồn cuộn tụ về phía trên bầu trời Đại bình nguyên, vòm trời rộng lớn thoáng đãng chẳng khác nào vạn mã bôn đằng, thế nhưng không một đám mây đen nào che khuất được mặt trời xám ngắt. Cả bầu trời mây xám dưới ánh nắng vô định hiện lên một màu trắng xóa vô tận. Rõ ràng là sấm nổ vang trời, nhưng không một giọt mưa. Rõ ràng là mây loạn bay vùn vụt, nhưng không một chút gió. Giữa đất trời vừa sáng sủa lại vừa u ám, sống động hệt như một cái lò hấp lớn, ôm trùm toàn bộ Đại bình nguyên vào trong đó khiến người ta ngột ngạt không thở nổi. Những cánh đồng lúa mì mênh mông vàng rực trải dài giữa những vùng núi non sông ngòi xanh tươi, những ngôi làng có trật tự nằm sát bên lề những con đường trì đạo và hàng cây thẳng tắp, tất cả vẫn tráng lệ như xưa, duy chỉ là không còn sự náo nhiệt ồn ào đáng có của mùa vụ bận rộn. Trong đồng không có nông phu, trên đường không có thương khách, giữa các làng mạc không có tiếng gà gáy chó sủa, sự ngột ngạt bao trùm thấm đượm một vẻ lạnh lẽo tiêu sơ.

Hai con ngựa phi nhanh từ trên đường trì đạo phóng xuống, phá vỡ sự tĩnh mịch vô tận của Đại bình nguyên. Tại đầu làng khắc hai chữ lớn "Trần Lý", một kỵ sĩ mặc quan phục màu đen phi thân xuống ngựa, tùy ý vứt dây cương rồi sải bước đi thẳng vào con ngõ nhỏ phía tây ngôi làng. Con ngựa cái bờm xanh xám cất tiếng hò reo vài tiếng về phía con ngựa vàng đang đeo yên trống phía sau, hai con thong thả đi về phía thảm cỏ cạnh con suối nhỏ đầu làng. Kỵ sĩ đi qua từng dãy cửa viện đóng kín trong ngõ nhỏ, ngắm nhìn những chữ họ được khắc trên khung cửa, thẳng tiến đến tận cùng con ngõ. Bức tường viện được xếp bằng gạch mộc này khá thấp, bức tường cổng cũng xếp bằng gạch mộc khắc một chữ "Trần" không mấy nổi bật. Ánh mắt kỵ sĩ sáng lên, giơ tay gõ cửa gỗ.

"Gõ cái gì mà gõ! Cửa có khóa đâu, cứ tự nhiên mà vào!" Trong viện vọng ra một giọng nói đầy bực dọc.

"Đại trượng phu đường đường mà còn ở nhà, Trần Sheng sao lại được trời phù hộ thế này!" Kỵ sĩ đẩy cửa gỗ bước vào.

"Châu Văn?" Hán tử gầy gò trong viện khựng lại công việc trên tay, "Ngươi làm sao tìm được đến đây?"

"Người nghèo đều ở ngõ bên phải, trên cửa đều khắc họ, có gì mà khó chứ?"

"Ngươi là quan lại huyện nha, ta với ngươi chẳng có dính líu gì." Trần Sheng lạnh lùng trừng mắt nhìn người tới.

"Trần Sheng huynh, Châu Văn vì ngươi mà mưu sự, sao ngươi lại bảo không dính líu với ta?"

"Đồ chó! Mưu sự mà mưu đến tận Ngư Dương! Mưu cho ta đi làm phu phen đồn trú!"

"Là đồn trưởng! Trần Sheng huynh thật sự hồ đồ rồi, Ngư Dương thú biên là chuyện ta có thể làm chủ được sao?"

"Có việc thì nói, không có việc thì đi mau." Trần Sheng vẫn giữ nguyên gương mặt góc cạnh đen đúa lạnh lùng.

"Ta chỉ có một việc, nghe hay không tùy ngươi." Huyện lại tên là Châu Văn cũng lạnh lùng nói, "Lần trưng đัng này toàn là con em hào quý ngõ bên trái, lại là hai quận phu dịch gộp lại, ta sợ ngươi cái tên đồn trưởng này khó làm, muốn vun vén cho ngươi kết nghĩa anh em với Ngô Quảng. Ngươi Trần Sheng nếu không thèm để ý, Châu Văn nhấc chân đi ngay."

"Ngươi? Ngươi quen thân với Ngô Quảng đó ư?" Trần Sheng kinh ngạc.

"Hỏi thừa! Ngươi chỉ nói có muốn ta giới thiệu hay không?"

"Muốn!" Trần Sheng thốt lên một chữ, lập tức chắp tay cười nói, "Châu huynh thứ lỗi, mời ngồi, mời ngồi."

"Ngươi là một lão già góa vợ, chẳng có ăn có uống thì ngồi cái nỗi gì? Muốn gặp thì đi ngay."

"Đi thì cũng phải mang theo ít đồ ăn thức uống chứ, hai ba trăm dặm đường cơ mà!"

"Không cần. Biết ngươi biết cưỡi ngựa, ta mượn thêm một con ngựa nữa đến đây, cứ thế mà đi."

"Có ngựa? Hay! Tốt tốt tốt, đi!"

Trần Sheng vừa nói vừa bước vào căn nhà chính rách nát, vội vã đi ra thì đã thay một bộ áo vải thô sạch sẽ hơn một chút, một tay xách chiếc túi da cũ kỹ cười nói: "Đêm qua ta vừa nướng vài chiếc bánh mì lúa mạch lớn, đến đi! Mỗi người một túi." Châu Văn nói: "Mùa giáp hạt cả mùa xuân rồi, lão huynh ngươi vẫn còn dư lương thực, đúng là cao nhân!" Trần Sheng cười ha hả nói: "Ngươi không ngửi thử xem, đây là lúa mì mới đấy! Dư lương thực gì chứ? Ta là đường hoàng tự gặt lúa mì tự xay bột, một người ăn no cả nhà không lo!" Châu Văn ngạc nhiên nói: "Ruộng nhà ngươi bán hết rồi, ngươi đi gặt lúa mì nhà ai thế? Gặt trộm thì không được đâu, ta là huyện lại này mà bị liên đới đấy!" Trần Sheng xua tay nói: "Lão huynh cứ yên tâm, ta lại đi gặt trộm chắc? Nhà nhà không còn đinh tráng, ta đi gặt tranh lúa mì chín sớm cho nhà nào, nhà đó lại chẳng cho ta hai bó lúa mì chắc? Đi đi đi!" Hai người vừa nói vừa dọn dẹp viện lạc đóng cửa then cài, chốc lát đã vội vã ra khỏi ngõ nhỏ đến đầu làng. Châu Văn huýt sáo một tiếng, hai con ngựa từ khe suối cạnh làng phi tới. Hai người phi thân lên ngựa rời khỏi Trần Lý, phi thẳng lên đường trì đạo, hướng thẳng về phía đông nam mà đi.

Suốt dọc đường phi nước đại, Trần Sheng không nói một lời, nhưng trong lòng lại cuồn cuộn không một phút yên bình.

Trần Sheng này không phải là một nông phu bình thường. Nhiều năm trước, vì tình cờ gặp gỡ Hoàng trưởng tử Phù Tô đang vi hành điều tra nạn thâu tóm ruộng đất, nỗi oan ruộng đất của nhà họ Trần bị thế tộc đen tối cưỡng đoạt đã được làm sáng tỏ, ruộng đất được trả lại nguyên vẹn như cũ, Trần Sheng nhờ vậy mà quen biết với các quan lại quận Xuyên và huyện Dương Thành. Vốn có hoài bão lớn lao từ thưở thiếu thời nhưng không cam chịu cảnh đi thuê ruộng cày c thuê, Trần Sheng trong quá trình giao du với các lại viên đã dần hiểu biết về tác phong cửa quan, sau sự ngưỡng mộ cũng dần mò mẫm ra được chút ít con đường có thể giúp bản thân thoát khỏi số phận đời đời cày ruộng dưới chân mình. Con đường mà Trần Sheng vạch ra là: trước tiên làm mấy việc vặt vãnh chạy chân như hối thúc trưng thu lương thực cho quan phủ, dựa vào tay chân nhanh nhẹn tháo vát chịu khó, từ từ tích lũy chút công lao nhỏ, khiến các huyện lại cất nhắc mình làm một chức lý chính đình trưởng hay nhân vật quan lại cỡ huyện lại. Trong tâm trí Trần Sheng, đây chính là con đường công nghiệp quang tông di tổ của bản thân. Trần Sheng tin rằng, bản thân nhất định có thể làm được. Bởi vì, quan phủ Đại Tần tốt hơn nhiều so với quan phủ nước Hàn nước Sở trước kia của quận Xuyên, vừa minh bạch lại vừa công chính, chỉ cần ngươi chăm chỉ làm lộc và có tài cán, quan phủ nhất định sẽ không vùi dập ngươi.

Tỷ như Châu Văn người mà Trần Sheng quen biết đầu tiên, vốn là một quân lại trong quân đội của Hạng Yến nước Sở, danh hiệu khá kỳ lạ, không ai nhớ nổi. Sau khi nước Sở diệt vong, Châu Văn lưu vong trở về quê nhà quận Trần. Nhờ biết chữ nghĩa, hai ba năm sau, Châu Văn đã được các bậc bô lão trong hương lấy danh nghĩa "hiền giả", cử tiến vào huyện phủ huyện Trần làm điền lại. Châu Văn cần mẫn chính sự, lập được khá nhiều công trạng, chẳng mấy chốc lại được thăng chức làm huyện thừa huyện Dương Thành quận Xuyên. Sau đó, trong một lần uống rượu say sưa cùng Trần Sheng, Châu Văn có chút hơi men, Trần Sheng liền hỏi Châu Văn từng làm quan gì. Châu Văn lớn tiếng nói, Thị Nhật! Trần Sheng hỏi Thị Nhật là quan gì? Châu Văn mặt mày đỏ bừng kêu lên, biết không! Phong tục chú thuật của quân Sở rất thịnh hành, Thị Nhật là quân lại do quân Sở chuyên thiết lập, chức vụ tương đương với Tư Mã, chuyên môn quan sát thiên tượng mây mù, để quyết định cát hung cho hành tung của đại quân đấy! Trần Sheng vô cùng ngưỡng mộ, quấn lấy Châu Văn đòi học thuật Thị Nhật này. Châu Văn vạn phần cảm thán vỗ vai Trần Sheng nói: "Quan phủ Đại Tần công đạo lắm! Ngươi học cái bản lĩnh hão huyền này thì tích sự gì chứ! Huynh đệ cứ việc làm thật làm khổ, lo gì không có thân phận quan lại đàng hoàng!" Cũng chính từ lúc đó, Trần Sheng đã nhìn thấy con đường thực tế dưới chân mình, những lời huênh hoang thời trẻ dại sớm đã bị coi là chuyện hoang đường của kẻ ngốc.

Thế nhưng, ngay lúc Trần Sheng đang cần mẫn bôn ba vì đủ loại sự vụ do huyện hương phái xuống, tình thế lại càng lúc càng trở nên bất ổn. Quan phủ ban đầu nói rằng, Vạn Lý Trường Thành sắp hoàn thành, đường thẳng trực đạo cũng sắp hoàn thành, sau đó là sức dân trở về quê hương, nam vui với ruộng nương nữ yên với nghề nghiệp. Trần Sheng cũng đã nhanh chóng truyền đạt những lời này của huyện lệnh đến từng đình từng hương, trong lòng tràn trề hy vọng về vinh quang quan lại sắp sửa đến nơi. Bởi vì, huyện thừa Châu Văn đã âm thầm thông báo cho Trần Sheng rằng, sau khi sức dân về quê thì việc chính sự của huyện sẽ phức tạp hơn rất nhiều, hắn có thể được thăng chức huyện lệnh; đến lúc đó, Châu Văn sẽ đề cử Trần Sheng ra làm đình trưởng hoặc điền lại của huyện phủ, cùng nhau chèo lái Dương Thành trở thành cẩm nang pháp trị của Đại Tần! Nào ngờ chưa đầy một năm, Tần Thủy Hoàng uy nghiêm như thần bỗng nhiên qua đời, càn khôn đất trời chớp mắt đã biến thành một một cõi tối tăm mù mịt chẳng thấy lối ra. Không những sức dân vốn định về quê không thể về quê được nữa, mà còn phải tiếp tục trưng dịch đại quy mô. Năng mộ Ly Sơn, cung A Phòng, đồn vệ Trường Thành, thú biên đất Bắc vân vân và mây mây hết đợt triệu tập này đến đợt khác kéo đến. Chưa đầy nửa năm, toàn bộ nam đinh ngõ bên phải của Dương Thành đã bị trưng dịch sạch trơn, những hộ dân bần tiện không còn đinh để trưng nữa. Trần Sheng đi đến đâu hối thúc trưng thu, đều bị phụ lão phụ nữ mắng chửi không há miệng ra được, bảo Trần Sheng là nửa kẻ lừa đảo nửa tên quan, chuyên môn bịp bợm người nghèo. Châu Văn cũng vô cùng chán nản, không những hy vọng thăng chức huyện lệnh tan thành mây khói, trái lại còn bị giáng chức thành huyện sắc phu tầm thường nhất vì tội trưng thu không hiệu quả, từ huyện thừa biến thành huyện lại bình thường nhất, đề cử Trần Sheng lại càng là chuyện vô vọng. Trần Sheng đi đến đâu cũng bị chửi mắng cảm thấy vô cùng xấu hổ, phẫn nộ quyết định không ăn cái bát cơm chạy chân này nữa, bừa bãi chuồn về làng sống qua ngày. Nào ngờ đúng lúc này, huyện Dương Thành nhận được văn lệnh nghiêm khắc nhất của quận thủ: Ngõ bên phải nếu không còn nam đinh, tiếp tục trưng thu nam đinh ngõ bên trái, việc trưng dịch phu dịch không thể dừng lại!

Các vị độc giả xin hãy chú ý, từ trước đến nay các nhà sử học thường hiểu sai về khái niệm ngõ bên trái ngõ bên phải, cho rằng "ngõ bên phải" là khu vực cư trú của các hộ phú quý trong làng, "ngõ bên trái" là khu vực cư trú của các hộ bần tiện trong làng, từ đó mà giải thích câu "phát vấn tả... cửu bách nhân" trong "Sử ký - Trần Thiếp thế gia" thành trưng dịch chín trăm nam đinh bần tiện. "Sử ký - Tácẩn", là người mở đầu cho cách giải thích này. Kỳ thực không phải vậy, chính sách và phong tục nước Tần chuộng bên trái, lấy bên trái làm cao, lấy bên phải làm thấp, ngõ bên trái chính là khu vực cư trú của các hộ phú quý, ngõ bên phải chính là khu vực cư trú của các hộ bần tiện. Điểm mấu chốt ở đây, không nằm ở hai chữ "nghèo giàu", mà nằm ở hai chữ "sang hèn". Chính sách nước Tần chuộng công trạng, quan và dân đều giống nhau. Điểm cốt lõi của việc khích lệ chuộng công trạng, chính là dùng các hình thức biểu hiện ra bên ngoài có thể thấy được, để phân chia rạch ròi sự khác biệt giữa người có công và người không có công. Đối với các hộ dân, người có công đạt tước nhận thưởng, gọi là sang; người không có công thân trắng không được thưởng, gọi là hèn. Những hộ dân có tước có thưởng, dinh thự có thể lớn, nhà cửa có thể cao, đi lại có thể ngồi xe ngựa; còn những hộ dân không tước không thưởng, thì dù sân vườn có thể lớn, nhưng không được phép làm nhà cao cửa rộng (nhà cửa cao lớn), ra đường cũng chỉ có thể đi bộ. Những sự khác biệt như vậy, tự nhiên không thể ở chung lộn xộn, thế là mới có sự phân chia ngõ trái ngõ phải: người sang ở bên trái cửa làng (thường là phía đông làng); người hèn ở bên phải cửa làng (thường là phía tây làng). Ở đây, hèn và sang đều là thân phận do quan phủ quy định, chưa chắc đã gắn liền với sự nghèo hay giàu của sinh kế. Nói cách khác, những hộ hèn cư trú ở ngõ phải chưa chắc nhà nào sinh kế cũng nghèo khó, những hộ sang cư trú ở ngõ trái chưa chắc nhà nào sinh kế cũng giàu có. Xét về việc trưng dịch, nếu là trưng dịch tòng quân, đặc biệt là trưng dịch kỵ sĩ, thì con em ngõ trái được ưu tiên trưng dịch trước, bởi vì tòng quân là bậc thang lập công lập nghiệp, là con đường vinh quang. Trưng dịch phu dịch thì khác, lao động phu dịch không tính công, thậm chí còn mang một số tính chất trừng phạt, tỷ như phạm tội nhẹ thì phải lấy lao dịch tự mang theo lương thực làm hình phạt, chính vì thế, phu dịch bắt buộc phải trưng thu các hộ hèn ngõ phải trước. Đương nhiên, không trưng dịch phu dịch ngõ trái trước, không có nghĩa là tuyệt đối không trưng dịch một phu dịch nào ở ngõ trái. Thông thường, luôn có thể giữ lại cho các hộ dân ngõ trái một số lượng sức lao động nhất định, chứ không giống như trưng dịch ngõ phải có khả năng vét sạch nam đinh trưởng thành.

Nhị Thế Hồ Hợi sau tang lễ của Tấn Thủy Hoàng, hết mở cung A Phòng lại mở đồn vệ thú biên, đã vét sạch sức dân ngõ phải trong thiên hạ mà vẫn không tự biết, lại còn ép buộc thừa tướng phủ của Lý Tư tiếp tục trưng dịch sức dân ngõ trái, quả thực là hành động mất hết nhân tính. Điểm nguy hiểm thực sự của chính sách hoang đường này nằm ở chỗ: trưng dịch dân ngõ trái, có nghĩa là chính quyền Hồ Hợi đã tự đào đứt phần gốc rễ bình dân cuối cùng của tân chính Đại Tần, đặt mũi kiếm lên cổ nhà mình.

Việc trưng dịch dân ngõ trái, khiến huyện lệnh Dương Thành và các lại viên lâm vào tình cảnh vô cùng khó xử.

Việc trưng dịch ngõ trái, khó khăn chủ yếu ở hai điều: Thứ nhất, là thủ lĩnh phu dịch gọi là đồn trưởng rất khó chọn. Con em ngõ trái hầu như nhà nào cũng có cửa thế tước vị cao thấp khác nhau, hoặc là gia đình tích công nhận thưởng, không ai thèm làm thủ lĩnh lao dịch khổ sai, dù có mang danh đồn trưởng, thì cũng là người người liều mạng từ chối. Thứ hai, là con em ngõ trái rất khó trưng, gom không đủ số lượng do quan phủ quy định. Ngõ trái khó trưng lại có ba nguyên nhân: Một là các gia đình ngõ trái tòng quân rất nhiều, số đinh tráng ở nhà cày bừa đã ít đến mức không thể ít hơn; Hai là các gia đình ngõ trái đều có tước vị, lại viên huyện phủ không thể cưỡng trưng cưỡng kéo như đối với các hộ hèn ngõ phải, họa hoằn có gia đình trốn dịch, huyện phủ cũng không thể dễ dàng khép tội, ít nhất phải bẩm báo lên quận thủ rồi mới có thể xử lý; Ba là các gia đình ngõ trái nắm bắt tin tức nhiều, từ lâu đã có tâm trạng oán hận bất mãn đối với biến cục triều đình, lòng dạ vì nước phục vụ hầu như đã tan thành mây khói.

Dưới tình thế như vậy, việc trưng dịch dân ngõ trái này đã trở thành chính sự gai góc nhất của quận Xuyên. Đúng lúc này, Thừa tướng Lý Tư đang đi tuần thú cùng Nhị Thế Hồ Hợi đã đến. Lý Tư định ra hai đối sách: Một là phu dịch ngõ trái không được để trống, ít nhất phải đủ số lượng một ngàn người; Hai là quận Xuyên và quận Trần gộp lại thành một đồn để trưng dịch, số lượng một ngàn người của mỗi quận lúc đầu nay giảm xuống thành hai quận gom lại một ngàn người. Sau khi Lý Tư đi rồi, hai vị quận thủ mỗi người triệu tập huyện lệnh huyện lại của bổn quận mình đến hội bàn đề cử, kết quả là hai quận không tài nào chốt nổi lấy một người trong số con em ngõ trái có thể trưng dịch. Cuối cùng vẫn là Châu Văn kẻ đang bị giáng chức nghĩ ra một cách, bảo Trần Sheng người từng làm việc vặt trong huyện phủ ra làm đồn trưởng. Quận thủ và các huyện lệnh đều từng nghe danh Trần Sheng này, ngẫm nghĩ lại không ai là không vui mừng tán thành. Thế là, chiếc ghế đồn trưởng cuối cùng đã rơi vào đầu Trần Sheng.

Khi Châu Văn phụng lệnh huyện lệnh đến tuyên bố văn lệnh, Trần Sheng mặt đen sì gầm lên liên hồi: "Xem ông đây không có cơm ăn chắc! Đồ đồn trưởng chó chết! Ta không làm!" Châu Văn trầm ngâm một lúc, vỗ vai Trần Sheng hạ thấp giọng đầy vẻ thần bí nói: "Huynh đệ, ta lại thấy ngươi nên đi." "Sao ta lại nên đi? Ngươi mới là người nên đi ấy!" Trần Sheng bực bội quát lên. "Ngươi đừng nổi nóng, nghe ta nói đây." Châu Văn hạ giọng nói, "Nói thật nhé, ta thấy thiên hạ này sắp có đại sự xảy ra! Huynh đệ có tướng quý, biết đâu cái chức đồn trưởng này, chính là ngày ngoi lên đầu của ngươi đấy!" Trần Sheng nhất thời kinh ngạc tột độ: "Sao sao, ta có tướng quý ư? Quý chỗ nào?" Châu Văn nói: "Nói ngươi cũng chẳng hiểu đâu, ngươi cứ đi đi. Đằng nào ở nhà cũng chỉ có một mình, làm đồn trưởng ít ra còn được ăn lương quan, biết đâu đến biên địa kiếm được cái chức tướng quân nào mà làm, cũng nên biết chừng. Ít ra, đây cũng là con đường sáng sủa sờ sờ trước mắt." Trần Sheng không khỏi cười lớn: "Khá lắm ngươi cái tên Châu sắc phu! Phu dịch không được vào quân ngũ, ta không biết chắc? Lừa ta! Không được! Ta cứ kiên quyết không đi!" Châu Văn nhịn không được chửi mắng: "Ngươi cái tên Trần Sheng có tài cán gì chứ! Chẳng phải chỉ có chút gan dạ thôi sao? Không ra khỏi cửa mà còn đòi tìm đường sống, nằm mơ đi! Đi hay không tùy ngươi, can gì đến mớ lông của ta! Ta chỉ nói rõ cho biết: hiện tại không đi, đến lúc bị huyện lệnh phái người trói đi, thì ngay cả lương quan của đồn trưởng cũng chẳng còn đâu! Ngươi tự suy nghĩ lấy đi!" Trần Sheng hì hì cười khan, gãi đầu ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng đành vạn phần bất đắc dĩ mà nhận lời.

Chẳng mấy ngày sau, Châu Văn lại đến thông báo cho Trần Sheng: Đồn trưởng do quận Trần chọn là Ngô Quảng người Dương Hạ, hai vị quận thủ đã bàn bạc quyết định, Trần Sheng và Ngô Quảng đồng thời gọi là đồn trưởng, cùng nhau chủ sự. Trần Sheng vừa nghe liền nổi trận lôi đình: "Đồ chó! Hai ngựa kéo xe có đứa nào tốt lành hả? Không được! Ta không làm cái chức đồn trưởng chó chết này đâu!" Lần này Châu Văn không khuyên nhủ Trần Sheng nữa, mà lập tức quay về huyện phủ bẩm báo lại sự việc Trần Sheng tức giận từ chối. Huyện lệnh nghe xong vừa giận vừa buồn cười: "Cái tên Trần Sheng này! Đã bảo là không làm đồn trưởng, thế mà một tên thủ lĩnh phu dịch cũng phải tranh giành chính phó, đúng là biết làm quan thật đấy!" Châu Văn nói rất nhiều lời hay ý đẹp cho Trần Sheng, lại nói rõ những khó khăn trắc trở khi kẻ hèn mọn thống lĩnh con em hào quý, lúc này huyện lệnh mới bẩm báo lại quận thủ, xin thỉnh thị lại chuyện đồn trưởng. Chẳng mấy ngày đã có tin tức: Hai vị quận thủ lại hội bàn quyết định, lấy Trần Sheng làm chủ sự đồn trưởng, giữ chính, Ngô Quảng làm phó. Châu Văn đến thông báo, Trần Sheng lại lớn tiếng đòi huyện phủ phải trang bị quan y giáp trụ cho đồn trưởng, tốt nhất là có thể mang theo kiếm. Châu Văn tức giận chửi mắng tên dân lưu manh được đằng chân lân đằng đầu. Trần Sheng ngẫm nghĩ thấy mình cũng hành hạ quan phủ đủ đường rồi, bèn hì hì cười không nói gì nữa. Châu Văn dù sao cũng có nghĩa khí, tuy tức giận bỏ đi nhưng không hề buông bỏ mặc kệ Trần Sheng, hôm nay vẫn đến dẫn dắt Ngô Quảng tới kết nghĩa huynh đệ với Trần Sheng, Trần Sheng làm sao có thể từ chối? Phải biết rằng, ngàn vạn con em ngõ trái của hai quận này, lại để cho hai tên bình dân ngõ phải như Trần Sheng và Ngô Quảng làm đồn trưởng, khó khăn vốn dĩ nhiều như lông trâu, nếu hai người lại không đồng lòng, thì làm sao có thể có kết quả tốt đẹp được? Trần Sheng vốn dĩ tinh khôn hơn người, lại chạy chân trong huyện phủ nhiều năm, thừa hiểu rõ lợi hại trong đó, cho nên Châu Văn vừa nói là đồng ý ngay...

Vùng đất Dương Hạ của quận Trần, vẫn còn lác đác những phụ nữ trẻ con già trẻ đang bò trườn...

Cánh đồng lúa mì ngút ngàn bên đường trì đạo một màu vàng óng, dưới bầu trời màu xám trắng, trong sóng lúa thấp thoáng nhấp nhô những chiếc khăn trùm đầu màu đen.

Khi Trần Sheng và Châu Văn rẽ khỏi đường trì đạo, bước vào con đường nhỏ ven ruộng, từ trong sóng lúa văng vẳng đưa lại một điệu hát khàn đặc như tiếng khóc của phụ nữ:

Kiềm thủ gặt lúa mì

Ruộng bạc chẳng thành bông

Nam nhi chôn xứ người

Sao đỗi chẳng tiêu tụy...

Trong tiếng nghẹn ngào rên rỉ tựa tơ nhện, giữa biển lúa mì bỗng chót đứng phắt dậy một nam đinh cởi trần gầy đen, vừa giật lấy tấm vải đen trên đầu lau mồ hôi, vừa từ xa lớn tiếng hét lên: "Lão tẩu tử đừng hát nữa, nghe mà đau lòng! Lát nữa ta sang giúp bà!" Từ đằng xa, một người phụ nữ mặc áo vải đen đứng thẳng người dậy, hai bên mái tóc điểm bạc đẫm mồ hôi lẫn nước mắt xua tay: "Huynh đệ không cần đâu... Nhà ai nhân thủ cũng eo hẹp cả..." Người phụ nữ nói chưa dứt lời, lau lau nước mắt lại cúi mình ngụp lặn vào biển lúa mì. Hán tử gầy đen liếc nhìn một cái, thấp giọng nói với ruộng lúa phía sau: "Thảo Cô tử, muội gom mấy bó lúa mì trước đi, ta qua xem thạch Cửu nương thế nào." Một cô bé thấp chưa qua ngọn lúa mì mệt mỏi đáp lời một tiếng, hán tử gầy đen liền xách theo một cây liềm sắt sải bước đi về phía cánh đồng lúa mì ở đằng xa. Người phụ nữ khuất bóng trong biển lúa đã đứng thẳng người dậy, trong tay nắm một nhúm lúa mì vừa nhổ lên vẫn còn dính đầy đất ẩm. Người phụ nữ nhìn thấy hán tử bước tới, gắng gượng nặn ra một nụ cười: "Đại huynh đệ, về đi, lão tẩu tử tự nhổ từ từ cũng được." Hán tử gầy đen lắc đầu nói: "Lão tẩu tử, Thạch đại ca đi tu sửa Trường Nam đã mất rồi, con trai bà là Thạch Cửu lại đang làm phu dịch ở Hàm Dương, giúp bà là điều nên làm. Bà dùng tay nhổ lúa mì sao được? Nào! Chiếc liềm này bà cầm lấy, để ta nhổ!" Vừa nói hán tử gầy đen vừa nhét cây liềm vào tay người phụ nữ, rồi cúi người nhổ lúa mì. Người phụ nữ tóc mai điểm bạc cầm cây liềm trong tay cân nhắc, lau khuôn mặt đẫm mồ hôi và nước mắt nghẹn ngào nói: "Nhà mà có đàn ông thì tốt biết mấy... Đại huynh đệ ơi, đàn ông người thì chết cả rồi, người chưa chết thì đều bị quan phủ bắt đi mất rồi, ngày tháng này biết sống sao đây..." Hán tử gầy đen vừa nhổ lúa mì vừa lớn tiếng nói: "Lão tẩu tử, ta cũng sắp phải đi rồi. Quan phủ phát điên rồi, kiềm thủ chỉ đành cùng nhảy hố lửa, ông trời cũng hết cách!" Người phụ nữ kinh ngạc nói: "Ngươi không phải vừa mới tu sửa Trường Thành về sao! Lại còn muốn đi?" Hán tử gầy đen nói: "Đó là vì Đại tướng quân Mông Điềm vẫn còn, ta về sớm! Người về không kịp, đều bị bắt đến đường thẳng trực đạo cả rồi! Cũng thế thôi, người về đến nhà rồi cũng vẫn phải đi! Đây này, đến cả hộ ngõ trái còn bị vét sạch nữa là, hộ ngõ phải sao có thể trốn thoát được?" Người phụ nữ nghe xong ngẩn người sững sờ, ngã quỵ xuống cánh đồng lúa mì không động đậy nổi...

Lão tẩu tử! Đưa liềm cho ta! Một giọng nói trầm đục bỗng vang lên.

Ngươi? Ngươi là người phương nào? Hán tử gầy đen kinh ngạc ngẩng đầu lên.

Huynh đệ Ngô Quảng, ta tên là Trần Sheng. Đừng nói nhiều, gặt lúa trước đã!

Trần Sheng tháo vát lanh lợi không nói hai lời, giật lấy chiếc liềm cán dài từ tay người phụ nữ vung lên chát chát chát, tư thế lưng bước hệt như một tay lão luyện nhà nông. Hán tử gầy đen sực tỉnh ngộ nói: "Trần Sheng? Ngươi là đồn trưởng lần này Trần Sheng!" Trần Sheng không quay đầu lại cũng không nói gì, chỉ dốc sức vung chiếc liềm cán dài từng bước từng bước vững chắc tiến sâu vào trong biển lúa mì. Hán tử gầy đen liếc nhìn một cái lại bỗng nhiên hét lớn: "Châu Văn đại ca! Người đang nhổ lúa mì là ngươi đấy à?" Đầu bên kia biển lúa mì có một người đứng lên, từ xa khua tay về phía hán tử gầy đen, rồi lại khuất mình vào biển lúa mì. Hán tử gầy đen húng hắng ho mạnh một tiếng, cũng không nói gì nữa, bỗng nhiên khom lưng dốc sức nhổ lúa mì... Thấy trời dần tối sẩm xuống, cuối cùng ba người cũng hội tụ trong biển lúa mì. Trong tiếng thở hồng hộc nặng nhọc, ba người nhìn nhau một cái không nói một câu nào đồng loạt buông tay ngã vật xuống đống lúa mì.

"Ba huynh đệ, tay đều rướm máu cả rồi..." Người phụ nữ bước tới mặt đầm đìa nước mắt, "Đứng lên, về thôi, nghỉ ngơi đi... Lão tẩu tử làm bánh lúa mì mới cho các huynh đệ ăn! Đi..." Trần Sheng xua tay nói: "Không đói không đói, lúa mì thu hoạch rồi mà không vận chuyển, trời mưa xuống là coi như công cốc. Huynh đệ Ngô Quảng, có xe không? Không có xe thì vác! Thu dọn luôn cả phần nhà ngươi nữa!" Châu Văn hai tay phồng đầy bọng máu cũng thở hổn hển nói: "Đúng thế, huynh đệ Ngô Quảng sắp phải đi rồi, ruộng lúa mì phải dọn dẹp cho sạch sẽ." Ngô Quảng lớn tiếng nói: "Không được không được! Châu Văn đại ca chưa từng làm việc nặng bao giờ, sao có thể nhọc nhặt thêm nữa? Về thôi về thôi! Có làm thì để mai!" Trần Sheng chỉ vào bầu trời mây xám xịt nói: "Thu hoạch lúa mì phải tranh thủ từng khắc! Ngươi xem ông trời thành ra cái dạng gì rồi? Bất cứ lúc nào cũng có thể mưa! Ngươi đi tìm một cây liềm tới, ngươi với ta cùng gặt lúa! Châu Văn đại ca giúp lão tẩu tử nấu cơm đưa cơm, tiểu chất nữ với đại muội tử đi tìm xe tìm trâu chở lúa, đêm nay phải làm cho cánh đồng này sạch trơn!" Châu Văn cười ha hả nói: "Trần Sheng đúng là biết sắp xếp! Huynh đệ Ngô Quảng, ta thấy cứ thế đi." Ngô Quảng phắt đứng dậy chắp tay nói: "Được! Đa tạ hai vị đại ca! Ta đi mượn liềm gọi vợ đây!" (Văn 'tâm' thủ 'đánh' tổ thủ đánh chỉnh lý)

"Châu Văn huynh đệ, theo lão tẩu tử về thôi!" Người phụ nữ lau nước mắt cũng bước đi.

Trong màn đêm mờ mịt, cánh đồng lúa mì mênh mông lạnh lẽo này phá lệ có hoạt động lao động ban đêm. Tiếng gặt lúa chát chát vang lên không dứt, ánh đuốc đưa cơm đầu ruộng chập chờn lúc lắc, tiếng xe trâu lộc cộc cọt kẹt vang động, thêm thắt cho vùng đồng hoang vắng vẻ lâu năm này một chút hơi ấm sinh động. Cho đến khi trời hửng sáng, những tầng mây xám trắng cuồn cuộn cuộn cuộn trên đỉnh đầu, ruộng lúa của cả hai nhà đều đã sạch trơn. Khi ba người vai kề vai lảo đảo bước ra khỏi đầu ruộng, Châu Văn chỉ vào những đám mây xám trắng cuộn trào hạ thấp giọng nói hai câu, khiến Trần Sheng và Ngô Quảng đồng loạt giật mình thon thót. Những gì Châu Văn nói là: "Mây xám trắng không tan, điềm báo tang róc thiên hạ! Hai vị huynh đệ, đồng tâm hoạn nạn là quan trọng nhất!"

"Trần Sheng đại ca! Ngô Quảng nghe ngươi!"

"Huynh đệ Ngô Quảng! Máu thịt một lòng!"

Bốn bàn tay siết chặt vào nhau, máu lẫn mồ hôi tí tách nhỏ giọt xuống bùn đất dưới chân.

Sắp đến cuối tháng sáu, hai quận mới gom đủ chín ngàn phu dịch ngõ trái.

Tuy chưa đủ một ngàn người, hai quận vẫn nhận được lệnh xuất phát phu dịch của Thái úy phủ: "Phát chín ngàn dân ngõ trái trốn thú Ngư Dương của quận Xuyên và quận Trần, lấy Trần Sheng và Ngô Quảng làm đồn trưởng, trốn thú Ngư Dương, hạn trong một tháng phải đến nơi, quá hạn tất cả đều chém trảm!" Trốn (âm zhē) nghĩa là truy trách nhiệm. Trốn thú là đi canh biên giới mang tính trừng phạt. Nói cách khác, chín ngàn người này tuy là phu dịch canh biên, nhưng không phải là binh lính tòng quân, mà là lao động khổ sai bị bắt đi làm phu dịch. Chỉ vì như vậy, hai vị quận thủ sau khi hội bàn, đã quyết định mỗi quận ở huyện Dương Thành của quận Xuyên và huyện Dương Hạ của quận Trần cử ra một huyện úy cùng năm tên huyện tốt, áp giải chín ngàn phu dịch ngõ trái vội vã lên đường đến quận Ngư Dương; thời hạn là một tháng, nếu quá hạn mà đến nơi thì tất cả đều bị chém đầu.

Dựa theo vị trí địa lý ngày nay, trị sở quận Ngư Dương nằm ở giữa Mật Vân và Hoài Nhu Bắc Kinh ngày nay, quận Xuyên nằm ở khu vực thành phố Trịnh Châu tỉnh Hà Nam ngày nay, quận Trần nằm ở khu vực Hoài Dương Chu Khẩu tỉnh Hà Nam ngày nay. Nếu lấy huyện Dương Thành ở phía bắc làm điểm xuất phát đi ngược lên phía bắc tới Ngư Dương, khoảng cách đường chim bay trên bản đồ đại khái khoảng một ngàn cây số trở lên, tính cả những con đường vòng vèo thực tế, thì đại khái vào khoảng hơn ba ngàn dặm. Nếu lấy thành Trần ở phía nam làm điểm xuất phát, thì khoảng cách không nghi ngờ gì nữa là vượt quá ba ngàn dặm. Nói cách khác, đội ngũ phu dịch đi bộ vội vã này, mỗi ngày ít nhất phải đi từ hơn tám mươi dặm đến hơn một trăm dặm, thì mới có thể đến quận Ngư Dương trong thời hạn. Theo tốc độ đi bộ của người bình thường, mỗi giờ đại khái chừng mười dặm, mỗi ngày ít nhất phải đi từ tám tiếng đến hơn mười tiếng, nếu cộng thêm việc nghỉ ngơi nấu cơm dựng trại lao động, cùng với những đoạn đường khó khăn trèo đèo lội suối hiểm trở vân vân, hầu như mỗi ngày ít nhất phải bôn ba mười lăm mười sáu tiếng đồng hồ. Đối với cuộc hành trình dài đằng đẵng hai ba ngàn dặm, đây là một áp lực vô cùng căng thẳng. Binh pháp Chiến quốc "Úy Liêu tử" có câu: "Cố phàm tập binh, thiên lý giả tuần nhật, bách lý giả nhất nhật, tất tập địch cảnh, tốt tụ tướng chí." Một ngày trăm dặm, đây là tốc độ hành quân của quân đội đã qua huấn luyện lâu ngày, hơn nữa chỉ giới hạn trong phạm vi ngàn dặm mới có thể hành quân gấp như vậy; nếu khoảng cách vượt quá ngàn dặm, thì trong lịch sử cổ đại từ trước đến nay đều được coi là hành quân đường dài bất thường, thông thường sẽ không quy định cứng nhắc thời gian ngày tháng. Nền tảng pháp luật nước Tần là bộ luật được lập ra thời Thương Ưng biến pháp, khi đó lãnh thổ nước Tần đoạn đường nhiều nhất cũng chỉ khoảng ngàn dặm trở lại, lấy yêu cầu hành quân binh pháp để áp dụng cho phu dịch, sức dân vẫn còn có thể chống đỡ được. Mà Nhị Thế Hồ Hợi sau khi lên ngôi cùng Triệu Cao ban hành lệnh pháp, "dùng luật ngày càng khắc nghiệt", thậm chí đến cả sức dân phu dịch phải lội bộ đường dài ba ngàn dặm, cũng bắt buộc phải đến nơi đúng hạn với tốc độ trăm dặm một ngày, rõ ràng là quá khắc nghiệt và không hợp lẽ thường.

Trước đó, do quận Trần đất rộng đường xa, việc tập trung phu dịch ngõ trái diễn ra khá chậm chạp. Trần Sheng thuộc quận Xuyên nhận được văn lệnh của quận thủ, vào giữa tháng năm đã dẫn theo hơn bốn trăm dân đinh ngõ trái của quận Xuyên đi về phía nam, đến thành Trần của quận Trần chờ đợi trước. Lúc lên đường, Trần Sheng tìm gặp Châu Văn từ biệt, tỏ ra vô cùng khó hiểu đối với việc quan phủ không chọn đường gần mà lại chọn đường xa, lại lầm bầm chửi rủa không muốn làm đồn trưởng nữa. Châu Văn nói, đây cũng là cách chẳng đặng đừng của quận thủ, để cho hơn bốn trăm người ở không tại quận Xuyên mười mấy ngày, tốn công hao tổn lương thực kho l phủ quận Xuyên đã đành, nhỡ đâu chạy mất mấy người hoặc xảy ra ngoài ý muốn gì, há chẳng phải là phiền phức lớn cho quan thự sao? Châu Văn cũng chán nản càu nhàu đầy bụng, nói rằng quan phủ hiện nay còn ai dám gánh vác việc nữa, ai gánh vác việc thì kẻ đó chết nhanh nhất, đổi lại là ta thì cũng mau chóng đẩy ngươi đi cho rảnh nợ. Trần Sheng đành mượn hơi rượu chửi mắng một trận tơi bời cây cổ thụ trong sân, vạn phần bất đắc dĩ mà bỏ đi.

Trong vòng ba năm ngày thì đến thành Trần, phu dịch quận Trần vẫn đang tập trung. Trần Sheng và Ngô Quảng bí mật bàn bạc một chốc, ngày nào cũng lôi kéo hai tên huyện úy được gọi là "tướng úy" vì gánh vác trọng trách đến quán rượu nhỏ ngồi chơi, uống dăm ba ngén rượu nhạt, nhấm nháp chút bánh trái quả rừng mang theo bên người, tìm chuyện để trò chuyện, làm sao để kết giao cho thật thân thiết với hai vị tướng úy. Đây là chủ trương của Trần Sheng. Trần Sheng nói, mấy ngàn dặm đường kỳ hạn gấp rút, trâu ngựa còn mệt đến mức ngã quỵ dọc đường, huống chi là con người? Con người ngõ trái từ trước đến nay vẫn khinh miệt những bình dân ngõ phải như chúng ta, nếu không kết giao tốt với hai vị tướng úy này, anh em mình chính là chuột chui vào túi gió chịu đòn hai đầu. Ngô Quảng thành thật đôn hậu đồng ý, và lập tức lấy ra năm sáu mươi đồng bán lượng của nhà mình, cùng Trần Sheng gom lại cho đủ số lượng một trăm đồng. Mấy ngày liền, hai vị tướng úy cảm thấy Trần Sheng và Ngô Quảng rất hợp cạ, thậm chí còn luân phiên xách một túi đầy tiền bán lượng, mời hai vị đồn trưởng đến quán rượu lớn trong thành Trần ăn uống hai lần, uống say sưa một trận. Đến khi văn lệnh xuất phát được ban xuống, bốn người đã sớm gọi nhau bằng huynh đệ. Đương nhiên, hai vị tướng úy đều là đại ca, Trần Sheng và Ngô Quảng chỉ đành làm tiểu huynh đệ.

Nào ngờ, văn lệnh vừa được tuyên đọc, hơn chín trăm người lập tức nhao lên ầm ĩ.

Thời hạn một tháng quá gấp gáp, căn bản không thể đến kịp, chẳng phải rõ ràng là muốn giết người sao? Tất cả đều phẫn nộ la lối, không thoát khỏi mấy câu đó. Trần Sheng còn chưa kịp mở miệng, tướng úy Dương Thành đã gầm lên: "Lao nhao cái gì! Đều câm miệng lại cho ta! Nghe ta nói!" Đợi đám đông dần im lặng trở lại, tướng úy Dương Thành lớn tiếng nói: "Quận thủ đã thỉnh thị chuẩn tấu từ Thái úy phủ: Thời hạn không thể thay đổi! Đường đi tự mình chọn! Đến Ngư Dương có hai con đường: Một đường vượt sông đi về phía bắc, qua Hà Nội đi về phía bắc, qua quận Hàm Đan, quận Cự Lộc, quận Quảng Dương, cuối cùng đến quận Ngư Dương! Một đường đi xuống phía nam, qua quận Tứ Thủy, rồi đi về phía bắc qua quận Tiết, quận Tế Bắc, từ đại đạo Tề Yên đi vào quận Ngư Dương! Chọn đường nào? Tự mình nói!" Giọng nói của tướng úy vừa dứt, khu rừng trại lập tức vang lên tiếng la lối hỗn loạn, mỗi người một lý lẽ tranh cãi hỗn độn không rõ ràng. Ngô Quảng thấy vậy, nhảy phắt lên đài đất lớn tiếng nói: "Đều đừng lao nhao nữa! Nghe đồn trưởng nói!" Phu dịch ngõ trái lúc này mới nhớ ra vẫn còn hai vị đồn trưởng ngõ phải, nhất thời cười cợt ầm ĩ: "Còn đồn trưởng với chả đồn trưởng! Đồn trưởng biết quận Ngư Dương nằm ở phía nam hay phía bắc? Quận Tứ Thủy nằm ở phía đông hay phía tây? Hả!" Trần Sheng không khỏi bốc lên một ngọn lửa giận trong lòng, nhưng đè nén cơn giận nhảy phắt lên đài đất lớn tiếng nói: "Chư vị! Trần Sheng đã là đồn trưởng, thì phải làm chủ cho mọi người! Đường là do mình tự đi. Ta nói đúng, mọi người cứ nghe! Ta nói không đúng, mọi người không nghe! Cứ gà bay chó sủa thế này, thì chọn được đường kiểu gì!" Mấy câu hét vừa dứt, trong doanh trại bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường. Rõ ràng là, các phu dịch ngõ trái đều không ngờ tới, một kẻ hèn mọn ngõ phải lại có thể thốt ra một đoạn lời lẽ đanh thép đến vậy.

"Ta nói!" Giọng nói của Trần Sheng vang dội ngạo nghễ, "Đường phía bắc gần, nhưng lại không có đại đạo thông suốt. Dọc đường núi cao sông hiểm, đi lại khó khăn, lại chẳng tránh khỏi va chạm thương tích chết người. Nhìn có vẻ gần, nhưng thực ra là xa! Đi phía đông nam rồi vòng lên phía bắc, thoạt nhìn thì xa hơn rất nhiều, nhưng lại có ba con đường lớn là đại đạo Trung Nguyên, đại đạo Sở Tề, đại đạo Tề Yên! Vận may mà tốt, dọc đường còn có thể tranh thủ ngồi thuyền nghỉ ngơi một chút, thực ra là rất gần! Lợi ích lớn nhất là, tránh được thương vong tính mạng! Chư vị nói xem, đường nào tốt?"

"Đường đông nam tốt —!" Dưới hàng cây đồng thanh gầm lên một tiếng, không một ai dị nghị.

"Hai vị tướng úy thế nào?" Trần Sheng chắp tay thỉnh mệnh.

"Mẹ kiếp! Cái đám đông ồn ào này thế mà lại bị mấy câu của huynh đệ dàn xếp ổn thỏa rồi, được!" Tướng úy Dương Hạ vô cùng tán thưởng.

"Đều nói là tốt, ta còn nói gì nữa? Ngày mai lên đường!" Tướng úy Dương Thành vung tay áo chốt hạ.

Các vị độc giả xin chú ý, tuyến đường hành tiến của đội ngũ phu dịch này, là một bí ẩn lịch sử ít người phát hiện ra.

Điểm bí ẩn nằm ở chỗ, tuyến đường hành tiến trước khi xảy ra sự việc và mục tiêu ban đầu định đi, hoàn toàn đi ngược lại nhau. "Sử ký - Trần Thiếp thế gia" nối liền thẳng thừng: "Nhị thế nguyên niên thất nguyệt, phát ngõ trái trốn thú Ngư Dương, cửu bách nhân đồn Đại Dã hương." Sau đó là thuật lại quá trình khởi sự, hoàn toàn không giải thích tại sao lại đi về phía bắc tới Ngư Dương mà lại đến Đại Dã hương huyện Kỳ quận Tứ Thủy ở phía đông nam, tại sao lại đi ngược đường như vậy? Thế là, hậu thế có rất nhiều phỏng đoán, phân tích và giải mã. Cách nói giàu trí tưởng tượng nhất là: Đây là một đội ngũ phản nghịch của quân Tần, hoàn toàn không phải là phu dịch bình dân, mà là cố ý đi ngược lại mục tiêu rồi đi vòng ra đông nam phát động phản loạn. Nói cho thực tế, "Sử ký" không giao phó nguyên nhân, có lẽ là không coi đây là một vấn đề. Bởi vì, sự phân bố của các tuyến giao thông chủ chốt thời Tần, vào thời Tư Mã Phượng hơn một trăm năm sau vẫn rất rõ ràng, khả năng thực tế lớn nhất là: Trừ khi có nhu cầu tác chiến của đại quân, phu dịch thương khách và các lực lượng bình dân đi về phía bắc đều đi theo con đường phẳng phiu rất thành thục này; dân chúng rất quen thuộc, quan phủ cũng rất quen thuộc, không cần phải giải thích đặc biệt.

Cuối tháng sáu, đội ngũ đồn tốt chín trăm người này đã bước lên con đường đông nam.

Ngày lên đường trời thấp mây u ám, những đám mây xám trắng không hiểu sao cứ dần chuyển sang màu đen. Ngô Quảng quen thân với Châu Văn, biết một chút dấu hiệu dự báo mây mù, liền nhỏ giọng nói với Trần Sheng: "Mây đen là điềm báo tang tóc, ông trời không lành rồi, rất có thể sẽ có mưa lớn." Trần Sheng ngạo nghễ nói: "Có rơi dao thì cũng phải đi, nghĩ ngợi cái nỗi gì, đi! Đi được bước nào hay bước ấy!" Nói xong liền bận rộn chạy trước chạy sau chăm sóc. Cũng vừa mới lên đường, quân số đồn tốt sức lực vẫn còn, liên tiếp năm ngày, ngày nào cũng đi chuẩn xác trên dưới một trăm dặm.

Theo cách đi này, một tháng đến được Ngư Dương chắc không phải là vấn đề lớn.

Nào ngờ, đúng buổi trưa ngày thứ sáu vừa bước vào địa phận huyện Kỳ quận Tứ Thủy, cả bầu trời mây đen bỗng sầm sập đổ xuống một trận mưa phùn. Trần Sheng tính toán, sáu ngày đã đi được hơn sáu trăm dặm, theo quy củ đường sá, cũng nên cắm trại nửa ngày một ngày để mọi người cởi bớt bọng máu trên chân xốc lại tinh thần ăn bữa cơm nóng. Trần Sheng kéo Ngô Quảng nói với hai vị tướng úy một tiếng, hai vị tướng úy cũng bảo là được.

Thế là Trần Sheng hạ lệnh, cắm trại trong một khu rừng bên ngoài một ngôi làng lớn cách huyện thành huyện Kỳ ba mươi dặm về phía đông bắc, nhóm bếp nấu cơm, nghỉ ngơi nửa ngày một đêm, sáng mai mau chóng lên đường. Các đồn tốt mệt mỏi vô cùng vui mừng, liên mồm ca ngợi Trần Sheng là một vị đồn trưởng tốt, biết cách dẫn binh. Trong làn mưa lất phất mịt mờ, chín ngàn đồn tốt bận rộn tột độ, cắm trại dưới sườn đất tránh gió tránh mưa, nhặt củi khô cành khô nhóm bếp nấu cơm nấu nước sôi, ai nấy bận rộn đến mức mồ hôi đầm đìa. Cho đến khi màn đêm buông xuống, các đồn tốt ai nấy đều dùng một gáo nước nóng được chia để rửa chân cẳng, cơm rau cũng đã chín nhừ. Các đồn tốt mỗi người được chia một bát lớn cơm rau nóng hổi, húp xì xụp sạch bách, toàn bộ doanh trại liền vang lên tiếng ngáy như sấm...

"Mau dậy đi! Mưa lớn ngột ngạt quá! Còn ngủ như heo chết thế!"

Khi các đồn tốt tỉnh dậy trong tiếng gầm thét của Trần Sheng đầu đầy mồ hôi nước mưa, ai nấy đều kinh ngạc đến mức sắc mặt tái mét.

Mưa như trút nước xối xả quất vào khu rừng, âm thanh đó khiến người ta tê dại da đầu, trong rừng một khoảng lênh láng nước chảy ào ào, những chiếc lều ở địa thế thấp hơn một chút đều đã ngập chìm trong nước. Mưa cứ trút xuống điên cuồng, trên trời lại không một tiếng sấm rền. Hiển nhiên là ông trời tích tụ nhiều ngày, trút xuống một trận mưa lớn ngột ngạt đáng sợ.

Ngây ra cái con khỉ gì! Nhanh! Nhổ trại! Chuyển ra sườn núi ngoài rừng!

Trong một tràng tiếng gầm thét của Trần Sheng và Ngô Quảng, tướng úy và mười tên huyện tốt cũng từ trong chiếc lều quân sự bằng da bò duy nhất chui ra. Nhìn thấy tình hình, hai vị tướng úy không nói hai lời liền hô lên một tiếng được, hạ lệnh cho huyện tốt lập tức chuyển trại. Các đồn tốt thấy tướng úy cũng chủ trương như vậy, không còn nghi ngờ gì nữa, lập tức nhao nhao la hét tay chân lóng ngóng tháo lều thu dọn quần áo đồ ăn thức uống mang theo, lội bùn lội nước chạy bán sống bán chết về phía một ngọn núi ngoài rừng. Ngô Quảng đứng trên sườn núi ngước nhìn lên bầu trời một lát, lớn tiếng nói với Trần Sheng: "Trời mưa sẽ không tạnh đâu! Ở đây vẫn không ổn! Phải đến gần làng, tìm những căn phòng trống không có người ở để ở lại!" Trần Sheng lập tức gật đầu, một tay lau nước mưa trên mặt một tay chỉ về phía xa xa dưới chân núi gào thét khản cổ: "Ngô Quảng nói đúng! Theo ta! Đến hương đình thôi!" Các đồn tốt dường như đã tin tưởng vị đồn trưởng này, Trần Sheng vừa nhấc chân, các đồn tốt liền hò reo lũ lượt đi theo. Hai vị tướng úy liếc nhìn địa thế một hồi, cũng dẫn theo các huyện tốt đi theo.

"Quả nhiên! Đại Dã hương đình!" Ngô Quảng chỉ vào một cột đá khắc chữ lớn tiếng hét.

"Vào trong!" Trần Sheng hét lớn, "Không được làm càn! Nghe hiệu lệnh!"

Khu viện trong màn mưa mờ mịt này, rõ ràng chính là hương đình tên gọi Đại Dã hương này. Đám đông chen chúc xô đẩy nhau lèn kín hành lang, khu đại viện trống trải bỗng chốc trở nên ồn ào náo nhiệt. Một ông lão tóc bạc phơ lưng còng gối khom, từ một căn phòng nhỏ ở góc viện bước ra, kinh ngạc nhìn đám đông đen nghịt đột ngột xuất hiện này. Ngô Quảng nhìn thấy ông lão, vội vàng bước lên chắp tay giải thích rõ ngọn ngành. Ông lão lầm bầm nói: "Thảo nào, ta bảo hiện tại không có đàn ông nữa, từ đâu ra một đám trai tráng đông thế này?" Ngô Quảng hỏi: "Khu viện này có thể ở được không?" Ông lão nói: "Đây là quan thự của Đại Dã hương đình, bỏ trống cả năm nay rồi, muốn ở mấy ngày thì ở mấy ngày." Ngô Quảng hỏi: "Sao hương đình này lại lớn hơn hương đình bình thường thế?" Ông lão nói: "Đại Dã hương là một hương lớn của huyện Kỳ, Đại Dã hương và Đại Dã đình gộp chung công sở, cho nên gọi là Đại Dã hương đình, lớn hơn hương đình bình thường rất nhiều." Ngô Quảng hỏi: "Đình trưởng có ở đây không?" Ông lão nói: "Đình trưởng hương trưởng đều dẫn các hương tốt đi làm phu dịch công trình cả rồi, một tốp đình trưởng thì ở cung A Phòng Hàm Dương, một tốp hương trưởng thì ở Cửu Nguyên trực đạo đấy, chỉ còn mình lão già phu canh giữ hương đình này thôi." Khi Ngô Quảng dẫn ông lão đến trước mặt Trần Sheng, tướng úy huyện tốt cũng vừa vặn chạy tới, Ngô Quảng đem những điều ông lão vừa nói kể lại một lượt, Trần Sheng và tướng úy liền miệng nói hay, đồng loạt quyết định sẽ ở lại đây chờ trời tạnh rồi lên đường.

Trần Sheng và Ngô Quảng lập tức đi kiểm tra toàn bộ các căn phòng, lập tức phân định nơi ở: Tướng úy và mười tên huyện tốt ở ba căn phòng đẹp nhất; các đồn tốt còn lại xáo trộn chế độ huyện, phân chia nơi ở theo tuổi tác và có bệnh hay không: người già yếu ở phòng chính nhà lớn, trai tráng khỏe mạnh ở chuồng bò chuồng ngựa kho chứa đồ vân vân; Trần Sheng và Ngô Quảng thì ở vào một căn nhà đá thấp lè tè giống như nhà của ông lão canh gác. Phân chia như vậy, mọi người không một ai bất mãn, vui vẻ tuân thủ ngoài ra còn vội vã thu dọn vật dụng mang theo người lục tục bước vào nơi được chỉ định. Khoảng qua ngọ, mọi thứ đều đã ổn định lại trong màn mưa mờ mịt.

Nào ngờ, mưa lớn cứ liên miên không dứt. Liên tiếp chục ngày, bầu trời mây đen cuồn cuộn đều là màn mưa nặng trĩu, bao trùm vô tận lên mặt đất, dường như muốn nhấn chìm nhân gian đáng ghét này. Ngày nào cũng mưa như trút nước, núi non mịt mờ. Trong ngoài hương đình nước đều ngập tới đầu gối. Nước mưa tích tụ thành vô số sông lớn sông nhỏ, khắp đồng trắng xóa một màu. Các đồn tốt trong đại viện, tiếng cười nói thoải mái ban đầu do được tạm nghỉ ngơi sau chuyến bôn ba vất vả đã chẳng còn nữa, ngày nào cũng tụ tập dưới hành lang u ám nhìn trời xanh, dần dần đến một câu cũng chẳng thưa thốt. Những thiếu niên trẻ tuổi thì lần lượt cởi trần lội xuống nước, nhìn bầu trời mờ mịt sương mưa, ngẩn ngơ ngốc nghếch không biết ra sao. Hai vị tướng úy và đám huyện tốt cũng hết cách, ngày nào cũng chỉ biết thở dài sườn sượt mặt mày tối sầm không nói năng gì.

Túi rượu mang theo của hai vị tướng úy đã sớm trống không, đành phải ngày ngày lắc lư chiếc túi rượu trống không chửi trời mửi đất. Một sự thật mà không ai dám nói toẹt ra là: Thời gian một tháng đường đi đã lỡ mất mười ngày, cho dù trời có tạnh ngay lập tức để lên đường, chỉ sợ có mọc cánh cũng chẳng bay nổi đến Ngư Dương! Nếu không đến được Ngư Dương, mùng một tháng tám dù có đi đến đâu, thì tất cả cũng sẽ bị chém đầu tại chỗ!

Khuôn mặt của Trần Sheng ngày càng đen sầm lại. Ngày hôm nay, Trần Sheng kéo Ngô Quảng đến một ngôi từ đường trống trải không biết thờ ai ở ngoài hương đình. Trong ngôi từ đường u ám, Trần Sheng hồi lâu không nói gì, Ngô Quảng cũng hồi lâu không nói gì. Cuối cùng, vẫn là Trần Sheng lên tiếng trước: "Huynh đệ Ngô Quảng, anh em mình sớm muộn gì cũng phải chết!" Ngô Quảng ủ rũ đáp một câu: "Đại ca là đồn trưởng, chẳng lẽ không có chủ trương gì sao?" Trần Sheng nghẹn ngào quát: "Ta không nói, nói ra cũng bằng thừa." Ngô Quảng nói: "Ngươi không nói, sao biết là bằng thừa?"

Trần Sheng tức giận quát: "Mẹ kiếp ông trời! Rõ ràng là muốn người ta chết! Đào tẩu là chết, đến Ngư Dương cũng là chết! Đằng nào cũng phải chết, chỉ còn cách chờ chết!" Ánh mắt Ngô Quảng lóe lên nói: "Nếu không muốn chờ chết, thì phải làm sao?" Trần Sheng đấm một quyền lên chiếc hương án trống không: "Chết thì chết! Sợ cái nỗi gì chứ! Chờ chết chẳng thà đâm đầu vào chết! Kiếm một trận đại sự ra mà làm!"

"Đại sự, đại sự gì?"

"Đạo quốc!"

"Đạo quốc... vì nước mà chết?"

"Đồ chó! Phản luôn, lập quốc! Chết vì đại nghiệp lập quốc, còn hơn là vươn cổ ra chờ chết!"

Đại ca đúng là dám nghĩ, tay không tấc sắt mà đòi lập quốc.

Ngô Quảng hoàn toàn không hề kinh ngạc.

"Vương hầu tướng tướng, ninh hữu chủng hồ!"

"Cũng phải." Ngô Quảng trầm ngâm nói, "Phản thì phải có danh nghĩa, bằng không ai theo ngươi phản?"

"Thiên hạ khổ Tần cửu hĩ!" Trần Sheng rõ ràng đã suy tính từ trước, nhìn ra màn mưa mờ mịt ngoài cửa nhà, lời nói nhanh nhẹn hiếm thấy, "Lòng người khổ Tần, kẻ muốn phản tuyệt đối không chỉ có hai chúng ta. Ta nghe nói Nhị Thế Hồ Hợi vốn dĩ không nên làm hoàng đế, hắn là con út! Người nên làm hoàng đế là công tử Phù Tô! Phù Tô cùng Mông công thủ biên, đại phá Hung Nô, lại chủ trương chính sách khoan dung, rất được lòng người. Nhị Thế giết Phù Tô, bách tính rất ít người biết, nhiều người vẫn tưởng rằng Phù Tô vẫn còn sống. Anh em ta liền lấy danh nghĩa phò tá Phù Tô lên ngôi hoàng đế, phản luôn!"

"Phò tá Phù Tô, hay! Chỉ là... chúng ta hiện đang ở đất Sở, hình như phải có hiệu kỳ của người Sở."

"Cái này ta cũng nghĩ tới rồi!" Trần Sheng phẫn nộ xoa hai tay, "Nước Sở chính là Hạng Yến! Hạng Yến là danh tướng nước Sở, từng đại thắng quân Tần. Người Sở rất nhớ thương Hạng Yến, có người nói Hạng Yến chết rồi, có người nói Hạng Yến chạy rồi. Anh em ta cứ giương cao cờ hiệu của ông ta!"

"Hay! Hai lá đại kỳ này hay lắm!" Ngô Quảng phẫn nộ vỗ tay, lại thận trọng hạ giọng nói, "Tuy nhiên, nhất định phải tỉ mỉ. Khiến chín ngàn người này đồng lòng phản quốc, phải tiến hành từng bước một."

"Đương nhiên rồi! Anh em mình phải tính toán cho cẩn thận!"

Mưa phùn tiêu tiêu, hai người mãi cho đến khi trời tối mịt mới quay về hương đình.

Sáng sớm ngày hôm sau, Trần Sheng đến phòng tướng úy, muốn tướng úy dẫn mình đến huyện thành huyện Kỳ để lấy lương thực. Hai vị tướng úy ngủ say sưa chưa tỉnh, mãi mới bị Trần Sheng lớn tiếng gọi thức dậy, vừa nghe trời mưa lớn đòi ra ngoài thì lập tức sầm mặt lại. Trần Sheng nói trong doanh trại phu dịch đã hết gạo để nấu cơm rồi, không đi lấy lương thực nữa thì tất cả sẽ cùng nhau chết đói. Tướng úy Dương Thành liền mò trong thắt lưng ra tấm lệnh bài của Thái úy phủ ném tới nói: "Ngươi là đồn trưởng, trên lệnh bài có khắc tên, tự đi mà lấy." Nói xong lăn ra ngủ tiếp. Trần Sheng lớn tiếng nói, thế thì ta và Ngô Quảng cùng đi. Tướng úy Dương Thành hừ một tiếng. Trần Sheng liền sải bước vội vã ra cửa.

Đội ngũ phu dịch này lên đường, không giống như hành quân của quân đội có doanh trại trọng phu mang theo lương thảo. Trợ cấp phu dịch là từng đợt mấy trăm người đến hàng ngàn người không đều, nếu mỗi người đều mang theo xe trâu xe ngựa chở lương thực lên đường, rõ ràng là quá sức chịu đựng đối với cả quan lẫn dân. Phu dịch đế quốc phát đi ra rất nhiều, luật pháp nghiêm ngặt, cho nên triều đình ban hành luật lệ lương thực quan phủ cho phu dịch trong thiên hạ để tiện cho việc trưng thu sức dân. Cái gọi là lương thực quan phủ của phu dịch, chuyên chỉ phu dịch đường dài xuất quận sẽ được huyện phủ đi qua cấp phát lương thực từ kho quan, sau đó thông qua sự thanh toán thống nhất giữa các quan thự quận huyện, rồi lại phân bổ xuống cho chính người đi phu dịch bù đắp lương thực vào năm sau. Do đồn tốt là lao dịch thú biên, cho nên được châm chước khoan hồng hơn so với phu dịch công trình bình thường, quan phủ toàn bộ gánh vác lương thực dọc đường, mỗi người mỗi ngày lượng cân chỉ vừa vặn đủ ăn no tám phần mà thôi. Mấy ngày liền mưa lớn, lương thực mà đồn tốt mang theo từ huyện Thành Phụ, nấu ăn nấu cháo cũng đã ăn sạch hết rồi, đành phải bất chấp mưa gió đi lấy lương thực.

Cái gọi là lấy lương thực, chính là tướng úy hoặc đồn trưởng cầm lệnh bài trưng dịch đồn tốt của Thái úy phủ, nhận phân bổ lương thực từ quan phủ huyện thành, sau đó tự mình mang theo vác về; lương thực cung cấp của một huyện, tùy thuộc vào độ dài quãng đường của phu dịch trong huyện đó, các huyện ở Trung Nguyên đại khái là lương thực từ một đến ba ngày. Hôm nay bất chấp mưa gió đi lấy lương thực, Trần Sheng và Ngô Quảng triệu tập tất cả hơn bốn trăm trai tráng lên đường, bắt buộc phải vác về lương thực trước khi trời sáng ngày mai, bằng không khó mà bảo đảm không có ai trốn chạy.

Đại Dã hương cách huyện thành huyện Kỳ chừng ba mươi dặm, tuy là đại đạo hương đình, nhưng ngặt nỗi cũng đã ngập chìm trong biển bùn nước. Các đồn tốt lội bùn lội nước đi ròng rã nửa ngày, lúc này mới đến được huyện thành. Đến khi lấy xong lương thực, mỗi người vác nửa bao tải mấy chục cân lương thực quay về, thì trời đã tối mịt. Trần Sheng sốt ruột, muốn đến huyện phủ xin một trăm ngọn đuốc để lên đường. Ngô Quảng lắc đầu nói, trời mưa đuốc có ích gì chứ? Không được, chi bằng đợi trời sáng rồi hẵng đi. Vạn bất đắc dĩ, Trần Sheng đành dẫn theo mấy trăm người tá túc qua đêm dưới mái hiên căn nhà nhỏ ở cửa động thành cửa thành, trời sáng vội vã lên đường về. Đi đi nghỉ nghỉ, mãi đến buổi trưa mới nhìn thấy khu viện hương đình kia.

Lúc này mây hỗn độn bay lượn, ánh sáng ban ngày dần sáng hơn một chút, trận mưa xối xả cũng chuyển thành mưa phùn mịt mờ. Ngô Quảng đi đoạn hậu vừa đến đầu làng Đại Dã lý, lại thấy một người mặc áo đỏ đầu đội mũ trúc bằng da, sau lưng vác bói trói đen, chân trần lội nước từ trong làng bước ra, cất giọng ngâm nga dài: "Vân du Cửu Châu tứ hải, dự bốc túc hạ nhân sinh —"

Ngô Quảng nhịn không được chửi mắng: "No hơi ấm cật ngươi cái tên lưu manh này! Lại còn bốc nhân sinh, người chết mà bốc được cho người sống chắc! Tránh ra tránh ra!" Người mặc áo đỏ lại đứng giữa đường thản sống cười nói: "Sống chết sống chết, chết vốn có thể sống, sống vốn có thể chết, chẳng phải ta bốc đâu, là mệnh của túc hạ đấy." Trong lòng Ngô Quảng chấn động khựng lại bước chân, đợi mấy tên đồn tốt cuối cùng đi ngang qua người, nghiêm nghị hạ giọng nói: "Tiên sinh quả thực biết bốc mệnh?" Người mặc áo đỏ nói: "Kẻ bốc bói, chính là dòm ngó thiên cơ vậy. Biết hay không, ở ý trời." Ngô Quảng nói: "Được. Ngươi hãy theo ta đến ngôi từ đường kia. À, ta hết tiền rồi." Người mặc áo đỏ cười nói: "Bói toán trên đời, có kẻ vì tiền mà bốc, có kẻ vì người mà bốc, có kẻ vì việc mà bốc, có kẻ vì biến cục mà bốc. Người người đều vì tiền, há lại có nhân thế sinh sinh bất tức sao? Ngươi dù có tiền, ta cũng chẳng có chỗ để dùng, nhắc đến nó làm gì." Ngô Quảng biết người này không phải kẻ lừa đời dối đạo, liền đi trước lội bùn lội nước vào trong từ đường, quay người lại đón, người mặc áo đỏ cũng đã lội bùn lội nước đến hành lang.

"Túc hạ là bốc việc?"

"Ngươi làm sao biết?"

"Mệnh treo trên sợi tóc, cần gì phải nói nhiều!"

Trong từ đường u tối, một câu đối đáp khiến Ngô Quảng càng cảm thấy con người này phi thường, bèn không nói nữa, chỉ lặng lẽ nhìn người áo đỏ bày biện đồ vật. Người áo đỏ quỳ ngồi trước án hương, mở tay nải trải xuống mặt gạch xanh, lấy từ trong một gói vải vàng nhỏ ra một bó cọng cỏ thi mảnh dài sáng bóng đặt vào giữa, chắp tay nói: "Xin tráng sĩ quẻ." Ngô Quảng thần sắc nghiêm nghị đi đến cửa từ đường, hướng lên trời vái sâu một lạy, quay người quỳ ngồi đối diện người áo đỏ, đem một cọng cỏ thi trọng trọng gạt sang một bên.

Người áo đỏ thong thả nói: "Thái cực đã định, nên mở phân định trời đất." Nói đoạn, tiện tay chia bốn mươi chín cọng cỏ thi còn lại thành hai bó, cầm ở tay trái và tay phải; một tay lắc tay trái gọi là trời, một tay lắc tay phải gọi là đất, tay trái lại rút từ tay phải ra một cọng cỏ thi, kẹp giữa ngón út và ngón áp út của tay trái, thong thả nói: "Đây là người vậy." Sau đó, phương sĩ đặt cọng cỏ thi trong tay phải xuống, dùng tay phải đếm cọng cỏ thi trong tay trái, cứ bốn cọng một lần đếm, miệng thong thả niệm, "Đây là bốn mùa." Cuối cùng dư lại bốn cọng cỏ thi, kẹp giữa ngón áp út và ngón giữa, thong thả nói, "Đây là tháng nhuận vậy." Cọng cỏ thi trong tay chuyển động một hồi, người áo đỏ lầm rầm niệm, "Đây là biến thứ nhất." Bèn dùng một thanh củi vẽ phác một đường vân đứt quãng ở giữa lên gạch đại thanh. Ngô Quảng đại khái biết, đó gọi là hào tuyến, sáu hào vẽ ra, chính là một quẻ vậy. Quả nhiên, người áo đỏ lầm rầm niệm xong sáu lần, trên mặt gạch xanh liền vẽ ra một hàng vân đứt quãng thô to.

"Đây là..." Ngô Quảng chăm chú nhìn quẻ tượng, lại nhìn thầy bói.

"Tráng sĩ, đây là tượng của quẻ Chấn."

"Dám xin tiên sinh cắt nghĩa."

Người áo đỏ dùng một cọng cỏ thi chỉ vào quẻ tượng nói: "Tổng quẻ tượng của quẻ Chấn, chính là tượng trời đất lật qua lật lại, sấm chớp giao hòa, nhân gian chấn động vậy. Ý của tượng này, dự báo tráng sĩ sẽ cùng người dắt tay nhau, muốn mưu đồ một việc lớn phi phàm."

"Quả nhiên như thế, cát hung thế nào?" Trong lòng Ngô Quảng chợt cuồn cuộn lên.

Quẻ từ Soán viết rằng: Chấn vãng lai lịch, nguy hành dã. Kỳ sự tại trung, đại vô tang dã. Điều tráng sĩ mưu đồ, là việc đại hiểm vậy, nhưng cuối cùng tất có thể thành. Cái gọi là, tuy hung vô cữu, chấn hành vô mẻ.

"Vừa hiểm, lại vừa có thể thành?..."

Quẻ Chấn sâu không lường được, quẻ tượng có ý mượn sức mạnh quỷ thần rồi mới thành, xin tráng sĩ lưu tâm.

"Tiên sinh khí chất bất phàm, có thể để lại tính danh, ngày sau tại hạ có lẽ có thể vì tiên sinh mà giương mắt nhìn."

“Ta là người nước Hàn cũ, họ Trương. Các hạ biết họ tên ta là đủ rồi, cáo tẩu đây.”

Người áo đỏ bước vào làn mưa lất phất, lội vào vũng bùn ngập gối. Ngô Quảng ngẩn ngơ đứng dưới hiên ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng áo đỏ một lát, lại đột nhiên sải bước lội xuống bùn. Người áo đỏ quay người thong thả cười: "Tráng sĩ còn chuyện gì sao?" Ngô Quảng chắp tay nói: "Dám hỏi tiên sinh, nếu có người muốn làm nên việc lớn trong thiên hạ, danh hiệu nào có thể dùng?" Câu đường đột này vốn dĩ hỏi ra, huyền cơ bên trong chỉ có một mình Ngô Quảng hiểu. Ngô Quảng khó nén một câu hỏi, lại chẳng trông mong người áo đỏ trả lời, chỉ mơ hồ cảm thấy nên có câu hỏi như thế, nếu không trong lòng không yên. Nào ngờ người áo đỏ lại dừng bước, dường như hoàn toàn không hề cảm thấy ngoài ý mặc, chỉ ngửa mặt nhìn trời.

Mặc cho nước mưa xối vào mặt. Lâu sau, người áo đỏ thốt ra hai chữ một câu: "Trương, Sở. Đất Sở người Sở, làm lớn nước Sở vậy." Trong lúc Ngô Quảng ngẩn ngơ, người áo đỏ đã ào ào đi mất.

Trở về doanh trại hương đình, Ngô Quảng cùng Trần Thắng dựa vào ánh nến mờ ảo, thì thầm to nhỏ đến tận canh tư. Ngô Quảng kể lại những lời bói toán của người áo đỏ, Trần Thắng cũng kinh ngạc vui mừng khôn xiết. Hai người dựa vào tất cả tin tức cùng toàn bộ kiến thức nghe được mà mình biết, hết lòng hết sức mưu phác ra phương thức có khả năng mang lại hiệu quả nhất, quyết tâm dùng sức mạnh quỷ thần để lay chuyển chín trăm người này.

Hôm sau trời sắc vẫn như cũ, mưa tơi gió lạnh khiến người ta hoàn toàn không cảm nhận được đây là tiết thất nguyệt lưu hỏa. Cho dù tối qua đã ăn một bữa cơm nóng hổi no nê, các tốt dịch vẫn ùn ùn chen nhau ra dưới hiên nhà nhìn trời thở dài, dần dần, có người bắt đầu khóc. Đúng lúc này, ngoài đình viện bỗng có người kinh hô lên: "Mau tới xem! Trời rơi cá rồi! Trời rơi cá, mau tới xem đi!"

Dưới hiên Ngô Quảng vừa lớn tiếng hô bậy vừa xông ra đại đình viện. Ngô Quảng vẫn luôn hòa thuận với các tốt dịch, màn chạy theo này kéo theo đám tốt dịch chán ngán đến cực điểm và buồn bực tột cùng đồng loạt ùa ra, ào ào chen chúc xông hết ra ngoài cửa lớn hương đình.

Ngoài cửa có một người đầu đội nón mê mình khoác áo tơi, rõ ràng là người Đại Lộ Minh Trạch Hương địa phương. Rãnh xe bên cạnh người này đã tích thành một ao nước mưa, trong nước đang bơi một con cá lớn, ánh lấp lánh vảy đỏ kim, dường như đang hoảng sợ giãy giụa. Người đội nón lớn tiếng khoa tay múa chân bằng tiếng Sở: "Biết không? Lạ chưa! Ta đang lội đường, con cá lớn vù! Phốc! Từ trên trời rơi tõm xuống nước! Mặt nước Đại Trạch Hương, chưa từng có loại cá lạ đỏ kim thế này!" Một tốt dịch lớn tiếng hô: "Rõ mồn một là cá trời rồi! Mở một đường nước, thả nó bơi về sông đi!" Mọi người lập tức nhao nhao hưởng ứng: "Đúng đúng đúng! Cá trời! Thả cá trời đi!" Có người sắp nhảy xuống nước móc ao, Ngô Quảng lớn tiếng hét một tiếng không đúng, lại liên tục hô: "Trời giáng cá lớn, tất có ý trời! Bọn ta hơn tháng nay không thấy chút thịt cá nào, ông trời ban cho bọn ta nấu canh cá! Mang về hầm đi!" Các tốt dịch lập tức lại nhao nhao hưởng ứng: "Truy hữu nói đúng! Trời cho không lấy, ắt chịu tai vạ! Nấu canh cá!" Lại có người lớn tiếng hô: "Đúng vậy! Biết đâu thịt cá trời này ăn mãi không hết! Bọn ta không phải chịu đói nữa rồi!" Trong tiếng cười đùa của các tốt dịch, Ngô Quảng nói với người đội nón mê: "Huynh đệ thấy cá trời, cho ngươi hai đồng nửa lạng thì thế nào?" Người đội nón liên tục xua tay nói: "Thôi thôi thôi! Các ngươi là khách phương xa, cá trời giáng xuống doanh trại các ngươi, chính là ý trời của các ngươi! Ta là chủ nhà, sao có thể nhận tiền chứ?" Nói đoạn chắp tay, lội bùn đi mất.

Thế là, tốt dịch muốn móc ao vội vàng vớt cá trời ôm vào ngực, bị mọi người cười đùa tung hô đưa về đình viện.

"Trang Giả giết cá!" Vừa bước vào đình viện, Ngô Quảng hô lên một tiếng.

"Đến đây —!" Một trợ thủ nấu ăn trẻ tuổi thắt tạp dề vải thô tay cầm dao phay chạy tới, hớt hơ hớt hải nhìn con cá lớn vảy đỏ đang bơi trong chậu gốm, gãi tai gãi géo nói: "Chỉ là con cá này, chém kiểu gì đây chứ?" Giữa tiếng cười vang của mọi người, một tốt dịch bước tới lớn tiếng nói: "Mau mau mau, ta giết! Nhà ta ở ven nước, hay giết cá lắm!" Người nấu bếp tên là Trang Giả lắc đầu liên tục kêu lớn: "Không được không được! Cả doanh chỉ có hai con dao phay, binh nấu ăn không được giao người." "Đồ ngốc nghếch nhà ngươi!"

Tốt dịch kia cười mắng vươn tay giật lấy dao phay, "Người sắp chết đến nơi rồi, mà còn nhớ luật lệnh, có ngốc không chứ!" Vừa nói vừa tóm lấy con cá lớn từ chậu gốm lên, "Nhìn cho kỹ, cá giết từ đây..." Cắt bụng cá, tốt dịch kia bỗng khựng lại, "Ấy! Không đúng đâu!"

"Nhìn kìa! Bụng cá có chỉ đỏ!"

Tận mắt nhìn thấy một sợi chỉ đỏ trong phần thịt mềm ở bụng cá, các tốt dịch kinh ngạc, không ai nói gì nữa. Tốt dịch giết cá cắn chặt răng, dùng sức vung dao phay rạch mở bụng cá, chỉ thấy một cục màu đỏ đang lúc nhúc trong bụng cá vô cùng quái dị. Tốt dịch giết cá cẩn thận thò tay khoét một cái, không kìm được kêu lên kinh ngạc: "Lạ thật! Lụa đỏ trong bụng cá!" Các tốt dịch hết sức kinh ngạc, có người liền lớn tiếng kêu: "Truy hữu mau tới xem, lụa đỏ bụng cá!" Ngô Quảng từ hiên nhà sải bước đến chen vào vòng người, kinh ngạc nói: "Ngẩn ngơ gì chứ! Mau kéo ra!" Tốt dịch giết cá chộp lấy một góc lụa đỏ phất mạnh một cái, ba khối đen bỗng chốc lóe lên.

"Uốn lượn ngoằn ngoèo! Thiên thư đấy!"

"Không! Là chữ!"

"Đúng! Ba chữ quan! Chữ tiểu triện!" Người biết chữ liên tục lớn tiếng kêu lên.

"Nhận ra không? Chữ gì thế?" Ngô Quảng mặt mày đầy vẻ nghi ngờ.

"Trần, Thắng, Vương... Cái, cái này là..." Tốt dịch biết chữ mặt đầy hồ nghi.

"Trần Thắng Vương? Trần Thắng, chẳng phải là truân trưởng sao?" Có người thấp giọng thì thầm.

"Không sai! Trần Thắng Vương!" Có người kinh ngạc thốt lên.

"Trần Thắng Vương? Trần Thắng Vương! Trần Thắng Vương? Trần Thắng Vương..." Sự kinh nghi nhanh chóng lan tỏa trong đám đông.

"Huynh đệ cẩn ngôn!" Ngô Quảng nghiêm túc nói, "Cho dù là cá trời ý trời, cũng không thể hại truân trưởng!"

"Đúng! Không ai được nói linh tinh!" Trợ thủ nấu ăn Trang Giả chợt bừng tỉnh.

"Không nói linh tinh, không nói linh tinh." Các tốt dịch lần lượt gật đầu.

"Được. Mọi thứ như cũ. Trang Giả nấu canh cá đi." Ngô Quảng dặn dò câu cuối cùng, các tốt dịch mang theo sự hưng phấn khó tả tản đi.

Chuyện cá trời thiên thư vốn dĩ không phải ai cũng biết, nhưng theo bát canh rau tần nhìn không thấy cá của mỗi người vào bữa trưa, liền nhanh chóng lan tỏa khắp từng căn phòng đá phòng gạch lớn nhỏ. Các tốt dịch ngồi trên những chiếc chiếu trải sát nhau, kể cho nhau nghe về sự kỳ lạ vừa xảy ra vào sáng sớm, truyền càng lúc càng thấy thần kỳ.

Cho đến khi trời sắp tối, ba chữ "Trần Thắng Vương" đã trở thành thiên khải được các tốt dịch đinh ninh ghi nhớ, một bầu không khí xao động bất an bắt đầu lan rộng. Ngoại trừ hai viên tương úy cùng mười tên huyện tốt, "Trần Thắng Vương" đã trở thành bí mật công khai của các tốt dịch. Đêm đầu tiên tối mịt mờ, lại bắt đầu đổ xuống trận mưa lớn mịt mờ khắp trời đất. Trong tiếng mưa rơi, các tốt dịch ở mỗi căn phòng đá đều chụm đầu lại bàn tán với nhau, không một ai đi ngủ. Sự xuất hiện của cá trời thiên thư, bất ngờ ném một đốm lửa vào cõi lòng tuyệt vọng của các tốt dịch, nỗi bi thương tuyệt vọng vốn dĩ đã chết tâm, nay đã biến thành những âm mưu thì thầm bàn tán đủ loại đường lui. Đến canh ba, những lời thì thầm tranh luận kịch liệt vẫn tiếp tục kéo dài trong màn mưa vô biên.

Ở khu chuồng ngựa cách xa chỗ ở của tương úy nhất, hơn năm mươi tốt dịch trẻ tuổi đặc biệt kịch liệt, tiếng cãi vã hòa quyện thành một mảnh với tiếng mưa rơi rào rào. Đột nhiên, một giọng phát âm Dương Thành kinh hô: "Đều đừng nói nữa! Mau nghe! Tiếng gì thế!"

"Đại Sở hưng! Trần Thắng Vương! Đại Sở hưng! Trần Thắng Vương..."

Trong màn mưa đêm tối mịt mờ, truyền đến tiếng kêu bén nhọn, giống người mà không phải người, vang lên hết lần này đến lần khác, khiến người ta dựng tóc gáy. Một tốt dịch lấy hết can đảm rón rén đi đến cửa chuồng ngựa, vừa hướng ra ngoài nhìn ngắm thì một cú mông ngồi phịch xuống đất: "Mẹ tôi ơi! Đình, ngoài cửa đình ánh sáng gì thế? Xanh u u!..." Mấy người lập tức cùng nhau ùa tới cửa chuồng ngựa, liền nối tiếp nhau kinh hô lên: "Mắt cáo! Hồ ly tinh!" "Đúng! Tiếng cáo kêu!" "Cáo nói tiếng người! Thiên hạ sắp đổi thay rồi!" "Đúng đúng đúng! Không sai! Hồ tinh ở cửa từ đường đổ nát!" Trong tiếng náo động, các tốt dịch gần như ào ào tràn ra khỏi chuồng ngựa. Lập tức, các tốt dịch ở những căn phòng đá phòng gạch khác cũng lần lượt tràn ra, đại đình viện trong màn mưa chật kín những đám đông im lìm chân trần lưng trần. Giữa tiếng mưa vô biên, âm thanh bén nhọn quái dị đó lại theo ánh sáng xanh u u lướt qua, từng tiếng từng tiếng làm thổn thức trong tim mọi người: "Đại Sở hưng! Trần Thắng Vương! Đại Sở hưng! Trần Thắng Vương!"

"Trời ơi!" Không biết ai kinh hô lên một tiếng, toàn thể tốt dịch trong đình viện bỗng bất giác ào ào quỳ sụp xuống.

"Huynh đệ ơi, đi theo Trần Thắng, không sai đâu!" Ngô Quảng thấp giọng hét lên trong đám đông.

"Đúng! Đi theo Trần Thắng!"

"Đi theo Trần Thắng! Tranh một con đường sống!" Tiếng hưởng ứng thấp giọng của mọi người nhanh chóng lan rộng.

Giữa một trận náo loạn trầm đục, Trần Thắng mình trần chân đất chạy tới, vừa vào đám đông hỏi một câu đang làm gì thế, liền bị các tốt dịch vây kín lấy... Kể từ đêm hôm nay, Đại Trạch Hương Đình này chưa từng yên tĩnh, trong từng căn phòng tối mịt mờ đang nung nấu một sự nôn nóng ngày càng nồng nặc. Ba ngày sau, chớp mắt đã đến ngày hai mươi tháng bảy, Trần Thắng Ngô Quảng lại dẫn hơn bốn trăm tốt đinh đến huyện Kỳ biện lương thực. Nửa đêm lội trong bùn nước mưa trở về, tin tức tuyệt vọng ngay lập tức lan truyền khắp các tốt dịch hương đình: Quan phủ huyện Kỳ đã có lệnh không cung cấp lương thực nữa, bắt chín trăm tốt dịch chờ quan phủ xử trí! Tin tức Ngô Quảng truyền ra riêng là: Do trời mưa, quan binh quận Tụ Thủy gom không đủ số không thể thi hành án, vừa tàn mưa là quan phủ sẽ điều động quan binh đến chém đầu bọn ta! Các tốt dịch mấy ngày liền mật nghị mưu tính, ai nấy đều có tâm lý liều chết, đêm đến tin tức vừa truyền ra, doanh hương đình đã cạn lương liền nổ tung. Trần Thắng Ngô Quảng đi khắp nơi khuyên can, mới đè nén được vụ náo loạn. Đến lúc trời gần sáng, Trần Thắng Ngô Quảng cùng thủ lĩnh tốt dịch các huyện bí mật tụ họp, cuối cùng bàn bạc ra một đối sách bí mật và lập tức truyền đi âm thầm. Các tốt dịch cuối cùng cũng đè nén được sự phẫn uất ngập tràn, thấp thỏm bất an bắt đầu thu dọn đồ đạc tùy thân trong sự chờ đợi...

Trời vừa hửng sáng, trong đình viện truyền đến tiếng cãi vã giữa Ngô Quảng và tương úy.

"Con mẹ nó chứ Ngô Quảng! Còn nói bậy nữa lão tử đánh chết ngươi!" Dương Thành tương úy cầm bầu rượu lảo đảo hét lớn.

"Bọn ta gom tiền mua rượu cho ngươi! Ngươi chỉ biết chửi người thôi sao!"

"Ngươi ngày nào cũng nói chuyện đào tẩu! Lão tử không giết ngươi!"

"Vừa lạnh vừa đói! Không trốn thì kéo dài chờ chết à! Bọn ta hôm nay phải đòi một lời giải thích!"

"Phản ngươi rồi! Người đâu! Bắt lấy Ngô Quảng!" Dương Thành tương úy quát lớn một tiếng.

Huyện tốt còn chưa ra, các tốt dịch đã ào ào ùa tới một mảnh tiếng hô: "Đúng! Không thả người thì trốn!" Dương Hạ tương úy nghe tiếng chạy tới giơ bầu rượu hét lớn: "Trần Thắng! Bảo bọn chúng quay về! Phạm pháp à!" Trần Thắng đứng từ xa lạnh lùng nói: "Ngươi thả người, bọn ta liền bảo huynh đệ quay về." Ngô Quảng phẫn nộ hét lớn: "Về phòng chờ chết à! Không chết đói cũng bị chém đầu! Mấy người làm quan các ngươi còn có nhân tính không!" Dương Hạ tương úy nổi giận, gầm lên một tiếng cả gan, bỗng nhiên quất một roi ngựa tới. Ngô Quảng không né không tránh, một roi đánh máu tươi văng tóe mặt ngã lăn ra đất. Ngô Quảng phẫn uất nhảym chồm lên hét lớn: "Ta cứ muốn trốn! Muốn trốn!" Dương Hạ tương úy liên tiếp quất mấy roi, tròng mắt đỏ lồi ra liên tục gầm thét: "Ngươi là người Dương Hạ! Con mẹ ngươi chạy rồi bắt lão tử chết thay à! Ta cho ngươi chết trước!" Nói đoạn tương úy vứt roi da, thanh trường kiếm rút ra leng keng! Trong lúc các tốt dịch kinh hô, Ngô Quảng nhảy vọt lên, bay người chộp lấy cổ tay Dương Hạ tương úy. Tương úy uống rượu bụng đói vốn dĩ đã hoa mắt mỏi mệt, cánh tay mềm nhũn, thanh trường kiếm đã lọt vào tay Ngô Quảng. Trần Thắng bên cạnh gầm lên một tiếng giết, lập tức lao về phía Dương Thành tương úy bên cạnh. Ngô Quảng một kiếm đâm gục Dương Hạ tương úy, lại lao về phía Dương Thành tương úy. Dương Thành tương úy đang lúc kinh ngạc biến sắc hô quát huyện tốt, bất ngờ bị Trần Thắng từ trên không lao tới quật ngã, lại bị Ngô Quảng chạy đến đâm thủng lồng ngực. Trần Thắng nhảy vọt lên gầm lớn một tiếng: "Giết huyện tốt!" Lập tức vớ lấy một cây cuốc sắt bên cửa xông vào phòng huyện tốt. Huyện tốt lơ là lâu ngày, lúc nãy ra cửa không mang theo trường mâu, lúc này theo hiệu lệnh của tương úy vừa vặn xông vào trong lấy binh khí; không ngờ Trần Thắng và các tốt dịch đã ùa vào, đủ loại gậy gỗ cuốc sắt dao phay cùng nhau đánh đập, các tốt dịch lập tức hỗn loạn rên rỉ ngã xuống đất. Sau một trận hỗn chiến gầm thét, huyện tốt đều bị giết trong căn phòng nhỏ. Thanh trường kiếm dính máu của Ngô Quảng giơ lên cao, hô lớn: "Tụ tập trước từ đường! Trần Thắng Vương khởi sự rồi!"

Các tốt dịch hú lên một tiếng, lần lượt nhặt trường mâu của huyện tốt xông ra khỏi phòng đá...

Chỉ trong khoảnh khắc, trước từ đường cũ kỹ chen chúc đông nghịt người. Các tốt dịch phẫn uất hoảng sợ, ai nấy đều mang theo tay nải trên lưng, có người tay cầm gậy gỗ gậy tre cuốc sắt dao phay đủ loại vật dụng thuận tay, đại đa số thì tay không nhìn ngóng. Mười cây trường mâu cùng hai thanh trường kiếm của Trần Thắng Ngô Quảng, vô cùng nổi bật giữa đám đông mênh mông. Đám đông vừa tụ tập lại, Ngô Quảng dưới hiên giơ thanh kiếm đẫm máu cất tiếng hô lớn: "Huynh đệ ơi! Trần Thắng Vương nói chuyện!"

"Trần Thắng Vương nói chuyện —!" Các tốt dịch đồng thanh hô lớn.

Trần Thắng một bước nhảy lên bậc thềm trước cửa, giơ cao trường kiếm lớn tiếng nói: "Huynh đệ ơi! Bọn ta lỡ hẹn vì mưa lớn, đã hoàn toàn là người chết rồi! Cho dù lần này trốn chạy mỗi người một ngả không chết, vẫn phải đi lao dịch! Vẫn cứ khổ sở chết ở biên địa! Phàm là đi thú biên, có mấy ai sống sót trở về! Vốn nói nhà Tần thống nhất, bọn ta có ngày tháng tốt đẹp! Nào ngờ dịch khổ không dứt, bọn ta những thứ dân vẫn cứ chịu khổ chịu chết! Làm gì thế chứ! Tráng sĩ không chết thì thôi, chết thì làm nên tên tuổi lớn! Cho thiên hạ đều biết bọn ta! Vương hầu tướng tướng, há có giống loài sẵn ư!"

Không chết! Khởi sự —! Trong màn mưa một tiếng gầm giận dữ.

Ngô Quảng giơ kiếm gầm lớn: "Thiên mệnh Trần Thắng Vương! Liều chết chống bạo Tần!"

"Thiên mệnh Trần Thắng Vương! Liều chết chống bạo Tần!"

"Trần Thắng Vương vạn tuế —!" Trong màn mưa chấn động đất trời.

"Hôm nay chặt cây làm binh khí! Ngày mai khởi sự!" Trần Thắng dùng hết sức gầm ra hiệu lệnh đầu tiên.

Lập tức, các tốt dịch bận rộn trong màn mưa mênh mông, thu gom những công cụ ít ỏi còn lại từ kho chứa của hương đình chạy ra đồng hoang trống trải không một bóng người, quật đổ cây lớn, bẻ gãy thân cây, gọt sạch vỏ cây, vót nhọn đầu gậy, làm thành từng cây mâu gỗ. Cũng có tốt dịch đổ xô về những rừng tre, bẻ gãy thân tre, vót nhọn đầu gậy, làm thành từng cây mâu tre. Hai con dao phay của bếp phó Trang Giả bận rộn không ngừng, mồ hôi đầm đìa lòng bàn tay chảy máu, vẫn đang vót từng cây gậy tre này đến cây khác. Lại có một nhóm tốt dịch đập vỡ đá lớn, mài ra dao đá búa đá buộc vào gậy gỗ, vừa hô hét vừa chém bừa bãi. Các tốt dịch trẻ tuổi ở chuồng ngựa thì ồn ào tháo dỡ chuồng ngựa, chặt đứt từng thanh rui gỗ của chuồng ngựa, mài giũa thành các loại gậy gộc khác nhau. Trần Thắng Ngô Quảng cùng các thủ lĩnh các huyện thì tụ tập lại với nhau, bí mật mưu tính phương thức khởi sự...

Sáng sớm hôm sau, cơn mưa lớn chợt tạnh, trời dần sáng.

Khi các tốt dịch lại một lần nữa tụ tập trước từ đường, tất cả mọi người đều để lộ cánh tay phải, tỏa ra một bầu mang mác bi tráng tuyệt vọng. Trước từ đường, trên một cây cột cao buộc một lá đại kỳ chữ máu chắp vá từ vải vàng, hai chữ "Trương Sở" thô kệch vụng về đang cuộn lại buông ra. Trần Thắng Ngô Quảng dưới hiên mặc bộ giáp trụ dính máu lột từ người hai viên tương úy xuống, trông dữ tợn và lạnh lẽo. Nhìn mặt trời sắp phá mây bay lên, Trần Thắng hét lớn một tiếng: "Hôm nay khởi binh! Tế cờ lập thệ!" Ngô Quảng bên cạnh gầm lên một tiếng: "Chém đầu hai viên tương úy! Tế đại kỳ Trương Sở của ta!" Lập tức có bốn tốt dịch khiêng hai thi thể tương úy tới, Trần Thắng Ngô Quảng cùng nhau tiến lên, mỗi người một kiếm cắt đứt đầu hai người, sải bước bày lên bàn đá dưới cờ.

Hai người quỳ sụp xuống bàn đá, chắp tay đồng thanh cất cao giọng đọc: "Thượng thiên ở trên! Trần Thắng Ngô Quảng cùng chín trăm người khởi sự ở Đại Trạch Hương! Lật đổ bạo chính nhà Tần, làm lớn nước Sở! Nếu có hai lòng, trời tru đất diệt!" Hai người đọc một câu, các tốt dịch gầm theo một câu, rền r vang chấn động đất trời. Tế cờ vừa dứt, Ngô Quảng đứng dậy chắp tay về phía Trần Thắng hiên ngang cao giọng: "Trận chiến mở màn khởi sự! Thiên mệnh Trần Thắng Vương hạ lệnh!"

"Tuân theo Trần Thắng Vương!" Các tốt dịch một tiếng gầm vang.

"Được!" Trần Thắng giơ kiếm chỉ trời lớn tiếng nói: "Ánh sáng trời đã xuất hiện, trời giúp ta! Hiện tại bọn ta vẫn bụng dạ trống không, phải ăn no mới đánh được giặc! Muốn ăn no, trận đầu tiên đánh Đại Trạch Hương, lục soát sạch kho tàng lương thực vũ khí của các lý! Chỉ cần chiếm lấy hơn chục kho chứa của hương đình trước, bọn ta mỗi người ăn no, ngày sau chết cũng là quỷ ăn no, không làm quỷ đói! Đi —!"

"Đánh Đại Trạch Hương! Làm quỷ ăn no —!" Đám đông hô vang một tiếng, mình trần ùa về các thôn làng xung quanh.

Các vị khán quan chú ý, cái gọi là "đánh Đại Trạch Hương" trong sử sách, thực tế chính là dắt người cướp bóc một ít lương thực và vật dụng dự trữ trong kho của các "lý" (thôn hành chính) để làm vũ khí trang bị ban đầu mà thôi, chứ không phải đánh nhau thật sự. Thời đó quận Tương Thủy phía bắc Hoài tương đối trù phú, dân cư đông đúc, những hương lớn như Đại Trạch Hương, đại khái chừng khoảng mười cái "lý". Vào thời mạt Tần khi lao dịch xảy ra nhiều, thanh tráng niên trong làng mười phần thì tám chín phần không có nhà, chín trăm người cướp sạch mười mấy thôn làng là chuyện cực kỳ dễ dàng. Trời chưa tối, trận đánh cướp bóc ban đầu này đã hoàn toàn kết thúc, lương thực gạo rượu khí vật quần áo cướp được chất đống lộn xộn thành một ngọn núi nhỏ.

Đêm đó, ngoài Đại Trạch Hương Đình của chín trăm người nhóm lửa lớn nấu cơm, ăn uống chớp nhoáng một trận rồi lại lăn ra ngủ say một đêm. Sáng hôm sau trời sáng, Trần Thắng Ngô Quảng lập tức dẫn đầu đội nghĩa quân vì tuyệt vọng mà trở nên nhẹ nhõm này, dốc sức càn quét hướng về thành Kỳ.

Các tốt dịch hỗn loạn gầm thét, lội bùn khắp đồng ruộng đổ xô về thành Kỳ. Buổi chiều ngày hôm đó, khi một mảng lớn tốt dịch đen nghịt cuồn cuộn tràn đến dưới thành, mười mấy huyện tốt ở cửa thành Kỳ không rõ đầu đuôi còn chưa kịp đóng cửa thành, đám đông gậy gộc đã xông vào trong thành. Chốc lát sau, huyện thự bị chiếm, huyện lệnh bị giết, tiểu huyện thành đại loạn.

Lúc hoàng hôn, một lá đại hoàng kỳ "Trương Sở" vô cùng thô sơ đã cắm lên lầu cung tên thành Kỳ, tiếng reo hò Trần Thắng Vương đã lấn át tiểu thành thị nhỏ bé này.

Ba ngày sau, đội phu phen nông dân đã cướp sạch kho tài hóa phủ khố và kho binh khí cũ tích trữ của huyện Kỳ này, có được chục chiếc chiến xa cũ nát, có được vài trăm cây đồng qua, người ngựa đã lớn mạnh lên hơn ngàn người. Trần Thắng Ngô Quảng thương lượng quyết đoán: Lập tức dọc theo con đường lớn thông hướng Trung Nguyên tiến đánh các huyện thành trên đường, đánh đến đâu tính đến đó, trước sau phải có một nơi đặt chân. Thế là, nghĩa quân phu phen lập tức hỗn độn nhổ trại, đánh huyện Tuấn gần huyện Kỳ nhất trước. Thời điểm đó bạo loạn vừa bùng phát, quận huyện thiên hạ hoàn toàn không có đề phòng, huyện lệnh huyện tốt phần lớn bận rộn vì trưng thu đi lại, hoàn toàn không ngờ tới sẽ có một trận cuồng phong mãnh liệt như vậy càn quét tới, hầu như mỗi một huyện thành đều mặc cho nghĩa quân như triều đại cuồn cuộn tràn vào trong thành. Hầu như chưa đầy mười ngày, nông dân quân đã lần lượt "đánh" hạ năm huyện thành ở phía bắc Hoài là Tuấn huyện, Phượng huyện, Khổ huyện, Chỉ huyện, Tiêu huyện, quả cầu tuyết lăn nhanh phình to lên sáu bảy trăm chiến xa cũ kỹ, hơn ngàn chiến mã cùng vài ngàn sĩ tử. Trần Thắng Ngô Quảng vô cùng phấn khởi, lập tức tiến về Trần Thành lớn nhất phía bắc Hoài.

Cũng giống như vài tòa thành trì trước đó, nghĩa quân nhanh chóng chiếm được Trần Thành, thủ phủ quận Trần. Quận Trần vừa là cố hương của Ngô Quảng, lại giáp ranh với quận Dĩnh Xuyên cố hương của Trần Thắng, lại càng là một trong những kinh đô thời kỳ cuối của nước Sở năm xưa. Vì thế, Trần Thắng Ngô Quảng bàn bạc một hồi, bèn đóng quân lại ở Trần Thành, đồng thời tiếp nhận mưu hoạch của một đám văn lại Nho sinh vội vã chạy đến đầu quân, chính thức xưng vương tại Trần Thành, công khai giương cao quốc hiệu "Trương Sở".

Trần Thắng lập quốc xưng vương, là một tiếng sét kinh thiên động địa khác sau cuộc bạo loạn tháng bảy.

Các vị khán quan chú ý, chỉ trong vòng vỏn vẹn hơn một tháng, đội tốt dịch phu phen chín trăm người này, vào thời khắc tuyệt vọng đối mặt với việc bị chém đầu đã đứng lên khởi nghĩa chặt cây làm binh khí, mang theo tâm niệm phải chết để mưu cầu đường sống, bước lên con đường bạo loạn làm giặc. Cuộc đại phản loạn không thể tưởng tượng nổi như vậy, vậy mà ở một đế quốc chấp pháp nghiêm ngặt lại không hề nhận mảy may trừng phạt nào, hơn nữa nghĩa quân như đi vào chốn không người, lại có thể trong vòng mấy chục ngày lập quốc xưng vương. Điều này trong tâm trí của những thần dân tin sùng luật Tần cùng uy thế cường đại của đế quốc, đã hoang đường đến mức khó tin. Chính vì kinh ngạc trước sự hoang đường và khó tin này, uy quyền của đế quốc cường thịnh được thiết lập từ thời Thủy hoàng đế, lần đầu tiên lộ ra những khiếm khuyết và sự mỏng manh to lớn.

Sự thật này, vừa phá hủy niềm tin của những thần dân tuân thủ trách nhiệm cuối cùng, vừa khơi dậy ham muốn mô phỏng mạnh mẽ của các thế lực phục hồi sáu nước cùng những kẻ dã tâm tiềm ẩn cũng như đủ loại dân chúng tuyệt vọng. Đặc biệt là việc Trần Thắng lập quốc xưng vương với tốc độ không thể tưởng tượng nổi, sự chấn động của nó đối với thiên hạ, còn lớn hơn nhiều so với cuộc bạo loạn ban đầu. Mở đầu con đường bạo loạn, chưa chắc đã có sức mạnh kích thích cám dỗ, suy cho cùng, bạo loạn rất có khả năng sẽ bị trừng phạt gấp bội.

Thế nhưng, bạo loạn mà không bị trừng phạt lại lập tức đạt được thành công to lớn, khiến một gã phu cày thuê một bước thành chư hầu vương, thứ sức mạnh kích thích và cám dỗ này là không thể tưởng tượng nổi.

Các nhà sử học đời sau nói "trong mười ngày, thiên hạ hưởng ứng", tuy rõ ràng là phóng đại, nhưng trong thời đại nông nghiệp truyền tin chậm chạp, hai tháng sau đó các loại bạo loạn lan tràn khắp thiên hạ, cũng thực sự là chưa từng có trong lịch sử. Chính vào tháng chín tháng mười sau khi Trần Thắng xưng vương, hầu như tất cả các thế lực chống Tần tiềm ẩn đều khởi sự, tất cả các loại cờ hiệu sau này đều được dựng lên trong vòng hai tháng. Nguyên nhân trực tiếp trong đó, chính là sức mạnh kích thích cám dỗ từ việc Trần Thắng xưng vương lập quốc.

Sự kiện được hậu nhân gọi là "Cuộc đại khởi nghĩa nông dân lần đầu tiên" này có ý nghĩa cực kỳ sâu xa trong lịch sử Trung Quốc. Đốm lửa thoạt nhìn có vẻ ngẫu nhiên này, giống như một tia chớp lướt qua đại địa Hoa Hạ, giống như một đốm lửa bén vào ngọn núi củi tưới đầy dầu mãnh liệt, rầm rộ kích bùng sự bùng nổ lớn của các thế lực tiềm ẩn đủ loại, tạo nên cơn bão đại hỗn chiến cuối thời Tần chưa từng có từ thuở hồng hoang. Trong trận đại hỗn chiến mang tính lịch sử này, quân nông dân của Trần Thắng Ngô Quảng vừa là người khởi xướng, vừa là chủ lưu ban đầu, tuy nhanh chóng bị quân quan đế quốc xuất trận sau đó và sự tấn công kẹp trong kẹp ngoài của các thế lực phục hồi sáu nước nuốt chửng, nhưng lại có giá trị lịch sử không thể phai mờ. Giá trị lịch sử này nằm ở chỗ: Lần đầu tiên nông dân Trung Quốc dùng phương thức bạo lực để bày tỏ yêu cầu sinh tồn, lần đầu tiên dùng sức mạnh mang tính phá hủy để thúc đẩy sự thay triều đổi đại thay đổi chính quyền, từ đó về bản chất trở thành một sức mạnh vừa mang tính xây dựng vừa mang tính phá hủy ẩn giấu trong việc tái cấu trúc văn minh Hoa Hạ.