Ngô Ứng Hùng vốn luôn là một thiếu niên u uất, nhưng lại rất biết chừng mực, ung dung và cũng rất thâm trầm. Thế nhưng những ngày này, cậu đã đánh mất sự bình tĩnh thường ngày, trở nên mất hồn mất vía, ngủ không yên giấc, hơn nữa còn nói năng lộn xộn. Thậm chí khi đối ẩm cờ với Thuận Trị cũng tâm thần bất định, liên tục đi sai nước cờ.

Ngay từ khi đi săn ở Nam Uyển, Thuận Trị đã nhận ra sự khác lạ của vị bạn đọc này. Hôm nay thấy cậu biểu lộ hết tâm trạng ra mặt, bèn muốn thăm dò một phen, cố ý sầm mặt xuống hỏi: "Ngươi không dụng tâm như thế, là đang trêu đùa trẫm, hay là khinh thường tài nghệ đánh cờ của trẫm?"

Bỗng dưng bị gán cho một tội danh lớn như vậy, Ngô Ứng Hùng đành phải quỳ xuống tạ tội: "Hoàng thượng bớt giận, thảo dân không dám, thực sự là vì tài nghệ đánh cờ bình thường, không dám đối ẩm ạ."

Thuận Trị nói: "Trẫm cho ngươi một cơ hội chuộc tội, nếu ngươi nói thật rốt cuộc có tâm sự gì, trẫm sẽ tha cho ngươi; nếu ngươi còn nói dối lừa gạt, thì đừng trách trẫm không nể tình."

Ngô Ứng Hùng cảm thấy khó xử, phàm là một người có nỗi phiền muộn nặng nề, tư duy và tài ăn nói đều trở nên chậm chạp, không giỏi cơ biến, hơn nữa nỗi ủy khuất khó hiểu sẽ khiến cậu dâng lên một loại cảm xúc tựa như "liều mình thì liều"; hơn nữa cậu đã kìm nén quá lâu, cũng thật sự muốn tìm một người để giãi bày phiền muộn, thổ lộ hết lòng mình, cho dù người đó là Hoàng đế cao cao tại thượng cũng không màng đến nữa. Vốn dĩ ở kinh thành cậu cũng chẳng có bạn bè gì, khó khăn lắm mới gặp được một Minh Hồng Nhan, vậy mà xoay người một cái đã làm mất rồi.

Những ngày săn bắn ở Nam Uyển, Ngô Ứng Hùng không lúc nào không nhớ đến Minh Hồng Nhan. Đặc biệt là khoảnh khắc cô đột nhiên xuất hiện trong trận tuyết lớn, đã trở thành khung hình đẹp nhất trong ký ức của cậu. Nụ cười tuyệt mỹ, đôi mắt đen láy, chiếc áo choàng đỏ trên người, chiếc ô giấy dầu trong tay, phản chiếu dưới bầu trời đầy tuyết bay, tựa như một nhành mai lạnh, thoang thoảng hương thơm. Chỉ cần cậu nhắm mắt lại là có thể nhìn thấy cô, ngửi thấy cô, hương thơm thấm vào tận tâm can.

Ngày đó trong tuyết, họ dọc theo chân tường thành đi một quãng đường rất dài, nói chuyện suốt nửa đêm, dường như đã nói hết mọi chuyện, lại dường như chưa kịp nói gì cả. Cậu thậm chí còn không nói cho cô biết tên thật của mình. Cậu không nói ra được. Cô chính trực lẫm liệt, hoài niệm cố quốc như thế, cậu có thể nói cho cô biết mình chính là con trai của kẻ phản bội Ngô Tam Quế sao? Vì vậy, khi cô hỏi tên cậu, cậu ấp úng nói mình họ Ứng, tên đơn là Hùng, khách cư ngụ tại đây, đang học làm buôn bán với một người thân. Chính sự thận trọng của bản thân đã khiến cậu cũng thấy xấu hổ khi muốn hỏi cô nhiều hơn. Cậu chỉ biết cô tên là Minh Hồng Nhan, làm quản lý sổ sách ở quán trà, ngoài ra thì không biết gì nữa. Sau khi chia tay, cậu thực sự thấy hối hận, cảm thấy mình quá không hiểu cô, càng nhớ cô sâu đậm thì càng thấy những điều mình biết về cô quá hạn hẹp, thấy sự trống rỗng và hời hợt của nỗi nhớ này.

Tương tư và ái mộ luôn là anh em song sinh, trong lòng một khi đã chứa một người nào đó, nỗi nhớ sẽ đồng thời tiến vào trái tim cậu, ngay cả khi nhìn mặt nhau vẫn còn cảm thấy bất an, sợ rằng cô sẽ đột nhiên biến mất trong khoảnh khắc tiếp theo, huống chi là khi không nhìn thấy nhau?

Quen biết Minh Hồng Nhan khiến cậu đồng thời hiểu được hai thành ngữ cổ: một là "nhất kiến chung tình" (yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên), hai là "nhất nhật bất kiến, như cách tam thu" (một ngày không gặp, như cách ba thu).

Từ Nam Uyển trở về, việc đầu tiên Ngô Ứng Hùng làm là chạy đến quán trà, thế nhưng chủ quán trà nói với cậu: Minh Hồng Nhan không phải con gái hay người thân của ông ta, chỉ là người thân giới thiệu đến quản lý sổ sách, cách đây không lâu đã xin nghỉ việc, nói là muốn đi xa một chuyến, không biết khi nào mới trở về, có lẽ là không bao giờ trở lại nữa.

Sự thất vọng và lo âu vô biên khiến lòng chàng thiếu niên Ngô Ứng Hùng tràn ngập những cảm xúc xa lạ: tương tư, khao khát, sợ hãi, hướng tới, được mất thất thường. Sự hoảng sợ vì có thể vĩnh viễn không bao giờ gặp lại Minh Hồng Nhan tràn đầy trong tim cậu, khiến cậu lo lắng đến phát điên. Mỗi ngày có thời gian cậu đều len lỏi trong các đường phố ngõ nhỏ để tìm kiếm, nhưng chính cậu cũng biết, làm vậy là vô ích. Ông chủ quán trà đã nói, Minh Hồng Nhan đã đi xa, cô căn bản không ở trong thành Bắc Kinh, cho dù cậu có thể đào ba thước đất khắp kinh thành rộng lớn này, cũng không tìm thấy cô. Thế nhưng, cứ ngây dại canh giữ ở đây chờ đợi kỳ tích xuất hiện sao? Nếu cô vĩnh viễn không bao giờ quay lại thì phải làm sao đây?

Chính sự suy nghĩ thái quá này đã khiến Ngô Ứng Hùng đánh mất sự bình tĩnh vốn có, và để lộ tâm sự trước mặt Thuận Trị. Cậu làm trái thường lệ, giống như một thiếu niên mới biết yêu đang líu lo, trút hết những lời trong lòng ra. Đó đều là những lời chân thành và riêng tư nhất được móc ra từ tận đáy lòng. Thiếu nữ đầu tiên mà thiếu niên ngưỡng mộ là kho báu trong lòng cậu, tuyệt đối sẽ không dễ dàng để người khác nhìn thấy, nếu cậu chịu mở lòng mình để người khác soi rọi, tức là đã xem người này là tâm phúc tri kỷ — ít nhất là tại thời điểm trút bầu tâm sự đó đã coi đối phương là tri kỷ; cũng tương tự, khi một thiếu niên lần đầu tiên nghe thấy bí mật sâu kín nhất trong lòng bạn đồng lứa, cũng sẽ vì biết được bí mật này mà cảm động một cách khó hiểu, và trong khoảnh khắc trở nên thân thiết với đối phương, tưởng rằng mình đã bước vào sâu trong lòng đối phương, có trách nhiệm và nghĩa vụ giúp cậu ấy giữ bí mật này, và đáp lại bằng cách dâng hiến bí mật của chính mình.

Trao đổi bí mật là cây cầu quan trọng để những người trẻ tuổi xây dựng tình bạn. Một quân một thần trong khoảnh khắc đã coi đối phương là tri kỷ không gì không nói, đều nóng lòng muốn dốc hết gan ruột về những bí mật quan trọng nhất của mình. Và quan trọng nhất là, Thuận Trị cảm thấy lời của Ngô Ứng Hùng nghe rất quen tai, giống như là đang nói thay cho chính mình. Sau đó, chàng như choàng tỉnh khỏi giấc mộng, hiểu rằng đây cũng là câu chuyện của chính mình, nỗi phiền muộn của chính mình, tình yêu của chính mình. Trong lòng chàng cũng giấu một cô gái độc nhất vô nhị khác biệt, chàng cũng đã đánh mất cô gái đột nhiên xuất hiện rồi lặng lẽ rời đi ấy, chàng cũng đang kiên trì và vấn vương nhớ nhung khao khát trong sự chờ đợi vô vọng, chuyện này thật quá trùng hợp!

"Trẫm cũng quen một cô gái..." Đây cũng là lần đầu tiên Thuận Trị nói với một chàng trai đồng lứa về cô gái nhỏ người Hán bí ẩn kia, chàng buồn bã nói: "Ngươi dù sao cũng còn biết tên nàng là Minh Hồng Nhan, hơn nữa còn nói chuyện với nàng lâu như vậy; trẫm thì ngay cả tên nàng cũng không biết, và chỉ trò chuyện đúng một lần đó, nàng còn lúc giận lúc vui, không hề có sắc mặt tốt. Trẫm đã thề là sẽ phong nàng làm phi, nhưng quy tắc chọn tú nữ trong cung nhất định phải là nữ tử người Kỳ, cho nên cho dù trẫm có ban chỉ khắp thiên hạ, cũng không thể nào tìm thấy cô gái đó."

"Nhưng ngài là Hoàng thượng mà, ngài có thể ban một đạo chỉ, cho phép nữ tử người Hán nhập cung, để biểu thị quyết tâm Mãn Hán một nhà." Ngô Ứng Hùng hiến kế, chợt nhớ ra một nỗi lo, cẩn thận bổ sung, "Thế nhưng, nếu Minh Hồng Nhan cũng trúng tuyển, Hoàng thượng không được chiếm làm của riêng, phải ban nàng cho thần."

Thuận Trị cười lớn: "Trẫm cứ không đấy, ngươi không phải nói Mãn Hán một nhà sao? Bản thân trẫm thì cưới một vị Hán phi, còn ngươi, trẫm cứ ban hôn một vị Mãn Châu cách cách cho ngươi."

Ngô Ứng Hùng biết rõ Hoàng thượng đang nói đùa, cố ý làm mặt khổ sở nói: "Vậy thì thảm rồi, người Hán chúng thần chú trọng nữ tử phải 'tam tòng tứ đức', phải là 'tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu', quy tắc của quý tộc Mãn Châu lại là phu thê quý (chồng dựa vào vợ mà sang), nếu thần mà cưới một vị cách cách, còn phải ngày ngày dập đầu thỉnh an cách cách, đúng là việc khổ sai."

Thuận Trị nói: "Trẫm cũng thấy nữ tử Hán tốt hơn nữ tử người Kỳ, vừa ôn lương cung kiệm nhượng, lại vừa chú trọng văn tài nữ công, vị Minh cô nương của ngươi, có phải rất dịu dàng rất xinh đẹp không?"

"Không chỉ là xinh đẹp." Ngô Ứng Hùng say sưa nói, "Là một loại diễm lệ, lãnh diễm, giống như một nhành mai trên tuyết." Thực ra quanh quán trà ngày đó có cây mai hay không cậu đã không nhớ nổi, nhưng trong bối cảnh ký ức thì có, ngay trong sâu thẳm trận tuyết lớn, cùng xuất hiện với dáng hình cô. Cho đến hôm nay, khi nhớ lại cảnh tượng ngày đó, chóp mũi cậu dường như vẫn còn ngửi thấy một làn hương mai thoang thoảng.

"Một nhành mai trong tuyết. Miêu tả quá hay." Thuận Trị tán thưởng, "Trẫm nói cô gái nhỏ người Hán kia, cũng là khí chất đó, thần thái đó, lãnh diễm hương ngưng, giống như nhành mai trong tuyết, vừa kiêu ngạo vừa thần thái!"

Ngô Ứng Hùng hỏi: "Vậy ngài cảm thấy cô gái nhỏ đó là cô gái xinh đẹp nhất mà ngài từng gặp không?" Thuận Trị nghiêm túc suy nghĩ một lúc, lắc đầu nói: "Chưa chắc. Nàng chỉ có một loại vận vị đặc biệt, giống như hoa băng, cả người trong suốt, phản chiếu ánh mặt trời, tinh xảo linh lung. Thực ra một cô gái nhỏ sáu bảy tuổi thì có thể xinh đẹp đến mức nào, cũng chỉ bốn chữ 'minh mâu hạo xỉ' mà thôi, nếu bàn về xinh đẹp, còn không bằng mười bốn muội Kiến Ninh cách cách." Ngô Ứng Hùng nghe thấy bốn chữ "Kiến Ninh cách cách", trước mắt lập tức hiện lên hình ảnh một công chúa nhỏ ngang ngược kiêu căng, không khỏi cười khổ lắc đầu, không dám tán đồng.

Thuận Trị không biết chuyện Ngô Ứng Hùng lúc trước đi săn bị Kiến Ninh hãm hại, chỉ cười nói: "Ngươi không tin? Mười bốn muội thực sự là cách cách xinh đẹp nhất trong hậu cung, lại thông minh, đáng tiếc không chịu đọc sách nhiều." Lại hỏi, "Vậy người phụ nữ xinh đẹp nhất mà ngươi từng gặp là Minh cô nương sao?" Ngô Ứng Hùng cũng nghiêm túc suy nghĩ một chút, nói: "Cũng không phải." Thuận Trị ngạc nhiên: "Lại không phải? Vậy là ai?" Ngô Ứng Hùng có chút xấu hổ trả lời: "Là Trần Viên Viên?"

"Chính là Trần Viên Viên 'sắc giáp thiên hạ' đó sao?" Thuận Trị vô cùng tò mò, "Trần Viên Viên đó, rốt cuộc trông thế nào, thực sự xinh đẹp như lời đồn sao?"

"Nàng ấy, không chỉ xinh đẹp, còn rất đặc biệt..." Ngô Ứng Hùng từ tốn kể lại. Vốn dĩ cậu đáng lẽ phải hận bà, vì bà đã mang đến cho tuổi thơ và thời thiếu niên của cậu biết bao nhục nhã và kìm nén. Ngay từ trước khi gặp bà, cậu đã thường xuyên nghe mẹ lải nhải cái tên ấy, mẹ gọi bà là "đồ tiện nhân", "đồ đĩ thõa", "kỹ nữ", dùng đủ loại từ ngữ bẩn thỉu độc địa để hình dung bà, nguyền rủa bà, vì xuất thân bồ liễu thấp hèn và thủ đoạn quyến rũ cao siêu của bà. Ngô Ứng Hùng nhỏ bé nghe mãi, tuy không hiểu lắm về cuộc chiến giữa đàn ông và đàn bà, giữa đàn bà với đàn bà, nhưng cũng biết ba chữ "Trần Viên Viên" tức là đại diện cho tà ác và tai họa. Tuy nhiên mối hận sâu sắc thực sự đến từ cuộc chiến tranh thực thụ, đến từ sự sụp đổ của Đại Minh, quan trọng nhất là sự sụp đổ của Đại Minh bao nhiêu phần là do cha bán nước.

Người trong thiên hạ đều biết, Ngô Tam Quế là vì Trần Viên Viên mới thay lòng đổi dạ, "Đau xót sáu quân đều để tang, giận dữ xung quan vì hồng nhan", đó thực sự là tai họa ngút trời, nỗi nhục thiên cổ. Cha từ đó bị đeo chặt tội danh "đại Hán gian số một thiên hạ", còn cuộc đời của Ngô Ứng Hùng cũng bị đóng dấu vết của con trai Hán gian, vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được.

Cậu hận Trần Viên Viên, hận người kỹ nữ phong trần đã tạo ra vô số nước mắt cho mẹ, mang lại tiếng nhơ thiên cổ cho cha. Thế nhưng, cậu lại hoàn toàn tha thứ cho bà ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy bà ở Hoằng Giác Am, thậm chí, còn say mê bà. Đó là sự say mê của một thiếu niên đối với người phụ nữ trưởng thành, là sự tôn trọng, hơn nữa còn là sự ngưỡng mộ, thậm chí là kính trọng của một người phàm đối với vị tiên tử thế ngoại.

Lúc đó bà đã rũ bỏ son phấn, trở thành một ni cô tu hành tại gia, ẩn mình trong am, lấy đèn xanh mõ gỗ làm bạn, chép kinh tụng Phật làm kế sinh nhai. Khói hương lững lờ làm tiều tụy hồng nhan, tiếng kinh cầu rì rầm thay thế tiếng ca, bà không còn là đại mỹ nhân "sắc giáp thiên hạ, thanh giáp thiên hạ" vạn người mê trong truyền thuyết nữa, không còn là nàng kỹ nữ Tần Hoài vạn loại phong tình, "vũ đê dương liễu lâu tâm nguyệt, ca tận đào hoa phiến để phong" nữa. Bà trầm mặc, yên tĩnh, tâm như nước lặng, thanh khiết như ngọc, khiến người ta dù thế nào cũng không thể tin được, chính người phụ nữ này đã từng làm đảo điên chúng sinh, lật đổ lịch sử, chi phối sự biến đổi phong vân của ba triều Minh, Thuận, Thanh. Cậu bé nhỏ còn chưa hiểu thế nào là phân biệt vẻ đẹp của một người phụ nữ, nhưng đã bản năng cảm thấy bà đẹp, vẻ đẹp đó ẩn chứa trong đôi mày khóe mắt, trong từng cử chỉ, từng ánh mắt, từng hơi thở của bà, bà cùng họ bàn luận về trà đạo, giảng giải Phật kinh, không hề có nửa phần phong trần, thậm chí không mang chút hơi khói nhân gian nào, thanh tú, tao nhã hơn tất cả những người phụ nữ cậu từng gặp trong đời, hơn nữa lại gần gũi. Từ đó cậu mê luyến nơi thế ngoại đào nguyên ấy, ngưỡng mộ người phụ nữ là tiên tử thế ngoại ấy, say đắm trà đạo thiền kinh mà người phụ nữ ấy thong dong bàn luận. Đôi khi cha bận việc chính sự, lâu không về nhà, cậu cũng nhân cơ hội mang dầu hương và lương thực đến am để tự mình đi thăm hỏi...

"Chính là con học được cách uống trà từ Viên Viên dì." Ngô Ứng Hùng cuối cùng nói, "Viên Viên dì từng nói: một chén trà, tổng cộng phải có nước trà, lá trà, chén trà. Dù không chú trọng dụng cụ môi trường, ba thứ này vẫn không thể thiếu, nếu không thì không thành một chén trà. Cha con tuy phái nhiều người đến hầu hạ bà, nhưng việc rửa chén, nấu trà, bà không bao giờ chịu nhờ người khác, ngay cả nước suối cũng tự mình gánh từ dưới núi lên. Bà nói, kiếp này bà chưa từng làm thành công việc gì, biết ca múa chỉ là hại bà, quy y cửa Phật cũng không tránh được bụi trần, chỉ có việc nấu trà uống trà này, là việc bà có thể tự tay một mình hoàn thành, cho nên, bà nhất định phải tự tay làm cho tốt, làm thành một chén trà thuộc về chính mình."

Thuận Trị thong dong mơ màng, tán thưởng: "Không ngờ trong phong trần lại có người phụ nữ xuất sắc đến thế! Trước kia nghe người ta nói về Tần Hoài bát diễm, cứ tưởng trong lầu xanh làm gì có ngọc quý minh châu, bất quá chỉ là văn nhân mặc khách phóng đại tô vẽ mà thôi. Hôm nay nghe ngươi kể về Trần Viên Viên, mới biết lời đồn không sai, bao giờ mới có thể thực sự chiêm ngưỡng một lần đây."

Trong thư phòng lớn vào buổi chiều hôm đó, thiếu niên Thuận Trị và Ngô Ứng Hùng, một người là Hoàng thượng đương triều, một người là con trai quyền thần, vậy mà đầy hứng khởi bàn luận về chuyện son phấn thiên hạ, giống như hai người đàn ông trưởng thành đang bình phẩm về phụ nữ, từ cô gái đặc biệt nhất thiên hạ cho đến người phụ nữ đặc biệt nhất thiên hạ. Hai người kinh ngạc và vui mừng phát hiện ra, những cô gái họ yêu, những người phụ nữ họ ngưỡng mộ, đều giống nhau một cách kinh ngạc. Khi Ngô Ứng Hùng ca ngợi dung nhan hiếm có của Trần Viên Viên, Thuận Trị cũng hết lời khen ngợi phong thái tuyệt thế của Trường Bình công chúa. Xuất thân của họ tuy khác biệt như trời với đất, một người hèn kém là ca kỹ, một người cao quý là công chúa, tuy nhiên cùng chung một kết cục, đều xuất gia làm ni cô sau khi triều đại thay đổi, hơn nữa, đều yêu thích trà đạo.

Theo một ý nghĩa nào đó, ngày này là khởi đầu cho hai thiếu niên thực sự kết duyên thành tri kỷ, cũng là dấu mốc quan trọng từ thiếu niên bước sang trưởng thành, đó chính là sự quan tâm của đàn ông dành cho phụ nữ.

Sau khi vào thu, bệnh tình của Triết Triết thái hậu ngày càng tệ, kéo dài đến đông chí, cuối cùng lìa đời, truy thụy là Hiếu Đoan Văn Hoàng hậu. Hưởng thọ năm mươi mốt tuổi.

Vì là quốc tang đầu tiên sau khi Đại Thanh dời đô, Hoàng phụ Nhiếp chính vương lấy lý do quốc khố hư không, không tổ chức đại lễ hậu táng, chỉ lệnh cho vương công cận thần đến tế lễ bày tỏ lòng thành. Linh đường đặt tại Thọ Khang cung, đại điện và hai hành lang đông tây phủ đầy màn trắng, cờ xí phướn trướng dựng san sát, lại lập thủy lục đạo tràng, mời tăng đạo đốt hương niệm kinh mấy ngày. Trong đó Trang phi Hoàng thái hậu chỉ đến một lần, mặc áo choàng màu đen, tế lễ long trọng trước linh tiền, nhất thời tiếng khóc cùng nhạc buồn vang dội, tiếng than khóc dậy lên. Bản thân Hoàng thái hậu có khóc hay không, có rơi nước mắt không, chẳng ai nhìn thấy.

Ngày đầu thất, trong cung cử hành nghi thức tiểu diếu chỉ, theo quy củ phải đem mũ áo đai thắt, trang sức đồ dùng mà Hiếu Đoan Văn Hoàng hậu dùng khi còn sống, do những người thân cận nhất bên cạnh thiêu hủy tại linh cung. Triết Triết không có con cái, người thân cận nhất trong cung này chính là cháu gái Đại Ngọc Nhi. Thế nhưng Đại Ngọc Nhi quý là Hoàng thái hậu, đương nhiên sẽ không làm công việc hèn mọn này. Do đó, công việc này chỉ có thể do nữ quan chủ sự Nghênh Xuân hoàn thành.

Nghênh Xuân quỳ ngoài Thọ Khang môn, vừa đốt vừa khóc, vừa lén chọn lấy những món đồ trang sức nhỏ cất đi, chuẩn bị cho mình sau này hưởng dụng — Thái hậu chết rồi, bản thân mình ở cái cung này chắc là chẳng có ngày lành gì để qua, trước kia đều là người khác nịnh hót sắc mặt mình, sau này có lẽ đến lượt mình phải nịnh hót sắc mặt người khác mà sống, khó tránh phải cho người ta chút lợi lộc; nói không chừng còn bị đuổi ra khỏi cung, vậy thì càng cần vài lượng bạc lận lưng. Đang tính toán, Ngô Lương Phụ truyền chỉ đến.

Đại thái giám Ngô Lương Phụ vừa bước vào Thọ Khang cung đã nhạy bén ngửi thấy một loại mùi, đó là loại mùi ám muội vẩn đục để lại khi lão thái hậu Triết Triết suy kiệt, già nua, khô héo, rụng tóc, mục nát, bốc mùi tại đây, cho đến khi trút hơi thở cuối cùng vẫn chết không nhắm mắt. Không phải mùi hôi đơn thuần, cũng không chỉ là mùi chua, mà là một loại khí hỗn độn hòa trộn giữa mùi cơ thể và mùi thuốc, oán khí và mùi xú uế, cứ như một lời nguyền. Ngô Lương Phụ lập tức hiểu ngay tại sao Thánh mẫu Hoàng thái hậu không muốn đến Thọ Khang cung, cô ruột chết mà không chịu nhìn thêm lấy hai cái. Đừng nói là Hoàng thái hậu cành vàng lá ngọc cao cao tại thượng, ngay cả hắn, cái loại nửa người nửa ngợm này còn thấy ghê tởm, thấy phiền chán, hận không thể kính nhi viễn chi (kính trọng tránh xa). Vì vậy nhíu mày bịt mũi vội vàng truyền lệnh: Nữ quan chủ sự Nghênh Xuân thờ chủ nhiều năm, trung thành tận tụy, lúc sinh tiền Thái hậu xem như con đẻ, ân sủng hậu hĩnh. Nay Thái hậu không may tiên thệ, thân không con cái, không đành để bà cô độc lên đường, nay đặc ban rượu độc tại Thọ Khang cung, lệnh Nghênh Xuân tuẫn táng theo chủ, được phụ táng theo lễ của quận chúa.

Nghênh Xuân nhận chỉ, như sét đánh ngang tai, gào khóc thảm thiết, tự biết cầu xin vô ích, chỉ cầu Ngô Lương Phụ mời Nhẫn Đông đến nói lời từ biệt vài câu.

Ngô Lương Phụ lại không muốn ở lại thêm một phút nào, hắn còn vội về phục mệnh. Một lão thái hậu đã chết, một cung nữ quá thời sắp chết, hắn hà tất phải nể tình gì cho bà? Chỉ mặc kệ thúc giục không kiên nhẫn: "Cô cô khóc xong thì nên lên đường thôi. Cô cô ngày thường làm chấp sự nữ quan, là một người sảng khoái nhanh nhẹn, sao hôm nay lại lề mề thế này?" Vừa nói vừa ra hiệu cho tiểu thái giám, hai bên trái phải giữ chặt hai cánh tay Nghênh Xuân, cưỡng ép đổ rượu độc vào.

Nghênh Xuân ban đầu còn gắng sức giãy giụa, ngặt nỗi rượu phát tác quá nhanh, chưa kịp đổ hết, đã phun ra một ngụm máu tươi. Tiếp đó, khóe mắt rỉ ra hai hàng lệ, dần dần bất động. Ngô Lương Phụ nhìn thấy chết chắc rồi, lúc này mới hài lòng gật đầu, tự mình tiến lên, rút chiếc trâm bạc Nghênh Xuân cắm trên tóc, nhét vào trong lòng. Tiểu thái giám Thuận Tử không hiểu, cười hỏi: "Ngô công công muốn cái thứ đồ của đàn bà này làm gì? Có mang ra tiệm cầm đồ, cũng không đáng được mấy đồng bạc, lẽ nào còn lọt vào mắt công công?"

Ngô Lương Phụ cười lạnh: "Ai nói là ta muốn? Ta là muốn tặng cho Nhẫn Đông cô cô làm vật kỷ niệm, hai người họ cùng từ Thịnh Kinh đến Bắc Kinh, bây giờ một người đi rồi, người kia sao có thể không nhớ chứ? Việc khác không làm được, thay cô ta nhắn gửi đôi lời để lại vật kỷ niệm thì vẫn làm được."

Tiểu thái giám Thuận Tử chợt hiểu ra: "Hóa ra công công là muốn tặng một món ân huệ có sẵn, dù là giết người rồi, còn bắt người nhà cảm ơn mình. Người ta nói 'lưỡng diện tam đao' (hai mặt ba dao), công công làm người, còn chẳng đơn giản chỉ là hai mặt, ít nhất cũng phải tính là 'bát diện linh lung' (khéo léo mọi bề). Công công thường dạy con làm người phải để lại một con đường lui, đây chính là con đường lui của ngài lão gia đó sao?"

Ngô Lương Phụ cười nói: "Ta đâu chỉ một con đường lui? Thằng nhóc thối, học hỏi đi." Hắn trải qua hơn hai mươi năm trong cung, từ Đại Minh nhìn sang Đại Thuận, từ Đại Thuận nhìn sang Đại Thanh, chứng kiến quá nhiều sự biến ảo khôn lường, lừa lọc lẫn nhau. Cho dù là thái giám cung nữ, hay cành vàng lá ngọc, có đôi khi, mạng của họ thực ra đều rẻ mạt như nhau. Các phi tần vì muốn tranh sủng đoạt quyền, tranh đấu với nhau, nảy sinh rắc rối, không từ thủ đoạn nào, thậm chí không buông tha cả thai nhi trong bụng đối thủ; thái giám vì muốn trèo cao, hoặc là đối thực (kết hôn giả) với cung nữ, không tiếc bán chủ cầu vinh, hãm hại đồng bạn; còn đám hoàng tử vì một ngày nào đó ngồi lên ngai vàng, thủ đoạn và tâm cơ sử dụng còn kinh người hơn nữa, động một tí là sự hy sinh và chèn ép của hàng trăm hàng nghìn người; ngay cả Hoàng thượng quý là cửu ngũ chí tôn, cũng phải từng khắc từng đêm đề phòng cảnh giác, sợ bị thần tử che mắt, sợ bị phi tử lợi dụng, thậm chí sợ bị con ruột mưu hại.

Ám sát và gian tình trong cung đều chẳng phải tin mới, người chết rồi, không biết là bị giết hay tự sát; bắt gian tại giường, cũng không có nghĩa là đương sự thực sự từng làm. Mạng người, ở trong cái cung này rẻ như loài kiến, nhẹ như lông ngỗng. Cá lớn nuốt cá bé, chính là chân lý duy nhất.

Ngô Lương Phụ vốn chẳng có chút đồng cảm nào, tôn chỉ cuộc đời hắn chỉ là nịnh nọt mọi thế lực, lấy lòng những kẻ quyền quý nhất, bất kể ai có khả năng trở thành chủ nhân Tử Cấm Thành, hắn đều sẽ trung thành tận tụy lại hai mặt ba dao mà ủng hộ. Hắn sẽ không bán đứng bất cứ ai, cũng không bao giờ đồng cảm với bất cứ ai, khi có thể giúp người khác, chỉ cần không có rủi ro, hắn nhất định sẽ giúp; nhưng nếu người này đã bước vào đường cùng, không còn cơ hội ngóc đầu dậy, hắn cũng sẽ không chút thương tiếc mà xông lên dẫm thêm một cước, mà tuyệt đối sẽ không thấy cắn rứt. Tài năng lớn nhất của hắn là, luôn có thể bản năng phán đoán ra ai sẽ giành được vị trí chủ đạo trong thời gian ngắn, sẽ mang lại lợi ích tiềm năng cho hắn. Tình thế hiện tại không cần nói cũng biết là thiên hạ của Mẫu hậu Hoàng thái hậu, mà người thân cận nhất bên cạnh Thái hậu chính là Nhẫn Đông và Tố Ma. Nếu hắn Ngô Lương Phụ có thể coi là thái giám số một trong cung, thì Nhẫn Đông sẽ là nữ quan số một trong hậu cung. Hắn nhất định phải liên kết với thế lực của vị cung nữ số một này.

Nhẫn Đông vẫn chưa biết cái chết của Nghênh Xuân, cô đang hầu hạ Thái hậu chải đầu, vừa bôi hương chi vừa nói: "Tóc của Thái hậu dạo này hình như đen hơn rồi, 'Nhất phẩm hoàn' thực sự tốt đến thế sao? Không chỉ thanh xuân trường trú,giản trực là cải lão hoàn đồng (trẻ lại) rồi."

Đại Ngọc Nhi biết rõ là vì mới đại hôn, âm dương hòa hợp, nhưng không tiện nói với Nhẫn Đông, chỉ cười nói: "Chắc là kiểu tóc ngươi thay đổi có lý lẽ chăng. Trước kia ngày ngày chải 'Nhất tự đầu', 'Như ý đầu', 'Giá tử đầu' không thấy gì, đổi sang kiểu 'Mẫu đơn kế' này, tóc bồng bềnh vừa dày vừa lớn, liền trông bóng bẩy mượt mà."

Nhẫn Đông nói: "Mấy hôm trước nghe nương nương ngâm thơ, nói là 'Vân kế hoa nhan kim bộ dao, Phù dung trướng noãn độ xuân tiêu', rồi lại là 'Thoa thừa đọa mã kế', liền nghĩ muốn thay đổi kiểu tóc cho nương nương, đáng tiếc không biết 'Vân kế' này trông thế nào, rồi cái gì gọi là 'Đọa mã kế'. Hỏi những cung nữ kia, họ cũng đều không biết, cuối cùng vẫn là Hỷ Nhi nói, nữ tử vùng Ngô Trung họ thường chải loại 'Mẫu đơn kế' này, tôi liền học theo cô ấy. Tôi nghĩ hoa mẫu đơn vốn là vua của các loài hoa, rất hợp với trang điểm của nương nương, lại nói mẫu đơn tuy tốt, cũng cần lá xanh nâng đỡ, cho nên tôi nghĩ, kiểu tóc này tốt nhất nên trang trí thêm nhiều trâm cài là được." Vừa nói, vừa mở hộp ra, tự ý chọn một cây trâm phượng điểm thúy khảm ngọc, một cặp chuông bạc chạm trổ khảm nạm, còn có kim điền, phương thắng, đối với gương xếp tỉ mỉ hai bên búi tóc Thái hậu, trang trí một búi tóc mẫu đơn dung nhan quý phái trở nên rực rỡ chói mắt, châu thúy lấp lánh.

Đại Ngọc Nhi lúc đầu nghe cô nói dập khuôn không hiểu rõ ngọn ngành, rõ ràng không hiểu ý nghĩa thực sự trong thơ, thầm buồn cười, vì câu "Phù dung trướng noãn độ xuân tiêu" đúng vào tâm sự, không khỏi hai má ửng hồng, ngẩn ngơ xuất thần. Một lát Nhẫn Đông trang điểm xong, xoay gương lại, mới nhìn rõ dung nhan trong gương, thực sự châu quang bảo khí, trăm vẻ nghìn chiều, không khỏi cười khổ nói: "Thế này thì quá rườm rà, cũng quá diễm lệ rồi, cô cô vừa qua đời, ta vẫn đang trong thời kỳ chịu tang, sao lại có thể phóng túng như thế? Còn không mau tháo xuống đi."

Nhẫn Đông biết, miệng Thái hậu tuy nói vậy, trong lòng lại là mong muốn được xinh đẹp, để chồng mới cưới Đỗ Nhĩ Cổn nhìn thấy sẽ thích, bèn thuận theo ý nghĩ của Thái hậu khuyên nhủ: "Dù sao cũng đâu có ra ngoài, cũng chẳng gặp người nào, cứ ở trong phòng trang điểm cho mình ngắm thôi, sợ gì không cung kính chứ? Chữ hiếu dù có nặng, cũng là đặt trong lòng, đâu phải mặc trên người." Đại Ngọc Nhi thở dài: "Ngươi con bé này, trước kia không nói nhiều, giờ không biết học theo ai, càng ngày càng dẻo miệng, đến ta mà cũng định trêu đùa. Anh linh cô cô còn đó, nghe thấy ngươi không cung kính như thế, nói không chừng lại bắt ngươi đi theo làm bạn đấy."

Đang nói, chợt nghe ngoài cửa tán nghi (quan phụ trách lễ nghi) cất tiếng cao giọng xướng: "Hoàng A Mã Vương giá đáo", Đại Ngọc Nhi nghe thấy, trên mặt không dưng lại ửng hồng. Nhẫn Đông vội đặt lược trên tay xuống, đứng hầu một bên.

Cách gọi "Hoàng A Mã Vương" này ban đầu chính là phát minh của Thang Nhược Vọng, do cách xưng hô bản thân kỳ quái thú vị nửa Trung nửa Tây, cũng do Thái hậu tôn trọng Thang Mã Pháp, liền trở nên phổ biến trong hậu cung, dần dần thế mà trở thành cách gọi chính thức của mọi người đối với Nhiếp chính vương Đỗ Nhĩ Cổn đương triều. Để nghĩa phụ của Thái hậu là Thang Nhược Vọng xác định danh xưng cho cha kế của Hoàng thượng, nói ra cũng không mất đi một loại thú vị, một đoạn giai thoại.

Lúc này Đại Ngọc Nhi đứng dậy với vẻ mặt xuân phong, tự mình đón lên tiếp nhận cuộn tranh trong tay Đỗ Nhĩ Cổn cười nói: "Hôm nay sao lại bãi triều sớm thế?"

Đỗ Nhĩ Cổn nói: "Ta vốn lo cho nàng, sợ nàng vì chuyện cô cô nàng mà đau lòng, nên đặc biệt về sớm, nàng lại có hứng thú, đổi kiểu tóc rồi cơ đấy."

Đại Ngọc Nhi cười nói: "Đẹp không? Ta cũng là sợ ngài ngày ngày bận rộn, làm hỏng tâm trạng, nên mới đặc biệt đổi kiểu tóc, muốn trêu ngài cho vui."

Đỗ Nhĩ Cổn nói: "Tự nhiên là đẹp. Thường xuyên thay đổi kiểu dáng mới tốt, dù sao trang điểm ăn mặc mới là bổn phận của nữ tử, đừng chỉ biết lo việc quốc gia, cũng phải nghĩ cách khiến mình vui vẻ."

Đại Ngọc Nhi mềm giọng đáp ứng, lại hỏi Đỗ Nhĩ Cổn khát hay đói, vừa lệnh Nhẫn Đông rót trà, lại gọi Hỷ Nhi dâng điểm tâm. Hỷ Nhi lại vào báo rằng: "Ngô công công đang cầu kiến ngoài điện." Đại Ngọc Nhi đoán chừng có chuyện gì, chỉ nói: "Lúc này không tiện, bảo hắn về trước đi, ngày nào ta nhàn rỗi sẽ gọi hắn." Nghĩ một chút, lại nói: "Nếu không thì Nhẫn Đông ra ngoài hỏi hắn, xem có chuyện gì." Vẫn trò chuyện với Đỗ Nhĩ Cổn.

Nhẫn Đông ra ngoài, tìm được Ngô Lương Phụ, mắng: "Công công không có mắt nhìn à, Hoàng A Mã Vương vừa mới vào cửa, ông đã vội vã đến rồi, Thái hậu lúc này làm gì có thời gian gặp ông chứ. Chuyện tày đình, cũng đợi ngày mai Hoàng A Mã Vương lên triều rồi hãy nói."

Ngô Lương Phụ nói: "Lời này nói với cô cô cũng giống nhau thôi, cô cô khi nào rảnh thì hồi bẩm Thái hậu một tiếng — chỉ một câu, nói mọi việc đều đã xong xuôi."

Nhẫn Đông nói: "Xem ông thần bí ấp úng, chuyện gì vậy? Không đầu không đuôi một câu thế này, tôi biết hồi bẩm thế nào đây?"

Ngô Lương Phụ lúc này mới biết Nhẫn Đông còn chưa biết chuyện Nghênh Xuân tuẫn táng, nên không dám nói là chỉ ý của Thái hậu, sợ Nhẫn Đông trong lòng không thoải mái, bị Thái hậu biết được thì trách tội, chỉ nói: "Thọ Khang cung Thái hậu đại hoăng, Nghênh Xuân cô cô đúng là liệt nữ, đã uống thuốc tuẫn táng theo chủ rồi."

Nhẫn Đông kinh hãi biến sắc nói: "Sao có thể chứ? Cô ấy làm sao nói chết là chết, sao chẳng gặp mặt tôi một lần mà cứ thế đi rồi? Tôi không tin."

Ngô Lương Phụ cúi đầu thở dài: "Một người phàm đã có ý chết, đó chính là không còn luyến tiếc gì nhân thế, gặp hay không gặp, từ biệt hay không, đều không để trong lòng nữa; hoặc là cô ấy đã từng tìm cô cô, gặp lúc cô cô bận, nên không gặp được. Nhưng ta lại vì đưa lễ tế đến Thọ Khang cung, nên đã gặp cô ấy lần cuối, cô ấy còn dặn ta nhắn lại một câu cho cô cô, bảo cô đừng quên cô ấy, đến ngày sinh nhật ngày giỗ, đốt cho cô ấy chút vàng mã, cũng không uổng công hai người quen biết một trận. Còn bảo ta đưa chiếc trâm này cho cô, nói là làm vật kỷ niệm." Vừa nói vừa lấy chiếc trâm của Nghênh Xuân ra.

Nhẫn Đông nghe những lời Ngô Lương Phụ chuyển lời, vốn dĩ không tin, đợi đến khi thấy chiếc trâm bạc văn thạch lựu hai hoa kia, đúng là đồ của Nghênh Xuân, đâu còn nghi ngờ gì nữa, che mặt khóc nói: "Bốn chị em Xuân, Hạ, Thu, Đông chúng ta, năm đó cùng vào cung, bây giờ thế mà chết ba người, chỉ còn lại mình tôi cô quạnh vứt bỏ trong cái cung sâu tường cao không nhìn thấy người này, còn có ý nghĩa gì nữa chứ?"

Ngô Lương Phụ khuyên: "Cô cô nói gì vậy? Cô cô nhận được ân sủng của Hoàng thái hậu, sao lại là cô quạnh được chứ? Từ nay về sau, cô cô có việc gì, cứ phân phó một tiếng, Ngô Lương Phụ dù xuống biển, lên núi đao cũng không hai lời."

Nhẫn Đông nghe xong, cắm chiếc trâm thạch lựu của Nghênh Xuân lên tóc, nhưng lại rút một chiếc trâm bạc mạ vàng văn hỷ thước đăng mai từ trên đầu mình xuống, giao cho Ngô Lương Phụ nói: "Vậy thì làm phiền công công, lúc khâm liệm Nghênh Xuân tỷ tỷ, cài chiếc trâm này cho cô ấy, coi như tôi làm bạn với cô ấy."

Đại Ngọc Nhi trong cuộc đời này có hai nguyện vọng lớn nhất: một là được chung chăn gối với Đỗ Nhĩ Cổn đến đầu bạc răng long, hai là được nhìn thấy con trai Phúc Lâm thân chính. Nếu ông trời có thể đồng thời đáp ứng hai nguyện vọng này của nàng, thì cuộc đời nàng thế này có thể gọi là thập toàn thập mỹ, không còn gì hối tiếc nữa.

Thế nhưng vào mùa thu năm nay, tại Vũ Hoa Các trong Kiến Phúc hoa viên, công chúa tiền triều Trường Bình lại muốn cùng nàng thực hiện một cuộc giao dịch, lấy sự tan vỡ của nguyện vọng thứ nhất để đổi lấy sự thực hiện nguyện vọng thứ hai.

Trường Bình cởi bỏ ni bào, khoác lên bộ đại trang của hoàng tộc Đại Minh. Hơn nữa, không phải trang phục của công chúa, mà là lễ phục của Hoàng hậu khi thụ phong: nàng đội nghĩa kế, mũ ngọc phượng chín rồng, bên trên có ngọc thúy, rủ xuống chuỗi ngọc; xích y nền xanh đậm dệt văn chim trạch xen kẽ hoa bánh xe, cổ áo, gấu tay, vạt áo, gấu váy, đều dệt văn rồng mây nhỏ màu vàng, hoa đoàn cẩm tú; phối với trung đơn lụa màu ngọc, áo choàng xanh đậm, viền cổ áo màu đỏ thẫm dệt văn rồng mây nhỏ màu vàng, màu sắc vừa phồn lệ vừa đoan diễm; đai lưng ngọc dùng lụa xanh bao bọc, vẽ rồng mây vàng, có hơn mười món phụ kiện vàng ngọc; phần rủ xuống của đại đai xanh đỏ đan xen cũng dệt văn rồng mây vàng; phó đai lụa xanh, đại thụ ngũ sắc, tất và giày vẽ rồng mây vàng trên nền xanh, trên mũi giày mỗi chiếc đính năm viên trân châu lớn. Thực sự là phú lệ đường hoàng, chói mắt rực rỡ.

Đại Ngọc Nhi nhìn thấy, tự nhiên nảy sinh một cảm giác bất an, giống như lần đầu tiên Kiến Ninh nhìn thấy Hương Phù, có loại lúng túng khi khách không mời mà đến xông vào nhà trống, đang chơi vui vẻ lại đụng độ chủ nhà đột nhiên trở về. Nàng mơ hồ cảm thấy có sự kiện chấn động trời đất nào đó đã xảy ra, nhưng nhất thời không thể nghĩ thông suốt, vị Huệ Thanh thiền sư hàm súc trầm ổn này tại sao hôm nay lại cao điệu thể hiện sự không quan tâm của mình, thậm chí phải khoác lên bộ phục trang Hoàng hậu tiền triều để nhắc nhở mình chú ý đến địa vị thân phận của nàng, đây giản trực là một loại khiêu khích. Hơn nữa, nàng ấy dù muốn thể hiện xuất thân cao quý và lai lịch bất phàm trước mặt mình, thì chỉ nên khoác lên đại trang của công chúa hoặc mệnh phụ, tại sao lại phải cải trang mình thành Hoàng hậu? Công chúa của Đại Minh dù đã gả đi, thì làm sao có thể trở thành Hoàng hậu của Đại Minh?

Trường Bình khoác lên đại trang Hoàng hậu đẹp đẽ quý phái, phong thái vạn phương, giống như một bức tượng Quan Âm, khiến người ta nhìn thấy nàng là muốn quỳ xuống, phủ phục xưng thần trước nàng. Trường Bình như một bức tượng Quan Âm không chút sợ hãi nhìn Đại Ngọc Nhi, với giọng điệu hoàn toàn bình đẳng nói với nàng: "Ta muốn cùng ngươi thực hiện một cuộc giao dịch, tặng ngươi ba món đại lễ, đổi lấy một lời hứa của ngươi."

Đại Ngọc Nhi càng thêm bối rối, Trường Bình mở miệng là đòi giao dịch với mình, tặng mình đại lễ. Thế nhưng thiên hạ ngày nay đã thuộc về Đại Thanh, có thứ gì mà nàng ấy có thể sở hữu mà mình lại không có? Nàng ấy có tư cách gì để giao dịch với mình? Lại có đại lễ gì để tặng? Tuy nhiên Đại Ngọc Nhi trước mặt Trường Bình vẫn luôn thể hiện khiêm tốn lễ độ, cho dù trong tình cảnh kỳ quái này cũng không chịu làm quá lên. cố tỏ ra bình tĩnh nói: "Công chúa khách khí quá." Tuyệt nhiên không hỏi lễ vật là gì. Ngoài việc tôn trọng ý của Trường Bình, cũng là vì nàng biết rõ Trường Bình đang bán quan tử với mình, mà nàng lại cứ không chịu tiếp chiêu.

Trường Bình ngược lại cũng chẳng bận tâm, ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế lớn gỗ hoàng hoa lê khảm gỗ nam, dùng giọng điệu bình tĩnh như đang bàn trà tham thiền mà nói: "Ta biết tâm nguyện lớn nhất của Thái hậu là nhìn thấy Hoàng thượng thân chính, nhưng muốn thực hiện mục đích này, thì phải trừ bỏ đại họa ngáng đường là Nhiếp chính vương."

"Ngươi nói cái gì?" Đại Ngọc Nhi gần như nghi ngờ tai mình nghe nhầm, hoặc là tiếng Hán của mình chưa đạt cảnh giới hóa cảnh, giao tiếp xảy ra vấn đề, nàng do dự hỏi, "Ngươi vừa nói muốn trừ bỏ ai? Vương nào?"

"Nhiếp chính vương, Thập Tứ Hoàng thúc, Nghĩa Hoàng phụ, Đỗ Nhĩ Cổn, chồng của ngươi!" Trường Bình từng chữ từng chữ, xác định mục tiêu nhân vật không chút sai lầm.

Đại Ngọc Nhi lần này nghe rõ rồi, nhưng nàng vẫn không thể tin được những gì mình nghe thấy, nàng ép bản thân bình tĩnh, không được đánh mất phong thái, vẫn giữ thái độ cao cao tại thượng mà một Thái hậu đáng có, nghiêm trang hỏi: "Ngươi nói là Hoàng A Mã Vương sao? Ngươi muốn trừ bỏ ông ấy? Tại sao? Dùng cách gì?" Ẩn ý của nàng là, ngươi là một phế công chúa tiền triều, có bản lĩnh gì mà trừ bỏ Nhiếp chính vương đương triều? Đây chẳng phải là chuyện viển vông, lấy trứng chọi đá sao?

"Điều đó không quan trọng." Trường Bình thế mà lại đang mỉm cười, "Tại sao giết ông ấy, giết thế nào, những thứ đó đều là việc của ta, đối với ngươi mà nói, lý do và phương thức của ta đều không quan trọng. Quan trọng là, việc này có lợi cho ngươi."

"Ngươi rốt cuộc đang nói cái gì?" Đại Ngọc Nhi cuối cùng trở nên nóng nảy, "Ông ấy là chồng ta!"

"Ông ấy đồng thời cũng là chồng của rất nhiều người." Trường Bình nhắc nhở, "Ông ấy ở trong Duệ Thân vương phủ còn có phúc tấn khác, mà lần vây săn Sơn Hải Quan này, mục đích thực sự không phải là săn bắn, mà là đón dâu."

"Đón dâu?" Đại Ngọc Nhi bán tín bán nghi. Sự háo sắc của Đỗ Nhĩ Cổn nàng rất rõ, mỹ nữ thiếp hầu trong Duệ Thân vương phủ không dưới trăm người, ngay cả sau khi đại hôn, Nhiếp chính vương cũng cứ cách vài ba ngày lại lấy lý do nghị chính mà về phủ hú hí, hơn nữa gần đây lại thu gom thêm nhiều mỹ nữ từ dân gian làm thị tỳ. Đại Ngọc Nhi không phải không biết, nhưng cũng chỉ đành mở một mắt nhắm một mắt, chỉ cầu có thể cùng Đỗ Nhĩ Cổn duy trì những ngày tháng ân ái vợ chồng đến già là đã mãn nguyện rồi. Thế nhưng vị công chúa Đại Minh này thế mà nói ông ấy lại sắp cưới vợ, người nào quan trọng thế kia, đến mức phải lao động Nhiếp chính vương giá lâm đường xa, bí mật đón dâu? Ông ấy nhắm trúng ai, mặc kệ là con gái nhà người ta hay vợ người ta, thu vào phủ là được, ngay cả cháu dâu, phúc tấn của Túc Thân vương Hào Cách ông ấy cũng lấy rồi, chẳng lẽ còn kiêng dè người khác sao?

Trường Bình nhìn thấy trên mặt Đại Ngọc Nhi lúc xanh lúc vàng, khẽ ngừng một chút, nói rõ ràng hơn một chút: "Mùa xuân năm nay, Nhiếp chính vương tự mình gửi thư cho Triều Tiên quốc vương, cầu hôn công chúa Triều Tiên làm vợ, lần này lấy danh nghĩa đi săn xa đến Sơn Hải Quan, chính là đặc biệt đi đón dâu. Ta nhận được tin nói rằng, họ bây giờ đã lập hành cung ở Liên Sơn, động phòng hoa chúc, thề non hẹn biển rồi."

Cái gì? Đón dâu công chúa Triều Tiên? Thế mà không đợi về kinh đã động phòng rồi, gấp thế sao! Đại Ngọc Nhi ghen tuông bốc hỏa, suýt chút nữa văng tục chửi thề. Thế nhưng nàng là một người phụ nữ, càng là một Thái hậu, sau cơn ghen tuông ban đầu, điều đầu tiên nàng phản ứng được chính là quyền lực. Đỗ Nhĩ Cổn đón dâu công chúa Triều Tiên, đây tuyệt đối không chỉ là một vụ án phong lưu, mà càng là một cử chỉ chính trị. Thề non hẹn biển, là thề gì? Biển gì? Có lẽ tuyệt đối không phải là chuyện tình cảm yêu đương nhi nữ thường tình đâu nhỉ?

Đỗ Nhĩ Cổn tiến hành lần đón dâu này vội vã như vậy, lại cơ mật như vậy, chẳng lẽ chỉ vì sợ mình ghen sao? Ông ấy căn bản không biết vị công chúa Triều Tiên kia mặt dài mặt ngắn thế nào, lại phải đi xa ngàn dặm đi đón dâu, chẳng lẽ chỉ vì háo sắc? Thiên hạ loại phụ nữ nào mà ông ấy không có được, mà ngoài phụ nữ ra, còn có việc gì có thể khiến ông ấy canh cánh trong lòng hơn?

Là hoàng quyền! Có thể khiến Đỗ Nhĩ Cổn để ý hơn cả nữ sắc, chỉ có hoàng quyền. Ông ấy lần này đến lần khác, lỡ mất vị trí Hoàng đế, trước thua Hoàng Thái Cực, sau lại nhường cho Phúc Lâm, bây giờ làm Thái thượng hoàng, càng định mệnh từ nay về sau không duyên với đế vị rồi. Ông ấy làm sao cam tâm? Đỗ Nhĩ Cổn từng nói, lý tưởng lớn nhất cuộc đời ông ấy là cùng nàng "xưng vương xưng hậu, ngồi giữ thiên hạ". Cưới nàng là để thực hiện lời thề này, thế nhưng chỉ có thể thực hiện một nửa, mà định mệnh phải mất đi một nửa còn lại. Có lẽ, ngay từ ngày ông ấy minh môn chính đạo cưới nàng đã bắt đầu hối hận rồi; càng có lẽ, ông ấy cưới nàng chỉ là một kế hoãn binh, hoặc là một loại bù đắp cho nàng, mà căn bản không hề có ý định nhường ngôi Hoàng đế; "xưng vương xưng hậu" không phải là kết quả của "ngồi giữ thiên hạ", thì chỉ có thể là khúc dạo đầu của "ngồi giữ thiên hạ". Cho nên, sau khi kết tóc một năm, ông ấy đã bắt đầu kế hoạch mới, sửa thư cầu hôn công chúa Triều Tiên, rồi sau đó để Triều Tiên lấy danh nghĩa nhân thân nước đồng minh cụ biểu khuyên tiến,ủng ông làm đế, đó chính là nước cờ không thể hợp lý hơn! Ông ấy tự mình không ngại đưa ra chuyện làm Hoàng đế, cũng không ngại đòi văn võ đại thần nói rõ những lời đại nghịch bất đạo này, liền phải mượn miệng nước đồng minh thay đạt ý mình, đồng thời đe dọa đương triều, đây thật đúng là một nước cờ tuyệt diệu không một kẽ hở!

Đại Ngọc Nhi dựa vào sự hiểu biết của mình đối với Đỗ Nhĩ Cổn, trong khoảnh khắc đã tính ra tất cả các bước của ông ấy, thế nhưng, nàng lại không có cách nào ngăn cản. Nàng gần như mang giọng điệu cầu cứu hỏi Trường Bình: "Như vậy, ta phải làm sao đây?"

Trường Bình vẫn mỉm cười vân đạm phong khinh, dùng giọng điệu như đang trò chuyện mà nói: "Cho nên ta đã quyết định thay Thái hậu trừ bỏ mối họa tâm phúc, coi như đại lễ gửi tặng Thái hậu."

Đại Ngọc Nhi lúc này đã tin vài phần, nhưng vẫn không thể rõ ràng. Nàng hiểu Đỗ Nhĩ Cổn, cho nên mới có thể đoán rõ cách làm và kế hoạch của Đỗ Nhĩ Cổn; thế nhưng nàng không hiểu Trường Bình, nàng hoàn toàn không nghĩ ra Trường Bình lúc này rốt cuộc đứng ở lập trường thế nào, đi một nước cờ gì, mục đích của nàng là gì, và rốt cuộc đã làm những gì. Nàng nỗ lực kìm nén tâm trạng kích động hỏi: "Lễ hạ ư nhân, tất hữu sở cầu (lễ vật hậu hĩnh, chắc chắn có mục đích). Ngươi đã kiên quyết muốn tặng ta một món đại lễ như vậy, chi bằng nói ra điều kiện đi, ngươi rốt cuộc muốn giao dịch thứ gì?"

Trường Bình mỉm cười, mắt nhìn về phía bài vị Sùng Trinh Hoàng đế trên bàn thờ Phật, ánh lệ hiện ra, từng chữ từng chữ: "Đổi lấy hôn nhân cả đời của con gái ta, cũng như non sông một nửa của Đại Minh ta."

Đại Ngọc Nhi giật mình, hỏi: "Chẳng lẽ ngươi muốn ta trả lại Tử Cấm Thành cho ngươi?"

Trường Bình nói: "Ngươi đương nhiên không chịu làm vậy, ta cũng sẽ không yêu cầu như thế. Tử Cấm Thành này ta cũng ở những năm này rồi, không thấy có gì hay, ta nhìn cha làm Hoàng đế, nhìn phụ hoàng đã hoảng sợ mất nó như thế nào, ta nhìn Chu Hoàng hậu Viên Quý phi họ chết trước mặt ta, em gái nhỏ Chiêu Nhân của ta còn nhỏ như vậy, thế mà bị phụ hoàng ta một kiếm chém chết. Phụ hoàng ta lúc chém đứt cánh tay ta từng nói một câu: lỗi lầm duy nhất của con, chính là không nên sinh ra trong nhà đế vương. Sinh ra làm công chúa là may mắn của ta, cũng là bất hạnh lớn nhất của ta, ta không có lựa chọn nào khác. Phụ hoàng chết ở Vạn Thọ Sơn, ông không giữ được Tử Cấm Thành của ông, chết không nhắm mắt. Nhưng đây là mệnh của ông, cũng là vận mệnh của Đại Minh, Đại Minh định sẵn phải diệt vong ở thế hệ phụ hoàng ta, nhưng ta sinh ra làm công chúa Đại Minh, ta chỉ đành làm hết sức cho sự duy trì của Đại Minh, dù không thể làm được cũng phải làm, ít nhất cũng phải tận đến chút tâm cuối cùng."

Đại Ngọc Nhi nói: "Nhưng một người thông minh sẽ không đi ngược lại với trời, đã biết Đại Minh không phải vong ở Mãn Thanh ta, mà là vong ở ý trời, hà tất phải cưỡng cầu chứ?"

Trường Bình cười nói: "Đại Minh không vong ở Thanh, là vong ở Thuận, Thái hậu quên rồi sao, chính quân Đại Thuận của Lý Tự Thành giết vào Tử Cấm Thành trước, bức chết phụ hoàng ta, đoạt giang sơn của ta."

Đại Ngọc Nhi thản nhiên nói: "Nhưng ông ta cũng không làm nổi Hoàng đế, Tử Cấm Thành định sẵn không thuộc về ông ta, ngôi Hoàng đế với ông ta chỉ là giấc mộng Nam Kha mà thôi."

Trường Bình thở dài: "Lý Tự Thành xuất thân từ chốn cỏ hoang, tuy có hùng tài vĩ lược, đế vương chi tướng, nhưng cuối cùng vận số không may, không xứng với khí quý của Tử Cấm Thành. Tuy khí số Đại Minh đã tận, ông trời mượn tay Đại Thuận diệt triều Minh ta, nhưng Tử Cấm Thành này cũng không phải ai cũng ở được, ngồi vững được, Lý Tự Thành tuy vào Tử Cấm Thành, nhưng ông ta chỉ là khách qua đường, không phải chủ nhân. Cho nên ông ta tức giận, đốt một mồi lửa cháy cung điện, quay về Thiểm Tây xưng vương rồi."

Đại Ngọc Nhi nói: "Ông ta đã sớm chết ở núi Cửu Cung huyện Thông Sơn tỉnh Hồ Bắc rồi."

Trường Bình nói: "Việc này ta đã nghe nói. Nhưng, ta biết ông ta không dễ bị các ngươi bắt được thế đâu, cũng sẽ không dễ chết như vậy. Mệnh ông ta định sẵn có tám mươi mốt năm dương thọ, thì quyết không sống thiếu một khắc. Chỉ cần đừng cứ mãi nghĩ đến việc làm Hoàng đế, thì vẫn có thể bảo toàn được một đời an khang phú túc."

Đại Ngọc Nhi trong lòng giật mình, không khỏi tin thêm vài phần. Từ sau khi Lý Sấm bại trận chạy về phía tây, các nơi liên tiếp truyền ra tin đồn tìm thấy thi thể của Lý tặc, triều đình mỗi lần phái người kiểm tra xác minh, đều không có kết luận. Trong đó lần truyền đi mạnh nhất, là nói Lý Tự Thành dẫn mười tám tinh kỵ trốn vào núi Cửu Cung thuộc địa giới Giang Tây, xung đột giao chiến với dân sơn địa phương, bị loạn đao chém chết. Sau đó triều đình cũng phái người qua kiểm tra thi thể, thế nhưng thi thể đã bị chém nát bươm, hơn nữa thối rữa mục nát, không thể nhận diện, lúc đó đã có người nói đây chưa chắc là chân thân của Lý tặc, chỉ sợ bản thân đã sớm trốn thoát, hơn nữa số vàng bạc châu báu ông ta cướp đi cũng không biết tung tích, nói không chừng là ông ta mang theo rồi trốn ở núi sâu biển xa nào đó làm thần tiên rồi. Quả nhiên không lâu sau liền có người nói là nhìn thấy một người nào đó ở hòn đảo nào đó, hình dung thần thái, khá giống Lý Tự Thành, triều đình cũng từng muốn phát binh chinh phạt, nhưng vì không có bằng chứng xác thực, cũng vì không muốn tự làm loạn lòng quân, đành phải bỏ qua. Việc này đã quanh quẩn trong lòng Đại Ngọc Nhi đã lâu, nay nghe Trường Bình nói Lý Tự Thành chưa chết, thầm kinh hãi, miễn cưỡng nói: "Lý Sấm đó dù không chết, khí số đã tận, nếu như ông ta muốn dốc sức tàn chống lại Đại Thanh ta, sợ không phải là lấy trứng chọi đá sao?"

Trường Bình gật đầu nói: "Lý Tự Thành quả thật không phải chủ nhân thực sự của Tử Cấm Thành. Bản thân ông ta vốn cũng biết điểm này, cho nên mới đốt lửa cháy Võ Anh điện ngay trước khi quân Kỳ vào kinh, chạy về Thiểm Tây rồi."

"Lý Tự Thành biết mình sẽ thua?" Đại Ngọc Nhi lại bán tín bán nghi, "Vậy ông ta còn phí sức đánh vào Bắc Kinh làm gì? Theo lời công chúa, người thế nào mới xứng đáng là chủ nhân thực sự của Tử Cấm Thành?"

Trường Bình mỉm cười: "Việc này phải bắt đầu từ công thần khai quốc Lưu Bá Uẩn của triều ta mà nói. Thái hậu cho rằng Lý Tự Thành một kẻ cỏ hoang, sao lại đột nhiên nảy ra ý nghĩ làm Hoàng đế chứ?"

"Việc này lại liên quan gì đến Lưu Bá Uẩn?" Đại Ngọc Nhi càng ngạc nhiên, "Chẳng lẽ là Lưu Bá Uẩn đó báo mộng cho Lý Tự Thành, bảo ông ta làm Sấm vương sao?"

"Tuy không phải báo mộng, nhưng cũng gần như vậy." Trường Bình lại rót một chén trà, thong thả nói: "Nghe nói Lý Tự Thành lúc nhỏ thích nhất là bắn chim. Có lần, hắn thấy trong rừng có hai con chim yến già cứ lượn quanh tổ của mình, vỗ cánh kêu gào hoảng loạn, không dám bay đi mà cũng chẳng dám bay lại gần. Hắn tò mò leo lên cây xem thử, thì ra có một con rắn đang cuộn mình trong tổ yến, mấy con chim yến con bị con rắn đó quấn chặt ở giữa, đang kêu cứu chim mẹ. Lý Tự Thành đối đầu với loài chim bao nhiêu năm nay, chẳng hiểu sao hôm đó lại nảy lòng trắc ẩn, bất chấp nguy hiểm, canh đúng lúc đưa tay vào túm chặt lấy bảy tấc con rắn, lôi nó ra khỏi tổ rồi quăng xuống gốc cây, nào ngờ lại tiện tay lôi ra được một cuộn sách. Đó chính là cuốn 'Thấu Thiên Cơ' của Lưu Bá Uẩn. Sách chép rằng đại nho Lưu Bá Uẩn năm xưa du ngoạn Hoa Sơn, từng gặp một vị đạo sĩ, vị đạo sĩ đó truyền thụ cho ông thiên cơ, nói đến mức 'thiên hoa loạn trụy'. Lưu Bá Uẩn liền xé vạt áo làm giấy, cắn đầu ngón tay làm mực, vừa nghe vừa chép, chỉ khổ nỗi lão đạo nói quá nhanh, ông chỉ chép được những nét đại cương. Thế nhưng chỉ bấy nhiêu đoạn chương thủ nghĩa, một lân nửa trảo đó thôi, cũng đủ để giúp ông phò tá tiên tổ hoàng đế Chu Nguyên Chương gây dựng đại nghiệp. Lý Tự Thành có được cuốn sách này, từ đó thông hiểu thiên cơ, tính toán ra mình có mệnh hoàng đế, liền không cam lòng sống cuộc đời bình lặng, bèn phất cờ khởi nghĩa, chiêu binh mãi mã, thành lập Đại Thuận quân."

Đại Ngọc Nhi nửa tin nửa ngờ, hỏi: "Những chuyện huyền hoặc kỳ đàm này, chẳng qua cũng chỉ là chiêu trò bịa đặt của lũ giặc cỏ khi khởi binh để lừa gạt bách tính, dọa dẫm người đời, làm sao có thể tin hoàn toàn? Nếu quả thực Lý Tự Thành đã thấu hiểu thiên cơ, có mệnh hoàng đế, thì vì sao lại thất bại dưới tay Đại Thanh chúng ta?"

Trường Bình thở dài: "Lúc đầu ta cũng nghĩ như vậy. Thế nhưng theo lời Lý Tự Thành, hắn tuy có mệnh hoàng đế, nhưng xuất thân hèn kém, không thể đảm đương nổi vị trí chủ nhân Tử Cấm Thành. Hắn khởi binh tụ nghĩa, bản ý không phải là muốn đoạt lấy ngôi vua, mà chỉ muốn bàn bạc với phụ hoàng ta để cắt vùng Tây Bắc, phân chia quốc gia mà làm vua. Năm đó khi hắn mang quân tới dưới thành, thắng thế đã nằm trong tay, nhưng vẫn ra lệnh cho giám quân Đỗ công công chui vào thành diện kiến, muốn đàm phán phân chia đất đai với phụ hoàng. Tiếc rằng phụ hoàng do dự thiếu quyết đoán, bỏ lỡ thời cơ, mà quân Đại Thuận sĩ khí hừng hực, không còn cách nào khống chế, cuối cùng phá thành mà vào, ép phụ hoàng ta phải tự sát. Lý Tự Thành nói đây vốn không phải là ý định ban đầu của hắn, nhưng sự việc đã đến nước này, hắn chỉ còn biết cầu xin ta tha thứ, hy vọng ta đồng ý gả cho hắn làm vợ, cùng nhau trấn giữ Tử Cấm Thành."

Việc Lý Tự Thành sau khi vào kinh lâu ngày không chịu lên ngôi vốn là điều Đại Ngọc Nhi đã sớm biết, hôm nay mới biết được nguyên nhân, trong lòng không khỏi có chút cảm khái, nên đối với lời của Trường Bình lại thêm ba phần tin tưởng, thở dài: "Khó trách năm đó Lý Tự Thành đoạt được hoàng cung rồi mà cứ chần chừ không chịu lên ngôi hoàng đế, hóa ra là đang đợi ngươi đồng ý làm hoàng hậu của hắn. Nếu quả thực là như vậy, thì đúng là một kế sách an lòng dân rất hay."

Trường Bình nói: "Khi đó ta còn nhỏ, lại đang trong lúc căm hận khôn cùng, thế nào cũng không chịu tin lời quỷ quái của hắn, cho rằng đó chỉ là lời dối trá để dụ ta mắc mưu, nên quyết không đồng ý. Hắn rất kiên nhẫn, nói ta ngày nào không đồng ý thì hắn đợi ngày đó, quyết không xưng vương; nếu không thì dù hắn có lên ngôi, cũng không ngồi vững được."

Đại Ngọc Nhi hỏi: "Thế nhưng tại sao sau đó hắn vẫn lập người vợ tào khang của mình làm hoàng hậu? Là vì ngươi vẫn luôn không chịu đồng ý với hắn sao?"

Trường Bình thở dài: "Theo thiên cơ mà hắn tiết lộ, nếu ngày đó ta ưng thuận hắn, thì đã không có chuyện thất bại rồi đốt cung sau này, nhiếp chính vương làm sao có thể đánh vào được? Nói về nhiếp chính vương, cũng có thể coi là bậc kiêu hùng một đời, không kém cạnh gì Lý Tự Thành. Chính ông ta là người thống lĩnh quân Thanh vào quan, là người đầu tiên bước vào Tử Cấm Thành, làm chủ Vũ Anh Điện. Thế nhưng đời này ông ta định sẵn là vô duyên với ngôi vị hoàng đế, dù văn công võ đức vượt trội hơn người, nhưng vẫn cứ nhiều lần bỏ lỡ ngôi vị trong gang tấc, đó chính là mệnh. Ông ta định sẵn không làm nổi chủ nhân Tử Cấm Thành. Phụ hoàng ta là người kế vị anh trai để làm hoàng đế, ông ấy không làm được lâu; nhiếp chính vương nếu kế vị Thái Tông hoàng đế, cũng định sẵn là không làm được lâu. Đây chính là lý do ban đầu ta khuyên hoàng thượng nên vui mừng chúc tụng cho hôn lễ của thái hậu, vì ta biết, thiên hạ định sẵn không phải của nhiếp chính vương, trừ phi ông ta làm thái thượng hoàng, trước phải danh chính ngôn thuận, thì sau mới thuận lý thành chương."

Danh chính ngôn thuận, sau đó mới thuận lý thành chương. Đại Ngọc Nhi thầm kinh hãi, Phúc Lâm vốn không phải là đích tử của Hoàng Thái Cực, mà là kết quả cuộc tình vụng trộm giữa bà và Đỗ Nhĩ Cổn, Trường Bình nói danh chính ngôn thuận, dường như là ám chỉ bản thân bà gả cho Đỗ Nhĩ Cổn có thể khiến Phúc Lâm thuận lý thành chương trở thành con trai của Đỗ Nhĩ Cổn, để chính danh cha con. Thế nhưng chuyện bí mật như thế, Trường Bình lấy đâu mà biết được? Lẽ nào quả thực có một cuốn "Thấu Thiên Cơ", mà nhân duyên của bà và Đỗ Nhĩ Cổn cũng đã sớm được ghi chép trong sách? Nhưng nếu như lời Trường Bình nói, Đỗ Nhĩ Cổn không phải là chân mệnh thiên tử, vậy Phúc Lâm là con trai ruột của ông ta thì có phải không? Đại Ngọc Nhi tâm trí dao động, gượng cười nói: "Vậy theo ý công chúa, hoàng nhi của ta có giữ được giang sơn bền vững không?"

Trường Bình nói: "Càn khôn nhờ có tình mới lâu dài, quân tử nhờ đức dày mới chở được vật. Hoàng thượng nếu muốn ở Tử Cấm Thành lâu dài ổn định, phải tập hợp tất cả sức mạnh, tập trung đế khí hoàng mạch các nơi, cái gọi là 'đá núi khác có thể dùng để mài ngọc'."

Đại Ngọc Nhi chỉ cảm thấy mỗi lời Trường Bình nói đều nặng tựa ngàn cân, khiến bà không thể không tin, liền thành khẩn hỏi: "Xin hỏi công chúa, thế nào gọi là đế khí?"

Trường Bình mỉm cười nhẹ, không giải thích, lại bất chợt nói về lịch sử: "Năm xưa hoàng tộc đầu tiên định đô ở Bắc Kinh là nhà Kim, Hải Lăng Vương Hoàn Nhan Lượng bạo chính quyền cường, vua kế vị là Hoàn Nhan Ung lại là người đa nghi, mưu mô, thủ đoạn tàn khốc. Dù vậy, triều Kim chiếm đóng Yên Kinh cũng chỉ có 62 năm, cuối cùng vẫn bị người Mông Cổ tiêu diệt."

Nhắc đến nghiệp lớn huy hoàng của Thành Cát Tư Hãn, Đại Ngọc Nhi không khỏi ưỡn ngực, ngẩng đầu mỉm cười: "Hóa ra công chúa đối với chuyện của tổ tiên ta cũng rất quen thuộc. Thành Bắc Kinh này, từ năm trăm năm trước đã thuộc về người Mông Cổ ta rồi, nay có thể coi như ta đang trở lại chốn cũ, không biết điều này có tính là cái gọi là đế khí mà công chúa nói không?"

Trường Bình gật đầu thở dài: "Thái hậu nếu là thân nam nhi, tất là một vị minh quân một đời. Chỉ tiếc tạo hóa trêu ngươi, chỉ có duyên phò tá, không có phận nắm quyền. Con của thái hậu, tuy là hoàng duệ quý giá, được trời cao ưu ái, nhưng lại không phải là thiên tử độc nhất vô nhị."

Đại Ngọc Nhi biến sắc: "Trời không hai mặt trời, nước không hai vua. Con ta không phải thiên tử duy nhất, lẽ nào còn có kẻ nào dám phân đình kháng lễ, tranh sáng với mặt trời hay sao?" Trường Bình mỉm cười không đáp. Mà Đại Ngọc Nhi hỏi ra câu này, cũng đã tự hiểu: Hoàng thất Nam Minh vẫn còn đó, sao có thể nói Đại Thanh thống nhất thiên hạ? Thuận Trị, quả thực không phải thiên tử duy nhất. Bà đành phải hạ mình, cung kính thỉnh giáo: "Theo ý công chúa, vì sao tổ tiên ta không thể ở lâu tại Đại Đô?"

Đại Đô là tên gọi sau khi người Mông Cổ xây đô tại Bắc Kinh, khi Đại Ngọc Nhi nhắc tới thành tựu tổ tiên, đã vô thức dùng lại cách gọi Bắc Kinh vào thời kỳ huy hoàng nhất này của lịch sử Mông Cổ. Trong thâm tâm, bà thực ra cho rằng Mông Cổ cao hơn Mãn Châu, đế mạch thực sự của Tử Cấm Thành nên thuộc về Mông Cổ chứ không phải Mãn Thanh. Chỉ hận, bản thân mình không phải đàn ông!

Trong thâm tâm Đại Ngọc Nhi, thực ra chưa bao giờ coi trọng đàn ông, coi thường Hoàng Thái Cực, coi thường Đỗ Nhĩ Cổn, thậm chí coi thường chính con trai ruột Phúc Lâm của mình. Chỉ tiếc là chỉ có đàn ông mới có thể chinh phục thiên hạ, còn bà, chỉ có thể chinh phục đàn ông — mà điểm tâm tư bí mật nhất này, không nghi ngờ gì đã bị công chúa nhìn thấu. Bà không khỏi thầm mưu tính, lòng đầy suy tư, bề ngoài lại cố gắng giữ vẻ không chút gợn sóng.

Mà Trường Bình dường như không hề hay biết, vẫn không giữ lại gì mà thong thả nói: "Người Mông Cổ dùng sức đoạt kinh, phế bỏ Trung Đô của nhà Kim mà xây Nguyên Đại Đô, tuy nhiên Thượng Đô ở Mạc Bắc vẫn chưa bị phế, hai đô cùng tồn tại, chiến tranh liên miên, không ai thừa nhận ai — đến bộ tộc của mình còn chưa thống nhất nổi, sao có thể phục thiên hạ? Do đó trăm năm sau, cuối cùng vẫn trả lại chính quyền cho người Hán, rút lui khỏi Trung Nguyên. Thái tổ hoàng đế Đại Minh ta thống nhất thiên hạ, thần phục cửu châu. Bởi vậy, ân oán giữa Đại Minh và Mông Cổ có thể nói là rất lâu đời."

Đại Ngọc Nhi hiên ngang nói: "Hai trăm năm trước, nhà Minh các ngươi diệt người Mông Cổ ta, hai trăm năm sau, lại bị Đại Thanh diệt vong, có thể thấy Tử Cấm Thành này đối với Đại Thanh tuy là dùng sức đoạt kinh, nhưng đối với Mông Cổ ta, thì chính là 'vật quy nguyên chủ'. Con ta làm vua, là danh xứng với thực."

Trường Bình lắc đầu nói: "Lời thái hậu nói tuy đúng, nhưng cũng chính từ đó có thể thấy, Hán, Mãn, Mông, đều sở hữu một mạch giang sơn, tông chủ đế khí, nhưng đều không nắm chắc mười phần. Trừ phi có thể hợp ba luồng đế khí làm một, mới có thể bảo vệ giang sơn bền vững. Hoàng thượng đương triều là hậu duệ Mãn Mông, đã tập trung được hai phần ba; mà đế khí Đại Minh ta tuy đã vào hồi cường nỗ chi mạt, nhưng vẫn đủ để phân đình kháng lễ, cho dù không thể cuốn thổ trọng lai (làm lại từ đầu), cũng đủ khiến giang sơn biến sắc."

Điểm này, Đại Ngọc Nhi là không thể không thừa nhận. Có lẽ triều đình Nam Minh chưa đủ thực lực đòi lại giang sơn từ tay Đại Thanh, tuy nhiên nếu cứ tiếp tục chiến tranh, tất sẽ dần làm suy yếu nguyên khí Đại Thanh, chưa biết chừng có kẻ thừa cơ nhảy vào, làm ngư ông đắc lợi. Điều này cũng giống như triều Nguyên "tranh đoạt chính quyền ở hai đô", khiến Chu Nguyên Chương khởi nghĩa thành công; còn Sùng Trinh và Lý Tự Thành tàn sát lẫn nhau, mới khiến quân Thanh có thể nhập quan như vậy. Lịch sử, xưa nay vẫn luôn lặp lại.

Tuy nhiên bà còn một vài điều không thể khẳng định, không muốn tin, về ngôi vua, về tông thất, há có thể để Trường Bình ba lời hai câu mà định đoạt được? Bèn hỏi: "Đã Lưu Bá Uẩn có được 'Thấu Thiên Cơ' mà phò tá Đại Minh lập quốc, Đại Minh sao lại không thể trường cửu? Lẽ nào 'Thấu Thiên Cơ' không dạy hoàng đế Đại Minh bí quyết giang sơn bền vững?"

Giọng bà thực ra có một chút mỉa mai, tuy nhiên Trường Bình không lấy đó làm phiền, vẫn bình tĩnh trả lời: "Đại Minh có được thiên cơ mà ngồi thiên hạ, nhưng lại trong lúc sơ suất mà làm mất hai thứ, dẫn đến thiên hạ không thể trường cửu."

Đại Ngọc Nhi không khỏi hỏi: "Hai thứ đó là gì?"

"Một thứ chính là 'Thấu Thiên Cơ', sau khi Lưu Bá Uẩn chết thì thất lạc, hai trăm năm sau mới rơi vào tay Lý Tự Thành; thứ hai là năm xưa Nguyên Thuận Đế bại trận rút lui, từng lén mang theo truyền quốc ngọc tỷ 'Chế Cáo Chi Bảo' lẩn vào sa mạc, dẫn đến ngọc tỷ bị mai một, cũng hơn hai trăm năm không thấy xuất hiện trên đời. Triều Đại Minh ta từng đào đất ba thước, tìm kiếm bốn phương, cuối cùng vẫn không tìm được bảo vật này, cho nên triều Đại Minh tuy hưng thịnh, nhưng vẫn luôn là triều đình không ngọc tỷ, cũng là hoàng đế không ngọc tỷ, cuối cùng vẫn không tính là chân mệnh thiên tử."

Đại Ngọc Nhi giật mình bừng tỉnh, gật đầu nói: "Chuyện này ta từng nghe qua, ngọc tỷ đó sau này lưu lạc trên thảo nguyên, chuyển qua chuyển lại rơi vào tay Sát Cáp Nhĩ bộ, sau khi Sát Cáp Nhĩ quy thuận thì dâng lên tiên hoàng. Tục ngữ nói 'người có bảo vật có thiên hạ', tiên hoàng cũng chính vì bảo vật này mà có ý định vấn đỉnh Trung Nguyên, thống nhất thiên hạ." Nói đến câu này, bà không khỏi nảy ra một suy nghĩ kỳ lạ: Quá trình này, chẳng phải giống như Lý Tự Thành ngẫu nhiên có được 'Thấu Thiên Cơ' mà nhòm ngó thiên hạ hay sao? Nếu như Hoàng Thái Cực vì có được 'Chế Cáo Chi Bảo' mà tự cho mình là chân mệnh thiên tử, Lý Tự Thành đương nhiên cũng có thể vì có được 'Thấu Thiên Cơ' mà có lý do phế đế tự lập. Thật trùng hợp, 'Thấu Thiên Cơ' và 'Chế Cáo Chi Bảo' cùng lúc tái xuất nhân gian, nhưng lại không thể rơi vào tay một người. Ông trời, rốt cuộc không muốn gom hết phúc ấm vào một người. Bà không khỏi nghĩ lại, lịch sử, nhất là lịch sử đế vương, xưa nay đều là lặp lại quá khứ, chẳng có câu chuyện nào mới mẻ. Có lẽ, đây chính là thiên cơ thực sự!

Đến lúc này, Đại Ngọc Nhi đối với Trường Bình đã là tâm phục khẩu phục, không khỏi chân thành nói: "Năm xưa Tào Mạnh Đức nấu rượu luận anh hùng, từng nói với Lưu Huyền Đức: Thiên hạ ngày nay, anh hùng chỉ có sứ quân và ta mà thôi. Nay ngươi và ta nấu trà bàn về đế mạch, ta tuy không tài cán, nhưng cũng không khỏi muốn nói một câu: Trong Tử Cấm Thành này, công chúa quả thực là tri kỷ duy nhất của Bát Nhĩ Tề Cát Đặc ta. Tuy nhiên xin hỏi công chúa, thiên hạ ngày nay, đế khí hoàng gia nên chia làm mấy đường? Và làm sao có thể hợp lại làm một?"

Trường Bình nói: "Tử Cấm Thành này không thuộc về phụ hoàng ta, không thuộc về Lý Tự Thành, cũng không thuộc về Đỗ Nhĩ Cổn, đương nhiên càng không thuộc về ngươi và ta. Tuy nhiên, họ và chúng ta lại là rồng phượng giữa người, là những kẻ có đế khí nhất trong thiên hạ này. Nếu có thể gom tất cả đế khí này lại, khiến cốt nhục hoàng mạch tập trung trên một người, thì người đó chính là chân mệnh thiên tử thực sự, tất sẽ trường thọ an khang, ít nhất có thể bảo vệ Tử Cấm Thành ba trăm năm yên bình."

Đại Ngọc Nhi trong lòng thầm tính toán, Phúc Lâm là con do Đỗ Nhĩ Cổn và bà sinh ra, nó đương nhiên có thể đại diện cho dòng máu cao quý nhất của hai tộc Mãn Mông, còn về huyết mạch của Sùng Trinh hoàng đế, tám phần là chỉ chính Trường Bình công chúa, còn cốt nhục của Lý Tự Thành lại chỉ cái gì đây? Bèn cười nói: "Thiên cơ huyền diệu, không phải hạng phàm tục như chúng ta có thể hiểu được, vẫn xin công chúa nói rõ."

Trường Bình nói: "Đây chính là đại lễ thứ hai ta muốn tặng cho thái hậu, nhưng cũng là điều kiện để ta muốn thái hậu hoàn trả tình nghĩa, mong thái hậu đồng ý với ta, mới có thể nói rõ."

Vừa là món quà trao đổi, vừa là mục tiêu trao đổi, chuyện này là sao đây? Đại Ngọc Nhi thấy Trường Bình đang nói chuyện rất sảng khoái, lại đột ngột chuyển chủ đề, thần long thấy đầu không thấy đuôi, đoán mãi không ra, cười nói: "Ngươi hết món đại lễ này đến món đại lễ khác, nhưng món nào cũng nói thật kỳ quái, khiến ta thật không biết có nên nhận hay không."

Trường Bình không trả lời câu hỏi của bà, lại chỉ vào ấm trà trên bàn hỏi: "Thái hậu từng thấy loại ấm trà này chưa?"

Đại Ngọc Nhi nhìn thoáng qua, không để ý nói: "Ngươi từng nói, loại ấm chén bằng ngọc sứ này đến từ Diệu Châu, mặt men sáng bóng như ngọc. Quả thực rất tinh xảo."

Trường Bình cười nói: "Thái hậu ban cho ta nhiều quà tặng, ta không có gì báo đáp, xin dùng bộ ấm chén này làm quà đáp lễ, tặng cho thái hậu, coi như là món quà thứ ba vậy."

Đại Ngọc Nhi sững sờ, nghe Trường Bình nói hai món quà trước huyền diệu như thế, mà món quà thứ ba này lại tầm thường như vậy, đoán rằng chắc không phải vô duyên vô cớ tặng bà một cái ấm trà, trong ấm này ắt có trò quỷ, bèn cầm lên xem đi xem lại, cũng không có gì đặc biệt, lại rót một chén trà vào chén, định bưng lên. Trường Bình vội vàng ngăn lại: "Thái hậu không được." Đại Ngọc Nhi biến sắc nói: "Sao?"

Trường Bình nói: "Trà có độc."

Đại Ngọc Nhi kinh hãi ném chén đứng bật dậy: "Ngươi muốn hạ độc giết ta?"

Trường Bình cười nói: "Ta nếu muốn gây bất lợi cho thái hậu, đã sớm ra tay, còn phải đợi đến hôm nay sao? Trà có độc, là để cho chính ta uống; chén trà rót vào chén thái hậu, là trà Tây Hồ Long Tỉnh hảo hạng, quyết không có sai."

Đại Ngọc Nhi như hiểu ra điều gì, cầm ấm lên đổ hết nước trong ấm ra, xem đi xem lại, thấy trên nắp ấm có một cái lỗ khí, liền dùng ngón tay bịt lỗ đó rồi lật ấm lại, quả nhiên lại đổ ra được một dòng nước nữa.

Trường Bình cười nói: "Thái hậu quả nhiên thông minh tuyệt đỉnh. Đây gọi là ấm song hưởng, chính là đặc sản của huyện Diệu, Thiểm Tây, vốn là quà Lý Tự Thành tặng ta, nay chuyển tặng thái hậu. Trong ấm vốn có hai đường nước, bình thường rót trà ra là nước ở ấm ngoài, nếu khi rót trà dùng ngón tay bịt lỗ khí, là có thể đổ được nước ở ấm trong ra. Chén rượu mừng mà nhiếp chính vương uống trong đêm động phòng hoa chúc, cũng là rót ra từ chính một cái ấm như thế này đấy."

Đại Ngọc Nhi nghe vậy kinh hãi, đến lúc này, dù bình tĩnh đến mấy cũng không khỏi biến sắc: "Ngươi sai người hạ độc trong rượu của nhiếp chính vương? Ngươi luôn miệng nói muốn trừ khử nhiếp chính vương, hóa ra là hạ độc trong rượu của vương gia?"

Trường Bình thản nhiên nói: "Nếu không như vậy, còn có cách nào để đảm bảo nhiếp chính vương không tranh giành ngôi vị đế vương với hoàng thượng chứ?"

Đại Ngọc Nhi bi thương khôn xiết, phẫn nộ nói: "Dù sao đi nữa, ông ấy cũng là chồng ta, ai gây bất lợi cho ông ấy, ta nhất định sẽ băm vằm kẻ đó ra để trả thù cho ông ấy. Ngươi làm thế này, lẽ nào nghĩ ta không dám giết ngươi sao?"

Trường Bình cười nói: "Ta biết thái hậu nhất định sẽ trả thù cho nhiếp chính vương, cho nên đã sớm tự quyết, không nhọc thái hậu ra tay." Lời chưa dứt, bất ngờ phun ra một ngụm máu tươi, sắc mặt chuyển trắng bệch.

Đại Ngọc Nhi biết lời nàng nói không phải giả, trong trà quả nhiên có độc, mà Trường Bình đã độc phát, không khỏi kinh hoàng tột độ, lẩm bẩm: "Ngươi hà tất phải làm vậy? Tại sao phải hạ độc chính mình?"

Trường Bình thở dốc nói: "Ta dù không chết, lẽ nào thái hậu sẽ tha cho ta? Ta đã thấu hiểu tâm tư thái hậu, lại hại chết người thái hậu yêu thương nhất, thái hậu nếu không giết ta, sao có thể an tâm? Ta thay thái hậu trừ khử tâm phúc đại họa, đây là đại lễ ta tặng cho thái hậu, thái hậu dù không muốn nhận tấm lòng của ta, sợ cũng không được đâu."

Đại Ngọc Nhi tâm kinh ý động, chốc lát này phong khởi vân dũng, trong giây lát không biết đã xảy ra bao nhiêu biến hóa, tuy không thấy đao thương, nhưng còn kinh tâm động phách hơn gấp vạn lần cảnh ngàn quân vạn mã giao tranh trên sa trường. Nhìn Trường Bình hơi thở dần yếu, thở không ra hơi, nghĩ đến những ngày này hai người tâm đầu ý hợp, không điều gì không nói, không khỏi cảm thấy bi thương, cũng thực sự khâm phục tâm tư tỉ mỉ của Trường Bình, dường như sớm đã tính toán chuẩn xác mọi việc trước khi nói chuyện, thậm chí uống trước chén trà có độc để cầu mình đồng ý với tâm nguyện cuối cùng của nàng, dám làm dám chịu, không chừa đường lui như vậy, quả thực thế gian hiếm thấy. Thực ra nàng sắp độc phát mà chết, mình có chấp nhận điều kiện của nàng hay không cũng chẳng khác biệt gì, nếu đồng ý với nàng thì sao chứ? Đằng nào cũng không ai nghe thấy. Bèn hào sảng đáp: "Được, bất kể điều kiện ngươi yêu cầu là gì, ta đều sẽ đồng ý với ngươi."

Trường Bình bỗng giãy giụa đứng dậy, hướng về Đại Ngọc Nhi hành lễ nói: "Trường Bình xin đa tạ thái hậu trước." Chắc là cử động gấp quá, một sợi máu tươi rỉ ra từ khóe môi nàng, một câu nói chưa dứt, thân hình đã lảo đảo hai cái.

Đại Ngọc Nhi vội đỡ nàng ngồi xuống, thành khẩn nói: "Không cần đa lễ, ngươi có lời gì cứ nói ra đi."

Trường Bình thở hổn hển nói: "Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Lời thỉnh cầu hôm nay của ta, vốn là một lời thỉnh cầu không phải lối — không cầu thái hậu vì nể mặt ta, chỉ cầu thái hậu thuận theo ý trời — nếu ngày khác con gái ta nhập cung làm phi, và sinh được con trai, mong thái hậu lập nó làm đế."

Đại Ngọc Nhi sững sờ, lặp lại: "Con gái ngươi?" Trong đầu bỗng hiện lên dáng vẻ mày ngài mắt phượng tinh xảo của tiểu công chúa Hương Phù, chuyện đứa trẻ đó ly kỳ rời cung vốn bà đã sớm nghe nói, lúc đó đang là lúc Triết Triết thái hậu qua đời, trong cung tổ chức tang lễ lớn, lính canh có nhiều sơ hở, cửa Thần Vũ cho người ra vào, hư như không có, Trường Bình nói con gái bị bệnh đậu mùa, không dám chậm trễ, gửi ra ngoài chữa bệnh ngay trong đêm. Đại Ngọc Nhi tuy không tin, cũng lén phái người ra khỏi cung tra xét, nhưng không có chút manh mối nào, cộng thêm bao nhiêu việc bận rộn, nên đã tạm gác chuyện này sang một bên, nay nghe Trường Bình nhắc lại, liền biết ắt có ẩn tình. Khiến một người mẹ đưa ra quyết định cốt nhục phân ly, hẳn là khó khăn hơn cả tráng sĩ chặt tay nhỉ? Đại Ngọc Nhi vốn cũng từng đoán Trường Bình sắp đặt như vậy ắt có mưu đồ, nhưng lại chưa từng nghĩ tới lại là đánh chủ ý như vậy, kinh ngạc hỏi: "Ngươi không phải nói Hương Phù bị bệnh đậu mùa nên xuất cung rồi sao? Hóa ra là muốn nó đổi thân phận rồi lại vào cung lần nữa, còn muốn con ta lập nó làm phi. Sao có thể như vậy? Hoàng thất Đại Thanh ta sao có thể cưới người Hán làm phi? Lại làm sao có thể lập con của phi tần người Hán làm thái tử?"

Trường Bình lúc này hơi thở dần yếu, nhưng vẫn gắng sức nói: "Mãn Mông thông hôn, vốn là phong tục đời đời của các ngươi, cái gọi là huyết thống, chẳng qua chỉ là để lừa gạt thiên hạ thôi. Nếu thực sự muốn huyết thống thuần khiết, thì cũng chẳng cần liên hôn nữa. Hoàng thượng là hậu duệ của Nỗ Nhĩ Cáp Xích và Thành Cát Tư Hãn, huyết thống cao quý; trên người Hương Phù, lại có cốt nhục của hai triều Đại Minh và Đại Thuận, cũng là tôn quý vô song; Lý Tự Thành đó thực ra không phải dân Hán ta, Lý vốn là quốc tính của Tây Hạ. Nếu Hương Phù gả cho hoàng thượng, chính là tập hợp bốn nguồn sức mạnh Mãn, Mông, Hán, Tây Hạ, khiến tất cả đế khí hoàng gia trong thiên hạ hợp lại thành một, gom sức mạnh bốn phương thành một cột trụ chống trời, có thể bảo vệ giang sơn bền vững. Thì phụ hoàng ta dưới suối vàng, cũng có thể nhắm mắt. Ta đã tính ra, hoàng thượng đương triều sẽ có mười năm đế vận, mười năm sau, nếu mọi việc đúng như lời ta nói, thì xin thái hậu làm chủ, thuận theo ý trời, truyền ngôi vị cho hậu duệ của thánh thượng và con gái ta."

Đại Ngọc Nhi kinh hãi, hỏi: "Trong cung chưa từng có ai biết cha đẻ của Hương Phù là ai, hóa ra nó lại là con do ngươi và Lý Tự Thành sinh ra. Lý Tự Thành đó có mối thù giết cha với ngươi, ngươi vừa nãy cũng nói hắn từng cầu hôn ngươi, ngươi trăm phương nghìn kế không chịu, hóa ra lại lén lút ủy thân cho hắn, chẳng phải... chẳng phải..."

Nói đến bốn chữ "mối thù giết cha", Đại Ngọc Nhi bỗng nhớ tới mẹ của Kiến Ninh là Khởi Lôi. Khởi Lôi là chiến lợi phẩm của Hoàng Thái Cực sau khi tàn sát Sát Cáp Nhĩ bộ, việc nàng vào cung, chính là để báo thù giết cha cho Hoàng Thái Cực mà mưu đồ ám sát. Lẽ nào mối nghiệt duyên giữa Trường Bình công chúa và Lý Tự Thành cũng giống hệt như vậy? Trước khi chết, Khởi Lôi từng gửi gắm Kiến Ninh cho mình chăm sóc, sau đó liền tự sát, nay, Trường Bình lại diễn lại màn này ở Vũ Hoa Các. Chỉ là Khởi Lôi trước khi chết, cố ý đổi sang trang phục tiên gia, tỏ ý không luyến tiếc trần duyên; mà nay Trường Bình uống thuốc tự tử, lại cải trang hoàn tục, mặc trên mình bộ lễ phục hoàng hậu Đại Minh. Khởi Lôi và Trường Bình, khác dân tộc, khác xuất thân, thế nhưng hành sự lại giống nhau bí ẩn khôn lường, trong đó, lại ẩn chứa thiên cơ nào đây? Đại Ngọc Nhi nhất thời miên man suy nghĩ, liên tục nói hai lần "chẳng phải", nhưng cuối cùng vẫn không thể nói tiếp.

Trường Bình không biết là thẹn thùng hay là hồi quang phản chiếu, đôi má ửng hồng, thở dốc nói: "Lý Tự Thành mấy lần cầu hôn ta, ta nghĩ hắn nếu không thể lập ta làm hậu thì không thể lên ngôi xưng đế, không thể làm chủ nhân Tử Cấm Thành, đó là điều ta mong muốn, cho nên chết cũng không chịu. Chiến sự ngày càng gay gắt, cuối cùng hắn đại bại trở về, tự biết không thể xoay chuyển trời đất, cuối cùng vẫn không cam tâm, vội vã lên ngôi ở Vũ Anh Điện, lập người vợ tào khang Cao phu nhân làm hoàng hậu, lại phóng hỏa đốt cung điện. Trước khi đi, hắn xông vào tẩm điện của ta nói, dù thế nào đi nữa, cũng phải làm chồng ta một ngày, chết cũng không oan. Khi đó mọi người đều bận đi dập lửa, trong tẩm điện chỉ còn lại một mình ta, vậy mà bị hắn, bị hắn..." Trường Bình nói đến đây, lại thổ ra một ngụm máu, thở dốc.

Đại Ngọc Nhi chỉ thấy khó tin, lời tiên đoán Thuận Trị chỉ có mười năm đế vận khiến bà vừa kinh vừa giận, nhưng lại như bị câu nói đó ngăn lại, không thể phát tác. Nhìn Trường Bình ngày càng héo úa, muốn đỡ một cái, nhưng như bị trúng lời nguyền, không thể nói cũng không thể động đậy.

Trường Bình cứ thế thở dốc hồi lâu, tiếp tục nói: "Ta ủy thân cho giặc, đáng lẽ phải chết theo cha, để trọn danh tiết. Thế nhưng, ta là cốt nhục hoàng tộc duy nhất của Đại Minh còn sót lại trong Tử Cấm Thành, phụ hoàng từng ban cho ta một thanh kiếm, nhưng mệnh ta không đáng chết, lại được tên giặc nghịch cứu, đây là ý trời; ta mang thai cốt nhục của kẻ thù giết cha, đây cũng là ý trời. Ai ai cũng nói Tử Cấm Thành ngày nay là mộ phần của Đại Minh, nhưng lại là cái nôi của Đại Thanh. Nhưng họ không biết, Hương Phù mới là sinh mệnh mới đầu tiên đón chào sau khi Tử Cấm Thành đổi chủ. Ý trời muốn đứa trẻ này ra đời trong Tử Cấm Thành, nó định sẵn phải làm chủ nhân Tử Cấm Thành, để giọt máu cuối cùng của Đại Minh mãi mãi ở lại Tử Cấm Thành. Vì đứa trẻ này, ta phải giữ lấy mạng sống này trước, trải đường cho nó; thế nhưng bây giờ, có thái hậu giúp ta trông nom nó trưởng thành, ta cũng có thể trút bỏ gánh nặng, mỉm cười nơi chín suối rồi. Đây cũng là đại lễ thứ hai ta nói tặng cho thái hậu, cầu thái hậu chăm sóc nó bình an cả đời."

Tử Cấm Thành, mộ phần của Đại Minh, cái nôi của Đại Thanh, mà sinh mệnh đầu tiên nó đón nhận, lại là con gái của Đại Thuận Vương Lý Tự Thành!

Đây rốt cuộc là một món nghiệt nợ, hay là một đạo thiên cơ?

Đại Ngọc Nhi run rẩy, bà gần như đã bị Trường Bình thuyết phục, nhưng nỗ lực không muốn bị thuyết phục: "Lời ngươi nói ta một câu cũng không hiểu, nếu ngươi muốn giữ gìn huyết mạch Đại Minh, sao không đi nương nhờ Nam Minh, đó chẳng phải là tàn dư triều Minh các ngươi sao?"

Trường Bình cười khổ, nhưng vẫn mang theo một luồng khí phách không khuất phục nói: "Gốc rễ của Đại Minh nằm ở Tử Cấm Thành, những người đó tuy nối tiếp nhau thiết lập mấy chính quyền Nam Minh, nhưng họ không phải chính tông đế vương, không làm nên nghiệp lớn. Cái gì Hoằng Quang, Thiệu Vũ, Vĩnh Lịch, lại là Phúc Vương, Đường Vương, Lỗ Vương, Quế Vương, điều này cũng giống như Đại Thuận triều do Lý Tự Thành lập ở Tây An, Đại Thanh triều các ngươi lập ở Thịnh Kinh vậy, không vào ở trong Tử Cấm Thành, sao có thể coi là chân mệnh thiên tử? Tử Cấm Thành có linh tính, nó sẽ tự chọn chủ nhân cho mình, chủ nhân của nó, phải sở hữu huyết mạch đế vương thực sự, tập trung cốt nhục tinh thần của những người ưu tú nhất, cao quý nhất thiên hạ, mới có thể thực sự sở hữu quyền lực tối cao của Tử Cấm Thành, khiến nó thái bình lâu dài."

Đại Ngọc Nhi nói: "Dù vậy, nhưng tại sao ngươi nhất định phải làm thế này? Nếu ngươi muốn con gái hạnh phúc, có bao nhiêu con đường để đi, tại sao cứ phải chọn cách lấy cái chết uy hiếp? Ngươi thường nói: 'Trà đạo xưa nay chỉ bảy phần đầy, chừa lại ba phần là dư tình'. Bản thân ngươi, tại sao lại không chừa đường lui như thế?"

Ánh mắt Trường Bình đã mơ hồ, nhưng vẫn thở hổn hển lẩm bẩm: "Phụ hoàng nói lỗi lầm duy nhất của ta, chính là sinh ra trong nhà đế vương. Nhưng đây là điều không thể lựa chọn. Ta là con gái đế vương, phải duy trì sự tôn nghiêm và trách nhiệm của một đế nữ. Hương Phù cũng vậy, nó cũng sinh ra trong nhà đế vương, có con đường định sẵn phải đi, không có lựa chọn nào khác. Thái hậu, lẽ nào có thể ngoại lệ sao?"

Đại Ngọc Nhi nhìn tri kỷ đầu tiên trong đời đang dần héo tàn ngay trước mắt, không khỏi tưởng tượng người yêu nghìn dặm xa xôi cũng đang giãy giụa trong bờ sinh tử như vậy, lòng vừa đau vừa giận, không khỏi rơi lệ nói: "Thế nhưng ngươi lấy tính mạng của chính mình để đổi lấy lời hứa của ta, nếu ta không chấp nhận điều kiện của ngươi, ngươi thì sao? Ngươi nói ngươi hại nhiếp chính vương, ngươi có biết ông ấy là người ta yêu nhất đời này không? Ta sao có thể giúp đỡ con gái của một kẻ thù đã hại chết chồng ta? Ngươi gửi gắm con gái cho ta, không sợ ta ngược lại sẽ gây bất lợi cho nó, dùng nó để báo thù ngươi sao?"

Sắc mặt Trường Bình trắng như tuyết, giọng nói dần yếu đi, nhưng vẫn cố gắng dốc chút sức lực cuối cùng nói: "Gia Định tam đồ, Dương Châu thập nhật, Đỗ Nhĩ Cổn nợ bách tính Đại Minh ta tính mạng có đến hàng vạn. Tuy nhiên ngươi yên tâm, ta tuy hận ông ta, nhưng sẽ không tự tay lấy mạng ông ta. Ta hạ cho ông ta không phải là kịch độc, chỉ cần ngươi lập tức phái thái y đến Khách Lạt Thành, vẫn kịp cứu ông ấy, vậy thì không cần nhận lễ của ta, cũng không cần đồng ý lời ta. Ta để lại mạng sống của ông ta, giao cho ông trời quyết định, nếu ý trời để ông ấy sống tiếp, hoặc là con gái ta không sinh được con trai, đó chính là Đại Minh không còn lý do sinh tồn nữa, ta chết không oán. Nếu không, xin thái hậu thuận theo ý trời, thương xót người cũ, dung cho con gái ta được đứng chân trong Tử Cấm Thành, để huyết mạch hai đời Minh Thanh lưu truyền mãi mãi, chiếu rọi nhật nguyệt..." Nàng ngã xuống dưới bàn trà, kiệt sức, mắt nửa mở nửa khép, thần trí đã dần xa xăm, nhưng vẫn lẩm bẩm lặp lại câu cuối cùng, "Hương Phù, mẹ sẽ trông chừng con, phù hộ cho con."

Đại Ngọc Nhi đã sớm nhìn đến ngây người. Trước mắt bà thấy là Trường Bình, trong lòng nghĩ đến lại là Đỗ Nhĩ Cổn, lúc này Trường Bình chết thảm đến mức nào, ngày khác Đỗ Nhĩ Cổn sẽ chết thảm đến mức ấy. Trường Bình nói, nếu bây giờ mình phái thái y đến Khách Lạt Thành, vẫn kịp cứu mạng Đỗ Nhĩ Cổn. Mình có nên cứu không?

Cần, đương nhiên cần. Từ mười hai tuổi đến giờ, bà yêu Đỗ Nhĩ Cổn hơn hai mươi năm, ngoài Đỗ Nhĩ Cổn ra, chưa bao giờ yêu người thứ hai. Bà không phải một liệt nữ thủ thân như ngọc, chung thủy không hai, ngoài Hoàng Thái Cực và Đỗ Nhĩ Cổn ra, trong cuộc đời bà còn xuất hiện bao nhiêu đàn ông, thậm chí ngay cả Thừa Trù cũng là khách qua đường trong màn trướng của bà một thời. Thế nhưng, người thực sự bước vào lòng bà, khiến bà yêu đến đau thấu tâm can, lại chỉ có một mình Đỗ Nhĩ Cổn! Lúc này ông ấy mạng đang nguy kịch, bà sao có thể không cứu ông ấy?

Không, đương nhiên bà không cần cứu. Ông ấy lại dám giấu mình đến Khách Lạt để cưới công chúa Triều Tiên nào đó, mưu đồ ngôi vị đế vương của con trai Phúc Lâm. Nếu để ông ấy sống thọ trăm tuổi, còn đường sống nào cho mình và con trai không? Huống hồ, không phải mình muốn hại ông ấy, là Trường Bình công chúa. Trường Bình là công chúa Đại Minh, là thiền sư thông huyền, nàng nói mỗi người sinh ra trong nhà đế vương đều có vận mệnh riêng. Nếu mình có thể cứu mạng ông ấy, thì cũng có thể cứu mạng Trường Bình công chúa, nhưng bà sẽ không cứu, vì bà phải báo thù thay ông ấy, thay chồng mình, thay nhiếp chính vương Đại Thanh, cái chết của Trường Bình chính là sự báo đáp tốt nhất cho ông ấy, họ oan oan tương báo, đã tự mình kết thúc. Nhiếp chính vương Đại Thanh chết dưới tay công chúa Đại Minh, đây chính là vận mệnh mà ông ấy không thể kháng cự.

Đại Ngọc Nhi đứng dậy, bước qua thi thể Trường Bình công chúa, đẩy cửa Vũ Hoa Các lặng lẽ bước ra ngoài. Trong gió ở vườn Kiến Phúc có một luồng sát khí tiêu điều, cuốn theo lá rụng đầy trời phía sau hoàng thái hậu Đại Thanh, xoay tròn, đuổi theo bước chân bà bay rất xa, rất xa...