Bát Nhĩ Tề Cát Đặc Huệ Mẫn, người như tên gọi, đúng là lanh lợi thông minh, cực kỳ hoạt bát hiếu động. Bàn về độ điêu man ngang ngược thì còn trên cả Kiến Ninh, mà lại càng bá đạo hơn Kiến Ninh, cũng thích phô trương thanh thế hơn nhiều.

Nàng lớn lên ở Mông Cổ từ nhỏ, vừa sinh ra đã là cách cách cao quý, lại sớm được định sẵn là hoàng hậu của Đại Thanh, khi còn ở Khoa Nhĩ Thấm thì đúng là vạn thiên sủng ái tập trung vào một thân, mùa hè mặc lụa, mùa đông mặc bông, cao lương mỹ vị ăn đến ngán, đánh đập nô bộc, chửi bới a hoàn, duy ngã độc tôn, không hề kiêng nể. Nghĩa vụ duy nhất của cuộc đời nàng chính là chờ ngày vào kinh làm hoàng hậu, thống lĩnh hậu cung, làm mẫu nghi thiên hạ. Từ khi còn nhỏ xíu đã hình thành thái độ sai khiến người khác, coi mình là nhất, tự phụ có sự tôn quý của Nga Hoàng, Nữ Anh, nhan sắc của Muội Hỷ, Đát Kỷ, trong đầu toàn là những câu chuyện về đế hậu như thiên kim nhất tiếu, kim ốc tàng kiều, mà tất cả các câu chuyện đều có một nữ chính chung, đó chính là bản thân nàng.

Trong lòng nàng, ngôi hậu đã chờ đợi nàng ngay từ khi nàng mới lọt lòng, hoàng đế cũng đã chờ đợi nàng từ khi nàng mới sinh ra, mọi vinh hoa phú quý trong kinh thành, mọi vương công quý tộc, đều đã trông mòn con mắt chờ đợi nàng ngay từ khi nàng sinh ra, chỉ mong nàng hạ phàm để chiêm ngưỡng dung nhan tiên tử. Thế nhưng đến kinh rồi mới phát hiện, hoàng đế đối với mối hôn sự này lại lạnh nhạt, trăm phương nghìn kế thoái thác, để hai cha con nàng ở lại hành quán suốt nửa năm trời, chẳng khác nào chưa được phong hậu đã vào lãnh cung. Không khỏi thấy xấu hổ và phẫn uất, trong lòng không biết đã nguyền rủa người chồng hoàng đế chưa từng gặp mặt này bao nhiêu ngàn vạn lần. Lòng dạ muốn phong hậu hành lễ đã nguội lạnh, chỉ hận không thể quay người trở về Mông Cổ ngay lập tức. Thế nhưng trước khi về quê, cũng phải đi dạo chơi cho thỏa thích trên phố Trường An chứ, không thì chẳng phải phí công đến kinh đô một chuyến sao.

Vì hôn sự cứ trì hoãn mãi, lại vì những ngày dài buồn chán ở hành quán, Ngô Tam Quế lại luôn chiều chuộng con gái, không nỡ nhìn con gái chịu ấm ức, nên tìm đủ mọi cách để dỗ dành nàng vui vẻ. Huệ Mẫn khóc lóc đòi ra phố chơi, Ngô Tam Quế tuy thấy không thỏa đáng nhưng cũng không chịu nổi con gái nài nỉ, đành phải đồng ý, điều mấy người tùy tùng bao y đi theo bảo vệ cách cách ra phố dạo chơi, dặn đi dặn lại phải về sớm.

Huệ Mẫn đã sớm quen với vinh hoa phú quý trên đại mạc, nhưng chưa từng thấy sự náo nhiệt phồn hoa như thế này. Trên phố Trường An, cửa hàng san sát nối tiếp nhau, đồ ăn, đồ chơi, quần áo, trang sức đủ loại, cái gì cũng có, khiến nàng nhìn không kịp, thấy cái gì cũng lạ. Nàng từ nhỏ đã cho rằng vàng là thứ quý giá và tinh xảo nhất trên đời, lúc này mới phát hiện người kinh đô đến cả một quả cầu đá (jianzi) làm từ lông vũ cũng có thể tạo ra những kiểu dáng tinh xảo, vạn vật đều quan trọng ở sự khéo léo, giá trị lại là thứ yếu. Ví dụ như những món ăn kia, hồ lô đường đỏ chót lấp lánh cắm thành chùm trên hình nộm cỏ, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta thèm nhỏ dãi, còn có đậu hoàng, lừa lăn, bánh quẩy chiên, nguyên tiêu, bánh chưng... đều là những thứ nàng chưa từng thấy bao giờ, thật muốn nếm thử mỗi thứ một chút. Thế nhưng đám bao y cứ theo sát phía sau, chết cũng không cho mua, nói là sợ đồ trên phố không sạch sẽ, dạ dày cách cách quý giá ăn vào đau bụng, quay về không biết ăn nói thế nào với vương gia. Huệ Mẫn đe dọa: "Ta nhất định phải mua, các ngươi không cho, ta về sẽ để phụ vương chém đầu các ngươi." Đám bao y thừa biết không thể nào vì chuyện này mà mất đầu thật, nhưng cách cách đã ra lệnh, đành phải làm bộ dạng hoảng sợ quỳ xuống dập đầu giữa phố: "Cách cách bớt giận, nô tài thà tự mình mất đầu, cũng không dám để cách cách đau bụng." Nói chưa được hai câu, người trên phố đã vây lại xem náo nhiệt, chẳng mấy chốc đã vây kín ba vòng trong ba vòng ngoài, còn hăng hái hơn cả xem tạp kỹ. Huệ Mẫn vừa xấu hổ vừa phẫn nộ, đành thấp giọng quát: "Còn không mau cút đứng lên?" Từ đó không dám dạy dỗ nô bộc giữa phố nữa. Thế nhưng cái tâm muốn tránh tai mắt phụ vương để tự mình ra phố chơi thì từ đó lại càng nồng cháy, dồn hết tâm trí vào việc đấu trí với phụ vương, lại quên bẵng mất chuyện vào cung.

Cơ hội không khó tìm, đó chính là khi phụ vương vào cung diện thánh, hoặc là đi dự tiệc ở phủ vương công nào đó, Huệ Mẫn liền cải trang thành bộ dạng tỳ nữ, dưới sự che đậy của tỳ nữ tâm phúc là Tử Khâm và Tử Bội, lén lút trốn khỏi vương phủ. Tử Khâm và Tử Bội đều là gia sinh tử làm nô bộc nhiều đời, từ nhỏ đã hầu hạ cách cách, ngay cả tên cũng là do cách cách đặt, lấy từ Kinh Thi: "Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm, ngã túng bất vãng, tử ninh bất tự âm; thanh thanh tử bội, du du ngã tư, ngã túng bất vãng, tử ninh bất lai."

Huệ Mẫn sớm biết mình là mệnh hoàng hậu, phải làm quốc mẫu của ba tộc Mãn, Mông, Hán, lúc nào nơi nào cũng không quên giữ cái giá của hoàng hậu, cho nô tỳ đặt tên cũng phải hợp với điển cố, cố ý lấy một cái tên người Hán để thể hiện sự khác biệt. Tên "Tử Khâm", "Tử Bội" gọi ra, người Mông Cổ đều thấy khó đọc, nhưng cũng chỉ đành thuận theo hứng thú của cách cách mà khen hay, có học vấn; người hơi thông hiểu Hán học thì cho rằng không ổn, nói bài thơ Tử Khâm này nói về một người con gái chờ đợi người tình lâu ngày mà không đến, thậm chí tin tức cũng không thông, đoạn cuối lại là "Thiêu hề đạp hề, tại thành khuyết hề, nhất nhật bất kiến, như tam nguyệt hề", làm tương lai hoàng hậu, lại đặt cho tỳ nữ thân cận của mình cái tên như vậy, thực ra là rất không cát tường. Thế nhưng ai lại ăn gan hùm mật gấu mà dám nói những lời này trước mặt cách cách? Dù sao lão vương gia Ngô Tam Quế cũng không thông văn mặc, không câu nệ tiểu tiết, đến lão nhân gia ông ấy còn không quản, người khác lại việc gì phải lắm miệng?

Tử Khâm và Tử Bội hai người cũng đều tầm mười hai, mười ba tuổi, chính là lúc nghịch ngợm, nghe nói cách cách muốn ra phố dạo chơi, đều mong được đi theo để mở mang tầm mắt. Vì vậy hiến kế bày mưu, vô cùng cố gắng, bèn nghĩ ra một mẹo hay "tráo rường đổi cột" — nếu Tử Khâm đi cùng cách cách ra ngoài, thì để cách cách cải trang thành bộ dạng của Tử Bội, còn Tử Bội thì trang điểm thành cách cách ở trong phòng để lấp chỗ trống; đến lượt Tử Khâm làm chủ, thì do Tử Bội đi cùng cách cách đã cải trang thành Tử Khâm ra phủ, nói dối là phụng mệnh cách cách ra ngoài mua phấn son. Hành quán không giống vương phủ, thị vệ dễ sơ suất, thêm vào đó ba người hành sự kín đáo, trong ngoài phối hợp, vừa táo bạo vừa cẩn thận, thế mà lần nào cũng trót lọt, không sai sót một lần nào.

Cứ như vậy chưa đầy nửa năm, họ vậy mà đã đi dạo khắp phố Trường An, mỗi lần ra phố đều phải ăn uống thỏa thích, từ quán ăn vặt nhỏ đến tửu lâu lớn, tận tình nếm thử, gặp người diễn trò khỉ hay bày hàng rong, tuyệt không bỏ sót, len lỏi khắp các con phố, tìm kiếm những thứ kỳ lạ, lần nào cũng mua về một đống đồ chơi lạ, nào là hộp phấn son nhỏ xinh tinh xảo, vòng cổ vòng tay xâu bằng đá mã não đỏ xanh, tạp dề thêu dân gian, tượng đường hình thầy trò Đường Tăng, bộ giấy cắt Tây Sương Ký, thậm chí là yếm ngũ độc cho trẻ con, bất kể hữu dụng hay không, cứ thấy vừa mắt là nói một câu "Ta muốn", chưa bao giờ mặc cả.

Huệ Mẫn vì cậy mình xinh đẹp, thích chưng diện, nên tâm trí dùng vào việc ăn mặc lại đặc biệt nhiều, lụa là gấm vóc thì khiêng theo từng cuộn, phấn son thì khiêng từng hộp, trâm cài vòng tay mỗi loại một cái, gương lược thấy là phải mua, mua về rồi lại thấy tục tĩu, không xứng với thân phận hoàng hậu Đại Thanh của mình, thế là vứt hết, nhưng lần sau ra phố thấy lại vẫn cứ mua.

May mà đều là những món đồ chơi dân gian, dù có mua đứt cả sạp hàng cũng chẳng đáng bao nhiêu, vì vậy Huệ Mẫn hay Tử Khâm, Tử Bội đều là lần đầu tiên trong đời thực sự cảm nhận được lợi ích của tiền bạc, niềm vui mua sắm càng ngày càng đậm, hứng thú cải trang ra ngoài lại càng cao.

Thế nhưng đúng lúc này, ngày đại hôn trong cung lại được ấn định, Huệ Mẫn bị phượng giá loan dư (xe loan của hoàng hậu) đón vào trong cung, từ đó không thấy ánh mặt trời.

Trước khi vào cung, Huệ Mẫn không biết bao nhiêu lần mơ thấy Tử Cấm Thành, mơ thấy oai nghi chỉ điểm lục cung của mình. Trong lòng nàng, vốn tưởng rằng Tử Cấm Thành cao quý là hoàng cung, không biết sẽ phú lệ đường hoàng đến mức nào, nhất định sẽ có sắc màu lộng lẫy không nhìn thấu, giống như tiên cảnh Dao Trì vậy. Thế nhưng vào cung rồi, cũng chẳng qua là mấy ngôi nhà lớn cái sân lớn, lẽ nào còn lớn hơn thảo nguyên Mông Cổ? Ngay cả đồ đạc trang trí kia, cũng đa phần nặng nề vụng về, không phải gỗ đỏ thì là gỗ tử đàn, không khác biệt mấy với vương phủ Mông Cổ, còn lâu mới náo nhiệt thú vị bằng phố Trường An. Chỉ có thái giám là thứ mình chưa từng thấy bao giờ, ban đầu còn thấy lạ, nhưng rất nhanh đã phát hiện đây là hạng người vô lý nhất, không nam không nữ, lén lút, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta phát buồn nôn. Đáng giận nhất dĩ nhiên vẫn là hoàng đế, chàng căn bản không coi mình là hoàng hậu, không coi mình là cách cách Huệ Mẫn xinh đẹp cao quý nhất thiên hạ để đối đãi, mà là không đếm xỉa, lạnh lùng, cứ như mình chỉ là một trong số vô vàn nữ quyến trong cung, không có gì đặc biệt xuất chúng. Đây không phải là kẻ mù mắt thì là gì?

Chỉ có Hoàng Thái Hậu nương nương là thực tâm yêu thương mình, là cô ruột của mình, là phượng hoàng bay ra từ thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm, cùng tiếng cùng khí, cùng máu cùng tông với mình. Nhưng bà ấy bận rộn quá, rõ ràng hoàng đế đã thân chính rồi, thế mà quyền lực triều đình vẫn còn một nửa nằm trong tay Thái hậu, những người như Thừa Trù, Sô Ni, Thang Nhược Vọng ba ngày một lần lại chạy tới Từ Ninh cung, nói là cùng Thái hậu nghị chính. Nghị chính cái gì? Chính vụ không phải là trách nhiệm của hoàng đế sao? Thái hậu đã nhúng tay tiếp quản một nửa, vậy hoàng đế đang làm gì? Tại sao chàng cũng bận rộn tối ngày không thấy mặt mũi đâu?

Ngay ngày thứ hai sau đại hôn, hoàng đế đã như thường lệ lên triều nghị chính, định ra luật lệ, điều binh khiển tướng, và tiếp tục truy cứu tội trạng của Đỗ Nhĩ Cổn và dư đảng. Ngày mười sáu tháng tám, lấy lý do Đỗ Nhĩ Cổn từng lạm thu đầu sung (thu nhận người tị nạn/quy thuận), phát trả gần hai ngàn người quy thuận dưới tên ông ta về nguyên quán, cùng làm việc như bình dân; ngày mười bảy, chuẩn tấu chương của Binh bộ, thiết lập chế độ kinh chế mã bộ binh, lệnh chư vương nghị chính đại thần hội thẩm, khống cáo mười tội trạng của Đàm Thái a phụ Đỗ Nhĩ Cổn, đối chất đều là thật, lập tức chính pháp, tịch thu gia sản, dù có thần tử dâng tấu hoàng đế vừa đại hôn, giết người không cát tường, nhưng cũng chỉ cho phép con cháu từ khoan miễn tử, Đàm Thái a vẫn là tội chết.

Thuận Trị đuổi cùng giết tận, đào mộ quất xác một Đỗ Nhĩ Cổn đã chết hẳn, gần như là xả giận. Người ta đều nói hôn lễ là niềm hạnh phúc tối cao của đời người, thế nhưng Thuận Trị tân hôn lại giống như vừa gặp phải một trận thiên tai nhân họa mà phiền táo bất an, lúc quyết án hành phạt thì uy nghiêm giận dữ, nỗ lực trị quốc đến mức bỏ ăn bỏ ngủ, có lúc triệu tập thần tử mật nghị đến tận đêm khuya, thậm chí còn dựng một cái sạp giường phía sau bình phong điện Thái Hòa, muộn quá thì nghỉ luôn ở đó, dứt khoát không về tẩm cung.

Ngày hai mươi mốt tháng tám, triều đình lấy việc sách phong hoàng hậu và dâng huy hiệu Hoàng thái hậu lễ thành, ban chiếu toàn quốc. Cùng ngày, Nam Minh và quân Thanh chiến đấu tại Chu Sơn Hoành Thủy Dương, đại bại, Lỗ Vương phi Nam Minh và đại học sĩ Trương Khẩn Đường v.v. đều tự sát. Tiệp báo truyền đến, Thuận Trị đế lại không lấy làm vui, chỉ nhàn nhạt nói một câu "Giao Lễ bộ thương nghị khen thưởng sự" rồi lui triều. Hai chữ "tự sát" làm chàng nhớ tới Sùng Trinh hoàng đế, cũng nhớ tới Trường Bình công chúa, "không thành công, thì thành nhân", là thiên tính của quý tộc nhà Minh sao?

Hai tộc Mãn Mông đều là kiêu hùng trên thảo nguyên, đời đời kiếp kiếp phân rồi hợp, hợp rồi phân mấy lần, ngay cả việc chém giết trong tộc mình cũng chưa bao giờ dừng lại, họ sớm đã quen với kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm nô, nhưng đều không cần phải chết. Một bộ lạc đánh bại bộ lạc khác, thì đón phi tử của bộ lạc đó về làm phi tử của mình, quý phi Na Mộc Chung và thục phi Ba Đặc Mã trong năm cung Thịnh Kinh đều là gả cho phụ hoàng như thế, điều này không có gì không tốt. Nhưng bây giờ Đại Thanh diệt Đại Minh, lại chưa từng nghe nói ai cưới phi tử hoặc công chúa nhà Minh làm vợ, họ tranh nhau đi chết, ngay cả cung nữ cũng như vậy, thi thể lấp đầy ngự tỉnh trong hậu cung, đây là vì sao? Chàng thật sự hy vọng có thể thỉnh giáo Trường Bình công chúa, cùng nàng vừa uống trà vừa bàn chuyện sinh tử, bình phẩm giang sơn. Ngoài Trường Bình, chàng không nghĩ ra còn ai có thể đối thoại công khai với mình như vậy, giao đàm không giữ lại chút gì - chàng là đến cái nhục nhã kỳ lạ như việc mẫu hậu cải giá cũng có thể mang ra thỉnh giáo Trường Bình.

Cái chết của Trường Bình đối với Thuận Trị là một tổn thất to lớn, điều này vào lúc sự việc mới xảy ra còn không thấy gì, theo thời gian trôi qua, nỗi mất mát này ngược lại càng hiển hiện rõ ràng, khiến chàng mỗi khi đầy bụng tâm sự không người kể lại vì nghĩ đến Trường Bình mà càng cảm thấy cô đơn. Hôm nay, nỗi cô đơn và cảm khái tang thương này lại bị cái chết của Lỗ Vương phi khơi dậy, giống như ném đá vào hồ, gợn sóng không ngừng, từng vòng từng vòng mở rộng ra, lan tỏa vô biên. Lui triều, chàng vẫn bị bao trùm trong bầu không khí bi thương khó hiểu này không thể thoát ra, thế nhưng phần bi thương này lại không thể nói cùng người ngoài - hoàng đế Đại Thanh lại vì cái chết của Lỗ Vương phi Nam Minh mà ai điếu, điều này nói sao cho thông? Nói ra, sao xứng với những tướng sĩ Đại Thanh đã tắm máu chiến đấu, tử trận Chu Sơn?

Thế nhưng vẻ mặt ủ rũ này của chàng nhìn vào mắt Huệ Mẫn, lại là một nỗi bực dọc: Nàng hiếm khi đi cùng Thuận Trị lên triều một lần, trong lòng đinh ninh mình mới là nhân vật chính của hôm nay, thế nhưng những đại thần không có mắt kia, lại như cũ dâng sớ nghị chính dài lê thê, đối với việc ban chiếu cũng chỉ nhẹ nhàng viết một nét như lệ thường là xong, cứ như trên triều đường ngày nào cũng có hoàng hậu mới ngồi điện, ngày nào cũng có phong hiệu mới phải ban chiếu thiên hạ vậy. Mà kẻ làm mất hứng nhất tự nhiên vẫn là hoàng đế, trên triều xị mặt ra còn có thể nói là thiên tử chi uy, làm gì mà về đến cung cũng như vậy ủ rũ thở dài, đến liếc mắt nhìn mình một cái cũng không? Quả thật lãng phí biết bao quần áo đẹp trâm cài đẹp mang vào cung, lãng phí vẻ đẹp hoa nhường nguyệt thẹn hôm nay đã kỳ công trang điểm vì lễ ban chiếu.

Huệ Mẫn trong việc trang điểm đã tốn công sức không ít, cũng là vừa có thiên tư vừa có gia tư, có thể ba trăm sáu mươi ngày một năm, kiểu tóc trang phục ngày nào cũng không trùng lặp. Hộp trang sức mở ra, trâm, thoa, lược, chải, khuyên, vòng, xuyến, nhẫn, vô số kể, chỉ riêng loại lược vương miện không thường thấy trong Thanh cung, đã có mấy chục loại như "Phi loan tẩu phượng", "Thất bảo châu thúy", "Hoa đóa quán sơ", đều không biết có cơ hội cài không. Còn Tử Khâm và Tử Bội hai người, được huấn luyện chu đáo, mỗi người một chuyên môn: Tử Bội chuyên quản phấn son dầu tóc, biết chải hơn chục kiểu tóc, cộng thêm phối hợp lụa hoa trâm cài, lại có thể biến hóa thành mấy chục kiểu dáng; Tử Khâm thì chuyên quản quần áo bốn mùa, lại giỏi thêu thùa, quần áo thân cận của cách cách đều là do một tay cô thêu thắt, hiểu thấu tâm tư chủ tử nhất.

Ba người dậy từ sáng sớm, vì đại lễ ngày này mà tắm rửa chải chuốt, trang điểm Huệ Mẫn như một đóa mẫu đơn nở rộ, dồn hết sức lực muốn khiến triều đình trên dưới vì đó mà kinh diễm. Không ngờ vào triều, từ Thuận Trị, dưới đến quần thần, lại đều coi như không nhìn thấy thiên nhân chi tư của hoàng hậu, sau khi dâng biểu chúc mừng như lệ thường thì liền coi nàng là không khí, chỉ lo nghị chính, nào là Nam Minh, nào là Chu Sơn, nào là Lỗ Vương phi tự sát, nào là Ngô Tam Quế vào kinh, không làm người ta phát cáu sao?

Thật ra điều này cũng không trách được, Huệ Mẫn năm nay mới mười ba tuổi, cho dù sinh ra xinh đẹp hơn chút, cũng vẫn là một cô bé, chỉ là khuôn mặt tinh xảo, vóc người thì chưa nói đến, càng không nói đến phong thái. Những văn võ đại thần này trong phủ đều là thê thiếp thành đàn, phấn son thành trận, phụ nữ đẹp không biết đã thấy bao nhiêu, giờ vào quan, chính là lúc đang thèm chảy nước miếng với giai nhân Giang Nam, thì làm sao có thể động tâm với một cô bé Mông Cổ mười ba tuổi? Hơn nữa nàng là hoàng hậu, cao cao tại thượng, các đại thần mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, luôn không dám nhìn thẳng vào nàng, tự nhiên cũng không thể kinh diễm.

Thế nhưng Huệ Mẫn lại thực sự thất vọng, nỗi cô đơn khi ở giữa đám đông mà không ai tán thưởng còn buồn hơn nỗi tịch mịch khi rơi vào thâm cung giữ phòng đơn gối chiếc. Mà thiên tính của nàng là kiêu căng tùy hứng, có giận gì nhất định phải phát tiết ra. Nỗi thất vọng của Thuận Trị chỉ có thể biểu đạt bằng tiếng thở dài, sự thất vọng của Huệ Mẫn lại là sấm sét vang dội, việc đầu tiên nàng làm sau khi về đến Vị Dục cung là tiện tay cầm một bình ngọc mỡ cừu đập tan, sau đó giận dữ nhìn Thuận Trị chờ chàng hỏi.

Thuận Trị đành phải hỏi: "Nàng đây là làm gì?" Huệ Mẫn kiêu ngạo ngẩng đầu không đáp. Nàng chờ chàng đến hỏi lần thứ hai, lần thứ ba, cầu nàng dỗ nàng nói với nàng những lời ôn nhu, giống như đêm động phòng hoa chúc vậy, sau đó nàng sẽ tha thứ cho chàng, chia sẻ tâm sự và niềm vui của mình, nói với chàng những chuyện thú vị trên phố Trường An, và nhân tiện yêu cầu chàng đi cùng mình vi phục xuất cung, cùng nhau nắm tay dạo phố Trường An.

Vừa nghĩ đến việc cùng Phúc Lâm nắm tay dạo chơi trên phố Trường An, Huệ Mẫn kích động đến mức gần như muốn run lên, cũng giống như đêm động phòng hoa chúc vậy. Đêm đó, nàng cứ khẽ run như thế, tựa như cành hoa khẽ rung, còn chàng, khẽ vén khăn voan của nàng lên, nói những lời ấm áp bên tai nàng, cởi áo cho nàng, từng lớp từng lớp cởi ra, từng lớp từng lớp bỏ đi, dịu dàng đối xử với nàng... Huệ Mẫn gần như muốn rơi nước mắt vì hồi ức và tưởng tượng của mình. Thế nhưng nàng chờ mãi không được câu hỏi thứ hai của Phúc Lâm, không khỏi nghi hoặc mở mắt ra, lại phát hiện không biết từ lúc nào, Thuận Trị đã đi mất rồi - chàng thế mà, thế mà lại không dỗ không hỏi khi nàng đang nổi trận lôi đình, cứ thế đi mất!

Nước mắt của Huệ Mẫn cuối cùng cũng chảy xuống, nhưng không phải vì cảm động, mà vì phẫn nộ, vì nhục nhã, vì thù hận - mối thù cũ bị lạnh nhạt nửa năm ở hành quán trước khi vào cung, còn có mối hận mới sau khi vào cung lại tiếp tục bị bỏ mặc đan xen vào nhau, khiến nàng bất chấp tất cả, tiện tay vớ lấy một cái bình sứ thanh hoa khác, dùng sức ném mạnh về phía cửa, ném về phía cái bóng lưng đi chưa xa của Thuận Trị, mắng nhiếc: "Chàng đi đi, đừng bao giờ quay lại nữa!"

"Đi rồi thì đừng quay lại nữa", đây là một lời nguyền rủa mà bất kỳ người vợ nào trong các cặp vợ chồng dân gian khi cãi nhau đều sẽ thốt ra với chồng. Ý nghĩa ban đầu tương đương với "Chàng đừng đi, đi rồi, cũng phải nhanh chóng quay lại." Thực tế, người chồng đó thường cũng sẽ quay lại rất nhanh thôi, không quay lại, thì còn có thể đi đâu được chứ?

Nhưng trong cung thì không giống vậy. Khi người chồng là một hoàng đế thì không giống vậy. Chàng nói không quay lại là không quay lại, không quay lại, cũng có rất nhiều nơi có thể đi, có thể ở, trong cung không biết có bao nhiêu đôi mắt đang mòn mỏi chờ đợi chàng, không biết có bao nhiêu trái tim thiếu nữ đang ngày đêm mong nhớ chàng, bao nhiêu cái giường đang chờ chàng đến ban ơn. Huệ Mẫn là hoàng hậu do Đỗ Nhĩ Cổn chọn, điều này đủ để Thuận Trị thấy phiền, không ưa nàng rồi, huống hồ tính khí của nàng còn bốc đồng kiêu căng như thế, không chút ôn thuận, ở cùng nàng, mỗi phút mỗi giây đều là chịu tội, đều là đang nhắc nhở âm hồn của Đỗ Nhĩ Cổn không tan, dư nghiệt chưa hết. Bây giờ nàng đích thân lên tiếng bảo mình đi, còn bảo mình không quay lại, đó đúng là cầu còn không được đấy.

Cho nên, chàng rất thoải mái để hoàng hậu được toại nguyện - đi rồi, thật sự không quay lại! Ngày đó, cách đại hôn mới chỉ bảy ngày. Khoa Nhĩ Thấm Trác Lễ Thân Vương Ngô Tam Quế vẫn chưa quay về, vẫn ngăn cách bởi một bức tường cung ở hành quán trong kinh thành. Thế nhưng, ông không nghe thấy tiếng khóc của đứa con gái yêu, không nhìn thấy nước mắt của hòn ngọc quý trên tay. Ông tưởng mình đưa con gái vào hoàng cung, lên phượng liễn, là cho nàng vinh quang cả đời, lại không biết, ông là chính tay đưa con gái vào cấm ngục, dù có ngàn vàng vạn ngọc làm của hồi môn, lại độc tôn bỏ quên tình ấm và niềm vui.

Ngày mùng mười, Quốc trượng đương triều, Trác Lễ Khắc Đồ Thân Vương trở về đại mạc, Thái hậu đích thân chủ lễ, lệnh cho từ thân vương trở xuống thượng thư trở lên và phúc tấn của thân vương, quận vương v.v. bày tiệc tiễn hành; cùng ngày, Bình Tây Vương Ngô Tam Quế vào cung từ giá, Thuận Trị đế khâm ban kim sách kim ấn, lệnh ông thống lĩnh bộ hạ và thế tử Ngô Ứng Hùng vào Xuyên chinh tiễu. Huệ Mẫn phượng quan long trang, tại đại điện từ biệt cha, tán lễ quan tuyên xong thánh chỉ, giáo phường ty liền tấu lên khúc nhạc trống. Huệ Mẫn nhìn cha từ xa, biết lần chia ly này, chỉ sợ ngày gặp lại là vô kỳ. Thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm, có lẽ kiếp này kiếp này cũng không về được nữa. Nàng thấy buồn, hận không thể lao vào lòng cha mà khóc lớn. Thế nhưng không được, từ sớm trước khi kiến giá, Thái hậu đã dặn đi dặn lại phải chú ý lễ nghi, không được tùy hứng, mất đi thể thống hoàng gia. Bởi vì, nàng là hoàng hậu.

Hoàng hậu! Huệ Mẫn cảm thấy cái lạnh sâu sắc, nàng là hoàng hậu rồi, điều này có nghĩa là, nàng đã đạt được địa vị tối cao, lại đánh mất sự tự do tối thiểu của con người, thậm chí, đến cả quyền được rơi lệ cũng không có.

Gió vương vấn trên cành, tựa như đuổi bắt, đuổi tới đuổi lui, hoa hải đường cũng nở rồi, như rơi một cây tuyết đỏ. Thuận Trị ngày này dậy sớm, không đợi thái giám hầu hạ, tự mình mài mực, viết một chữ đề khoản "Giáng Tuyết Hiên", dặn người dán trên cửa.

Đây là một ngôi điện nhỏ mới xây, nằm ở góc đông Ngự Hoa Viên, mặt rộng năm gian, ở giữa nhô ra ba gian ôm hạ, cửa sổ đều làm bằng gỗ nam mộc, tạm dùng làm tẩm cung của Thuận Trị - chàng nhường Vị Dục cung cho hoàng hậu Huệ Mẫn, mình sống lâu dài trong Giáng Tuyết Hiên. Chọn nơi đây xây điện, vẫn là chủ ý của Kiến Ninh, vì gần Đông Ngũ Sở nhất, xuyên qua cửa đông Quỳnh Uyển là tới. Đương nhiên Thuận Trị lúc bẩm báo với Thái hậu không nói như vậy, lý do của chàng là nơi đây gần Ngự Hoa Viên, có lợi cho việc hấp thụ tinh hoa đất trời, tĩnh thần dưỡng tâm. Thật ra trong lòng Thuận Trị, xây điện ở đâu cũng được, chỉ cần cách xa hoàng hậu là tốt rồi, càng xa càng tốt.

Trong lòng Thuận Trị vẫn luôn nghiêng về Hán phi, từ khi sáu tuổi thấy cô bé Hán nhân bí ẩn lạnh lùng kia, chàng đã luôn hy vọng có thể triệu Hán nữ vào cung, mà sự xuất hiện của Trường Bình công chúa trong cuộc đời chàng, càng khiến chàng kiên định hơn với việc theo đuổi văn hóa Hán, hướng tới mỹ nữ Hán. Đáng tiếc sự đời trái ngang, chàng cao quý là thiên tử, sở hữu cả thiên hạ, lại không thể sở hữu quyền tự chủ hôn nhân, không thể tùy ý lựa chọn một người con gái yêu quý làm phi. Lời kháng nghị duy nhất chàng có thể làm, chính là xây dựng một cung điện khác cho mình.

Khi xây điện, chàng đặc biệt ra lệnh trong viện xây dựng một cái hồ hoa hình vuông, xung quanh hồ dùng ngói lưu ly ngũ sắc làm duyên, tựa như một chậu cảnh khổng lồ, chuyên dùng để di chuyển năm gốc hải đường cổ thụ ở vườn Kiến Phúc. Đó là tình yêu tha thiết nhất lúc sinh thời của Trường Bình công chúa, là cái cây hoa nàng ngày ngày đốt hương tế bái, gửi gắm nỗi nhớ thương, nay, lại trở thành tín vật để Thuận Trị tưởng niệm Trường Bình.

May mà Đại Ngọc Nhi cũng không biết lai lịch của hải đường, chỉ trách Thuận Trị không nên lấy điện phụ làm tẩm cung, lạnh nhạt hoàng hậu. Thuận Trị lấy cớ mình thường phải phê duyệt tấu chương trong đêm, lại phải dậy sớm lâm triều, ở chung với hoàng hậu rất không tiện. Đúng lúc Khâm Thiên Giám Thang Nhược Vọng đang ở Từ Ninh cung cùng Thái hậu nương nương trò chuyện, nghe vậy cũng ở bên cạnh phụ họa nói: Trong cung đình châu Âu, hoàng đế và hoàng hậu cũng đều ở riêng, cho dù là đêm cùng giường, cũng là mưa tạnh mây tan rồi liền tách ra, mỗi người về một điện. Nói là làm vậy có lợi cho dưỡng sinh, là một loại cung đình lễ nghi. Thái hậu nghe vậy cười cười, liền không phản đối nữa, ngược lại gọi Huệ Mẫn đến trước mặt nói vài lời khuyên nhủ. Huệ Mẫn dâu mới đầu lòng, còn non trẻ, sao dám phản đối việc phân cư, chỉ đành đồng ý.

Từ đó, cái Giáng Tuyết Hiên này tên là thư phòng, thực chất là tẩm cung, Thuận Trị không chỉ đọc sách xem sớ ở đây, có lúc triệu thần nghị sự, thậm chí triệu phi bạn tẩm, yến tiệc nội thần, cũng đều là ở đây. Giáng Tuyết Hiên liền trở thành một trung tâm chính trị tạm thời mà độc đáo trong cung đình đầu Thanh, Vị Dục cung ngược lại hữu danh vô thực, chẳng qua là tẩm điện của hoàng hậu mà thôi.

Hôm nay Giáng Tuyết Hiên hoa hải đường nở, hương thơm rót đầy đình viện không lớn, có một loại tương tư nồng đượm. Thuận Trị thấy vật nhớ người, tự nhiên mà nghĩ đến Trường Bình công chúa, nhớ tới trà đạo và huân nhạc của nàng, nhớ tới nụ cười thanh phong vân đạm, lời ăn tiếng nói trí tuệ thanh nhã của nàng. Chàng rất muốn tìm người trò chuyện về Trường Bình, nói chuyện về câu chuyện ở vườn Kiến Phúc, mà tìm khắp trong cung, người này chỉ có thể là Kiến Ninh công chúa, nàng là người chứng kiến tình bạn giữa Phúc Lâm và Trường Bình, cũng là người trong cuộc. Ý niệm vừa nảy ra, Thuận Trị phát hiện mình rất nhớ thập tứ muội, hơn nữa, cũng đã lâu không gặp nàng rồi, bèn lệnh cho Ngô Lương Phụ: "Đi Đông Ngũ Sở truyền lệnh của ta, mời thập tứ cách cách."

Kiến Ninh từ sau khi Giáng Tuyết Hiên hoàn thành chỉ đến một lần, đã mong được qua đây chơi một ngày cho thỏa thích, chỉ là một mặt các mụ mụ canh gắt gao, hai là giờ khác trước, hoàng đế ca ca đã thân chính lại đã kết hôn, nàng mạo muội đến, nếu đụng phải thần tử nghị sự, hay là phi tử tranh sủng, không chừng phải chịu một trận quở trách. Hiếm có hôm nay hoàng huynh đích thân hạ chỉ đến mời, đó thực sự là thể diện to lớn, các mụ mụ ở Đông Ngũ Sở đồng loạt kinh động, tranh nhau chưng diện cho Kiến Ninh, sợ sơ suất một chút, khiến hoàng đế trách tội các bà ngược đãi cách cách.

Một lúc sau đã ăn diện chỉnh tề đến Giáng Tuyết Hiên, trước hồ hoa thấy Thuận Trị, hành lễ xong, cười hì hì hỏi: "Hoàng đế ca ca, sao hôm nay tâm trạng huynh lại tốt như vậy, nhớ đến tìm muội chơi thế?"

Thuận Trị cười nói: "Muội xem hoa hải đường này nở đẹp biết bao, khiến ta nhớ tới bánh hải đường ở Vũ Hoa Các ngày trước, đặc biệt lệnh Ngự Trà Phòng làm một lồng đến, mời muội cùng nếm thử, xem có phải hương vị ngày trước không."

Kiến Ninh nghe xong, đủ loại chuyện ngày trước ở vườn Kiến Phúc lập tức ùa lên trong lòng, vành mắt đỏ lên, nói: "Đáng tiếc Hương Phù không được ăn..."

Cung nữ đặt vài án trước hồ hoa, Thuận Trị và Kiến Ninh huynh muội hai người vào chỗ ngồi, thưởng hoa ăn bánh, nói đến chuyện cũ ở Vũ Hoa Các, đều đầy bụng đắng cay nhớ nhung. Kiến Ninh nói: "Hương Phù không chết, nàng ấy sẽ quay lại thôi, còn phải gả cho huynh làm hoàng hậu nữa. Tiên cô đích thân nói với muội đấy."

Thuận Trị nói: "Đừng nói nhảm, Trường Bình công chúa sao lại nói với muội những lời như vậy? Lại là lúc nào nói với muội?" Kiến Ninh nói: "Là ở trong mơ nói với muội." Thuận Trị cười nói: "Hóa ra là nằm mơ. Cái đó sao tin được?" Thông cảm muội muội cô đơn không người bầu bạn, khó tránh khỏi suy nghĩ lung tung, cũng không để trong lòng, chỉ nói, "Hiếm khi hôm nay rảnh rỗi, cùng muội đi dạo vườn Kiến Phúc xem sao."

Kiến Ninh cười nói: "Tiên cô và Hương Phù đều không còn nữa, giờ vườn Kiến Phúc trống trơn, có gì mà xem? Ngược lại Giáo Phường Ty thành lập lâu như vậy, ngoài lễ tết nghe họ tấu vài khúc cát tường thường nhạc, thì chưa thấy diễn nghiêm túc được mấy vở kịch, không biết là không biết, hay là không chịu diễn. Hoàng đế ca ca nếu thật sự muốn đưa muội đi chơi một ngày cho thỏa, thì hãy để những nữ nhạc kia chuyên vì mình muội mà hát một vở đại kịch, thế mới thú vị chứ." Thuận Trị nói: "Việc đó có gì khó? Truyền lệnh Giáo Phường Ty chuẩn bị ngay." Bèn lệnh Ngô Lương Phụ truyền lệnh xuống.

Một lúc sau ăn bánh xong, hai người đi kiệu nhỏ thẳng hướng Giáo Phường Ty. Nữ nhạc đều đã chuẩn bị sẵn sàng, đều mặc áo dài lụa đơn màu xanh, áo khoác kẹp trăng khuyết lụa đỏ, tóc buộc khăn xanh, dùng cài tóc vàng hoa văn thốn kim, trang điểm vô cùng diễm lệ yêu kiều, thấy thánh giá, đồng loạt quỳ rạp xuống, tiếng oanh tiếng yến: "Nô tỳ thỉnh an hoàng thượng, thỉnh an thập tứ cách cách, hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế, cách cách thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế."

Kiến Ninh thích náo nhiệt, thấy những nữ nhạc kia mặc đỏ mặc xanh thì đã mừng thầm, bèn hỏi: "Các ngươi biết diễn những vở gì? Sao đều là ăn mặc giống nhau? Không phân vai sinh vai đán sao?" Giáo tập vượt lên một bước bẩm: "Hồi cách cách, Giáo Phường Ty là kế thừa tiền Minh mà thiết lập, chuyên quản chuyện tấu nhạc trong cung, chủ yếu lấy thổi, kéo, đàn, hát là chính, một hai khúc còn được, kịch trọn vẹn thì chưa từng xếp diễn." Kiến Ninh mất hứng nói: "Chỉ thổi khúc nhạc thì có ý gì? Thổi có hay hơn Trường Bình tiên cô không?" Chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi, "Các ngươi biết thổi huân không?" Giáo tập ngơ ngác không biết, quỳ xuống nói: "Cách cách tha tội, nhạc tấu của bản bộ, chỉ có long địch tiêu quản, cái thứ huân này, nô tỳ còn chưa nghe thấy bao giờ, huống chi là thổi." Kiến Ninh càng thêm khinh thường, quát: "Đúng là cô lậu quả văn, đến huân còn chưa nghe thấy, còn không bằng ta, cũng dám làm giáo tập."

Thuận Trị thấy giáo tập kia mặt đầy hoảng sợ, không khỏi cười nói: "Ngự muội đừng làm khó bà ấy. Cứ để họ chọn khúc nhạc sở trường đàn hát mấy khúc đi." Kiến Ninh vui vẻ nói: "Được nha." Liền ngồi xuống tú tháp, bèn lệnh nữ nhạc đàn tấu lên. Vừa nghe được nửa khúc "Tề Thiên Lạc", đã thấy không kiên nhẫn, lắc đầu liên tục, hỏi giáo tập kia: "Ở đây có ai biết hát Côn Khúc không? Cần kịch vai đán ấy." Giáo tập nói: "Kịch trọn vẹn thì không có, nhưng có mấy khúc tản khúc, là mới tập."

Kiến Ninh trầm ngâm nói: "Tản khúc? Cái đó có ý gì? Ta muốn cái có câu chuyện, Ngọc Mính Đường Tứ Mộng có biết không? Tử Tiêu Ký, Tử Thoa Ký, Nam Kha Ký, Mẫu Đơn Đình, vở nào cũng được." Những tiết mục này vẫn là khi xưa trong cung chiêu đãi Bình Tây Vương ở Sướng Âm Các diễn kịch, Thái hậu Đại Ngọc Nhi vô tình nói ra, bị nàng thầm ghi nhớ trong lòng. Thế nhưng những cái này đã đủ khiến giáo tập kinh ngạc đến ngây người, trong lòng khó xử, chỉ giả vờ không hiểu, mặt đầy cười bợ đỡ nói: "Cách cách kiến thức rộng, chỉ là Giáo Phường Ty thiết lập để tấu nhạc chúc mừng, chưa từng học qua những vở tản kịch này, thật là di tiếu phương gia..." Rề rà nói một hồi lời vô nghĩa, chỉ là không chịu.

Kiến Ninh thất vọng cực độ, đang thấy nhạt nhẽo, lại có một nữ nhạc nhỏ vượt đám đông mà lên, quỳ xuống bẩm: "Nô tỳ biết hát Mê Thanh Tỏa Thiến Nữ Ly Hồn." Giáo tập quát: "Ai cho phép ngươi nói bậy? Trong phường chưa từng dạy cái này..." Nữ nhạc nhỏ nói: "Là lúc chưa vào cung nô tỳ đã biết."

Giáo tập còn muốn giáo huấn, đã bị Kiến Ninh quát dừng: "Nàng ấy nói biết hát, vậy là tốt nhất." Lại hỏi nữ linh nhỏ kia, "Đó là kể câu chuyện gì?" Nữ nhạc đáp: "Kể về chuyện mẹ của quan lại tiểu thư Trương Thiến Nữ hối hôn, bắt nạt con rể Vương Văn Cử nhà nghèo, đuổi anh ta đi. Thiến Nữ hồn rời xác, đuổi theo cùng đi."

Kiến Ninh lòng động, hỏi: "Hồn rời xác? Vậy thư sinh Vương đó chẳng lẽ không phát hiện?"

Nữ nhạc đáp: "Không chỉ không thấy, họ còn cùng nhau sống qua năm năm, sinh được một đôi con trai con gái nữa. Trương Thiến Nữ vì nhớ nhà, ngày ngày khóc lóc; Vương Văn Cử nghĩ gạo đã nấu thành cơm, cha mẹ vợ chắc sẽ không trách tội nữa, liền mang Thiến Nữ và một đôi con cái về nhà. Không ngờ nhà họ Trương vẫn còn một Thiến Nữ, năm năm qua vẫn luôn hôn mê bệnh nặng không dậy nổi, cho đến khi Thiến Nữ này đến, lao lên giường, Thiến Nữ trên giường mới tỉnh lại, Thiến Nữ này lại không thấy đâu nữa. Hóa ra là hồn và xác của hai Thiến Nữ cuối cùng cũng hợp lại cùng một chỗ."

Kiến Ninh nghĩ những người phụ nữ cung Minh trong mơ kia chẳng lẽ cũng đều là Thiến Nữ Ly Hồn? Nói với người ta, còn không ai tin mình, hóa ra những câu chuyện như vậy trong kịch khúc đều có cả. Lại thấy nữ linh nhỏ kia mày thanh mục tú, mồm miệng lanh lợi, mặc váy tràng bào màu đào hồng, thắt lưng buộc một sợi đai lụa hoa rắc màu xanh mực, trang điểm khác biệt, rất yêu thích, vỗ tay nói: "Câu chuyện này hay! Khúc nhạc chắc chắn cũng hay! Ngươi hát ngay đây đi."

Nữ linh nói vào tai nhạc sư vài câu, ra hiệu, liền mày mắt bay bay, hai tay áo lật lên, đung đưa hát một đoạn "Song Điều":

"Người đi Dương Đài, mây về Sở Hạp.

Không tranh cãi với thuyền nơi bến sông, khi nào mới được ngựa đi qua cửa nhà?

Lặng lẽ mịt mù, tiêu sái thư thái.

Ta ở đây đạp bờ cát, bước ánh trăng.

Ta nhìn vạn sông ngàn núi này, đều chỉ trong một chớp mắt."

Thuận Trị ngạc nhiên nói: "Lời khúc này thật nhã nhặn." Khẽ niệm tụng, "Ta nhìn vạn sông ngàn núi này, đều chỉ trong một chớp mắt. Nếu thật sự có thể như vậy, thì tâm nguyện nào không thể thực hiện?" Không khỏi nghĩ đến ngây người. Trong lúc trầm ngâm, nữ linh đã hát xong một đoạn "Tử Hoa Nhi Tự", chuyển điệu "Tiểu Đào Hồng":

"Ta chợt nghe tiếng ngựa hí người nói ồn ào,

Lấp ló dưới hàng liễu rủ.

Hù cho tâm can ta kinh sợ,

Hóa ra là tiếng đập lăng bản bắt cá tôm.

Ta ở đây thuận gió tây lặng lẽ nghe xong,

Thừa dịp ánh sương sớm chán chường này,

Đối diện với ánh trăng trong trẻo này,

Làm kinh sợ tiếng chim nhạn lạnh bay lên bãi bằng."

Nữ linh kia chỉ mười mấy tuổi, thế nhưng xinh đẹp diễm lệ, mặt phấn môi son, hát diễn đều giỏi, một đôi mắt đặc biệt linh hoạt, theo ngón tay trái phải, một đôi tay mềm như không xương, bấm múa tay lan hoa, nhìn có vẻ rất chậm rất thanh nhã, thực ra quay chuyển rất nhanh, giống như bướm xuyên hoa, liễu rủ theo gió; nói nhanh, mà thật ra lại rất chậm rất ung dung, một chiêu một thức đều diễn rõ ràng, hơn nữa eo mềm, bước chân lả lướt, hát đến cao trào, tà váy tung bay, đẹp vô cùng, hát một khúc "Điều Tiếu Lệnh" uyển chuyển du dương, lay động tâm can:

"Hướng bờ cát khoan thai bước,

Cỏ sa mang sương trơn trượt.

Lướt ướt váy lụa phỉ thúy,

So với rêu xanh sương lạnh, đôi tất lướt sóng là bao nhiêu.

Nhìn đêm xuống trên sông thật đáng vẽ,

Chơi hồ băng lấp lánh trời đất,

Tựa một mảnh bích ngọc không tỳ vết."

Thuận Trị huynh muội hai người một người thưởng thức từ khúc cổ nhã thanh lệ, một người mê đắm câu chuyện hương diễm ly kỳ, đều có cái thú riêng. Đang lúc cao trào, chợt nghe thái giám vào báo: "Hoàng hậu giá đáo." Thuận Trị khó chịu nói: "Nàng sao lại đến?" Vẫn ngồi yên không để ý.

Một lúc sau Huệ Mẫn hoàng hậu dưới sự vây quanh của cung nữ tùy tùng chậm rãi giá lâm, đám nữ nhạc ngừng đàn tấu, miệng gọi "Hoàng hậu thiên tuế", quỳ đón tại đất. Kiến Ninh cũng đành đứng dậy, tùy tiện hành một lễ. Cung nữ tùy tùng của hoàng hậu cũng đều tiến lên thỉnh an Thuận Trị và Kiến Ninh, hoàng hậu cũng vẩy khăn hỏi một tiếng "Hoàng thượng kim an". Thuận Trị thấy nàng trang phục lộng lẫy, đầu đầy châu thúy, người theo như mây, mỗi người trong tay nâng kim súc vu, kim trang hạp, kim phiến tử, kim bính phất trần, còn có hai thái giám theo sau khiêng ghế đàn hương khắc phượng mạ vàng,tùy thời đợi hầu hạ vào chỗ, trận thế như Vương Mẫu Nương Nương hạ phàm, càng thêm không vui, chỉ nhàn nhạt "ừ" một tiếng, không lộ sắc mặt.

Huệ Mẫn trong lòng tức giận, ngồi ngay ngắn trên ghế phượng, lạnh lùng cười: "Hoàng thượng mỗi ngày nói chính vụ bận rộn, đến Vị Dục cung cũng khó mà đến, lại có thời gian đến giáo phường cùng kịch tử vui đùa."

Kiến Ninh từ trước đến nay chưa bao giờ chịu thua trong lời nói, lại vội vàng thay anh trai ra mặt, bèn không nể mặt hoàng hậu, lập tức phản bác: "Là ta cầu hoàng đế ca ca đưa ta đến dạo chơi. Hoàng hậu chỉ là đi dạo tùy tiện trong cung, cũng phải mang theo toàn bộ rương của hồi môn sao? Người biết thì là hoàng hậu nương nương giá hạnh Giáo Phường Ty, người không biết còn tưởng rằng nàng muốn về nhà mẹ đẻ đấy."

Huệ Mẫn lập tức đại nộ, tuy không tiện tính toán với tiểu cô tử, lại trút hết nỗi giận vào nữ nhạc kia, quát tháo: "Ai cho phép ngươi không dưng lại ăn mặc như cái thứ yêu tinh này? Ra thể thống gì?"

Thuận Trị cười nói: "Nàng ấy đang hát 'Mê Thanh Tỏa Thiến Nữ Ly Hồn', là nữ quỷ, không phải yêu tinh."

Huệ Mẫn lạnh lùng cười: "Nữ quỷ? Vậy đó là Bạch Cốt Tinh rồi, tưởng ăn thịt Đường Tăng, để đắc đạo thăng tiên đấy à."

Kiến Ninh cố ý cùng hoàng hậu gây rối, nghe vậy cố ý cười hì hì nói với nữ nhạc kia: "Đúng thế, ngươi biết hát văn kịch, có biết diễn võ kịch không? Có biết hóa trang thành Bạch Cốt Tinh không? Ta thích nhất xem Bạch Cốt Tinh đánh nhau với Tôn Ngộ Không đấy."

Đúng lúc nữ linh nhỏ kia dường như không hiểu sự cãi vã của ba người, không biết sợ hãi, nghiêm túc trả lời: "Cũng học qua một chút ạ. Chỉ là đánh không đẹp mắt."

Thuận Trị rất vui, lệnh: "Không cần biết có đẹp mắt hay không, cách cách thích, ngươi cứ đánh đi. Nếu có trâm cài, cũng hóa trang luôn đi."

Giáo tập sớm sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, run như cầy sấy quỳ bẩm: "Giáo Phường Ty không phải kịch ban, không có hành trang, nô tỳ chúng ta vẫn là tấu một đoạn khúc nhạc cho hoàng thượng, hoàng hậu, cách cách đi."

Kiến Ninh nói: "Ngươi cái giáo tập này thật kỳ lạ, ta nói muốn xem kịch, ngươi nói không biết, không có; hiếm khi có người biết, ngươi lại hết lần này đến lần khác cản trở, có ý gì? Đã ngươi nói biết tấu nhạc, vậy thì tấu một đoạn trống chiêng Bạch Cốt Tinh, để nàng ấy diễn thật hay cho chúng ta xem."

Giáo tập không dám cản nữa, chỉ đành lệnh nhạc sư gõ lên điệu chiêng trống, nữ linh kia liền lộn vài chục vòng, đánh vài quyền cước hoa mỹ, cũng chẳng qua là mấy cái khung rỗng, huống hồ không có Tôn Ngộ Không diễn cùng, không đẹp chút nào, cũng không phù hợp với sở thích của Kiến Ninh. Thế nhưng Kiến Ninh vì gây khó dễ với hoàng hậu, cố ý làm ra vẻ thú vị, liên tục lớn tiếng khen hay, lại cùng anh trai nháy mắt đưa tình.

Huệ Mẫn giận không kìm được, đứng phắt dậy, quát: "Đừng gõ nữa! Ta đây truyền một đạo chỉ cho Lễ bộ, Giáo Phường Ty giả thần giả quỷ, hồ mị thành phong, không có thể thống gì, ngày mai bãi miễn nữ nhạc, không được sai sót!"

Người Giáo Phường Ty trước đó thấy ba người họ môi thương lưỡi kiếm, không khỏi ai ai cũng tự nguy, sợ đắc tội với bất kỳ bên nào cũng không tránh khỏi chịu vạ lây, lại càng không ngờ, hai câu chưa nói đã giải tán cả một Giáo Phường Ty, mình những người này thì đi đâu về đâu? Sợ đến đồng loạt quỳ xuống, dập đầu cầu tha. Thuận Trị thấy vô vị cực độ, giận nói: "Ngươi đây tính là gì?" Huệ Mẫn kiêu ngạo nói: "Ta là hoàng hậu, quản lý lễ nhạc hậu cung vốn là chức trách, hoàng thượng nếu không nỡ những kịch tử này, hoàn toàn có thể cùng ta đến trước mặt Thái hậu nương nương phân xử."

Thuận Trị thừa biết nàng vô lý gây sự, thế nhưng cái danh hiệu "không nỡ kịch tử" này nghe thực khó nghe, nếu thật sự vì chuyện nữ nhạc Giáo Phường Ty mà cãi nhau với nàng đến trước mặt Thái hậu, thì quá không ổn, chỉ sợ Thái hậu tin lời một phía của nàng, thật sự tưởng mình chung tình với kịch tử thì sao. Không khỏi vừa giận vừa hận, phất tay áo nói: "Thật là một chức trách, nàng muốn giở oai hoàng hậu phải không? Vậy thì cứ tự nhiên!"

Kiến Ninh hiếm khi chơi một ngày, lại bị hoàng hậu làm cho tan rã, vô cùng ấm ức. Thấy anh trai giận đến mặt tái mét, bèn muốn nghĩ cách thay chàng xả giận, bèn nắm tay áo anh trai cười hì hì nói: "Hoàng đế ca ca, đã giáo phường giải tán rồi, huynh ban nữ nhạc này cho muội làm cung nữ được không?"

Thuận Trị vì không thể thật sự tính toán với Huệ Mẫn vì chuyện bãi miễn nữ nhạc, trong vô hình đã thua một trận trước mặt nàng, chính là xấu hổ giận dữ đan xen, nghe Kiến Ninh nói như vậy, đó chẳng khác nào tự gỡ lại một bàn cho mình, sao lại không chịu, liền hân hoan đồng ý: "Cứ vậy đi, Ngô Lương Phụ, truyền lệnh của ta, cái này liền biên vào sổ sách cung nữ,Quy Thập Tứ cách cách sai bảo."

Nữ linh nhỏ kia tuyệt lộ phùng sinh, vui mừng quá đỗi, vội vàng quỳ xuống dập đầu tạ ơn Thuận Trị và Kiến Ninh, trên mặt vừa nước mắt vừa cười, thế mà lại rất động lòng người. Thuận Trị khẽ động, hỏi nàng: "Ngươi tên gì?" Nữ linh tâm tư cơ mẫn, rất lanh lợi, nghe vậy đáp: "Tên của nô tỳ là vào cung mới thống nhất đặt, giờ nữ nhạc miễn rồi, tên tự nhiên cũng có thể miễn không nhắc đến, xin hoàng thượng, cách cách ban tên cho nô tỳ."

Kiến Ninh cười nói: "Ngươi là vì hát 'Mê Thanh Tỏa Thiến Nữ Ly Hồn' gây ra họa, gọi là Thiến Nữ thế nào?" Thuận Trị nói: "Không nhã, hơn nữa trùng tên người trong kịch, cũng chưa thấy đặc sắc." Kiến Ninh bèn nói: "Vậy không bằng gọi là Thanh Tỏa, cái này đủ nhã rồi chứ." Thuận Trị vẫn lắc đầu nói: "Cũng không ổn, chữ 'Thanh' âm cùng 'Thanh', phạm kỵ rồi."

Huynh muội tự mình nói chuyện, cứ như hoàng hậu không tồn tại vậy. Huệ Mẫn không khỏi tức giận đến run rẩy bên cạnh, nàng từ nhỏ được cưng chiều, hô mưa gọi gió, tuy tính tình bá đạo, lại chưa từng có kinh nghiệm cãi vã với người ta, xa không bằng Kiến Ninh ngày ngày biến hóa cách đối đầu với các cách cách, trong đầu toàn là những ý nghĩđiêu ngoa kỳ quái. Địa vị hoàng hậu tuy tôn, thế nhưng Kiến Ninh cậy được hoàng đế ca ca chống lưng, hai người giao phong, Huệ Mẫn xa không phải là đối thủ, hơn nữa ca ca ban cung nữ cho muội muội, cũng không dung nàng phản đối, chỉ đành phẫn nộ nói: "Còn đặt tên gì nữa? Có sẵn đấy thôi, Bạch Cốt Tinh mà."

Thuận Trị chỉ làm như không nghe, Huệ Mẫn càng tức giận chàng càng vui, Huệ Mẫn càng khinh rẻ nữ linh nhỏ này, chàng càng muốn làm ra vẻ coi trọng, đích thân ban tên cho nữ nhạc, cố ý suy nghĩ nghiêm túc: "Nàng xem họ mặc áo đốm, thắt lưng lụa xanh, không bằng gọi là Lục Yêu thế nào? Vừa có ý nghĩa, mặt chữ lại đẹp."

Kiến Ninh vỗ tay: "Quả nhiên vừa hay nghe vừa đẹp mắt, Lục Yêu, tên hay, sau này ngươi gọi là Lục Yêu rồi."

Cung nữ kia rất biết điều, lập tức dập đầu tạ ơn: "Tạ hoàng thượng ban tên, tạ cách cách ban tên."

Thuận Trị nhìn hoàng hậu tức đến mặt tái mét, thầm đắc ý, cười nói: "Được rồi, sau này ngươi đi theo thập tứ cách cách đi, trẫm khi nào rảnh muốn nghe kịch, sẽ tìm các ngươi. Khúc từ của ngươi vừa rồi thật sự không tồi, 'Chợt nghe tiếng ngựa hí người nói ồn ào... Hóa ra là tiếng đập lăng bản bắt cá tôm... Làm kinh sợ tiếng chim nhạn lạnh bay lên bãi bằng', ha ha, thật sự không tồi, không tồi." Nói xong dắt Kiến Ninh cười lớn mà đi.

Dù là Thuận Trị hay Huệ Mẫn, hay là Kiến Ninh cách cách, chuyện ngày hôm nay trong mắt ba người họ, đều chỉ là những câu cãi vã thông thường lúc giận dỗi, là một chuyện nhỏ nhặt nhất trong đời sống. Thế nhưng những nữ nhạc của giáo phường đó lại vì vậy mà gặp tai ương, hồ đồ bị cuốn vào một tai họa vô căn cứ, từ đó tan đàn xẻ nghé - ngày hôm sau, Lễ bộ quả nhiên truyền ý chỉ của hoàng hậu: Giải tán chức vụ nữ nhạc Giáo Phường Ty, đổi do thái giám đảm nhiệm. Nữ nhạc khóc lóc thảm thiết, oán trời trách người, nhưng cuối cùng cũng không cách nào, chỉ đành ba bước một ngoái đầu bước ra khỏi cung.

Vì một lúc giận dữ của Huệ Mẫn hoàng hậu, cung Thanh sau đó ba trăm năm, không còn xuất hiện nữ nhạc nữa.

Huệ Mẫn sống trong cung một năm, lại như đã sống cả một đời. Nàng càng ngày càng cảm nhận rõ rệt sự thù địch, cảm nhận được nguy cơ tứ phía - kẻ thù lớn nhất trong hoàng cung chính là sự tịch mịch, sự tịch mịch có ở khắp nơi, không nơi nào không tới, nó thấm vào từng tiếng nhỏ giọt của bình đồng, từng kẽ hở của tường cung, từng nếp gấp của màn rèm, từng ô chạm khắc trên cửa sổ, từng cái nịnh nọt khúm núm của thái giám, từng lời thì thầm to nhỏ từng ánh mắt mập mờ của phi tần cung nữ.

Khi gió thổi, tất cả lá cây tất cả màn lụa đều lặng lẽ nói "không đến không đến"; khi mưa rơi, tất cả mái hiên tất cả cánh hoa đều nhẹ nhàng khóc, nước mắt chảy không ngừng. Nước mưa từ trên tường đỏ ngói xanh không ngừng chảy xuống, thái giám và cung nữ đi tới đi lui, đến cả tiếng bước chân cũng không có. Hoàng cung rộng lớn giống như một cái miệng máu, nuốt vào tuổi trẻ, nuốt vào niềm vui, nuốt vào hồi ức ấm áp, mà chỉ nhả ra những cặn bã tịch mịch vô biên vô tận. Bức tường của hoàng cung đến cả mặt trời cũng có thể nuốt vào trong, ánh nắng ấm áp rực rỡ chiếu vào, cũng vẫn là lạnh lẽo và tái nhợt bất lực.

Bốn mùa đã luân hồi hết một lượt, cuộc sống sau đó đều sẽ là lặp lại, không còn chuyện gì mới mẻ để nói nữa.

Huệ Mẫn vào cung lúc gió thu mới nổi, chỉ vỏn vẹn bảy ngày, đã phân cung ở riêng với hoàng đế. Thuận Trị luôn nói chính vụ bận rộn, thế nhưng kết hôn chưa đầy một tháng, chàng liền lấy danh nghĩa đi săn ra cung đi xa, qua các nơi Dương Thôn, Tiểu Doanh, Đổng Quách Trang v.v., mười ngày sau mới về cung; mùng một Tết đón năm mới, là ngày hoàng đế cùng hoàng hậu cùng nhận sự triều bái của quần thần, thế nhưng chàng lại lấy cớ tránh đậu (đậu mùa) lần nữa ra cung, tuần hạnh Nam Uyển. Tránh đậu? Chẳng lẽ chàng sợ đậu, bản thân mình lại không sợ sao? Ngày ba mươi tháng giêng là ngày Vạn Thọ, lại một ngày đế hậu cộng yến, thế nhưng không khéo thay, người con trai duy nhất của hoàng thượng Ngưu Nữu đột nhiên chết, triều hạ tự nhiên cũng bị hủy bỏ. Sau này xây Giáng Tuyết Hiên, nói là thư phòng, thực chất là tẩm điện, từ đó chàng lại càng tuyệt tích Vị Dục cung. Trong tẩm cung rộng lớn với hai bên phối điện liên lang mỗi gian bảy gian, chứa đầy kim châu ngọc khí, điêu lương họa đống, lại vẫn hoang vu vô cùng, trống không rỗng tuếch.

Huimin đành tự mình dẫn Tử Câm, Tử Bối ra Ngự Hoa Viên nặn người tuyết. Nặn cao bằng người thật, lông mày mắt mũi đều đủ cả, lại thay cho nó đeo phượng quan hà bí, trước ngực treo dải lụa ngũ sắc, ngang hông thắt dây lưng lụa, gió thổi phấp phới, nhìn từ xa cứ như mỹ nhân. Các cung nữ đều chỉ trỏ cười khúc khích, Huimin nhìn thấy mà lòng chợt thấy hụt hẫng. Đây là lần đầu tiên cô nghĩ rằng, thực ra bất cứ một cung nhân nào, thậm chí là một con búp bê, chỉ cần cho đội phượng quan, lên kiệu phượng, bước lên long sàng là có thể làm hoàng hậu, làm quý phi, làm mỹ nhân. Còn bản thân cô, cũng chẳng khác nào một con búp bê mặc đồ phượng quan hà bí, bị bỏ hoang trong cung, ngoài chiếc phượng quan kia ra thì còn có gì nữa?

Đến khi xuân sang hoa nở, các dịp lễ tết nối tiếp nhau, náo nhiệt vô cùng, nhưng sự náo nhiệt ấy đều chỉ nổi trên bề mặt, ném hòn đá xuống nước là mất hút, chẳng để lại chút dấu vết nào. Huimin tận tâm tận lực trang điểm lộng lẫy xuất hiện trong mỗi dịp lễ mừng, son phấn phục sức trở thành niềm vui duy nhất của cô trong thâm cung. Nói cô thích yến tiệc thì chẳng bằng nói cô thích tìm được lý do chính đáng để trang điểm cho bản thân.

Mỗi lần trước khi yến tiệc bắt đầu, cô luôn đứng trước gương thật lâu, ngắm nhìn nhan sắc chim sa cá lặn của mình, thấy nó dưới bàn tay chăm sóc của Tử Bối ngày càng thanh tú, lộ rõ vẻ đẹp. Mỹ nhân như ngọc, mà son phấn chính là viên đá mài để chạm khắc ngọc, sẽ mài giũa dung mạo ngày càng tinh xảo, trong trẻo xuất chúng. Mỗi khi như thế, cô lại có một nỗi xúc động khó hiểu, một sự mong đợi không thể gọi tên, cảm thấy dường như sẽ có chuyện gì đó đặc biệt xảy ra. Tiếc là, chưa từng có chuyện tốt nào xảy ra cả, ít nhất là không có chuyện nào khiến cô vui vẻ.

Điều ghét nhất là mùa hè, son phấn trên mặt không giữ được, cử động một chút là trôi hết; thế nhưng điều yêu nhất cũng là mùa hè, vì có thể mặc những bộ đồ vải sa lụa màu sắc tươi sáng, chất liệu mỏng nhẹ. Rất nhiều loại lụa là chỉ đến mùa hè mới thưởng thức được cái hay của chúng, đặc biệt có một loại "nhuyễn yên la" (lụa khói mềm) tựa như khói như sương do Tây Vực tiến cống, khoác bên ngoài sườn xám vừa không cản gió vừa không thấm mồ hôi, mặc như không mặc, nhưng lại mang đến nhiều phong tình hơn là không mặc gì. Vạt váy đung đưa bước đi trong Ngự Hoa Viên, Huimin liếc nhìn vạt váy đang bay phấp phới của mình, tưởng tượng mình là Cửu Thiên Huyền Nữ đang đi dạo trong Dao Trì của Vương Mẫu Nương Nương, toát ra vẻ phong thái đầy lay động.

Huimin đã là bậc mẫu nghi thiên hạ, không thể trông mong lên vị trí cao hơn, có được vinh hoa phú quý nhiều hơn, không thể trông mong chuyện yêu đương trai gái ngoài hoàng thượng, thậm chí không thể trông mong chuyện sinh con đẻ cái, bởi vì hoàng thượng căn bản không đến Vị Dục Cung. Ngày tháng của cô, chỉ là gánh chịu nỗi cô đơn, chịu đựng nỗi cô đơn, làm bạn với cô đơn, cũng là đối đầu với cô đơn. Mà cách giết thời gian tốt nhất, chính là trang điểm. Trong nỗi cô đơn, Huimin đã nghĩ ra nhiều kiểu sườn xám cải tiến mới, ví dụ như có một loại "phượng vĩ váy" (váy đuôi phượng), áo trên và váy dưới liền nhau, hơi giống sườn xám nhưng lại không hoàn toàn là thế, trên vai có gắn vân kiên, thân dưới là váy, bên ngoài váy đính thêm những chiếc đuôi phượng thêu hoa, mỗi chiếc đuôi phượng dưới cùng đính chuông nhỏ, đi lại kêu leng keng, đây là loại trang phục trong hí khúc gọi là "vũ y", một số đám cưới dân gian cũng dùng làm lễ phục tân nương. Tử Câm kiếm được mẫu áo, Huimin liền tự tay thiết kế, bỏ vân kiên thay bằng dải bướm thắt nơ bằng lụa cứng, những chiếc đuôi phượng thêu hoa vốn ở ngoài váy không còn là món đồ trang trí đơn thuần nữa, mà cắt mở vạt sau của váy, nhúng đuôi phượng vào trong đó, hòa làm một với chiếc váy, chiếc chuông nhỏ dưới đuôi phượng được thay bằng tua rua hoa cỏ, vừa giữ được sự độc đáo xinh xắn của váy đuôi phượng, lại loại bỏ đi cái vẻ náo nhiệt quê mùa kia, thay vào đó là sự thanh tao tú lệ.

Chiếc váy đuôi phượng cải tiến này là tác phẩm đắc ý của Huimin, là kết tinh cho sự thông minh và gu thẩm mỹ của cô, thế nhưng trang điểm mà không có người xem thì chẳng khác nào sân khấu không có khán giả, thì còn ý nghĩa gì nữa? Tân nương mặc váy đuôi phượng là vì tân lang và quan khách đầy sảnh, đào hát mặc váy đuôi phượng là vì ông bầu cơm áo, còn mình tận tâm tận ý, cố gắng làm cho hoàn mỹ mà trang điểm, thì rốt cuộc là vì ai? Nghĩ đến đào hát, Huimin cuối cùng cũng tìm cho mình được một chương trình hay, đó là đi tuần tra Giáo Phường Tư.

Thế nhưng cô không thể ngờ được rằng, bao nhiêu lần lảng vảng ở Ngự Hoa Viên với ý đồ "rượu chẳng phải do rượu", đều không thể gặp mặt Thuận Trị vốn ở ngay Giáng Tuyết Hiên góc đông Ngự Hoa Viên, vậy mà dạo quanh nửa hậu cung chán chường, lại tình cờ gặp nhau ở Giáo Phường Tư. Càng không ngờ rằng, cô lại một lần nữa đắc tội với chàng chỉ trong vài câu nói, hay nói đúng hơn, là chàng đã chọc giận cô trong vài câu nói – vì một gã đào hát hèn mọn ở Giáo Phường Tư.

Không, cô không muốn thế, đây không phải là ý định ban đầu của cô, cô chưa từng nghĩ muốn đối đầu gay gắt, nước lửa bất dung với chàng. Mỗi lần đối gương trang điểm, cô đều huyễn hoặc bản thân rằng khuôn mặt ngọc ngà này khi lọt vào mắt Thuận Trị sẽ đẹp đến nhường nào, cô khao khát sự tán thưởng của chàng, sự kinh ngạc của chàng, sự thưởng thức của chàng, sự dịu dàng của chàng.

Thế mà không. Chẳng có sự kinh ngạc nào, càng không có sự dịu dàng nào.

Cô cuối cùng cũng gặp được chàng, vào khoảnh khắc cô xinh đẹp nhất, vậy mà chàng lại như kẻ mù lòa phớt lờ vẻ đẹp của cô, sự tôn quý của cô, tiên tư thần vận của cô, mà chỉ trả lại cho cô vẻ mặt lạnh lùng, mỉa mai châm chọc, lại còn cùng Kiến Ninh cách cách kẻ xướng người họa, đem gã đào hát ban cho Kiến Ninh làm cung nữ để thị uy với cô – đào hát làm cung nữ, thì sẽ có cơ hội được thăng làm đáp ứng, thường tại, được thiên tử lâm hạnh, phong làm quý nhân, phi, tần, thậm chí là quý phi, tranh sủng cướp yêu với cô!

Huimin tuyệt đối không hối hận về ý chỉ bãi bỏ nữ nhạc của mình, hoàng thượng đối xử với cô như vậy, cô chỉ là phản kháng một chút trong phạm vi quyền lực của mình, có gì sai đâu chứ? Nhưng điều này lại gây nên một trận xôn xao trong hậu cung, tứ bề thọ địch, họ nói cô ghen tuông thành tính, là bà hoàng hậu thùng giấm, ngay cả thái hậu cũng đặc biệt gọi cô đến, nói những lời bóng gió về sự rộng lượng giả nhân giả nghĩa, rõ ràng là trách cô tùy hứng, cho rằng chính vì cô đố kỵ, tính tình không tốt nên mới chọc giận hoàng thượng, khiến chàng xa lánh Vị Dục Cung.

Thực ra Huimin mới chỉ mười ba tuổi tuy đã gả làm vợ người, nhưng sau khi đại hôn bảy ngày đã phân cung ở riêng với hoàng thượng, đối với chuyện yêu đương trai gái vẫn chỉ hiểu biết sơ sơ, cũng không quá nhiệt tình. Cô khao khát Thuận Trị, chẳng qua là vì cô đơn, cũng vì tất cả phụ nữ trong hậu cung đều khao khát như vậy, không biết từ lúc nào cũng ảnh hưởng đến cô, khiến cô tin rằng có được sự sủng ái của Thuận Trị là bài tập quan trọng nhất của hậu cung, là thành tựu cao nhất của phụ nữ hậu cung. Cô chưa chắc đã ham ghen, nhưng lại rất hiếu thắng. Chính lòng hiếu thắng khiến cô hy vọng có được niềm vui của Thuận Trị, từ đó khiến những phi tử khác không thể đuổi kịp, cũng chính lòng hiếu thắng khiến hành vi của cô đi ngược lại với tâm ý, từ đó khiến khoảng cách giữa cô và Thuận Trị càng muốn kéo gần lại càng xa cách, kết quả là vinh sủng và náo nhiệt cũng rời xa cô ngày một nhiều.

Kể từ chuyện nữ nhạc ở Giáo Phường Tư, Huimin hận chết Kiến Ninh, hận sự bất kính của nàng, càng đố kỵ với sự thân mật của nàng và hoàng thượng, và sự đố kỵ này cũng lan sang cả những cách cách khác, bởi vì họ đều là chị em tốt của hoàng thượng, có thể làm nũng cười đùa trước mặt hoàng thượng, có đặc quyền hơn cả mình – người là hoàng hậu này; cô đương nhiên càng hận những phi tử tranh sủng với mình, cô thậm chí còn đố kỵ với những cung nữ không có phong hiệu, bởi vì cô biết trong lòng họ cũng đang mơ mộng bay lên, mong chờ có được ân sủng của hoàng thượng, mưu đồ tranh cao thấp với mình. Cô hận những suy nghĩ trong lòng họ, hận dục vọng chưa bộc lộ của họ, hận họ tràn đầy ảo tưởng về cuộc sống hậu cung, có hy vọng hơn mình, sống có vị có hương hơn mình; cô cũng hận người thân duy nhất trong cung là thái hậu nương nương, bởi vì bà ấy vậy mà không làm chủ cho cô, vậy mà mặc kệ hoàng thượng xây dựng Giáng Tuyết Hiên, vậy mà sau khi đại hôn lại mặc kệ hoàng thượng sách lập các phi tần khác.

Cô hận tất cả mọi người, cũng đắc tội với tất cả mọi người, ngoại trừ Tử Câm, Tử Bối, trong cung không một ai có lòng hướng về cô, ngay cả các cung nữ của Vị Dục Cung cũng không thích chủ tử của mình, bởi vì sự hỉ nộ vô thường, hình phạt vô độ của cô. Họ cẩn thận từng li từng tí trước mặt cô, nói năng hành xử thận trọng, ngay cả một câu đùa hài hước cũng không dám nói, cứ như là hành thi tẩu nhục (xác chết biết đi) vậy. Đây vốn là kỷ luật mà Huimin nghiêm khắc đẩy mạnh, thế nhưng khi cô thực sự huấn luyện tất cả cung nữ thành những con rối bù nhìn rồi mới phát hiện ra, như vậy thì còn có gì thú vị nữa?

Nếu Huimin có thể cúi đầu, tĩnh tâm, nhận thức rõ vị trí và ưu thế của bản thân trong cung, liên kết tất cả những lực lượng có thể liên kết, có lẽ cô đã có cơ hội thoát khỏi nỗi cô đơn này. Thái hậu là cô ruột của cô, lại đã nhiều lần hứa với anh trai là sẽ chăm sóc tốt cho cô cháu gái này, tục ngữ có câu "đánh gãy xương cốt còn liền gân", nếu cô có thể ôn thuận ngoan ngoãn một chút, ít nhất thì sự yêu mến của thái hậu vẫn luôn có thể giữ được; còn những cách cách kia, không thiếu người cùng độ tuổi cùng chí hướng với cô, đặc biệt là Kiến Ninh công chúa, bản chất thực ra cũng cùng một giuộc với cô, đều là người vừa yêu náo nhiệt vừa mộ xa hoa; hơn nữa, phi tử địa vị tuy không tôn quý bằng cô, nhưng dù sao cũng là bạn bầu bạn, xứng đáng gọi là chị em, chỉ cần cô chịu ban ơn huệ một chút, phi tử không ai là không tranh nhau nịnh nọt lấy lòng; thậm chí, nếu cô chịu khó dạy bảo Tử Câm, Tử Bối, bên cạnh dung nạp vài cung nữ tuyệt sắc để thu hút ánh nhìn của hoàng thượng, cũng chưa chắc không có hiệu quả.

Tiếc là cô còn quá nhỏ, còn chưa hiểu những thủ đoạn nhỏ nhặt để thu phục lòng người này, càng không hiểu đạo lý lớn "lạt mềm buộc chặt". Cô quá thiếu kinh nghiệm giao tiếp, lại từ nhỏ không biết kiềm chế, sự giáo dục từ bé đến lớn đều là "chỉ cần ta muốn, là có thể có được", không có được thì khóc, thì làm loạn, thì nổi giận, cuối cùng vẫn cứ phải có được. Chưa từng có ai trái ý cô, chưa từng có ai thực sự quát mắng cô, cô là đứa con cưng của trời, là Huimin cách cách muốn gì được nấy, là hoàng hậu đại thanh tối cao vô thượng, chưa từng nghĩ đến việc phải cúi đầu vì ai, vì chuyện gì. Ngay cả khi đối phương là hoàng thượng, là thái hậu nương nương, cũng không được.

Thế là, nỗi cô đơn ngày càng nặng nề, từ vô hình thành hữu hình, tựa như một xiềng xích vàng, trói buộc cô chặt chẽ thành một chiếc nơ bướm xinh đẹp đường hoàng. Oán khí và hận ý của cô cũng theo đó mà ngày càng nặng, từ vô hình thành hữu hình, trút vào những triệu chứng như ho, tay chân lười biếng, khí hư vô lực, khiến cô không thể không thường xuyên gọi thái y vào cung bắt mạch. Đến sau này, vì thái hậu trách cô không nên khinh suất ban ý chỉ, bãi bỏ nữ nhạc, cô càng giận dỗi, dứt khoát lấy bệnh làm cớ, ngay cả việc sáng tối định tỉnh, ngày hai lần thỉnh an ở Từ Ninh Cung cũng bỏ luôn.

Đến lúc này, Huimin, cuối cùng đã tự biến mình thành kẻ cô độc thực sự trong hoàng cung Đại Thanh.

Huimin đã trách oan thái hậu. Đối với sự lạnh nhạt của Thuận Trị với trung cung, Đại Ngọc Nhi không phải là không nghe không hỏi, chỉ là, bà nhận được thông tin sai lệch. Người truyền đạt thông tin này là thái y Phó Dận Tổ, nhưng kẻ tạo ra nó lại chính là Thuận Trị hoàng đế. Tuy nhiên, truy tận gốc nguồn, kẻ tự chuốc lấy phiền toái, vẫn chính là bản thân Huimin. Chính việc làm quá vấn đề của Huimin đã cho Thuận Trị một cái cớ tuyệt vời, để chàng mượn đó làm lớn chuyện, nghĩ ra một kế sách "Lý Đại Đào Cương" (mận chết thay đào), "Kim Thiền Thoát Xác" (ve sầu thoát xác).

Ngày hôm ấy, hoàng thượng bỗng triệu thái y Phó Dận Tổ vào điện, vừa gặp đã hỏi: "Dạo này ngày nào ngươi cũng chạy tới Vị Dục Cung bắt mạch cho hoàng hậu, hẳn là rất rõ bệnh tình của hoàng hậu. Theo ngươi thấy, với tình trạng sức khỏe của hoàng hậu, còn thích hợp để cùng trẫm chung chăn gối không?" Phó Dận Tổ sững sờ, thầm nghĩ chuyện chăn gối của hoàng thượng, sao lại đi hỏi mình? Ngài muốn sủng hạnh cung điện nào, tự có thái giám Thượng Tẩm hầu hạ, nếu không thì còn có cung nữ tâm phúc truyền tin, sao cũng không đến lượt một đại phu như mình lên tiếng chứ. Hoàng hậu không đau ốm, cũng không mang thai, có gì mà không thích hợp chung chăn gối? Nhất thời không hiểu thánh ý, không dám trả lời bừa. Thuận Trị thấy ông ta không nói, dứt khoát nói rõ ràng hơn: "Trẫm mỗi lần từ Vị Dục Cung về, đều cảm thấy không khỏe, cơ thể phát sốt, tay chân bủn rủn vô lực, chuyện này là thế nào?"

Phó Dận Tổ vã mồ hôi hột khắp người, lúc này mới hiểu chân tâm của Thuận Trị, hóa ra ngài không thích hoàng hậu, không muốn ở cùng hoàng hậu, lại không tiện nói thẳng, nên lấy mình ra làm bia, muốn mình ngụy tạo rằng hoàng hậu có bệnh, không nên hành phòng, để chàng "kim thiền thoát xác". Ai mà không biết đại hôn lâu như vậy, hoàng thượng hiếm khi mới đến Vị Dục Cung một lần, thì lấy đâu ra chuyện cơ thể phát sốt, tay chân vô lực? Rõ ràng là chàng đầu óc phát sốt, lật lọng vô tình mà thôi. Nhưng ngài là hoàng thượng, ngài nói thế nào thì mình chỉ có thể nghe thế ấy, chẳng lẽ còn tranh cãi với ngài xem thật giả phải trái hay sao? Trong tình thế khó xử, chỉ đành cẩn thận trả lời: "Hoàng thượng thánh cung vi hòa sao? Đó là vì chính vụ bận rộn, lao lực quá độ mà thành, gần đây đúng là không thích hợp để có chuyện phòng the, nên nghỉ ngơi dưỡng sức là tốt nhất."

Thuận Trị nghe xong, rất trái với bản ý, chàng chỉ là không thích hoàng hậu, chứ đâu phải không thích chuyện phòng the. Thái y Phó khuyên mình dưỡng sức, chẳng phải là bảo chàng cấm dục làm hòa thượng sao? Biết rõ ông thái y già này đang giả điếc giả câm với mình, liền cười lạnh nói: "Tội danh lạnh nhạt hậu cung, trẫm không dám nhận; người xưa nói khó mà hưởng được ân tình mỹ nhân, trẫm lại thấy thứ khó hưởng nhất, chính là sự oán hận của mỹ nhân. Ý thái y, là muốn trẫm trở thành tội nhân của hậu cung, bị các phi tần oán trách sao? Hơn nữa thái hậu mỗi lần đều dạy bảo, cho rằng duyên con cái mỏng, chẳng lẽ trẫm cũng lấy lời này của ngươi về bẩm báo thái hậu, nói thái y cho rằng trẫm không nên hành phòng, nên dưỡng sức, thanh tâm quả dục sao?"

Phó Dận Tổ đến đây, không thể giả điên giả ngốc được nữa, bị dồn vào đường cùng, đành cười khan hai tiếng, bẩm báo: "Tiểu nhân không dám. Hoàng thượng ngày đêm lo lắng đau đầu ở điện trước, lại còn dốc hết tinh lực ở hậu cung, thực sự trái với đạo dưỡng sinh. Tiểu nhân tài hèn sức mọn, không thể chăm sóc thánh thể vẹn toàn, tội đáng chết vạn lần. Tiểu nhân mạo muội tiến ngôn, hoàng hậu nương nương thể tính táo nhiệt, dễ nhiễm chứng thương hàn, thực sự không nên thường xuyên thân mật với hoàng thượng. Nếu thái hậu truy hỏi, tiểu nhân cũng sẽ trả lời như vậy." Thuận Trị lúc này mới có chút hài lòng, chậm rãi gật đầu nói: "Làm phiền Phó thái y rồi."

Cách hai ngày, Phó thái y quả nhiên đem lời này bẩm báo thái hậu, mà thái hậu dù biết có giả, nhưng cũng không tiện can thiệp quá sâu vào chuyện phòng the của con trai, ép chàng làm tròn trách nhiệm người chồng. Thực ra Đại Ngọc Nhi tinh thông y thuật, nhìn sắc mặt đoán ý, vốn không tin lời Phó Dận Tổ. Tuy nhiên, Huimin vào cung một năm, tính tình nóng nảy, duy ngã độc tôn, ngay cả thái hậu cũng không coi vào đâu, hơi dạy bảo cô hai câu là đòi gọi bệnh đòi thoát thân, cũng thực sự nên cho cô một bài học; hơn nữa Phó Dận Tổ là thái y già trong cung, xưa nay thành thật cẩn trọng, ông ta nói như vậy nhất định có nguyên nhân, tám chín phần mười là nhận lời ủy thác của đứa con trai hoàng đế của mình, mình mà cứ một mực truy cứu, chắc chắn sẽ làm tổn thương thể diện của Phúc Lâm. Vì muốn lập cháu gái làm hậu, Đại Ngọc Nhi không ít lần tranh luận với Phúc Lâm, chàng chịu lùi một bước để Huimin nhập cung phong hậu, bà cũng luôn phải lùi một bước để cho chàng xây dựng cung khác. Kết quả bà muốn chỉ là trong hậu cung Đại Thanh, vĩnh viễn do người phụ nữ nhà Bát Nhĩ Tề Cát Đặc làm hậu, chỉ cần giữ được cái phong hiệu hoàng hậu này, bà mới không quan tâm con trai ở trên giường phi tử nào lâu hơn một đêm nửa ngày. Dù sao, con cái của Đại Thanh là quan trọng, không thể vì con trai giở tính khí với vợ mà khiến Phúc Lâm không có hậu được, phải không?

Quan trọng hơn là, thời kỳ đầu Phúc Lâm thân chính, kinh nghiệm chưa đủ. Trước kia khi Đỗ Nhĩ Cổn nhiếp chính, vì để che mắt thiên hạ, luôn lấy danh nghĩa nghị chính để vào cung thăm hỏi, mà Đại Ngọc Nhi cũng rất quan tâm đến triều chính, việc lớn việc nhỏ đều phải nắm trong lòng bàn tay, tất cả tấu chương cùng phê văn đều đọc kỹ từng cái một, thói quen này vẫn duy trì đến tận bây giờ. Mặc dù Duệ Thân Vương đã chết, nhưng Trịnh Thân Vương lại vẫn cứ theo lệ hằng ngày gửi tấu chương vào Từ Ninh Cung cho thái hậu xét duyệt. Phàm thấy những chỗ Thuận Trị phê quyết không thỏa đáng, Đại Ngọc Nhi liền chỉ ra phân tích tường tận với con trai, bàn bạc ba bốn lần, kết quả đa phần là Phúc Lâm lui bước. Lâu dần, hai mẹ con không tránh khỏi sẽ có những bất hòa. Đại Ngọc Nhi cũng biết con trai trong lòng ấm ức, nhưng vì kế sách thiên hạ, không thể không cố gắng thúc giục. Thế nhưng hoàng thượng đã lớn như vậy rồi, không thể cứ cái gì cũng trái ý nguyện của chàng, quản đầu quản chân, làm thay việc của người khác được. Vì vậy, đôi khi rõ ràng nhìn thấy thánh quyết của Thuận Trị không thỏa đáng, miễn là không có trở ngại gì lớn, bà cũng nhắm mắt cho qua, để mặc hoàng nhi tự quyết định; hơn nữa vì việc triều đình can thiệp quá nhiều, nên đối với việc hậu cung, cũng không tiện nhúng tay quá sâu. Thậm chí trong lòng Đại Ngọc Nhi, ít nhiều có chút nghi ngờ việc con trai lạnh nhạt trung cung là nhắm vào mình, chính vì Huimin là cháu gái ruột của mình, việc Phúc Lâm chán ghét Huimin, ít nhiều xuất phát từ sự phản kháng gián tiếp đối với mình.

Thế nhưng càng nghĩ như vậy, Đại Ngọc Nhi lại càng cảm thấy không tiện quản thúc con trai quá nhiều, không thể ép con trai đến đường cùng. Ngoại triều và nội đình, bà luôn phải chọn một cái, hoàng thượng là thiên tử đương triều, thái hậu là bậc tôn quý hậu cung, họ vốn dĩ nên giữ vững lĩnh vực của mình, không ai gây khó dễ cho ai, thế nhưng rất rõ ràng, quyền lực của thái hậu lan từ hậu cung đến tận ngoại triều, ngay cả khi Đỗ Nhĩ Cổn chết rồi, vẫn chưa trả lại trọn vẹn quyền thân chính cho Thuận Trị. Đã không thể hoàn toàn buông quyền cho con trai thân chính, thì phải kiềm chế, bù đắp tương xứng ở thế lực hậu cung của mình. Dần dần, hai mẹ con Đại Ngọc Nhi và Phúc Lâm dường như đã đạt được một sự cân bằng bất thành văn nào đó, thường là Đại Ngọc Nhi tiến một bước ở việc triều chính ngoại triều, sẽ lùi ba bước ở việc nhà hậu cung.

Còn trước cả khi đại hôn, triều hội ngày 28 tháng 5 năm Thuận Trị thứ tám (năm Giáp Thìn), Ngự sử ngoại chuyển Trương Huyên từng dâng biểu tố cáo Lại bộ Thượng thư Trần Danh Hạ kết bè kết đảng hành tư, tuyển chọn bất công. Vốn dĩ chỉ cần ra lệnh tra xét kỹ là được, nhưng vì vụ án liên quan đến Thừa Trù, thái hậu liền lấy danh nghĩa bàn bạc nghi trượng của hoàng hậu và hoàng thái hậu để đến bộ Lễ nơi các đại thần nghị chính, lời lẽ ám chỉ việc Trương Huyên tấu trình xảy ra trước đại xá, dù có sơ sót gì, cũng không nên bàn nữa. Bà vốn dĩ chỉ muốn các đại thần bỏ qua vụ án này không quản, cởi tội cho Thừa Trù là được; không ngờ các đại thần đó vì muốn lấy lòng thái hậu, lại "uốn cây cho ngay" (chỉnh sửa thái quá), thêu dệt tội danh, nói Trương Huyên đã cho rằng Trần Danh Hạ có tội, sao khi làm Ngự sử không nói, giờ điều chuyển làm Ngự sử ngoại chuyển lại muốn dâng biểu vu cáo, rõ ràng là lòng đầy đố kỵ, vu khống đại thần, thế mà luận tội tử hình.

Việc này luôn là nút thắt trong lòng Thuận Trị, khiến chàng hiểu rõ người thực sự làm chủ triều đường không phải là mình, mà là Hoàng ngạch nương đang ở trong hậu cung. Sau đại hôn, việc đầu tiên chàng làm là mật tra vụ án Trương Huyên đàn hặc Trần Danh Hạ, và giao cho Lại bộ nghị lại. Các thần Lại bộ thấu hiểu tâm ý thái hậu, chần chừ không phản hồi, ngày 8 tháng Giêng năm thứ chín, Thuận Trị lấy lý do Tốn Thân Vương Mãn Đạt Hải nghị phục bất lợi, phạt bạc 1250 lượng, Thượng thư Chu Mã Lạt, Trác La mỗi người phạt 100 lượng, các quan viên khác cũng đều bị phạt bổng lộc. Quần thần lúc này mới hoảng loạn, không thể không coi trọng, giải oan cho Trương Huyên.

Lại nói Tốn Thân Vương Mãn Đạt Hải này, chính là người lúc ban đầu đã đứng ra bênh vực Trác Lễ Khắc Đồ Thân Vương Ngô Khắc Thiện, nhiều lần thúc giục Thuận Trị Đế sớm cử hành đại lễ đại hôn trong triều đình. Đại Ngọc Nhi nghe tin này, vừa giận vừa buồn cười, đừng nói là 1250 lượng, dù là nhiều bạc hơn nữa đối với Tốn Thân Vương cũng chẳng tính là gì, Thuận Trị làm vậy, chẳng qua là muốn "giết gà dọa khỉ", ra oai, cảnh cáo các bề tôi, thậm chí là cả bản thân mình.

Đêm đó, Thừa Trù vào cung thỉnh an, cầu thái hậu che chở. Đại Ngọc Nhi dạy ông ta cung nhận không giấu giếm, có thể bảo toàn không lo. Thừa Trù do dự: "Hôm trước đã luận tội chết Trương Huyên, nay nếu tôi nhận tội chịu án, e rằng phải đền mạng." Đại Ngọc Nhi cười: "Ông cứ làm đúng theo lời ta nói là được, hoàng thượng là con trai ta, cá tính của chàng ta hiểu rõ nhất, bề ngoài quyết đoán, nội tâm mềm yếu, ăn mềm không ăn cứng. Chỉ cần ông chịu xuống nước nhận tội, tuyệt đối không đến mức tội chết; chỉ cần bảo toàn tính mạng, dù có trách phạt gì, cũng tạm thời gánh chịu, bất quá một năm nửa năm, luôn có ngày phục chức, sợ gì chứ?"

Thừa Trù lĩnh mệnh xuất cung. Đại Ngọc Nhi liền lệnh Ngự trà phòng nấu canh sâm, lệnh Tố Ma bưng đến, đích thân đưa tới Giáng Tuyết Hiên cho con trai bồi bổ cơ thể. Trong lòng Đại Ngọc Nhi, thực ra chưa chắc đã coi trọng Thừa Trù đến thế, người bà yêu cả đời, từ đầu đến cuối cũng chỉ có mỗi Đỗ Nhĩ Cổn. Nhưng ông ta phụ bà, vứt bỏ bà trong thâm cung mưa gió lạnh lẽo này khổ độ những năm tháng còn lại, bà không cam lòng vì ông ta mà an an tĩnh tĩnh thủ tiết, luôn muốn tìm cho mình thêm một người bầu bạn. Thừa Trù hơn bà tròn hai mươi tuổi, trước kia lúc rong ruổi tung hoành nắm giữ binh quyền còn có vài phần uy vũ của tướng quân, nay làm văn quan, làm hàng thần, lại đã ngoài năm mươi, tóc mai bạc trắng, mị lực ngày xưa sớm đã tan thành mây khói. Thế nhưng, ông ta dù sao cũng là khách nhập màn duy nhất của bà, là người hiểu chuyện, là viên đá đặt nền móng đầu tiên cho việc bà can thiệp triều chính lập nên công huân. Dù ở đâu ông ta cũng không bằng Đỗ Nhĩ Cổn, nhưng ông ta trung thành với bà, ông ta là vì bà mới thay đổi lập trường, đầu hàng Đại Thanh. Ông ta từng dũng cảm kháng Thanh, đấu tranh với Hoàng Thái Cực, với Đỗ Nhĩ Cổn cả nửa đời người, sau khi bị bắt thì tuyệt thực tuyệt nước, ngay cả mạng sống cũng chuẩn bị từ bỏ, thế nhưng, chính là bà, dùng một bát canh sâm làm mồi nhử, khiến ông ta từ bỏ tôn nghiêm và trung nghĩa, cam tâm làm thần dưới váy bà. Cho đến tận hôm nay, bà vẫn là đôi mắt mà ông ta đặt trên triều đường, bất kể đương kim thánh thượng có coi thường ông ta, ghét bỏ ông ta thế nào đi chăng nữa, thì vẫn cứ phải dựa dẫm vào ông ta trong nhiều đại sự. Từ Hoàng Thái Cực đến Đỗ Nhĩ Cổn rồi đến Thuận Trị, Thừa Trù với Phạm Văn Trình, vẫn luôn là trụ cột triều đình, cánh tay trái phải của hoàng thượng.

Đại Ngọc Nhi nghĩ, bà không chỉ đang bảo toàn tính mạng cho Thừa Trù, mà cũng là vì đứa con trai hoàng đế của mình. Bà không thể để hoàng thượng trong cơn giận nhất thời mà làm ra những việc sai lầm khiến sau này phải hối hận. Năm xưa, bà dùng một bát canh sâm khuyên hàng Thừa Trù, nay, bà lại muốn dùng một bát canh sâm giữ lại mạng sống của ông ta.

Phúc Lâm đang phê duyệt tấu chương nghị phục của Mãn Đạt Hải và những người khác, nghe tin ngạch nương giá lâm, vội vàng lật úp tấu chương, đứng dậy thỉnh an. Đại Ngọc Nhi giả vờ không biết, chỉ lệnh Tố Ma dâng canh lên, thúc giục Phúc Lâm uống, bản thân ngồi một bên mỉm cười nhìn, đúng là mẹ hiền con hiếu, thiên luân hòa mục. Hai mẹ con trò chuyện suốt nửa đêm, từ chuyện Nam Minh Vĩnh Lịch đế chạy sang Vân Nam, nói mãi đến cảnh tượng thịnh thế của Đại Minh ngày xưa, không khỏi tưởng tượng đến cảnh tượng hậu cung giai lệ ba ngàn, son phấn như ráng chiều. Đại Ngọc Nhi nhân đó nói: "Ngày xưa Chu Thiên tử có một hậu, ba phu nhân, chín tần, hai mươi bảy thế phụ, tám mươi mốt ngự thê; Tần Thủy Hoàng thống nhất thiên hạ, thu hết phụ nữ sáu nước sung vào hậu cung, số người quá vạn; thời Hán Nguyên Đế, dịch đình ba ngàn, theo đẳng cấp quan lại triều đình chia ra làm mười bốn bậc như Chiêu Nghi, Tiệp Dư, Dung Hoa, Mỹ Nhân, Bát Tử, Sung Nùng..., tước vị bổng lộc tương tự chư vương liệt hầu; thời Tùy Dạng Đế, dưới hoàng hậu còn thiết lập thêm Quý Phi, Thục Phi, Đức Phi ba phu nhân, chín tần, mười hai Tiệp Dư, mười lăm Thế Phụ, Bảo Lâm, Ngự Nữ mỗi bậc hai mươi tư người, Thái Nữ ba mươi bảy người, ngoài ra còn có cung quan lục thượng, lục ti, lục điển; đời Đường phong nguyệt đỉnh thịnh, thời Huyền Tông cung tần đông đến bốn vạn người; đến thời Đại Minh, Chu Nguyên Chương chỉnh đốn hậu cung, dưới hoàng hậu chỉ có bậc chư phi, tức Quý Phi, Hiền Phi, Thục Phi, Trang Phi, Kính Phi, Huệ Phi, Thuận Phi, Khang Phi, Ninh Phi, v.v., lại lập lục cục nhất ti, lục cục là Thượng Cung, Thượng Nghi, Thượng Phục, Thượng Thực, Thượng Tẩm, Thượng Công, người đứng đầu lục cục là Cung Chính, chưởng quản công việc toàn cục và cung nữ, nhất ti là Cung Chính Ti, chuyên trông coi giám sát trừng phạt. Trước khi nhà Minh diệt vong, nghe nói có chín ngàn cung nữ, lúc Lý Tự Thành xông vào cung thì bỏ chạy một đợt, chúng ta đến rồi lại cắt giảm một đợt, những người già yếu hoặc từng được sủng hạnh đều đưa ra khỏi cung, chỉ giữ lại một trăm sáu mươi người, cộng thêm tỳ nữ bao y chúng ta mang từ Thịnh Kinh tới cũng chỉ hơn hai trăm người, so với hoàng cung các triều đại trước đây, thì thật sự là quá vắng vẻ rồi."

Thuận Trị cười nói: "Thái hậu đối với việc thiết lập phong hiệu hậu cung các triều đại còn thông thạo hơn cả mấy đại thần bộ Lễ nữa, sao bỗng nhiên nhớ ra nói với nhi thần chuyện này?" Đại Ngọc Nhi cười nói: "Ngạch nương là muốn nhắc nhở hoàng thượng, đừng chỉ mải lo triều chính, cũng phải nghĩ đến chuyện con cái nối dõi, đâm chồi nảy lộc. Ngạch nương định lệnh cho bộ Lễ bàn bạc chuyện tuyển tú năm sau. Con tưởng ngạch nương khổ sở học thuộc những phong hiệu kia làm gì, đó là ghi nhớ để nói với hoàng hậu, để hoàng hậu biết, hậu cung Đại Thanh chúng ta so với các triều đại trước đã là vắng vẻ lắm rồi, để hoàng hậu không phản đối việc tuyển tú." Thuận Trị nghe thấy mẫu hậu không những không trách mình lạnh nhạt trung cung, còn hứa sẽ thay mình khuyên bảo hoàng hậu mở lòng, liền trút được gánh nặng, cười nói: "Chuyện hậu cung đều do ngạch nương làm chủ, lại còn hỏi con làm gì?" Đại Ngọc Nhi nói: "Ta biết con vẫn luôn thích phụ nữ Hán, nhưng quy củ Đại Thanh chúng ta là không cho phép nữ nhân Hán nhập cung, nên muốn bàn với con một kế sách vẹn toàn."

Thuận Trị nghe xong đại hỷ, hỏi: "Ngạch nương quả nhiên cho phép nhi thần nạp phi tần Hán vào cung sao?" Đại Ngọc Nhi nói: "Theo quy củ, tú nữ cung Thanh phải được chọn từ con cái quân quan Bát Kỳ, đây là gia pháp tổ tông, vốn không thể làm trái." Mặt Thuận Trị cứng đờ, quay đi không nói. Đại Ngọc Nhi mỉm cười, nói tiếp: "Nhưng hiện nay trong tướng sĩ chúng ta đã có rất nhiều quân binh Hán, họ cùng sát cánh chiến đấu với con em Bát Kỳ chúng ta, lập nên công trạng hiển hách cho giang sơn Đại Thanh mãi vững bền, cũng không khác gì người Mãn chúng ta nữa. Cho nên, ngạch nương muốn bộ Lễ nghị lại, thăng tiến những tướng quân có biểu hiện xuất sắc, ban cho họ kỳ tính, để họ theo vào kỳ tịch, thì con gái họ nhập cung sẽ không tính là trái quy củ." Thuận Trị chợt vỡ lẽ, cười nói: "Ngạch nương nghĩ chu đáo thật."

Đại Ngọc Nhi thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Nỗi cô đơn, ngạch nương hiểu. Hoàng cung này tuy lớn, nhưng không có một người tri kỷ bên cạnh, thì cũng nhạt nhẽo vô cùng. Chúng ta là mẹ con, máu mủ thân tình, ngạch nương sao có thể không tính toán cho hoàng nhi chứ?" Thuận Trị nghe xong, như có điều cảm nhận, cười nhạt không đáp. Đại Ngọc Nhi ngồi thêm một lát, dặn dò vài câu "nghỉ sớm đi, đừng quá lao tâm" rồi khởi giá về cung.

Thuận Trị đích thân dìu thái hậu lên kiệu, tiễn mãi đến ngoài Ngự Hoa Viên mới quay lại, lại ngồi một mình suy nghĩ hồi lâu. Chàng vốn luôn canh cánh trong lòng vì lời đồn Thừa Trù tư thông với thái hậu, tâm trí muốn tìm lỗi để trừng phạt nặng gian thần, thế nhưng tối nay ngạch nương đêm khuya viếng thăm, lời lẽ đầy ẩn ý, mượn chuyện tuyển tú để than vãn nỗi khổ sống lẻ loi nơi thâm cung của mình, điều này khiến Thuận Trị không thể không do dự nhiều lần về việc trừng trị Thừa Trù. Thừa Trù chính là "người tri kỷ" trong lời của ngạch nương, cái gọi là "Hoàng cung này tuy lớn, nhưng không có một người tri kỷ bên cạnh, thì cũng nhạt nhẽo vô cùng. Chúng ta là mẹ con, máu mủ thân tình, ngạch nương sao có thể không tính toán cho hoàng nhi chứ?" bề ngoài là nói ngạch nương muốn tính toán cho hoàng nhi, thực ra là hy vọng hoàng nhi tính toán cho mẫu hậu, giữ lại "người tri kỷ" duy nhất trong thâm cung này cho bà đấy. Ngạch nương đã uyển chuyển mở lời, nếu mình một mực không đếm xỉa, thì không những không hiếu, mà còn không nhẫn tâm. Thuận Trị không khỏi do dự.

Hôm sau lên triều, quần thần nghị phục, xét lại vụ Trần Danh Hạ, Thừa Trù, Trần Danh Hạ lên tiếng biện luận gay gắt, còn Thừa Trù chiêu đối đều thực. Quần thần dâng biểu, tấu xin Thuận Trị Đế khoan hồng, Thuận Trị liền hạ chỉ cách chức Trần Danh Hạ, còn Thừa Trù lưu nhiệm, Trương Huyên được ban tuất điển dày dặn, tặng Thái thường tự khanh, thu nhận con trai ông ta dùng ở chức Thái thường khanh.

Cuối tháng, Thuận Trị hạ dụ cho Nội tam viện: "Sau này tất cả tấu chiết chương biểu, trực tiếp dâng lên cho trẫm ngự lãm là được, không cần gửi cho Trịnh Thân Vương xem nữa." Thái hậu rất rõ, cái gọi là tấu chương không cần Trịnh Thân Vương xem qua, ý nghĩa thực sự của nó chính là đừng để mình nhúng tay. Bởi vì Trịnh Thân Vương không nhìn thấy tấu chương, tự nhiên cũng không thể như trước đây ngày nào cũng gửi tấu chương vào Từ Ninh Cung cho mình xét duyệt. Thuận Trị không tiện công khai yêu cầu mình buông quyền triều chính, nhưng lại dùng kế "rút củi đáy nồi" này, bắt đầu từ Trịnh Thân Vương, cắt đứt con đường tấu chương vào cung.

Ngày mồng 6 tháng 2, Tốn Thân Vương Mãn Đạt Hải bệnh qua đời, Đại Ngọc Nhi trong triều lại mất đi một vị đại thần thân tín, bà thậm chí có chút nghi hoặc: cái chết của Mãn Đạt Hải, liệu có liên quan đến vụ án bình phản lần này không? Mình bảo toàn được quan chức cho Thừa Trù, nhưng lại không bảo toàn được mạng sống cho Mãn Đạt Hải, dựa vào một người dù thông minh mạnh mẽ đến đâu, tính toán chu toàn vạn kế, lại sao tính được trời cao định số? Đại Ngọc Nhi không khỏi có chút nản lòng, hơn nữa chuyện của Thừa Trù cũng khiến bà cảm thấy mình như đang nợ con trai một ân tình, bà biết, con trai đối với sự kiềm chế của mình đã rất căm ghét, bà không muốn kích động chàng thêm nữa, làm sứt mẻ tình cảm mẹ con. Hơn nữa hoàng thượng thân chính, yêu cầu độc lãm tấu chương cũng không có gì để trách, mình dù sao cũng không thể công khai đoạt quyền can chính được chứ? Không những không tiện can chính, mà trong việc quản lý chuyện nhà của con trai, cũng phải thu liễm bớt đi ba phần.

Huimin bãi truất (cách chức/loại bỏ) nữ nhạc, đại thần bàn luận không ít, Thuận Trị đặc biệt gom những tấu chương đó lại gửi đến Từ Ninh Cung cho thái hậu xem qua, ý muốn chẳng qua là muốn bà xem thử người cháu gái hoàng hậu này hoang đường đến mức nào. Hoang đường hơn là, hoàng thượng lại không hề ngăn cản ý chỉ của hoàng hậu, mà nói: "Nàng ấy là hoàng hậu, quản lý hậu cung là quyền của nàng ấy, dù có chỗ không thỏa đáng, cũng chỉ đành tuân theo, không tiện làm tổn thương thể diện của hoàng hậu." Những lời này rõ ràng là nói cho mình nghe, là đang nói cho mình biết – hoàng hậu có quyền bãi truất nữ nhạc, hoàng thượng đương nhiên càng có quyền độc đoán độc hành, mỗi người đều có quyền lực của riêng mình, người ngoài không được can thiệp. Với sự thông minh tuyệt đỉnh của thái hậu, đương nhiên nghe ra được thâm ý trong lời nói đó, vì thế Phó Dận Tổ lấy cớ hoàng hậu có bệnh nên tấu xin đế hậu phân cung, Đại Ngọc Nhi dù biết có trá, cũng chỉ đành chuẩn thuận. Bà nhớ lại lúc mình mới gả cho Hoàng Thái Cực, cũng là người thiếu hiểu biết, không hiểu phong tình, cô mẫu Triết Triết vì thế mà không ít lần mắng mỏ mình, trách mình không biết trang điểm, không biết ân cần hầu hạ. Nhưng Huimin – cô cháu gái này, đối với việc trang điểm thì không cần người dạy, thực sự là cao thủ trong nghề, người cũng rất thông minh, tài học tuy không thể gọi là uyên bác, nhưng đối với một nữ tử hậu cung thì cũng xem là thượng thừa. Chỉ là tính cách kiêu ngạo quá, kiều diễm thì thừa mà nhu mì thì thiếu, tính cách thẳng thắn không biết xoay chuyển, khắp nơi kết thù. Đáng ghét nhất là không biết điều, không những không thể trở thành cánh tay đắc ý của mình, còn khắp nơi gây khó dễ, một mực giở tính khí. Không khỏi cảm giác yêu thương đối với cháu gái cũng dần phai nhạt, biết rõ sự tủi thân của cô khi độc thủ phòng không, cũng chỉ đành mặc kệ không quan tâm. Nếu nói Thừa Trù là ân tình hoàng thượng gửi cho thái hậu, thì Huimin chính là món quà lớn thái hậu trả lại cho hoàng thượng. Hai mẹ con Đại Ngọc Nhi và Phúc Lâm, chính là trong sự tiến lùi, xa cách, vừa giằng co vừa nhường nhịn lẫn nhau như vậy, mà đạt được một sự cân bằng không thể nói cùng người ngoài.