Ngô Ứng Hùng theo cha vào Tứ Xuyên, dọc đường ngày đi đêm nghỉ, vượt núi băng sông. Trên đường mỗi khi gặp quân tán binh Nam Minh và nghĩa quân nông dân phản Thanh phục Minh phục kích, Ngô Tam Quế đều chỉ huy bình tĩnh, lần nào cũng có kinh không hiểm. Tháng hai năm Thuận Trị thứ chín, Ngô Tam Quế dẫn quân từ Bảo Ninh vào Thành Đô, đại chiến với quân Bạch Văn Tuyển của Đại Tây quân Nam Minh tại Gia Định, Bạch Văn Tuyển thua chạy, Gia Định bèn hàng; ngày ba mươi tháng ba, lại chiếm Phật Đồ Quan, lấy Trùng Khánh; tháng tư, công chiếm Tự Châu.

Ngô Ứng Hùng khi xưa theo cha chinh chiến còn nhỏ, nay đã trải qua vài năm tháng yên bình không sóng gió ở kinh thành, giờ đây quay lại kiếp ngựa chiến này, không khỏi có nhiều cảm khái hơn trước. Nhìn phong thái đại tướng uy vũ hào hùng của cha, chàng thật không biết nên ngưỡng mộ trí dũng song toàn, bách chiến bách thắng của cha, hay nên bi ai cho việc ông trở giáo ngược dòng, làm hổ làm ngỗng. Mỗi lần tác chiến, chàng đều ở trong trạng thái lo âu thấp thỏm, không nói rõ là hy vọng cha thắng trận hay bại trận. Thắng, nghĩa là có vô số con dân Đại Minh lại chết dưới đao kiếm của cha; nhưng bại? Đó dù sao cũng là cha mình, chẳng lẽ lại phải để chàng thu xác cho ông?

Đất Thục nhiều núi, hiện nay trong những khe sâu lũng hẹp ở Tứ Xuyên ấy, đâu đâu cũng chất đầy thi thể của chiến sĩ hai phe Minh - Thanh, oán hận của cái chết đã nhuộm bầu trời trở nên âm u. Đúng là cảnh máu chảy thành sông, thây chất đầy đồng. Ngô Ứng Hùng cùng binh lính dầm mưa thu dọn chiến trường, mỗi một cái xác đều khiến chàng đau lòng, chỉ thấy tất cả quân Minh và quân Thanh đều là tay chân của mình. Vết máu thấm ướt chinh y của tướng sĩ Nam Minh, cũng đồng thời bôi bẩn khôi giáp của quan binh Đại Thanh, vong hồn của họ tràn ngập trong cánh đồng hoang, lang thang không dứt, khóc lóc tìm kiếm nơi quy tụ thích hợp. Chiến trường không phải là quê hương của họ, nhưng chết trận lại là vận mệnh của họ, khi chiến sĩ bước qua cái chết, liệu có thể đạt được sự an nghỉ vĩnh hằng?

Ngô Ứng Hùng không biết, nếu một ngày kia mình chết nơi sa trường, liệu có thể đạt được sự an nghỉ hay không — có lẽ là không thể, bởi vì dù chết, chàng cũng là nghịch thần của Đại Minh, là kẻ mặc quân phục Thanh quân, là binh dũng của Mãn Châu đối địch với quân Minh mà chết. Sau khi chết, linh hồn chàng sẽ thuộc về người Hán hay người Mãn? Chàng bước đi trong thung lũng chất đầy thi thể, tỉ mỉ nhận diện từng gương mặt đã mất đi sinh khí, đó hầu hết đều là những sinh mệnh còn rất trẻ, trước khi chết có lẽ đã có rất nhiều biểu cảm, hoặc hung ác hoặc sợ hãi, hoặc bi thương hoặc bất lực, thế nhưng lúc này, tất cả đều trở nên bình thản, như thể đang ngủ say.

Dù đều là những cái xác đã mất đi cảm giác và tình cảm, Ngô Ứng Hùng vẫn cẩn thận nâng xác họ lên, như sợ làm kinh động giấc ngủ ngon của họ — vong hồn của họ, trong mơ đã trở về nhà chưa? Người mẹ già của họ, có đang tựa cửa ngóng trông? Vợ con của họ, từ nay mất đi chỗ dựa, đời người đằng đẵng, biết lấy gì để tiếp nối?

Sau đó, Ngô Ứng Hùng nhìn thấy đôi bà cháu ấy, người đàn bà tóc trắng phơ kia, là mẹ của chiến sĩ sao? Người thiếu nữ dáng vẻ uyển chuyển kia, là con gái của chiến sĩ sao? Mái tóc bạc của bà và vạt áo của cháu gái cùng đung đưa trong mưa gió, họ đứng lặng hồi lâu trong đống thi thể, không tìm kiếm, cũng không khóc lóc, họ cứ đứng đó hồi lâu, trầm tư. Ngô Ứng Hùng rất muốn tiến lại gần nhìn rõ đôi bà cháu không tầm thường ấy, nhưng họ mặc y phục của Đại Minh, là phía đối địch của chàng, chàng đường đột đi vào, nhỡ đâu sẽ kích động họ.

Dần dần, thi thể của hai phe Minh - Thanh được chuyển đi, mỗi phe tìm được nơi đất lành trong rừng, chất đống chờ chôn cất. Dưới sự chủ trì của Ngô Tam Quế, quân Thanh rót rượu tế những đồng đội tử trận, Ngô Ứng Hùng chợt có một nguyện vọng mãnh liệt, chàng rất muốn đi sang khu rừng phía bên kia, đi tới trước đội ngũ tế lễ của phe Minh, dập đầu điếu tang những quan binh Nam Minh cũng chết trong trận đánh này.

Ngô Tam Quế tiến lại gần con trai, đặt một bàn tay lên vai chàng, trầm giọng nói: "Nam nhi tốt da ngựa bọc thây, chết là chỗ đáng, không cần đa sầu đa cảm. Đây chỉ là khúc dạo đầu, vở kịch hay còn ở phía sau. Thám tử báo, thống soái Đại Tây quân là Tần Vương Tôn Khả Vọng của Nam Minh đã phái Lý Định Quốc, Lưu Văn Tú hai đường xuất sư, chia ra tấn công Quảng Tây, Tứ Xuyên. Lý Định Quốc dẫn tám vạn bộ kỵ xuất Hồ Quảng, từ Vũ Cương, Toàn Châu đi Quế Lâm; Lưu Văn Tú dẫn sáu vạn bộ kỵ xuất Xuyên Nam, từ Tự Châu, Trùng Khánh vây đánh Thành Đô. Đến lúc đó, chắc chắn sẽ là một trận ác chiến đấy."

Ngô Ứng Hùng kinh tâm động phách, đành nói: "Cha dạy rất phải." Lại hỏi: "Con nghe danh Lý Định Quốc, Lưu Văn Tú từ lâu là người kiêu dũng thiện chiến, mỗi lần lâm trận chỉ huy, như có thần trợ, dường như có thể biết trước chiến lược của đối phương, luôn chiếm được tiên cơ, làm việc ít mà hiệu quả nhiều. Không biết so với cha thì thế nào?"

Ngô Tam Quế cười nói: "Tuy chưa từng giao thủ, nhưng ta nghe nói Đại Tây quân mỗi khi đến một nơi, giáp trụ sáng rực, cờ xí rợp trời, tiếng chiêng trống chấn động đất trời, quân dung hùng hậu, hiếm có kẻ nào sánh bằng. Bách tính coi như thần thánh, lần nào cũng đứng dọc đường hoan nghênh, quan binh giữ thành thậm chí không đánh đã hàng, chắp tay mời vào, quả thực là đối thủ cứng cựa chưa từng thấy trong đời, ta cũng sớm muốn có một phen so tài với họ rồi."

Ngô Ứng Hùng nghe cha nói tuy hào sảng, nhưng không giấu nổi vẻ lo âu, rõ ràng đối với việc tác chiến với Đại Tây quân không hề có tự tin. Chàng không khỏi vừa lo lắng cho cha, vừa thầm vui mừng vì Nam Minh vẫn còn trung thần lương tướng, có thể tử chiến cùng Đại Thanh. Đồng thời, chàng càng trăn trở về con đường mình phải đi trong tương lai, liệu cứ mãi theo cha nam chinh bắc chiến như thế này, làm một cỗ máy giết người, giẫm lên xác chiến sĩ để thăng quan tiến chức, hay cho đến một ngày chính mình cũng chết trận, trở thành một bộ hài cốt trong đám đông ấy?

Tang lễ kết thúc, trời đã về chiều, vành trăng non nhạt nhòa treo lơ lửng trên chân trời, càng làm tăng thêm vài phần quỷ dị thê lương cho chốn tu la gió mưa rít gào này. Binh lính đã trở về doanh trại, Ngô Ứng Hùng vẫn một mình ngồi lặng lẽ suy tư trước nấm mồ, như đang đợi linh hồn trong mộ bước ra trò chuyện với mình, hay đang chờ đợi những hài cốt kia biến thành xương khô.

Chính những bộ hài cốt ấy đã tạo nên vinh hoa ngày nay của cha, của Nam Minh, của Đại Thanh, của người Hán, của người Mãn, thi thể của họ chồng chất lên nhau, càng chất càng cao, cho đến một ngày xây thành một tòa Bình Tây Vương phủ. Khi đó, mỗi một cây xà mỗi một bức tường trong vương phủ đều là một bộ xương khô, toàn bộ phủ đệ đâu đâu cũng tràn ngập mùi tử thi, phiêu đãng những vong hồn chết trận này, của Nam Minh, của Đại Thanh, của người Hán, của người Mãn, sớm muộn gì cũng có ngày, họ sẽ đến đòi mạng cha.

Chẳng biết ngồi bao lâu, trăng đã lên đến giữa trời, gió mưa cũng dần dứt, Ngô Ứng Hùng đứng dậy chậm rãi đi về phía nơi an táng quân Minh, vừa đi vừa chậm rãi cởi bỏ khôi giáp trên người — chàng không muốn với tư cách một tên lính Thanh đi thăm đồng đội, đi thăm những người anh em cùng tông cùng tộc với mình. Chàng, vốn dĩ nên là một trong số họ. Thế nhưng, chàng rốt cuộc vẫn không có dũng khí cầm đao thương lên đối địch với Thanh đình, đối địch với cha mình.

Trong năm năm làm bạn đọc trong cung Thanh, chàng đã nhìn rất rõ, khí số của Đại Minh, tận rồi, có giãy giụa cũng vô ích. Chàng hy vọng cuộc chiến này dừng lại, nhưng lại không muốn nhìn thấy tất cả đồng bào đều khuất phục trước quân Thanh. Chàng cứ mâu thuẫn như vậy, tự mình phán xét mình, tự mình kết án mình, tự mình ngũ mã phanh thây mình. Điều duy nhất chàng có thể làm, chẳng qua là đi tới trước nấm mồ của những chiến sĩ phe Minh dập một cái đầu, gửi lời tế bái cuối cùng, như thể bái biệt anh em của chính mình.

Qua rừng cây là cụm mộ của chiến sĩ phe Minh, chàng đợi chờ được ôm lấy hàng trăm hàng nghìn trung hồn Đại Minh, hoặc, chấp nhận sự phán xét của họ. Thế nhưng, điều đầu tiên chàng nhìn thấy, lại là hai người, hai người sống — chính là đôi bà cháu đã gặp trên chiến trường ban ngày. Họ dường như đang hưởng ứng tiếng lòng của Ngô Ứng Hùng, vậy mà lại đến trước chàng một bước, cùng quỳ dài trước tấm bia mộ, lặng lẽ khóc than. Cho dù chỉ là hai cái bóng lưng, cũng đã truyền đạt nồng đậm nỗi đau thương trầm trọng của họ, thậm chí, đó không chỉ là điều có thể hình dung bằng sự trầm trọng hay đau thương. Những gì họ gánh vác, là thứ tình cảm to lớn hơn, phức tạp hơn, sâu sắc hơn. Đó là gì? Ngô Ứng Hùng cảm nhận được một nỗi bi ai mà mình quen thuộc, dường như đến từ tận đáy lòng mình, nhưng, lại không sao nói ra, không sao hình dung được.

Nghe thấy tiếng động, đôi bà cháu ngẩng đầu lên, cô cháu gái còn theo hành động ngẩng đầu mà xoay người nhảy dựng lên, rút kiếm trong tay, toàn bộ động tác lưu loát nhanh nhẹn, liền mạch một hơi, rõ ràng mang tuyệt kỹ trong người. Ngô Ứng Hùng chợt sững sờ, chàng không thể tin vào mắt mình, cho dù ánh trăng u ám như vậy, cho dù chia cách năm năm, cho dù trước đây cũng chỉ là gặp mặt một lần, chàng vẫn nhận ra rõ ràng — đó là Minh Hồng Nhan! Minh Hồng Nhan từng cùng chàng tâm sự khuynh tâm trong tuyết lớn!

Chàng cuối cùng đã tìm thấy nàng, không, là gặp được nàng, đây là ý trời! Bầu không khí trầm uất lạnh lẽo trên chiến trường chợt tan biến trong nháy mắt, thay vào đó là một mùi hương thoang thoảng, đó là hoa mai trong tuyết lớn, bất kể lúc nào, bất kể nơi đâu, chỉ cần Ngô Ứng Hùng nghĩ đến Minh Hồng Nhan, mùi mai ấy sẽ như âm nhạc thổi đến, tràn ngập cả thiên địa.

"Hồng Nhan? Ta vẫn luôn tìm nàng!" Ngô Ứng Hùng gần như muốn rơi lệ, chàng thật may mắn biết bao khi vừa trút bỏ bộ khôi giáp lộ ra thân phận kia. Minh Hồng Nhan đến đây rõ ràng là để tế bái tử sĩ Nam Minh, nếu để nàng biết mình là lính Thanh, nàng sao còn nhìn mình một cái?

"Ứng công tử, là chàng?" Thật hiếm khi Minh Hồng Nhan cũng nhận ra chàng! Nàng vẫn nhớ chàng! Nàng xoay người đỡ lấy người đàn bà già bên cạnh, giới thiệu: "Đây là bà nội em, vị này là Ứng công tử, người kinh thành."

Ngô Ứng Hùng vội vàng tiến lên hành lễ con cháu, cung kính nói: "Minh lão phu nhân." Không ngờ lão phu nhân kia lại khẽ ngẩng đầu, trầm chậm nói: "Lão thân họ Hồng. Ứng công tử đã là người kinh đô, sao lại đến nơi này?" Ngô Ứng Hùng hoảng loạn đối phó: "Ồ, con là làm việc buôn bán nhỏ, đi ngang qua nơi này, vì có một người biểu ca từng làm binh trong Đại Tây quân, nghe nói nơi này có chiến sự, nên muốn đến đây bái tế."

Những lời này nói ra thực ra sơ hở đầy rẫy, tuy nhiên bản thân bà cháu Hồng lão phu nhân cũng là một mớ bí mật, nên không truy hỏi. Hơn nữa Hồng lão phu nhân dường như bị bệnh rất nặng, trong lúc nói chuyện đã ho mấy lần, thế mà lại ho ra máu, thân hình loạng choạng mấy cái, gần như ngã xuống. Minh Hồng Nhan vội dùng sức đỡ lấy, liên thanh gọi: "Bà nội, bà nội, người thế nào rồi? Còn trụ được không?" Ngô Ứng Hùng thấy vậy cũng vội tiến lên đỡ lấy bên kia của lão phu nhân, dùng sức đỡ lấy.

Hồng lão phu nhân đứng vững thân hình, thở dài nói: "Ngày của ta đến rồi, Nghiên nhi, đỡ ta về đi." Ngô Ứng Hùng vội nói: "Con đưa hai người về nhé? Hai người ở đâu? Lão phu nhân bệnh nặng thế này, đã mời đại phu chưa?" Minh Hồng Nhan nói: "Chúng tôi ở trong khách điếm..." Nàng dường như do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói: "Làm phiền Ứng công tử." Đã đồng ý cho chàng đưa về.

Lần đầu tiên họ quen biết nhau ở quán trà, chàng từng đợi nàng trong tuyết nửa đêm, đề nghị đưa nàng về nhà, nhưng bị nàng uyển chuyển từ chối; đây là lần thứ hai họ gặp mặt, nàng cuối cùng đã đồng ý cho chàng đưa nàng về, đây liệu có phải đại diện cho việc nàng đã đồng ý cho chàng bước vào cuộc sống của nàng? Ngô Ứng Hùng trong lòng đầy ắp thứ cảm xúc cảm ân này, chỉ thấy tràn đầy sức mạnh không nơi phát tiết, vì hai người đỡ lão phu nhân đi rất chậm, bèn đề nghị để mình cõng lão phu nhân. Hồng lão phu nhân vốn thấy thân hình chàng không khôi ngô, từ chối mấy lần, nhưng thấy chàng kiên trì, bèn đồng ý. Dù trên người cõng một người, Ngô Ứng Hùng vẫn cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm, gần như muốn bay. Khi họ vượt qua rừng cây đến trạm dịch, chặn một chiếc kiệu để lão phu nhân ngồi vào, chàng thậm chí cảm thấy có chút không nỡ.

Ba người một hành trình đến khách điếm, Ngô Ứng Hùng lập tức phát hiện cuộc sống của hai bà cháu này khá túng thiếu, đó là một căn phòng hạng "Nhân" ở tầng dưới, cơm nước cũng khá sơ sài. May mà chàng mang theo ngân phiếu bên người, lập tức lấy ra bảo chưởng quỹ đổi cho căn phòng thượng hạng "Thiên" sạch sẽ, lại gọi mời đại phu đến khám chữa cho lão phu nhân. Minh Hồng Nhan không từ chối, cũng không cảm ơn, chỉ lặng lẽ nhìn chàng bận rộn. Điều này khiến Ngô Ứng Hùng càng cảm thấy xót xa thương tiếc, mà đồng thời lại có một loại kính trọng, nhưng không còn là sự kính sợ nghiêm túc như trước, mà là sự ngưỡng mộ từ tận đáy lòng. Chàng ngưỡng mộ sự cam chịu gian khổ của người con gái này, nàng sống trong cảnh ngộ khốn cùng như vậy mà không hề có vẻ buồn khổ, mà vẫn cử chỉ cao quý, thái độ thong dong, là sức mạnh gì đang chống đỡ nàng, và đây lại là một cô gái kiên cường tự chế thế nào chứ! Dù nàng không có bất kỳ biểu hiện gì, chàng cũng rất rõ nỗi tủi thân và cảm ơn trong lòng nàng, nhưng nàng không nói, vì tất cả ngôn từ đều là phù phiếm, vì bà nội, nàng không thể từ chối sự giúp đỡ của chàng — dù nàng từ chối, chàng cũng nhất định sẽ kiên trì — có người thích nói cảm ơn, nói xong, giống như đã sòng phẳng, không nợ đối phương điều gì nữa; nhưng có người càng cảm kích thì càng không nói ra, vì họ phải ghi nhớ, phải báo đáp.

Một lát sau đại phu được mời đến, vì khám bệnh đêm khuya, mặt đầy vẻ không tình nguyện, chỉ tùy tiện bắt mạch, lật mí mắt xem xét, lại bảo thè lưỡi ra, bèn nói không đáng ngại, đòi giấy bút kê đơn thuốc, nói: "Thang thuốc này là nấu ở tiệm tôi rồi mang đến, hay các người lấy thuốc rồi sắc ở khách điếm?" Ngô Ứng Hùng nhân lúc đưa bút lông đã lén nhét một tờ ngân phiếu vào tay đại phu, hỏi: "Đại phu không cần cân nhắc thêm chút nữa sao?" Đại phu kia cười gượng hai tiếng, quả nhiên lại chăm chú khám lại một lần, bèn chắp tay mời Ngô Ứng Hùng ra gian ngoài, hỏi: "Không biết lão phu nhân là gì của công tử?"

Ngô Ứng Hùng đáp: "Là bà nội." Chàng nói như vậy là để lịch sự, nhưng cũng là khao khát thầm kín trong lòng — nếu chàng có thể ở bên Hồng Nhan, thì bà nội nàng chẳng phải cũng là bà nội của chàng sao?

Đại phu thở dài: "Nói ra còn mong công tử thông cảm, đại hạn của lão phu nhân đã tới, dù có tiên đan diệu dược cũng không thể cứu vãn được nữa. Không bằng chuẩn bị hậu sự sớm đi." Ngô Ứng Hùng kinh hãi: "Vừa rồi không phải ông nói không đáng ngại sao?" Đại phu nói: "Làm đại phu, tự nhiên là phải nói như vậy, chẳng lẽ mở miệng là nói lời xui xẻo sao? Thực ra đơn thuốc là có thể kê hoặc không, chẳng qua là tận nhân sự mà nghe thiên mệnh thôi."

Ngô Ứng Hùng lúc này mới hiểu ông ta nói như vậy vừa rồi, chẳng qua là muốn lừa lấy chút tiền thuốc, cho đến khi thấy phần thưởng hậu hĩnh của mình, cảm thấy đã kiếm đủ, lúc này mới chịu nói thật. Nghĩ đến Minh Hồng Nhan chẳng mấy ngày nữa sẽ trở thành kẻ mồ côi mất người thân, càng thấy đáng thương, ngẫm nghĩ một hồi, thở dài: "Đã vậy, vẫn cứ kê một thang thuốc đi. Để lão phu nhân bớt đau đớn cũng tốt."

Một lát sau đại phu kê đơn, Ngô Ứng Hùng bảo tiểu nhị đi theo đại phu lấy thuốc, tự mình quay lại nói với Minh Hồng Nhan: "Đại phu đã kê thuốc rồi, nói là không sao cả." Hồng lão phu nhân nghỉ một lát, đã dần hồi phục tinh thần, nghe vậy mở mắt ra mỉm cười nhẹ, thở dài: "Ứng công tử thật là người tốt, lão thân tình hình thế nào bản thân tự biết, công tử đừng vì lão thân mà tốn kém nữa."

Ngô Ứng Hùng một trận xót xa, dù chỉ ở bên nhau một lát ngắn ngủi này, chàng lại cảm thấy như đã quen biết lão phu nhân này rất nhiều năm rồi. Đôi bà cháu này đều có một sức hấp dẫn thần bí, khiến người ta có thể chỉ trong thời gian rất ngắn đã dốc lòng kết giao. Chàng tiến gần bên giường, muốn an ủi lão phu nhân vài câu, thế nhưng phát ra tiếng, lại có vài phần nghẹn ngào: "Lão phu nhân nếu không chê vãn bối vô năng, chỉ cần có lệnh, vãn bối muôn chết không từ."

Hồng lão phu nhân gật đầu, mỉm cười nhẹ, nhắm mắt lại. Ngô Ứng Hùng biết lão phu nhân đối với chàng vẫn chưa tin tưởng, không muốn kết giao quá sâu, còn muốn bày tỏ kiên trì nữa thì gần như là quấy rối rồi. Hơn nữa giày vò suốt đêm, trời đã dần hửng sáng, cũng nên là lúc cáo từ. Trong lòng chàng một phút cũng không muốn rời xa Hồng Nhan, nhưng thừa cơ lợi dụng, há chẳng phải là hành vi của quân tử? Đành hết sức dùng lý trí ép buộc mình cất bước, đến cửa lại không nhịn được dừng lại, xoay người muốn nói đừng tiễn, nhưng Minh Hồng Nhan không tiễn chàng, vốn còn muốn dặn dò vài câu, lại cảm thấy như đang kể công, đành lại đứng một lúc, đóng cửa rời đi.

Đi trên đường, đầu óc chàng dần dần bình tĩnh lại, tỉnh táo lại từ niềm vui tái ngộ Minh Hồng Nhan và nỗi đau thương về mệnh ngắn ngủi của lão phu nhân, chàng dần dần nhận ra một việc: lão phu nhân tự xưng họ Hồng, nhưng cháu gái lại gọi Minh Hồng Nhan, đây là một điểm nghi vấn rất lớn. Hoặc là họ không phải là bà cháu ruột, điều này rõ ràng không mấy khả năng, thứ tình thân máu mủ tình thâm đó không phải có thể bồi dưỡng mà có được, hơn nữa trong khí chất của hai người đều có những thứ cực kỳ giống nhau, một loại cao quý không sao hình dung được, đó là thứ thấm sâu vào trong xương tủy, huyết mạch tương truyền; hoặc là trong họ có một người họ là giả, mà người này, chỉ có thể là Hồng Nhan.

Đúng vậy, Minh Hồng Nhan, tên thật của nàng rất có thể là "Hồng Nhan", "Minh" là một họ giả, biểu thị trung thành với Đại Minh; cũng giống như mình bỏ đi một chữ "Ngô", giả xưng "Ứng Hùng", "Ứng" cũng là họ giả vậy.

Đúng, chính là như vậy, Minh Hồng Nhan và Ứng Hùng, hai người bọn họ đều dùng tên giả, một người là thêm một chữ vào tên thật, người kia lại là bỏ đi một chữ ở tên thật. Đây chính là duyên phận!

Ngô Ứng Hùng vì phát hiện này mà phấn khích không tên, như thể nhìn thấy một bí mật sâu kín của Minh Hồng Nhan, từ đó càng hiểu sâu về nàng hơn, cũng gần gũi với nàng hơn. Chàng nghĩ mình có nên vạch trần phát hiện này với nàng, ấn chứng suy đoán của mình không? Nhưng chàng lập tức phủ định ý nghĩ này của mình, nếu chàng ép nàng đối diện bằng diện mạo thật tên thật họ, thì liệu mình có phải cũng nói thật không? Nếu chàng nói mình là con của Ngô Tam Quế, nàng còn muốn làm bạn với chàng không?

Ngô Ứng Hùng trở về soái phủ, rửa mặt thay y phục, vừa chợp mắt đã tỉnh dậy, hận không thể lập tức đến khách điếm bái phỏng Minh Hồng Nhan, lại cảm thấy sự vội vàng này có phần mạo phạm. Cố gắng kìm nén như vậy, mãi đến sau bữa trưa, lúc này mới cưỡi ngựa thong dong đi tới. Trên đường còn đặc biệt ghé vào tửu quán mua chút đồ ăn chín bánh trái, cùng mang tới khách điếm. Không ngờ đến cửa, tiểu nhị lại nói Hồng lão phu nhân hai bà cháu đã trả phòng khởi hành rồi. Ngô Ứng Hùng chỉ cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh lên đầu, kinh ngạc đến mức người cũng lạnh ngắt, vội hỏi: "Đi đâu rồi?"

Tiểu nhị nói: "Cái này thì không nói, nhưng cô nương đó có để lại một lá thư cho công tử." Vừa nói vừa lấy thư ra. Ngô Ứng Hùng run rẩy tháo ra, chỉ vẻn vẹn vài dòng: "Bà nội tự cho rằng đại hạn sắp tới, lá rụng về cội, vội vã trở về quê hương. Minh Hồng Nhan bái biệt công tử, dập đầu." Cả đầu cả đuôi tổng cộng hai mươi mốt chữ, Ngô Ứng Hùng đọc liên tiếp mấy lần, dường như không thể tin mình lại một lần nữa bỏ lỡ Minh Hồng Nhan, túm lấy cánh tay tiểu nhị hỏi: "Quê hương của Hồng lão phu nhân đó ở đâu?" Tiểu nhị mặt khổ sở nói: "Chúng tôi sao mà biết được? Tiền phòng của họ là công tử trả ngày hôm qua, vẫn còn dư tiền vụn ở đây, mời công tử kiểm điểm."

Ngô Ứng Hùng cả người đã ngẩn ngơ mất nửa phần, ngây ngốc nhận lấy tiền vụn nhét vào trong ngực, vẫn ngây dại nhìn tờ thư để lại kia hết lần này đến lần khác, hồi lâu sau, mới nhớ ra hỏi họ đi bằng cách nào? Cho đến khi biết là thuê xe ngựa, lại hỏi là đi hướng nào, tiểu nhị như lệ thường đáp không biết. Ngô Ứng Hùng không còn cách nào khác, đành cầm thư từ bước ra ngoài, buông thõng hai tay, giống như mất hồn mất vía vậy. Chàng thế nào cũng không ngờ, mình nhớ Minh Hồng Nhan lâu đến thế, tìm Minh Hồng Nhan lâu đến thế, mong mỏi từng ngày, dễ dàng mới mong được sự tái ngộ ngày hôm nay, thế mà lại như sao băng tia chớp, chớp mắt đã biến mất, vừa mới tụ lại đã chia lìa. Nếu đổi khách điếm thành tửu quán, thì chính là câu chuyện năm năm trước lặp lại, chàng lại một lần nữa mất dấu Minh Hồng Nhan. Mà vì lần này chàng đã hiểu nàng hơn năm năm trước, cho nên, cũng đau hơn năm năm trước, sâu hơn năm năm trước.

Mặc dù Minh Hồng Nhan đã nói rất rõ ràng chuyến đi xa của họ là để Hồng lão phu nhân sớm ngày trở về quê, lá rụng về cội; nhưng Ngô Ứng Hùng vẫn không thể không nghĩ, liệu nàng có phải vì muốn tránh mình, liệu có phải đã biết thân phận thật của mình, nên mới muốn trốn tránh chàng. Chàng tỉ mỉ hồi tưởng lại lời nói của hai bà cháu Minh Hồng Nhan, Minh Hồng Nhan đại khái là vì sống ở kinh đô nhiều năm, đã hoàn toàn không nghe ra giọng địa phương nữa; nhưng Hồng lão phu nhân lại vẫn có âm hưởng quê hương đậm đà, hình như là vùng Phúc Kiến, chẳng lẽ, họ là người Phúc Kiến? Vậy Minh Hồng Nhan nói Hồng lão phu nhân muốn lá rụng về cội, có phải nghĩa là hai bà cháu họ đã đến Phúc Kiến không? Nếu mình thúc ngựa đuổi gấp trên trạm lộ hướng về Phúc Kiến, có lẽ có thể đuổi kịp họ. Đúng, cứ thế đi, đuổi theo nàng, không bao giờ chia lìa Minh Hồng Nhan nữa!

Ngô Ứng Hùng toàn thân chấn động, lấy lại tinh thần, quay lại khách điếm, vẫn lấy chỗ tiền vụn kia giao cho tiểu nhị, đòi giấy bút viết một bức thư cho cha, dặn dò gửi tới doanh trại quân Thanh, còn mình thì vung roi lên ngựa, một con ngựa đi xa.

Hồng Thừa Trù được phong làm Nội các Đại học sĩ, được Thái hậu ân sủng, vị cực nhân thần, hô mưa gọi gió, thật không uy phong. Thế nhưng ông có nỗi phiền muộn, nỗi bi ai, nỗi sợ hãi, nỗi bất lực của mình — ông đã, trọn mười năm không được ngủ yên.

Thái y giúp ông kê đủ loại thang thuốc viên thuốc để ông ngủ, thế nhưng, ông luôn giật mình tỉnh giấc vào lúc đêm khuya — vì một cơn ác mộng lặp lại trọn mười năm.

Luôn là bối cảnh ấy, luôn là tình tiết ấy, luôn là khung cảnh ấy, luôn là nỗi bi thống ấy, lặp lại trọn mười năm, vết máu đó vẫn tươi mới, nỗi đau đó vẫn khắc cốt ghi tâm. Hồng Thừa Trù giống như Sa Ngộ Tịnh phạm thiên điều bị nhốt ở Thông Thiên Hà ngày ngày chịu nỗi khổ vạn tiễn xuyên tâm, bị cùng một nỗi đau dày vò mười năm mà không thể siêu thoát, ông biết, nếu muốn mình cởi bỏ gông xiềng này, đổi lấy một giấc an ngủ, trừ phi thời gian có thể quay ngược lại mười năm trước ở Tùng Sơn, quay ngược lại trước khi vợ con ông tử nạn.

Đó là năm Sùng Trinh thứ mười bốn, Kế Liêu tổng đốc Hồng Thừa Trù phụng mệnh dẫn mười ba vạn đại quân tiếp viện Cẩm Châu, chiến đấu với quân Đỗ Nhĩ Cổn của Đại Thanh tại Tùng Sơn. Đó là một trận chiến cực kỳ gian khổ, chiến đấu lớn nhỏ vô số, đôi bên thương vong vô số, kéo dài đằng đẵng không phân thắng bại. Đỗ Nhĩ Cổn bao vây Tùng Sơn, Hồng Thừa Trù đã sớm chuẩn bị sẵn tâm lý thành còn người còn, thành mất người mất, nhưng không ngờ Hoàng Thái Cực dùng một chiêu công tâm kế, lại phái người bắt mẹ già và vợ con ông đến để uy hiếp.

Dưới thành Cẩm Châu, Bát Kỳ dàn trận vây quanh, Hoàng Thái Cực ra lệnh binh lính áp giải gia đình bốn người nhà họ Hồng, đẩy đến vị trí phía trước đại quân nhất, trói vào cột, tuyên bố chỉ cần Hồng Thừa Trù đầu hàng, thì sẽ cho ông cả nhà đoàn viên, lại ban cho chức cao lộc hậu, nếu không, sẽ đem người già trẻ nhỏ nhà họ Hồng mổ bụng moi ruột trước mặt mọi người, lấy máu tế chiến sĩ Bát Kỳ chết trong chiến tranh.

Hồng Thừa Trù rời nhà đã lâu, ngày đêm ngày đêm nhớ nhung cốt nhục chí thân của mình, thế nhưng thế nào cũng không ngờ tái ngộ lại là trong cảnh ngộ như vậy. Không khỏi kinh hãi biến sắc, mắt hổ ngấn lệ, đứng trên thành gào lên: "Mẹ, con bất hiếu, không thể cứu mẹ. Nếu hôm nay mẹ có mệnh hệ gì, ngày sau con nhất định chém đầu quân Thanh để tạ tội với mẹ." Tướng sĩ quân Minh cũng đều đầy ắp nghĩa phẫn, đua nhau mắng chửi Hoàng Thái Cực thủ đoạn hèn hạ, kẹp người mẹ để mời chiến, không phải hành vi nam nhi.

Hoàng Thái Cực ha hả cười lớn, ra lệnh tướng sĩ đồng thanh hô lời rằng: "Hồng Thừa Trù, ngươi uổng xưng hiếu nghĩa, lẽ nào muốn mặc kệ tính mạng của mẹ già con thơ sao? Ngươi còn tính là anh hùng gì? Tính là đàn ông gì?"

Hồng Thừa Trù giận dữ, hô lớn "bắn tên", bắn chết vài chục binh sĩ hô lời. Thế nhưng quân Cờ vốn dĩ dũng mãnh, không sợ chết, cứ có binh lính ngã xuống, lập tức lại có thêm người xông lên chửi mắng hướng về phía thành, trước còn chỉ là khuyên hàng, sau đó thì chỉ là mắng người, lời lẽ bẩn thỉu, nhục đến phụ nữ, gọi rằng: "Hoàng thượng đã hứa với ta, đem phu nhân ngươi ban cho ba quân, mỗi ngày hầu hạ một doanh trại, để anh em thay phiên hưởng thụ, cũng nếm thử hương vị phu nhân Hán tộc." Lại nói là, "đêm qua huynh đệ ta đã hưởng thụ qua rồi, nói là hương vị tốt lắm, đêm nay đến lượt ta rồi, ta làm đàn ông của vợ ngươi, ta chẳng phải trở thành liên câm (em rể) của lão phu ngươi sao, đó cũng tính là có chút giao tình với ngươi rồi." Trong phút chốc thế mà lại cưỡng dâm phu nhân Hồng Thừa Trù bằng miệng hàng chục lần, tức đến mức Hồng Thừa Trù mắt rách mí, lớn tiếng hét lệnh: "Bắn tên! Bắn tên! Giết cho ta!"

Trong chớp mắt, tên bay như mưa, quân Cờ dù giương thuẫn đỡ đòn, vẫn bị bắn chết vô số. Những binh lính đó có nhiều người cha con anh em cùng ra trận, thấy người thân chết, vừa giận vừa đau, bèn mặc kệ không màng, thế mà đến lệnh của Hoàng Thái Cực cũng không nghe, đem gia đình nhà họ Hồng từ trên cột cởi xuống, vừa áp giải rút lui, vừa dùng sức roi đánh, cứ thế đánh ngay trước mặt hàng vạn người trên thành dưới thành, đánh đến sưng vù mặt mũi, mà vừa đánh vừa vẫn chửi rủa nhục mạ, lời thô tục không dứt.

Khi đó, con gái Hồng Nghiên mới năm tuổi, con trai Hồng Khai mới ba tuổi, hai đứa trẻ không chịu nổi đau đớn, chỉ biết trốn tránh khóc lóc. Bà lão họ Hồng lại chỉ như bùn tạc tượng đúc, nhắm mắt dưỡng thần, không nói không động. Hồng phu nhân cố sức giãy giụa hét lệnh: "Hồng Nghiên, không được khóc! Hồng Khai, không được khóc! Không được làm mất mặt cha các con! Không được làm mất mặt nhà họ Hồng chúng ta!" Hồng Nghiên nghe mẹ dạy bảo, lập tức thu tiếng ngừng khóc, tuy đau đến khuôn mặt nhỏ nhắn vặn vẹo co quắp cũng không hừ một tiếng; Hồng Khai dù sao còn nhỏ dại, khóc gào lên: "Mẹ, con đau quá, cha, con đau quá. Cha, cha mau đến cứu con đi, cứu con đi!"

Những binh sĩ quân Cờ đó nghe thấy tiếng khóc, càng đắc ý tận hứng, y nguyên phóng đại tiếng khóc này gấp mấy chục lần hướng về phía trên thành hô lời, đồng thanh khóc cha gọi mẹ, bắt chước giống như đúc, gọi rằng: "Cha ơi, con đau quá, cứu con đi ạ? Cha không đến cứu con, cha tính là cha kiểu gì hả?" Mấy chục gã đàn ông thô lỗ đó thế mà lại bắt chước giọng điệu trẻ thơ ba tuổi khóc gào cầu cứu, vốn dĩ rất buồn cười, thế nhưng tướng sĩ trên thành nghe thấy, lại là tâm như đao cắt, không nhẫn tâm nghe tiếp.

Thân binh thị vệ của Hồng Thừa Trù đẫm lệ thỉnh cầu: "Tướng quân, chúng ta mở cửa thành xông ra ngoài đi, không thể để họ nhục mạ phu nhân và tiểu công tử như vậy!" Hồng Thừa Trù răng thép cắn nát, nhưng chỉ nuốt vào bụng, đoạn nhiên nói: "Tuyệt đối không được! Họ trăm phương ngàn kế khiêu khích, chính là đợi chúng ta mở cửa thành, tướng sĩ lòng nóng như lửa, chỉ muốn cứu người, không muốn giết chóc, ắt sẽ e dè, đầu chuột đuôi voi. Khi đó quân Thanh chắc chắn sẽ thừa cơ phá thành, Hồng Thừa Trù có thể đã trở thành tội nhân của Đại Minh rồi." Thân binh khuyên rằng: "Nếu không, cứ để mạt tướng dẫn trăm lẻ tinh anh giết ra ngoài, cướp phu nhân về." Hồng Thừa Trù vẫn không cho phép: "Chúng ta nghĩ ra chiêu này, Hoàng Thái Cực chẳng lẽ không nghĩ ra sao? Biết đâu sớm đã đợi chúng ta dùng chiêu này, để bắt tù binh chúng ta nhiều hơn làm uy hiếp. Nếu hy sinh gia đình nhà họ Hồng ta, có thể giữ được giang sơn Đại Minh muôn đời, Hồng mỗ có gì hối tiếc chứ?" Nhìn đông đảo binh sĩ trước vì quân Cờ trăm phương ngàn kế nhục mạ Hồng phu nhân mà đều cảm thấy trên mặt không ánh sáng, xám xịt mặt mày; sau lại Hồng Khai khóc đến mức lòng quân dao động, không còn ý chí chiến đấu, đều nhìn chằm chằm vào mình đưa chủ ý. Hồng Thừa Trù biết, khoảnh khắc này chính là lúc lòng người sôi sục, nhưng nếu kéo dài thêm nữa, ắt dẫn đến lòng quân tan rã. Bèn đau đớn hạ quyết tâm, nghiến răng nhận lấy cung tên từ tay thân binh, tự mình giương cung nhắm bắn, thế mà lại nhắm vào ngực đứa con trai Hồng Khai, bắn một tên đi.

Người trên thành dưới thành cùng kêu lên một tiếng, cứu viện không kịp, chỉ nghe đứa trẻ ba tuổi nhỏ bé kia thê lương kêu một tiếng: "Cha ơi!" chết dưới tên. Hồng Nghiên xé tâm rách phổi gào lên một tiếng "em trai——" lao mạnh về phía trước, nhưng không giãy ra khỏi tay binh sĩ áp giải, vừa gấp vừa đau, một ngụm máu phun ra, thế mà lại ngất đi. Nhất thời tướng sĩ hai quân đều nín thở tĩnh khí, ngay cả một tiếng thở dốc cũng không nghe thấy. Ngay cả Hoàng Thái Cực và Đỗ Nhĩ Cổn... đều kinh ngạc đến ngẩn người, không thể ngờ tới Hồng Thừa Trù sẽ xuất ra kế giết con minh chí này.

Ngay lúc này, bà lão họ Hồng vẫn luôn im lặng lại bỗng mở mắt ra, hướng về phía thành gào lớn: "Giết hay lắm! Con trai, giết hay lắm! Không hổ là người nhà họ Hồng chúng ta! Giết đi, cho ta thêm một mũi tên nữa, không cần tiếc thương ta, con phải vì tất cả những người mẹ trong thiên hạ mà hy sinh chính con, mẹ sẽ tự hào vì con! Giết đi, giết ta đi, giết ra ý chí của tướng sĩ Đại Minh chúng ta, giết một cách không hối tiếc, tiến thẳng về phía trước, giết đi dã tâm của quân Thanh thèm khát giang sơn Đại Minh chúng ta!"

Mặc cho bà mắng chửi gào thét, binh sĩ Bát Kỳ thế mà không ai có một lời đáp lại, họ đều bị khí phách của người đàn bà già này làm cho kinh ngạc. Một người già không tấc sắt, bà nội của một đứa trẻ ba tuổi, lại có thể coi nhẹ sống chết như vậy, đối mặt với trăm vạn thiết kỵ Bát Kỳ mà không hề sợ hãi, họ đều là những hảo hán tự mệnh anh hùng, lẽ nào không hổ thẹn? Nhà ai không có cha mẹ, ai không sinh con cháu, xin hỏi nếu có ngày đổi địa vị, người khác nhục mạ mẹ già con nhỏ của họ như thế này, họ lại phải làm sao?

Chúng quân Cờ nhất thời ủ rũ, im lặng không một tiếng động. Binh sĩ áp giải người nhà họ Hồng đều bản năng buông tay ra, để họ mẹ con chị em gặp mặt lần cuối. Hồng phu nhân từng bước từng bước đi tới, bế đứa con trai lên, khẽ khép mắt đứa con trai lại, sau đó, chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn người chồng đang ngồi cao trên thành.

Hồng Thừa Trù và ánh mắt phu nhân va chạm trên không trung, khoảnh khắc ấy, ông đã hiểu sự lựa chọn của người vợ kết tóc, không khỏi mắt hổ ngấn lệ, tâm gan rách nát — là chính tay ông đã giết chết con trai họ, nàng sẽ oán ông hận ông sao? Từ nay về sau, khi nàng nhớ lại màn cha con tàn sát này, nàng có thể tha thứ cho ông không? Nàng xuất thân từ danh môn quý tộc, từ nhỏ gấm vóc lụa là, được cha mẹ người nhà nâng niu trong lòng bàn tay lớn lên, sau khi gả cho mình lại càng hô nô gọi tỳ, tôn vinh uy nghi, ngày thường ngay cả lời thô tục cũng chưa từng nghe một câu, cả đời này sao từng chịu sự uất ức như ngày hôm nay. Vừa rồi những binh sĩ quân Cờ đó nhục mạ nàng như vậy, nhất định đã khiến nàng có nỗi đau không bằng chết, giờ đây lại phải tận mắt chứng kiến con trai chết thảm dưới tên chồng, bảo nàng làm sao chịu nổi?

Sau đó, màn thê thảm đau đớn đáng kinh đáng thán nhất đã xảy ra, Hồng phu nhân nhìn cũng không nhìn binh sĩ bao quanh, thế mà lại thấp giọng hát một bài hát! Ông ở xa trên thành cũng nghe rõ, thế mà lại là bài hát ru! Nàng chỉ coi đứa con trai út là đã ngủ rồi, nàng không muốn nó nhìn thấy tất cả những điều tanh máu trước mắt nữa, chỉ coi như làm một giấc mơ, mà nàng muốn dùng tiếng hát của mình dỗ nó ngủ lại, ngủ một giấc thật dài.

Tiếng hát dịu dàng ấy dường như có một loại sức mạnh kỳ dị, trầm thấp mà rõ ràng, vang vọng hai quân, để mỗi người đều nghe rõ mồn một. Máu chảy đầy trời đều bị tiếng hát của người mẹ thổi tan, vết thương của lợi tên cũng được tình mẫu tử vỗ về. Con trai nàng sẽ không còn đau đớn, cũng sẽ không cô đơn, nàng sẽ bồi nó cùng nhau rời xa cuộc chém giết này, nỗi nhục nhã này, sự uy hiếp này, linh hồn của họ sẽ tự do bay đi, cùng nhau trở về ngôi nhà ấm áp.

Nàng khẽ đặt thân thể đứa con xuống, như sợ làm nó tỉnh giấc, nàng chậm rãi đứng dậy, đi về phía những binh sĩ đó. Binh sĩ thế mà bản năng lùi lại, trước một người mẹ đau đớn đến thế, họ cuối cùng cũng cảm thấy hổ thẹn, vì những thô tục và bất kính tùy tiện vừa rồi của họ cảm thấy tội lỗi và nhục nhã. Người đàn bà này, người mẹ vừa chịu nỗi nhục cực độ lại tận mắt chứng kiến nỗi đau thương tàn nhẫn cực độ này, vào khoảnh khắc này đã thăng hoa thành thần.

Điều khiến người ta ngạc nhiên hơn, là vị nữ thần này bỗng nhiên cười, cười thật thản nhiên, sáng ngời, không hề oán hận, nàng nhìn về phía người chồng trên thành, nhìn về phía hướng Đại Minh thêm một cái thật sâu, xoay người mạnh, lao về phía ngọn thương của một binh sĩ. Binh sĩ đó né tránh không kịp, đầu thương xuyên ngực mà vào, Hồng phu nhân hai tay nắm chặt ngọn thương, lại dùng sức một lần nữa, ngọn thương xuyên qua thân thể, đóng đinh chính mình trên cột trụ.

Nàng đứng đó, nước mắt chảy xuống, máu chảy xuống, sắc mặt đau đớn khôn cùng, khóe miệng lại ngậm cười, nụ cười này đau đớn mà cao khiết như vậy, thế mà khiến người binh sĩ cầm thương kia không nhịn được mà quỳ xuống trước mặt nàng, ngay cả những binh sĩ đứng sau hắn vừa rồi đã nhục mạ Hồng phu nhân cũng cùng nhau quỳ xuống, dường như đang sám hối vì tội ác của mình trước mặt thần linh.

Hồng Thừa Trù trên thành nhìn thấy, liền như ngọn thương đó cũng đồng thời xuyên thủng ông vậy, đau không thể nén nổi, thế mà cắn nát cả nửa chiếc răng. Tướng sĩ phía sau không thể kìm nén được nữa, hét lên: "Tướng quân, đừng do dự nữa, chúng ta thừa dịp bây giờ giết ra ngoài, báo thù cho Hồng phu nhân!"

"Báo thù cho Hồng phu nhân! Báo thù cho Hồng phu nhân! Báo thù cho Hồng phu nhân!" Tướng sĩ ý chí chiến đấu sôi sục, lòng người phẫn nộ, đều mài tay soàn soạt, chỉ hận không thể lập tức giết ra ngoài, giết một trận cho sướng.

Hồng Thừa Trù tận mắt thấy vợ con cùng lúc đi chết, không còn nỗi lo về sau, vung tay mạnh: "Mở thành, giết ra ngoài, bất kể tư thù, không cần lưu tình, nhà họ Hồng chúng ta, há có thể chịu sự uy hiếp của quân Mãn tặc!"

"Giết!" Tướng sĩ Đại Minh một mảnh hoan hô, lập tức mở cửa thành, xông ra chém giết...

"Giết——" Hồng Thừa Trù gào lên tỉnh dậy từ trong mơ, mồ hôi lạnh đầm đìa, y phục ướt đẫm. Bên tai vẫn còn vang vọng tiếng hò reo giết chóc cao vút của tướng sĩ, mà đè lên tất cả âm thanh đó, là khúc hát ru trước lúc lâm chung của phu nhân.

Đêm nay ông làm một giấc mơ hơi dài, trước đây thường sẽ tỉnh giấc trước khi mũi tên bắn về phía con trai được bắn ra. Ông đã hàng nghìn lần hồi tưởng lại, nếu thời gian quay ngược, liệu ông còn bắn mũi tên đó không? Nếu sớm biết sau sự hy sinh đau đớn như thế, kết quả vẫn là đầu hàng, lúc ban đầu hà tất phải lấy thân gia tính mạng ra để chống cự?

Con trai ông chết oan, phu nhân ông chết oan, họ sẽ oán hận ông, sẽ mang nỗi oán hận này xuống tận cửu tuyền, hợp thành một lời nguyền tội ác, kéo dài không dứt. Mà ông, sẽ vĩnh viễn sống dưới lời nguyền này, không nơi trốn chạy.

Trận chiến đó Đại Minh thắng. Quân Minh lúc đó tận mắt chứng kiến cái chết của Hồng phu nhân và tiểu công tử, đều giết đến đỏ mắt, xông ra ngoài thành, đều lấy một địch mười, phấn đấu quên mình; mà những binh sĩ Bát Kỳ đó lại bị khí phách của gia đình nhà họ Hồng làm cho kinh sợ, vừa hổ thẹn vừa sợ hãi, không còn ý chí chiến đấu, bị giết đến mức trở tay không kịp, chiến đấu qua loa, bèn gõ chiêng rút quân.

Đó là trận chiến quân Thanh chịu tổn thương nặng nề nhất trong toàn bộ chiến dịch Tùng Cẩm kéo dài hai năm.

Thế nhưng thì có thể làm gì chứ? Thắng lợi của một trận chiến đối với sự thất bại của toàn bộ chiến dịch mà nói, lại có ý nghĩa gì chứ?

Giằng co hai năm, Đại Minh vẫn bại, ông cũng bị Hoàng Thái Cực bắt sống, áp giải về Thịnh Kinh, giam tại Tam Quan Miếu. Hoàng Thái Cực dùng hết trăm phương nghìn kế, mới ra lệnh Hán thần Phạm Văn Trình khuyên hàng, sau lại tung ra mẹ già họ Hồng và con gái Hồng Nghiên để uy hiếp. Họ mẹ con, cha con cuối cùng cũng gặp nhau, thế nhưng bà lão họ Hồng nói lại là: "Con trai ngươi chết hay! Vợ ngươi chết hay! Mẹ, con gái của ngươi, cũng tuyệt đối sẽ không làm nhà họ Hồng chúng ta mất mặt!"

Ông quỳ xuống, cung kính dập ba cái đầu với mẹ, đẫm lệ đáp ứng: "Mẹ dạy, con hiểu rồi! Xưa nay trung hiếu khó vẹn cả đôi, con không thể tận hiếu với mẹ, đến đây từ biệt!"

Trọn ba ngày, ông không uống một giọt nước, chỉ ngồi xếp bằng, hướng về phía Đại Minh, nhắm mắt chờ chết.

Thế nhưng đến ngày thứ tư, Trang Phi nương nương Đại Ngọc Nhi bỗng nhiên đến thăm, nói là phụng mệnh Hoàng thượng mang canh nhân sâm đến cho Hồng tướng quân. Ông không thèm đếm xỉa, nàng bèn tự nhiên ngồi xuống bên cạnh ông, một mùi hương không tả nổi thoang thoảng truyền đến, cùng với những sợi tóc của nàng bị gió thổi về phía ông, dính vào ông, vèo một cái liền đâm thẳng vào tim, nhổ cũng không nhổ ra được. Ông thế nào cũng không ngờ lại là chiêu này, không khỏi mặt đỏ tai hồng, tim đập thình thịch, không kìm được hé mắt nhìn một đường nhỏ.

Chưa nhìn rõ, chợt nghe thấy nàng cười "khẽ" một tiếng, âm thanh nhỏ u tế không nghe thấy, nhưng lại vang ngay bên tai: "Ngươi không uống, ta đút ngươi uống." Nàng thực sự muốn đút rồi, ngậm một ngụm canh sâm, kề đôi môi lại gần, miệng lưỡi mớm cho nhau. Đôi môi ấm mềm đó ấn lên đôi môi khô nứt nẻ của ông, là một nỗi khó chịu hồi hộp, lại là vô cùng dễ chịu, đầu lưỡi nhỏ của người đàn bà chìa ra một chút ngoài môi, liếm nhẹ trêu chọc trên đôi môi đã kết vảy của ông, khó chịu quá, ông không nhịn được rên rỉ, "Ồ..." ngay lúc hé môi, một ngụm canh sâm đột ngột trượt vào, ngon tuyệt vậy! Không đợi ông dư vị, ngụm canh thứ hai đã đưa đến, ông không chút do dự uống xuống. Uống xuống, đồng thời ngậm lấy cái lưỡi xảo quyệt đưa canh đó, đó đâu phải lưỡi, rõ ràng chính là rắn. Rắn nhảy múa yêu kiều, nhảy múa yêu kiều, nhảy múa trong miệng ông, lật nhào nhảy nhót, như đói như khát.

"Tướng quân, ta nóng..." Y phục đột nhiên bục ra, lộ ra bầu ngực trắng như tuyết. Hai tay như dây leo, ôm lấy ông, quấn lấy ông, toàn bộ cơ thể người đàn bà cũng hóa thành rắn, vặn vẹo bất an trong lòng ông, quá không an phận, một bàn tay, duỗi trên người ông, bóp một cái, xoa một cái, hơi dùng sức, không đến mức đau, nhưng ngứa, ngứa tuôn ra từ muôn lỗ nghìn lỗ, không chịu nổi, không chịu nổi nữa rồi!

Bàn tay đó, đột nhiên cắm vào dưới háng, đột ngột chộp một cái, dưới khôi giáp, một cái bụi căn không tự chủ được, vèo một cái nhảy dựng lên như cờ. Cờ đến đâu, giáp trụ rơi rụng.

Tất cả kiên trì, chủ trương, tiết nghĩa, trung liệt đều không màng tới được, trong vũ trụ chỉ còn lại nơi tấc đất này cung cấp cho ông rong ruổi, xung sát.

Ông đột ngột lật người ngồi dậy, hất người đàn bà xuống dưới thân, đây chính là chiến trường của ông, hai bầu vú cao vút kia chính là đồi núi đỉnh non, bụng nhỏ hơi nhô lên là bình nguyên hoang dã, tiếp theo đồng cỏ rậm rạp, nguồn nước đầy đủ, ông dốc hết sức lực cuối cùng, toàn bộ ý chí chiến đấu, phát tiết.

Trục lộc trung nguyên. Ông muốn chinh phục nàng, chiếm hữu nàng, hưởng dụng nàng, từ đó cũng bị nàng chinh dụng.

"Á——" Hồng Thừa Trù gào lên tỉnh dậy lần nữa. Đây tính là giấc mơ đẹp sao? Hoặc, là cơn ác mộng thê thảm hơn cả tắm máu sa trường?

Hiệp này ông bại rồi. Không chỉ bại trên chiến trường, càng bại trên giường.

Một tiết ngàn dặm. Một bại không thể vực dậy.

Một đêm mây mưa cùng Đại Ngọc Nhi đã giao nộp lá cờ của danh tướng Đại Minh Hồng Thừa Trù, càng tiêu diệt ý chí chiến đấu và quyết tâm tử trung đến cùng của ông. Nàng từ trong lòng ông bò dậy, vừa soi gương chải đầu, vừa liếc nhìn ông cười nhẹ: "Ngươi nhất định đang nghĩ, không bằng chết đi là tốt. Nhưng mà, nếu muốn chết, tại sao không chết hôm qua, chết hôm kia, chết lúc bị bắt chứ? Đã không ăn cơm nhà Chu, lại hưởng dụng người đàn bà Mãn Châu, đã làm cũng đã làm rồi, hối hận kịp sao? Trừ phi ngươi giết chết người này là ta, cứ coi như vừa rồi ngươi chưa làm gì cả. Ngươi hạ thủ được sao?"

Ông không hạ thủ được. Tâm khí của ông đã tan hết rồi. Nàng đâm trúng tử huyệt của ông, nắm giữ mệnh môn của ông. Ông bại dưới tay nàng, liền trở thành nô lệ của nàng. Từ nay về sau, nàng muốn ông đông là đông, muốn ông tây là tây, ngay cả chết cũng không được tự do. Ông chỉ có thể cúi đầu xưng thần trước nàng, không bao giờ phụ lòng.

Không phụ nàng, liền phụ quốc. Ông từ đây trở thành tên Hán gian mà trước đây mình khinh bỉ nhất.

Ông mãi mãi không thể quên lần đầu tiên gặp mẹ sau khi cạo đầu, Hồng lão phu nhân thế nào cũng không thể tin đứa con trai trung dũng của mình lại có thể biến tiết, bà chỉ vào ông mắng: "Con quên rồi sao, con trai con chết thế nào? Con quên rồi sao, vợ con lại chết thế nào? Giờ đây, con hàng rồi, con phản quốc rồi, con còn xứng đáng với họ, còn xứng làm con trai mẹ sao? Mẹ dù có đi ăn mày, dù có chết, cũng sẽ không ăn một miếng cơm bố thí!"

"Cha, cha thực sự thay đổi rồi sao?" Con gái nhỏ Hồng Nghiên trừng đôi mắt trong veo nhìn ông, dường như đang đợi lời phủ nhận của ông.

Thế nhưng, ông đối diện với đôi mắt thản nhiên thuần khiết kia, thế mà không biết nói gì đáp lại.

"Nghiên nhi, chúng ta đi!" Hồng lão phu nhân nhìn cháu gái: "Nghiên nhi, con là theo người cha chó lợn không bằng này của con gấm vóc lụa là, hay là theo bà nội tóc bạc trắng nghèo xơ xác này nương tựa vào nhau?"

"Con theo bà nội đi!" Hồng Nghiên đoạn nhiên đáp, nhìn cha lần cuối, bèn kiên quyết quay đầu lại. Mọi người tự động nhường cho Hồng lão phu nhân và Hồng tiểu thư một con đường, nhìn họ bước ra khỏi cung điện Đại Thanh, không một ai cản trở. Họ từng bước từng bước đi xa, không bao giờ quay đầu lại nữa, dường như coi như Hồng Thừa Trù đã chết rồi, không cần nhìn ông thêm một lần nào nữa.

Năm đó tháng năm Quý Dậu, Hồng Thừa Trù chính thức cạo đầu đổi y phục, đầu hàng Đại Thanh, năm Thuận Trị thứ nhất theo quân vào Trung Nguyên, trước thần phục Hoàng Thái Cực, sau hiệu trung Đỗ Nhĩ Cổn, ngày nay thì xưng thần trước thiếu niên thiên tử Thuận Trị đế, thế nhưng quy về căn bản, người chủ thực sự duy nhất của ông, chỉ có Hoàng thái hậu Đại Ngọc Nhi một người mà thôi!

Ông không bao giờ gặp lại mẹ và con gái nữa, cũng từng phái người đi khắp nơi tìm kiếm, thế nhưng, ông lại sợ gặp mặt, sợ sự cao quý của họ soi rọi linh hồn thấp hèn của ông. Mẹ sẽ không tha thứ cho ông, con gái sẽ không tha thứ cho ông, vợ và con trai nằm yên dưới đất cũng sẽ không tha thứ cho ông, ông là tội nhân vĩnh viễn, vĩnh viễn, không được chuộc tội!

Thế nhưng đêm nay, ông lại gặp mẹ rồi, mẹ cuối cùng vẫn không nỡ bỏ ông, đến thăm ông rồi. Trên người bà mặc một bộ đồ liệm kỳ lạ, ánh mắt ai oán, đan xen giữa thương xót và oán hận, nhìn ông hồi lâu, một lúc sau, khẽ quở trách: "Đứa con bất hiếu!"

Hồng Thừa Trù chỉ cảm thấy một nỗi bi ai thương đau không tả nổi xuyên qua tim ngực, như xé tâm rách phổi vậy, ông bỗng nhiên trở nên thật nhỏ bé, thật bất lực, rất muốn nắm lấy vạt áo mẹ khóc lóc kể lể nỗi uất ức của mình, lại muốn quỳ xuống xin mẹ tha thứ, thế nhưng chân tay miệng lưỡi của ông dường như đều bị kìm chặt vậy, vừa không thể cử động, cũng không thể nói chuyện, chỉ có nước mắt chảy ra từng giọt, từng giọt.

Hồng lão phu nhân đi tới, vươn tay khẽ lau nước mắt cho con, thở dài: "Con là đứa con bất hiếu!" Trong giọng nói của bà vừa là trách móc, vừa là từ ái, vì bà là mẹ, dù trách ông thế nào, cũng vẫn yêu ông, không nỡ bỏ ông.

Hồng Thừa Trù đẫm lệ, tim đau như có chày ngàn cân đập mạnh từng cú từng cú, nhưng khổ nỗi không thể nói chuyện. Ông rất hy vọng mẹ có thể nói thêm vài câu, dù là đánh ông mắng ông cũng được, chỉ là đừng bỏ rơi ông thêm lần nữa, không thèm để ý đến ông. Không có mẹ, ông chính là một đứa trẻ mồ côi, dù phong quang thế nào bổng lộc cao thế nào vẫn là cô đơn. Chỉ cần mẹ có thể tha thứ cho ông, cho phép ông phụng dưỡng, thì dù có đánh đập mắng chửi ông mỗi ngày thì sao chứ!

"Mẹ, đừng đi——" Hồng Thừa Trù đột ngột lật người, ngã xuống đất, đau đến toàn thân chấn động, giật mình kêu thành tiếng. Người nhà và hộ viện đều bị kinh động, cứ tưởng có thích khách lẻn vào, nhất thời người trên tầng thượng, người đập cửa, đèn lồng đuốc lửa ầm ĩ cả lên, cho đến khi thấy lão gia bình an vô sự, đều ngạc nhiên hỏi: "Lão gia vừa rồi kêu cái gì?"

Thừa Trù ngẩn ngơ ngồi bệt dưới đất, mồ hôi vã ra như mưa, nghe có tiếng người liền ngây ngốc hỏi: "Các ngươi có thấy người nào tới không?" Người nhà đáp: "Không có ạ, cửa ngõ đều đóng kỹ thế này, sao lại có người tới chứ? Lão gia đừng nói là nằm mơ hồ đồ rồi chứ?" Thừa Trù thở dốc một hồi lâu, lúc này mới từ từ tỉnh lại – hóa ra lại là một giấc mơ! Thế nhưng lần này, ông lại mong mỏi đây không chỉ là mơ biết bao! Ông khát khao được gặp lại mẫu thân một lần nữa biết bao! Dẫu là mơ, nhưng nỗi đau tim ấy sao mà chân thật đến thế, từng lời nói hành động của mẫu thân hiện rõ mồn một, rõ ràng nhường nào, mẫu thân, rốt cuộc người đang ở đâu?

Bỗng trong viện vang lên tiếng ồn ào, quản gia hớt hả dắt một tên tiểu đồng bước vào nói: "Lão gia, kẻ này nói là cháu trai của lão Vương, đến báo tin cho lão gia đây. Tôi đã bảo hắn là lão gia đã nghỉ ngơi rồi, bảo hắn mai hãy tới, nhưng hắn nói có việc gấp phải bẩm báo riêng với lão gia, không đợi được đến ngày mai." Thừa Trù dưới sự dìu dắt của người nhà từ từ đứng dậy, vừa cử động tay chân đang đau nhức vì ngã vừa nói: "Tỉnh thì cũng đã tỉnh rồi, có chuyện gì, bảo hắn nói đi."

Tên tiểu đồng giật lấy chiếc mũ giáng xuống đất dập đầu, khóc lóc nói: "Lão gia, tiểu nhân là cháu ruột của lão Vương trông coi tổ lăng cho lão gia, vì quê nhà gặp nạn, nên đến kinh thành nương tựa thúc phụ, giúp làm mấy việc vặt..."

Quản gia nghe hắn luyên thuyên dài dòng, bực bội đá một cước mắng: "Hỏi ngươi có việc gì gấp bẩm báo lão gia, cứ nói những chuyện thừa thãi này làm gì. Chẳng lẽ lại bắt lão gia nửa đêm dậy nghe ngươi kể chuyện à?"

Tên tiểu đồng bị đá lảo đảo một cái, vội vàng tóm tắt: "Lão phu nhân tạ thế rồi." Thừa Trù chỉ thấy đỉnh đầu nổ vang một tiếng, không thốt nên lời. Tên quản gia vẫn chưa hiểu chuyện, chỉ trừng mắt mắng tiểu đồng: "Mở miệng ra là nói nhảm cái gì thế? Nói cho rõ ràng vào!" Tên tiểu đồng khóc lóc nói: "Tiểu nhân nói tỉ mỉ thì gia lại chê dài dòng; tiểu nhân nói đơn giản thì gia lại không hiểu. Rốt cuộc bắt tiểu nhân phải thế nào đây?" Luyên thuyên một hồi lâu, lúc này mới dần dần nói rõ được đầu đuôi.

Hóa ra, cách đây ít hôm lão phu nhân họ Hồng bỗng nhiên mang theo cháu gái Hồng Nghiên đến kinh thành. Tổ tịch nhà họ Hồng ở Nam An, Phúc Kiến, thế nhưng trung thành với triều đại Đại Minh nhiều năm, lập vô số công lớn, nên được hoàng đế Đại Minh ban ơn ban cho điền sản, cả nhà dời vào kinh đô, và xây lăng mộ ở ngoại ô kinh thành. Lão phu nhân tự biết đại hạn đã đến, sống là người nhà họ Hồng, chết là quỷ nhà họ Hồng, thế nào cũng phải kết bạn dưới suối vàng với chồng, con dâu, cùng đứa cháu trai yểu mệnh Hồng Khai, bèn dồn hơi tàn vội vã trở về kinh thành, vừa đến kinh thành liền trút hơi thở cuối cùng. Chính Hồng Nghiên một tay lo liệu tang lễ đơn sơ này, lúc đưa quan tài tổ lăng vào lăng viên thì gặp được lão Vương trông lăng, lão Vương vừa giúp tiểu thư lo liệu hậu sự, vừa lén bảo cháu trai mau chóng đến phủ báo tin.

Mọi người nghe xong câu chuyện kỳ lạ này, ai nấy đều vừa kinh ngạc vừa ngỡ ngàng, òa khóc nức nở. Thừa Trù lại chẳng kịp khóc lóc, chỉ đại khái vơ lấy một chiếc áo khoác lên rồi vội vã bước ra ngoài, miệng giục giã: "Dắt ngựa của ta ra!" Quản gia khuyên can: "Lão gia nhiều năm không cưỡi ngựa, trời lại tối thế này, chi bằng chuẩn bị kiệu đi." Thừa Trù làm sao lọt tai được, chỉ liên mạc gọi: "Chuẩn bị ngựa, mau lên!"

Cho đến khi cưỡi lên lưng ngựa, Thừa Trù lúc này mới nước mắt tuôn rơi như mưa, dọc đường quất ngựa phi nước đại, những giọt nước mắt ấy tựa như chuỗi hạt đứt dây bay tản đi trong gió. Giờ thì ông đã biết, ban nãy, quả thực là mẫu thân đã đến. Mẫu thân đến thăm ông, đến để từ biệt ông. Mẫu thân có giận ông thế nào đi nữa, dù cho đến chết bà cũng không chịu tha thứ cho ông, nhưng vẫn không nỡ bỏ mặc ông, lặn lội ngàn dặm đường xá đến gặp mặt ông lần cuối.

Lòng ông đau đớn tận can trường, tại sao mẫu thân không đến kinh thành sớm hơn một ngày, không cho ông biết tin sớm hơn một ngày, hoặc cố trụ thêm một ngày rưỡi cũng được, thì ông đã có thể tận mặt gặp lão nhân gia, dập đầu tạ tội với bà. Ông không biết, trên đường đến kinh thành mẫu thân có từng dự tính sẽ gặp mặt mình hay không, là không còn thời gian nữa, hay là bà do dự hồi lâu rồi vẫn quyết định từ bỏ ông, mặc kệ ông làm một đứa trẻ mồ côi không mẹ. Thế nhưng, mẫu thân chung quy vẫn là mẫu thân, dẫu nhẫn tâm đến đâu thì rốt cuộc cũng không thể tuyệt tình đến cùng, dẫu hồn lìa khỏi xác, nhưng vẫn đạp gió đạp mây đến thăm ông, chung quy bà vẫn không thể quên đứa con bất hiếu này! Đứa con bất hiếu, bất hiếu ơi!

Lòng Thừa Trù đau như cắt, nhìn thấy cổng vòm lăng viên thấp thoáng chữ "Hồng", bỗng thân hình chao về phía trước, ngã nhào từ trên ngựa xuống. Các gia đinh theo sau thấy vậy đồng loạt hét lên, lão Vương trông lăng nghe tiếng cũng chạy ra, vội vàng đỡ lão gia dậy gọi: "Lão gia, lão gia, sao thế này?" Thừa Trù gắng gượng đứng dậy, chỉ thấy trước mắt mịt mờ, đầu óc quay cuồng hoa mắt, ngơ ngác vươn dài hai tay hỏi: "Mẹ ta ở đâu? Lão nhân gia người ở đâu?"

"Lão phu nhân đã được an táng rồi, bia mộ còn chưa lập!" Lão Vương khóc lóc, đỡ lấy một cánh tay của lão gia, dẫn đến trước một ngôi mộ mới đắp đất, "Đây chính là mộ của lão phu nhân. Là tiểu thư tự tay đắp đất, vốn dĩ tiểu thư khuyên tiểu thư chờ lão gia đến đắp đất, để được gặp mặt lão phu nhân lần cuối, nhưng tiểu thư không đồng ý..."

"Tiểu thư đâu? Tiểu thư ở đâu?" Thừa Trù nghẹn ngào hỏi, "Con gái ta Hồng Nghiên đâu? Kêu Nghiên nhi ra gặp ta!"

"Hồng tiểu thư chứng kiến lão phu nhân hạ táng, khóc một trận rồi đi mất. Tôi muốn giữ lại, nhưng không giữ nổi ạ."

Thừa Trù rốt cuộc không kìm nát được nữa, quỵ xuống trước huyệt mộ, ôm mặt khóc lớn. Ông biết, con gái là đang trốn tránh mình, không tha thứ cho mình, thậm chí không nỡ để mình nhìn thấy thi thể của lão phu nhân lần cuối, ông chỉ không biết, đây là ý của một mình Hồng Nghiên, hay là di nguyện của mẫu thân. Sự hổ thẹn, nỗi đau thương, niềm tuyệt vọng, nỗi vương vấn, đủ loại cảm xúc nhất thời nghẹn ứ ở lồng ngực, khiến ông không kìm được mà cào gan xé ruột gào khóc một trận.

Người nhà lo lắng ông tuổi cao sức yếu không chịu nổi cảnh đại bi đại hỷ này, hết lời khuyên giải: "Lão gia tuy hiếu thảo, nhưng cũng phải giữ gìn thân thể của mình. Sương gió mịt mờ thế này, lão gia cũng nên nén đau thương, ngàn vạn lần đừng khóc lóc đến tổn hại thân thể."

Khuyên giải hồi lâu, Thừa Trù mới dần nín tiếng khóc, nghẹn ngào nói: "Lão phu nhân đã hạ táng, không tiện làm động đến di thể nữa. Nhưng đạo làm con, sao có thể dung thứ cho hậu sự của người bề trên qua loa như thế? Ta đây liền vào triều bẩm tâu hoàng thượng, xin cáo phái cư tang, thỉnh cao tăng đạo sĩ tụng kinh trăm ngày, siêu độ cho mẫu thân." Nói xong, lại quỳ xuống, dập đầu thật mạnh ba cái.

Người nhà dắt ngựa tới, ông bước lên bàn đạp, giẫm mấy lần liền mà không lên nổi, vừa khéo chiếc kiệu mà lão quản gia dẫn đến cũng đã tới, bèn lên kiệu trở về phủ.

Hôm sau, mùng mười tháng năm Canh Thìn, Đại học sĩ Thừa Trù mặc tang phục lên triều, dâng biểu xin chuẩn y cho nghỉ phép về lo việc tang ma, trọn đạo hiếu làm con.

Thuận Trị kinh ngạc: "Có chuyện này sao?" Vì là trường hợp đầu tiên kể từ khi thân chính, ngài nhất thời chần chừ không quyết, bèn bàn bạc với Phạm Văn Trình.

Phạm Văn Trình tâu rằng: "Nếu theo lệ nhà Hán, người làm con, gặp lúc có tang cha mẹ thì được rời nhiệm sở để chịu tang, cư tang ba năm."

Thuận Trị nói: "Đại học sĩ là rường cột của Đại Thanh, không thể lỡ việc triều chính dù chỉ một ngày. Huống chi là ba năm? Chẳng phải là hồ đồ sao?" Bèn bảo Thừa Trù rằng: "Tuy hiếu đễ là đạo lớn của người làm con, nhưng rốt cuộc vẫn phải lấy việc nước làm đầu. Nay công vụ trong viện đang bề bộn, rất nhiều việc phải trông cậy vào Đại học sĩ, mong ngài nén đau thương biến đau thương thành sức mạnh, lấy đại cục làm trọng. Huống chi chữ hiếu ở trong lòng chứ không phải ở hình thức bên ngoài, việc gì phải câu nệ hình thức?" Bèn chuẩn y cho tiếp tục lên triều bàn chính sự, nhưng được phép chịu tang ở trong tư dinh. Lại lệnh cho Lễ bộ chuẩn bị lễ vật ban tế, cho phép các vương công đại thần trong triều trở xuống theo lệ đến tế điếu, hoàn toàn đối đãi theo nghi thức thân vương.

Thừa Trù đành chịu, chỉ đành dập đầu tạ ơn rồi lui ra, đến trước linh cữu mẫu thân khóc lớn một trận. Vẫn như cũ, hằng ngày thay triều phục phụng mệnh vào chực, bãi triều xong lại thay tang phục để làm tròn đạo hiếu của người con. Một mặt đau thương vì mẫu thân qua đời, mặt khác thương nhớ con gái, lại thêm hằng ngày bôn ba giữa triều đường và lăng viên, chẳng bao lâu sau, liền mắc phải một chứng bệnh, tai ù hoa mắt, trong tai thường xuyên nghe thấy tiếng động lạ, hai mắt không nhìn rõ vật, lúc đứng lúc ngồi thường hay ngẩn ngơ mơ màng, có khi lại tự mình nhìn vào khoảng không lẩm bẩm nói chuyện. Người nhà vô cùng hoảng hốt, ngày ngày bận rộn mời thầy chạy thuốc, ai nấy đều biết đây là do đau lòng quá độ, chỉ hận không thể chia sẻ nỗi lo cùng chủ nhân, đành ráo riết đi tìm tiểu thư khắp nơi, nhưng tìm thế nào cũng không thấy.

Lại qua mấy ngày nữa, bia mộ đã khắc xong, lúc lập bia, Thừa Trù lại không tránh khỏi khóc lớn một trận, đập đầu vào bia mộ, suýt nữa đập đến chảy máu. Mặc dù gia bộc hết lời khuyên can dìu đứng dậy, rốt cuộc vẫn không thể nguôi ngoai, bệnh tình ngày càng nặng thêm, dần thành bệnh mãn tính. Trong lòng không khỏi oán hận Thuận Trị vô tình, thầm nghĩ nếu là cha mẹ của đại thần người Mãn qua đời, chẳng lẽ cũng không cho phép chịu tang hộ tống linh cữu sao? Chung quy người Mãn người Hán vẫn có sự khác biệt, đối với hắn ta mình chẳng thân chẳng thích, danh nghĩa tuy là quân thần nhưng thực chất chỉ là chủ tớ, xem người Hán chúng ta chẳng khác nào chó lợn; lại nghĩ nửa đời anh danh của mình chỉ vì hành động đầu hàng nhà Thanh mà đổ sông đổ biển, đến con gái cũng xem thường mình, quả thực phụ ơn cha mẹ, hổ thẹn với cháu con, dẫu có đội mão tước mặc áo mãng xà thì rốt cuộc cũng chẳng ích gì, chẳng qua là sống lay lất qua ngày mà thôi. Nay mẫu thân qua đời, cũng không thể tròn hiếu đạo; mà ngày sau lúc mình tạ thế, lại càng sợ đến cả một người tiễn đưa cũng không có, nếu quả thật là như vậy, sống uổng nửa đời người, rốt cuộc là vì cái gì? Không kìm được mà sinh lòng hối hận, đem tâm lý tranh danh đoạt lợi khoe công hiển hách thuở trước vứt bỏ sạch sũng.

Ngô Ứng Hùng đuổi theo cỗ xe của Minh Hồng Nhan, đuổi liền hơn trăm dặm, dọc đường hễ thấy quán trọ tửu quán là lại ghé vào dò hỏi có thấy cặp bà cháu nào đi ngang qua không, vị phu nhân nọ dung mạo tiều tụy nhưng cử chỉ cao quý, vị tiểu thư kia đang độ trăng tròn mà nhan sắc tựa hoa. Cậu vốn tưởng rằng một cặp bà cháu đi giữa đám đông thế tất sẽ rất thu hút ánh nhìn, thế nhưng hỏi suốt dọc đường, lại chẳng có một ai nhìn thấy.

Cứ đuổi theo như thế nửa tháng, ngẫm lại lão phu nhân họ Hồng mang bệnh đi xa, họ đi xe ngựa còn mình cưỡi ngựa, thời gian xuất phát chỉ cách nhau nửa ngày, không thể nào đi vượt lên trước mình được. Cậu bèn quay đầu tìm hỏi ngược lại trên con đường khác, nhưng vẫn mù mờ không có manh mối, không khỏi đoán chừng tám phần là đã đuổi nhầm hướng, họ chưa chắc đã đi Phúc Kiến, dẫu cho lão phu nhân có giọng Phúc Kiến, nhưng sao biết được tổ lăng nhà họ Hồng chắc chắn ở Phúc Kiến? Hoặc là hai nơi kết thông gia, bà gả đi xứ khác cũng nên.

Hôm ấy đi đến Bảo Ninh, dọc đường chốc chốc lại nghe thấy dân chúng bàn tán, biết được bộ tướng Lưu Văn Tú của Đại Tây quân từ tháng trước đã tiến đánh Tứ Xuyên, người Thục nghe tin hắn tới, đâu đâu cũng hưởng ứng, các châu ấp bị quân Ngô Tam Quế chiếm giữ lần lượt được thu phục, Đại Tây quân giao chiến với quân Thanh ở Tự Châu, tiêu chuẩn Tổng binh Thanh là Lam Nhất Khôi, chiếm lại Trùng Khánh, lại tiêu chuẩn tướng Thanh là Bạch Hàm Trinh, Bạch Quảng Sinh v.v.. Ngô Tam Quế liên tiếp chịu thua trận, đã dẫn bộ lui về cố thủ Bảo Ninh, nơi đóng quân cũng ở ngay không xa đây. Ngô Ứng Hùng nghe được danh sách quan viên quân Thanh tử trận, không khỏi kinh hồn bạt vía, may mà nghe tin tính mạng của phụ thân vẫn vô sự, lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng, bấy giờ nỗi nhớ cha trỗi dậy, bèn dò hỏi cho rõ nơi đóng quân, theo đó tìm tới.

Ngô Tam Quế đang cùng các bộ tướng tâm phúc bàn bạc chiến sự mới, nhìn thấy con trai trở về quân doanh, trong lòng cũng vô cùng vui mừng, trách mến vài câu về việc tự ý rời bỏ quân doanh, rồi lệnh dọn rượu thịt để ăn mừng đoàn tụ phụ tử. Ngược lại, Ngô Ứng Hùng vẫn thấp thỏm không yên, hỏi rằng: "Con hơn một tháng nay đi qua rất nhiều nơi, nghe dân chúng bàn tán, nói là vùng Xuyên Hồ lấy danh nghĩa của phụ thân dán rất nhiều cáo thị, đây rốt cuộc là thế nào?"

Ngô Tam Quế cười nhạt nói: "Đây là kế phản gián mà triều đình Nam Minh dùng, muốn vu oan ta lén lút kết minh với Vĩnh Lịch đế, để triều đình Đại Thanh tiêu diệt ta. Nhớ năm xưa, Hoàng Thái Cực cũng dùng một kế phản gián như vậy để hại chết đại tướng nhà Minh là Viên Sùng Trấn, nay Nam Minh vẽ hươu vẽ vượn, lại học theo chiêu này để đối phó lại Đại Thanh, quả thực là sông có khúc người có lúc. Chỉ là không ngờ, lại ứng lên người ta."

Về cái chết của tướng quân Viên Sùng Trấn, là chuyện mà Ngô Ứng Hùng đã quen thuộc từ nhỏ, thuở đó quốc hiệu Đại Thanh chưa lập, Hoàng Thái Cực vẫn xưng Đại Hãn, liên tục giao chiến kịch liệt với triều đình nhà Minh, kình địch lớn nhất chính là Viên Sùng Trấn. Thế là Phạm Văn Trình hiến cho Hoàng Thái Cực một kế – không giao chiến trực diện với quân đội của Viên Sùng Trấn, mà đi khắp nơi tung tin đồn, nói Viên Sùng Trấn đã kết minh với quân Mãn, "thả quân vào ải". Sùng Trinh hoàng đế tin lời đồn, quả nhiên hạ lệnh tru di cửu tộc nhà Viên Sùng Trấn, người nhà từ mười sáu tuổi trở lên đều bị chém đầu, nam giới dưới mười lăm tuổi bị lưu đày, nữ giới ban thưởng cho nhà công thần làm nô bì, bản thân Viên Sùng Trấn thì bị trói đến pháp trường Thái Thị Khẩu, chịu hình phạt "lăng trì". Viên Sùng Trấn trung quân ái quốc, dũng mãnh diệt giặc, cả đời lập vô số công lớn, vậy mà lại chết một cách mờ ám khó hiểu như thế. Mà đây vẫn chưa phải là bi thảm nhất, điều đáng đau lòng hơn nữa là bách tính kinh thành không rõ chân tướng, đều tưởng Viên Sùng Trấn là gian tế thật, hận hắn thấu xương, không những lúc xem xử án thì lớn tiếng reo hò, miệng mắng nhiễu Viên Sùng Trấn là Hán gian, mà còn tranh nhau mua thịt của hắn để nuốt ăn, thậm chí còn lọc từng miếng da miếng thịt cho vào bụng. Viên Sùng Trấn cả đời vì triều đình vì bách tính mà chiến đấu, vậy mà lại chết dưới mệnh lệnh của triều đình, cửa miệng của bách tính, thật có thể gọi là nỗi oan thiên cổ, chết không nhắm mắt!

Ngô Ứng Hùng sở dĩ khắc cốt ghi tâm câu chuyện này, là vì từ nhỏ cậu đã mang một nỗi sợ hãi: Viên Sùng Trấn dẫu chết oan uổng, thế nhưng từ đó có thể thấy được sự thù hận sâu sắc của bách tính đối với Hán gian, nếu có một ngày họ đắc thế, há chẳng phải cũng sẽ trói phụ thân vào cột rồi từng miếng từng miếng ăn thịt sao? Cho nên hễ nghĩ đến cái chết của Viên Sùng Trấn, Ngô Ứng Hùng lại cảm thấy lạnh sống lưng, nỗi sợ hãi này hôm nay lại một lần nữa bị đánh thức – cũng là kế phản giặt ấy, phụ thân rồi sẽ rơi vào kết cục ra sao?

"Phụ thân, cái này..."

Ngô Tam Quế nhìn thấy con trai vẻ mặt kinh hãi, ngửa cổ cười lớn: "Con ta không cần phải hoảng hốt, nay đã khác xưa, Đại Thanh khác với nhà Minh trước kia, thánh thượng hiện nay dẫu tuổi còn nhỏ, nhưng lại biết dùng người, thấu triệt tinh tường, sao lại dễ dàng tin vào kế phản gián này của Nam Minh chứ?" Vừa nói vừa lấy ra một vật đưa cho con trai.

Ngô Ứng Hùng mở ra xem, hóa ra là một bản tấu chương của Tứ Xuyên Hồ Tổng đốc La Xâu Cẩm dâng lên hoàng thượng về cáo thị của Ngô Tam Quế, không khỏi hoài nghi ngẩng đầu: "Tấu chương này sao lại ở trong tay phụ thân? Chẳng lẽ..." Cậu vốn định hỏi có phải phụ thân phái người giết sứ giả, cướp tấu chương hay không, lại cảm thấy không giống, câu nói dang dở đành nuốt ngược trở vào.

Ngô Tam Quế chỉ cười không đáp: "Con xem lại cái này xem." Lại đưa một vật khác cho con trai.

Ngô Ứng Hùng nhìn lại,cánh là ngự bút của Thuận Trị, thuật lại việc La Cẩm Xâu dâng tấu, lại nói: "Trẫm với vương tình nghĩa quân thần thẹn thiết như cha con, há lại có thể bị ly gián." Lại nói về việc Nika xuất sư, hạ lệnh bộ đội của Ngô Tam Quế ở Tứ Xuyên phối hợp tiêu diệt địch.

Cũng là một chiêu phản gián, triều đình nhà Thanh từng dùng kế này để hãm hại Viên Sùng Trấn, khiến trung thần thảm tử, ba quân tan rã, nhà Minh thất bại thảm hại; thế nhưng cũng chính chiêu này, Nam Minh dùng để ly gián Ngô Tam Quế với hoàng đế nhà Thanh, Thuận Trị chẳng những không hoài nghi, trái lại còn trọng dụng hơn, thì còn có lý do gì khiến Ngô Tam Quế không biết ơn đền đáp, thề chết hiệu trung chứ? Ngô Ứng Hùng không khỏi một lần nữa cảm thán: Vận số của nhà Minh, tận rồi.

Quả nhiên Ngô Tam Quế nói: "Hoàng thượng đối với ta lòng dạ chân thành, ơn sâu như biển. Lẽ ra ta phải tạ ơn rồng tận mặt, ngặt vì mang trọng trách quân sự, không được tự ý rời đi. Nếu con ta có thể thay ta vào triều yết kiến hoàng thượng, dập đầu tạ ơn thánh ân, mới có thể tỏ rõ tấm lòng trung thành và thành ý của ta đối với hoàng thượng."

Ngô Ứng Hùng kinh ngạc: "Phụ thân muốn con vào kinh?"

Ngô Tam Quế nói: "Những ngày nay cha con ta kề vai chiến đấu, ta thấy con suốt ngày ủ rũ, rõ ràng tâm trí không đặt ở đây. Ta cũng không muốn miễn cưỡng con. Dẫu cho tất cả những gì ta làm đều là vì con, lại dạy con võ nghệ cung mã từ nhỏ, nhưng ta cũng không mong con sống một cuộc đời đao kiếm liếm máu cửu tử nhất sinh như ta. Chi bằng để con rời xa chốn hiểm ác sinh tử này, ở trong kinh thành học hỏi thêm đạo lý đối nhân xử thế, kết giao thêm với các bậc quyền quý, sau này tập tước quan chức, cũng coi như có chỗ nương tựa chiếu cố. Huống chi nghe nói lệnh mẫu của ân sư Hồng Đại học sĩ đột qua đời, triều đình trên dưới đều có lễ vật phúng điếu, ta dẫu không thể tự mình đến hành lễ thúc điếu, cũng cần con thay ta đến phúng điếu tế lễ, mới trọn vẹn lễ nghi."

Ngô Ứng Hùng từ nhỏ đã quen nhìn phụ thân quyết đoán chém giết, hiếm khi nghe ông nói những lời tâm tình thủ thỉ gia đình như vậy, không khỏi xúc động, chỉ là vừa vặn rời khỏi cái lồng vàng Tử Cấm Thành kia, nghe nói lại phải quay về, trong lòng vô cùng không nương tay, đang định tìm cớ từ chối khéo, chợt nghe ông nhắc đến Thừa Trù, bèn nói: "Lão phu nhân nhà họ Hồng qua đời rồi sao? Thật ra chỉ cần phái phó tướng mang chút lễ phúng điếu đến là được, việc gì cứ phải con đi chứ?" Câu "Lão phu nhân nhà họ Hồng" vừa thốt ra, trong lòng bỗng chốc chấn động, sực nhớ ra hỏi, "Phụ thân, người có biết quê quán của Hồng Đại học sĩ ở đâu không?"

"Tổ tịch của ân sư ở Nam An, Phúc Kiến. Sao con lại hỏi đến chuyện này?"

Ngô Ứng Hùng trong lòng càng thêm kinh ngạc, đã có ba phần suy đoán, lại hỏi: "Hồng Đại học sĩ có phải có một đứa con gái không?"

"Đúng vậy, nhưng nghe nói mười năm trước trong loạn lạc đã thất lạc, đến nay vẫn chưa tìm thấy."

Thế này thì nắm chắc được năm sáu phần rồi, Ngô Ứng Hùng vội vàng gặng hỏi: "Tên nó là gì? Mấy tuổi rồi?"

"Tên của con gái nhà người ta, vi phụ sao lại nhớ được? Chỉ là nghe nói lúc cha con họ thất lạc, Hồng tiểu thư mới năm sáu tuổi, nay đã tròn mười năm trôi qua, chắc là được mười lăm mười sáu tuổi rồi nhỉ." Ngô Tam Quế cười nói, "Hôm nay con có vẻ rất quan tâm đến chuyện của Đại học sĩ."

Ngô Ứng Hùng nghe thấy vậy, trái tim đập thình thịch, suýt chút nữa thì quỳ xuống cầu xin phụ thân viết thư cầu hôn. Thế nhưng ngẫm lại, sự việc dẫu có bảy phần giống thật, nhưng chung quy vẫn chưa thể chắc chắn, nếu như mình nhận nhầm, chẳng phải là thành một vố mừng hụt lớn sao? Trừ phi đích thân đến phủ họ Hồng bái phỏng, đối chất trực tiếp với Hồng Đại học sĩ, mới có mười phần chắc chắn. Cho nên ngược lại khiến cho tâm lý muốn đến kinh thành trở nên bức thiết hơn, bèn giục giã phụ thân: "Vậy xin phụ thân chuẩn bị chiến báo dâng lên hoàng thượng, còn cả lễ phúng điếu tế lễ Hồng lão phu nhân, con sáng mai khởi hành luôn thì thế nào?"