Hôm ấy từ trong cung trở về, cảm giác mà Lục Yêu mang lại giống như một đội quân vừa khải hoàn từ tiền tuyến trở về, mà cô ta lại lập được công đầu.

Cô ta thực sự quá phấn khích. Trò hề trước Thần Vũ Môn đã giúp cô ta đường đường chính chính trở thành nhân vật chính số một một cách vô cùng xứng đáng. Toàn bộ hoàng cung đều vì cô ta mà chấn động, ngay cả Thái hậu, Hoàng thượng cũng vì chuyện của cô ta mà do dự không quyết. Tất cả các phi tần, Tứ A ca, Cách cách cũng như thị vệ, thái giám, cung nữ đều đang xì xào bàn tán, truyền tụng tên của Lục Yêu. Giờ đây ai ai cũng biết đến cô ta, đều quan tâm cô ta, đều ngưỡng mộ cô ta – cô ta, một cung nữ nhỏ bé, nha hoàn của Công chúa, á thiếp của Ngạch phu, vậy mà có thể đường hoàng ra vào cung đình, cho dù có tát thị vệ ngự tiền bạt tai, thì vẫn cứ có thể bình yên vô sự rút lui. Có thể thấy địa danh trong lòng Hoàng thượng quan trọng đến mức nào, có thể thấy bản thân mình oai phong và đặc biệt nhường nào.

Khi cô ta bị Ngô Lương Phụ đưa đến phòng trực để tạm giam giữ, cô ta đã từng vô cùng căng thẳng, tưởng tượng ra hàng nghìn hàng vạn hình phạt, nghĩ xem nếu bản thân bị khép án cực hình, Ngạch phu có tìm cách cứu mình hay không, thậm chí còn nghĩ xem lúc sinh ly tử biệt với Ngạch phu mình nên nói những gì. Nghĩ đến những lời gan ruột liên quan đến sinh ly tử biệt ấy, cô ta suýt nữa thì tự cảm động vì chính mình. Thế nhưng ngay lúc này, Ngô Lương Phụ mở cửa ra, phân phó rằng cô ta có thể đi rồi. Cô ta ngẩn ngơ hỏi: "Đi? Đi đâu?" Ngô Lương Phụ cười nửa dậm dưa nửa mỡ: "Theo Thập Tứ Cách cách về phủ chứ sao. Hay là cô còn muốn đi đâu nữa?"

Cứ như thế, cô ta cứ ngơ ngác lại bình an vô sự bước ra khỏi phòng trực, tìm thấy kiệu của Cách cách rồi đi theo về phủ. Cho đến khi nhìn thấy lại tấm biển của Ngạch phu phủ, nhìn thấy người phu quân anh tuấn ngời ngời, cô ta mới chắc chắn rằng mình đã thoát chết trong gang tấc; bên cạnh sự may mắn, đi theo sau đó chính là niềm cuồng hỉ và kiêu hãnh to lớn tựa sóng to gió lớn. Cô ta nghĩ bản thân thật sự quá đặc biệt, quá xuất sắc, đến cả Thái hậu cũng phải đặc biệt ưu ái, không nỡ làm gì cô ta.

Kiến Ninh vì trong lòng có chuyện, về phòng thay y phục xong liền đi thẳng ra hoa viên. Lục Yêu phá lệ không đi theo phía sau, cô ta quá phấn khích, nóng lòng muốn chia sẻ những chiến công hiển hách cùng kinh nghiệm truyền kỳ của mình với mọi người, để tất cả mọi người phải kinh thán, hoan hô, vô cùng ngưỡng mộ cô ta.

Thế nhưng sự kinh thán của người nhà trong phủ vẫn chưa thể làm cô ta thỏa mãn. Màn kịch tát người bình an hạ màn càng khiến cô ta đề cao quân bài của mình hơn. Giờ đây cô ta đã không còn mảy may nghi ngờ rằng bản thân chính là nhân vật chính thực sự, là nhân vật phong thái nhất, được chú ý nhất trong Ngạch phu phủ, là chủ nhân có thể ngồi ngang hàng với Công chúa và Phò mã. Người có thể chia sẻ bí mật và niềm vui với cô ta, tuyệt đối không chỉ là những kẻ hèn mọn như kiến cỏ là người nhà phu bộc, mà chỉ có thể là vị Ngạch phu tôn quý giống như cô ta.

Thế là cô ta hớn hở đi đến thư phòng của Ngô Ứng Hùng, mang theo vẻ điệu đà, thâm tình, dư sợ chưa dứt mà lại đắc ý không kìm được để thuật lại màn kịch đặc sắc trước Thần Vũ Môn. Cô ta cố ý miêu tả cú tát thị vệ của mình đầy khí phách hiên ngang, tựa như vừa tiêu diệt trùm giặc bắt sống phản tặc vậy; lại cố tình kể tình hình trong phòng trực như sinh tử chín phần chết một phần sống, tựa như vừa trải qua khảo nghiệm kinh tâm động phách nhường nào.

Thế nhưng cho dù cô ta có thêu dệt khéo đến đâu, Ngô Ứng Hùng vẫn xuyên qua lớp bề ngoài phù phiếm đó để trực tiếp và nhanh chóng phán đoán ra chân tướng sự việc, đồng thời lập tức hiểu rõ sự việc này ngàn cân treo sợi tóc đến nhường nào, và cuộc đấu tranh quyền lực che đậy dưới sự tranh chấp bề ngoài kia khốc liệt và huyền diệu ra sao. Sự việc này lại có thể được giải quyết ổn thỏa, mà Lục Yêu lại có thể đứng ngoài vòng pháp luật, khả năng duy nhất chính là có kẻ chịu chết thay, mà người đó chắc chắn không phải là một nhân vật tầm thường. Ngô Ứng Hùng nghĩ đi nghĩ lại, đã lờ mờ đoán ra được vài phần, thế nhưng, chuyện này là khả thi sao? Hắn hỏi Lục Yêu: "Không có bất kỳ ai thẩm vấn em sao?"

Lục Yêu cười kiều mị: "Chỉ có Ngô đại tổng quản hỏi em mấy câu, sau đó liền để em đợi trong phòng trực, còn ông ấy đi bẩm báo Hoàng thượng. Nghĩ chắc Hoàng thượng nể mặt Ngạch phu nên mới giơ cao đánh khẽ với tiện tì, lại cảm thấy tiện tì nói có lý, cho nên mới không hề trách tội gì chứ."

Ngô Ứng Hùng ngẫm nghĩ, lại hỏi: "Vậy, Cách cách đã gặp Hoàng thượng chưa?"

"Đương nhiên là gặp rồi, nghe nói còn đi gặp Thái hậu nữa cơ."

Quả nhiên không ngoài dự đoán. Ngô Ứng Hùng không khỏi cảm động, hắn vẫn luôn cảm thấy Kiến Ninh tùy hứng lại hách dịch, nhưng không ngờ vào thời điểm mấu chốt, cô ta lại có thể chịu ủy khuất để dĩ hòa vi quý. Đây vốn là cơ hội tuyệt vời để cô ta trừng trị nặng nề Lục Yêu vì tội cướp chồng, thế nhưng cô ta không những không nhân cơ hội trút giận, trái lại còn chịu đòn thay cho Lục Yêu. Mặc dù mục đích cô ta làm thế không phải vì Lục Yêu, mà phần nhiều có lẽ là để giải tỏa nỗi lo cho Hoàng thượng, nhưng sau khi về phủ, cô ta cũng không hề mượn chuyện này để phát uy, ngược lại chẳng khác gì chưa có chuyện gì xảy ra, im lặng không một lời — sự nhẫn nhịn và điềm tĩnh này, sự cao quý ung dung từ trong xương tủy, chính là một mặt khác của Kiến Ninh Cách cách mà Ngô Ứng Hùng chưa từng phát hiện cũng chưa từng nghĩ tới. Là cô ta vẫn luôn giấu quá sâu, hay là hắn đang cố ý phớt lờ?

Ngô Ứng Hùng lại một lần nữa cảm thấy, bản thân có lẽ đã quá bất cẩn với người vợ nhỏ này. Có lẽ, cô ta đáng yêu hơn rất nhiều, cũng thâm trầm hơn rất nhiều so với những gì hắn biết. Mà áp lực cùng sự không như ý trong lòng cô ta, có lẽ cũng nặng nề hơn những gì hắn phải chịu đựng. Hai người bọn họ, đã bị vận mệnh trói buộc vào với nhau, số định sẵn phải làm phu thê trọn đời trọn kiếp, hắn thật sự nên đối xử với cô ta tốt hơn một chút. Hắn quay đầu gọi gia đinh tới, phân phó: "Đi thăm dò xem, Cách cách bây giờ đang ở đâu? Đang làm gì?"

Khi Ngô Ứng Hùng tìm thấy Kiến Ninh, cô ta đang ngồi trầm tư dưới rừng mai ở hậu hoa viên. Cô ta tựa người ngồi dưới gốc cây mai, hai tay ôm lấy đầu gối, đầu vùi vào đầu gối, tựa như không chịu nổi gánh nặng. Nhìn từ khoảng cách như thế này, Ngô Ứng Hùng chợt nhận ra hóa ra cô ta lại nhỏ bé, bất lực, cô độc và yếu ớt đến thế. Hắn cảm thấy xót xa, giống như đây là lần đầu tiên nghiêm túc đánh giá người vợ bé nhỏ của mình như vậy, không khỏi dâng lên cảm giác thương xót và áy náy sâu sắc. Hắn nhẹ nhàng bước tới, sợ làm cô giật mình, dịu dàng hỏi: "Sao lại ở một mình đây? Đang nghĩ gì thế?"

Hắn nói dịu dàng nhường ấy, thế nhưng Kiến Ninh vẫn bị làm cho giật mình. Không chỉ vì sự trầm tư bị cắt đứt, mà còn vì phu quân chưa từng dùng ngữ khí dịu dàng như vậy để nói chuyện với mình. Mong đợi quá lâu, ngược lại lại thành ra không thực tế, khiến cô nhất thời nghẹn lời.

Ngô Ứng Hùng ngẫm nghĩ, đổi cách hỏi khác: "Sao lại không vui thế này, có phải hôm nay trong cung đã xảy ra chuyện gì không?"

"Trinh Cách cách sắp đi rồi." Lúc này Kiến Ninh mới mở miệng nói.

Ngô Ứng Hùng ngẩn người ra, hắn đinh ninh rằng Kiến Ninh sẽ nhân cơ hội này để tố cáo Lục Yêu, kể lể sự ấm ức — trên thực tế, Lục Yêu quả thực đã làm sai một chuyện lớn, đủ tội chém đầu. Sở dĩ cô ta không tổn hại một sợi tóc nào, hoàn toàn là nhờ sự cơ trí và dũng cảm của Công chúa, sẵn sàng hy sinh vì việc chung. Kiến Ninh có thừa lý do để mắng mỏi Lục Yêu một trận ra trò, rồi trút giận lên đầu Ngô Ứng Hùng, chỉ trích chính hắn đã chiều hư thị thiếp nên mới dung túng cho Lục Yêu kiêu ngạo vô pháp vô thiên như vậy. Mà Ngô Ứng Hùng cũng sớm chuẩn bị tinh thần để chịu mắng, đồng thời quyết định sẽ dùng sự nhẫn nại của mình để xoa dịu nỗi ủy khuất mà Kiến Ninh phải chịu đựng trong cung.

Thế nhưng hắn không ngờ rằng, Kiến Ninh lại không nhắc đến chuyện của Lục Yêu nửa câu, ngược lại còn nhắc đến Khổng Tứ Trinh. Điều này khiến hắn nhất thời có chút phản ứng không kịp, máy móc lặp lại một câu: "Trinh Cách cách sắp đi rồi?"

Kiến Ninh đã hiểu lầm ý, cứ tưởng Ngô Ứng Hùng không biết Trinh Cách cách là ai, bèn giải thích: "Chính là Khổng Tứ Trinh. Cô ấy là con gái của Định Nam vương Khổng Hữu Đức, võ công rất giỏi, người cũng xinh đẹp, trước đây ở Đông Ngũ Sở, chỉ có cô ấy là hợp nói chuyện nhất với tôi. Trước khi Bình Hồ tiến cung, Trinh Cách cách là người bạn duy nhất của tôi, thế nhưng bây giờ ngay cả cô ấy cũng sắp đi rồi." Kiến Ninh cúi đầu xuống, điều khiến cô đau lòng nhất, không phải là chuyện Tứ Trinh rời đi, mà là trong khoảng thời gian trước khi Tứ Trinh rời đi, giữa bọn họ xuất hiện vết nứt tình bạn, mà bi thảm hơn là, mặc dù cô rất muốn bù đắp, nhưng lại không biết phải làm thế nào. Khi đối mặt với Tứ Trinh, trong lòng cô cuộn trào biết bao nhiêu sự dịu dàng, thế nhưng lại đến một câu thân thiết cũng không nói ra nổi. Bạn bè xa cách quá lâu rồi, đến mức không biết phải làm sao để xích lại gần nhau một cách tự nhiên.

"Nếu một người hiểu lầm người khác, mà trong lòng người đó rất hối hận, thì phải bù đắp thế nào đây?" Kiến Ninh như đang tự hỏi chính mình, lại như đang hỏi Ngô Ứng Hùng.

Mà câu nói này, cũng chính là điều mà Ngô Ứng Hùng đang tự chất vấn bản thân. Từ rất lâu rồi, hắn đã hiểu lầm Kiến Ninh quá sâu, cũng xa cách cô quá lâu. Cho đến tận hôm nay hắn mới biết, Kiến Ninh hoàn toàn không phải là vị Cách cách điêu ngoa chỉ biết quấn lấy người khác mà không có chút tình cảm nào như hắn lầm tưởng. Cô đối xử với bạn bè chân thành như vậy, sao lại không hiểu được tình cảm chứ? Người ta vẫn nói muốn hiểu một người, thì nên hiểu bạn bè của người đó. Bạn bè của Kiến Ninh là Tứ Trinh, là Bình Hồ, một Kiến Ninh sở hữu hai người bạn đặc biệt độc lập, cao quý uy nghi như vậy, sao lại là một nữ nhân dung tục nông cạn được chứ?

Chưa đợi hắn sắp xếp lại những suy nghĩ rối ren trong lòng, chỉ nghe thấy Kiến Ninh thở dài u buồn, chợt lại hỏi: "Từ trước đến nay, chàng có rất hận em không?"

"Hận em?" Ngô Ứng Hùng ngẩn ngơ nhìn Kiến Ninh, hắn hận cô sao? Hắn chưa từng nghĩ tới vấn đề này. Hắn vẫn luôn trốn tránh cô, kiêng kỵ cô, thậm chí có chút chán ghét cô, thế nhưng tất cả những tình cảm ấy cộng lại, vẫn chưa thể cấu thành một chữ "hận". "Sao em lại nghĩ như vậy?"

Kiến Ninh cúi đầu, đau khổ nói: "Chàng dường như chưa từng muốn thấy em vui vẻ bao giờ, luôn thích đối đầu với em, cho nên em nghĩ, có lẽ chàng vẫn luôn oán hận em, trả thù em. Giống như... Thái hậu nương nương trả thù ngạch nương em vậy."

"Thái hậu, trả thù em?" Ngô Ứng Hùng càng thêm ngẩn người, "Em chẳng phải là Hòa Thư Cách cách được Thái hậu yêu thương nhất sao? Người sao lại trả thù em?"

"Nếu không phải để trả thù, thì sao người lại gả em cho chàng?" Kiến Ninh nhắc đến nỗi đau thấu tim, hai hàng thanh lệ chậm rãi trượt dài trên gương mặt, vô vàn ủy khuất, "Ngạch nương đã tuẫn tiết theo Tiên hoàng từ lúc em còn rất nhỏ, trước lúc lâm chung đem em phó thác cho Thái hậu, hy vọng người nể tình ngạch nương tuẫn táng mà đối xử với em tốt một chút. Từ nhỏ đến lớn, em tuy ở trong cung gấm vóc lụa là, sai bảo kẻ hạ nhân, thế nhưng không một ai thật lòng đối xử với em, yêu thương em, quan tâm em cả, ai nấy đều chỉ muốn xem trò cười của em, chỉ hòng mong em chết sớm. Thái hậu vì chuyện tranh sủng với ngạch nương em năm xưa không thành nên vẫn ôm hận trong lòng, ngoài mặt thì bày ra vẻ yêu thương em hết mực, nuôi nấng em lớn khôn, thế nhưng lại ban hôn em cho chàng, khiến em trở thành Cách cách duy nhất của Đại Thanh gả cho bề tôi người Hán. Người đối xử tốt với em chỗ nào chứ? Người là lợi dụng em để trả thù ngạch nương em đấy."

Cô vừa thẹn vừa khóc kể lết như vậy. Ngô Ứng Hùng không khỏi mềm lòng, hắn quen biết Kiến Ninh đã lâu, quen nhìn cô đánh mắng nô bộc, xoi mói mình, thậm chí là làm mình làm mẩy, vô lý gây sự, nhưng chưa từng thấy cô nhún nhường; mà những lời cô nói, lại càng là những điều hắn chưa từng nghĩ tới trong đời. Trước đây chỉ coi cô là Cố Thuần Công chúa được sách phong từ nhỏ trong cung, thiên chi kiêu nữ, tôn quý tột bậc, nào ngờ cô lại có một đoạn tâm sự chua xót nhường này. Thế nhưng ngẫm lại những gì cô nói cũng có lý, Hoàng Thái Cực chết trẻ, ngạch nương cô là Khởi Lôi cũng đi theo, Kiến Ninh từ nhỏ được nuôi dưỡng tại Từ Ninh Cung, do Hoàng Thái hậu tự mình nuôi lớn. Trong mắt người ngoài thì đó là vinh sủng vô thượng, nhưng nếu Thái hậu thực sự thương yêu cô, thì sao lại lơi lỏng việc dạy dỗ, mặc kệ cô lớn lên như cỏ dại, rồi sau đó lại gả cô cho kẻ làm con của bề tôi người Hán, một vị vương gia bù nhìn như hắn chứ?

Tĩnh Nam vương Cảnh Tự Mậu quyền cao chức trọng thế kia, thế lực so với phụ thân hồi trẻ còn có phần hơn, triều đình cũng chỉ ban phong hiệu Hòa Thư Cách cách cho con gái của Hòa Thư Hiển thân vương Phú Thọ, gả cho đích tử Cảnh Tự Mậu là Tinh Trung; lại ban phong hiệu Cố Sơn Cách cách cho con gái của Cố Sơn Bối tử Tô Bố Tố, gả cho thứ tử Cảnh Tự Mậu là Chiêu Trung. Hai vị Cách cách, một người là con gái thân vương, một người là cành vàng lá ngọc của bối tử, địa vị đều thua xa Kiến Ninh. Nói như vậy, Kiến Ninh quả thật quá đáng thương, cũng quá vô tội. Nếu nói hắn là một con tin, thì Kiến Ninh chính là vật tuẫn táng của con tin. Mà hắn suy cho cùng cũng là một đại nam tử hán đường đường, tuy không thể tung hoành ngang dọc, nhưng ra vào vương phủ vẫn xem như tự do; còn Kiến Ninh thì giống như bị giam lỏng, ở lì trong lồng son lụa là này, chỉ nhìn thấy mấy người trước mắt, bầu trời này của phủ đệ, nếu lại không có ai đối xử tốt với cô, thì thật sự là cô độc đáng thương biết nhường nào.

Nghĩ thông suốt tất cả mấu chốt, Ngô Ứng Hùng cảm thấy càng thêm áy náy và xót xa, đến mức không biết nên bù đắp thế nào cho phải. Hắn nghĩ có điều gì là điều Kiến Ninh thích nhất nhỉ? Liền hỏi: "Lâu lắm rồi không thấy em nghe kịch, hay là, tối nay để gánh kịch diễn một vở , ta cùng em nghe kịch nhé."

"Chàng cùng em nghe kịch?" Kiến Ninh ngẩng đầu lên, có chút mơ hồ, "Chàng không phải vẫn luôn không thích xem kịch sao?"

"Nhưng em thích mà." Ngô Ứng Hùng dịu dàng nói, "Chỉ cần em thích, anh đều sẽ cùng em."

Kiến Ninh ngẩn ngơ nhìn Ngô Ứng Hùng, trong lòng dần dần được lấp đầy bởi niềm vui sướng. Cô đã hiểu ra, hóa ra phu quân là đang bày tỏ ý tốt với mình sao? Tại sao? Chẳng lẽ hắn đột nhiên phát hiện ra điểm tốt của mình, từ đó cũng muốn đối xử tốt với mình sao? Cô thẹn thùng cúi đầu: "Nếu chàng đã muốn, vậy không cần cùng em xem kịch đâu, chi bằng, cho em xem thơ đi."

"Thơ?" Ngô Ứng Hùng càng thêm kinh ngạc, lúc này mới để ý trong tay Kiến Ninh đang cầm một tờ giấy hoa văn long văn ẩn, trên đó viết đầy chữ. Chẳng lẽ đây chính là thơ do Kiến Ninh làm sao? Vẫn luôn tưởng vị Cách cách người Mãn này chỉ biết xem kịch ham chơi, chẳng lẽ cô lại biết làm thơ?

Kiến Ninh bị nhìn đến mức mất tự tin, bàn tay vừa chìa ra lại muốn rụt về, miệng nói: "Viết chẳng ra làm sao cả, mới bắt đầu học làm, cũng chẳng gọi là thơ, không xem cũng được." Thế nhưng Ngô Ứng Hùng đã sớm cầm lấy, cúi đầu chăm chú đọc.

Đến lúc này, Kiến Ninh lại cảm thấy chột dạ, trân trân nhìn phu quân, trông chờ hắn có thể khen mình vài câu. Nhất thời, Ngô Ứng Hùng tựa như miệng vàng lời ngọc, còn tôn quý hơn cả Hoàng đế ca ca, có vẻ như hắn mà khen mình một câu hay, mình liền có thể bay lên trời; mà nếu hắn chê bai khinh bỉ, thì mình... mình sẽ thế nào nhỉ? Thật không thể tưởng tượng nổi, hoàn toàn không dám nghĩ tới. Nghĩ đến đây, Kiến Ninh không khỏi hối hận vì đã để Ngô Ứng Hùng nhìn thấy tác phẩm bôi bác của mình, hứa hẹn chỉ muốn giật phắt bản thảo thơ từ tay hắn, xé thành mảnh vụn, theo gió bay đi, hoặc là đốt thành tro bụi, hóa thành khói bay đi, không bao giờ để người ta nhìn thấy nữa. Cô không hiểu sao lại thấy tủi thân, còn chưa kịp chịu đả thương, đã như bị tổn thương vô cùng sâu sắc, đôi mắt chớp chớp, suýt chút nữa thì rơi nước mắt.

Những suy nghĩ muôn vàn của cô, Ngô Ứng Hùng hoàn toàn không hay biết, hắn chỉ kinh ngạc trước những phát hiện mới về người vợ Cách cách này, cho nên đọc rất chăm chú. Đó là một bài thất ngôn tuyệt cú:

Mấy bận mưa xuân mấy bận thu,

Mỗi khi tương phùng muốn nói lại thôi.

Trăm vòng ngàn mối đều không thấy,

Mấy bận lướt qua chỉ vì cúi đầu.

Ngô Ứng Hùng đọc xong, chỉ cảm thấy rất non nớt, thế nhưng hay ở chỗ chân tình, ngược lại cũng có vài phần thú vị, cho nên mới nghiêm túc bình phẩm rằng: "Nói chung thì cũng không dễ dàng gì. Em mới bắt đầu học làm thơ, mà làm được thế này thì coi như là tốt rồi. Chỉ là hai câu đầu quá mức sẵn có, cũng quá suồng sã, thiếu đi vẻ tao nhã. Trái lại hai câu sau "Trăm vòng ngàn mối đều không thấy, mấy bận lướt qua chỉ vì cúi đầu", vô cùng tự nhiên trời phú, trôi chảy mượt mà, có thể coi là câu thơ hay, mặc dù bằng trắc có chút tì vết nhỏ, nhưng cũng không che lấp được ngọc quý."

Kiến Ninh nhìn dáng vẻ nghiêm túc của Ngô Ứng Hùng, lại cảm thấy buồn cười, nghe hắn khen một câu "hay", tâm can đều nở hoa, rốt cuộc hắn nói những gì cô hoàn toàn chẳng nghe lọt tai. Nhìn lúc này, chỉ cảm thấy phu quân của mình là người tốt nhất trên đời, vừa ân cần, vừa hòa thiện, đường hoàng đứng đắn, không giống như đang nói chuyện với vợ, ngược lại giống như thầy giáo chấm bài tập, không khỏi mười phần buồn cười, nói: "Làm gì có chuyện này, hai câu đầu quy củ không tồi thì chàng bảo là không tao nhã; hai câu sau ngay cả bằng trắc cũng sai, mà lại bảo là câu hay. Theo lời chàng nói, thì những quy củ làm thơ đó đều do vô cớ định ra sao, cái gì mà cách luật với đối trắc, toàn bộ đều không phải là đồ tốt, đều là cho không hết sao?"

Ngô Ứng Hùng không biết cô đang cố ý vặn vẹo, bèn nghiêm túc đáp: "Cũng không hẳn là vậy. Cách luật thi từ vốn dĩ là định ra cho những người mới bắt người làm thơ, mục đích là để rèn luyện công lực văn chữ của học sinh, cái gọi là quy củ vuông tròn, chính là một loại khuôn khổ. Thế nhưng một nhà thơ chân chính, sau khi làm rất nhiều thơ, quen tay hay việc, xuất khẩu thành chương, ắt là sẽ hay, đến lúc đó, nếu cứ câu nệ bằng trắc vần điệu, vứt bỏ đi ý định tự nhiên trời phú để hùa theo khuôn khổ, thì chính là câu nệ lễ giáo rồi. Thi thánh Đỗ Phủ có câu "Rượu thịt cửa son úa, xương người lạnh gốc đường" chính là cực kỳ hay, nếu mà cứ câu nệ cách luật, tuyệt đối không thể tự nhiên trời phú như vậy được. Cái gọi là "đại trí nhược ngu, đại xảo nhược chuyết", chính là cái lý này vậy."

Những lời này nghe xong khiến Kiến Ninh gật đầu liên tục, nói: "Đã như vậy, thế thì chàng hãy dạy em cho thật tốt, làm thế nào để có thể đạt đến cảnh giới đại trí nhược ngu, đại xảo nhược chuyết."

Ngô Ứng Hùng cười nói: "Cái đó không phải là công phu có thể dạy được, mà là phải tự mình ngộ ra, "Đọc hết ba trăm bài Đường thi, không biết làm thơ cũng biết ngâm"; em bây giờ ngay cả làm thơ cũng biết rồi, lại càng không cần dạy, chi là thỉnh thoảng đem ra bàn luận, có lẽ sẽ có chút ít lợi ích."

Buổi chiều hôm nay, hai phu thê cứ thế trải qua trong gió Đường mưa Tống, hai người nói nói cười cười, có hỏi có đáp, ngược lại còn hòa thuận hơn trước kia rất nhiều, đến cả nha hoàn hạ nhân nhìn thấy cũng thầm lấy làm lạ. Ngô Ứng Hùng và Kiến Ninh, lại càng cảm thấy điều này vô cùng không dễ dàng, từ đó về sau thường xuyên đem thơ từ ra bàn luận, mỗi khi đến lúc gió chiều trăng sáng, không đối câu thì cũng xướng họa thơ ca, học vấn của Kiến Ninh mỗi ngày một tiến bộ hơn, vì thế lại càng thêm chăm chỉ, dùng thơ từ để tranh thủ sự thưởng thức và yêu mến của phu quân. Mà tình cảm của hai người cũng theo những lời xướng họa thơ ca mà ngày càng sâu đậm, trải qua khoảng thời gian hòa hợp nhất kể từ khi kết tóc se tơ.

Thuận Trị năm thứ mười ba nhuận tháng năm, có thể gọi là tháng cát tường như ý của triều đình nhà Thanh. Đầu tiên là ngày mùng chín tháng năm, Lưỡng Quảng tổng đốc Lý Suất Thái dâng sâu báo cáo: Quảng Cầu Đô Khang, Vạn Thừa, An Bình, Trấn An, Long Anh năm phủ, Thượng Ảnh, Hạ Thạch, Toàn Mính, Quả Hóa, Đô Kết, Ân Thành, Bằng Tường bảy châu, một huyện Thượng Lâm, Đô Dương, Định La, Hạ Vượng ba ty, các thổ quan đều quy hàng, quân Thanh thắng trận mà không cần giao chiến, có thể gọi là đại tiệp. Tiếp theo đó, Bộ Công tấu sáu ngày mười hai: Càn Thanh Cung, Càn Thanh Môn, Khôn Ninh Cung, Khôn Ninh Môn, Giao Thái Điện cùng các cung Cảnh Nhân, Vĩnh Thọ, Thừa Càn, Dực Khôn, Chung Túy, Trữ Tú v.v... đã tu sửa hoàn thành. Lễ Bộ còn định ngày mười sáu tháng bảy năm nay, cử hành đại điển dời cung, thỉnh Hoàng thượng chính thức dọn vào Càn Thanh Cung. Công trình tu sửa Tử Cấm Thành ngắt quãng liên tục, lúc làm lúc nghỉ, đã được ba bốn năm nay, nay cuối cùng cũng hoàn thành, có thể gọi là đại hỉ sự.

Hoàng thượng liên tiếp ban thánh chỉ, khen thưởng không dứt, Thượng Khả Hỉ, Cảnh Tự Mậu vì có công đánh bại Lý Định Quốc nên mỗi người được cộng thêm một ngàn lạng ngoài bổng lộc sáu ngàn lạng hàng năm, tiến sĩ cống giám thuộc bộ hạ của Ngô Tam Quế đều chiếu theo lệ Hán quân mà thăng trản bổ thụ. Nhất thời trên dưới triều dã, ca múa vang trời mỗi ngày, tay áo rực rỡ phản chiếu ánh trăng, một cõi tưng bừng náo nhiệt.

Thế nhưng ngày hôm đó Thuận Trị mật chiếu Ngô Ứng Hùng đến Giáng Tuyết Hiên diện giá, lại là vì một đại hỉ sự khác. Hai người vừa gặp mặt, Thuận Trị đã không kịp đợi mà hô "miễn lễ bình thân", phấn khởi tuyên bố: "Trẫm cuối cùng cũng tìm thấy nàng ấy rồi."

“Ai vậy?” Ngô Ứng Hùng nhất thời phản ứng không kịp.

Thuận Trị đầy vẻ vui mừng, suýt thì nhảy cẫng lên: "Chính là vị cô nương người Hán kia kìa, ta tìm nàng ấy mười mấy năm nay, cuối cùng cũng tìm thấy rồi. Tháng sau, nàng ấy sẽ vào kinh diện kiến trẫm."

"Cung hỉ Hoàng thượng." Ngô Ứng Hùng chân thành nói. Hắn làm bạn đọc cho Thuận Trị nhiều năm, giao tình không giống bình thường, hiểu rất rõ việc đường đường là thiên tử nhưng lại rất ít khi thực sự vui vẻ, lại càng biết trong lòng người vẫn luôn vương vấn vị hồng nhan trong mộng ấy, mười mấy năm nay tình ý không đổi, hôm nay rốt cuộc cũng có thể biến giấc mơ thành hiện thực, quả thực không dễ dàng gì, bèn cung kính chúc mừng: "Hoàng thượng chẳng mấy chốc nữa là sẽ dọn vào Càn Thanh Cung, nay lại có được giai nhân, đúng là song hỉ lâm môn."

Thuận Trị cười ha ha, đủ thấy chuyện Càn Thanh Cung trong mắt ngài, còn lâu mới quan trọng bằng việc tìm được ý trung nhân. "Trẫm đã quyết ý tấn phong Hồng Nghiên làm Hiền phi, chỉ đợi đại điển Càn Thanh Cung kết thúc là sẽ hành lễ tấn phong. Trẫm hận không thể đợi được đến ngày đó."

"Hồng Nhan?" Ngô Ứng Hùng cả kinh, nhưng lập tức nhận ra sự thất thố của mình, vội vàng cúi đầu tạ tội: "Vi thần mạo muội gọi thẳng húy của nương nương, có lỗi với quy củ thể thống, xin Hoàng thượng tha tội."

"Ngươi và ta là chí thân bằng hữu, nhất thời lỡ lời thất thố, cũng là vì vui mừng thay cho trẫm, có tội tình gì chứ." Tâm trạng Thuận Trị vô cùng vui vẻ, chuyện gì cũng không so đo, cứ thế thao thao bất tuyệt nói tiếp: "Nhắc đến thân phận của Hiền phi, quả thực là một chuyện kỳ lạ, trẫm tìm kiếm mười mấy năm trời, nào ngờ "xa tận chân trời, gần ngay trước mặt", hóa ra nàng ấy chính là con gái của Hàn lâm đại học sĩ Hồng kinh lược, chỉ là hai cha con bọn họ cũng thất lạc đã lâu, cho nên mới lướt qua nhau với trẫm, cách biệt nhiều năm."

Con gái của Hồng Trù, Hồng Nghiên, thực sự là cô ta! Lòng Ngô Ứng Hùng chao đảo như sóng cuộn gió gào, vừa không tin Minh Hồng Nhan sẽ nhận lại tổ tông quy về phung dưỡng dưới gối Hồng Trù, lại còn đem thân mình gả cho Thuận Trị, thế nhưng lại không thể không hoài nghi cô ta thấy báo quốc vô vọng, bèn quyết định hy sinh bản thân, lấy thân mình hầu hổ, mưu cầu cơ hội tốt. Làm thế nào mới có thể gặp lại cô ấy một lần, trực tiếp hỏi cho rõ tâm ý của cô ấy đây? Hậu cung là cấm địa của bề tôi, từ nay Hồng Nghiên một bước bước vào cửa cung sâu như biển, hắn và cô ấy chẳng phải sẽ vĩnh viễn không còn ngày gặp lại sao? Nhất thời tâm tư đảo điên, không biết đã lướt qua bao nhiêu ý niệm.

Thế nhưng Thuận Trị quá phấn khích, vị vốn dĩ vẫn luôntâm tư trẩn mật ngày hôm nay lại hoàn toàn phản thường, đắm chìm hoàn toàn trong niềm vui của chính mình, hoàn toàn không hề phát hiện ra sự mất hồn mất vía của Ngô Ứng Hùng. Tâm sự từ nhỏ đến lớn này của ngài chỉ có hai người biết, một là muội muội Kiến Ninh, hai chính là bạn đọc Ngô Ứng Hùng, cho nên khi ngài nhận được tấu bản của Hồng Trù, người đầu tiên nghĩ đến chính là Ngô Ứng Hùng, ngài đang rất nôn nóng muốn chia sẻ niềm vui với người khác, muốn thổ lộ với người ta.

"Trẫm cho đến ba năm trước mới vô tình biết được con gái của Hồng đại học sĩ từng ở trong cung Thịnh Kinh, lúc đó liền nghĩ không biết có phải là cô bé hay đọc thơ kia không? Cho nên mới lệnh cho Hồng đại học sĩ kinh lược Hồ Quảng, Quảng Đông, Quảng Tây, Vân Nam, Quý Châu v.v..., lệnh cho ông ấy tuần du các tỉnh phương nam, để tiện tìm kiếm. Trời không phụ lòng người, cuối cùng hai cha con bọn họ cũng sắp vào kinh rồi. Tuy nhiên, trong này vẫn còn một chuyện khó khăn, khiến trẫm khá là do dự." Thuận Trị có ý ngừng lại một chút, nhìn thấy Ngô Ứng Hùng hoàn toàn không có phản ứng, lúc này mới cảm thấy có chút kỳ lạ, không khỏi hắng giọng một tiếng.

Ngô Ứng Hùng khẽ chấn động, đờ đẫn hỏi: "Trong lòng Hoàng thượng có điều gì do dự, không biết vi thần có thể gánh vác chia sẻ được không?"

Lúc này Thuận Trị mới tiếp tục nói: "Hồng kinh lược thất lạc con gái nhiều năm, nay một khi đoàn tụ, liền dâng con vào cung, nói ra thì dường như không hợp tình lý; huống hồ thời hạn tuyển tú đã qua, trước đó ta từng hứa với Thái hậu, nữ nhân người Hán vào cung, chỉ có một lần này thôi. Nay lại phá lệ triệu nữ nhân người Hán vào cung, lại còn nhanh chóng tấn phong làm Hiền phi, triều thần trong triều ắt sẽ có dị nghị, chính là ở trong hậu cung, cũng ắt sẽ có lời ra tiếng vào. Cho nên ta có chút lo lắng, không biết em rể có diệu kế gì không?"

Ngô Ứng Hùng nghe vậy, linh quang chợt lóe, hiến kế rằng: "Chi bằng ngụy tạo thân phận cho Hiền phi nương nương, làm lại hộ tịch. Hoặc là để vi thần nghênh đón ở ngoài ngoại ô, tạm thời rước nương nương về phủ Ngạch phu phụng dưỡng, sau đó để Hoàng thượng chọn ra một vị vương công đại thần trong Bát kỳ, lệnh cho nương nương nhận làm nghĩa phụ, rồi sau đó mới đưa vào cung, chẳng phải sẽ thuận tiện hơn sao?"

"Quả thực là diệu kế." Thuận Trị cười nói, "Vị vương công này, ngược lại không cần do trẫm chỉ định, Hồng kinh lược hành tẩu trong triều nhiều năm, đối với nhân tình thế thái, tính nết của từng người, chỉ sợ còn rành hơn trẫm ấy chứ. Ngươi lại có tình cảm thâm thiết như cha con với ông ấy, chi bằng để ngươi thay trẫm truyền đạt thánh chỉ, xin Hồng kinh lược tùy cơ ứng biến xử lý đi."

Ngô Ứng Hùng ngẩn người, lập tức hiểu ra, kỳ thực phương pháp này chỉ sợ sớm đã được Thuận Trị suy tính thỏa đáng từ trong lòng rồi, thế nhưng nếu để Hoàng thượng trực tiếp mở lời với Hồng Trù, nói rằng bản thân không tiện cưới con gái ông ấy làm phi, mà bắt Hồng Nghiên đổi sang gia nhập môn hạ người khác, thì không tránh khỏi làm tổn hại thể diện của ông ta. Hơn nữa đợi đến khi Hồng Nghiên vào kinh rồi mới tính toán, thì e là sẽ sinh chuyện ngoài ý muốn. Cho nên mới cố tình diễn màn kịch này trước mặt hắn, muốn hắn chủ động đề xuất phương pháp này, rồi lại thay ngài nói giúp trước mặt Hồng Trù, chiêu số đứng ngoài vòng pháp luật này, chơi có thể gọi là cao tay. Đáng thương cho hắn chỉ nghĩ đến việc dùng phương pháp nào để có thể gặp lại hồng nhan một lần nữa, nào ngờ lại vô duyên vô cớ rơi vào bẫy của Hoàng thượng.

Nhưng dù thế nào đi nữa, có thể gặp mặt Hồng Nghiên trước khi nàng ấy vào cung để hỏi rõ tâm ý của nàng ấy, mới là việc cấp bách trước mắt. Mặc dù làm như vậy, thân phận của mình cũng sẽ bị bại lộ, thế nhưng dù sao cũng có thể sống chung với nàng ấy bằng tên họ thật sự, tháo bỏ mọi chiếc khăn che mặt và sự che đậy, há chẳng sướng lắm sao? Nếu bản thân có thể khuyên nhủ nàng ấy đừng lấy thân mình mạo hiểm, thì chỉ cần nàng ấy đồng ý, hắn dù có vứt bỏ gia thân tính mệnh, từ nay cùng nàng ấy quy ẩn giang hồ cũng là điều tình nguyện.

Nghĩ vậy, Ngô Ứng Hùng lại xốc lại tinh thần, chắp hai tay áo hành lễ với Hoàng thượng một cái: "Thần tuân chỉ."

Mấy ngày liền, Ngô Ứng Hùng có thể nói là nuốt không trôi cơm, ngủ không yên giấc, trong lòng trong đầu nghĩ tới lui chỉ có một chuyện, một người, chính là Minh Hồng Nhan. Hắn nghĩ Hồng Nhan đồng ý gả cho Thuận Trị nhất định là có nỗi khổ tâm, hoặc là bị Hồng Trù ép buộc, hoặc là dùng thân mình báo quốc, dù thế nào đi nữa, hắn cũng phải bằng mọi cách đánh tan ý niệm của nàng, không để nàng cứ thế hủy hoại hạnh phúc cả đời. Hắn thậm chí còn lén lút chuẩn bị sẵn yên ngựa cung tên, ngân lượng y phục, dự định chỉ cần Minh Hồng Nhan đồng ý, sẽ cùng nàng bỏ trốn giữa đêm, chạy trốn chân trời góc biển. Mặc dù làm như vậy, e là sẽ có lỗi với Kiến Ninh — kết hôn lâu như vậy, tình cảm hai người vừa mới tốt lên, hắn lại vứt bỏ cô mà đi, nói thế nào cũng có chút lạnh lùng vô tình. Thế nhưng vì Hồng Nhan, mọi thứ đều không màng tới nữa.

Mang theo tâm tư ấy, Ngô Ứng Hùng đến Thập Lý Đình ở ngoại ô phía đông dựng tiệc nghênh đón, rửa gió gột bụi cho Hồng Trù. Khi Hồng Trù mời Hồng Nghiên ra mắt hắn, Ngô Ứng Hùng chỉ cảm thấy lòng bàn tay mình ướt đẫm mồ hôi, thế nhưng vị giai nhân tuyệt sắc ấy vừa xuất hiện, hắn liền chết sững: Vị cô nương kia, không phải Hồng Nghiên! Hoặc phải nói là, không phải Minh Hồng Nhan!

Nàng rất xinh đẹp, còn rực rỡ hơn cả Minh Hồng Nhan, kiều mị đáng yêu hơn cả Trần Viên Viên, ôn uyển nhu mị hơn cả Kiến Ninh, hầu như tụ hội tất cả ưu điểm của nữ nhân trong thiên hạ, thêm một phân thì béo, bớt một phân thì gầy, cho dù dùng bốn chữ "kinh vi thiên nhân" để hình dung cũng tuyệt đối không quá đáng. Thế nhưng, nàng không phải Minh Hồng Nhan, không phải.

Rốt cuộc là chuyện gì thế này?

Tâm tư Ngô Ứng Hùng quay cuồng, nhất thời đờ đẫn không nói nên lời. Vị cô nương kia có lẽ đã quen nhìn thấy đàn ông trong thiên hạ ngây ngốc đến mức há hốc mồm trước nhan sắc của mình, mỉm cười nhẹ, nhún người hành lễ nói: "Ngạch phu cát tường." Dung mỉ đoan trang, lời nói lại thanh uyển. Ngô Ứng Hùng giật mình hoàn hồn, vội vàng hoàn lễ vấn an. Vị cô nương ấy lại mỉm cười tươi tắn, xoay người uyển chuyển rời đi. Ngô Ứng Hùng vẫn ngẩn ngơ nhìn bóng lưng nàng.

Hồng Trù cười ha ha nói: "Thế chất từ xưa vốn điềm đạm thiếu niên, nay cũng sẽ vì mỹ nhân mà kinh diễm sao?"

Ngô Ứng Hùng sực nhớ ra nhiệm vụ chuyến đi này, vị cô nương này tức nhiên không phải Minh Hồng Nhan, vậy thì chẳng liên quan gì đến mình, chỉ cần làm theo ý của Hoàng thượng hoàn thành sứ mệnh là được, lập tức cảm thấy trút được gánh nặng, hắng giọng một chút rồi nói: "Tiểu chất phụng hoàng mệnh đến đón Hồng thế phụ, nghe nói Hồng thế phụ hộ tống hoàng phi vào kinh, không biết thân thế vị chuẩn phi này ra sao? Nên xưng hô thế nào mới phải?"

Hồng Trù cười nói: "Thế chất đã phụng hoàng mệnh tới đây, lại gọi vị cô nương này là chuẩn phi, tự nhiên đã biết trước ý của Hoàng thượng, sao lại không biết rõ ngọn nguồn chứ?"

Ngô Ứng Hùng thầm thở dài một tiếng "lão hồ ly" trong lòng, ngoài mặt vẫn cười nói: "Ta chỉ hồ đồ nghe nói vị chuẩn phi này thân thế hiển hách, là thiên kim của một vị đại thần, chỉ là Hoàng thượng không nói sâu, ta đường đường là bề tôi, sao dám thăm dò chứ?"

Vị Hồng Trù kia là người từng trải qua quan trường, chỉ nghe hai câu này, đã đoán ra ý của Hoàng thượng là không muốn để người đời biết vị cô nương này có gốc gác người Hán, liền cười nói: "Lần này Ngạc Thạc tướng quân cùng ta tuần du giang nam, vị cô nương này vốn là thiên kim của Ngạc tướng quân, từ nhỏ gửi nuôi ở nhà họ hàng ở Giang Nam, lần tuyển tú trước, vị cô nương này vốn cũng có tên trong sổ, chỉ vì lúc đó mang chút bệnh nhẹ, cho nên lỡ mất buổi đại tuyển, nhưng bức họa của nàng thì đã được Hoàng thượng nhìn thấy, từ đó ngày đêm nhớ nhung, lần này đặc biệt lệnh cho chúng ta tới thăm dò, nay nghe nói cô nương đã bình phục, liền lệnh hộ tống vào kinh."

Những lời này, có thể nói là sai sót trăm bề, che đậy càng lộ rõ, mà Hồng Trù rõ ràng cũng không định biên câu chuyện cho tròn vành rõ nghĩa, cho nên cố tình để lộ sơ hở, chẳng qua chỉ là thăm dò đường đi, thử thách mục đích chuyến đi của Ngô Ứng Hùng mà thôi.

Ngô Ứng Hùng thầm khen ngợi, vị Hồng đại học sĩ này quả thực mưu sự trong màn chướng, thấu triệt thời cơ, còn chưa đợi hắn mở miệng điểm phá, ông ta đã ngụy tạo xong một cuốn gia phả thân thế hoàn chỉnh cho vị cô nương này rồi. Nhận là con gái của Ngạc Thạc tướng quân, tự nhiên là vì Ngạc tướng quân đã cùng ông ta đi chung đường, nhất định hiểu rõ căn cơ ngọn nguồn, cho nên cố tình kéo ông ta xuống nước, càng thuận tiện che trời qua biển — thế nhưng, điều mà Hồng Trù muốn che giấu, rốt cuộc là chuyện gì? Là Hoàng thượng lệnh cho ông ta tìm kiếm Hồng Nghiên, mà ông ta tìm khắp nơi không thấy, cho nên tiện tay bắt đại một nữ nhân để giả mạo? Hay là vị cô nương này thực sự là con gái ruột thất lạc nhiều năm của Hồng Trù là Hồng Nghiên, còn Minh Hồng Nhan mới là ảo giác của hắn, là một người hoàn toàn không có quan hệ gì với Hồng Trù?

Nhưng dù thế nào đi nữa, chỉ cần nàng không phải Minh Hồng Nhan, thì vạn sự đều ổn thỏa, cứ để Hồng Trù tự biên tự diễn tự quyết định đi. Cho nên, khi Ngô Ứng Hùng theo kế hoạch ban đầu đề nghị rước vị cô nương họ Ngạc này về phủ tạm trú, mà Hồng Trù lại cho rằng nên để nàng về tướng quân phủ đoàn tụ với cha mẹ trước, Ngô Ứng Hùng không hề kiên định, chỉ nói "lẽ ra phải thế", liền chia tay mỗi người một ngả với Hồng Trù ngay tại cửa thành.

Tin tức Hồng Trù dẫn theo một vị giai nhân tuyệt sắc vào kinh không cánh mà bay, nhanh chóng lan truyền khắp các chốn thâm cung đại viện trong Tử Cấm Thành. Phủ của Ngạc Thạc tướng quân bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều đại quan quý tộc, liên tiếp mấy ngày cao bằng mãn tọa, xe ngựa tấp nập. Trong số những vị khách viếng thăm này, người có địa vị cao nhất và đến thăm thường xuyên nhất, không ai khác chính là vị Thập a cóng vừa mới được tấn phong làm Tương thân vương năm ngoái - Bác Quả Nhĩ.

Và cùng với việc Tương thân vương thường xuyên ghé thăm phủ Ngạc Thạc tướng quân, số lần Ý Tĩnh thái phi Na Mộc Chung đến Từ Ninh Cung cũng bỗng nhiên nhiều lên. Chắc là đã được sự ngầm đồng ý của Trang phi Hoàng hậu rồi chứ? Vương phủ Tương thân vương ngay trong đêm phái một cỗ kiệu mềm từ phủ Ngạc Thạc rước vị cô nương họ Ngạc đi. Cùng lúc đó, Hồng Trù lại được triệu gấp vào cung ngay trong đêm, nhưng không giống như thường lệ là ở lại qua đêm cho đến sáng, mà chỉ cách nhau một nén trà là đã lủi thủi ra khỏi cung. Thị vệ ở Thần Vũ Môn đều nói, tình cảnh của Hồng đại học sĩ ngày hôm đó vô cùng chật vật, lúc đi qua cửa canh, còn suýt chút nữa ngã nhào.

Hôm sau lên triều, Hồng Trù dâng tấu súng, tự xưng năm nay đã sáu mươi tư tuổi, tóc râu bạc trắng, răng rụng sạch, mắt phải đục thủy tinh thể, từ lâu đã không thể nhìn rõ, chỉ còn con mắt bên trái dùng cả ngày lẫn đêm, tinh huyết đã cạn kiệt, hơn nữa hưởng bổng lộc nhiều năm mà không có chút công tích nào, xin được bãi miễn xử phạt.

Lời này vừa thốt ra, văn võ đại thần đều cảm thấy bất ngờ, đều biết mấy năm nay Hồng kinh lược được trọng dụng, chính là lúc đang phất lên như diều gặp gió, sao lại đột nhiên từ quan chứ?

Ngô Ứng Hùng lại càng thầm kinh hãi, không khỏi phỏng đoán sự việc này có liên quan đến vị "cô nương họ Ngạc" từ trên trời rơi xuống kia. Là việc Hồng kinh lược dâng con đã bị Thái hậu biết được? Hay là thân phận của cô nương họ Ngạc bị vạch trần? Nếu là như vậy, chẳng phải là mình làm việc không đến nơi đến chốn sao? Hắn thầm quan sát phản ứng của Thuận Trị.

Rõ ràng Hoàng thượng cũng cảm thấy bất ngờ, nhưng lại không truy hỏi, chỉ ôn tồn nói vài lời an ủi, khen ngợi sự trung thành không đổi suốt bao nhiêu năm qua của Hồng đại học sĩ, kinh lược vất vả, chẳng những không chuẩn y bãi chức, ngược lại còn ban thêm chức Thái phu, kiêm nhiệm Thái sư Thái tử. Ngô Ứng Hùng hùa theo quần thần đồng loạt chúc mừng Hồng Trù, trong lòng lại vẫn thầm đoán già đoán non thân phận thật sự cùng tung tích hiện giờ của vị hồng nhan tuyệt sắc kia.

Đáp án rất nhanh đã được hé lộ. Những chuyện trong triều đình, có một số mờ mịt khó hiểu, nhìn thì có vẻ rõ mười mươi nhưng vĩnh viễn không có đáp án; có một số lại lan truyền nhanh như chớp, cho dù bố trí nghiêm mật đến đâu thì chưa đầy ba ngày đã ai ai cũng biết, chỉ có điều, các phiên bản đáp án rất có thể có rất nhiều loại, càng chi tiết thì lại càng không thể phán đoán thật giả. Việc Dung phi Đồng Giai sinh non là thế, tung tích của Hiền phi họ Ngạc cũng vậy.

Phiên bản mà Ngô Ứng Hùng nhận được, là do "thám tử" Hà Sư Ngã cung cấp. Hắn ta bí hiểm nói với mọi người trong bữa tiệc tại phủ Ngạch phu rằng: Vị cô nương họ Ngạc đó, bây giờ đã được Tương thân vương kim ốc tàng kiều, sự tình nháo nhác thành ra thế này, là vì Thái hậu đã biết nàng ta hoàn toàn không phải con gái của Ngạc Thạc tướng quân gì cả, mà là một nữ nhân gốc Hán. Hồng đại học sĩ cũng vì nguyên nhân này, mới bị Thái hậu dạy dỗ cho một trận nhớ đời. Thái hậu không thích nữ nhân người Hán lai lịch không rõ ràng này vào cung, cho nên mới tự chủ trương để Thập a ca Bác Quả Nhĩ cưới nàng ta.

"Nữ nhân gốc Hán?" Đám công tử đều kinh ngạc trước phát hiện bất ngờ này, "Hồng đại học sĩ lại dám dâng nữ nhân người Hán cho Hoàng thượng, chẳng phải đây là đang đối đầu với Thái hậu sao? Bây giờ Thái hậu dùng chiêu rút củi dưới đáy nồi này, đem dâng mỹ nhân tận tay cho Thập bối lặc, thảo nào Hồng đại học sĩ lại muốn nhận lỗi từ quan."

Ngô Ứng Hùng nắm rõ trong lòng, chỉ có hắn là hiểu rõ nhất tại sao Hồng Trù lại có hành động dâng con — không phải vì ông ta to gan bằng trời, dám đối đầu với Thái hậu, mà là vì Hoàng thượng nặng tình nặng nghĩa, kiên quyết muốn nạp Hồng Nghiên làm phi. Chỉ không biết Hà Sư Ngã ngoài việc biết Ngạc thị là người gốc Hán ra, còn tìm hiểu thêm được điều gì nữa không? Hắn uống cạn chén rượu trong tay, cố ý làm ra vẻ không quan tâm hỏi: "Ngươi nói vị cô nương họ Ngạc kia không phải con gái của Ngạc Thạc tướng quân, vậy lai lịch của nàng rốt cuộc thế nào?"

"Nói ra, bảo đảm làm các ngươi giật mình." Hà Sư Ngã bán quan tài chuốc lấy tiếng cười, "Trước khi ta nói ra, chi bằng các ngươi đoán thử xem, đoán trúng, bữa sau ta mời; đoán không trúng, các ngươi luân phiên mời ta."

Đám đông đều là những kẻ rảnh rỗi thích gây chuyện, tự nhiên đồng thanh hô hay, lần lượt đặt cược, có người đoán là con gái huyện lệnh, có người đoán là bích ngọc chốn dân gian, Ngô Ứng Hùng thừa biết kỳ thực đó là con gái của Hồng Trù là Hồng Nghiên, nhưng lại vờ như không biết, ậm ừ nói: "Ta đoán nàng đã tài sắc vẹn toàn, tự nhiên phải là một tiểu thư khuê các, nói không chừng là con gái của một vị đại thần thời Minh trước ấy chứ."

Nào ngờ, Hà Sư Ngã cười ha ha nói: "Tất cả các ngươi đều đoán sai rồi, cho nên, từ hôm nay trở đi, phải luân phiên mời ta uống rượu."

Mọi người ngạc nhiên: "Đều đoán sai hết à? Thế thân thế của vị cô nương này chẳng phải rất kỳ lạ sao? Mau nói xem, rốt cuộc nàng có lai lịch gì?"

Hà Sư Ngã chưa vội trả lời, ngược lại hỏi ngược Ngô Ứng Hùng: "Nghe nói Ngô thế huynh trước đây từng đón gió gột bụi cho Hồng đại học sĩ, từng có một lần gặp mặt vị cô nương này, rốt cuộc dung mạo thế nào?"

Ngô Ứng Hùng nói: "Quả thực là thiên tư quốc sắc, không gì sánh bằng, những gì thấy trong đời, không ai vượt qua được."

Hà Sư Ngã gật đầu cảm thán: "Ngô thế huynh bác văn cường thức, mà còn nói như vậy, có thể thấy danh bất hư truyền, quả thực xứng đáng đứng chung hàng với "Hồng nhan họa thủy" Trần Viên Viên trong "Tần Hoài Bát Diễm"."

"Tần Hoài Bát Diễm?" Mọi người đại kinh, "Chẳng lẽ vị cô nương này lại xuất thân lầu xanh chốn phong trần?"

Hà Sư Ngã đắc ý cười lớn: "Đủ bất ngờ chưa? Nói thật cho các ngươi biết, vị cô nương họ Ngạc này, họ Đổng tên Bạch tự Thanh Liên, chính là người nhỏ tuổi nhất trong "Tần Hoài Bát Diễm", phương danh Đổng Tiểu Tiểu!"

"Cái gì?"

Đến lúc này, ngay cả Ngô Ứng Hùng cũng thực sự kinh ngạc. Việc biết "Hồng Nghiên" không phải "Minh Hồng Nhan" đã đủ khiến hắn kinh ngạc rồi, nay lại nghe nói nàng không phải Hồng Nghiên, mà là kỹ nữ chốn phong trần Đổng Tiểu Tiểu, điều này quả thực quá mức hoang đường.

Chỉ nghe Hà Sư Ngã tiếp tục thao thao bất tuyệt nói: "Ta đoán nha, ban đầu Hồng đại học sĩ tìm được vị Đổng cô nương này, không phải để dâng lễ cho Hoàng thượng, nói không chừng là ông ta tuổi già mới vướng vào lưới tình, anh hùng khó qua ải mỹ nhân thì có. Không biết làm sao lại bị Hoàng thượng phát hiện, vì thèm thuồng tiếng tăm của Đổng Tiểu Tiểu, bèn hỏi thăm Hồng đại học sĩ, Hồng kinh lược không dám giấu giếm, tự nhiên phải dâng bằng hai tay. Thế nhưng nữ nhân người Hán vào cung, lại phạm vào điều kỵ của Thái hậu, cộng thêm Ý Tĩnh thái phi từ bên cạnh châm ngòi thổi gió, thế là thuận nước đẩy thuyền, đem mỹ nhân ban thưởng cho Thập a ca rồi. Bây giờ chỉ không biết, màn kịch này nên hạ màn thế nào đây."

Trần Khải nói: "Còn có thể hạ màn thế nào nữa, mỹ nhân đã được đưa vào Tương thân vương phủ, gạo nấu thành cơm rồi, chẳng lẽ còn cướp về được chắc? Liệu chừng hậu cung giai lệ như mây, Hoàng thượng cũng sẽ không vì một kỹ nữ chốn phong trần mà trở mặt với huynh trưởng, chọc giận Thái hậu chứ? Chứ còn gì nữa là cho qua chuyện, cứ thế mà thôi."

Mọi người nghe xong, cũng đều cảm thấy rất phải, phụ họa khen hay. Ngô Ứng Hùng cố vờ như không tin, thăm dò hỏi: "Thế nhưng, Hoàng thượng làm sao mà biết được Đổng Tiểu Tiểu, lại còn đề cập đến với Hồng đại học sĩ chứ? Chẳng lẽ trước khi Hồng đại học sĩ xuống phía nam, đã có mật chỉ lệnh cho ông ta tìm kiếm rồi sao?"

Hắn hỏi như vậy, là bởi vì Hoàng thượng rõ ràng đã tận miệng nói với hắn, từng có mật chỉ lệnh cho Hồng Trù tìm kiếm con gái Hồng Nghiên của ông ta, thế nhưng, Hồng Nghiên rốt cuộc đã biến thành Đổng Tiểu Tiểu như thế nào? Là hai người vốn dĩ là một — Hồng Nghiên sau khi rời khỏi cha thì lưu lạc chốn phong trần đổi tên thành Đổng Tiểu Tiểu? Hay là vì Hồng Trù không tìm được Hồng Nghiên, cho nên bắt đại Đổng Tiểu Tiểu để giao nộp?

Hà Sư Ngã cười nói: "Các vị còn nhớ tháng bảy năm ngoái, trong triều rầm rộ tin đồn có sứ giả phụng chỉ mua nữ nhân ở Dương Châu không?"

Trần Khải nói: "Đương nhiên là nhớ. Binh khoa hữu cấp sự trung Quý Khai Sinh còn vì chuyện này mà dâng một bản tấu, thế nhưng Hoàng thượng tuyên bố tuyệt đối không có chuyện này, sứ giả đi Dương Châu chỉ là để mua sắm đồ vật trang trí cho Càn Thanh Cung, ngược lại còn trách oan Quý Khai Sinh vu khống tấu dâng, giáng chức trượng hình, lưu đày Thượng Dương Bảo. Từ đó trong triều không còn ai dám nhắc đến chuyện này nữa. Thảo nào vị Đổng Tiểu Tiểu này, lại có liên quan đến chuyện đó à?"

Hà Sư Ngã nói: "Tuy không trúng nhưng cũng không còn xa lắm. Nói chung gió không có lửa sao có sóng, chưa nói đến việc tu sửa hoàn thành Càn Thanh Cung là chuyện gần đây, thế mà từ năm ngoái đã đi Dương Châu mua đồ vật thì có hơi kỳ lạ, cho dù là Quý Khai Sinh vu cáo, thì tội danh này cũng có vẻ phán nặng quá, ít nhiều có ý định giết gà dọa khỉ. Ta nghe nói, Quý Khai Sinh bị trọng phạt, kỳ thực có liên quan đến Hồng đại học sĩ, chi tiết trong đó tuy không biết sâu, nhưng chắc chắn có liên quan đến sự việc lần này. Nói chung Hồng đại học sĩ mang danh kinh lược, dấu chân trải khắp đại giang nam bắc, đi khắp nơi lùng sục mỹ nhân là sự thật, chuyện này triều thần trong triều đều ngầm hiểu nhưng vì sợ thế lực của ông ta nên không dám nói ra thôi. Thế nhưng truyền tới truyền lui, Hoàng thượng ít nhiều cũng nghe ngóng được, Hồng đại học sĩ cướp danh kỹ Tần Hoài Đổng Tiểu Tiểu, chuyện này truyền đi khá rộng ở Giang Nam, ông ta thừa biết giấy không gói được lửa, để giải thoát cho mình, đành phải cắt ái dâng mỹ nhân thôi."

Ngô Ứng Hùng bán tín bán nghi, càng cảm thấy sự việc này thần bí khó lường, sương mù dày đặc, không khỏi cúi đầu liên tục uống rượu, tâm tư trằn trọc khó quyết.

Những người trong chỗ ngồi tính Lục Đồng Sinh là người từng trải nhất, tận mắt thấy chủ đề của mọi người càng lúc càng liên quan đến chuyện cung vi, sợ Hà Sư Ngã nói ra những lời bất kính hơn nữa, sau này truyền ra ngoài, bản thân cũng không thoát khỏi can tưởm, bèn chuyển chủ đề nói: "Chúng ta khó khăn lắm mới tụ họp một lần, cứ luôn nói mấy chuyện dã sử truyền kỳ thì có ý nghĩa gì? Chi bằng làm một việc nhã nhặn ra hồn, cũng không phụ lòng thời khắc tươi đẹp này. Xưa có Kiến An Thất Tử, tụ tập tại Tây Viên xướng ngâm. Bây giờ chúng ta vừa vặn có bảy người, chỗ này lại là Tây uyển của Ngạch phu phủ, Ngạch phu tài cao tám đấu, cùng với thân phận văn thải nhân vật phong lưu của Tào Tử Kiến kia cũng một chín một mười, sao không đứng ra làm chủ nhà này, chúng ta cũng bắt chước người xưa, lập hội tập văn, dẫu không thành thơ, lấy một niềm vui cũng tốt."

Đám thiếu niên đều là những công tử bột văn võ song toàn, nghe thấy thú vui này, đều nguyện ý buông thả phong nhã. Lại không tốn một đồng xu mẻ nào của bản thân, lại có được đề tài để giao kết với quyền quý, lại còn để lại cơ hội vô tận cho việc qua lại sau này, há có chuyện không đồng thanh hô hay, hùa theo thành sự chứ? Ngô Ứng Hùng liền nổi hứng lên, nói: "Ta từ khi vào kinh đến nay, thân đơn thế cô, vốn dĩ cũng hy vọng kết giao thêm vài người bạn tốt, luyện võ học văn, mài giũa tiến bộ. Đã như vậy, chúng ta lập một hội đi, mọi người thử nói xem, tên hội này gọi là gì thì hay?"

Mọi người nhao nhao bàn tán, có người nói lấy tên theo loài hoa, hiện tại đang là tháng sáu, lá sen xanh mướt, chi bằng gọi là Phù Dung xã đi; lại có người nói hoa cỏ gì đó có vẻ quá mức nữ tính, hiện tại là nam nhi kết nghĩa, nên lấy cái tên nào có khí phách một chút, chi bằng gọi là Ngâm Kiếm xã đi; lại có người nói thi xã chứ không phải tỷ võ, đao thương kiếm kích quá mức kém tao nhã, lại không có khí phái hoàng gia, đây là Ngạch phu phủ, người nhà hoàng đế, ơn vua cuồn cuộn, chi bằng gọi là Long Ngâm xã đi... Lập tức liền có người hơi từng trải một chút cho rằng dùng thẳng chữ "Long" là không ổn, sẽ rước lấy lời bàn tán dị nghị của tiểu nhân... Nói qua nói lại, chỉ là không thể thống nhất.

Vô tình Lục Yêu lại lén nghe trộm sau bình phong, ban nãy nghe thấy nhắc đến kỹ nữ nổi tiếng Tần Hoài Đổng Tiểu Tiểu thì còn thấy rất thú vị, sau đó nghe thấy muốn lập thi xã gì đó, liền cảm thấy vô vị, nhớ lại Kiến Ninh gần đây đang mê mẩn làm thơ, liền muốn nhân cơ hội này để lấy lòng. Hóa ra kể từ khi Ngô Ứng Hùng và Kiến Ninh hòa hợp mặn nồng, hắn đối với Lục Yêu không khỏi lạnh nhạt hơn trước một chút, Lục Yêu tuy không hiểu nguyên nhân nằm ở đâu, nhưng theo bản năng lại cảm thấy phải nhanh chóng lấy lòng Kiến Ninh trở lại để bảo đảm địa vị của mình, cho nên vội vã chạy đến báo tin.

Quả nhiên Kiến Ninh nghe xong vô cùng hứng thú, liền theo Lục Yêu bước ra sảnh, vừa vặn nghe thấy mọi người đang tranh cãi không dứt về tên hội, liền ra hiệu cho Lục Yêu truyền lời "Cách cách giá đáo", vừa từ sau bình phong bước ra, vừa cười nói: "Đã muốn có khí thế, lại muốn có khí phái, chi bằng lấy hiệu của ta, gọi là "Kiến Ninh xã" được không? Các người chẳng phải ban nãy cũng nói muốn bắt chước cái gì mà "Kiến An Thất Tử" sao? Kiến An, Kiến Ninh, chỉ cách nhau có một chữ, hơn nữa an ninh vốn dĩ là một thể, há chẳng thú vị sao?"

Đám thiếu niên nhìn thấy Cách cách giá lâm, đều hoảng sợ không nhỏ, cùng nhau quỳ sụp xuống đất, hô lớn Công chúa điện hạ thiên tuế kim an. Kiến Ninh ban lệnh bình thân, ngồi ở vị trí chủ tọa, cười nói: "Đây là nhà của ta, các người là bạn của phu quân ta, chính là khách của ta, ta đường đường ra tiếp đãi các người, hoàn toàn không cần phải câu nệ lễ tiết quân thần này đâu. Nếu cứ tiếp tục hành lễ như vậy, thì ta không tiện thỉnh giáo nữa đâu."

Mọi người nói: "Thỉnh giáo thì không dám, Công chúa quả thực có ý với con đường thi từ, sẵn lòng chỉ điểm một hai, chính là vinh hạnh lớn lao của bọn ta. Chỉ là Công chúa ban nãy vừa ban ý chỉ lấy tôn huý làm tên hội, nhưng vạn vạn lần không dám, cái tội phạm thượng này, tuyệt đối không dám nhận."

Kiến Ninh nhíu mày nói: "Hết "ban ý chỉ" lại đến "tôn húy", lại còn cái gì mà "vạn vạn không dám", cái gì mà "tội phạm thượng", nếu cứ nói chuyện kiểu này, thì thật sự khó xử lý đấy."

Ngô Ứng Hùng cười nói: "Cách cách cũng thích thơ ca, nàng đã muốn tham gia cùng chúng ta, thì đừng trái ý nàng ấy. Đã cho phép nàng ấy vào hội, từ đây mọi người chính là bạn thơ, không cần phải câu nệ lễ số nữa, ngược lại không đẹp. Ta ở đây có một chủ ý, chúng ta tuy là bảy người, cộng thêm Cách cách nữa là tám người, cục diện một nữ bảy nam này, vừa vặn giống như "Bát tiên quá hải, mỗi người một vẻ". Cho nên, thi xã của chúng ta chi bằng gọi là "Bát tiên xã" đi."

Kiến Ninh lấy khăn che miệng cười nói: "Cái gì mà "Bát tiên xã", khiêng ra một cái "bát tiên trác" thì đúng là chuyện chính. Nhớ lần trước chàng từng nói với ta, thần tiên cũng có cái gọi là "ngoại bát tiên" "nội bát tiên" gì đó, Bát tiên là tiêu dao nhất, thi xã của chúng ta, chi bằng gọi là "Tiêu Dao xã", được không?"

Mọi người nghe xong, đồng loạt khen ngợi, nói rằng: "Cái tên "Tiêu Dao xã" này đặt hay lắm, phong lưu uẩn tịch, lại ngầm hợp với bài "Tiêu Dao Du" của Trang Tử, quả thực là thích hợp nhất."

Ngô Ứng Hùng thừa biết mọi người đều đang nịnh bợ công chúa, không có ý định trái ý, nhưng cũng thấy cách gọi này khá hay, bèn mỉm cười gật đầu.

Kiến Ninh được mọi người hết lời ca tụng, lại thấy phu quân cúi đầu không nói, có ý tán thưởng, vô cùng đắc ý, lại càng nói thêm: "Đã là thi xã, vậy thì phải lập quy củ của thi xã, phải bầu ra xã trưởng, ấn định ngày tụ họp, còn phải ra đề giới hạn vần điệu, lại có thưởng người giỏi phạt kẻ kém..." Nói đến đây, nàng tự bật cười trước, "Nói trước ở đây nhé, ta là người chắc chắn thua, nhưng không được phép phạt quá nặng đâu đấy."

Mọi người thấy nàng hào sảng phóng khoáng, nói cười vui vẻ, dần dần cũng cởi mở lòng mình, vừa nói vừa cười, đều bảo: "Công chúa làm thơ chắc chắn là hay rồi, hiền phu thê xướng họa đàn ca, thường xuyên luyện tập, đâu có giống bọn ta kẻ búp bê thô kệch lười biếng, sao lại là đối thủ được chứ?"

Tiệc tàn, các đệ tử tản mác ra về, ai nấy đều bàn tán: "Bên ngoài đồn đại ngạch phụ và công chúa bất hòa, lại nói công chúa tính tình điêu ngoa hung hãn, hôm nay nhìn lại, hai người nói cười vui vẻ, đồng tâm hiệp lực, cách cách lại còn hòa nhường thân thiết, dễ gần vô cùng, có thể thấy lời đồn là giả, hoàn toàn sai sự thật."

Mùng ba tháng bảy năm Thuận Trị thứ mười ba (ngày 22 tháng 8 năm 1656), là một ngày âm u, mưa phùn từ sáng sớm cứ rả rích mãi không thôi, mà Kiến Ninh cứ đến những ngày thế này lại vô cùng bồn chồn đứng ngồi không yên. Nàng nhớ lại một ngày của nhiều năm trước, cũng là cơn mưa phùn dầm dề thế này, cũng là sự bồn chồn không yên như thế, Thái hậu nương nương đang vẽ tranh mô phỏng, nàng bèn tranh thủ trốn đi, len lén chuồn đến Kiến Phúc Hoa Viên, và ở nơi đó, lần đầu tiên quen biết tiểu công chúa Hương Phù.

Nghĩ đến Hương Phù, Kiến Ninh lại càng ngồi không yên, bèn truyền lệnh quản gia chuẩn bị kiệu thẳng tiến vào trong cung. Vừa mới hạ kiệu, đi chưa được mấy bước, liền đối mặt với Đại thái giám Ngô Lương Phụ mặc đồ tang trắng, hắn hớt hả hớt hải bẩm báo với cách cách rằng: Tương Thân vương qua đời rồi, hắn đang phụng mệnh Hoàng thượng đi thăm hỏi đây.

Thập A ca qua đời! Bác Quả Nhĩ ca ca chết rồi!

Kiến Ninh hoàn toàn không thể tin nổi tai mình, dù rằng từ trước tới nay nàng qua lại với Bác Quả Nhĩ không mấy thân thiết, nhưng hai người họ sinh cùng năm cùng tháng, cứ hễ tiệc mừng sinh nhật của huynh ấy vừa qua, tiếp nối ngay sau đó là sinh nhật của nàng, thế nên nàng vẫn luôn ghi nhớ sinh nhật của huynh ấy thật kỹ lưỡng, nhớ kỹ hơn bất kỳ ai khác. Nàng còn rất để tâm đến quy mô mỗi dịp thọ thần của huynh ấy, bởi vì ngầm so sánh xem tiệc thọ của mình có nhận được đãi ngộ tương tự hay không.

Ban thưởng của Thái hậu dành cho nàng từ trước đến nay vẫn luôn rất hậu hĩnh. Dù huynh ấy là A ca còn nàng là cách cách, nhưng nàng vừa cất tiếng khóc chào đời đã được sắc phong làm Hoà Thạc công chúa, trong khi huynh ấy mãi cho đến năm ngoái mới chính thức được tấn phong làm Hòa Thạc Thân vương. Nhưng thì sao chứ? Huynh ấy có ngạch nương lo lắng vun vén cho. Mỗi khi nàng nhìn thấy Ý Tĩnh Thái phi mặt mày rạng rỡ ngồi trên chiếc ghế gỗ tử đan, Bác Quả Nhĩ mặc triều phục quỳ xuống dập đầu hành lễ, nàng lại vô cùng ngưỡng mộ — nàng khao khát biết bao nhiêu khi bản thân cũng có thể quỳ gối dưới đầu gối ngạch nương, dập đầu thật ngay ngắn, cất tiếng gọi một câu "Ngạch nương vất vả rồi". Trang phi Thái hậu từ trước đến nay chưa từng bắt nàng hành lễ tạ ơn, Thái hậu bảo rằng: Ta tuy xem con như con đẻ, nhưng rốt cuộc cũng không phải ngạch nương ruột thịt của con, cái lạy này, miễn đi vậy.

Giờ đây, Bác Quả Nhĩ đã chết, nàng từ nay không cần phải ngầm so bì, lén lút ganh đua với huynh ấy nữa. Kể từ đây, vào ngày sinh nhật của huynh ấy, sẽ không còn ai đến dập đầu trước mặt Ý Tĩnh Thái hậu nữa, mà thay vào đó là rất nhiều người phải dập đầu trước bài vị của huynh ấy. Huynh ấy mới mười sáu tuổi, hãy còn trẻ trung biết bao, chưa kịp hưởng thụ điều gì, vậy mà đột nhiên lại biến thành một tấm bài vị. Nàng không thể cùng huynh ấy đoán câu đố, bốc nắm đậu, tranh hạt dưa nữa, cũng không thể đấu khẩu với huynh ấy được nữa.

Kiến Ninh không đi gặp Bình Hồ, cũng chẳng đi gặp Thái hậu, trực tiếp quay người xuất cung, nhưng lại chẳng tìm thấy người nhà của Ngô phủ đâu nữa. Phu khiêng kiệu và đám tùy tùng đinh ninh rằng cách cách vào gặp Đổng phi chắc chắn sẽ dây dưa mất nửa ngày mới ra, bèn tản mác đi tìm người thân bạn bè giải trí tiêu khiển, hoàn toàn không ngờ cách cách mới quay đầu lại đã ra rồi. Kiến Ninh tìm không thấy người, cũng chẳng đi hỏi thăm ai, càng không sai người đi gọi, chỉ đứng thẫn thờ ở cửa cung một lát, rồi cứ thế cất bước đi thẳng ra con phố lớn, lang thang không mục đích, y hệt như tình cảnh trốn ra cung năm đó.

Từng dãy tửu lầu, quán trà, tiệm lụa là, cửa hiệu trang sức... Thế nhưng những mặt hàng hoa lệ rực rỡ ấy nay chẳng thể thu hút được sự chú ý của Kiến Ninh nữa. Nàng bây giờ đã vô cùng quen thuộc với con đường Hoàng gia này rồi, ngẫm lại thì cũng chẳng sợ lạc đường, nhưng cũng chẳng thể cảm thấy mới mẻ, ngạc nhiên được nữa. Sau đó, nàng dừng bước, ngẩng đầu nhìn ráng chiều ngợp trời, đèn hoa bắt đầu thắp sáng, cuối cùng cũng cảm thấy có chút buồn ngủ, muốn về nhà rồi. Nàng thật sự vô cùng may mắn vì mình vẫn còn một mái nhà để quay về.

Bỗng chốc, trong lòng Kiến Ninh tràn ngập nỗi nhớ nhung đối với Ngô Ứng Hùng. Sự hụt hẫng, mông lung, mệt mỏi cùng với nỗi ấm ức không thể nói thành lời của nàng, tất cả chỉ khi vùi vào lồng ngực của phu quân mới có thể được giải tỏa, nàng khao khát chàng hơn bất cứ lúc nào hết, thèm khát chàng vô cùng.

Nàng ngẫm nghĩ một lát, giơ tay gọi một chiếc xe ngựa trên phố, bảo rằng đi đến ngạch phụ phủ. Phu xe cả kinh: "Đi ngạch phụ phủ ư? Ngươi là ai mà dám nghênh ngang đi đến ngạch phụ phủ thế?" Phu xe cười hì hì đánh giá nàng từ trên xuống dưới, đoán mò: "Nhìn bộ dạng ăn mặc này của ngươi, chắc cũng là xuất thân từ đại gia tộc. Nhưng cứ thế mà đi đến ngạch phụ phủ, lại chẳng có lễ vật, cũng không có người hầu tùy tùng, không sợ người ta thèm đếm xỉa đến chắc?"

Hóa ra, Kiến Ninh đến chỗ Đổng phi vốn đã thành thói quen lui tới, cho nên dù là vào cung, nhưng cũng không ăn mặc lộng lẫy trang trọng. Thấy phu xe không nhận ra thân phận của mình, nàng bèn cố ý đáp: "Ta đâu phải đến bái phỏng ngạch phụ hay cách cách, cần lễ vật gì chứ. Quản gia của họ là họ hàng thân thích của ta, ta đến thăm họ hàng mà."

Phu xe bừng tỉnh: "Thảo nào, ta đã bảo nhìn cách ăn mặc gọn gàng ngăn nắp của ngươi, nhìn cái là biết ngay dáng vẻ đi thăm họ hàng rồi. Ngươi may mắn là gặp được ta đấy, nói cho ngươi biết, đến ngạch phụ phủ thăm họ hàng, đi cửa chính là không được đâu, không chừng người ta làm khó dễ cho ngươi đủ điều. Phải đi cửa sau, lén lút gọi người họ hàng của ngươi ra, dẫn ngươi theo đường tắt vào trong mở mang tầm mắt là được. Ngươi thấy chủ ý này của ta thế nào?"

Kiến Ninh ngược lại bị sự nhiệt tình của phu xe này chọc cười, nàng cũng lười đôi co, bèn nói: "Vậy thì đi cửa sau đi."

Chẳng mấy chốc đã đến phủ. Kiến Ninh trả tiền xe bước xuống, tiểu đồng canh cửa nhìn thấy, vừa kinh hãi vừa sợ hãi, vội vàng nghênh đón đỡ lấy, lại định đi gọi quản gia, nha hoàn ra hầu hạ. Kiến Ninh phân phỏng: "Thôi đi, có phải không nhận ra đường đâu, ta tự vào là được." Đám tiểu đồng trơ mắt nhìn nàng đi vào, nhưng lại không dám đi theo — bọn chúng là người hầu hạ ở ngoài cửa nhị môn, nếu không có sự cho phép thì không được phép tự ý ra vào nội viện.

Kiến Ninh theo lối mòn rải sỏi đi thẳng vào nội viện, vẫn phân phó tiểu đồng không cần làm rùm beng lên, bởi vì cửa sau này đi thẳng thông ra Đông viện của ngạch phụ, băng qua Đông viện rồi đi một đoạn đường nữa mới tới chính viện của Kiến Ninh. Kiến Ninh đang sốt ruột muốn gặp Ngô Ứng Hùng, ba bước gộp thành hai bước bước vào trong, trực tiếp đẩy cửa ra, chỉ nghe trong phòng vang lên một tiếng "á", liền thấy Lục Y quần áo xộc xệch nhảy dựng lên từ trên ghế xuân đẩu, quỳ rạp xuống thỉnh an Kiến Ninh, trong tay vẫn còn đang nắm chặt một bình rượu.

Ngô Ứng Hùng nhìn rõ là Kiến Ninh, trong lòng cũng thấy ngượng ngùng hổ thẹn, nhưng tự cho rằng bản thân đã thu nhận Lục Y làm phòng, nạp làm thiếp rồi, hành vi cũng không hề vượt quá lễ giáo, chỉ có điều giữa ban ngày ban mặt mà chè chén say sưa suy cho cùng vẫn không tao nhã cho lắm. Bèn cúi đầu vái chào nói: "Không biết công chúa hồi phủ, tiếp đón từ xa không chu đáo, xin công chúa thứ tội."

Hai tai Kiến Ninh ù đi, thế nhưng chẳng nghe thấy gì nữa, nàng luân phiên nhìn Ngô Ứng Hùng rồi lại nhìn sang Lục Y, chỉ cảm thấy toàn bộ máu trong người đều dồn hết lên đầu, cảm giác này còn khiến nàng khiếp sợ, phẫn nộ và nhục nhã hơn cả lần đầu tiên nghe tin Lục Y đã qua đêm canh giấc cho ngạch phụ. Bởi vì khi đó, mặc dù nàng lờ mờ cảm nhận được sự phản bội của hai người, thế nhưng đối với chuyện nam nữ tình ái hãy còn chưa có nhận thức, vả lại dù sao cũng không tận mắt chứng kiến; còn lần này, lại là bắt gian tại trận một cách chân thực rành rành, tận mắt nhìn thấy, hơn nữa, lại rơi vào đúng thời điểm mà nàng dành cho ngạch phụ sự tín nhiệm, sự thân mật và niềm khao khát lớn nhất. Chim khách chiếm tổ chim bồ câu, chuyện này thật sự là có thể nhẫn nhịn được nhưng thói đời không thể dung tha, nếu trước mặt có một thanh kiếm, nàng thật sự muốn giết chết bọn họ! Thế nhưng vào khoảnh khắc này, nàng lại chẳng thể làm được gì cả.

Trong lòng nàng đau đớn vô cùng, giống như có hàng ngàn cây kim vạn mũi tên đang đâm chọc vậy. Đau đớn đến cực điểm, nàng bỗng ngẩng phắt đầu lên thét lên một tiếng lanh lảnh đầy yếu ớt như một chú nai con bị thương, nhảy dựng lên rồi cắm cổ chạy vụt ra ngoài. Ngô Ứng Hùng vội vã đuổi theo, một tay kéo giật nàng lại, từ phía sau ôm chặt lấy nàng, không ngừng khuyên giải: "Nàng muốn đi đâu?"

Kiến Ninh quay người lại, trừng trừng nhìn Ngô Ứng Hùng, run lẩy bẩy trong ngực chàng, thế nhưng lại chẳng thốt nổi một lời nào. Ngày hôm nay, suốt dọc đường đi, nàng vẫn luôn khao khát khoảnh khắc này — được nhìn thấy chàng, được ôm lấy chàng, được tựa vào lồng ngực chàng, khóc lóc kể lể với chàng, để được chàng xót xa cưng chiều. Thế nhưng những gì nàng nhìn thấy lại là cái gì chứ? Lục Y, nha hoàn của nàng, vào lúc nàng đau đớn lang thang bước đi trên con đường lớn, lại mặt mày hớn hở bước lên trước một bước tựa vào lồng ngực phu quân của nàng, hết lòng nịnh hót lấy lòng. Vào những lúc không có mặt nàng, trong ngạch phụ phủ mây mưa vần vũ, vui vẻ biết bao. Còn nàng, lại trở thành một kẻ xông vào không được chào đón, một kẻ ăn mày từ cửa sau bước vào phủ. Hai kẻ bọn họ, chỉ mong sao nàng đừng bao giờ trở về nữa, chỉ mong trên đời này hoàn toàn không có con người mang tên nàng!

Kiến Ninh run rẩy toàn thân, trong mắt tựa như sắp phun ra lửa, nước mắt không thể kìm chế được tuôn trào, chảy dọc theo vạt áo rơi lã chã xuống mãi không thôi, dỗ thế nào cũng không dừng lại được.

Ngô Ứng Hùng vô cùng kinh ngạc, nhìn vẻ mệt mỏi tang thương ngập tràn trên gương mặt Kiến Ninh, nhìn đôi mắt tan nát tuyệt vọng ấy, chàng hoàn toàn không thể ngờ được hành động của chính mình lại có thể mang đến cho nàng tổn thương lớn đến nhường này, ánh mắt của nàng, trông giống như có thứ gì đó vô cùng trân quý bị người ta cướp mất hoặc đập vỡ tan tành vậy. Chàng bỗng cảm thấy vô cùng áy náy, tuy rằng trong lòng không cho rằng bản thân thực sự đã phạm phải tội ác tày đình gì, thế nhưng đã khiến Kiến Ninh tổn thương sâu sắc đến nhường này, chàng vẫn sẵn lòng đưa ra bù đắp, vì vậy lại một lần nữa tạ tội: "Là tại hạ thất lễ, xin công chúa trách phạt."

"Trách phạt ư?" Kiến Ninh dường như đã tỉnh táo lại, cười lạnh một tiếng, từng chữ từng chữ cất lời: "Được! Vậy thì hãy để ta suy nghĩ cho thật kỹ, nên phạt hai người các ngươi thế nào đây?" Nói đoạn quay người bước đi.

Nhìn bóng lưng của Kiến Ninh, Lục Y sợ hãi run lẩy bẩy hỏi: "Phò mã gia, công chúa sẽ phạt chúng ta thế nào đây? Bây giờ nô tỳ phải làm sao đây?" Ngô Ứng Hùng tâm trí rối bời, đành phải gọi quản gia đến hỏi: "Hôm nay ai là người cùng cách cách vào cung? Tại sao cách cách hồi phủ mà không hề có ai bẩm báo?"

Thế nhưng quản gia cũng chẳng rõ đầu đuôi ngọn nguồn, đành phải mắng mỏ một trận tơi bời, lại lôi đám người đi theo cách cách vào cung ra giáo huấn từng người một, phạt bổng lộc một khoản.

Hôm sau thiết triều, Tương Thân vương cáo phó thiên hạ, Ngô Ứng Hùng lúc này mới lờ mờ đoán ra vì sao ngày hôm qua Kiến Ninh lại kích động đến nông nỗi đó. Trong lòng lại càng thêm phần hổ thẹn hối hận, vì vậy đặc biệt lệnh cho nhà bếp chuẩn bị các loại bánh ngọt tinh tế đẹp mắt, tự mình bưng đến chính viện để tạ tội. Thế nhưng cung tỳ Hồng Tụ bước ra truyền chỉ, nói rằng cách cách không muốn gặp chàng, xin ngạch phụ hãy quay về đi.

Tiếp theo đó liên tiếp mấy ngày đều như vậy, mặc cho Ngô Ứng Hùng có tha thiết nài nỉ cầu kiến thế nào đi nữa, Kiến Ninh vẫn một mực cự tuyệt — trên thực tế, không chỉ riêng Ngô Ứng Hùng, Kiến Ninh chẳng thèm gặp bất kỳ ai, liên tiếp mấy ngày liền tự nhốt mình trong phòng, thậm chí tang lễ của Tương Thân vương nàng cũng không tham dự, ngày mười sáu tháng bảy đại điển Hoàng thượng dời cung sang Càn Thanh Cung, nàng cũng không đi.

Mọi người đều bảo rằng: Cách cách trước đây ở trong cung dựa dẫm vào sự sủng ái của Thái hậu nương nương, tuy rằng cũng một mực không tuân thủ quy củ như thế nhưng dẫu sao cũng còn biết chút ít điểm dừng, nay đã gả chồng rồi, chẳng những không trầm ổn hơn, trái lại ngày càng lộng quyền làm càn, đến cả lễ nghĩa bề ngoài cũng chẳng màng tới nữa. Chỉ sợ lần này thật sự bị ngạch phụ chọc cho phát điên lên rồi, cứ tiếp tục trầm uất thế này, thật chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa đây.

Toàn bộ ngạch phụ phủ bao trùm trong bầu không khí ngột ngạt như "mưa gió sắp đến mây đầy trời", ai nấy đều biết rằng, cách cách thế nào cũng sẽ nổi giận phát tác, sớm muộn gì cũng sẽ bùng nổ mà thôi, chỉ là không biết là khi nào, lại dùng phương thức gì để trút giận mà thôi. Người trong phủ thì thầm to nhỏ, cẩn trọng từng chút một, mỗi kẻ một hoài thai quỷ thai (ôm nỗi lòng riêng) chờ đợi cơn lôi đình cuồn cuộn của cách cách.

Rồi cuối cùng, ngày hôm ấy, cách cách cũng bước ra. Nàng trở nên gầy gò quá đỗi, xanh xao quá đỗi, nàng ngồi nghiêm nghị trên ghế, gọi Lục Y đến, ra lệnh cho ả quỳ rạp xuống trước mặt mình, điềm tĩnh cất lời: "Ta trước đây từng ban thưởng cho ngươi rất nhiều thứ, lần này, vẫn là ban thưởng cho ngươi — uống cạn nó đi."

Hồng Tụ cẩn thận dùng khay nâng ra một chén rượu. Ai nấy đều biết rõ, đó là một chén độc tửu. Được đựng trong chiếc chén hổ phách, đỏ rực như máu.

Cách cách bình thản với giọng điệu không cho phép nghi ngờ: "Uống cạn nó đi!"

Lục Y hoảng sợ chết khiếp, ả dập đầu, khóc lóc, cầu xin: "Cách cách, xin hãy rộng lượng tha thứ cho nô tỳ đi, nô tỳ từ nay về sau tuyệt đối không dám nữa."

"Cách cách..." Lục Y trăm phương ngàn kế nài nỉ nhưng vô ích, bỗng trở mặt làm mình làm mẩy, hét lên: "Ta là thiếp thất được ngạch phụ đường đường chính chính bày tiệc thu nhận vào phòng, ta hầu hạ ngạch phụ thì có gì sai chứ? Cách cách dựa vào đâu mà khép tội ta bằng chuyện này? Ngạch phụ cưới ta, là chuyện mà chính miệng vàng ngọc của cách cách đã gật đầu đồng ý rồi cơ mà, bây giờ lại muốn lấy mạng của ta, cái ghen tuông này chẳng phải là ghen tuông quá kỳ quặc rồi sao?"

Gương mặt tái nhợt của Kiến Ninh cuối cùng cũng có thêm chút sắc hồng, đó là vệt đỏ của sự giận dữ, nàng có chút cứng họng không biết đáp lời thế nào, hoặc giả là khinh thường không thèm đáp lại lời của Lục Y, chỉ điềm tĩnh ra lệnh: "Mẫu ma, ả ta bảo rằng không biết bản thân có tội gì, ngươi tới nói cho ả ta nghe đi."

Người đến từ trong cung không có ai là không chán ghét Lục Y cả. Ả ta cậy chiều sủng ái làm nũng, những năm nay ở ngạch phụ phủ chẳng ít lần làm oai làm phúc, ra dáng vẻ người đứng dưới một người mà trên vạn người. Trước đây thì có cách cách che chở, sau đó lại thêm ngạch phụ hậu thuẫn, mọi người đành phải nhường ả ta ba phần. Nay đã cách cách hạ lệnh muốn giết ả ta, thử hỏi có ai còn muốn vì ả ta mà đắc tội với cách cách chứ? Giáo tập mẫu ma cả đời quen thuộc nằm lòng quy củ, chuyện đó quả thực là suy một ra ba, muốn khép tội người khác thì sợ gì không có lý do chứ? Thấy cách cách cất lời hỏi, lập tức trôi chảy đáp ngay: "Ban ngày ban mặt dâm loạn, gọi là bất trinh; phản chủ lén lút tư tình, gọi là bất trung. Làm nữ nhân mà bất trinh, làm tì thiếp mà bất trung, đều là tội chết."

Lục Y tự biết hy vọng vô vọng, bỗng thét lên một tiếng lanh lảnh, quay đầu cắm cổ chạy vụt ra ngoài, vừa hét vừa gào: "Ngạch phụ cứu nô tỳ với—"

"Bắt ả ta lại cho ta!" Kiến Ninh nổi giận đùng đùng. Ả ta không gọi ngạch phụ cứu mạng thì thôi, hễ vừa cất tiếng gọi này, chỉ càng khiến cho ngạch phụ nổi sát tâm mạnh mẽ hơn mà thôi.

Mấy mụ ma ma to con lực lưỡng chặn đường Lục Y lại, ba vữa hai điều đã tóm chặt lấy ả ta, lại đẩy ả quỳ sụp xuống trước ghế của cách cách. Kiến Ninh nhấc chén rượu đỏ thẫm ấy lên, hắt thẳng một cái lên khuôn mặt Lục Y, giận dữ quát: "Ta vốn dĩ không muốn giết ngươi, chỉ là muốn thử lòng trung thành của ngươi xem ngươi còn chút liêm sỉ nào nữa không mà thôi! Nào ngờ đến bước đường này rồi, trong lòng ngươi vẫn chỉ có ngạch phụ mà không có chủ tử, loại tiện tì như ngươi, giữ ngươi lại còn có ích lợi gì nữa?"

Lục Y liều mạng né tránh, nhưng làm sao mà tránh kịp, trực tiếp bị hắt trúng nguyên một đầu một mặt, có rượu vương vãi thấm nhẹ vào trong miệng, ả ta vội vàng liên tục nhổ nước bọt ra, thế nhưng lại phát hiện vị của nó chua chua ngọt ngọt — đó hoàn toàn không phải là độc tửu, mà chỉ đơn giản là một chén rượu cao lương bình thường được pha thêm chút nước ép lựu mà thôi! Kiến Ninh vốn không có ý định giết ả, chẳng qua chỉ là muốn thử thách ả mà thôi. Lục Y tự biết đã đi sai một bước, thế nhưng hối hận thì đã muộn màng, lại một lần nữa òa khóc nức nở, không ngừng dập đầu van xin: "Cách cách, xin hãy nể tình nô tỳ đã hầu hạ ngài bao nhiêu năm qua, tha cho nô tỳ một mạng này đi."

Thế nhưng Kiến Ninh vẫn giữ nguyên khuôn mặt lạnh băng. Giờ đây, e rằng có gom toàn bộ nước mắt thiên hạ thành biển lớn chảy trước mặt nàng đi nữa, nàng cũng sẽ không đời nào tin tưởng Lục Y thêm lần nào nữa.

Lục Y bị giam vào phòng củi ở hậu viện, cách cách ra lệnh: Không ai được phép đến thăm, cũng không được phép cho ăn uống. Mọi người ai nấy đều biết chắc Lục Y phải chết chắc rồi, chỉ là không hiểu vì sao cách cách lại không ra tay ngay lập tức, bọn họ đoán già đoán non rằng, cách cách cố tình dùng dao cùn cắt cổ để hành hạ người ta từ từ, để Lục Y chịu đựng sự dằn vặt chậm rãi, nhân tiện xem thử ngạch phụ sẽ hành động ra sao.

Ngô Ứng Hùng tương tự cũng chẳng tài nào thấu hiểu nổi tâm ý của Kiến Ninh, chàng không đành lòng nhìn Lục Y phải chịu oan ức vì mình, nếu tự ý giải cứu chỉ càng khiến Kiến Ninh thêm phẫn nộ; thế nhưng chàng cũng thừa biết rằng, nỗi bi thương của Kiến Ninh bắt nguồn từ việc mất đi huynh trưởng, mà người chết thì không thể sống lại, chàng biết lấy gì để bù đắp đây? Kiến Ninh bây giờ đã trở nên vô lý không thể nói chuyện nổi nữa rồi, chẳng ai biết bước tiếp theo nàng sẽ có hành vi quá khích nào, có lẽ sáng ngủ dậy một giấc, nàng sẽ bất ngờ hạ lệnh xử tử Lục Y cũng nên. Cho dù nàng không giết Lục Y, nhưng cứ kéo dài ngày qua ngày thế này, Lục Y bị cắt đứt nước uống thức ăn, sớm muộn gì cũng sẽ bỏ mạng mà thôi.

Chàng hết lần này đến lần khác cầu kiến Kiến Ninh nhưng bất thành, lại viết một bức thư tạ tội vô cùng chân thành tha thiết nhờ Hồng Tụ chuyển giao, thế nhưng vẫn chẳng nhận được hồi âm nào. Đúng vào lúc này, chàng nhận được một tin tức: Ngay trước ngày Thập A ca Bô Mục Bô Quả Nhĩ chết một ngày, Hoàng thượng đích thân giá lâm đến Tương Thân vương phủ, không những cướp đi Đổng Ngạc cô nương, mà còn cho Bô Quả Nhĩ một bạt tai — đây, e rằng chính là nguyên nhân thực sự khiến Bô Quả Nhĩ đột tử chăng?

Ngô Ứng Hùng cảm thán vô hạn, hồng nhan họa thủy quả không sai chút nào, chuyện này còn chưa chính thức vào cung đâu đấy, vậy mà đã thổi bùng lên một trận lốc xoáy kinh hoàng thế này rồi, lại còn liên lụy đến tính mạng của một vị Thân vương nữa chứ. Lại càng không biết sau khi bước vào cung rồi, sẽ còn khơi mào thêm bao nhiêu là sóng gió phong ba nữa đây! Hoàng thượng thừa biết Thái hậu không thích người Hán, hơn nữa đã ngầm cho phép Thập A ca đón Đổng Ngạc từ phủ Tướng quân Ngạc Thạc đi rồi, vậy mà vẫn bất chấp đích thân đến tận nơi, vì một người nữ tử mà ra tay đánh nhau to với ruột thịt của mình, đủ để thấy ngài ấy quan tâm đến vị cô nương này nhường nào. Trong thâm tâm ngài ấy, chắc chắn đã tin tưởng sâu sắc vào sự hiểu lầm "Đổng Ngạc chính là Hồng Nghiên" này rồi nhỉ. Chỉ là không biết, khi ngài ấy nhìn thấy diện mạo thực sự của Đổng Ngạc, liệu có phát hiện ra nàng thực chất là một người hoàn toàn khác hay không. Thế nhưng, điều đó e rằng khó lắm chăng, dẫu sao thì lần đầu tiên ngài ấy gặp nàng, đôi bên đều chỉ là những đứa trẻ năm sáu tuổi. Xa cách mười mấy năm trời, ngài ấy còn nhớ đâu hình dáng của nàng ra sao, mà Đổng Ngạc lại là một tuyệt đại giai nhân hiếm có thế này, chỉ sợ ngài ấy vui mừng còn chưa hết ấy chứ, sao lại đi nghi ngờ chuyện cá mè một lứa được cơ chứ?

Dù thế nào đi nữa, Đổng Ngạc cô nương đã vào cung, và sắp sửa trở thành sủng phi mới của Hoàng thượng. Đây đã là sự thật không thể chối cãi. Mà những ai quan tâm đến chuyện này sẽ gồm có những ai đây? Thái hậu nương nương, Hồng Thừa Trù, Ngạc Thạc tướng quân, cùng với những vị phi tần chốn hậu cung kia, trong số đó, dĩ nhiên bao gồm cả tri kỷ hảo hữu của Kiến Ninh là Đổng phi.

Ngô Ứng Hùng cuối cùng cũng nghĩ ra một cách để khai thông giải tỏa tâm trạng cho Kiến Ninh, dẫu cho không thể khai thông được hoàn toàn, thì ít nhất cũng có thể tạm thời khiến nàng dời sự tập trung đi nơi khác. Thế nên, chàng lại một lần nữa nhờ cậy cung tỳ Hồng Tụ, lần này không phải vì bản thân cầu kiến, mà là vì Đổng phi: Chàng bảo Hồng Tụ chuyển lời đến Kiến Ninh về chuyện Đổng Ngạc nhập cung, xin hỏi cách cách có muốn vào cung để thăm hỏi Đổng phi, an ủi đôi câu hay không.

Quả nhiên chẳng mất bao lâu sau, Hồng Tụ liền bước ra truyền lệnh quản gia chuẩn bị xe ngựa, nói rằng cách cách muốn vào cung rồi.

Kiến Ninh ôm tâm trạng muốn an ủi Bình Hồ nên mới vào cung, thế nhưng vừa gặp Bình Hồ, nàng bỗng cảm thấy tủi thân ngập tràn, là người bật khóc trước tiên. Ngược lại phải để Bình Hồ dùng những lời hay ý đẹp an ủi nàng, cất tiếng hỏi: "Là vì chuyện của Thập A ca phải không?"

Kiến Ninh nấc nghẹn ngào đáp: "Ta và Thập A ca sinh cùng năm cùng tháng, ngạch nương của huynh ấy không thích ngạch nương của ta, cho nên từ nhỏ đã ghét bỏ ta, chúng ta cũng rất ít khi qua lại. Thế nhưng bây giờ huynh ấy chết rồi, ta mới biết được rằng, thực ra ta chẳng có mấy người thân thích trên cõi đời này cả, Bô Quả Nhĩ dẫu sao cũng là ca ca ruột thịt của ta. Có người nói huynh ấy bị Hoàng huynh bức chết, ta không muốn tin đâu, Hoàng huynh sẽ không làm ra chuyện kiểu này đâu, ngài ấy đối với các đệ muội từ trước đến nay vẫn luôn vô cùng thân thiện yêu thương, ngài ấy sẽ không bức chết Bô Quả Nhĩ đâu."

Bình Hồ ngẩn người im lặng hồi lâu. Kiến Ninh lúc này mới nhận thức được rằng, kỳ thực Hoàng huynh vì tranh giành ghen tuông mà bức chết Thập A ca, người cảm thấy đau lòng nhất phỏng chừng phải là Bình Hồ mới đúng. Nàng ngượng ngùng lau khô nước mắt, hỏi Bình Hồ: "Muội cũng không tin Hoàng huynh sẽ làm ra chuyện thế này phải không?"

"Ta không biết." Bình Hồ u buồn cất lời, "Mỗi một con người, đều thiếu nợ một người khác. Có lẽ, là ta thiếu nợ Hoàng huynh của muội; mà Hoàng huynh của muội, lại thiếu nợ vị Đổng Ngạc cô nương kia."

"Bây giờ, ngài ấy lại thiếu nợ Thập A ca rồi." Kiến Ninh nửa hiểu nửa không lên tiếng, "Vậy còn ta thì sao? Ta thiếu nợ ngạch phụ, hay là thiếu nợ con nha đầu Lục Y kia?"

Đây là lần đầu tiên Bình Hồ nghe Kiến Ninh nhắc đến chuyện ở ngạch phụ phủ, nàng đồng cảm nhìn Kiến Ninh, dịu dàng trầm mặc đến thế, không nói một lời nào.

Thế là, Kiến Ninh đem toàn bộ mọi chuyện từ lúc xuất giá cho đến những chuyện xảy ra gần đây, đầu đuôi gốc ngọn kể hết cho Bình Hồ nghe, càng nói càng thấy ấm ức, càng nói càng kích động, càng nói lại càng đau thương. Cuối cùng cất câu hỏi: "Muội nói xem, ta nên trừng phạt hai kẻ bọn họ thế nào đây?"

Bình Hồ khẽ thở dài, thế nhưng lại không đáp lời nàng, mà phản vấn ngược lại: "Muội vẫn luôn miệng nói rằng ta mới là người nên làm hoàng hậu cơ mà, thế nhưng, ta nên làm thế nào đây? Xúi giục Hoàng thượng phế truất hoàng hậu, rồi danh chính ngôn thuận thay thế vào đó ư?"

Kiến Ninh ngẩn người, đáp: "Muội đâu phải là loại người đó. Hơn nữa, cho dù hoàng hậu có bị phế truất đi chăng nữa, Thái hậu nương nương không gật đầu, muội cũng chẳng có cách nào làm hoàng hậu được cả. Huệ Mẫn chẳng phải đã bị phế rồi đó thôi? Thế nhưng Bát Nhĩ Tề Cát Đặc Như Yên lại tiến cung rồi đấy thôi. Ai ai cũng biết rõ, hoàng hậu trong hậu cung Đại Thanh này, chỉ có thể là người thuộc tộc nhà Thái hậu mà thôi."

"Thế nhưng bây giờ Đổng Ngạc phi đã tiến cung rồi. Hoàng thượng vô cùng sủng ái nàng ấy, ta nghe các cung nữ kể lại rằng, dạo gần đây, Hoàng thượng vừa bãi triều là lập tức đi thẳng đến tẩm cung của Đổng Ngạc phi, sáng sớm thì đi thẳng từ nơi đó ra triều đường, liên tiếp mấy ngày liền, không có ngày nào là ngoại lệ cả. Mấy vị phi tần kia có cùng nhau hợp sức đi cáo trạng với Thái hậu cũng chẳng ăn thua gì. Hoàng hậu dĩ nhiên cũng chẳng có cách nào cả. Theo muội thấy, hoàng hậu nên làm thế nào đây? Hạ lệnh giết chết Đổng Ngạc phi ư?"

"Cái đó e là không ổn đâu. Hoàng huynh đã có thể cướp Đổng Ngạc phi từ phủ Thập A ca ra ngoài, thì chắc chắn sẽ chẳng thèm đếm xỉa đến lời nói của hoàng hậu đâu. Cho dù là hoàng hậu đi chăng nữa, cũng chẳng dám làm gì Đổng Ngạc phi đâu nhỉ?"

"Đâu chỉ là không thể làm gì được chứ, nghe nói Hoàng thượng còn bẩm báo với Thái hậu, nói rằng muốn lập Đổng phi làm hoàng hậu cơ mà. Thái hậu đương nhiên không đồng ý, thế nên hai mẹ con mấy ngày nay cãi vã vô cùng không vui." Bình Hồ cười khổ nói, "Hoàng thượng đường đường là thiên tử còn chẳng thể làm theo ý mình, huống chi là hoàng hậu, hay bất kỳ ai khác chứ."

Kiến Ninh chợt vỡ lẽ hiểu ra điều gì đó: "Ta hiểu rồi, ý của muội là, mấu chốt của vấn đề không nằm ở việc ta làm thế nào, mà nằm ở chỗ trong lòng ngạch phụ thích ai nhất, phải vậy không? Theo ta thấy, nếu không phải muội kiên quyết không chịu gặp mặt Hoàng huynh, thì căn bản sẽ chẳng có chuyện gì liên quan đến Đổng Ngạc cả."

Bình Hồ khẽ lắc đầu: "Chuyện chốn hoàng cung, vô cùng phức tạp, muốn làm hoàng hậu, hay muốn làm người phụ nữ quan trọng nhất trong lòng Hoàng thượng, đều không phải là chuyện đơn giản gì. Thế nhưng ở ngạch phụ phủ thì đơn giản hơn nhiều lắm, mà đặt lên người muội, lại càng đơn giản hơn nữa. Muội là cách cách, được Thái hậu chỉ hôn gác gấm cho ngạch phụ, trong ngạch phụ phủ không có ai dám trái ý muội cả, mà ngạch phụ đối với muội cũng là tình thâm nghĩa trọng lâu ngày, cho nên, muội vừa có thể làm cách cách tôn quý nhất trong ngạch phụ phủ, vừa có thể làm người phụ nữ quan trọng nhất trong lòng ngạch phụ, hai điều này có hợp làm một hay không, hoàn toàn tùy thuộc vào cách muội làm thế nào mà thôi. Có giết Lục Y hay không, cũng hoàn toàn nằm ở một ý niệm của muội. Vấn đề là, giết Lục Y rồi, thì vạn sự đều được giải quyết xong xuôi hết rồi sao?"

Kiến Ninh sững sờ. Nàng chưa từng suy ngẫm về vấn đề này bao giờ, từ trước tới nay nàng luôn biết mình là chủ tử cao quý nhất của ngạch phụ phủ, mà kể từ sau khi đem lòng yêu mến Ngô Ứng Hùng, nàng liền theo bản năng cho rằng bản thân đương nhiên phải là người phụ nữ quan trọng nhất trong lòng chàng, thậm chí phải là người duy nhất. Chính vì thế, khi nhìn thấy cảnh tượng Lục Y tựa đầu vào ngực ngạch phụ, nàng mới nổi giận đùng đùng, thậm chí nảy sinh cả sát tâm. Thế nhưng những lời của Bình Hồ đã đánh thức nàng, Hoàng huynh bên cạnh giai lệ ba cung sáu viện thì không cần phải bàn tới rồi, mà Ngô Ứng Hùng đường đường là thế tử, nạp ba vợ bốn nàng hầu cũng là chuyện đương nhiên hợp lẽ trời, cho dù nàng có thể giết chết Lục Y, thì cũng không đồng nghĩa với việc nàng sẽ trở thành người được chàng yêu thương nhất, bởi vì sau này rất có thể sẽ xuất hiện thêm Hồng Y, Tử Y... Hơn nữa, ai mà biết được bên ngoài ngạch phụ phủ, Ngô Ứng Hùng rốt cuộc có người phụ nữ nào khác nữa hay không? Dựa vào thân phận tôn quý, nàng có lẽ có thể làm người phụ nữ duy nhất trong ngạch phụ phủ, thế nhưng lại chẳng thể trở thành người phụ nữ quan trọng nhất trong lòng ngạch phụ, vậy thì quyền lực còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Kiến Ninh cuối cùng cũng đã hiểu ra, thế nhưng lại càng thêm mông lung hoang mang: "Hương Phù, ý muội là, then chốt không nằm ở việc ta làm thế nào, mà nằm ở sự lựa chọn của ngạch phụ. Cho nên, với tư cách là một nữ nhân, thì chỉ có thể khiến bản thân trở nên hoàn mỹ, rồi sau đó chờ đợi nam nhân đến lựa chọn, phải vậy không?"

Bình Hồ đáp: "Hoàn toàn không phải là vấn đề nam hay nữ hoàn toàn, mà là, ai yêu ai sâu đậm hơn mà thôi. Người yêu sâu đậm hơn, sẽ trở nên bất lực."

Kiến Ninh cũng câm lặng không nói gì nữa. Đến khoảnh khắc này, nàng mới hiểu rõ một cách vô cùng tường tận rằng, nàng yêu ngạch phụ biết bao nhiêu — yêu đến mức bất lực. Nàng không biết trong lòng Ngô Ứng Hùng, nàng và Lục Y ai là người gần gũi với chàng hơn, thế nhưng điều nàng hiểu rõ chính là, giết chết Lục Y, chắc chắn sẽ chỉ khiến trái tim ngạch phụ càng ngày càng rời xa nàng hơn mà thôi. Những gì nàng có thể làm, chỉ đành buông tha cho Lục Y, chờ đợi trái tim ngạch phụ ngày qua ngày xích lại gần nàng hơn.

Thế nhưng, khi trở về ngạch phụ phủ, Kiến Ninh mới phát hiện ra một điều: Ngô Ứng Hùng đã thả cho Lục Y đi rồi. Chàng tự trói mình đến để chịu trận tạ tội, tự nguyện thay Lục Y gánh chịu mọi hình phạt. Thế nhưng Kiến Ninh nhìn chàng, chỉ cảm thấy lạnh ngắt và nguội lạnh tột cùng — trái tim ngạch phụ, rốt cuộc vẫn là gần gũi với Lục Y hơn!

Nàng nghĩ sự chờ đợi của mình thật là vô nghĩa, kể từ ngày đầu tiên bước chân vào phủ, ngạch phụ đã chán ghét nàng, xa lánh nàng, chàng vĩnh viễn không thể nào thực sự gần gũi với nàng được. Cho dù nàng có làm cách gì đi nữa, thì cũng không thể trở thành người được chàng yêu thương nhất trong tim. Chàng thà chọn một tì thiếp hèn m hạ chứ nhất quyết không chịu chọn nàng, chỉ vì, người mà chàng thích, là người Hán!

Nàng nhìn Ngô Ứng Hùng, lạnh lùng cất tiếng hỏi: "Lục Y đâu rồi?"

"Tại hạ nguyện ý chịu phạt, xin cách cách buông tha cho Lục Y."

Nàng thà rằng chịu phạt thay ả ta, cũng phải bảo vệ ả ta bằng được, phải không?" Kiến Ninh tuyệt vọng hỏi, "Ả ta đối với chàng, lại quan trọng đến thế cơ à?"

Ngô Ứng Hùng không đáp lời. Chàng thầm nghĩ, đây hoàn toàn không phải là vấn đề ai quan trọng hơn ai, mà là, chàng không thể để một nữ nhân vì mình mà phải chịu cái chết oan uổng. Là một đại trượng phủ, cho dù không thể mang lại hạnh phúc cho người nữ nhân mình yêu, thì ít nhất cũng không thể khiến người nữ nhân yêu mình phải chịu bất hạnh được, đúng không?

Chỉ là Kiến Ninh sẽ không đời nào suy nghĩ theo hướng đó, nàng cứ bướng bỉnh đâm đầu vào ngõ cụt do chính mình dựng lên, lặp đi lặp lại trong đầu: Chàng chọn Lục Y, không chọn ta. Chàng chọn Lục Y, không chọn ta.

Nàng chẳng còn chút dũng khí nào để gặng hỏi thêm nữa, thậm chí chẳng còn chút sức lực nào để nghĩ xem có nên trừng phạt Ngô Ứng Hùng hay không, nàng buồn bã phất tay một cái: "Đi đi, ta không muốn nhìn thấy ngươi nữa. Dắt theo Lục Y của ngươi, cút đi cho khuất mắt!"

Ngô Ứng Hùng dĩ nhiên sẽ không đi rồi. Nơi này là ngạch phụ phủ được xây dựng theo chiếu chỉ hoàng ân, nếu chàng cứ thế bỏ đi, không những là bất trung với Hoàng thượng, mà còn là bất hiếu với phụ thân — ngạch phụ dám cả gan đình thê nạp thiếp, tội đó chính là khi quân, là tội chết tru di tam tộc! Ngạch phụ phủ dù có là một nhà lao giam cầm, hay là một ngôi mộ chôn đi chăng nữa, thì chàng cũng chỉ đành chết dí lại nơi này, cam tâm làm vật chôn cùng mà thôi.