Tháng 8 năm Thuận Trị thứ mười, trong cung đình Đại Thanh đã xảy ra hai sự kiện lớn liên quan đến hôn nhân: Một là đương kim Hoàng thượng Thuận Trị đưa ra nghị định phế hậu, dấy lên sóng gió lớn trong triều lẫn ngoài dã; hai là Thập tứ cách cách Kiến Ninh hạ gả cho Ngô Hưng Hùng. Hôn lễ của nàng tuy không phải là lần long trọng hoa mỹ nhất trong lịch sử Đại Thanh, nhưng lại là cách cách Mãn Châu duy nhất hạ gả cho bề tôi người Hán, điều này đủ để khiến vị Hòa Thược công chúa vốn dĩ vô danh tiểu tốt này có tư cách ghi vào bất kỳ bộ chính sử hay dã sử nào của Đại Thanh.

Từ khi Ngô Hưng Hùng trở về kinh thành, những phần thưởng liên tiếp giáng xuống từ trên trời. Đầu tiên là vào tháng Giêng, Hoàng thượng ban một đạo thánh chỉ, lệnh cho các đại thần từ tam phẩm trở lên ở các bộ viện mỗi người hãy cử người mà mình biết: "Không kể Mãn Hán mới cũ, không câu nệ tư cách lớn nhỏ, không tránh né thân sơ ân oán, chọn lấy người có tài đức thực sự, đảm đương nổi chức quan nào, liệt kê sự tích thực tế, dâng sớ bảo cử, mỗi người làm một tập sớ riêng dâng lên." Hồng Thừa Trù thầm bảo Ngô Hưng Hùng rằng Hoàng thượng kỳ thực đã sớm ám chỉ muốn hắn dâng sớ bảo cử, lại cười hỏi: "Thế chất văn võ song toàn, vừa là hậu duệ hổ môn, lại vừa làm bạn đọc cho Hoàng thượng nhiều năm, có thể đảm nhận rất nhiều chức quan, không luận văn thần hay võ tướng, chỉ cần thế chất mở lời, không khác gì lấy vật trong túi."

Ngô Hưng Hùng cười khổ, văn võ song toàn thì thế nào, chẳng lẽ giống như phụ thân, cầm chiến đao xông pha trận mạc chém giết đồng bào người Hán của chính mình? Hay là giống như Hồng đại học sĩ như thế này, vắt hết tâm cơ tu chỉnh một số luật lệ Mãn tôn Hán ti để hùa theo cái ác làm chuyện tàn nhẫn? Hắn đành uyển chuyển từ chối ơn sư, tự nhận "tài hèn sức mọn, không có chút công trạng nào", một mực kiên quyết từ thoái.

Đến cuối tháng, Thuận Trị thấy Hồng Thừa Trù chậm chạp không chịu tiến cử, có chút ngồi không yên, bèn hạ thêm một đạo thánh chỉ, ra cáo dụ các thiếu niên Mãn, Mông, Hán rằng lúc rảnh rỗi học nghệ thuật cưỡi ngựa bắn cung thì nên đọc thêm sách sử, đặc biệt nêu tên Ngô Hưng Hùng làm ví dụ để ca ngợi hết lời. Các đại thần nhìn mặt đoán sắc, liền đoán ra ý của Hoàng thượng là chê không có ai bảo cử Ngô Hưng Hùng, việc ngon ăn dùng ơn huệ của Hoàng thượng để làm việc nhân nghĩa lấy lòng Hoàng thượng thế này, sao lại không làm? Thế là mọi người tranh nhau tiến cử, có người nói Ngô Hưng Hùng thông kim bác cổ, rất thích hợp để chọn vào Hàn Lâm Viện tu sử; có người nói thế tử từ nhỏ theo nghiệp võ, cưỡi ngựa bắn cung hơn người, ít nhất cũng nên cho làm một vị tướng quân. Nhất thời những lời nịnh hót dâng lên như thủy triều, thanh thế lớn lao, ca ngợi Ngô Hưng Hùng là người trên trời dưới đất không có, là tài tử anh hùng đệ nhất từ cổ chí kim.

Những bản tấu chương đó sau này được Thái hậu biết được, mỉm cười nói với Thuận Trị một câu: "Một thanh niên tuấn kiệt như vậy làm em rể của con, chẳng lẽ con còn sợ Kiến Ninh sẽ chịu ủy khuất sao? Hoàng thượng hãy tìm một ngày rồi hạ chỉ đi." Vào lúc ấy, Thuận Trị cũng chỉ đành nở nụ cười khổ giống như Ngô Hưng Hùng.

Mùng hai tháng Ba, Thuận Trị đi săn giăng lưới bắt cá ở Nam Uyển, đặc biệt triệu Ngô Hưng Hùng đến cùng đi theo. Hai người vừa thả câu bên bờ sông vừa nhàn gẫu chuyện phong nguyệt, không tránh khỏi nhắc đến điển tích "con cá không phải là cá", "ta không phải là ngươi". Thuận Trị cười nói: "Trẫm cũng không phải là ngươi, cũng không biết rốt cuộc ngươi nghĩ thế nào, thích làm văn chức hay võ quan? Mấy ngày trước trên triều, rất nhiều văn võ đại thần tiến cử ngươi, văn thần ca ngợi văn tài ngươi phơi phới, võ tướng lại khen tài cưỡi ngựa bắn cung của ngươi siêu việt, ý của ngươi thế nào? Không bằng nói thẳng với trẫm, muốn làm chức quan gì?"

Thông thường đến lúc này, thì nên quỳ xuống hành lễ tạ ơn rồi. Thế nhưng Thuận Trị đã dùng giọng điệu trò chuyện phiếm, Ngô Hưng Hùng liền thuận nước đẩy thuyền, chỉ coi như nghe chuyện phiếm, nhìn phao câu nhạt giọng nói: "Hoàng thượng quá khen rồi, chút tài mọn điêu trùng tiểu kỹ của hạ thần, người khác không biết, nhưng Hoàng thượng là người rõ hơn ai hết, bất quá chỉ là học vấn vui chơi, kỳ thực chẳng có ích gì cho việc báo quốc, nào dám làm quan chứ?"

Thuận Trị đành chịu, lúc này mới biết mình đã trách oan Hồng Thừa Trù, không phải ông ta phớt lờ thánh ý, mà là Ngô Hưng Hùng không biết điều, cười nói: "Trước đây trẫm nhiều lần ám chỉ Hồng đại học sĩ cất nhắc ngươi, thấy ông ta phớt lờ, lại cứ cách ba năm năm cáo bệnh lỡ buổi chầu, còn tưởng rằng ông ta không có ý định phò tá triều chính, ganh ghét người hiền tài chứ, hóa ra là ngươi đã quen làm đám mây nhạn trôi nổi tự do từ lâu, coi danh lợi như lồng giam." Bèn gác lại chủ đề này, lại hỏi: "Ngươi vẫn đang tìm vị Minh cô nương kia chứ?"

Ngô Hưng Hùng ảm đạm lắc đầu, lại hỏi ngược lại: "Hoàng thượng cũng vẫn đang tìm vị cô nương người Hán thần bí kia sao?"

"Trẫm nghĩ trẫm không tìm được nàng ấy nữa rồi." Thuận Trị thở dài, "Thái hậu đặc cách cho phép trẫm nạp nữ nhân người Hán vào cung. Thế nhưng trong số những tú nữ đó không có ai là nàng ấy cả. Cũng phải thôi, một cô nương như nàng ấy sao lại chịu vào cung chứ? Trẫm nghĩ ngoài việc buông tay, trẫm đã không còn sự lựa chọn nào khác — kỳ thực vốn dĩ chẳng do trẫm lựa chọn, cho dù không buông tay, thì có thể làm gì được chứ?"

Ngô Hưng Hùng có chút đoán không ra tâm tư của Thuận Trị, giọng điệu của hắn vừa giống như đang lẩm bẩm một mình, lại vừa giống như mượn chuyện để nói chuyện khác, hắn đang ám chỉ hay khuyên bảo điều gì đó với mình sao? Hắn trả lời một cách mơ hồ lấp lửng: "Có đôi khi, không buông tay chỉ đơn giản là một loại tâm tư, là tâm tư chống đỡ cho chính mình sống tiếp. Thần đã nghĩ qua rồi, dù có tìm được Minh cô nương hay không, hoặc giả cho dù tìm được đi nữa mà không có kết quả, thần vẫn sẽ luôn nhớ đến nàng, tìm kiếm nàng, sống như thế này, rốt cuộc vẫn có một chuyện để mà trông mong." Giọng nói của hắn bi thương mà kiên quyết biết bao, khiến Thuận Trị không khỏi trầm ngâm suy nghĩ. Hắn nghĩ Ngô Hưng Hùng kiếp này kiếp này sẽ không bao giờ buông bỏ tình yêu đối với vị Minh cô nương kia đâu, Thập tứ cách cách gả cho hắn, sao có thể hạnh phúc được chứ?

Đêm hôm ấy đến thỉnh an ở Cung Ninh Cung, Thuận Trị đem ý định từ quan của Ngô Hưng Hùng bẩm báo với Thái hậu, lại nói: "Ngô thế tử là người đạm bạc, không có ý định chốn quan trường, hoàn toàn không có tâm tư leo cao bám quý, hơn nữa theo trẫm được biết, hắn sớm đã có ý trung nhân, đem Thập tứ muội ban hôn cho hắn, sợ rằng không phải lương duyên."

Đại Ngọc Nhi nhíu mày nói: "Hoàng thượng, từ khi con thân chính đến nay, chuyện lớn chuyện nhỏ từ lâu đã học được cách tự mình xử lý, cũng có sự quyết đoán trong việc chém giết, cho nên ta mới buông tay để con chủ chính, không thêm can thiệp. Sao chỉ riêng đối với những chuyện tình cảm nhi nữ này lại là kẻ cả lề mề, chần chừ do dự vậy? Thập tứ cách cách hạ gả, là vì giang sơn Đại Thanh của ta được củng cố vĩnh viễn, đem thái độ xem Mãn Hán là một nhà của triều đại ta bố cáo thiên hạ, điều này há lại không quan trọng hơn nam nữ hoan ái, 'có ý trung nhân' hay sao? Được rồi, chuyện này do ta quyết định, không bàn lại nữa, con có ngần ấy thời gian, chi bằng nghĩ nhiều hơn đến chuyện trị vì triều đình đi."

Trong lòng Thuận Trị cả kinh, lời của Hoàng thái hậu đã nói vô cùng nghiêm trọng, gần như là đang tuyên chiến với mình: Chuyện hậu cung đáng lẽ phải do Thái hậu quyết định, nếu như bản thân không chịu buông tay để bà ban hôn cho Kiến Ninh, vậy thì bà cũng sẽ không tiếp tục ngồi nhìn mình hoàn toàn thân chính nữa, mà sẽ thực thi ý chỉ của Thái hậu để nhúng tay vào triều đình — kỳ thực, bà quả thực vẫn còn có uy thế này. Mình muốn vì Thập tứ muội mà trở mặt với Thái hậu sao? Kết quả sẽ là gì? Thái hậu nói rất đúng, Đại Thanh mới dựng nghiệp, trăm việc chờ làm lại, văn võ bách quan không đồng đều, quả thực là nên đặt nhiều tâm sức hơn vào triều chính. Còn về phần Kiến Ninh, ải, ai bảo nó sinh ra trong gia đình đế vương chứ?

Sáng hôm sau lâm triều, Thuận Trị xem xét tấu chương xong, liên tiếp xử lý mấy việc lớn nhỏ trong triều, lại hạ chỉ miễn trừ tiền thuế ngạch do thiên tai chín năm của mười một châu huyện Kế Châu, Phong Nhuận thuộc Trực Lệ, miễn khoản tiền thuế nợ hoang tàn sáu năm của Giang Tây là hai mươi bảy vạn tám ngàn bảy trăm chín mươi lăm lạng. Sau khi bãi triều, hắn đặc biệt giữ Phạm Văn Trình lại, hỏi rằng: "Hồng đại học sĩ gần đây thường hay cáo bệnh xin nghỉ, rốt cuộc là mắc bệnh gì?"

Phạm Văn Trình cười nói: "Triệu chứng bệnh của đại học sĩ ngược lại vẫn còn hạn chế, căn bệnh mới là thứ làm khó dễ, ông ấy đây là mắc tâm bệnh — từ khi quy thuận Đại Thanh của chúng ta ở Thịnh Kinh, ông ấy và mẹ già đã mười năm không gặp, mùa đông năm ngoái khó khăn lắm mới có được tin tức, thì lại là tin chết, nay con gái lại mất tích, lửa giận công tâm, huống hồ lại là người tuổi xế chiều, sao có thể không bệnh chứ."

"Hồng đại học sĩ có con gái sao? Chuyện này ngược lại trẫm chưa từng nghe nói đến." Thuận Trị vô cùng kinh ngạc, "Con gái của ông ấy mất tích thế nào? Sao không phái người đi tìm?"

"Sao lại không tìm? Tìm đã mấy năm nay rồi đấy chứ. Thế nhưng trong kinh thành rộng lớn như vậy, một người nếu đã cố tình trốn đi, thì đâu có dễ gì mà tìm thấy? Huống chi nàng ta chưa chắc đã còn ở lại kinh thành."

Hóa ra Phạm Văn Trình thấy Hoàng thượng gần đây thường hay lạnh nhạt với Hồng Thừa Trù, trong lòng sớm đã có ý định nói giúp cho ông ta, nay thấy Hoàng thượng nhắc đến, liền kể lại đầu đuôi sự việc, từ chuyện Hồng Thừa Trù ngày ấy bị giam cầm ở Tam Quan Miếu, Trang Phi khuyên hàng, Hồng lão phu nhân mang theo cháu gái Hồng Nghiên cắt áo tuyệt nghĩa, kể mãi cho đến chuyện năm ngoái Hồng Nghiên hộ tang trở về, rồi lập tức mất tích, Hồng Thừa Trù vì thế mà đổ bệnh liệt giường, thở dài nói: "Nói về lòng trung thành của Hồng đại học sĩ đối với Hoàng thượng, đối với Đại Thanh, quả thực là trung tâm kính cẩn, không hề giữ lại chút gì. Chỉ tiếc là Hồng lão phu nhân tuổi cao cố chấp, không thể thấu hiểu tấm lòng bỏ tối theo sáng của đại học sĩ, lại khiến cho mẹ con âm dương cách biệt vĩnh viễn, cha con trở mặt thành thù, chúng ta những kẻ làm đồng liêu này, cũng lực bất tòng tâm."

Chuyện khuyên hàng ở Tam Quan Miếu vốn là chuyện Thuận Trị từ trước đã biết, cũng là chuyện từ nhỏ hắn đã cảm thấy cực kỳ xấu hổ, vì lý do này mà mười năm nay hắn chưa từng truy cứu đến cùng, ngay cả nhắc đến cũng không muốn nhắc tới, thế nhưng hôm nay nghe Phạm Văn Trình kể lại tỉ mỉ từ đầu, mới bỗng nhiên nhận thức được rằng sự việc này rất có thể có một mối liên hệ mật thiết nào đó với vị tiểu cô nương người Hán thần bí trong tâm trí hắn. Mười năm trước, tiểu cô nương người Hán bị giam cầm trong cung ở Thịnh Kinh, thần bí đến, thần bí đi. Liệu có phải không? Liệu có phải……

Hắn vô cớ căng thẳng lên, căng thẳng đến mức nín thở, hầu như là cẩn thận từng chút một hỏi: "Vị Hồng tiểu thư đó, năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Phạm Văn Trình hoàn toàn không ngờ Hoàng thượng lại hỏi ra một câu không có biên giới như vậy, phải suy nghĩ một lúc mới không chắc chắn trả lời rằng: "Hồi ở Tam Quan Miếu năm đó, tiểu cô nương kia chắc cũng chỉ khoảng năm sáu tuổi thôi, nay mười năm trôi qua, chắc là được mười lăm mười sáu tuổi rồi. Người ta vẫn nói con gái lớn mười tám thay đổi, chỉ sợ cho dù Hồng đại học sĩ và con gái có đi lướt qua nhau trên đường đi chăng nữa, cũng chưa chắc đã nhận ra được đâu."

Thời gian đã đúng, tuổi tác cũng đã đúng, vậy thì, địa điểm thì sao? Địa điểm cũng đúng chứ? Hôm qua vừa mới nhắc đến vị tiểu cô nương người Hán kia với Ngô Hưng Hùng, chẳng lẽ hôm nay đã có tung tích rồi sao? Thuận Trị càng thêm căng thẳng hỏi: "Năm xưa khi Hồng lão phu nhân và tiểu thư đến Thịnh Kinh, có từng ở trong cung không?"

"Từng ở lại mấy ngày. Ngay tại căn phòng trực bên cạnh Thập Vương Đình. Chỉ có điều ở lại chừng hai ba ngày, Thái hậu liền sai người đưa ra ngoài rồi."

Quả nhiên là nàng! Thật sự là nàng! Cuối cùng đã tìm thấy rồi! Mười năm tương tư, cuối cùng đã biết được thân phận thực sự của vị tiểu cô nương người Hán thần bí đó, hóa ra chính là con gái của Hồng đại học sĩ! Thuận Trị nhất thời có chút không phân biệt nổi bi thương hay vui mừng, hắn chưa từng nghĩ tới, hóa ra đáp án lại ở ngay bên cạnh mình, dễ dàng có được trong tầm tay, chỉ cần bản thân hỏi thêm hai câu về chuyện cũ xảy ra ở Tam Quan Miếu năm xưa là có thể hiểu rõ, thế nhưng chỉ vì một cái gai trong lòng mình mà bỏ lỡ mất mười năm. Hắn ngẩn ngơ hỏi: "Nàng tên là gì?"

"Ai cơ? Hồng tiểu thư sao?" Phạm Văn Trình càng thêm bất ngờ, nhớ tới những gì Hồng Thừa Trù từng nói với mình, còn nhờ mình giúp tìm kiếm, ông ta vắt óc suy nghĩ một hồi, mới bừng tỉnh trả lời rằng, "Hình như tên là Hồng Nghiên thì phải, tiểu công tử tên là Hồng Khai, hai cái tên chỉ lệch nhau một bộ thủ, cho nên vẫn còn ấn tượng. Đúng là tên là Hồng Nghiên."

Thuận Trị lại không để ý gì đến tiểu công tử nào cả, trong đầu hắn toàn bộ đều là hình bóng của Hồng Nghiên, vị tiểu cô nương người Hán thần bí của mười năm trước ôi, cuối cùng hắn đã biết được phương danh của nàng: Hồng Nghiên. Hóa ra nàng tên là Hồng Nghiên! Hắn thầm gọi cái tên này trong lòng, bất giác tuôn rơi nước mắt muốn khóc. Khi hắn thầm nhớ nhung nàng gọi tên nàng, nàng có cảm nhận được gì không? Khi nàng cảm nhận được sự nhung nhớ của một người nào đó trong sự rung động của không khí, liệu có biết được người đó chính là hắn, đương kim thiên tử hay không?

Hồng Nghiên, Hồng Nghiên. Trong lòng thiếu niên thiên tử Thuận Trị tràn ngập sự nhớ nhung dịu dàng và nỗi niềm thương cảm, hắn muốn rơi nước mắt, lại muốn cất tiếng ngâm nga dài. Mười năm rồi, cho dù hắn vẫn chưa thể tìm được nàng, nhưng cuối cùng cũng đã biết được tên của nàng, cuối cùng cũng tiến lại gần nàng thêm một bước, ít nhất, là đã tiến lại gần phụ thân của nàng. Điều này khiến hắn cảm thấy, bản thân cuối cùng cũng có một mối liên hệ nào đó với Hồng Nghiên, từ đó mà trở nên khăng khít hơn.

Ngày 22 tháng 4, Thuận Trị đặc biệt ban dụ cho Bộ Lễ định ra quy chế cho các quan viên các bộ viện Mãn Châu: Từ nay về sau phàm là có tang sự của cha mẹ, đều đồng loạt tuân theo lệ cũ của quan viên người Hán, từ quan cư tang, chịu tang ba năm. Lại nhắc lại chuyện Hồng lão phu nhân qua đời năm ngoái, Hồng Thừa Trù vì việc triều chính bận rộn mà không thể tròn hiếu đạo của người con, đặc biệt truy bù rất nhiều phần thưởng, lại truyền lệnh cho Bộ Lễ chuẩn bị tam sinh, để làm lễ giỗ tròn năm cho Hồng lão phu nhân vào tháng sau.

Hồng Thừa Trù vô cùng bất ngờ, trong lòng sợ hãi thấp thỏm không yên. Mà trăm quan sau khi chúc mừng, đều ùn ùn phỏng đoán đây là điềm báo trước của việc được cất nhắc. Quả nhiên cách một tháng, Thuận Trị lại ban dụ chỉ, đặc cách thăng Hồng Thừa Trù làm Thái bảo kiêm Thái tử Thái sư, Nội Hàn Lâm Quốc Sách Viện Đại học sĩ, Binh bộ Thượng thư kiêm Đô sát viện Hữu phó Đô ngự sử, kinh lược các xứ Hồ Quảng, Quảng Đông, Quảng Tây, Vân Nam, Quý Châu, tổng đốc quân vụ, kiêm lý lương thảo. Lại ban cho sắc thư, vì Hồng Thừa Trù "trước đây chiêu dụ Giang Nam, tâu có thành hiệu, tất có thể nghiêm chỉnh tuân theo mệnh trẫm, vỗ về bình định phương Nam", cho phép ông ta "nghe theo việc chọn nơi hiểm yếu để đóng quân, phàm là đi tuần thú thì tùy tiện tuần thú. Tổng đốc phàm có việc quan hệ thì nhất định phải hỏi ngươi rồi mới hành động; những việc ngươi muốn làm, nếu là cơ vụ cấp bách, cho phép ngươi tùy nghi hành động, rồi sau đó mới thông tri." "Văn võ các quan ở kinh thành hay ở ngoài phàm là những người cần dùng trước quân trước hay ở địa phương, tùy thời chọn lựa bổ nhiệm; quan lại các tỉnh thuộc quyền thăng chuyển bổ điền đều theo lời tâu." "Cần dùng tiền lương, liền cấp phát cho."

Đạo thánh chỉ này, không khác gì thượng phương bảo kiếm, quyền lực của Hồng Thừa Trù lớn mạnh không ai bì kịp nhất thời, ngoài việc mừng rỡ khôn xiết ra, ngược lại còn cảm thấy sợ hãi, không kìm được mà đến bàn mưu với Phạm Văn Trình rằng: "Hoàng thượng quãng thời gian trước đối với ta không lạnh không nhạt, sao mấy ngày nay lại đột nhiên coi trọng như vậy?"

Phạm Văn Trình cũng khó hiểu, đành đem đoạn đối thoại hôm trước với Thuận Trị thuật lại tường tận, đoán chừng nói rằng: "Hoặc giả Hoàng thượng đã biết được tất cả những gì ngài đã bỏ ra vì triều đình, cảm thấy vô cùng cảm động, lại biết ngài đang khắp nơi tìm kiếm con gái, cho nên đặc xá đạo dụ chỉ này có dụng ý muốn tạo sự thuận tiện cho ngài chăng?"

"Xem ra quả thực là vậy." Hồng Thừa Trù ngơ ngác nói, "Có đạo thánh chỉ này, tìm Hồng Nghiên quả thực thuận tiện hơn nhiều, các nơi tùy ý đóng quân, tùy tiện tuần thú, các tổng đốc các cửa quan đều nghe theo sự điều động, đó là lúc để ta giăng thiên la địa võng rồi. Chỉ có điều nếu Hoàng thượng thật sự vì để thuận tiện cho ta tìm con gái mà ban thưởng hậu hĩnh thế này, có vẻ như làm quá lên rồi; nếu không phải vì chuyện này, lại không thể giải thích được. Điều này quả thực lòng vua sâu như biển mà."

Nhưng dù thế nào đi nữa, quan cao lộc hậu vẫn luôn là chuyện tốt. Từ sau khi Hồng lão phu nhân qua đời, Hồng Thừa Trù có một khoảng thời gian vốn dĩ chán nản nguội lạnh, đối với Thuận Trị cũng ngầm oán hận, mấy ngày gần đây hàng loạt phần thưởng đã khiến ông ta ngẩng đầu cất mặt, chút oán hận đó liền tan thành mây khói. Tân chế "Cư tang ba năm" được ban hành, khiến cho tất cả các quan viên người Hán đều mang ơn đức của ông ta, đặc quyền "tùy tiện tuần thú", lại càng khiến cho các quan viên người Mãn nhìn thấy rõ ràng địa vị quan trọng không thể xem nhẹ của ông ta ở trong triều đình.

Hồng Thừa Trù chí mãn ý đắc, liên tiếp dâng tấu chương, tiến cử người thân bạn cũ bạn bè quen biết, đúng là cái gọi là một người đắc đạo, gà chó lên trời, mà Thuận Trị thì không có tấu chương nào là không chuẩn tấu, trong này, tự nhiên thiếu không được công lao quy thuận dâng thành Sơn Hải Quán năm xưa của Ngô Tam Quế. Ngày 27 tháng 6, triều đình ban chỉ thụ phong các chức Đô ti, Thủ bị v.v. cho thuộc hạ của Bình Tây vương chín mươi mốt viên thế chức có sai biệt; ban ân huệ cho Đô ti, Thủ bị v.v. đã tử trận, bệnh vong ba mươi ba viên thế chức có sai biệt, lấy con cháu của họ lần lượt tập tước. Lại vì Bình Tây vương đi chinh chiến vẫn chưa về, đặc biệt lệnh cho thế tử Ngô Hưng Hùng đại diện nhận thưởng.

Khi Ngô Hưng Hùng quỳ dưới thềm đan bệ tạ ơn nhận thưởng, thật sự hận không thể chui xuống kẽ đất, "Quy thuận dâng thành Sơn Hải Quán", công lao trong miệng Hoàng thượng, lại chính là nỗi nhục nhã kỳ lạ trong tâm trí hắn, là tội lỗi muôn đời nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch. Thế nhưng hắn, lại phải quỳ ở đây hô vạn tuế, miệng gọi tạ ơn. Hắn nghĩ hắn thà chết còn hơn. Trên thế gian này đã không còn bất kỳ một sự nhục nhã nào lớn hơn thế này nữa.

Thế nhưng hắn đã sai rồi, hắn không biết rằng, rất nhanh thôi sẽ còn có sự nhục nhã lớn hơn nữa kéo đến. Đó chính là ban hôn.

Khi Bộ Lễ lấy danh nghĩa Thái hậu giá lâm thế tử phủ, ban chỉ ban hôn, lại lệnh cho hắn chọn ngày lành nạp thái, Ngô Hưng Hùng không khác gì nghe thấy tiếng sét giữa trời quang. Hắn từ sớm đã biết đại sự hôn nhân của mình phần lớn không do bản thân quyết định, nhưng tuyệt đối không ngờ tới, lại là do Thái hậu ban hôn, hơn nữa còn bị bắt làm phò mã. Làm con trai của đại Hán gian thiên hạ đã đủ nhục nhã lắm rồi, vậy mà lại còn phải làm nam nhân người Hán đầu tiên trong lịch sử cưới cách cách nhà Mãn Thanh làm vợ, từ nay về sau, ngày ngày phải quỳ xuống thỉnh an vợ của mình, sống còn có ý nghĩa gì nữa?

Hắn lại một lần nữa quỳ ở đó tạ ơn, chết lặng nghĩ: Ta thà chết còn hơn.

Hắn đương nhiên hiểu rõ ý nghĩa thực sự của việc ban hôn: Phụ vương của hắn là Ngô Tam Quế đang viễn chinh Tây Nam, nắm giữ trọng binh, nếu sinh lòng phản trắc, tất sẽ bất lợi đối với triều đình, nhưng ban hắn làm phò mã, thì có thể giữ hắn lại vĩnh viễn ở kinh đô để khiến Ngô Tam Quế có điều kiêng kỵ, điều này cũng giống như dụng ý năm xưa Đỗ Nhĩ Cổn chỉ định hắn làm bạn đọc cho Thuận Trị; bề ngoài, thì là đang bày tỏ với thiên hạ rằng, triều đình xem Mãn Hán là một nhà, đem hắn coi như một tấm bia tấm nhắm, một lá cờ gấm, để làm nổi bật chính sách nhân đức của triều đình — nói tóm lại, hắn không còn là một con người bình thường tự do toàn vẹn nữa, hắn chỉ là một con tin! Một tấm biển hiệu!

Hắn mặc áo mãng bào phẩm phục, được tán sự đại thần dẫn dắt quỳ xuống dưới cửa Càn Thanh để lĩnh thánh chỉ, ban tước vị Tam đẳng Khinh xa đô úy kiêm Thiếu bảo kiêm Thái tử Thái sư — phụ vương hắn là Ngô Tam Quế dựa vào việc bán rẻ quốc gia dân tộc để đổi lấy hoa lồng đỉnh đái, đã đủ để khiến hậu thế mang nhục rồi; mà hắn ngày hôm nay, lại còn dùng thân phận bán rẻ tôn nghiêm của nam nhân để đổi lấy một tước hiệu Thái tử Thái sư — hắn thạ chết còn hơn!

Đêm đó, Hồng Thừa Trù sớm đã nhận được thư bái thỉnh của Ngô Tam Quế, tự mình đến thế tử phủ, giúp Ngô Hưng Hùng trù hoạch chi tiết hôn lễ, mặt mày hớn hở nói: "Thế chất tuy bác học có tài nhưng dù sao còn trẻ, chưa từng trải qua những chuyện này. Hôn lễ hoàng gia lại không giống với bách tính thông thường, tuyệt đối không được làm sai dù chỉ một chút, bằng không, vốn dĩ là chuyện tốt gà chó lên trời, trong chớp mắt lại làm cho gà bay chó sủa thì phiền phức đấy." Nói đoạn ngẩng đầu ha hả cười lớn, có vẻ hăng hái nhiệt tình hơn bất kỳ ai trong thế tử phủ.

Những ngày này, Hồng Thừa Trù vận may tột đỉnh, thăng quan tiến chức vù vù, oai phong hơn bất kỳ ai, hăng hái hơn bất kỳ ai, hận không thể thể hiện sự đắc ý của mình ra ngoài thế nào cho phải, giúp Ngô Hưng Hùng trù bị hôn sự, chính là chương trình hay để ông ta mượn đề tài phát huy, cho nên vô cùng tận tâm, giơ một tờ danh sách nói: "Đến ngày chính thức, theo lễ con phải từ sáng sớm đến Ngọ Môn dâng tiến 'Cửu cửu đại lễ', số lượng của mỗi món lễ vật bắt buộc phải chứa số chín hoặc bội số của chín, bao gồm mười tám con ngựa văn, yên cương đầy đủ, mười tám bộ giáp trụ, tám mươi mốt con cừu, chín mươi bàn tiệc rượu... đoán chừng con cũng chuẩn bị không đầy đủ những thứ này, chi bằng ta chịu khó thêm chút nữa, đều giúp con chuẩn bị tốt vậy. Còn nữa, người hầu ở chỗ này của con quá ít, sau này công chúa bước chân vào cửa, làm sao để hầu hạ cho chu toàn, cũng chờ ta giúp con chọn thêm nhiều người hầu phái tới."

Ngô Hưng Hùng vâng vâng dạ dạ, sắc mặt tái nhợt như tro tàn. Hắn nhìn Hồng Thừa Trù, rất muốn nói cho ông ta biết: Con không muốn làm phò mã, người con yêu, là con gái của ngài. Con thà làm con rể của ngài còn hơn. Ngài có đồng ý không?

Hắn đã sớm biết Hồng Nghiên chính là con gái của Hồng Thừa Trù, nhưng đồng thời hắn cũng biết rằng, bản thân không thể nào cầu hôn với Hồng Thừa Trù — cha con nhà họ Hồng từ lâu đã ân đoạn nghĩa tuyệt, Hồng Thừa Trù căn bản không thể thay con gái đồng ý bất kỳ chuyện gì; hơn nữa Hồng Thừa Trù trung thành với triều đình nhà Thanh, lại sao có thể để cho vị chuẩn phò mã là hắn chống lại thánh chỉ vì con gái của ông ta chứ? Bản thân và Hồng Nghiên, đời đời kiếp kiếp tuyệt đối không thể có kết quả, thậm chí, vĩnh viễn cũng không thể để cho Hồng Nghiên biết mình là ai. Bằng không, nàng nhất định sẽ khinh bỉ hắn, chán ghét hắn, đời này kiếp này không thèm nhìn hắn lấy một cái nữa. Liệu hắn có dũng khí giống như Hồng Nghiên, vứt bỏ tất cả những gì đại diện cho tên tuổi, bao gồm cả thân phận, cha mẹ, công danh, rồi sau đó ẩn tính mai danh, cùng dạo chơi chân trời góc bể với Hồng Nghiên không?

Có lẽ có thể làm được, vì Hồng Nghiên, hắn sẵn sàng làm như vậy. Thế nhưng, hắn rốt cuộc không phải là Hồng Nghiên. Khi Hồng Nghiên rời khỏi Hồng Thừa Trù, vẫn chỉ là một tiểu cô nương sáu tuổi, cách quãng nhiều năm, đã không còn ai biết Minh Hồng Hùng là Hồng Nghiên nữa, không ai đem những việc làm của nàng liên hệ với phụ thân của nàng cả. Nàng làm chí sĩ phản Thanh của nàng, Hồng Thừa Trù làm Thái tử Thái sư của Hồng Thừa Trù, hai người nước giếng không phạm nước sông, xem nhau như người qua đường.

Thế nhưng Ngô Hưng Hùng thì khác, hắn có thể tự nhận trước mặt Hồng Nghiên là họ Ứng tên Hùng, nhưng không thể che một lá cây mà che khuất thiên hạ trước mặt mọi người được. Người quen biết hắn quá nhiều, từng hành động từng cử động của hắn, ắt sẽ ảnh hưởng đến phụ vương, toàn bộ gia tộc họ Ngô, thậm chí là toàn bộ quân đội Tây Nam. Hắn nếu như trở mặt với triều đình, mang lại sẽ là máu chảy thành sông, trời lở đất nứt. Trừ phi, hắn ở ẩn trong núi sâu, vĩnh viễn không xuất hiện.

Nếu là như vậy, Hồng Nghiên có đồng ý không? Nếu nàng hỏi hắn tại sao, hắn có phải nói thật không? Nếu hắn nói ra sự thật, nàng còn muốn ở bên hắn không? Hắn thậm chí còn không biết sau này có còn có thể gặp lại nàng nữa không. Rốt cuộc bọn họ vẫn là vô duyên.

Trái tim của Ngô Hưng Hùng đã chết, hắn biết rằng, hắn sẽ không bao giờ gặp lại hoa mai được nữa.

Hắn giống như một cái xác không hồn mặc cho Hồng Thừa Trù giúp hắn chuẩn bị sơ định lễ, tiếp theo lại giống như con rối bị Nội Vụ phủ dẫn dắt tham gia toàn bộ lễ đính hôn, nạp cát lễ, định trang lễ...

Dưới mái hiên phía trước điện Bảo Hòa và mái hiên phía sau điện Trung Hòa lần lượt bày trí Trung Hòa Thiều nhạc và Đan bệ đại nhạc, chính giữa đan bệ giữa hai điện dựng một cái lều rèm cuốn màn vàng, gọi là "phản triểm", bên trong bày chậu đồng lớn, đĩa muối bàn vuông, bàn rộng ghế cao, điện Bảo Hòa bày tiệc sáu mươi bàn, dùng 63 con cừu, 35 bình rượu sữa, rượu hoàng tửu. Phàm là vương công đại thần, thị vệ cùng quan viên chấp sự tham gia tiệc đều mặc áo mãng bào phẩm phục, tộc nhân gần phò mã có đỉnh đái đều mặc triều phục, được đường quan Hồng Lư Tự dẫn dắt đến ngoài cửa cung Hoàng thái hậu hành lễ, rồi sau đó đều đến đan bệ điện Bảo Hòa cung kính chờ đợi.

Ngô Hưng Hùng biết, những vị phò mã đó đang âm thầm bàn tán về mình, mang theo đầy rẫy sự châm chọc, bởi vì hắn là phò mã người Hán duy nhất, bọn họ cho rằng hắn trèo cao. Kỳ thực lòng hắn lại há muốn làm vị phò mã này chứ? Hắn không thèm để ý đến sự mỉa mai của người khác, càng không đếm xỉa đến sự ghen tị hâm mộ của người khác, trái tim hắn đã chết rồi, đi ở nơi này chỉ là một con rối, một chiếc áo bào biết tự mình bước đi và dập đầu.

Hắn không nhớ Thuận Trị lên ngôi vào lúc nào, không nhớ bản thân đã cùng mọi người hành lễ thế nào, không nhớ đã uống bao nhiêu rượu, ăn bao nhiêu thịt, không nhớ những vũ điệu người Mãn trong bữa tiệc ấy ra sao, không nhớ mọi người đã nịnh hót chúc mừng hắn thế nào, không nhớ sau khi bữa tiệc kết thúc hắn đã đi đến ngoài cửa Nam bên trong thế nào hướng về phương hướng cung của Hoàng hậu hành lễ tam quỳ cửu khấu. Hắn chết lặng làm những việc này, linh hồn đã không còn ở trong thân thể nữa.

Điều duy nhất hắn nhớ là, hôm đó hắn uống say mèm như bùn lầy, là Hồng Thừa Trù tự mình đưa hắn về phủ, lúc đi vỗ vai hắn nói: "Thế chất cũng thật có phúc khí, còn chưa động phòng, đã lên long sàng rồi, lại dám say khướt ở bữa tiệc do Hoàng thượng ban tiệc! Thế mà Hoàng thượng lại không trách ngươi, còn bảo người đưa ngươi đến các phòng ấm nghỉ ngơi. Ngươi có biết không, điều này nếu đặt ở triều đại trước, chính là tội chết đấy."

Ngô Hưng Hùng cười khổ, tạ ơn và tạ tội, chính là toàn bộ phân đoạn trong cuộc sống sau này của hắn phải không? Còn chưa kịp định thần lại, thái quan chạy hộc tốc vào báo cáo, Thập tứ cách cách đã bái Thái Miếu, từ biệt Trang Phi Hoàng thái hậu và Hoàng thượng, lên kiệu hoa chuẩn bị xuất phát rồi. Xin phò mã mau chóng lên ngựa dẫn đường.

Lời dứt tiếng, bên ngoài đã tiếng tiêu ống nhạc vang trời, nhạc mừng tưng bừng. Hồng Thừa Trù cười lớn nói: "Phò mã, phò mã, còn không mau lên ngựa?"

Trong ngoài đại môn của phò mã phủ được sơn sửa hoàn toàn mới, treo đèn kết hoa, mỗi gian phòng đều treo bốn chiếc đèn lỷ, chiếu rọi toàn bộ sân viện tựa như cung điện bằng thủy tinh.

Đêm nay là mười chín tháng Tám, cho nên trăng không tròn, cũng không đủ sáng tỏ, nửa che nửa giấu sau đám mây, bị ánh đuốc và lồng đèn chiếu cho mờ nhạt, hoặc giả là vì không nỡ nhìn thấy sự hổ thẹn, chán nản và mất hồn mất vía của Ngô Hưng Hùng — Ngô Hưng Hùng đội mũ cài hoa vàng, mặc y phục cát phục đi trong bóng đèn, thật giống như một con quỷ. Một con quỷ tự mình tiễn đưa tang lễ cho chính mình.

Hôn lễ của người Mãn được cử hành vào ban đêm, điều này cũng khiến hắn cảm thấy chịu nhục, cảm thấy làm chuyện trái ngược với trời, cảm thấy sự hôn lễ này không hợp lý, không quang minh, không như ý nguyện. Toàn bộ bách tính trong thành đều thức đêm không mệt mỏi dậy xem lễ, bàn tán về vị phò mã người Hán đầu tiên trong thiên hạ cưới cách cách nhà Mãn Thanh này, náo nhiệt hơn, hưng phấn hơn cả năm mới. Thế nhưng hắn lại chỉ cảm thấy mất kiên nhẫn, liên tục tự nhủ với bản thân rằng, người kết hôn không phải là ta, chỉ là một cái vỏ xác không có hơi người. Ta đã chết rồi, từ khoảnh khắc quỳ dưới đan bệ dập đầu tạ ơn thừa nhận mối hôn sự này thì đã chết rồi.

Sau khi uống rượu hợp cấn, nhảy múa điệu múa Sa Môn, khi tất cả khách khứa tản đi, thì phương đông đã dần hửng sáng. Ngô Hưng Hùng nghĩ, con quỷ trong truyền thuyết lúc này chắc nên trở về ngôi mộ của nó rồi, thế nhưng cái vỏ xác đã chết này của ta vẫn không được tự do, còn phải bị đưa vào chảo dầu mà rán.

Hắn bước vào tân phòng với vẻ chậm chạp giống như con rối hơn cả con rối, tủi nhục quỳ xuống hành lễ thỉnh an, miệng gọi "Cách cách cát tường". Kiến Ninh trùm khăn voan đỏ ngồi ngay ngắn trên giường hỉ, bất động, cũng không nói một lời. Hắn đành phải quỳ, đợi nàng rân ban ân nói "đứng lên đi". Hắn nghĩ, những tháng ngày sau này, ngày nào hắn cũng phải quỳ như thế này để làm một người chồng, thỉnh an vợ của mình, hành lễ, tạ ơn, rồi dắt tay chung vui — hắn thà chết còn hơn.

Đợi rất lâu rất lâu, tựa như một thế kỷ dài đằng đẵng, sự tự tôn nam nhi của hắn đã hoàn toàn bị mài mòn sạch sẽ, mới cuối cùng nghe thấy nàng hỏi nhỏ: "Tiếp theo nên làm gì nữa?"

Hắn cả kinh, bỗng nhiên hiểu ra: Ma ma dạy dỗ thất trách, vậy mà không có ai giảng cho nàng quy củ tân hôn. Hắn giống như lần đầu tiên nhớ ra, nàng không chỉ là cách cách, mà còn là một tiểu cô nương mới chỉ mười hai tuổi. Mười hai tuổi! Nàng vẫn chỉ là một đứa trẻ!

Nàng nói: "Ngươi có phải nên bồng ta lên giường không?" Nàng nói một cách không chắc chắn như vậy, thế nhưng lại rất tự nhiên, bởi vì hoàn toàn không hiểu ý nghĩa thực sự của "lên giường". Trong giọng nói của nàng chỉ có sự tò mò, không có sự thẹn thùng. Bởi vì nàng không hiểu.

Hắn bị động bước tới, bị động ôm lấy nàng, sự giật mình kinh hãi và sự yếu ớt của nàng gợi lên nỗi đau đớn đáy lòng hắn, tựa như một cây kim cực nhỏ không dễ phát hiện nhanh chóng đâm sâu vào nơi sâu thẳm nhất trong lòng hắn. Đau, nhưng bởi vì nỗi đau đó diễn ra quá nhanh quá dữ dội, ngược lại khiến người ta mơ hồ, tưởng rằng đó là ảo giác. Hắn càng thêm bi thương, bi thương đến mức phẫn nộ, hắn đang làm cái gì thế này? Cưới một đứa trẻ làm vợ, ngày ngày quỳ gối với nàng, thỉnh an nàng, rồi bồng nàng lên giường! Hắn thà chết còn hơn!

Gác lại đi." Hắn ôm ngang nàng đặt lên chiếc giường phú quý hoa mẫu đơn, nhụy hoa mẫu đơn rắc đầy táo, hạt dẻ, đậu phộng và các loại quả khô tượng trưng cho sự cát tường, nằm lên rất không thoải mái. Thế nhưng hôn nhân của phò mã, há chẳng phải vốn dĩ là một giấc ngủ ngắn hoa lệ mà gập ghềnh gian nan hay sao? Giấc mơ say nồng, là thuộc về những bách tính bình thường mặt hướng đất lưng hướng trời, họ lao động một ngày, mệt rồi, no rồi, buồn ngủ rồi, ngủ rồi, rất thỏa mãn, rất an lạc. Thế nhưng công chúa và hoàng tử vốn là những người xuất chúng trong thiên người, lại chỉ có thể không an giấc trong nhung lụa ăn sẵn mặc sừng, ngủ không trọn giấc, trong giấc mơ cũng vướng bận những ân oán và tâm sự không gỡ ra được.

Nghỉ ngơi thôi." Hắn nói thêm một câu, rồi tự tay tháo móc treo ở góc giường, buông rèm lụa xuống, liền tự mình xoay người bước đi. Hắn không thể ở lại tân phòng, hắn không thể cùng giường với nàng — đối mặt với một tiểu cô nương xa lạ khác tộc chưa từng quen biết không hiểu sự đời, hắn ở lại tân phòng này thêm một phút giây nào cũng là sự nhục nhã và tội lỗi.

Đêm hôm đó, hắn không hề mất ngủ, mà ngủ say như chết. Cho đến sáng ngày hôm sau lão quản gia đến gọi hắn dậy, giục hắn thay quần áo đi sang thượng phòng thỉnh an. Không có ai hỏi hắn tại sao đêm tân hôn lại không trải qua trong động phòng, người của Bình Tây vương không thể không hiểu đạo lý vua cư xử như cọp. Bọn họ chỉ lặng lẽ đi theo sau chủ tử xuyên qua toàn bộ phò mã phủ, từ đông viện đến thượng phòng, thỉnh an nữ chủ nhân của họ.

Thế nhưng khi cửa tân phòng mở ra, tất cả mọi người kinh ngạc khi nhìn thấy, toàn bộ tân phòng đã biến thành phế tích — Kiến Ninh phẫn nộ và cô đơn, vậy mà đã đập phá cắt nát tất cả mọi thứ trong phòng, khiến cho toàn bộ căn phòng ngoài những thứ nàng đang mặc trên người cũng như những món đồ nội thất không đập nát được ra, không để lại bất kỳ một mảnh vải hay đồ sứ lành lặn nào. Khắp nơi đều là mảnh vải vụn, mảnh giấy, mảnh sứ, hạt cườm thủy tinh, cứ như thể tối qua có mấy chục tên cướp đột nhập vậy. Có thể tưởng tượng được, nàng là bắt đầu từ khoảnh khắc Ngô Hưng Hùng xoay người rời khỏi tân phòng là lật mình xuống giường, rồi không ngừng trút giận, phá hoại, đập phá, cho đến khi kiệt sức — thật sự phải cảm ơn nàng đã không phóng hỏa đốt trụi chỗ này.

Ngô Hưng Hùng cảm thấy khó hiểu đến cực điểm, gần như không tin đây là do một đứa trẻ mười hai tuổi làm ra, một tiểu cô nương mặt đẹp như hoa, sao lại có dục vọng phá hoại mạnh mẽ đến thế, sao lại có thể cả gan làm loạn, tùy hứng chua ngoa, hoang dã bướng bỉnh hơn cả người phụ nữ dữ dằn vô lý nhất chốn nhân gian. Hắn nhìn Kiến Ninh, vị tiểu cách cách nhỏ nhắn đó đang căng chặt khuôn mặt nhỏ nhắn của mình, liếc cũng không liếc hắn một cái, khắp mặt đều viết sự ngạo mạn, tùy hứng và ngang ngược vô lý.

Biểu cảm này vô cùng quen thuộc. Ngô Hưng Hùng bỗng nhiên nhớ ra, hắn biết vị cách cách này là ai rồi, đây chính là vị cách cách ngang ngược dùng mưu mẹo lừa mình bắn quạ năm xưa. Chính sự hứng khởi nhất thời của nàng đã ép hắn bước vào con đường làm bạn đọc, từ đó đẩy hắn vào chốn lầu các thung sâu, làm tù nhân trong lồng gấm. Ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy nàng, hắn đã bị nàng uy hiếp, bị nàng hãm hại, bị nàng điều khiển. Câu thề độc khi mạo phạm nàng lần đầu tiên bỗng lại vang lên bên tai: "Ngươi nhớ lấy, ta nhất định sẽ trừng phạt ngươi!"

Hóa ra cách quãng nhiều năm như vậy, hắn vẫn nhớ, lời thề độc mà một tiểu cô nương phát ra với mình; hóa ra cách quãng nhiều năm như vậy, cô gái đó cuối cùng cũng có thể toại nguyện, nói được làm được; hóa ra hai người bọn họ không hề xa lạ, sớm từ nhiều năm trước đã có một trận ân oán, một lời nguyền; hóa ra hắn quả nhiên thua nàng, và đã định sẵn kiếp này kiếp này phải dây dưa không dứt với nàng, tiếp nhận sự trừng phạt của nàng. Bản thân hôn nhân vốn dĩ chính là một sự trừng phạt vĩnh viễn đáng sợ nhất!

Đến khoảnh khắc này, Ngô Hưng Hùng một lần nữa bừng tỉnh ngộ: Nàng không chỉ là một đứa trẻ mười hai tuổi, mà còn là một cách cách! Cách cách muốn làm gì thì làm theo ý mình!

Hắn quỳ trước mặt vị tiểu cách cách đó, quỳ trước mặt người vợ tân hôn của mình, nghe nàng dùng giọng nói non nớt mắng chửi sự quạnh quẽ, nhàm chán của phò mã phủ, nghe quản gia tùy tùng quỳ rạp một mảnh đồng thanh không dứt miệng nói "Cách cách bớt giận", đáy lòng chỉ cảm thấy ngày càng nặng nề, lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác nói: Ta thà chết còn hơn.

Nói dục vọng phá hoại của Kiến Ninh xuất phát từ sự phẫn nộ, chi bằng nói là xuất phát từ sự sợ hãi.

Ngay từ trước khi xuất giá, nàng đã nhìn thấu vận mệnh của chính mình, đó chính là công cụ báo thù, là chiến lợi phẩm của việc Thái hậu Đại Ngọc Nhi tuyên chiến với mẫu thân Khởi Lôi và cuối cùng giành được chiến thắng!

Ngày hôm đó, ngồi dưới gốc cây đào ở Kiến Phúc Uyên, nhìn những cánh hoa đào rơi rụng đầy đất đỏ thắm, Kiến Ninh không kìm được nhớ đến Hương Phù và rượu hoa đào, đồng thời cũng nhớ tới những câu chuyện thâm cung mưu mô quỷ kế mà Trường Bình tiên cô từng kể cho mình nghe trước đây:

Hán Hoàng hậu Lã Trĩ vì căm hận sâu sắc Thích phu nhân người đã cướp mất sủng ái lại còn muốn cướp đích tử, sau khi Lưu Bang qua đời, bà ta mẹ quý nhờ con mà trở thành Thái hậu, liền đem Thích phu nhân chặt đứt tay chân, khoét mắt, huân điếc tai, rồi chuốc thuốc câm, ném vào hố phân tra tấn sống cho đến chết;

Võ Tắc Thiên nhà Đường không từ thủ đoạn leo lên ngôi hoàng hậu, phế truất đối thủ của bà ta là Vương hoàng hậu và Tiêu thục phi làm thứ dân, giam cầm trong mật thất trong cung, cửa sổ đóng kín, chỉ khoét một lỗ nhỏ trên tường để cung cấp thức ăn. Đường Cao Tông nghe tin, vô cùng đau buồn, lén đến hậu cung thăm viếng. Võ Tắc Thiên sau khi biết được, vậy mà lệnh cho người đánh một vị hoàng hậu và một vị phi tần này mỗi người một trăm trượng, cắt đứt tay chân nhét vào vạc rượu, đặt tên là "cốt túy". Tiêu thục phi trước khi chết thề: Nếu có kiếp sau, hy vọng bà ta là chuột tôi là mèo, sinh sinh bóp cổ nó. Võ Tắc Thiên nghe tin, liền hạ lệnh bắt giết sạch sẽ mèo trong cung, đồng thời dặn dò hậu cung vĩnh viễn không được phép nuôi mèo;

Nam Tống hoàng hậu Lý Phượng Nương vì Cao Tông khen ngợi đôi tay ngọc của cung nữ, vậy mà đem đôi tay này chặt đứt đặt trong hộp thức ăn dâng cho Hoàng thượng dùng bữa, dọa cho Cao Tông đổ bệnh nặng; không lâu sau, lại nhân lúc Cao Tông ra ngoài cung tế lễ, sát hại Hoàng quý phi được sủng ái, lại đem Trương quý phi, Phù tiệp dư lén đưa ra ngoài cung, hạ gả cho dân thường — lấy sự quý giá của hoàng phi mà hạ gả cho bình dân — cũng là một truyền kỳ trong lịch sử cung đình...

Nay, trong lịch sử Đại Thanh lại có thêm vị công chúa Mãn Châu đầu tiên gả cho bề tôi người Hán, cũng nên là trước không có người sau không có người rồi. Nghĩ đến Thái hậu nương nương cũng là căm hận mẫu thân của mình — Khởi Lôi từng được Tiên hoàng vô cùng sủng ái, cho nên mới khắc cốt ghi tâm thề báo mối thù này đây? Bà ta không thể đem Khởi Lôi băm vạn mảnh hay phế làm thứ dân, mà lại nuôi dưỡng con gái của bà ta khôn lớn, ban hôn cho bề tôi người Hán, sự báo thù như thế này, há chẳng phải càng triệt để, càng độc ác hơn sao?

Kiến Ninh nhớ tới ánh mắt Nhiếp chính vương Đỗ Nhĩ Cổn nhìn mình trước kia, còn có khi Đỗ Nhĩ Cổn nhìn mình, ánh mắt Thái hậu nhìn Đỗ Nhĩ Cổn, hóa ra, hai người họ nhìn đều không phải là mình, mà là mẫu thân Khởi Lôi của mình. Đỗ Nhĩ Cổn đang tìm kiếm dấu vết của Khởi Lôi trên khuôn mặt mình, mà Thái hậu thì đang đòi lại món nợ mà Khởi Lôi nợ trên người mình, bản thân chỉ đang chịu ân thay mẫu thân, cũng đang trả nợ thay mẫu thân.

Nàng là con gái của Hoàng Thái Cực và Khởi Lôi, là vật hy sinh trong cuộc chiến tranh giành sủng ái ở hậu cung, là vũ khí tốt nhất để Trang Phi Đại Ngọc Nhi báo thù Khởi Lôi — ghen tuông và báo thù, chính là nguyên nhân cơ bản chi phối phong vân hậu cung. Các triều đại đều như vậy, trước kia và sau này cũng đều sẽ như vậy. Đây là số mệnh của Kiến Ninh, từ khoảnh khắc nàng sinh ra đời đã là định mệnh được an bài. Nàng ngoài việc chấp nhận số phận ra, không còn sự lựa chọn nào khác.

Kiến Ninh bỗng nhiên hiểu ra tại sao Trường Bình tiên cô lại muốn kể cho mình nghe những câu chuyện này, hóa ra cô ấy sớm đã tiên đoán được vận mệnh của mình, từ khoảnh khắc ngày ấy nàng kể cho cô ấy nghe câu chuyện về mẫu thân Khởi Lôi, tiên cô đã đoán được tâm tư của Thái hậu, cũng dự đoán được vận mệnh tương lai của Kiến Ninh. Cô ấy không thể nói rõ những lời tiên đoán này cho nàng nghe, nhưng lại kể cho nàng nghe rất nhiều câu chuyện hậu cung, mục đích chính là để cho nàng có thể bình tĩnh đối mặt khi vận mệnh ứng nghiệm.

Thế nhưng Kiến Ninh không thể bình tĩnh nổi. Nàng nghĩ cho dù không thể trái lệnh của Thái hậu hạ gả cho Ngô Hưng Hùng, nhưng không có nghĩa là tâm tình vui vẻ chấp nhận sự thật này làm một người vợ hiền lành, càng không muốn để cho Ngô Hưng Hùng đắc ý quên hình — nàng cũng giống như tất cả mọi người, đinh ninh rằng việc mình hạ gả chính là vinh quang vô thượng của Ngô Hưng Hùng. Thế nhưng nàng còn chưa kịp trấn tĩnh lại từ sự hoảng loạn của việc xuất giá, thì đã tỉnh táo lại từ sự tôn vinh tự cho là đúng: Ngô Hưng Hùng căn bản không coi trọng nàng, hắn thậm chí không muốn ở cùng nàng thêm dù chỉ một phút.

Kiến Ninh tuyệt đối không ngờ đây là do Ngô Hưng Hùng cũng không thích mối hôn sự ban hôn này, mà lại coi đây là sự sắp xếp có chủ ý của Thái hậu, nghĩ rằng Thái hậu và Ngô Hưng Hùng đã liên thủ với nhau, đằng sau sự lạnh nhạt và xa cách đang ấp ủ một âm mưu lớn hơn. Nàng không thể bị động tiếp nhận những sự sỉ nhục này, nàng phải làm gì đó để kháng nghị, để trút giận sự bất mãn của mình, và an ủi sự bối rối của bản thân. Nàng muốn khiêu khích thông qua việc phá hoại, phán đoán thông qua sự khiêu khích, đây là phản ứng bản năng của một tiểu cô nương mười hai tuổi, cũng là logic độc đáo của một vị công chúa Đại Thanh.

Cung nữ và người hầu đều đã lặng lẽ lui ra ngoài, phò mã sau khi ôm nàng lên giường cũng lui ra ngoài, trong tân phòng rực rỡ ánh nến đỏ chỉ còn lại một mình Kiến Ninh. Nơi xa lạ này, thân phận xa lạ, nguy cơ tứ phía. Kiến Ninh nhảy xuống giường, tìm thấy một chiếc kéo vàng trong chiếc giỏ vàng, nàng cầm nó cắt đứt bông hoa màu đỏ treo trên lưng ghế, phò mã vừa rồi chính là thắt bông hoa màu đỏ lớn như thế này đi vào. Nàng hận hắn thấu xương, cũng hận nó thấu xương.

Nàng cầm chiếc kéo cắt đứt bông lụa đỏ ngập tràn niềm vui mừng ấy, nghe thấy tiếng "cách" giòn giã, đặc biệt chói tai trong đêm thanh vắng, làm bản thân giật mình. Nàng càng thêm tức giận, dứt khoát cắt thêm mấy nhát nữa, rồi vứt bỏ nó, lại vớp lấy màn giường cắt ngang dọc mấy nhát. Không có ai ngăn cản nàng. Trong tân phòng chỉ có một mình nàng, cùng với ngọn nến đỏ này, chăn hỉ này, vô số châu báu ngọc khí này, chúng đều mặc nàng cắt, mặc nàng đập. Nàng tiện tay cầm lấy một chiếc bình ngọc sơn thủy nhân vật tinh xảo đẹp đẽ ném mạnh xuống đất, mảnh ngọc văng tung tóe, tiếng động rất lớn. Thế nhưng vẫn không có ai đi vào can thiệp — hôm nay là động phòng hoa chúc, phàm là chuyện lớn đến đâu đi chăng nữa, hạ nhân cũng không được bước vào phòng hỉ, để tránh mạo phạm hỉ thần.

Kiến Ninh yên tâm rồi, cũng càng thêm sợ hãi, đập phá đồ đạc cắt xén đồ đạc thế này mà không ai quản sao? Thật sự không ai quản sao? Nàng vừa sợ hãi vừa lo lắng không ngừng cắt, đập, dường như đang chứng minh điều gì đó.

Khi nàng yên tĩnh trở lại, trong tân phòng đã không còn món đồ nào lành lặn nữa, thế nhưng vẫn là màu đỏ chói mắt như thế.

Nàng bỗng nhiên nhớ tới Huệ Mẫn, bỗng nhiên hiểu tại sao Huệ Mẫn lại ra tay đánh đập vào ngày thứ bảy đại hôn, đuổi hoàng đế ca ca ra khỏi Vị Dục Cung — kỳ thực, Huệ Mẫn cũng rất đáng thương. Huệ Mẫn cũng giống như nàng, một cách ngơ ngác không biết gì bị đưa vào một nơi xa lạ, gả cho một người xa lạ. Mà người đó lại đối xử với nàng ta quá lạnh nhạt. Khi Thuận Trị xoay người rời khỏi Vị Dục Cung, Huệ Mẫn không đập phá đồ đạc, thì còn có thể làm gì được chứ?

Thế nhưng rất nhanh chóng, Kiến Ninh phát hiện ra bản thân vẫn có điểm có lợi hơn Huệ Mẫn Hoàng hậu — khi sáng ngày hôm sau, tất cả mọi người bao gồm cả phò mã quỳ giữa đống phế tích khắp phòng cầu xin nàng bớt giận, nàng liền biết rồi — Huệ Mẫn tuy tôn quý là Hoàng hậu trong cung, nhưng trên đầu nàng ta vẫn còn Hoàng thái hậu, vẫn còn Hoàng thượng, bọn họ đều là chủ tử của nàng ta; mà bản thân ở trong phò mã phủ, lại là cành vàng lá ngọc duy ngã độc tôn, tất cả mọi người, bao gồm cả phò mã ở trong đó, đều là bề tôi, nô bộc của nàng, bắt buộc phải phục tùng mệnh lệnh của nàng, không được phép trái ý mảy may. Giống như Khổng Tứ Trinh đã nói, sau khi xuất giá, nàng có thể có được quyền lực lớn hơn, tự do nhiều hơn.

Kiến Ninh sau khi cô độc thưởng thức một bữa sáng phong phú nhưng quạnh quẽ, cuối cùng cũng bình tĩnh lại đôi chút, bắt đầu có tâm trạng quan sát và tìm hiểu ngôi nhà mới này, phủ ngạch phò xa lạ này. Vốn là do hoàng thượng hạ chỉ ban xây, quy cách kiến trúc của phủ ngạch phò này vượt xa các phủ ngạch phò hoặc phủ công chúa thông thường, mà ngang hàng với các phủ Bối lặc, tổng cộng có hai mươi tám gian phòng, bao gồm năm gian chính môn, năm gian đại điện, năm gian lầu phụ, ba gian hậu điện, năm gian hậu tẩm, năm gian lầu hậu tráo, mỗi gian đều được bố trí bố cục khác nhau, trang hoàng hoa lệ, phía sau dinh còn có một khu hoa viên, quy mô tuy không thể so với ngự hoa viên trong cung hay Kiến Phúc hoa viên, nhưng cũng có ao hồ non bộ, mang nét u tĩnh riêng, hạc nai cùng dạo, thú vị dạt dào.

Kiến Ninh ban đầu đinh ninh rằng mình là Hòa Thạc công chúa, trên đời này không có gì là chưa từng thấy hay chưa từng chơi, những thứ tốt nhất đều ở trong hoàng cung cả rồi, ngoài hoàng cung ra, không còn nơi nào khác đáng để mắt tới.

Nào ngờ sau khi đến phủ, phát hiện cách bài trí thanh nhã hoa lệ, các loại đồ đạc vật dụng đều tinh xảo khéo léo, so với hoàng cung cũng không hề thua kém. Mà những người qua lại trong phủ, lời nói thanh tao, tài hoa xuất chúng, phong thái hào hoa phong nhã của họ còn vượt xa người trong cung, khiến nàng không khỏi cảm thấy chạnh lòng hụt hẫng.

Hóa ra Ngô Tam Quế đưa con trai đến thủ đô, trong lòng thừa biết Ngô Ứng Hùng mang danh nghĩa là ngạch phò, nhưng thực chất chính là một con tin, cái đầu được gửi gắm ở chỗ Thuận Trị, bất cứ lúc nào muốn cũng có thể rơi xuống đất, trong lòng rất thấy có lỗi với con trai, hận không thể gom hết tất cả những gì trên đời mang đến để con trai hưởng thụ. Như vậy, một khi đại sự xảy ra, con trai dẫu sao cũng coi như từng ăn từng chơi từng hưởng thụ qua, không uổng phí cuộc đời. Thế nên hắn đã nhiều lần nhờ vả Thừa Trù đại học sĩ, xin ông ta bằng mọi giá giúp con trai xây dựng một dinh thự hào hoa nhất, tuyển chọn những tỳ nữ xinh đẹp nhất, thuê đầu bếp tài giỏi nhất, lại đem toàn bộ số gia sản tích cóp bao nhiêu năm nay của mình ra để con trai tiêu hoang.

Các quan lại lớn nhỏ ở kinh thành không rõ nội tình, chỉ thấy Kinh lược đại nhân vì chuyện của Ngô Ứng Hùng mà lăn lộn tiên phong, bỏ tiền bỏ sức, liền đinh ninh rằng vị gia này ngoài việc là thế tử Bình Tây vương, ngạch phò do hoàng thượng chỉ định ra, chắc chắn còn có thân phận đặc biệt nào đó chưa được công khai, thế nên ai nấy đều dốc hết tâm tư nịnh nọt kết nghĩa, chạy chọt đường lối, lại dò la được ngạch phò không mê tiền tài không gần sắc đẹp, mà chỉ độc thích đồ cổ, đặc biệt là sưu tầm ngọc khí, liền khắp nơi lùng sục đồ kỳ lạ của quý, dốc sức liên tục đưa những món đồ tốt vào phủ ngạch phò. Thế là, trong chốc lát, phủ ngạch phò bỗng chốc trở thành một phòng triển lãm ngọc khí trân ngoạn, chủng loại nhiều, chế tác kỳ lạ, đứng đầu thiên hạ, ngay cả đại nội hoàng cung cũng có phần không kịp.

Lại nói về Kiến Ninh công chúa, những thứ nhìn thấy trong cung tuy nhiều, rốt cuộc cũng không phải của mình, con gái của một vị trắc phi đã qua đời, chẳng qua cũng chỉ được nhận bổng lộc ăn uống theo phẩm chế Hòa Thạc công chúa hàng tháng, rốt cuộc đồ đạc thuộc về nàng trong cung có được bao nhiêu? Lại có thể thấy được bao nhiêu mặt trận lớn? Thế nên khi nhìn thấy quy mô của phủ ngạch phò, hết nhìn thấy lại giật mình từng ấy lần, đến khi nhìn thấy cảnh cuối cùng, thì ngẩn ngơ lạc lối. Thế nhưng càng như vậy, nàng lại càng không chịu lộ ra vẻ chột dạ, càng muốn bày đặt uy nghiêm, hở một chút là lôi quốc pháp gia quy ra, trừng trị hạ nhân một trận, không thì lại cố ý quậy phá với người ta, đem ngọc châu trân bảo coi như gạch vỡ ngói vụn mà ném đi, để tỏ ra mình chẳng hề bận tâm.

Ngày nào nàng cũng đi tuần tra lãnh địa của mình từng phòng từng viện, cứ đến một nơi là lại nghĩ ra mấy trò ác ý mới, không thì ngâm những món thêu đã hoàn thành được hơn nửa trong phòng thêu vào vạc nước tương, thì lại đổ bột ớt vào hũ rượu dự trữ trong nhà bếp, thậm chí có lần còn đi thẳng ra chuồng ngựa châm lửa vào đuôi ngựa, nếu không nhờ phu xe tay chân lanh lẹ, suýt chút nữa đã bị ngựa đá bị thương. Phu xe sợ hãi quỳ rạp xuống đất dập đầu liên hồi xin tội, Kiến Ninh dùng roi chỉ vào nói: "Ngươi xin tội gì? Rõ ràng là con ngựa không nghe lời. Ta muốn chém đầu nó!" Phu xe suýt khóc rấm rứt, càng dập đầu không ngừng, nói ngựa không nghe lời là do hắn huấn luyện không tốt, đều là lỗi của hắn, khiến cách cách hoảng sợ, xin cách cách trị tội hắn, hãy tha cho con ngựa. Kiến Ninh bật cười, hiếu kỳ nói: "Ngươi đối xử với con ngựa thật tốt đấy chứ, chi bằng cưới nó làm vợ đi, ngày mai ta sẽ bảo quản gia cho hai người thành thân." Nói xong xoay người bỏ đi. Phu xe ngã vật xuống đất, khóc lớn o o, hai tay vốc đầy thức ăn tống thẳng vào miệng, trạng thái như phát điên.

Người trong phủ ngầm lắc đầu, đều cảm thấy cách cách này hành sự ăn nói quá ư bất ngờ, tùy tiện một câu là định đoạt sinh tử của người ta, hoàn toàn không có chút trọng lượng lễ nghĩa nào, ai nấy cũng thấy thương thay cho gã phu xe đó. May thay Kiến Ninh ngủ một đêm, ngày hôm sau thức dậy liền quên bén chuyện này đi, lại hớn hở chạy sang các viện khác. Người khác tự nhiên càng không dám nhắc nhở, chỉ đành cẩn thận dè dặt đi theo phía sau, cầu mong nàng chơi vui vẻ một chút, từ đó quên luôn chuyện này không nhắc lại nữa, thì đó đã là đại phước rồi.

Họ nào đâu biết rằng, chém đầu chẳng qua chỉ là cửa miệng dọa nạt của Kiến Ninh, cũng giống như trước kia trong cung nàng thường xuyên dọa người khác "Ta bảo hoàng huynh chém đầu ngươi" vậy, chẳng có mấy phần chân thật; nay nàng ở trong phủ, không cần phải mượn thế của người khác nữa, mà có thể tự do thốt lên câu "Ta muốn chém đầu ngươi", bản thân điều này đã khiến nàng vô cùng phấn khích, thế nên phải nói thật nhiều cho đã ghiền, kỳ thực từ nhỏ đến lớn, nàng thực sự chưa từng chém cái đầu nào đâu.

Bảy tám ngày trôi qua, một tòa phủ ngạch phò đã được dạo chơi gần hết, thậm chí cả phòng hạ nhân cũng xông vào xem qua một lượt, Kiến Ninh liền cảm thấy có chút chán ngán, hỏi lão quản gia: "Ở đây cũng chẳng có gì đặc sắc, chẳng qua chỉ là dăm ba gian nhà, cây cột, bậc thềm, sân bãi, kém xa trong cung. Rốt cuộc còn có chỗ nào chơi vui hơn nữa không?"

Lão quản gia khom lưng cúi đầu đáp: "Cái này dĩ nhiên rồi, sao có thể so với trong cung được chứ, trên trời dưới đất, ủy khuất cho cách cách rồi. Nhà cửa cũng nhỏ, tường viện cũng thấp, tuy có một tòa hoa viên, nhưng cũng chẳng có mấy hoa cỏ, chỉ là hiện nay đang là mùa hoa cúc nở rộ, số lượng giống hoa cúc trong vườn cũng không ít, cách cách có muốn đi dạo một vòng không?" Ông ta nghĩ cách cách có quậy phá thế nào đi nữa, suy cho cùng cũng là con gái, nhìn thấy hoa cỏ thì thế nào cũng thích thôi, dẫn nàng đi dạo hoa viên, đại khái là sẽ không còn chuyện thị phi gì nữa đâu.

Quả nhiên lúc mới bước vào vườn, Kiến Ninh nhìn thấy liễu dâu hai bên đường, bụi cúc mọc um tùm, hòn non bộ suối đá thấp thoáng ẩn hiện giữa hàng cây, đình đài lầu gác nhấp nhô sau khóm đá, cũng cảm thấy hài lòng, còn cười nói: "Hoa cúc ở đây vậy mà nở còn đẹp hơn trong cung, có chút giống với Ngự hoa viên hồi chúng ta ở Thịnh Kinh khi trước." Nhắc đến cung điện Thịnh Kinh, nụ cười của Kiến Ninh bỗng trở nên âm u, thầm lặng bước đi vài bước, bỗng quay đầu hỏi Lục Y: "Ngươi thấy ở trong phủ tốt hay trong cung tốt?"

"Đương nhiên là trong cung tốt rồi." Lục Y không chút do dự đáp, "Tất cả mọi người đều khao khát được vào cung, cách cách còn nhớ buổi tuyển tú nữ cách đây không lâu không? Đọc người chen chúc đông đúc, vừa đo đầu vừa đo chân, chẳng phải đều là vì muốn vào cung sao? Ai từng thấy phủ nào tuyển phúc tấn mà có từng ấy người xếp hàng đăng ký chứ? Em nghe nói, rất nhiều gia đình vì muốn đưa con gái vào trúng tuyển, tán gia bại sản đổi lấy bạc để hối lộ thái giám đấy."

Nhắc đến chuyện tuyển tú, Kiến Ninh liền nhớ đến tiểu cô nương thêu lồng đèn ở Trữ Tú cung kia, có chút chần chừ nói: "Ngươi còn nhớ tú nữ thêu lồng đèn lần trước không? Ta cảm thấy hình như mình quen cô ấy, cứ như từng gặp ở đâu rồi ấy."

"Sao lại thế được chứ? Cô ấy có phải người trong cung đâu." Lục Y nhớ ra, nhắc nhở, "Liệu có phải lần trước cách cách xuất cung, đã gặp cô ấy ở đâu đó không?"

"Không phải. Ta cảm thấy rất quen với cô ấy, nhưng lại không tài nào nhớ nổi đã gặp ở đâu."

"Đã rất quen thì sao lại không nhớ nổi chứ?" Lục Y bật cười, "Phải nói là quen thuộc, kỳ thực hậu hoa viên này và Kiến Phúc hoa viên trong cung chúng ta cũng rất giống nhau, chỉ là ở đây có rất nhiều cây mai, còn Kiến Phúc hoa viên lại toàn là cây đào."

"Đúng thế. Sao ở đây lại không có cây đào chứ?" Kiến Ninh được nhắc nhở, nàng khựng lại, quay đầu ra lệnh cho người nhà họ Ngô đang theo hầu phía sau: "Truyện lệnh của ta, chặt hết những cây mai này đi, toàn bộ trồng thành cây đào."

Lão quản gia ngẩn người ra tại chỗ.

Khi Ngô Ứng Hùng nghe tin Kiến Ninh muốn chặt hoa mai, hắn chỉ nói một câu: "Ta xem ai dám."

Kể từ đêm động phòng hoa chúc, Ngô Ứng Hùng chưa từng gặp lại tiểu thê tử của mình lần nào nữa, chỉ nghe hạ nhân kể lại rằng, cách cách ngày nào cũng đổi cách quậy phá, vị cách cách từ trên "trời" rơi xuống danh thực danh nghĩa này đích thị là ma quỷ đầu thai, chẳng hiểu sao ở độ tuổi nhỏ như vậy mà lại có lắm ý đồ kỳ quái, có lòng phá hoại mạnh mẽ đến thế, ngày nào cũng nghĩ ra cách mới để đối chọi với người ta.

Thật không thể tưởng tượng nổi, những hành động nhàm chán mà chỉ những đứa trẻ hoang dã hư hỏng nhất chốn thôn quê mới làm ra, vị thập tứ cách cách này lại có thể chơi đùa hứng thú dạt dào đến thế, mà các ma ma tùy tùng của nàng lại hoàn toàn không khuyên can uốn nắn, chỉ trừ một điều — nàng cứ nháo nhào đòi ra ngoài phủ chơi, nhưng các ma ma đã bảo với nàng rằng, tân phụ trước khi về thăm nhà mẹ đẻ, là không được phép rời khỏi nhà chồng nửa bước. Không được ra ngoài khiến nàng vô cùng tức giận, cũng may là nàng đối với tân gia ít nhiều cũng có sự tò mò mới mẻ, thế là mỗi ngày tuần tra một tòa viện, mỗi ngày phát minh ra một trò chơi, mà phương thức của trò chơi này luôn hướng về một mục đích duy nhất, đó chính là phá hoại.

Người nhà họ Ngô kêu trời trách đất mà chẳng dám hé răng, họ hoàn toàn không dám trái lệnh, chỉ cần có chút dị nghị, nàng sẽ sầm mặt lại nói: "Chẳng lẽ ta không phải nữ chủ nhân ở đây sao? Chẳng lẽ không phải mọi chuyện đều do ta quyết định, ta muốn thế nào thì thế nào sao?"

Những gì nàng nói đều là sự thực. Mọi người đành phải mặc kệ nàng. Từ chốn hậu cung kỷ luật sâm nghiêm bước vào phủ ngạch phò nơi ta là nhất, nàng giống như chim lồng được thả ra, ngoài những trò ác ý ra, chẳng còn thấy hứng thú với thứ gì nữa. Nghĩ đến cái gì là làm cái đó, muốn nói gì là phun ra ngay miệng, hoàn toàn chẳng màng đến thân phận cách cách.

Hạ nhân kể lại với Ngô Ứng Hùng về lý luận kỳ quặc của Kiến Ninh xoay quanh chủ đề "trượng phu", nàng nói: "Dựa cái gì mà vô duyên vô cớ lại ban cho ta một người trượng phu? Thứ trượng phu này có tác dụng gì chứ? Dựa cái gì mà bắt ta ở lại nhà hắn? Dựa cái gì mà không cho ta ra ngoài? Ta muốn bảo hoàng huynh chém đầu hắn, rồi ban cho ta một trượng phu khác." Lúc hạ nhân thuật lại lời này, biểu cảm trên mặt vừa phiền muộn, lại vừa nhịn không được mà bật cười.

Ngô Ứng Hùng cũng không kìm được mà cười khổ, hắn thầm nghĩ, trước khi cách cách xuất cung, sao lại không có ai dạy dỗ quy củ cho nàng vậy chứ? Rõ ràng có tận hai mươi bốn nam nữ bồi giá, bao gồm cả bốn ma ma dạy dỗ, chẳng lẽ không một ai giảng giải cho nàng biết thế nào là "trượng phu", thế nào là "kết hôn", thế nào là "động phòng" hay sao? Nàng dường như hoàn toàn không biết gì về sự xấu hổ, quy củ, lễ số, cùng với đạo phu thê cả. Cứ như thể có kẻ đang cố tình làm hờ hững sự trưởng thành của nàng, ngay từ chặng đầu đời đã giúp nàng vẽ sai nét bút đầu tiên, từ lúc xuất phát đã không hề định hướng cho nàng đi vào con đường chính đạo, bất kể nàng gả cho ai, thì số phận cũng đã được định sẵn là không thể có được hạnh phúc —— đây là vì sao chứ? Chẳng lẽ là vì bản thân mình không xứng làm ngạch phò hoàng gia, nên cố tình tạo ra một vị cách cách phiền phức để sỉ nhục hắn? Xem ra hình như đâu cần phải tốn kém bày vẽ nhiều bước đến thế, ban hôn một cung nữ cho hắn chẳng phải dễ dàng hơn sao? Hơn nữa rõ ràng nghe nói vị cách cách này do Thái hậu tự tay nuôi dưỡng lớn lên, cũng là vị thập tứ muội mà hoàng thượng cận kề sủng ái nhất, chẳng lẽ vì thế mới khiến nàng kiêu căng hách dịch đến vậy sao? Thế nhưng dẫu có được sủng ái mà sinh kiêu, thì cũng không đến nỗi vô thức thế này chứ. Sự sủng ái chỉ khiến một vị cách cách kiêu ngạo trở nên cuồng ngạo vô lễ, chứ không khiến một vị tân nương bước về nhà chồng trở nên u muội vô tri.

Thế nhưng Kiến Ninh không hiểu quy củ cũng có một điểm tốt, đó chính là nàng chỉ cảm thấy cô độc, cảm nhận được nỗi sợ hãi bản năng vì sự xa lạ, rồi chuyển hóa nỗi sợ hãi đó thành một thứ sức mạnh phá hoại, điều này cũng giống như trẻ con không nhìn thấy mẹ thì sẽ nổi giận vậy. Thế nhưng nàng không hề khao khát được gặp ngạch phò, cũng chẳng hiểu được cách cách muốn gặp ngạch phò thì cần phải có sự tuyên triệu, ngạch phò nếu không có sự tuyên triệu thì không được phép bước vào tẩm cung của cách cách.

Thế nên, kể từ khi xuất cung đến nay, ngoại trừ đêm động phòng ra, nàng chưa từng gặp lại Ngô Ứng Hùng lần nào nữa, cũng chẳng hề nhớ tới việc triệu kiến hắn, mà Ngô Ứng Hùng cũng được dịp rảnh rỗi thảnh thơi.

Thế nhưng ngày mai chính là ngày cách cách về thăm nhà mẹ đẻ, Thái hậu và Hoàng hậu chắc chắn sẽ hỏi han tình hình chung sống của cặp vợ chồng son, nếu họ biết ngạch phò vậy mà lại vắng mặt trong đêm động phòng, lại còn suốt tám ngày liền không hề đến thỉnh an tân nương, nhất định sẽ trách phạt. Đến lúc đó, màn "tạ ơn" của hắn, bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành "nhận tội".

Còn bắt hắn phải tận tụy làm tròn đạo trượng phu với một đứa trẻ mười hai tuổi — hắn thà chịu "đắc tội", chứ nhất quyết không chịu "thừa ân"!

Hễ nghĩ đến việc Thái hậu hay thậm chí bộ Lễ có khả năng nhúng tay vào chuyện chăn gối của mình, Ngô Ứng Hùng liền cảm thấy khó mà chịu đựng nổi, hắn nghĩ chuyện quyết liệt với cách cách sớm muộn gì cũng xảy ra, nếu hôm nay nàng cứ khăng khăng đòi chặt những cây mai đó, thì cứ để mọi thứ bùng nổ sớm hơn một chút đi. Cùng lắm thì Kiến Ninh vào cung cáo ngự trạng, xem hoàng thượng rốt cuộc là chặt những cây mai ấy hay là chặt đầu hắn.

Những cây mai đó được hắn trồng vào năm thứ hai sau khi gặp Minh Hồng Nhan, mỗi khi hoa mai nở rộ, hắn đều từ hương hoa mà cảm nhận được hơi thở của Hồng Nhan. Nơi hắn thích nhất trong phủ này chính là rừng mai, những lúc phiền muộn, hắn có thể ngồi dưới gốc mai rất lâu rất lâu, cho đến khi bản thân dần bình tâm lại, có đủ dũng khí đội cái danh con trai của tên Hán gian lớn nhất thiên hạ để tiếp tục sống lay lắt qua ngày.

Hắn sống khó khăn biết bao, chẳng vui vẻ gì, rừng mai suốt dọc đường dường như là bầu không khí duy nhất để hắn dựa vào mà sinh tồn, thế mà cách cách lại hạ lệnh muốn chém đứt chúng, bảo hắn phải nhẫn nhịn thế nào đây? Nếu hoàng thượng thực sự nỡ vì mấy cây mai đó mà chém đầu hắn, có lẽ hắn sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, thậm chí còn cảm thấy biết ơn, chí ít thì, hắn cũng coi như chết một cách gián tiếp vì Hồng Nhan.

Điều khó xử là đám hạ nhân kẹt ở giữa cách cách và ngạch phò, không một ai dám lặp lại câu nói ngỗ ngược táo tợn "Ta xem ai dám" ấy cho cách cách nghe cả, họ chỉ có thể ấp úng nói rằng, đang tìm kiếm cây giống đào rồi, chỉ là bây giờ không phải đúng vụ, chi bằng qua mùa đông, thưởng thức xong đợt hoa mai cuối cùng rồi hãy đào tận gốc rễ, đến lúc đó vừa hay có thể trồng cây đào vào chính cái hốc rễ cũ.

Lúc họ khẩn khoản cầu xin như vậy, chẳng hề ôm hy vọng cách cách sẽ đồng ý, suốt tám ngày qua, họ sớm đã lĩnh giáo cái sự kỳ quặc cùng tác phong nhanh như chớp của vị cách cách này rồi. Thế nhưng điều bất ngờ là, Kiến Ninh ngẫm nghĩ một lát, vậy mà lại gật đầu — nàng từng cùng Trường Bình trồng cây đào, nên rất hiểu về việc cần phải đúng thời vụ. Người nhà vui mừng khôn xiết, cứ ngưởng vị cách cách này vốn dĩ chẳng có tim gan cơ chứ, hóa ra cũng có lúc nói lý lẽ. Họ như được đại xá, cuống cuồng chạy đi báo tin vui cho ngạch phò.

Ngô Ứng Hùng lại một lần nữa cười khổ, lầm bầm nói: "Tạ ơn cách cách khoan hồng." —

Từ nay về sau, cuộc đời hắn sẽ mãi lặp đi lặp lại giữa hai trạng thái "nhận tội" và "tạ ơn". Những ngày này, việc hắn làm nhiều nhất chính là tạ ơn hành lễ, dù cho bản thân hoàn toàn chẳng biết rốt cuộc mình đang nói gì, làm gì, nhưng lại có thể làm chuẩn xác đến mức không một lỗi lầm, thuần thục trôi chảy, cứ như thể bản thân sinh ra đã quen làm nô tài vậy. Thế nhưng hôm nay, trước rừng mai tưởng mất mà tìm lại được, hắn đột nhiên không kìm nổ được cơn thịnh nộ, đứng dậy nói với quản gia: "Ta bỗng nhớ ra còn có một việc cực kỳ quan trọng phải đi giải quyết ngay lập tức. Tối nay có lẽ không về đâu."

"Nhưng ngày mai là ngày cách cách về thăm nhà mẹ đẻ đấy ạ!" Lão quản gia hoảng hốt, "Trong phủ còn bao nhiêu việc phải chuẩn bị từ trước cơ mà, công tử bây giờ không giống ngày trước nữa, đã được ban hôn, là ngạch phò rồi, muốn ra khỏi phủ lúc nào cũng phải chào cách cách một tiếng, kẻo đến lúc cách cách gọi người lên, thì phải đáp thế nào đây? Vẫn còn..." Ông ta lải nhải đi theo sau Ngô Ứng Hùng, từ viện ấm phía Đông bám theo tận ra chuồng ngựa, trơ mắt nhìn ngạch phò đã tung người nhảy lên lưng ngựa, sợ hãi vội vàng chặn đầu ngựa lại nói, công tử chi bằng đợi thêm chút nữa, nhỡ đâu trong cung có thánh chỉ ban xuống, hoặc giả lại có ban thưởng gì đó — chuyện đó vẫn thường xảy ra mà — nếu ngạch phò không có mặt ở đây để tạ ơn, thì ra thể thống gì chứ?

Nào ngờ Ngô Ứng Hùng vừa nghe thấy hai chữ "tạ ơn", lại càng nôn nóng hơn, thiếu kiên nhẫn nói: "Dập đầu thì các ngươi biết chứ gì? Có ban thưởng gì, cứ dập đầu là được." Nói đoạn thúc chân cho ngựa chạy đi, chốc lát đã phi nhanh khuất bóng. Lão quản gia nhìn theo lớp bụi mịn do móng ngựa giày xéo, dậm chân thở dài mấy tiếng, cũng đành xoay người bỏ đi.

Ngô Ứng Hùng vô định tung vó ngựa phi cuồng dọc đường, có đường thì cứ đi, không đường thì rẽ, chẳng biết bản thân đã đến vùng đất giáp ranh nào, chỉ thấy tường thành cao vút, rừng cây ngày càng rậm rạp, lối mòn u tịch hẹp hòi, bóng người thưa thớt, biết là đã đi vào khu vực cấm địa hộ thành, bèn xuống ngựa, vung tay quất một roi để con ngựa tự do gặm cỏ, còn bản thân thì thong thả bước về phía sâu thẳm rậm rạp của rừng cây, trong lòng không kìm được mà nghĩ vẩn vơ: Liệu có thể cứ thế này bỏ đi một cách dứt khoát, biến mất từ đây luôn được không? Mặc thây cái quái gì cách cách, gì ban hôn với về thăm nhà mẹ đẻ, hắn tuyệt chẳng muốn đối mặt với chúng nữa.

Một trận gió thổi qua, kim tùng lả tả rơi rụng, phủ kín đầu kín vai hắn. Hắn theo bản năng khựng lại phủi phủi vai, cảm thấy khung cảnh này sao mà quen thuộc đến thế — Lần đầu tiên gặp Minh Hồng Nhan, chẳng phải là cùng nàng cầm ô đi dưới chân tường thành, chỉ cần khẽ chạm vào cành cây là có một lớp tuyết đọng lả tả bay rơi đó sao?

Hôm ấy, họ vừa đi vừa trò chuyện, đi một đoạn đường rất dài dưới chân tường thành, thế nhưng đến lúc chia tay, hắn vẫn cảm giác như mới chỉ trôi qua một chớp mắt ngắn ngủi. Hắn thèm khát được cứ thế này cùng nàng đi mãi, đi đến tận cùng trời cuối đất. Tại sao người mà ông trời sắp đặt làm bạn đời của hắn lại không phải là người hắn yêu thương nhất, tại sao hắn chưa từng có quyền lựa chọn con đường mình muốn đi? Thậm chí còn không giữ nổi mấy cây mai mà mình yêu thích.

Sinh ra đã là con trai của tên Hán gian lớn nhất thiên hạ đã đủ hèn mọn lắm rồi, giờ đây lại còn trở thành vị thần tử người Hán đầu tiên trong lịch sử lấy cách cách làm vợ, từ nay về sau, hắn còn mặt mũi nào để gặp lại Hồng Nhan nữa?

Ngô Ứng Hùng rút bảo kiếm ra, dùng sức chém mạnh vào thân cây tùng. Kim tùng vụn vặt rơi lã chả theo tiếng kiếm, tung bay như mưa. Sâu trong rừng tùng, bỗng vang lên tiếng bước chân loáng thoáng, vài bóng người lướt vùn vụt qua, nhanh chóng tản ra, hắn giật mình ngẩng đầu, quát lên: "Kẻ nào?" Bản năng nhấc chân muốn đuổi theo.

Thế nhưng một tiếng gọi lanh lảnh lại khiến hắn khựng lại phắt: "Ứng công tử, là huynh ư?" Tâm thần Ngô Ứng Hùng chấn động, trợn tròn mắt nhìn xa tít, liền trông thấy Minh Hồng Nhan xinh đẹp tuyệt trần đang đứng phăng phắc dưới chân thành, xinh đẹp tuyệt trần mỉm cười với hắn giữa rừng rậm. Đây có phải là nụ cười đẹp nhất thiên hạ mà hắn từng thấy không? Hắn nhìn nụ cười ấy, gương mặt xinh đẹp ấy, không dám tin vào mắt mình. Là đang mơ, hay do tưởng tượng quá độ mà sinh ra ảo giác?

Thế nhưng đó đích thực là Minh Hồng Nhan, chỉ thấy nàng vạch đám cành tùng chậm rãi bước tới, mặc một bộ y phục trắng muốt, cười nói rạng rỡ: "Ứng công tử, sao huynh lại ở đây?"

"Ta... ừm..." Ngô Ứng Hùng ngập ngừng hỏi, "Minh lão phu nhân đâu rồi? Lão nhân gia ngài khỏe chứ?"

Đã mường tượng bao nhiêu lần về cuộc hội ngộ với Hồng Nhan, trong mơ ngoài đời đã tự nói với nàng bao nhiêu lời tâm sự, thế nhưng mỗi lần gặp lại nàng, hắn đều ở trong hoàn cảnh bất ngờ thế này, càng không hiểu vì sao câu đầu tiên thốt ra khỏi miệng mình lại thế này. Thế nhưng khi thốt lên rồi, Ngô Ứng Hùng mới phát hiện ra bản thân thực sự rất quan tâm, rất nhớ nhung Minh lão phu nhân. Hắn có chút hy vọng tất cả những phỏng đoán trước đây của mình đều là giả, chỉ là chuyện giật mình sợ hãi vì bóng chim trối gợn. Minh Hồng Nhan không phải là Hồng Nghiên, Minh lão phu nhân cũng không phải là Hồng lão phu nhân, bà vẫn đang sống rất khỏe mạnh, hai bà cháu nương tựa lẫn nhau, chỉ chờ để đoàn tụ với hắn, rồi ba người sẽ cùng nhau ẩn cư chốn sơn lâm, rời xa thế tục trốn đời, nam cày nữ dệt, vui vẻ hòa thuận.

Thế nhưng Minh Hồng Nhan rũ mắt xuống nói: "Nãi nãi vừa về kinh thành thì qua đời rồi. Nãi nãi nói, có chết cũng phải chết ở phần mộ tổ tiên, cho nên em vội vã đưa ngài về kinh, không kịp cáo từ với Ứng công tử."

Đến đây, Ngô Ứng Hùng hoàn toàn xác định chắc chắn: Minh Hồng Nhan, chính là Hồng Nghiên, đứa con gái thất lạc nhiều năm của Thừa Trù đại học sĩ. Minh lão phu nhân, chính là Hồng lão phu nhân, người mà hắn từng đến trước mộ thắp hương bái tế, hành lễ tiểu bối. Hắn có chút an ủi nhỏ nhoi, có chút bi thương thê lương, thế nhưng thứ kéo theo sau đó, là nỗi đau đớn tột cùng cào xé lồng ngực — cha của nàng và cha của hắn, là đồng liều hai triều, thâm giao sâu sắc. Họ là thế giao, nhưng lại bắt buộc phải che giấu thân phận với đối phương. Đặc biệt là khi hắn đã biết rõ thân phận thật sự của nàng rồi, thì lại càng phải cẩn thận che giấu thân phận của chính mình. Hắn vĩnh viễn không có cơ hội nói cho nàng biết mình là ai, và cũng vĩnh viễn không có cơ hội được ở bên nàng. Thế nhưng, đã cho phép hắn gặp lại nàng, thì sao nỡ để nàng rời đi chứ? Hồng lão phu nhân đã chết, giờ đây Hồng Nhan trên cõi đời này chỉ còn lại một mình trơ trọi, nếu hắn không thể làm chút gì vì nàng, thì sao đành lòng đây? Thế nhưng, hắn còn có thể làm gì, có thể làm những gì đây?

Sau niềm vui hội ngộ ngắn ngủi, lập tức là nỗi đau thương ngập đầu ập tới như sóng dữ, tựa như một lưỡi kiếm sắc bén đâm thủng cơ thể hắn. Hắn sực nhận ra rằng, bản thân giờ đây không chỉ đơn thuần là con trai của một tên Hán gian nữa, mà còn là người đã có vợ, hoàn toàn không còn tư cách để theo đuổi Hồng Nhan, ái mộ Hồng Nhan. Những lúc không gặp được nàng, toàn bộ tâm trí đều được lấp đầy bởi nỗi nhớ nhung, thế nhưng khi thực sự được đối mặt với nàng rồi, hắn mới phát hiện ra thứ đau khổ nhất trên đời không phải là tương tư, mà là cuối cùng đã được gặp lại nhau nhưng lại chẳng thể nói lời nào.

Hắn nhìn nàng, dường như lại nhìn thấy bóng hồng cầm nhành mai trong giấc mộng thuở nào, rõ ràng chỉ cách nhau trong gang tấc, nhưng lại tựa như xa tận chân trời, cách nào cũng không bước đến gần được. Hắn chăm chú nhìn nàng đầy đau thương và đắm đuối, sợ rằng nàng sẽ biến mất ngay lúc ấy, đến mức chẳng dám phát ra bất kỳ âm thanh nào để quấy rầy. Thế nhưng một tiếng huýt sáo chói tai vang lên từ trong khu rừng đã đánh thức cả hai người, Hồng Nhan dậm chân nói: "Hỏng rồi!" Vừa nhún người nhảy vụt lên, nhanh chóng biến mất sau rặng tùng.

Ngô Ứng Hùng sực nhớ đến bóng người vừa nãy ở cùng Minh Hồng Nhan, thừa biết có điều bất thường, bèn nhấc chân đuổi theo. Chạy chưa được bao xa, liền nhìn thấy một bãi đất trống, hơn chục tên thanh binh đang vây quanh bốn năm kẻ ăn mặc giả dạng tiểu thương đao kiếm giao tranh, đánh nhau thành một đoàn, ở giữa có một nam giới trung niên đẩy chiếc xe chở đậu phụ rõ ràng là kẻ cầm đầu của đám tiểu thương đó, vừa lớn tiếng chỉ huy, vừa né trái tránh phải, vô cùng chật vật.

Minh Hồng Nhan hét lớn về phía người đẩy xe: "Nhị ca rút mau!" Rút kiếm lao vào vòng chiến, vị "Nhị ca" đó cũng không hề nương tay, nói một câu: "Minh cô nương, giao cho cô đấy." Rồi đẩy xe chạy té khói. Ngô Ứng Hùng không chút do dự, liền rút kiếm đứng sát bên cạnh Hồng Nhan, thế công tựa gió cuộn, vung kiếm như nước chảy mây trôi, tung ra mười mấy chiêu, liền đã ép cho đám thanh binh liên tục lùi bước. Vị nhị ca kia thấy có cao thủ đến viện trợ, tinh thần phấn chấn hẳn lên, miệng chỉ huy, chân không ngừng, lệnh cho mọi người chia làm hai đội, một đội mở đường, chém mở một khoảng trống để mình hộ tống xe hàng xông ra ngoài, đội còn lại thì bám theo dây dưa cản trở đám thanh binh đang đuổi sát phía sau.

Ngô Ứng Hùng nằm mơ cũng chưa từng nghĩ tới có ngày mình lại được kề vai chiến đấu với Minh Hồng Nhan, hưng phấn khôn tả, càng đánh càng hăng, bỗng nghe thấy một tên thanh binh kinh hô "Ngươi không phải là Ngô..." trong lòng thầm biết đã bị nhận ra, liền lập tức ra tay xuất kiếm, đã đâm thủng cổ họng tên lính đó từ đời nào. Đã nhúng tay vào chém giết, hắn thừa biết mười mấy tên này tuyệt đối không thể để lại người sống, bản thân đường đường là đương triều phò mã, vậy mà lại đi trợ giúp một nhóm người có thân phận mờ ám giao chiến với thanh binh, nếu chuyện này đồn ra ngoài thì chẳng khác nào tội danh tru di cửu tộc, huống chi hắn khó khăn lắm mới gặp lại Hồng Nhan, sao nỡ để nàng biết thân phận thật sự của mình chứ? Lập tức kiếm uy như rồng lượn, không nương tay chút nào, không đâm thủng ngực thì cũng rách hầu thấy máu. Đám thanh binh kẻ bị thương người tàn phế, thấy không địch nổi liền hú lên một tiếng tản mác trốn chạy, Minh Hồng Nhan hô lớn: "Chém cỏ phải tận gốc!" Ngô Ứng Hùng nghe vậy, gãi đúng chỗ ngứa, liền rảo bước đuổi theo, một kiếm một mạng, chớp mắt đã giết thêm bốn năm tên thanh binh nữa, lúc bấy giờ mới xách kiếm cuồng chạy theo Hồng Nhan, băng qua rừng tùng, lại vòng vèo qua mấy con hẻm, đi đến một tòa viện tử.

Minh Hồng Nhan quan sát xung quanh trái phải, thấy không có ai bám theo, lúc này mới bước lên đập cửa. Bên trong lại chẳng có ai lên tiếng đáp lời. Minh Hồng Nhan lại khẽ huýt sáo một tiếng, cửa viện lúc này mới có tiếng động mở ra, chính là vị nhị ca kia, nhìn thấy Hồng Nhan và Ngô Ứng Hùng, cười nói: "Hai người đến muộn thế."

"Giết sạch hết rồi mới đến đấy." Minh Hồng Nhan điềm đạm đáp, lại hỏi, "Tam ca, Tứ ca đâu rồi?"

"Đông người dễ gây chú ý, tản ra hết rồi, tôi đẩy xe về một mình thôi." Vị nhị ca đó chắp tay hướng về phía Ngô Ứng Hùng, "Vừa rồi đa tạ vị huynh đài đây đã ra tay cứu giúp, chưa dám hỏi cao tính đại danh?"

Ngô Ứng Hùng tiện miệng đáp: "Tại hạ họ Ứng tên Hùng, đến kinh thành kiếm sống."

Vị nhị ca kia cười nói: "Huynh nói khách khí quá rồi, tôi thấy ban nãy có tên thanh binh nói chuyện với huynh, thái độ rất cung kính mà."

Ngô Ứng Hùng thầm kinh hãi, nghĩ vị nhị ca này trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc vừa phải liều mạng vừa phải đẩy xe, lại còn bố trí mọi người chia đội trốn chạy, thế mà vẫn còn tâm trí để ý đến cuộc đối thoại giữa mình và tên thanh binh đó, hơn nữa lại còn quan sát tinh vi tỉ mỉ đến thế, chỉ dựa vào tâm cơ và nhãn lực này thôi, cũng đủ thấy không phải kẻ tầm thường, e là khó lòng qua mặt. Hắn biết không thể tùy tiện trả lời, nếu chối phắt đi quá sạch sẽ thì chắc chắn khó bề tạo lòng tin, thế nhưng nếu nói thật rằng mình là đương triều phò mã, thì Hồng Nhan còn chịu giao du với hắn nữa không? Lập tức trầm ngâm suy nghĩ một lát, đáp nửa thật nửa giả: "Không dám giấu gì nhị ca, tôi là thủ hạ thân tín của Hàn lâm viện đại học sĩ Thừa Trù, tuy chỉ là một chức vụ nhàn tản, nhưng cũng thường xuyên lộ mặt xã giao, tên lính ban nãy có lẽ từng gặp tôi, còn tôi thì không ấn tượng về hắn. Nhị ca cứ yên tâm, tại hạ tuy ăn lộc triều đình, nhưng tuyệt đối không phải kẻ vong ơn bội nghĩa, lại càng không phải kẻ tham sống sợ chết mà đi bán đứng bằng hữu."

Hắn nghĩ một khi đã buộc phải thừa nhận bản thân làm quan trong triều, mà lại không thể nói thẳng mình là Ngô Ứng Hùng, vậy thì thân phận thích hợp nhất chính là thủ hạ của Thừa Trù, dù sao đi nữa, Thừa Trù cũng là cha của Hồng Nhan, điều này khiến hắn cảm thấy gần gũi với nàng hơn.

Quả nhiên Minh Hồng Nhan chấn động mạnh, trân trân nhìn Ngô Ứng Hùng, biểu cảm vô cùng phức tạp. Thế nhưng nàng nhanh chóng buông bỏ sự nghi kỵ, chính mình chẳng phải cũng là con ruột của phụ thân đó sao, chẳng phải cũng đang phản Thanh phục Minh đó ư? Hắn là thủ hạ của phụ thân, tất nhiên cũng có thể thân ở tào doanh lòng ở Hán, ban nãy hắn còn kề vai chiến đấu với nàng, giết chết mấy tên thanh binh nữa cơ mà, có thể thấy hắn cũng là người cùng một loại với nàng. Nghĩ vậy, nàng liền không kìm được mà thốt lên: "Ứng công tử là người có thể tin tưởng được."

Nhị ca lập tức sảng khoái cười lớn: "Minh cô nương đã nói tin tưởng được, thì chắc chắn là tin tưởng được. Bằng hữu của Minh cô nương, chính là bằng hữu của tôi, đương nhiên phải kề vai sát cánh, tình nghĩa sâu nặng khỏi phải bàn."

Ngô Ứng Hùng chấn động, tâm trạng vô cùng kích động, câu nói "Ứng công tử là người có thể tin tưởng được" này của Hồng Nhan, đối với hắn mà nói còn trọng đại hơn bất kỳ phần thưởng hay lời khen ngợi nào. Hắn dường như không thể nhớ nổi trong cõi đời này, bản thân đã từng nhận được lời tán dương trọng thị đến thế từ khi nào. Quen biết Hồng Nhan lâu như vậy, tính kỹ lại thì mới gặp nhau có ba lần, gộp lại tổng cộng còn chưa đủ thời gian một ngày trọn vẹn, nàng chưa từng đánh giá về hắn, cũng chưa từng đánh giá về tình bạn giữa hai người, thế nhưng câu nói "tin tưởng được" này đã giải thích rõ ràng và định vị rõ ràng mọi thứ. Họ là bằng hữu, là tri kỷ thâm giao, nàng lại càng là hồng nhan tri kỷ kiếp này của hắn!

Hắn nhìn Hồng Nhan, không biết phải bày tỏ niềm hạnh phúc và sự biết ơn của mình thế nào, chỉ khẽ thốt lên ba chữ: "Cảm ơn cô."

Hồng Nhan mỉm cười dịu dàng, nhưng bỗng nhiên lại nói: "Là em phải cảm ơn anh mới đúng, bởi vì, em muốn nhờ anh giúp một việc."

"Cô cứ sai bảo, chỉ cần cô lên tiếng, tại hạ muôn chết không từ." Đến lúc này, Ngô Ứng Hùng cũng đã láng máng đoán được Hồng Nhan và đám người nhị ca đang làm những chuyện gì, trận chiến ở cổng thành ban nãy, chắc chắn là họ đã gặp phải rắc rối gì đó, có lẽ hắn có thể giúp được họ, giúp được Hồng Nhan. Có thể làm chút gì đó vì Hồng Nhan, chẳng phải là điều hắn vẫn hằng ao ước bấy lâu nay hay sao? Thấy Hồng Nhan ngập ngừng muốn nói lại thôi, hắn sợ nàng thay đổi ý định, vội vàng bồi thêm một câu: "Bất kể chuyện gì, ta cũng nguyện làm vì cô."

Hồng Nhan lại không đáp lời, quay đầu nhìn nhị ca. Nhị ca dùng ánh mắt dò hỏi nàng, có vẻ như đang hỏi em thấy có ổn không? Hồng Nhan cũng dùng ánh mắt trả lời anh ta. Ngô Ứng Hùng đọc được ánh mắt đó, câu mà nàng muốn nói chính là "Ứng công tử là người có thể tin tưởng được". Tâm trạng của hắn vô cùng phức tạp, vừa cảm kích sự tín nhiệm của Hồng Nhan dành cho mình, lại vừa cảm thấy ghen tị ngầm trước sự ăn ý không cần lời nói giữa Hồng Nhan và nhị ca. Họ là những chiến hữu chung chí hướng, trong ánh mắt của họ, tồn tại sự tin tưởng tuyệt đối dẫu có phải vào sinh ra tử, chém đầu đổi máu. Còn hắn, lại khao khát được gia nhập vào họ, được ở bên Hồng Nhan, sống chết có nhau. Hắn lại một lần nữa cất lời: "Ta có thể làm gì cho cô? Xin cô cứ sai bảo."

Hồng Nhan khựng lại một nhịp, cuối cùng như thể đã hạ quyết tâm, từng chữ từng chữ cất lên: "Em muốn nhờ công tử giúp em đưa một ít ngân lượng ra khỏi thành giao cho bằng hữu của em."

Ngô Ứng Hùng ngẩn người, đơn giản vậy thôi sao? Hắn ngạc nhiên hỏi: "Bằng hữu của cô ở đâu? Chi bằng ta viết một bức thư, phái người mang đến là được. Tại hạ dẫu bất tài, nhưng trong nhà cũng có chút gia tài."

Minh Hồng Nhan mỉm cười: "Cảm ơn lòng tốt của công tử, tạm thời vẫn chưa cần phải quyên góp mượn tiền của công tử đâu. Số ngân lượng này vốn dĩ em phải tự mình mang đi, chỉ là dạo gần đây vì một vài nguyên nhân không tiện xuất thành, cho nên mới đành làm phiền công tử. Tuy nhiên, có lẽ sẽ có một số rủi ro, xin công tử hãy suy nghĩ thật kỹ rồi hãy trả lời em."

"Đương nhiên nguyện hết sức mình." Ngô Ứng Hùng sực hiểu ra, chiếc xe chở đậu phụ mà nhị ca đẩy ban nãy, đại khái chính là chiếc xe cất giấu ngân lượng rồi, bảo thảo nào mà họ bảo vệ còn hơn cả tính mạng. Trận hỗn chiến ban nãy, chắc chắn là con đường mà họ dự tính ban đầu không thông, không thể xuất thành, mà hắn đường đường là "thủ hạ của Thừa Trù", có lẽ việc ra khỏi thành sẽ dễ dàng hơn một chút, thế nên Minh Hồng Nhan mới nghĩ đến chuyện nhờ vả hắn giúp đỡ.

Nghĩ đến việc bản thân có thể giúp Hồng Nhan giải tỏa nỗi lo, hắn vui mừng đến mức hoa chân múa tay. Việc nàng muốn làm nhưng lại không thể làm được, hắn có thể thay nàng hoàn thành. Đây chính là vinh hạnh đặc biệt dành cho hắn. Nếu thực sự có thể chết vì Hồng Nhan, thì đó chính là cầu được ước thấy. Minh Hồng Nhan càng nói có rủi ro, Ngô Ứng Hùng lại càng kiên quyết, hắn suýt chút nữa thì sốt sắng hỏi dồn: "Không biết cô muốn ta đem ngân lượng giao đến đâu?"

Hồng Nhan nhìn sâu vào mắt Ngô Ứng Hùng, rất khẽ rất khẽ, rất chậm rất chậm thốt ra hai chữ: "Liễu Châu."

Liễu Châu, chỉ có hai chữ, chỉ là một cái tên địa danh, thế nhưng Ngô Ứng Hùng vẫn không khỏi chấn động — đó chính là nơi đóng quân của bộ đội Lý Định Quốc thuộc Đại Tây quân!