Sau đại chiến Định Tao, thế lực phục bích ở Sơn Đông rơi vào cảnh khốn đốn tiến thoái lưỡng nan.

Nhìn từ đại thế, bước ngoặt này lại là một ngã ba đường đáng suy ngẫm, một điểm lựa chọn giả định được của lịch sử Trung Quốc. Nếu Chương Hàm có cái nhìn toàn cục ở tầm danh nhân kiệt xuất, nhận định rõ sự loạn ở nước Sở chính là cội nguồn của thiên hạ đại loạn, nhân đà thắng lợi tiếp tục truy sát tàn dư của Hạng Vũ, Lưu Bang, đồng thời bắt sống Sở Hoai Vương phục bích vương thất, triệt để nhổ tận gốc rễ loạn Sở, thì chính quyền nhà Tần vẫn còn khả năng trung hưng trở lại. Dù sao đi nữa, thói hành sự ngược đời của Hồ Hợi và Triệu Cao trong hoàn cảnh hỗn loạn nguy cấp nhất vẫn bị mạch ngầm chính trị nhà Tần quét sạch. Nếu đại quân của Chương Hàm có thể trấn giữ được đại cục chiến trường Sơn Đông, triếu đình đế quốc khôi phục lại sức sống trong cơn chấn động là điều hoàn toàn có khả năng.

Thế nhưng, sau khi đại quân nhà Tần đại thắng chủ lực quân Hạng Sở, Chương Hàm lại tuân theo binh huấn cổ xưa "cùng khấu mụ truy" (giặc cùng đường chớ nên đuổi theo), từ bỏ việc truy sát quân Sở, lập tức dấy binh hướng về phía bắc đánh nước Triệu. Phương lược này là sách lược sai lầm cơ bản nhất của Chương Hàm trên chiến trường bình loạn lớn, hậu hoạ sâu xa về sau chẳng mấy chốc đã bị những diễn biến khốc liệt nối tiếp nhau chứng thực. Tuy nhiên, xét theo thực tế thì cũng có những nguyên nhân cực chẳng đã: Một là, thiên hạ lúc bấy giờ khói lửa tứ tung, Chương Hàm mang trọng trách bình loạn trên vai, số vội tiêu diệt trước tiên lực lượng chủ lực của sáu nước đã phục bích, để thiên hạ đại thể được yên ổn trước đã; Hai là, Chương Hàm giữ chức Thiếu phủ là một trong Cửu khanh, rất nắm rõ tình hình tích trữ lương thảo tài vật của phủ khuyển hoàng thất và quốc khuyển, lại càng rõ sự gian lao trong việc vận chuyển khi thiên hạ đại loạn. Nếu lập tức truy sát tàn dư quân Sở thì tất yếu phải đi sâu vào vùng núi non Nam Sở, việc tiếp tế lương thảo tuyệt đối không thể đảm bảo; Ba là, thời đó Hạng Liang là danh tướng, còn Hạng Vũ, Lưu Bang v.v. vẫn chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt. Đánh giết Hạng Lương xong thì quân Sở không còn đủ để lo ngại nữa, đó là đánh giá chung của Chương Hàm và các tướng lĩnh quân Tần; Tư là, khi quân Tần của Chương Hàm và quân Hạng Sở đại chiến ở Trung Nguyên, thế lực nước Triệu phục bích trỗi dậy mạnh mẽ, quân Triệu mang danh "Hà Bắc chi quân" đã trở thành thế lực bạo loạn lớn nhất ở phương bắc. Điều cần lưu ý là, nhận định của các nhà quân sự thiên hạ đối với lực lượng quân sự các bên lúc này vẫn mang cái nhìn truyền thống thời Chiến Quốc: Ngoài nước Tần ra, lực lượng quân sự của hai nước lớn Triệu và Sở là mạnh nhất, sức chiến đấu bền bỉ nhất. Là một trong những đại tướng chủ lực của quân Tần già dặn, trải qua tận mắt các cuộc chiến diệt sáu nước, Chương Hàm tự nhiên có trực giác mãnh liệt nhất của binh sĩ quân Tần, khẳng định quân Sở và quân Triệu là đại địch của quân Tần, sau khi đánh tan quân Sở thì nhất định phải lập tức chuyển hướng đánh quân Triệu, tuyệt đối không thể để quân Triệu ở Hà Bắc phục bích tiếp tục bành trướng.

"Đánh tan quân Triệu, trước tiên giải trừ nguy cơ trước ngực, số còn lại đều có thể thong thả tính sau!"

Mạc phủ tụ tập các tướng, phương lược đại cục này của Chương Hàm được mọi người từ tận đáy lòng đồng tình. Tướng sĩ một lòng, Chương Hàm lập tức thừa uy thế chiến thắng để sắp xếp việc đại quân tiến về phía bắc. Trước đó, Lý Tư chưa vào ngục đã xin chuẩn y chiếu thư của Hồ Hợi, trao cho Chương Hàm đại quyền "tổng ti thiên hạ bình đạo chiến sự" (tổng chỉ huy chiến sự dẹp giặc trên thiên hạ), thống lĩnh chiến sự Sơn Đông. Vào trận chiến Định Tao, cục diện triếu đình đế quốc đã biến đổi đột ngột: Lý Tư đột ngột bị bắt vào ngục, Phùng Khứ Tật và Phùng Kiếp đột ngột tự sát, Triệu Cao bận rộn hãm hại Lý Tư, Hồ Hợi bận rộn hưởng lạc ngày đêm, đại chính thiên hạ rơi vào trạng thái tê liệt không ai thống lĩnh. Chương Hàm sau trận Định Tao phải đối mặt với lựa chọn tiến thoái lưỡng nan vô cùng lớn: Dừng bình loạn mà nhúng tay vào triều chính, thì loạn quân Sơn Đông sẽ lập tức quay trở lại, đại Tần sẽ gặp tai họa diệt vong; Không màng triều chính mà toàn tâm toàn ý bình loạn, thì Lý Tư không có cách nào tái xuất, triếu đình không thể ngưng tụ quốc lực để chống đỡ chiến trường, đại Tần lập tức có khả năng tự hủy.

Để giải quyết nguy cục, Chương Hàm thân dẫn một đội kỵ binh tinh nhuệ phi nước đại trong đêm lên Cửu Nguyên, muốn cùng Vương Li bàn bạc lối thoát.

Vương Li lúc này là thống soái của ba mươi vạn đại quân Cửu Nguyên. Chiểu theo pháp độ truyền thống của quân Tần, đại quân chống Hồ ở Cửu Nguyên xưa nay vốn trực tiếp nhận lệnh từ hoàng đế, không thuộc quyền thống lĩnh của bất kỳ ai. Thêm một điểm nữa, Vương Li là con cháu của danh tướng hai đời, lại kế tước Vũ Thành Hầu của ông nội là Vương Tiễn, hơn nữa trong tay còn nắm giữ đại quân tinh nhuệ cuối cùng của quân Tần, có thể nói là sở hữu sức mạnh cực lớn có thể lật đổ càn khôn nếu hành động. Còn Chương Hàm ngoài uy vọng của lão tướng, chức vụ trọng yếu trong Cửu khanh cùng chiến tích lẫy lừng bình loạn hơn một năm qua ra, tước vị không cao bằng Vương Li, thực lực trọng lượng của đội quân hình đồ lại càng không thể so sánh với đại quân Cửu Nguyên. Thêm một điểm nữa, Chương Hàm từ trước tới nay kính trọng và thân cận với Lý Tư, hoàn toàn không có giao tình sâu sắc với hai cha con Vương Tiễn, Vương Bôn. Sau khi thống nhất thiên hạ, Chương Hàm lại làm quan triều đình rời khỏi quân ngũ, với tướng sĩ Cửu Nguyên cũng không còn quen thuộc như trước nữa. Đại Tần tuy pháp độ nghiêm ngặt, xưa nay không có thói quen dùng tư giao làm hỏng việc công, thế nhưng, chuyến đi này của Chương Hàm không phải phụng chiếu, mà là muốn dùng đánh giá của bản thân về đại cục để thuyết phục Vương Li hợp sức. Vào thời điểm này, mức độ sâu nông của tư giao gần như mang tính quyết định. Tất cả những điều này, Chương Hàm đều không màng tới nữa, Chương Hàm buộc phải dốc hết một phần tâm lực cuối cùng. Nếu Vương Li nói chuyện theo kiểu công sự công việc, Chương Hàm cũng chỉ đành đơn độc chiến đấu mà thôi.

"Tiền bối từ xa đến, Vương Li vô cùng cảm kích!"

"Đường cùng ngõ cụt, lão phu thật hổ thẹn!"

Trong tiệc rượu giải sà rửa bụi, hai vị thống soái già trẻ uống liền hai ba bát lớn rượu sữa ngựa, đối mặt mà không nói gì. Vương Li đã mọc râu quai nón rõ ràng đã trưởng thành hơn, trầm ổn ít nói giống như cha và ông của mình, trong ánh mắt sáng quắc bất giác rưng rưng hai ngấn lệ. Khỏi phải nói, hơn một năm xảy ra những biến cố liên tiếp, Vương Li đều đang thầm lặng nuốt vào nỗi sầu khổ khó diễn tả bằng lời. Nhìn vẻ thê lương không thể che giấu của Vương Li đang ở độ tuổi tráng niên, trong lòng Chương Hàm chấn động mạnh. Vừa bước vào vùng mạc phủ Cửu Nguyên, Vương Li phi ngựa đón từ xa gọi lớn một tiếng tiền bối, Chương Hàm liền không kiềm được mà đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ. Sự tang tóc sát khí bao trùm đại doanh Cửu Nguyên, khiến Chương Hàm người từng trải chốn quân ngũ lâu năm ngay lập tức tìm lại được hơi thở của đại quân chủ lực lão Tần đã lâu không gặp, một thứ bi tráng khó tên không thể kìm chế đang cuộn trào trong lồng ngực.

"Trưởng công tử đi rồi! Mông công đi rồi! Đại quân Cửu Nguyên nay không còn được như xưa nữa..."

Một câu cảm thán trầm đục của Vương Li, dòng lệ nóng bỗng chốc trào ra, đấm mạnh một quyền khiến bát rượu trên án cũng bay vụt lên. Chương Hàm đứng dậy, tự mình cầm lấy một chiếc bát gốm lớn, lại cầm lấy túi rượu rót đầy một bát lớn rượu sữa ngựa cho Vương Li đến ừng ực, khái nhiên giơ cao bát rượu lớn của mình nói: "Thiếu tướng quân, uống cạn bát này, cho phép lão phu nói một lời!" Vương Li nghiêm nghị đứng dậy, hai tay nâng bát rượu hướng về phía Chương Hàm, không nói hai lời liền ngửa cổ uống cạn. Uống xong, Vương Li trang trọng cúi sâu người xuống nói: "Dám xin tiền bối chỉ giáo." Chương Hàm đỡ Vương Li dậy nói: "Thiếu tướng quân hãy ngồi xuống, việc này cực kỳ trọng đại, cho phép lão phu kể lại từ đầu." Vương Li ngồi vào chỗ. Chương Hàm bắt đầu từ triều chính sau khi Phù Tô và Mông Điềm bị giết, kể về cuộc bạo loạn dấy nghĩa của Trần Sênh và Ngô Quảng, kể về thiên hạ đại loạn do cục diện hỗn loạn ở đất Sở gây ra, kể về Thừa tướng Lý Tư đã chủ trương bình loạn và chủ trương để ông dựng lên quân hình đồ bình loạn thế nào, lại kể về từng trận chiến kể từ khi quân hình đồ bình loạn cho tới tận đại chiến Định Tao, cho đến khi Lý Tư vào ngục, hai Phng tự sát và cục diện khốn đốn trước mắt.

"Thiếu tướng quân, đại Tần hiện tại chính là thời khắc sinh tử thực sự!" Dứt lời, Chương Hàm vỗ mạnh lên án lớn, trong đôi mắt già nua ánh lên ngấn lệ hào hùng nói, "Cảnh ngộ của ngươi và ta đại đồng tiểu dị: Dẫn quân tiến về phía Tây can thiệp chính sự, thì binh họa Sơn Đông và họa rợ Hồ ở phương bắc ập tới ngợp trời, Tần sẽ gặp tai họa diệt vong! Dốc toàn lực hướng về phía Đông bình loạn, thì gian thần trong miếu đường làm loạn, chính quyền nhà Tần có nguy cơ lật đổ! Hướng Tây cũng khó, hướng Đông cũng khó, lão phu tính sao đây! Thiếu tướng quân tính sao đây!"

"Lời tiền bối nói rất đúng! Nguyện lắng nghe thượng sách." Vương Li rõ ràng vô cùng đồng cảm.

Sách lược trước mắt, duy chỉ có một con đường: Lấy nhanh chế biến. Nhanh chóng bình định Sơn Đông, sau đó quay binh về can thiệp triều chính!

"Làm thế nào để nhanh chóng bình định Sơn Đông?"

"Lão phu đi về phía bắc, thiếu tướng quân đi về phía nam, hợp lực kẹp đánh quân Triệu, một trận bình định Hà Bắc!"

"Ý của tiền bối là, xuất động đại quân Cửu Nguyên bình loạn?..." Nhất thời, Vương Li trầm ngâm.

Là vị thống soái hậu bối duy nhất trong số con cháu các tướng già quân Tần, Vương Li rất kính trọng vị lão tướng Chương Hàm này. Trong số các lão tướng quân Tần, Chương Hàm là một nhân vật đặc biệt: Hiểu biết về binh pháp, giỏi kỹ nghệ, lại am hiểu chính trị, là một nhân tài kiêm toàn hiếm có. Chương Hàm lâu năm nắm giữ doanh khí tài lớn của quân Tần, là tư lệnh binh chủng đặc nhiệm đúng nghĩa thời bấy giờ. Nhờ sự quản lý hiệu quả của Chương Hàm, binh chủng khí tài lấy nỏ liên hoàn cỡ lớn làm trục chính của quân Tần thường xuyên phát huy uy uy uy thế lớn, làm chấn động thiên hạ. Sau khi thống nhất sáu nước, Chương Hàm cùng Dương Đoan Hòa là hai vị trọng thần không phải chủ tướng thống soái bước vào hàng Cửu khanh trong quân Tần. Thế nhưng chức trách của Chương và Dương khác nhau, Dương Đoan Hòa giữ chức Vệ úy, thực tế vẫn nắm giữ quân sự, chẳng qua là thay đổi một cách thức mà thôi. Chương Hàm thì khác, nắm giữ phủ khuyển sơn hải viên lâm và công thương trực thuộc hoàng thất, là đại thần kinh tế, hoàn toàn khác biệt với quân sự chiến trường. Một đại tướng quân ngũ mà có thể trở thành đại thần kinh tế, thời đó có thể coi là một kỳ tích. Kỳ lạ hơn nữa là, vị Chương Hàm này càng già càng tỏ ra sáng ngói. Trong lúc đám đông lão tướng quân Tần lần lượt tơi tả tàn lụi, bạo loạn thiên hạ đột ngột bùng nổ, đại quân Chu Văn của Trần Sênh với quân số hàng chục vạn phá vỡ Hàm Giai quan, Quan Trung lập tức lâm vào khủng hoảng. Vào thời điểm ấy, hai đại chủ lực của quân Tần một ở Nam Hải, một ở Cửu Nguyên, thực sự là phép vua thua phép nước, ở xa không cứu được gần. Vào lúc này, lão tướng Chương Hàm nhận được sự ủng hộ hết mình của Lý Tư, cùng mưu tính đối sách khẩn cấp dẹp giặc. Ngày bàn bạc, Chương Hàm đưa ra một thứ kỳ mưu có thể gọi là xưa nay chưa từng có: Dùng hình đồ Ly Sơn và con em nô bộc quan phủ để thành lập quân đội, nghênh chiến loạn quân Sơn Đông! Chủ trương này có thể nói là kỳ lạ đến tột cùng: Hình đồ vốn dĩ là những con mãnh thú hồng thủy căm hận quan phủ nhất, mà con em nô bộc cũng là tầng lớp nhân khẩu từ trước tới nay bị quan phủ kiềm chế nhiều nhất, một khi cả hai hợp lực thành quân, ai có thể bảo đảm sẽ không xảy ra đại sự phản chiến trên chiến trường? Lúc các trọng thần như Lý Tư chần chừ không thể quyết định, Chương Hàm hào khí ngút trời vỗ bàn nói: "Hình đồ cũng là người! Con em nô bộc cũng là người! Chỉ cần ân xá tội danh cho hình đồ, xóa bỏ hộ tịch con em nô bộc, dùng pháp luật quân công đại Tần khen thưởng như nhau, khiến họ giết giặc lập công làm rạng danh gia môn, còn ai là không làm chứ? Thừa tướng có gì mà phải nghi ngờ!" Thời thế cấp bách như lửa cháy lông mày, ba vị trọng thần Lý Tư, hai Phùng nửa tin nửa ngờ đồng tình, Hồ Hợi và Triệu Cao cũng đành miễn cưỡng gật đầu. Không ai ngờ rằng, một tháng sau, đội quân hình đồ này vừa ra chiến trường, lập tức thể hiện sức chiến đấu to lớn mang bản sắc của những kẻ liều mạng, chẳng những một trận đánh tan đại quân hàng chục vạn của Chu Văn, mà còn thẳng tiến ra Sơn Đông quét sạch loạn quân đi đến đâu là bách chiến bách thắng. Từ đó, mọi người nhìn thấy tài năng thống binh độc đáo của lão tướng Chương Hàm trong lúc nguy nan, nhất thời coi Chương Hàm là cột trụ của đế quốc... Đối với một Chương Hàm như vậy, Vương Li không có lý do gì để không kính trọng, cũng không có lý do gì để không suy nghĩ nghiêm túc về phương lược "lấy nhanh chế chậm" mà ông đưa ra.

Thế nhưng, vị thống soái trẻ tuổi chưa từng được mài giũa lặp đi lặp lại trong gió lốc đại chính và chiến trường tàn khốc này, quả thực cũng có rất nhiều sự kìm hãm khó mà cân nhắc đong đếm. Một là, hiện tại tâm địa phục thù của thiền vu Hung Nô mới là Mặc Đốn đã quá rõ ràng, nếu đại quân cứu viện cuốn vào cuộc bình loạn, kỵ binh bay Hung Nô nhân cơ hội nam hạ dẫn đến mất Âm Sơn, tội danh của Vương Li sẽ không thể tha thứ. Hai là, đại quân Cửu Nguyên xưa nay không hề bị dao động bởi bất kỳ chiến sự Trung Nguyên nào, Hủy Hoàng đế trong thời kỳ khó khăn nhất của đại chiến diệt sáu nước cũng không điều động đại quân Cửu Nguyên nam hạ. Tài năng tướng soái cả đời của Mông Điềm là canh giữ chặt chẽ Cửu Nguyên mà không có công diệt nước. Phàm là những điều này, đều cho thấy sự đặc biệt của đại quân Cửu Nguyên. Lúc này, việc quân của Chương Hàm bình loạn đang ở thế chẻ tre, thực sự có cần đại quân Cửu Nguyên nam hạ hay không? Ba là, bản tính của Vương Li hoàn toàn không được thiên bẩm minh mẫn quyết đoán như cha mình là Vương Bôn, có thể lập tức phán quyết nặng nhẹ đối với đại cục, dùng binh dám liều lĩnh hiểm nguy. Trục suy nghĩ cân nhắc của Vương Li, một mặt quả thực cảm thấy Chương Hàm nói có lý, mặt khác lại bị tình báo quân sự Hung Nô và truyền thống của đại quân Cửu Nguyên làm cho bận lòng, thực sự khó mà đưa ra quyết sách dứt khoát.

"Nếu thiếu tướng quân có điều khó xử, lão phu cũng có thể thấu hiểu!" Chương Hàm thở dài một hơi thật dài.

"Dám hỏi tiền bối, đại quân Cửu Nguyên nam hạ, đại thể cần bao nhiêu binh lực?" Ánh mắt Vương Li lóe lên.

"Bộ kỵ mỗi bên một nửa, mười vạn là đủ!"

"Mười vạn? Quân Triệu ở Hà Bắc tự xưng có hàng chục vạn chúng..."

"Chỉ bằng hai vị công tử quý tộc Trương Nhĩ Trần Dư thì dẫu có một triệu người cũng vô dụng!" Chương Hàm cười khinh bỉ.

Tốt! Ta sẽ nam hạ, lấy nhanh chế chậm!" Vương Li vỗ bàn nói lớn.

"Thiếu tướng quân định bố trí thế nào?"

"Mười vạn nam hạ, hai mươi vạn ở lại trấn thủ, đôi bên không lỡ việc gì. Chuyện vấn tội ở Hàm Dương cứ mặc kệ nó!"

"Lão phu có một cách, thỏa đáng nhất." Chương Hàm đã sớm có mưu tính, điềm tĩnh gõ lên án lớn nói, "Thiếu tướng quân chỉ xuất mười vạn tinh nhuệ lão Tần, giao cho lão phu thống lĩnh, vạn sự là đủ! Thiếu tướng quân vẫn có thể tọa trấn Cửu Nguyên, như vậy Hàm Dương không thể trách cứ được."

"Không! Vương Li lần này muốn tự mình đem binh nam hạ!"

"Thiếu tướng quân..."

"Vương Li thống soái Cửu Nguyên hai năm chưa từng có trận chiến nào, hôm nay đại chiến ở trước mắt, tiền bối nỡ bỏ rơi tôi sao!"

"Thiếu tướng quân tọa trấn Cửu Nguyên, quả thực là thượng sách..."

"Cừu cừu lão Tần, cùng phó quốc nạn! Vương Li sao dám cẩu thả chứ!"

Chương Hàm đột nhiên nghe thấy lời thề nhân khẩu lão Tần đã lâu không nghe thấy, trong lòng tức thì rực cháy, nghiêm người rời chiếu cúi sâu một vái: "Thiếu tướng quân trung yếm dường này, lão phu chỉ có một lạy, còn nói gì hơn nữa nào!..." Vương Li gọi một tiếng tiền bối, bước qua đỡ Chương Hàm dậy thì khóe mắt cũng đã ngấn lệ. Hai người cầm tay nhìn nhau, Chương Hàm thở dài một tiếng nói: "Thiếu tướng quân cùng lão phu lên chiến trường, vong niên đồng tâm, đời này của lão phu đủ rồi! Ngày bình định Hà Bắc, lão phu sẽ tôn thiếu tướng quân làm thống soái, vào kinh can thiệp chính sự, thanh trừng triều cục..." Vương Li vội vàng nói: "Tiền bối sao lại nói thế! Mông công đã đi rồi, bất luận triều cục, bất luận chiến trường, Vương Li đều lấy tiền bối làm đầu ngựa mà theo!" Chương Hàm nhất thời nước mắt đầm đìa, vỗ vai Vương Li nói: "Chương Hàm già rồi! Đại Tần, phải có người đi sau tiếp bước chứ!..."

Đêm đó, hai vị thống soái già trẻ uống rượu tâm tình thống khoái, trò chuyện đến tận sáng sớm sương mù giăng kín.

Ba ngày sau, mọi sự vụ ở Cửu Nguyên đã chuẩn bị xong xuôi, đội kỵ binh của Chương Hàm lại phóng như bay nam hạ. Các bước đi mà Chương Hàm và Vương Li đã bàn bạc là: Trong vòng một tháng giải quyết mọi vấn đề hậu cần lương thảo xe cộ, sau đó hai quân đồng thời hướng bắc nam hạ, bắt kịp thời điểm trước khi vào mùa đông để kết thúc chiến sự Hà Bắc. Sau đó nghỉ ngơi đôi chút, hoặc mùa đông hoặc mùa xuân dấy binh tiến về Hàm Dương thanh trừng chính trị quốc gia, thỉnh cầu Lý Tư tái xuất chủ trì đại cục. Với tác phong nhanh nhẹn như sấm chớp của quân Tần, Chương Hàm và Vương Li đều cho rằng sự bố trí như thế sẽ không có bất kỳ sự trì trệ nào. Thế nhưng, Chương Hàm vừa trở về đại doanh Hà Nội xử lý quân vụ, liền lập tức kinh ngạc phi thường. Các loại văn thư khẩn cấp gửi từ đại doanh lên thừa tướng phủ, ròng rã suốt một tháng mà không có lấy một tờ hồi âm, ngay cả đồng thiết mộc liệu vô cùng cấp bách cho việc sửa chữa khí tài quân sự cũng không thể thực hiện được, việc mở kho Ngao Xương để giải quyết vấn đề vận chuyển lương thảo lại càng bặt vô âm tín.

Cực chẳng đã, Chương Hàm đành phải phái phó tướng quen việc chính trị là Tư Mã Hân phi ngựa gấp ngày đêm đến Hàm Dương, một là để thăm dò thực hư, hai là để tùy cơ quyết định sự việc. Nào ngờ, mười ngày sau vào một đêm muộn, Tư Mã Hân phong trần mệt mỏi trở về, vẻ mặt hoảng hốt bi phẫn như chịu tang cha mẹ. Tư Mã Hân bẩm báo rằng, tam tộc thừa tướng đều đã bị bắt giam, Lý Tư đã bị sát hại bằng Ngũ hình từ mấy ngày trước. Thừa tướng phủ đã biến thành một đám hỗn độn, các đại quan các thự đều đã bị Triệu Cao giam cầm lại. Nghe đồn Triệu Cao chuẩn bị làm Trung thừa tướng, đang "chỉnh đốn" quan lại lớn nhỏ trong thừa tướng phủ, chỉ sợ sẽ tàn sát một số lượng lớn các lão lại thời xưa. Hoàng đế, Triệu Cao, Tư Mã Hân chẳng gặp được ai, chỉ trốn dưới phủ của một lão lại thời Vương Bôn ở Thái úy phủ, giả dạng hòa vào đám đông, nhìn thấy pháp trường hành quyết Lý Tư rồi liền chạy trốn về ngay trong đêm...

"Lão tướng quân, thừa tướng thật thê thảm! Chính quyền nhà Tần đã chết rồi..."

Đêm hôm đó, sự chấn động của Chương Hàm là không thể diễn tả bằng lời, sự lạnh lẽo và phẫn nộ của Chương Hàm là không thể diễn tả bằng lời. Với công huân cái thế của Lý Tư, với sự dung thứ nâng đỡ của Lý Tư đối với Hồ Hợi và Triệu Cao, bất cứ ai cũng cho rằng Lý Tư tuyệt đối không đến mức bị giết, càng không thể bị giết nhanh chóng như vậy. Khả năng lớn nhất mà Chương Hàm và những người khác xác định là, Lý Tư chịu một phen đày đọa trong ngục, cuối cùng vẫn sẽ tái xuất dưới áp lực của các bên triều đình và giang sơn. Chỉ vì phán đoán như vậy, Chương Hàm mới có động thái hướng lên phía bắc tìm kiếm liên minh với Vương Li, ý định ban đầu của ông chỉ là nhanh chóng kết thúc chiến sự bình loạn, nhanh chóng cứu viện Lý Tư, nhanh chóng xoay chuyển triều cục. Mà nay, Lý Tư lại bị sát hại dã man bằng Ngũ hình trong trạng thái bí mật hầu như không thông báo cho triều đình và thiên hạ, lại thêm tam tộc bị tru di, sự tàn độc lạnh lùng của Hồ Hợi và Triệu Cao có thể thấy rõ! Triều đình như thế, sao đáng để bán mạng! Quân vương tệ hại, gian thần quyền thần như thế, không giết đi thì lấy gì tạ thiên hạ nào! Cứ nghĩ đến kết cục như vậy của Lý Tư, Chương Hàm không khỏi lửa giận bốc phừng phừng.

"Lão tướng quân, chúng ta đã lún sâu vào vũng bùn..."

"Vũng bùn thì sợ cái cóc khô gì! Dù là núi đao biển lửa lão phu cũng phải giết người!"

Chương Hàm liên tiếp gầm thét, đến cả bàn làm việc cũng đá lật tung lên. Tư Mã Hân không màng mệt mỏi bi thương, lập tức phân phó Trung quân tư mã triệu phó tướng Đổng Ế tới. Hai người cùng nhau khuyên giải, Chương Hàm lúc này mới dần bình tĩnh lại. Ba người bí mật bàn bạc lâu ngày, cuối cùng đã thảo luận quyết định một tổng phương lược tiếp theo: Binh phong không đổi, sau khi bình định đất Triệu bất kể Vương Li có đồng tình hay không, lập tức tiến về phía Tây Hàm Dương tiêu diệt Triệu Cao, phế truất Hồ Hợi, tôn lập lại hậu duệ Hoàng đế thuở ban đầu! Để đảm bảo sự cẩn trọng đồng lòng, Chương Hàm soạn một bức mật thư, phái thân tín Tư Mã Phi ngày đêm đưa tới Cửu Nguyên. Chương Hàm thuật lại một cách tỉ mỉ thẳng thắn sự biến đổi đột ngột ở Hàm Dương trong thư, cũng nói cả phương lược quyết nghị của bản bộ mình, yêu cầu Vương Li suy xét cẩn trọng: Có muốn tiếp tục hai quân đồng lòng làm ván cược cuối cùng hay không? Mấy ngày sau Tư Mã quay về, mang theo thư hồi âm của Vương Li. Ống đồng vừa mở, ba người Chương Hàm liền kinh ngạc. Bức thư hồi âm này là một tấm lụa trắng, bên trên là mấy hàng chữ đại tự viết bằng máu đã chuyển sang màu tím sẫm——

Cừu cừu lão Tần, cùng phó quốc nạn

Quân Cửu Nguyên kiên định chí hướng không đổi, chỉ nghe lệnh của lão tướng quân

"Tốt! Thiếu tướng quân đồng lòng, đại sự có thể thành!"

Ba người Chương Hàm nhận được hồi âm bằng thư máu của Vương Li, tinh thần nhất thời phấn chấn hẳn lên, lập tức tĩnh tâm, bắt đầu dốc toàn lực mưu tính. Chương Hàm lùng sục tất cả các tư mã quân lại quen thuộc với các quan thự Hàm Dương trong quân, phái Tư Mã Hân bí mật thống lĩnh, lập tức xuất phát đến Hàm Dương bắt đầu mưu hoạch quân vụ thực tế mang tính độc lập. Phương lược mà Chương Hàm đưa ra cho Tư Mã Hân là: Phàm là việc gì cũng đều tìm các đại quyền thần thực tế của các thự để giải quyết một cách thực tế, mặc kệ có chiếu thư của hoàng đế hay sự công nhận của đại thần hay không, làm trước rồi tính sau. Gặp được những lão lại phẫn nộ với triều chính, lập tức chú ý kết giao làm nội ứng cho việc dấy sự. Trải qua hơn một tháng như thế, vậy mà đã làm được rất nhiều việc khó khăn vốn dĩ cho là không thể. Cho đến khi Triệu Cao tiếp nhận chức Trung thừa tướng, vụ bê bối chỉ hươu bảo ngựa lan truyền khắp triều đình, mưu hoạch thực tế của quân Chương Hàm cũng chỉ còn lại đại sự cuối cùng: Làm thế nào để áp giải lương thảo tiếp tế cho quân Cửu Nguyên của Vương Li?

Các vị độc giả hãy lưu ý, thiên hạ đại loạn lúc này đã hơn một năm, loạn quân phục bích chia cắt xưng vương đã có cơ sở tương đối, việc thực hiện chính chính nhà Tần và hậu viện quân Tần đã không còn thuận lợi như những năm trước đây. Dựa vào thực tế chính trị nhà Tần, lương thảo trang thiết bị của đại quân Cửu Nguyên lúc này được vận chuyển bằng con đường thẳng Cửu Nguyên, tức là lấy điểm xuất phát ở phía bắc Quan Trung đi thẳng đến Cửu Nguyên. Nhị thế Hồ Hợi lên ngôi sau đã thực hiện nhiều công trình lớn, lương thảo Quan Trung liên tục báo động khẩn cấp, việc vận chuyển đến Cửu Nguyên từ đó cũng có những sự cắt giảm mang nhiều danh nghĩa khác nhau, hoàn toàn không phong phú kịp thời như những năm xưa. Nếu không nhờ sự tích trữ tương đối thời Hủy Hoàng đế, chỉ sợ đại quân Cửu Nguyên đã sớm lương thảo khẩn cấp rồi. Hơn nữa, đại quân Cửu Nguyên nam hạ chiến trường Hàm Đan Cự Lộc, khoảng cách tính riêng đường trì đạo cũng đã hơn ngàn dặm. Theo câu ngạn ngữ cổ "ngàn dặm không vận lương", nếu đại quân Vương Li mang theo lương thảo từ Cửu Nguyên nam hạ, hoặc do đại doanh Cửu Nguyên điều động phu dịch vận chuyển, trên thực tế đều rất khó thực hiện. Một là lãng phí quá lớn, lương thảo Cửu Nguyên không chịu nổi sự giày vò như thế; Hai là dưới sự nguy hiểm bị quân Triệu chặn đánh, hành quân của quân Vương Li sẽ bị kìm kẹp, ảnh hưởng lớn đến sức chiến đấu. Còn quân Chương Hàm thì khác, vì là việc cấp bách dẹp giặc không ai dám cản trở, các kho lúa lớn ở Trung Nguyên hầu như dốc toàn lực vận chuyển ở cự ly gần, cho nên sự tiện lợi về lương thảo vượt xa quân Cửu Nguyên. Lúc này, nan đề mà Chương Hàm cần giải quyết, chính là làm thế nào để đảm bảo lương thảo Trung Nguyên vận chuyển cho quân Vương Li? Gọi là nan đề, điểm khó nằm ở hai chỗ: Một là nguồn lương thực phải phong phú, hai là phải đảm bảo không bị loạn quân Sơn Đông chặn đánh.

Đối với nguồn lương thực thiên hạ, Chương Hàm đảm nhiệm chức Thiếu phủ nắm rất rõ: Thời điểm ấy người có thể gánh vác một lúc lương thảo cho bốn mươi vạn đại quân, không đâu khác ngoài Ngao Xương. Các quốc khương khác hoặc là quá xa hoặc là quá nhỏ, không đủ để vận chuyển với số lượng khổng lồ như thế. Mà quyền mở kho của Ngao Xương, xưa nay vẫn thuộc về thừa tướng phủ. Chương Hàm tuy có thể dùng pháp luật phi thường để uy hiếp mở kho, nhưng nếu gây ra sự cảnh giác cho đám gian nịnh của Triệu Cao thì sẽ bất lợi về sau. Sau khi suy nghĩ đập đi đập lại, Chương Hàm gửi một văn thư quân sự khẩn cấp đến Trung thừa tướng phủ của Triệu Cao, bẩm báo rằng quân Triệu ở Hà Bắc đang mưu tính đại cử tấn công Tần, nếu muốn diệt Triệu, xin hãy mở Ngao Xương làm hậu viện lương thảo. Triệu Cao tuy xảo quyệt âm hiểm, tuy trong lòng có sự kiêng dè nghi ngờ đối với Chương Hàm, nhưng cũng hiểu rõ đại thế thiên hạ: Quân giặc không bị tiêu diệt, thì dã vọng lớn đến đâu của hắn cũng chỉ là bọt nước mà thôi. Cực chẳng đã, cũng đành phải phê duyệt công văn: Cho phép mở lương thảo quân đội trong một tháng, sau khi bình định Triệu thì lập tức thay đổi tuyến đường vận chuyển từ kho khác. Công văn cứ là công văn, cái Chương Hàm muốn chỉ là một cái cớ để giải thoát cho các lại lại trong kho, chỉ cần cái cửa vừa mở, Triệu Cao há có thể làm gì được sức mạnh của hàng chục vạn đại quân?

Nguồn lương thực đã định, ba người Chương Hàm lập tức mưu tính phương pháp vận chuyển. Ý kiến của Tư Mã Hân và Đổng Ế giống nhau, đều chủ trương tự mình suất lĩnh một bộ phận tinh nhuệ trực tiếp hộ tống lương thực. Chương Hàm lại lắc đầu nói: "Đang buổi loạn thế, vùng Hà Nội loạn quân như triều dâng, ai hộ tống lương thực cũng khó đảm bảo không thất lạc. Lão phu ngẫm nghĩ, nhất định phải dùng phương pháp phi thường để đảm bảo đường lương." Hai người vội vàng hỏi, thế nào là phương pháp phi thường? Chương Hàm vỗ bàn nói: "Xây dựng dũng đạo, vận chuyển lương thực bên trong dũng đạo!" Tư Mã Hân và Đổng Ế nhất thời kinh ngạc nhìn nhau, suy ngẫm một hồi lại đồng thanh vỗ tay tán thán: "Mưu kế kỳ lạ này của lão tướng quân, không hề kém cạnh so với việc dùng hình đồ để thành lập quân đội!" Ba người cười lớn một trận, bèn lập tức bắt đầu thi công.

Việc vận chuyển lương thực bằng dũng đạo này, có thể coi là cử động kỳ lạ không thể tưởng tượng nổi. Xây dựng một con dũng đạo bằng gạch đá kiểu phố phường dài mấy trăm dặm ở bờ bắc đại hà, dùng một số ít kỵ binh phi nước đại tuần tra phòng thủ ở vùng đồng hoang bên ngoài dũng đạo, thì bên trong dũng đạo có thể dùng lượng lớn phu dịch chuyên tâm vận chuyển lương thảo xe cộ, vào thời điểm loạn quân ngập tràn lúc bấy giờ, thực sự là phương thức đáng tin cậy nhất. Trong lịch sử chiến loạn các triều đại Trung Quốc sau đó, việc xây dựng dũng đạo kiểu phố phường dài thế này để vận chuyển lương thảo, đây là trường hợp duy nhất không có cái thứ hai. Cái sự kỳ lạ của Chương Hàm, đáng tiếc thay lại sinh ra không đúng thời! Cửu động này sinh ra vào thời điểm thiên hạ đại loạn, quân Tần vẫn còn có sứcTrưng phát (chưng phát - huy động) như thế, tiềm năng tổng thể của đế quốc có thể thấy rõ mười mươi. Hai tháng sau, dũng đạo được xây xong, lương thực của Ngao Xương được vận chuyển cuồn cuộn ra Hà Bắc. Vào lúc ấy, đại quân Vương Li đã nam hạ chiến trường Hàm Đan Cự Lộc đúng như hẹn, đại quân Chương Hàm đồng thời cũng rầm rộ tiến về phía bắc, một trận đại chiến đối với quân Triệu ở Hà Bắc, cũng là trận quyết chiến tổng lực đối với thế lực phục bích của thiên hạ từ đó bắt đầu.

Điều mà Chương Hàm và Vương Li không ngờ tới là, thái độ quyết chiến ở Hà Bắc đã tác động mãnh liệt đến thế lực phản Tần trong thiên hạ, đặc biệt chấn động mạnh mẽ đến thế lực Sở cũ ở Giang Hoài đang ở trạng thái phân tán, thứ mà nó châm ngòi dẫn tới hóa ra lại là một trận đại chiến cuối cùng quyết định vận mệnh của đế quốc thực sự.