Khổng Tứ Trinh "mê" tẩm thêu. Đôi bàn tay vốn lâu ngày múa đao múa kiếm một khi đã cầm kim thêu lên, lập tức bị sự mảnh mai tinh tế của nó chinh phục. Trong những mũi kim đường chỉ liên miên không dứt ấy, tất cả hồi tưởng và suy nghĩ đều bị ép ra ngoài. Thêu thùa đòi hỏi tâm trí phải định thần thanh thản, không dung thứ cho nửa phần tạp niệm bụi trần, đây là một phương thuốc hay để tự cứu rỗi.

Thế nhưng tâm trí của Tứ Trinh không tĩnh lặng. Nhắm mắt lại, liền nghe thấy tiếng dao găm của phụ thân đâm vào ngực mẫu thân, không hề lớn tiếng, chỉ một tiếng "phập", nhưng lại buốt thấu xương — đồng thời đâm thủng trái tim của cả mẫu thân và Tứ Trinh; mở mắt ra, liền giống như lại đứng trên đầu thành, ngoảnh đầu nhìn thấy ngọn lửa ngút trời của Định Nam vương phủ soi sáng bầu trời đêm; mỗi buổi sáng thức dậy, cô đều có cảm giác như vừa trải qua một trận chiến đấu đẫm máu, vừa thoát chết từ vòng vây, một trăm tinh binh hộ tống cô lần lượt ngã xuống phía sau lưng, có người bị chém đứt bả vai, có người bị đâm thủng đùi, có người ngã gục xuống đất ruột lòi ra máu me đầm đìa khắp người, vẫn cứ ngẩng cao đầu thét lên với cô: "Tiểu thư, nhớ báo thù cho chúng tôi nhé!" Cô không thể quên những âm thanh này, cô không thể phụ lòng những sinh mạng ấy, người sống gánh vác nhiều gánh nặng và trách nhiệm hơn người chết, trong lòng cô tràn ngập phẫn nộ và thù hận, muốn nỗ lực kìm nén những điều đó, phương pháp duy nhất chính là thêu thùa.

Cô là học trò chăm chỉ nhất trong phòng thêu, mặc dù vụng về tay chân, hoàn toàn không có thiên tài, thường xuyên bị kim thêu đâm bị thương, nhưng vẫn luôn kiên trì bất khuất luyện tập, mặc cho mưa gió, tuyệt đối không kêu đau. Trước khi nhập cung, cô nghĩ việc báo thù rất đơn giản, cho rằng bản thân chỉ cần có thể phá vây, vào kinh kêu oan, là có thể đòi lại công đạo cho phụ thân — cái chết của phụ thân, không chỉ vì quân Đại Tây bộ của Lý Định Quốc binh hùng tướng mạnh, mà còn vì Kế Thuận công Thẩm Vĩnh Trung rõ ràng nhận được tin cấp báo nhưng lại án binh bất động, không chịu cứu viện, đẩy phụ thân vào thế cô lập giữa vòng vây, đến mức toàn quân bị tiêu diệt, cả nhà **. Mối thù này không báo, kẻ làm con hà cõi lòng nào mà sống tạm bợ?

Thế nhưng Hoàng thái hậu bề ngoài thì ân sủng chiếu cố cô đủ điều, nhưng khi bàn chuyện chính sự lại tránh nặng tìm nhẹ, chỉ biểu dương Định Nam vương một nhà trung liệt, vì nước hy sinh, còn chuyện Kế Thuận công không chịu xuất binh cứu viện thì lại không hề đả động đến nửa lời. Mà cô đã làm Cách cách, ở lâu trong chốn thâm nghiêm uy nghi của Đông Ngũ sở, không còn được tự do hành động như trước kia, ngoại trừ việc chiêm ngưỡng thiên uy ra, cũng không còn cách nào khác để nghĩ.

Cô nhanh chóng phát hiện ra, ở nơi hậu cung này, quy tắc sinh tồn duy nhất chính là tranh sủng. Cô cũng biết, Hoàng thượng rất coi trọng cô, nếu cô chịu dùng chút thủ đoạn, việc phong phi xưng tần không có gì khó khăn. Thế nhưng, nhi nữ anh hùng, lấy làm hổ thẹn khi dùng nhan sắc để phục vụ quân vương, làm như vậy, không phải là trung hiếu, ngược lại còn làm nhục gia phong. Hơn nữa, Tứ Trinh đoán rằng đó không phải là điều Thái hậu muốn nhìn thấy. Tâm tư Thái hậu thấu đáo, soi xét tỉ mỉ, đã đồng ý thu nhận cô ở hậu cung, thì không thể không nghĩ đến phương thức phong tần. Thế nhưng vừa gặp mặt đã nhận cô làm nghĩa nữ, phong làm Cách cách — kỳ thực Tứ Trinh vốn dĩ là Quận chúa Định Nam vương, sự đề bạt của Thái hậu chỉ là kéo gần quan hệ về mặt xưng hô, chứ về địa vị thì không hề có sự nâng cao mang tính chất thực chất nào — mục đích của bà, chẳng qua chỉ là khẳng định cái danh nghĩa huynh muội giữa cô và Hoàng thượng, nhắc nhở cô đừng có những suy nghĩ viển vông mà thôi.

Tứ Trinh đoán rằng, đó là vì cô là người Hán. Thái hậu đối với khuynh hướng thân Hán của Hoàng thượng vốn đã vô cùng bất mãn, mặc dù đồng ý cho các nữ tử gốc Hán mang kỳ tịch được tham gia tuyển tú, nhưng tuyệt đối không muốn chọn một người có chủ kiến chính trị như Khổng Tứ Trinh làm phi tử, để tránh việc cô chi phối ý kiến của Hoàng thượng. Nếu Thái hậu không muốn Hoàng thượng lấy cô, thì cho dù cô dùng thủ đoạn lấy lòng Hoàng thượng, cưỡng cầu được một đạo ban phong, ngày tháng trong cung cũng sẽ vô cùng khó khăn. Hơn nữa đã làm nữ nhân chốn hậu cung, lại càng phải tôn Thái hậu làm bề trên, sớm chiều vấn an, tuân lệnh răm rắp, đến lúc đó mà còn nhắc đến chuyện báo thù, thì sẽ thành phi tử can chính, tội danh không hề nhẹ.

Quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ, không uống nước suối Đào Tuyền. Khổng Tứ Trinh tuy không thể trái ý Thái hậu mà bước ra khỏi cung, nhưng lại không muốn có bất kỳ hành động nào khiến người khác hiểu lầm là muốn trèo cao phượng hoàng. Để tỏ rõ tâm nguyện, từ khi nhập cung, cô vẫn luôn lấy danh nghĩa để tang chịu tang, mặc y phục giản dị màu sắc mộc mạc, không thoa phấn son, hơn nữa còn chủ động bẩm báo Thái hậu: thuở nhỏ cha mẹ từng đính ước cho cô một mối hôn sự, nhà chồng là Tôn Diên Linh, tình nguyện sau ba năm mãn tang sẽ rời cung để đi theo. Thái hậu vui vẻ ưng thuận, cười nói: "Đến lúc đó, ngươi với thân phận Cách cách xuất giá từ trong cung, ta nhất định sẽ bảo Lễ bộ lo liệu thật náo nhiệt, rạng rỡ." Từ đó, danh phận cứ thế được định đoạt, tương lai cũng cứ thế được định đoạt. Cô đã vạch ra một dải Ngân Hà giữa bản thân và Thuận Trị, không thể vượt qua. Đông Ngũ sở chốn hậu cung, đã trở thành lồng giam gấm vóc của cô, điều duy nhất cô có thể làm chính là nhẫn nhịn, vừa cung kính phụng sự Thái hậu, vừa khổ luyện nữ công, tĩnh lặng chờ đợi thời cơ. Bài học quan trọng nhất mỗi ngày, chính là thêu thùa hoa gấm trong phòng thêu.

Khung thêu trong cung chia thành đại căng, trung căng và tiểu căng. Đại căng là để các cung nữ thêu chăn mền áo choàng và các món đồ thêu kích thước lớn khác, căng lên, phải cần năm sáu cung nữ chia việc hợp tác cùng nhau, mất nửa tháng công sức mới thêu xong một tấm; trung căng là nơi thêu long bào phượng áo, công phu đòi hỏi tỉ mỉ nhất, nhưng cũng được dùng nhiều nhất, chọn những tú nữ hàng đầu để hầu hạ; tiểu căng lại là làm những món đồ chơi nhỏ, ví như khăn lụa, khăn trùm đầu đại loại như vậy, đồng thời cũng là lớp học nữ công cho các vị Cách cách.

Những tú nữ đó phần lớn là cung nữ từ thời Minh lưu lại, đến từ vùng Giang Nam Tô Hàng, công phu nữ công hạng nhất. Mặc dù rời quê hương đã lâu, thế nhưng tiếng ngô mềm mại, eo thon tay khéo, nhìn qua là biết mỹ nữ chốn Giang Nam. Chỉ là tuổi tác hơi lớn, phần lớn đều đã qua hai mươi tuổi, tranh sủng lấy lòng đã không còn hy vọng gì, đành phải dựa vào công phu thêu thùa hạng nhất để kiếm ba bữa cơm một chỗ ngủ trong cung, bình lặng an phận chờ già.

Cung nữ hầu hạ qua mười năm mà chưa từng được Hoàng thượng sủng hạnh thì có thể xuất cung lấy chồng, thế nhưng những cung nữ này khi triều đại Minh Thanh thay đổi vốn có rất nhiều cơ hội đàng hoàng bước ra ngoài nhưng lại chỉ vì không có nơi nào để đi mà đành phải ở lại trong cung phó mặc cho số phận. Bất luận là Sùng Trinh đương triều hay Lý Tự Thành soán vị, Đỗ Nhĩ Cổn nhiếp chính hay Thuận Trị thân chính, bọn họ tóm lại cũng là thêu hoa qua ngày, chỉ riêng chiếc kim ngắn sợi chỉ dài đã đâm thủng qua bốn mùa mưa gió, quãng đời tàn dư bóng xế. Thời thịnh thế, bọn họ dựa vào một đôi tay để kiếm ăn; thời loạn thế, cũng chẳng qua chỉ là giao phó một sinh mạng. Trên thế giới này, bọn họ không có quá nhiều thứ để vương vấn hay kỳ vọng, thế nên cũng chẳng còn sợ hãi lo âu.

Bọn họ đều là những người bình hòa nhất, ngoại trừ thêu thùa ra, thì tâm không vướng bận, cho nên kỹ nghệ ngày một tinh tiến. Bọn họ là những vị ni cô nhập thế, những góa phụ chưa chồng, dùng cuộc đời tăm tối để thêu nên những tấm lụa rực rỡ, tô điểm cho Tử Cấm Thành càng thêm hoa đoàn cẩm tú.

Tứ Trinh ở giữa những cung nữ ấy, trong lúc tay nghề thêu thùa ngày càng thành thạo, tâm thái cũng ngày một bình hòa, tuy rằng mới chỉ biết những mũi thêu cơ bản như bình châm, phô châm, thế nhưng khi cô cầm tiểu căng ngồi ngay ngắn thêu thùa, thì quả thực gió mát mây tạnh, sóng lớn không sợ, đã hoàn toàn không còn nhìn thấy vẻ kiên cường mãnh liệt như lúc mới vào cung nữa.

Thái hậu thu trọn mọi nỗ lực và sự thay đổi của cô vào trong mắt, vô cùng hài lòng. Các nữ quyến hậu cung theo quy củ phải phiên phiên hầu hạ Thái hậu, nhưng Thái hậu lại không thích có quá nhiều người nịnh hót, phần lớn thời gian đều gọi người ta nghỉ ngơi ở điện lệch, có việc mới triệu kiến; nhưng đôi khi cũng sẽ giữ lại nữ quyến vừa ý cùng mình trò chuyện đánh cờ, ngắm hoa vẽ tranh. Tứ Trinh từng trải phi phàm, kiến thức hơn người, thường xuyên có những lời nói kinh ngạc, nghĩ điều người khác không thể nghĩ, nói điều người khác không thể nói, mỗi lần đều mang lại cho Thái hậu niềm vui bất ngờ, thế nên cô là người thường xuyên được giữ lại hầu hạ nhất. Đỉnh điểm có lúc Thuận Trị đến thỉnh an, cũng ở lại bên cạnh Thái hậu trò chuyện, mỗi khi trò chuyện cùng Tứ Trinh, cô cũng hỏi đáp đối đáp, nhưng lại điềm đạm bình tĩnh, tuyệt đối không có hành động õng ẹo đưa tình, hay tiếng cười nịnh hót xu nịnh. Ngày tháng lâu dần, Thái hậu càng coi trọng Tứ Trinh, mà Hoàng thượng cũng vô cùng kính trọng, ngược lại thường hay đem những việc thời sự ra bàn luận với cô, lắng nghe ý kiến của cô.

Trong lòng Tứ Trinh, vô cùng ngưỡng mộ nữ tướng Thượng Quan Uyển Nhi thời nhà Đường, thế nhưng cô hiểu rất rõ trong hậu cung này chỉ có một người phụ nữ có thể bàn luận chính sự, đó chính là Thái hậu. Mà đứng trước một Thái hậu tinh anh hơn người, sự thông minh của nữ nhân, tốt nhất chỉ nên giới hạn ở kiến thức nông cạn, chuyện lý thú giai thoại là đủ. Đại trí tuệ thực sự, chỉ có thể rước họa sát thân. Cho nên, mặc dù Thái hậu giữ cô lại hầu hạ ngày càng nhiều, thời gian ngày càng dài, nội dung trò chuyện với cô ngày càng sâu sắc, lớn đến các biện pháp mới của triều đình, sâu đến hôn sự của Hoàng thượng và các vị Cách cách, đều thường xuyên đem ra thảo luận cùng cô, thế nhưng cô vẫn giữ đúng bổn phận, chỉ phân tích lợi hại, mà tuyệt đối không thay mặt mưu lược quyết định, đưa ra bất kỳ kiến nghị nào. Bởi vì cô biết, mục đích căn bản của việc Thái hậu bàn bạc với cô, không phải là muốn nghe ý kiến của cô, mà chỉ là đang tự mình chải chuốt lại tâm tư. Điều cô cần làm, chỉ là đóng vai một người lắng nghe giỏi nhất, vào thời điểm thích hợp tiếp lấy một hai câu giúp Thái hậu trấn định tâm thần, chải chuốt lại suy nghĩ, sau đó chờ đợi tự Thái hậu đúc kết ra con đường cuối cùng.

Hôm nay, điều bọn họ nói đến là Kiến Ninh Cách cách.

"Nghe nói ngươi và Kiến Ninh Cách cách ở chung rất tốt." Đại Ngọc Nhi mở lời như vậy, dùng một giọng điệu vô cùng tán thưởng đầy từ ái, "Điều này thật không dễ dàng gì. Con bé Kiến Ninh này từ nhỏ đã theo ta lớn lên, bị cưng chiều hư rồi, vạn người cũng không lọt vào mắt xanh, ngươi có thể thu phục được nó, xem ra thật hiếm có."

Tứ Trinh vội vàng cười phụ họa: "Là Thập tứ Cách cách không chê Tứ Trinh xuất thân nhà võ phu miền nam, rộng lượng ôn hòa đối xử với kẻ dưới mới phải."

Thái hậu gật gật đầu, nhưng giống như không hề nghe thấy, vẫn tiếp tục câu cảm thán vừa rồi nói tiếp: "Con bé này bản tính bướng bỉnh ngạo mạn, vạn người không coi ai ra gì, cảm thấy không ai xứng làm bạn của nó; tương lai e là cũng sẽ coi thường nam giới, cảm thấy không ai xứng làm chồng của nó. Nhân tuyển ngòai phò mã này, ngược lại là người khiến ta đau đầu nhất trong số các Cách cách. Ngươi cũng biết nam giới hai tộc Mãn Mông chúng ta, đều là những võ phu thô lỗ, lớn lên trên lưng ngựa, đâu biết cái gì gọi là dịu dàng ân cần. Tương lai Kiến Ninh gả qua đó, há chẳng phải ba ngày cãi nhau năm ngày làm ầm lên sao."

Tứ Trinh không hiểu ý đối phương là gì, đành phải tiếp tục cười hùa theo: "Sao lại thế được. Cách cách là cành vàng lá ngọc, bất luận kẻ nào làm phò mã, tự nhiên đều là gấp bội cẩn thận nâng niu, sao lại có chuyện cãi vã?"

Thái hậu lắc đầu thở dài: "Cái đó cũng chưa chắc, người ta cứ nói con gái hoàng đế không lo ế chồng, kỳ thực đó chẳng qua chỉ là sự phỏng đoán trong lòng bách tính mà thôi. Không nói chuyện xa xôi, cứ nói riêng trong cung này, Hoàng hậu nương nương của chúng ta, xét theo lý một vị Hoàng thượng Đại Thanh, một vị công chúa Mông Cổ, hôn sự này tính ra cũng coi như trời tạo nên đôi rồi, hai người phải yêu thương tôn trọng lẫn nhau mới đúng. Thế nhưng ngươi nhìn bọn họ xem, ngược lại giống như kẻ thù kiếp trước vậy, thậm chí mặt cũng không thèm gặp, đâu còn giống phu thê, thật sự khiến ta lo lắng ngày đêm. Cho nên ta mới đặc biệt hạ lệnh vào mùa thu sẽ tổ chức một đợt tuyển tú, cho phép nữ tử người Hán nhập cung. Chỉ vì lễ giáo người Hán chu đáo, hay là sẽ tìm được nhân tuyển khiến Hoàng thượng vừa ý."

Hoàng thượng tuyển phi, đã liên quan đến quốc sách, mà bản thân lại vừa hay là nữ tử người Hán, khiến Tứ Trinh thấy khó đáp lời, nhưng lại không thể không có biểu hiện gì, bằng không càng tỏ ra chột dạ, đành phải kéo vòng lại chủ đề về Kiến Ninh mà nói: "Hoàng thượng có tam cung lục viện, người này không vừa ý vẫn còn người thứ hai; Cách cách chọn phu quân lại là chuyện lớn cả đời, Thái hậu định chọn trong số các đệ tử Bát kỳ Mãn Châu, hay là cũng gả cho một vị vương tử Mông Cổ đây?"

Đại Ngọc Nhi thong thả nói: "Hôn nhân Mãn Mông tuy là quốc sách truyền thống của hoàng thất Đại Thanh ta, thế nhưng cũng không nhất thiết công chúa nào cũng phải gả cho vương tử Mông Cổ. Ta đang nghĩ, hay là chiêu mộ một vị phò mã người Hán, có lẽ sẽ càng hợp ý Cách cách hơn, cũng càng thể hiện được sự chân thành của Đại Thanh ta xem người Mãn và người Hán là một nhà, chứ không chỉ nói ngoài miệng, mà là hành động thực tế. Ngươi là người Hán, ngươi nói xem?"

Tứ Trinh cả kinh thất sắc, Cách cách xuất giá không phải chuyện tầm thường, đây không chỉ là một cuộc hôn nhân, mà còn là một chính sách, Hoàng thượng lấy nữ tử người Hán làm phi còn bị coi là làm hỗn loạn huyết thống, Cách cách gả cho người Hán làm vợ há chẳng phải lại càng là nỗi nhục nhã lớn lao sao? Thế nhưng câu nói này lại được thốt ra từ miệng Hoàng thái hậu một cách nhẹ tênh bâng quơ, giống như đang bàn luận về việc ban thưởng cho ai đó một món đồ chơi nào đó bình thường không có gì lạ. Cô lần đầu tiên cảm thấy rợn tóc gáy trước mặt Hoàng thái hậu, cũng là lần đầu tiên nhận thức rõ ràng rằng sự sủng ái mà cô vẫn lầm tưởng là Hoàng thái hậu dành cái nhìn đặc biệt cho Kiến Ninh kỳ thực hoàn toàn là giả tượng, cô vẫn luôn cảm thấy đằng sau sự nhân từ của Hoàng thái hậu vẫn còn ẩn giấu một khuôn mặt khác, nhưng mãi không tài nào nghĩ thông rốt cuộc là gì, thế nhưng hôm nay khi tận mắt nhìn thấy nó thật rõ ràng, cô lại cảm thấy sợ hãi. Cô nơm nớp lo sợ dò hỏi: "Ý của Thái hậu, là đã chấm trúng vị Vương gia người Hán nào đó, muốn ban hôn cho Thập tứ Cách cách sao?"

Đại Ngọc Nhi mỉm cười nói: "Ta cũng chỉ là nảy sinh ý nghĩ bất chợt. Tuy nhiên, tính nết của Kiến Ninh có chọn ai thì cũng sẽ không vui đâu, đến ngày đó, ngươi phải khuyên nhủ nó, còn có..." Bà thâm sâu nhìn Khổng Tứ Trinh, chậm rãi thốt ra hai chữ, "Hoàng thượng."

Mùa xuân năm Thuận Trị thứ mười, việc trùng tu Càn Thanh cung và Khôn Ninh cung cuối cùng cũng chính thức động thổ. Cùng được tu sửa đợt này, còn có Trữ Tú cung ở phía tây cung điện, đó là đang chuẩn bị cho đợt tuyển tú vào mùa thu.

Mùa xuân năm nay hoa đào trong Kiến Phúc hoa viên cứ như phát cuồng, nở hết lứa này đến lứa khác, nở tận đến cuối tháng ba lá liễu đã mập mạp rồi mà vẫn không chịu tàn. Kiến Ninh cùng Tứ Trinh tản bộ trong rừng hoa đào, chỉ cần hơi động bờ vai ngoảnh đầu lại, hoa đào trên cây liền bay lả tả rơi xuống, rải trên vai và vạt áo của hai người. Kiến Ninh bỗng nhiên vô cùng nhớ nhung nhung nhớ Thượng Quan tiên cô, khi cô bước đi dưới tán cây hoa đào, cô liền không kìm được mà nhớ lại cảnh tượng đợt hoa đào nở lần đầu tiên cách đây bốn năm.

Thượng Quan tiên cô tự tay làm lụng, thế nhưng rất hiếm khi chịu gọi cô và Hương Phù giúp đỡ, nói là cành vàng lá ngọc phải bảo vệ cho đôi tay của mình thật tốt. Là cô nài nỉ rất lâu, Thượng Quan mới đồng ý cho cô trồng hoa đào xuống cái hố đã đào sẵn, sau đó lại tự tay vun đất, cứ thế trồng liền bảy tám gốc, cho đến khi cô chơi đùa thỏa thích mới thôi. Chưa từng có ai đối xử với cô tốt như Thượng Quan, lại chiều chuộng như vậy, ôn hòa như vậy, dung túng cô vừa phải lại vừa quản thúc cô. Thượng Quan tiên cô là người giống mẫu thân nhất mà Kiến Ninh gặp được trong đời.

Kiến Ninh không có nhiều ký ức về mẫu thân ruột Khởi Lôi của mình, còn Trang phi Hoàng thái hậu thì lại ở trên cao vời vợi, đáng kính đáng sợ chứ không thể thân gần, chỉ có Thượng Quan, đối với cô mới thực sự là cưng chiều thương yêu từ đáy lòng. Thượng Quan ngay cả khi ủ rượu hoa đào, cũng phải chuẩn bị cho cô và Hương Phù mỗi người một vạc. Cô ấy xem cô như con gái của chính mình. Bây giờ, hoa đào năm lại năm qua lại nở, thế nhưng, Thượng Quan tiên cô đang ở đâu? Công chúa nhỏ Hương Phù đang ở đâu? Tiên cô rõ ràng đã nói trong mơ với cô rằng Hương Phù sẽ trở về, thế nhưng, tại sao cho đến tận bây giờ cô vẫn không gặp được con bé? Hoa đào đều đã nở, thế nhưng Hương Phù vẫn chưa trở về, rốt cuộc khi nào cô ấy mới chịu quay lại đây? Khi cô ấy trở về, mình còn nhận ra cô ấy không?

Kiến Ninh thở dài một tiếng thật dài, mang theo vài phần thương cảm nói với Tứ Trinh: "Hoa đào trong hoa viên này, có mấy gốc là do tự tay ta trồng đấy."

"Thật á?" Tứ Trinh có hơi ngạc nhiên, Thập tứ Cách cách ngang ngược kiêu ngạo tung hoành một cõi ngay cả kim thêu còn không thèm cầm, lại chịu dây dưa đôi tay dính bùn để trồng hoa đào ư? Cô không khỏi mỉm cười, "Phần lớn là bắt thái giám giúp đỡ, ngươi tự mình làm giám công phải không?"

"Hừ, ta mới không thèm nhìn đám thái giám thối tha đó. Thật sự là do tự tay ta trồng, ngươi không tin à?" Kiến Ninh nghiêm túc nói, "Đương nhiên không phải một mình ta, còn có tiên cô, còn có Hương Phù, còn có Cầm, Sắt, Tranh, Sáo giúp đỡ, tất cả chúng ta cùng nhau trồng đấy."

Thế là, Kiến Ninh kể cho Tứ Trinh nghe câu chuyện về Thượng Quan tiên cô và công chúa nhỏ Hương Phù, kể về hoa đào và hải đường, kể về trà thiền nhất vị, và cũng kể cả chuyện Hương Phù mất tích cùng cái chết bất đắc kỳ tử của Thượng Quan, kể đến đoạn sau, viền mắt cô đỏ hoe, nước mắt rơi xuống.

Tứ Trinh chấn động tâm can. Trưởng công chúa, vị công chúa cuối cùng của nhà Đại Minh, vị công chúa cụt tay. Đó cũng là chủ tử của cô đấy, chủ tử thực sự. Tâm trạng của cô vào khoảnh khắc này vô cùng phức tạp, vừa vì sự trung nghĩa bản năng trong xương cốt mà trào dâng xúc động, lại vừa vì sự cải tiết (thay đổi tiết khí/đầu hàng) trong hiện thực mà cảm thấy khó xử, dù sao thì, cô đã phản bội lại chủ tử nhà Đại Minh của mình, mà nương tựa vào triều đình nhà Thanh, hơn nữa, còn làm Cách cách ở hậu cung nhà Thanh. Nhưng dù thế nào đi nữa, cô và Thượng Quan, là hai người duy nhất trong số những quý tộc Đại Minh sau khi triều đại đổi thay vẫn bước vào Kiến Phúc hoa viên chốn hậu cung này. Chỉ dựa vào điểm này thôi, cô và Thượng Quan, chính là có duyên.

Cô đưa tay khẽ mơn trớn thân cây hoa đào ấy, cũng có một sự thôi thúc muốn rơi nước mắt. Thế nhưng cô đã nuốt ngược giọt nước mắt ấy vào trong. Chút cảm động cỏn con này, so với sự bi tráng khi tận mắt nhìn thấy cha mẹ ruột chết trong ngọn lửa rực trời thì tính là gì chứ? Mục đích cô nhập cung, không phải vì trung quân, vì cảm động, vì đồng tình hay hoài niệm, mà là vì báo thù. Cô tuyệt đối không được đi sai bước lệch dù chỉ nửa bước. Cô nhìn Kiến Ninh, nhớ tới bản thân vẫn còn nhiệm vụ chưa hoàn thành. Nhiệm vụ đó không có điểm nào giống với việc chinh chiến sa trường, thế nhưng, lại không cho phép sai sót, không thể thất bại.

Kể từ khi Tứ Trinh biết Thái hậu muốn gả Kiến Ninh cho người Hán làm vợ, liền cảm thấy trong lòng thấp thỏm không yên. Không phải vì lo lắng cho Kiến Ninh, mà là sợ bản thân bị cuốn vào vũng nước đục thị phi này, không biết sẽ phải đóng vai trò gì. Thái hậu muốn cô khuyên nhủ Kiến Ninh và Hoàng thượng, tự nhiên là biết rõ dù là bản thân Kiến Ninh hay Hoàng thượng đi nữa thì cũng sẽ không tán thành mối hôn sự này, Thái hậu bản thân không muốn đối mặt, lại muốn cô ra tay dẹp yên, có thể thấy nhiệm vụ này khó khăn nhường nào, hơn nữa, bà còn dùng cả giọng điệu ra lệnh.

Phải, thái độ của Thái hậu vô cùng ôn hòa, tựa như đang tùy tiện nhắc đến mấy câu chuyện phiếm khi trò chuyện gia đình. Thế nhưng điều này lại càng đáng sợ hơn. Bởi vì bà thậm chí không hề nghiêm túc nhờ vả, nếu là vậy thì vẫn còn khả năng từ chối uyển chuyển, bà cứ thuận miệng nói ra như thế, chính là kết luận cuối cùng. Tứ Trinh đến cơ hội nói "không" cũng không có.

Không thể nói "không" với Thái hậu, thì chỉ còn cách đi du thuyết Kiến Ninh.

"Ngươi đối với người Hán, hình như có thiện cảm đặc biệt." Tứ Trinh tung ra chiêu thứ nhất trong thế kiếm ôn nhu của mình, làm thuyết khách, số mệnh đã định là một công việc lâu dài và gian nan, không thể một chiêu đánh bại đối phương, thậm chí không thể để đối phương cảm nhận được bản thân đang ra chiêu. Cô phải học kỹ năng đàm phán của Trang phi Hoàng thái hậu, biến một chuyện lớn thành chuyện bâng quơ nhẹ tênh, tựa như đang nói chuyện phiếm, rồi sau đó ra chiêu ở nơi vô hình.

Lúc này, Tứ Trinh chính là đang tùy tiện tự nhiên nói một câu chuyện phiếm như thế, "Ví dụ như Trưởng công chúa, Hương Phù, còn có ta, thậm chí cả Lục Y và Cầm, Sắt, Tranh, Sáo, ngươi đối với người Hán chúng ta, tốt hơn nhiều so với các vị Cách cách khác."

"Ồ, thật vậy sao." Kiến Ninh có vẻ như lần đầu tiên suy nghĩ về vấn đề này, cười khúc khích nói, "Đúng thế thật, ta mới phát hiện ra hóa ra mình có nhiều bạn bè người Hán đến vậy cơ đấy." Thế nhưng nụ cười của cô nhanh chóng trở nên ảm đạm, những người bạn người Hán của cô, đều không ở bên lâu dài, ví dụ như Thượng Quan, ví dụ như Hương Phù. Ai mà biết Tứ Trinh làm bạn với cô sẽ được bao lâu chứ? Cô có chút quyến luyến hỏi: "Ngươi sẽ không rời bỏ ta chứ?"

"Làm sao có thể ở lại trong cung cả đời được chứ, ta vốn dĩ đâu phải người ở đây." Tứ Trinh mỉm cười, vô cùng thuận lợi tung ra chiêu thứ hai, thẳng thừng tiến vào chủ đề chính, "Hơn nữa người ở trong cung này cũng đâu có ở đây cả đời, kiểu gì cũng phải xuất giá chứ, ngươi nhìn mấy vị tỷ tỷ của ngươi xem, chẳng phải đều gả ra ngoài hết rồi sao? Ngươi rốt cuộc cũng phải gả chồng thôi."

"Gả..." Bản tính của Kiến Ninh từ trước đến nay vẫn thiếu đi sự thẹn thùng e ấp của thiếu nữ bình thường, nghe vậy không hề cảm thấy có gì không ổn, chỉ là thấy có chút mới mẻ, có chút ngẩn ngơ, có chút cảm xúc mông lung, "Gả chồng thật đáng sợ. Cả hai chẳng quen biết ai là ai, chỉ nghe nói gả một cái, là cứ thế lẽo đẽo theo người ta đi mất. Mỗi lần ta nhìn thấy các vị Cách cách xuất giá, bọn họ đều khóc lóc thảm thiết. Tuy nhiên, dẫu sao cũng có thể ra khỏi cung, có lẽ cũng là chuyện tốt."

"Đúng vậy, gả chồng rồi, là có thể trải qua một cuộc sống hoàn toàn khác rồi, kỳ thực gả cho ai cũng không quan trọng lắm, dù sao người mà Thái hậu và Hoàng thượng chọn cho ngươi, nhất định là người tốt nhất." Tứ Trinh ít nhiều mang tâm trạng trái lòng mà nói. "Hôn sự của Cách cách, đều là do Thái hậu ban hôn phải không?"

"Phải không nhỉ?" Kiến Ninh có chút không chắc chắn nói, cô vẫn chưa từng nghĩ tới vấn đề này. Nhắc đến "ban hôn", không biết tại sao, cô bỗng nhiên nhớ tới thiếu niên bắn quạ một đi không trở lại kia, không kìm được ngẩng đầu lên, nhìn lũ quạ bay đi bay lại trên trời, bỗng nhiên không đầu không đuôi thốt ra một câu, "Con quạ này kêu nghe khó chịu thật."

Khuôn mặt Tứ Trinh đỏ bừng lên. Cô không chắc câu nói này của Kiến Ninh có phải đang châm chọc mình hay không, thế nhưng cô quả thực cảm thấy vô cùng hổ thẹn rằng giọng nói của mình còn khó nghe hơn cả tiếng quạ kêu, và bắt đầu ngày càng căm ghét cái thân phận thuyết khách này của mình — nhất là, sau khi Kiến Ninh đem cô ra so sánh với Trưởng công chúa.

Tại Từ Ninh cung, Thái hậu Đại Ngọc Nhi cùng vị hoàng đế con trai Phúc Lâm bàn bạc, cũng là cùng một chuyện này.

"Những năm nay, phần thưởng ngươi ban cho Bình Tây vương ngày càng hậu hĩnh, quyền thế của hắn cũng ngày một lớn mạnh, có người nói với ta, hắn độc bá một phương ở Tây Nam, uy phong lẫm liệt đến mức triều đại Nam Minh nhỏ bé còn không sánh bằng. Nếu một ngày nào đó hắn có tâm tư khác, thì e là khó mà khống chế đấy." Đại Ngọc Nhi đầy ẩn ý trò chuyện về những đại sự triều đình này, nhưng không đợi Thuận Trị trả lời, nhẹ nhàng chuyển hướng câu chuyện, lại nói, "Lần trước vì chuyện kế ly gián của Nam Minh, ngươi đã ban cho Ngô Sú Quế một đạo ngự chỉ an phủ, nói rằng "Trẫm và Vương tình như phụ tử", xử lý rất tốt, đó là thái độ làm việc lớn. Thế nhưng rốt cuộc đó cũng chỉ là câu nói suông, không tính là thật được, dùng để an lòng người một hai lần thì còn tạm được, chuyện qua đi rồi thì cũng thôi, rốt cuộc không thực hiện được trên thực tế."

Thuận Trị đã quen với cách nói chuyện của mẫu hậu, một câu nói thường ẩn giấu ít nhất hai ba tầng cơ huyền cơ, bề ngoài bàn về chuyện này, nhưng thực tế lại ám chỉ chuyện khác, mà mục đích cuối cùng lại là chuyện thứ ba, cho nên không tiện dễ dàng tiếp chiêu, chỉ cười hỏi: "Mẫu hậu cho rằng thế nào mới được coi là thực hiện trên thực tế?"

Thái hậu vẫn dùng một giọng điệu nhạt nhòa bình thản tựa như rất tùy tiện nói: "Trừ phi hai nhà kết thông gia, lâu dài làm người thân, trên cái vị trí quân thần này lại củng cố thêm một danh phận thông gia, như vậy mới khiến lòng người vững vàng, danh chính ngôn thuận, khiến nhà họ Ngô đời đời kiếp kiếp trung thành với Đại Thanh ta. Ngươi chẳng phải vẫn luôn khen ngợi Ngô Ứng Hùng giỏi lắm sao? Vậy thì ban cho hắn làm phò mã xem nào, tính ra cũng không phải là hời cho hắn đâu."

Thuận Trị ngẩn ra: "Ý của mẫu hậu là muốn ban hôn cho Ngô Ứng Hùng ư? Vậy mẫu hậu định gả vị Quận chúa nào cho Ngô Ứng Hùng đây? Chỉ sợ các vị Vương gia chưa chắc đã vui lòng."

Đại Ngọc Nhi cười nói: "Nếu tùy tiện chỉ định một vị Quận chúa, đó là Vương gia kết thân với Ngô Sú Quế, có liên quan gì đến chúng ta đâu. Hơn nữa hai bên đều là Vương gia, chẳng qua một vị là Vương gia Mãn Châu, một vị khác là Vương gia người Hán mà thôi, suy cho cùng cũng là kẻ tám lạng người nửa cân, cũng không thấy được hoàng ân hạo đãng của chúng ta đâu."

Thuận Trị càng thêm chấn động: "Mẫu hậu chẳng lẽ muốn gả một vị Cách cách cho Ngô Ứng Hùng? Thế nhưng trong cung hiện tại các vị Cách cách chưa xuất giá đều không có ai vừa độ tuổi cả."

"Sao lại không có, Thập tứ Cách cách rất thích hợp đấy chứ. Trai tài gái sắc, một bên là cành vàng lá ngọc, một bên là thiếu niên anh hùng, một người chưa cưới, một người chưa gả, đúng là nhân duyên trời định sẵn."

"Thập tứ Cách cách?" Thuận Trị câm lặng, "Thập tứ muội mới mười hai tuổi."

"Lúc ta mười hai tuổi, đã làm phi tử của phụ hoàng ngươi rồi." Đại Ngọc Nhi nói với giọng đương nhiên, "Lúc ngươi cưới Huệ Mẫn, nàng ta cũng mới mười ba tuổi mà thôi. Mười hai tuổi không tính là nhỏ, bấy nhiêu cô nương trong dân gian mười hai tuổi đã sinh con đẻ cái rồi, huống chi hoàng gia gả con gái, mục đích là vì thể thống chính sách, chứ có bắt con bé phải gánh vác việc nhà đâu, quan tâm tuổi tác làm gì? Đến lúc đó trong cung tự nhiên sẽ phái 24 nam nữ theo hầu nàng qua phủ, mọi việc lớn nhỏ, lễ tiết ra vào, bọn họ tự khắc sẽ chỉ bảo cho nó. Ngươi còn sợ nó chịu ủy khuất chắc?"

Nói qua nói lại, chung quy vẫn chốt lại Thập tứ Cách cách. Trong lòng Thuận Trị vô cùng đau đớn, hồi lâu mới cất lời: "Thế nhưng tính tình Thập tứ muội cương liệt, lại cao ngạo hơn trời, sao lại chịu gả chứ? Từ khi Đại Thanh ta kiến triều đến nay, vẫn chưa từng có tiền lệ ban hôn Cách cách cho người Hán bao giờ."

"Càng như vậy lại càng tốt, càng thể hiện rõ quyết tâm "Mãn Hán một nhà" của Hoàng thượng. Gả Kiến Ninh cho con trai Bình Tây vương, một mặt là kết thân với Bình Tây vương, khiến hắn đời đời kiếp kiếp trung thành với chúng ta; mặt khác cũng là cáo thị thiên hạ, để thiên hạ biết rằng, trong mắt Hoàng thượng, người Mãn và người Hán vốn không có sự phân biệt sang hèn, thân sơ, điều đó còn có tác dụng hơn rất nhiều so với việc làm bao nhiêu bài văn bề ngoài, ban phát bao nhiêu phần thưởng công huân."

Thuận Trị nghe mẫu hậu mở miệng ngậm miệng đều là giang sơn xã tắc, lại không có lấy nửa câu nói thay cho Kiến Ninh, không khỏi đau lòng trong dạ. Cúi đầu nói: "Trẫm muốn nói chuyện với Thập tứ muội một chút, xem ý của con bé thế nào. Ngô Ứng Hùng tuy tốt, nhưng chưa chắc đã hợp ý Thập tứ muội, nếu trong lòng con bé thực sự không muốn..."

Không đợi Thuận Trị nói xong, Đại Ngọc Nhi đã sầm mặt xuống, quát lên: "Đó là chuyện có thể tùy ý nó sao? Nhà bình dân bách tính còn coi trọng chuyện hôn nhân đại sự, lệnh của cha mẹ, lời của người mai mối cơ mà, vườn ngọc hoàng gia chúng ta chẳng lẽ lại không có quy củ hay sao? Lựa chọn phò mã cho các Cách cách, là trách nhiệm thuộc về Thái hậu ta đây, chẳng lẽ vì thương yêu chúng mà giữ chúng lại trong cung cả đời, làm lỡ dở tuổi thanh xuân của người ta chắc? Ta thấy mối hôn sự này rất tốt, ngày mai sẽ hạ dụ chỉ cho Lễ bộ, bảo bọn họ chọn ngày lành nạp sính."

Thuận Trị nghe xong, không còn lời gì để nói. Gả công chúa quả thực là quyền lực của Thái hậu, bản thân dẫu là Hoàng thượng, nhưng ngay cả hôn sự của chính mình còn không làm chủ được, huống chi là Thập tứ Cách cách? Chỉ là, bắt hắn mở lời với muội muội thế nào đây?

Đại Ngọc Nhi cười: "Chuyện này ngươi không cần phải lo lắng, ta sẽ bảo Tứ Trinh khuyên nhủ con bé thật tốt. Có thời gian ngươi cũng nói chuyện với Tứ Trinh đi. Những chuyện này, con bé nhìn thấu đáo hơn các ngươi." Tiếp theo chuyển chủ đề, lại nhắc đến chuyện tuyển tú, "Hậu cung trống vắng, mãi mới năm ngoái sinh được một hoàng tử, chưa qua trăm ngày đã chết. Hoàng hậu vào cung lâu như vậy, cũng chẳng thấy đơm hoa kết trái. Sung túc hậu cung là việc bắt buộc phải làm, không thể chần chừ thêm nữa, tháng sau chính là ngày lành tuyển tú, bận xong đại sự này, rồi tính tiếp chuyện của Thập tứ Cách cách. Ngươi cứ phàn nàn mẫu hậu chọn Hoàng hậu không vừa ý, đợt tuyển tú lần này hoàn toàn theo ý ngươi muốn đấy, chọn nữ tử Mông Cổ cũng được, nữ tử người Hán cũng thế, ta đều không nhúng tay vào, thế nào? Ngươi cũng biết, vì chuyện nữ tử người Hán nhập cung, mấy vị đại thần già đã cãi với ta bao nhiêu lần, phá lệ lần đầu tiên, e là cũng chẳng có lần sau nữa đâu."

Thuận Trị hiểu rõ, đây lại là một cuộc giao dịch trần trụi nữa, bà không can thiệp vào chuyện tuyển tú của hắn, hắn cũng không được ngăn cản bà gả con gái. Huống chi hắn dẫu có ngăn cản, cũng vô ích, chỉ tổ khiến mẫu tử trở mặt, quần chúng không chủ, Lễ bộ khó xử. Hắn chỉ đành nặng nề gật đầu.

Đối với hậu cung mà nói, tuyển tú thường là sự kiện đáng mong chờ hơn cả đại đại hôn. Bởi vì nữ chính đại hôn chỉ có thể có một người, và hoàn toàn không có hồi hộp, đã định sẵn là thuộc về gia tộc Bát Nhĩ Tề Cát Đặc thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm; mà tuyển tú, lại là đại hội của hàng ngàn hàng vạn người, là đại hôn của tất cả các nữ tử Kỳ nhân từ 12 đến 16 tuổi, hơn nữa còn mang tính khả năng vô hạn và tính thưởng ngoạn phong phú.

Đại tuyển của Đại Thanh là ba năm một lần, ba năm trước Phúc Lâm vẫn chưa thân chính, cho nên đợt đại tuyển vào mùa thu năm nay liền trở thành đợt tuyển tú đầu tiên của triều đại Thuận Trị. Ý nghĩa của nó suýt soát có thể so sánh với lễ đăng cơ, mà còn đáng mong chờ hơn đại hôn rất nhiều. Bởi vì Thuận Trị lúc đại hôn là bị động, miễn cưỡng chấp nhận một vị hoàng hậu do Nhiếp chính vương chọn lựa giúp, làm theo trình tự hoàn thành tất cả các nghi thức, hoàn toàn không có niềm vui và sự bất ngờ khi được lựa chọn.

Tuyển tú lại khác. Hàng trăm hàng ngàn nữ tử được đưa đến kinh thành để cung cho hắn tuyển chọn thưởng thức, đây là sự thể hiện quan trọng đưa quyền lực và sự tôn quý của đế vương vào thực tế, là biểu tượng rõ ràng đại diện cho sự ra đời của triều đại Thuận Trị, đồng thời cũng là sự chứng nhận tư cách từ một thiếu niên trưởng thành nam nhân, sở hữu một tư cách tương xứng với thân phận thân chính — hắn đứng trên tam cung lục viện, đứng trên bách tính Đại Thanh, đứng trên quyền quý Bát kỳ, đứng trên ngai vàng kim loan, hắn, cuối cùng đã sở hữu toàn vẹn chủ quyền, đời sống hậu cung trọn vẹn!

Quan trọng nhất là, lần này có các nữ tử người Hán đã quy thuận theo kỳ tịch tham gia tuyển chọn, hắn cuối cùng cũng có thể chọn lựa nữ tử người Hán vừa ý làm phi, ơn trời đất phù hộ, liệu cô tiểu cô nương người Hán thần bí kia có nằm trong số đó không? Thuận Trị tràn đầy mong đợi đối với đợt đại tuyển lần này, và đặc biệt dặn dò Ngô Lương Phụ, phải cố gắng nương tay với nữ tử người Hán.

Hàng trăm hàng ngàn nữ tử tộc Mãn được các tham lĩnh các kỳ xếp thành từng xe ngựa thấu đêm đưa vào hoàng cung, trên xe cắm hai ngọn đèn màu sắc khác nhau, làm dấu hiệu thân phận địa vị của các tú nữ dự tuyển. Nhưng dù có hiển hách thế nào đi nữa, lúc này cũng đều giống như dỡ hàng mà trút xuống ở cửa Thần Mụ, điểm danh vào giờ Tỵ rồi lần lượt đi vào, đi qua cửa động đến bên ngoài Thuận Trinh môn để chờ tuyển. Tổng quản thái giám Ngô Lương Phụ dẫn đầu đám thái giám tiến hành sơ tuyển vô cùng nghiêm ngặt đối với những thiếu nữ tuổi xuân phơi phới này, ngũ quan đoan chính là điều kiện cơ bản nhất, da ngăm đen, thô ráp, có vết nám, có tì vết cũng như vóc dáng hơi mập, hơi gầy, hơi cao, hơi thấp đều không đạt tiêu chuẩn, sau đó nghe tiếng nói, quan sát hành vi, đo cánh tay, trong đó người có giọng nói hơi thô, hùng hổ, khàn khàn, đục ngầu, cũng như cổ tay hơi ngắn, năm ngón tay thô kệch, ngón chân cái tách rời, cử chỉ lẳng lơ cũng đều bị loại bỏ. Mỗi thiếu nữ đều có một tấm thẻ bài, ghi họ tên, quê quán, tuổi tác v.v., vòng phỏng vấn vừa ý thì giữ thẻ bài lại, không vừa ý thì "gác thẻ".

Trong quá trình kiểm chọn này, phần việc do chính tay Ngô Lương Phụ thực hiện chỉ có mục "đo cổ tay", điều này vô cùng thuận lợi cho ống tay áo của hắn liên tục bị nhét vào các loại châu báu và ngân phiếu, hoặc những tờ giấy ghi chỉ thị rõ ràng. Hắn điềm nhiên thu tất cả những thứ đó vào ngực, sau đó tự tay chọn ra hơn hai trăm nữ tử, số còn lại thì được xe của bản kỳ chở trả về nguyên quán.

Các thiếu nữ đã vượt qua vòng sơ tuyển cuối cùng cũng có cơ hội bước vào cung đình thực sự, mặc dù trước đó đã liên tục được dạy bảo không được nhìn đông ngó tây, mặc dù trong lòng đầy ắp sự thấp thỏm và bất an, thế nhưng vẫn không thể kìm nén được sự tò mò và phấn khích của mình, không nhịn được mà liếc trộm sang hai bên — bất luận cuối cùng có thể ở lại đây hay không, bọn họ dẫu sao cũng đã từng bước vào hậu cung rồi. Chỉ dựa vào điểm này thôi, cũng đủ để khoe khoang với xóm làng, tự hào suốt đời.

Ngô Lương Phụ chú ý tới, tú nữ duy nhất trong số đó không hề liếc nhìn sang hai bên chính là Đồng Giai Bình Hồ, lý do hắn nhớ kỹ tên của nàng ta, một là vì nàng ta là người Hán nhập kỳ, tự nhiên sẽ nhận được sự quan tâm đặc biệt của hắn; hai là vì nàng ta ra tay vô cùng hào phóng, phần thưởng đút lót cho Ngô Lương Phụ lại là một đôi sư tử ngọc trắng nhỏ được chạm khắc tinh xảo. Trên khuôn mặt nàng ta mang theo một vẻ nghiêm nghị và đoan trang vượt xa tuổi tác, mắt không nhìn xéo, bước chân không nâng cao, âm sắc tuy hơi non nớt nhưng vô cùng vững vàng, lúc đi đường dải lụa trên váy không nhúc nhích một chút nào, mà dải lụa có đeo chuông vàng thì hầu như không phát ra tiếng động.

Đây là một nhân tuyển Hoàng hậu sinh ra đã có sẵn. Ngô Lương Phụ thầm nói với chính mình trong lòng, nàng ta thực ra hoàn toàn không cần hối lộ bất kỳ ai, cho dù sàng lọc nghiêm ngặt đến đâu cũng không thể loại bỏ nàng ta, hơn nữa nàng ta là con gái của Chính Lệnh kỳ Cố sơn ngạch chân Đồng Đồ Lại, tổ tiên nàng ta là Đồng Dưỡng Thân từ thời Thanh Thái Tổ Nỗ Nhĩ Cáp Xích đã dẫn gia đình đến quy thuận, được ban họ Đồng Giai, chỉ riêng điểm này thôi, hắn cũng sẽ để nàng ta nhập cung. Thế nhưng nàng ta ra tay lại hào phóng như vậy, rõ ràng đã hạ quyết tâm phải xông vào trong cung này, tuyệt đối không dung thứ cho bất kỳ sơ suất nào.

Ngô Lương Phụ có thiện cảm khó hiểu đối với nàng ta, không hiểu sao rất muốn giúp nàng ta một tay. Mặc dù vòng phục tuyển ở hậu cung đã vượt quá phạm vi chức trách của hắn mà do Nhẫn Đông tiếp quản, nhưng hắn nghĩ, khi cần thiết, hắn sẽ cầu xin Nhẫn Đông.

Đây là lần đầu tiên Nhẫn Đông chủ trì một buổi lễ long trọng thế này. Hàng trăm nữ tử tập trung trong đại điện cao không thấy đỉnh là một cảnh tượng gần như hoành tráng, bọn họ thắt lưng gấm phấp phới tóc mai xanh ngắt như mây, không nói chuyện đã mang theo bầu không khí khẩn trương căng thẳng khuấy động một thứ không khí bí mật không thể nói rõ, nếu lại có thêm một chút tiếng thì thầm bàn tán, thì quả thực giống như từng đợt sóng biển cuồn cuộn kéo đến liên miên không dứt, có thể làm rung chuyển núi non, quét sạch vạn vật.

Đứng trước biển người cuồn cuộn như sóng biển ấy, Nhẫn Đông không khỏi dâng lên một cảm giác uy nghi hòa quyện giữa sự trang nghiêm và kiêu hãnh, đã đứng ở nơi cao rồi, còn phải ngẩng cao cằm hơn nữa, ho khan hai tiếng thật chậm và rõ ràng. Đám đông lập tức im phăng phắc, hàng trăm con mắt trân trân nhìn chằm chằm vào cô ta, tựa như cô ta chính là quan chức cao nhất đại diện cho uy quyền hoàng gia. Cô ta biết lúc này mình nên có vài câu giáo huấn, Thái hậu nương nương trước đó từng điểm xuyết cho cô ta, Ngô Lương Phụ cũng đã giải thích không giấu giếm chút quy củ nào của tiền triều cho cô ta nghe, thế nhưng đúng vào lúc này, cô ta lại quên sạch sành sanh không còn chữ nào, mãi mới mở được miệng, nhưng lại chỉ có vài câu đơn giản nhất: "Đã đến đây rồi, thì phải tuân thủ quy củ, sau này các ngươi sẽ biết thôi."

Những lời nói trống rỗng ấy ít nhiều có chút không khớp với vẻ mặt trang nghiêm của cô ta, các tú nữ liền đều trân trân nhìn cô ta không nói năng gì, giống như đang đợi cô ta nói thêm điều gì đó có trọng lượng hơn. Bản thân Nhẫn Đông cũng rất muốn nói thêm vài câu có trọng lượng và nội dung hơn nữa, thế nhưng thực sự không thể nữa rồi, cô ta vô duyên vô cớ khua tay về phía không trung, quay đầu nói với các ma ma: "Bắt đầu đi." Còn bắt đầu cái gì, chính cô ta cũng không rõ.

May là các ma ma thì rõ, đó đều là những ma ma có kinh nghiệm được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các cung nữ tiền triều, bọn họ quen thuộc với Tử Cấm Thành này hơn Nhẫn Đông rất nhiều, biết về quy củ hoàng gia cũng xa xa vượt qua Nhẫn Đông, đối với quy trình và quy tắc tuyển tú lại càng có thể làm thầy của Nhẫn Đông. Lúc này liền có một lão ma ma thì thầm nhắc nhở Nhẫn Đông: "Nên bảo bọn họ cởi y phục rồi."

Nhẫn Đông ngẩn ra một lúc, máy móc lớn tiếng lặp lại: "Cởi y phục." Âm thanh này khiến cả cô ta và các tú nữ đều giật mình. Cởi đồ trước mặt mọi người, là một chuyện khó xử biết bao. Hàng trăm cơ thể thiếu nữ khỏa thân, đối mặt thế nào đây? Nhẫn Đông sống ở hậu cung nửa đời người, thế nhưng cho đến nay vẫn là thân phận xử nữ. Bản thân cô ta chưa từng khỏa thân trước mặt mọi người bao giờ, mà ngoài việc hầu hạ Trang phi Hoàng thái hậu tắm rửa ra, cũng chưa từng nhìn thấy bất kỳ người phụ nữ nào khỏa thân trước mặt mình. Thế nhưng bây giờ, cô ta lại lỗ mãng thô lỗ ra lệnh cho hơn hai trăm nữ tử cởi y phục. Nếu bọn họ không chịu tuân theo hoặc đặt câu hỏi, cô ta thực sự không biết phải đối mặt thế nào.

Thế nhưng các tú nữ lại bình tĩnh lại sớm hơn Nhẫn Đông, xét cho cùng, bọn họ trước đó sớm đã tiếp nhận qua huấn luyện tuyển tú cơ bản nhất, biết sẽ có những bước nào, đối mặt với những khó khăn gì. Cho nên chỉ do dự một chút, liền có một tú nữ hơi lớn tuổi gọn gàng cởi y phục của mình ra từng lớp từng lớp một, là người đi đầu đứng ở hàng đầu tiên. Các thiếu nữ còn lại giống như được truyền cảm hứng, cũng nhanh chóng cởi sạch y phục, ngay ngắn xếp hàng đứng thẳng chỉnh tề.

Nhẫn Đông có chút cảm kích vị tú nữ đi đầu ấy, không kìm được mà đặc biệt đánh giá nàng ta một cái, thầm ca ngợi trong lòng: Quả là một mỹ nhân nha. Eo ong lưng vượn, tay bọ ngựa chân hươu, bộ ngực đầy đặn làm sao, vòng eo thon thả làm sao, cái mông căng cứng làm sao, đôi chân thẳng tắp làm sao, thật là trẻ trung, thật là diễm lệ, thế này mới gọi là thiếu nữ chứ. Cô ta nghĩ, nếu cô ta là nam nhân, cũng sẽ yêu những người phụ nữ như thế này.

Các ma ma bước lên trước, bắt đầu lần lượt sờ ngực nắn cơ thể các tú nữ, lại bảo bọn họ mở rộng hai cánh tay để ngửi mùi dưới nách. Các thiếu nữ xấu hổ cúi đầu, nén nước mắt, nhưng khi ma ma kiểm chọn hô lên một câu "Không đạt tiêu chuẩn" và kéo người đó ra khỏi hàng, thì nước mắt liền không kìm được nữa, một số tú nữ thậm chí còn bật khóc lớn ngay tại chỗ, vừa tay chân luống cuống mặc y phục vào, tựa như một nụ hoa đang nở rộ trong chốc lát khô héo, trở nên nhăn nheo giống như chiếc lá mùa thu.

Nhẫn Đông rất vui mừng khi nhìn thấy vị tú nữ giống như mỹ nhân kia rất dễ dàng vượt qua bài kiểm tra, và nhanh chóng mặc xong y phục, còn đặc biệt chỉnh lại mái tóc. Cô ta không kìm được bước tới nói với nàng ta: "Ngươi rất tốt. Ngươi tên là gì?"

Nô Hỗ Lục Viễn Sơn. Tương Hoàng kỳ." Tú nữ vô cùng cung kính đáp, mỉm cười ấm áp.

Nhẫn Đông gật gật đầu, khắc ghi cái tên này vào trong lòng. Cô ta không muốn nói quá nhiều trước khi đáp án được hé lộ, bèn chầm chậm bước qua hàng ngũ tú nữ, nhìn thấy ba ma ma đang vây quanh một thiếu nữ bàn tán điều gì đó, liền bước tới hỏi: "Sao thế?"

Ma ma lùi lại một bước, sắc mặt khác thường đáp: "Vị tú nữ Bình Hồ này tuổi còn quá nhỏ, cơ thể lại gầy yếu, chúng tôi không biết có nên tính là đạt tiêu chuẩn hay không."

Nhẫn Đông quay đầu lại, liền nhìn thấy cô bé nhỏ nhắn đó, dung mạo của nàng ta hầu như không thể dùng từ xinh đẹp hay mỹ lệ để hình dung, nếu như vị Nô Hỗ Lục Viễn Sơn lúc nãy có thể xưng là "hồng nhan", thì cô bé trước mặt này chính là "tuyệt sắc" — ngũ quan của nàng ta đều tinh xảo tựa như tranh vẽ, vẽ quá đỗi tinh xảo, đuôi mắt khóe mày đều phảng phất vết tích được chăm chút tỉ mỉ đến độ gương mặt vốn dĩ dưới lớp trang điểm kia đột ngột hiện lên vẻ cao thâm khó lường; làn da trắng nõn nà đến gần như bệnh trạng, tựa như quả trứng gà vừa mới bóc vỏ, lăn lộn một thứ sự mềm mại, một thứ trong suốt, khiến người ta nhìn vào mà kinh tâm động phách, cảm thấy bất cứ lúc nào cũng có lòng trắng trứng chảy ra; bầu ngực nhỏ nhắn, chiếc mông nhỏ nhắn, tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đường nét cơ thể đã sớm hiện rõ, giống như một nụ hoa chín muộn, hàm tiếu chưa hé, nhưng kiểu "chín muộn" ấy lại không hề tự nhiên, giống như thúc ép cây lớn nhanh vậy, mang theo một chút yêu mị, một thứ sức hút gần như tà ác bất thường; hơn nữa toàn thân nàng ta tỏa ra một mùi hương thảo dược nhàn nhạt thoắt ẩn thoắt hiện không phải lan không phải xạ, khiến cho toàn thân nàng ta càng thêm có một vẻ u diễm thần bí khó tả.

Điều này khiến cho Nhẫn Đông ngay từ cái nhìn đầu tiên nhìn thấy nàng ta đã dâng lên một nỗi bất an ngấm ngầm, cô ta có chút không hy vọng cô bé này trúng tuyển, không nói rõ vì lý do gì, chỉ là bản năng không muốn nhìn thấy nàng ta. Thế nhưng cô bé này dường như sinh ra là để dành cho tuyển tú vậy, mắt, tai, miệng, mũi, tóc, da, cổ, vai, lưng của nàng ta đều hoàn toàn vừa vặn tiêu chuẩn, vóc dáng tuy gầy yếu, nhưng mềm mại tinh tế, mà trong các loại quy định lại không có điều nào lấy kích thước vòng ngực để quyết định đậu hay loại, huống chi quyền đánh giá vóc dáng dung mạo thuộc về thái giám ngoại cung, chứ không nằm trong tay cô ta. Nhiệm vụ của cô ta chỉ là kiểm tra kết cấu da thịt và mùi cơ thể, đồng thời khảo sát các kỹ nghệ tẩm thêu, cầm chổi quét dọn các loại.

"Cho nàng ta mặc y phục vào đi." Nhẫn Đông chỉ có thể nói như vậy, cô ta nghĩ, có lẽ có thể ở phần khảo sát kỹ nghệ phía sau để loại cô bé quá mức đặc biệt này.

Thế nhưng, lại một lần nữa trái với mong muốn, kỹ năng thêu thùa của Bình Hồ có thể sánh ngang với các cung nữ chốn hậu cung, động tác cầm chổi quét dọn phất trần cũng tao nhã như múa, cơ bản là mỗi việc nàng ta làm đều giống như đang nhảy múa, hoặc cử hành một nghi lễ nào đó, có một vẻ trang nghiêm và tao nhã không nói thành lời. Hơn nữa nàng ta thể hiện sự bình tĩnh tự nhiên và thành thạo đối với các loại bài thi, hình như còn quen thuộc với các quy tắc hơn cả Nhẫn Đông. Ngược lại là vị tú nữ Viễn Sơn kia, kỹ năng thêu thùa của nàng ta chỉ biết những đường kim mũi chỉ bình châm cơ bản nhất, hơn nữa đường kim mũi chỉ còn chưa đủ phẳng phiu, đối với việc gảy đàn tranh, mài mực lại càng tay chân luống cuống, thế nhưng nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời của nàng ta khiến cho tất cả những điều này trở nên không đáng kể, ánh mắt vừa tự tin vừa mỉm cười gảy đàn tỳ bà sai nốt nhạc của nàng ta tựa như đang nói: Tôi đàn rất tệ á? Thì sao nào, dù sao tôi có phải đến cung để đàn tranh đâu.

Quả thực là vậy. Nhẫn Đông đáp lại nàng ta trong lòng, nhận lấy thẻ bài thả vào chiếc hộp tranh lót gấm màu vàng, tiếp theo lại quay trở lại trước mặt tú nữ Bình Hồ, hỏi nàng ta: "Ngươi mấy tuổi rồi?"

"Mười hai tuổi." Bình Hồ đáp bằng giọng nói yếu ớt mà cung kính. Giọng nói của nàng ta uyển chuyển du dương êm tai, tựa như tiếng chuông chùa, mảnh mai mà rõ ràng, chạm thẳng đến trái tim con người; trong ánh mắt của nàng ta cũng có một thứ thần sắc tôn quý kiên định, trong suốt long lanh, cũng chạm thẳng vào trái tim con người; mà cơ thể quá mức mềm mại của nàng ta, lúc này cũng đã có đáp án, chính là tuổi tác còn nhỏ, nàng ta hầu như được chọn lên dựa vào giới hạn độ tuổi tối thiểu của tuyển tú, là người nhỏ tuổi nhất trong tất cả các tú nữ.

Đây là một người phụ nữ sinh ra vì hậu cung. Nhẫn Đông không thể không tự nhủ với bản thân. Đã ngay cả những bài kiểm tra ngặt nghèo cũng không thể khiến nàng ta bị loại, thì hà tất phải làm khó nàng ta chứ?

Cứ như vậy, bao gồm cả Viễn Sơn và Bình Hồ, một trăm hai mươi tú nữ vào đầu mùa thu năm Thuận Trị thứ mười đã phấp phới bước vào Trữ Tú cung vừa mới được tu sửa, trở thành nhóm tú nữ đầu tiên nhập cung của triều đại Thuận Trị. Hậu cung Tử Cấm Thành rộng lớn, trong chốc lát trở nên hoa lệ và náo nhiệt hẳn lên.

Đại điển tuyển tú diễn ra vô cùng sôi nổi rầm rộ, thế nhưng Kiến Ninh lại không có quyền tham gia, điều này thực sự khiến cô đứng ngồi không yên. Cô hết lần này đến lần khác nài nỉ các ma ma: "Tại sao không cho các tú nữ cùng học lớp thêu thùa với chúng ta? Tại sao lúc bọn họ thêu thùa chúng ta lại cần phải tránh mặt?"

Hồ ma ma nói: "Bọn họ vẫn đang học quy củ, vẫn chưa trở thành chủ tử thực sự, nếu để bọn họ tùy ý đi lại trong hậu cung, qua lại với chủ tử và các Cách cách, nói không chừng sẽ làm hỏng quy củ của hậu cung. Chỉ khi bọn họ đã hiểu rõ tất cả cung quy, và trải qua sự lựa chọn trực tiếp của Hoàng thượng cùng Hoàng hậu, được thăng làm Tiểu chủ rồi, thì mới có thể đi lại trong hậu cung, đến lúc đó Cách cách mới có thể đến Trữ Tú cung thăm bọn họ, bọn họ cũng có thể thỉnh thoảng đến Đông Ngũ sở thăm Cách cách. Chỉ cần đợi thêm hai tháng nữa là Cách cách có thể gặp được bọn họ rồi, hà tất phải vội vàng nhất thời chứ?"

Kiến Ninh không đợi nổi, cuối cùng vẫn thay bộ y phục cung nữ lén lút lẻn vào Trữ Tú cung, vừa hay bắt gặp các tú nữ đang chơi trò chơi, bọn họ biết chơi nhiều trò hơn các vị Cách cách ở Đông Ngũ sở, có người đang chơi bện dây, có người đang đá cầu, còn có người đang dán đèn lồng. Khung tre nước, lồng lụa xanh biếc, trên bệ hoa sen cắm nến dát vàng, dùng một cây cân gánh sao gánh trăng để chống lên, vô cùng độc đáo tinh xảo. Kiến Ninh nhìn thấy vị tú nữ kia sắp quẹt đá lửa thắp nến, không kìm được bước tới nói: "Để ta thắp cho."

Vị tú nữ kia ngẩng đầu lên, bỗng nhiên ngẩn ra, trong mắt thế nhưng lại ngấn lệ, nhưng có lẽ là do ánh nến phản chiếu. Kiến Ninh nhìn nàng ta, cũng cảm thấy trong lòng đột nhiên chấn động một cách khó hiểu, có một thứ sự rung động chấn kinh không nói thành lời, gần như ngạt thở. Đang định mở miệng nói chuyện, Lục Y đã hớt hãi chạy tới, mang theo tiếng khóc nói: "Cách cách còn tâm trạng dán đèn lồng cơ à. Nô tài vừa nãy nghe Hồ ma ma bọn họ nói, Thái hậu muốn ban hôn cho Cách cách với một vị phò mã người Hán, mắt thấy là sắp động phòng hoa chúc rồi."

"Cái gì?" Kiến Ninh cả kinh, sơ sẩy làm rơi chiếc đèn lồng xuống đất, ngọn lửa liếm láp lớp lụa xanh biếc, trong chốc lát bùng cháy thành một đám. Trong lòng cô tuy không có quá nhiều sự phân biệt Mãn Hán, thế nhưng lớn lên trong cung, tai nghe mắt thấy, cũng biết Mãn Châu Cách cách gả xuống cho người Hán không phải là chuyện vẻ vang gì, không khỏi giống như bị nước lạnh hắt vào lưng, chết sững như gà gỗ.

Lục Y còn định vươn tay nhặt chiếc đèn lồng đó lên, bị sức nóng làm rụt tay lại, kêu ré lên một tiếng. Kiến Ninh như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, giậm chân nói: "Ta đi hỏi Hoàng huynh!" Không thèm đếm xỉa đến việc để ý tới vị tú nữ đó nữa, kéo Lục Y chạy thẳng về hướng Giáng Tuyết hiên.

Thế nhưng Thuận Trị không có ở đó, thị vệ ở Giáng Tuyết hiên nói không biết khi nào ngài mới tới. Kiến Ninh đành phải ngồi đợi ở bên ngoài lan can hoa thược dược trong Ngự hoa viên, vừa liên tục hỏi Lục Y: "Ngươi nghe ai nói thế? Sao ta lại không biết gì cả?"

"Không phải một người, tất cả các ma ma đều đang nói thế." Lục Yêu kể lại đầu đuôi ngọn ngành, hóa ra Thái hậu đã ban hôn cách cách cho con trai Bình Tây vương nào đó, nạp thái vấn danh đều đã cử hành, ngay cả ngày tháng cũng đã định, tin tức mới dần lọt đến Đông Ngũ Sở, bị một ma ma nghe thấy vô tình, không khỏi đem ra ba hoa với Hồ ma ma. Những ma ma đó đều lấy làm tin tức giật gân, nói: "Hôm trước nói đùa, muốn đem cách cách gả cho phò mã người Hán, ai ngờ lại thành sự thật. Lại kỳ lạ, chuyện lớn nhường này, sao đến một chút tin tức cũng không nghe thấy? Không nói gì khác, theo quy tắc chẳng lẽ không sớm nên chỉ định giáo tập ma ma hướng dẫn cách cách đạo làm vợ hay sao? Đến lúc qua cửa thế này, chẳng phải sẽ thành trò cười hay sao?"

Kiến Ninh nghe đến câu này, chợt ngẩn người, nàng biết chắc chắn là thật rồi, có hỏi ai cũng vô dụng. Lục Yêu không nói dối, ban hôn chắc chắn là ý của Thái hậu, còn tâm địa muốn xem trò cười của nàng thì chính là đức hạnh của tất cả ma ma ở Đông Ngũ Sở. Hồ ma ma, Hoàng hậu, Hoàng huynh, Hoàng thái hậu, không một ai giúp nàng cả. Dù có tìm Hoàng huynh cũng vô dụng.

"Chúng ta đi thôi." Kiến Ninh ủ rũ nói. Lục Yêu không dám hỏi đi đâu, đành thầm lặng bước theo sau. Các nàng đều không để ý rằng, sớm có một cung nữ lén lút vượt qua các nàng, thẳng tiến đến cung Từ Ninh.

Tứ Trinh đang thêu thùa, nghe tiểu cung nữ hớt hơ hớt hải chạy đến bẩm rằng, Kiến Ninh cách cách đã biết chuyện ban hôn rồi, hiện đang ngồi khóc trong rừng đào ở vườn Kiến Phúc. Xin Trinh cách cách mau đến khuyên nhủ một tiếng.

Điều gì phải đến rồi cũng sẽ đến. Khổng Tứ Trinh thầm thở dài một tiếng, đặt khung thêu xuống, vội vã chạy đến vườn Kiến Phúc, quả nhiên nhìn thấy Kiến Ninh đang ngồi dưới gốc đào khóc lớn. Những quả đào trên cây đã chín mọng, vì không có lệnh của Hoàng thượng nên không ai được tùy ý hái đào trong vườn Kiến Phúc, dù chúng có chín rụng xuống cũng không ai dám nhặt, cho nên dưới đất vương vãi rất nhiều quả đào đỏ mọng.

Tứ Trinh từng nghe Kiến Ninh kể, những cây đào này đều do một tay Trường Bình trồng, Trường Bình công chúa chưa từng có cơ hội ăn những quả đào do chính tay mình trồng, cho nên mỗi năm mẻ đào đầu tiên kết trên cây, Thuận Trị đều phải tự tay hái xuống giao cho Ngô Lương Phụ mang đến lăng công chúa để tế. Nhưng năm nay Hoàng thượng hình như quên việc tế cúng, không biết ngài vì chuyện tuyển tú mà phân tâm, hay vì chuyện xuất giá của muội muội mà phiền muộn, đến mức lãng quên những quả đào của Trường Bình công chúa?

Lúc này, Kiến Ninh ngồi dưới gốc đào, chợt nhớ đến vò rượu nữ nhi kia. Tiên cô từng nói, đó là để dành uống vào ngày mình xuất giá. Thế nhưng, mình làm sao muốn xuất giá cho được, lại gả cho một người Hán! Nhìn thấy Tứ Trinh, nước mắt Kiến Ninh càng tuôn rơi dữ dội, lớn tiếng kêu lên: "Ta không thèm gả chồng, ta mới mười hai tuổi, Thái hậu sao lại vội vã muốn đuổi ta đi? Rất nhiều quận nam quận chúa ở Đông Ngũ Sở tuổi đều lớn hơn ta, cớ gì phải phát bác ta trước?"

Khổng Tứ Trinh lại thở dài trong đáy lòng, ngồi xổm xuống, vừa dùng khăn tay lau nước mắt cho Kiến Ninh, vừa chậm rãi khuyên nhủ: "Sao lại là phát bác chứ? Thái hậu nào nỡ để cách cách rời khỏi tầm mắt. Cách cách là do một tay Thái hậu nuôi lớn, Thái hậu sao lại không hết lòng lựa chọn cho cách cách một bến đỗ tốt chứ? Ta nghe nói Bộ Lễ đang cho xây dựng lại phủ ngạch phò mã, quy mô còn hoành tráng hơn điện của phi tử nhiều. Ngay ngoài cửa Kiến Quốc, cách cung không xa, cách cách lúc nào muốn về cung, nhấc chân là về ngay, ở phủ nửa năm, ở cung nửa năm, chẳng phải tự tại hơn ngày ngày tháng tháng ở lõi đây sao? Em chẳng phải vẫn luôn chê ngày tháng ở Đông Ngũ Sở quá buồn tẻ hay sao, sau này ra ngoài cung, chính là nữ chủ nhân rồi, Bình Tây vương quanh năm không ở kinh thành, trên em không có bố chồng mẹ chồng, dưới không có chị em dâu, cả phủ một mình em là lớn nhất, muốn đi dạo phố cũng được, muốn dỡ nhà xây vườn hoa cũng được, muốn về cung ở hẳn không quay lại cũng được, chẳng phải thoải mái hơn bây giờ sao?"

Kiến Ninh bừng tỉnh, đột ngột quay đầu nhìn Tứ Trinh chất vấn: "Hóa ra ngươi sớm đã biết rồi, lại cứ giấu không nói với ta. Ngươi cùng một gộc với bọn họ, cứ giấu một mình ta trong trống."

Trong lòng Tứ Trinh cả kinh, thầm nhủ đây là một đôi mắt như thế nào chứ? Vừa hoảng hốt, phẫn nộ, đau lòng, thất vọng, cứ như gặp phải chuyện đáng sợ nhất trên đời, hoặc là đã thông suốt bí mật sâu thẳm nhất nhân gian vậy. Nàng cảm thấy mình bị đôi mắt này nhìn thấu, lại cảm thấy bản thân đã phản bội sự chân thành và tín nhiệm từng có trong đôi mắt ấy, cảm thấy bản thân như đã bán đứng ai đó. Nàng có chút coi thường chính mình, nhưng vẫn kìm nén giọng nói, không nhanh không chậm phản bác lại: "Cái gì mà các người với chúng tôi? Hoàng thượng là thân huynh của em, người trong cung đều là cốt nhục đồng bào của em, ta mới là người ngoài đây. Nói thật cho em biết nhé, những lời này đều là Thái hậu và Hoàng thượng nói với ta, Hoàng thượng bảo ta tìm cơ hội từ từ khuyên em, còn bảo ta nói với em rằng, vị thế tử Bình Tây vương đó văn võ song tuổi, lại khôi ngô tuấn tú, từ nhỏ đã vào cung làm bạn đọc, lớn lên cùng Hoàng thượng, Hoàng thượng cũng thấy là một nhân tuyển tốt, mới thay cách cách đáp ứng đấy. Ta còn chưa kịp nói với em, cái con mỏ nhọn Lục Yêu này sao mà lắm mồm thế, cứ hớt hải đem chuyện quan trọng gì chạy đi báo cáo, chuyện đại hỉ mà để nó nói cứ như thiên tai địch họa vậy, quay đầu làm kinh động đến cách cách, hỏi em có mấy cái đầu để gánh tội?"

Lục Yêu sợ đến mức vội vàng quỳ sụp xuống, không dám kêu một tiếng. Ánh mắt của Kiến Ninh cũng rủ xuống, ngọn lửa nhỏ lúc chớp lúc tắt trong mắt ảm đạm đi, không còn đốt người ta đau rát nữa.

Tứ Trinh ổn định lại tâm thần, tiếp tục khuyên nhủ: "Chúng ta là phận nữ nhi, lớn lên kiểu gì cũng phải gả chồng. Lệnh của cha mẹ, lời của mối mai, ai là người có thể tự quyết định được chứ? Cứ ví như ta đi, từ nhỏ trong nhà đã đính ước với nhà họ Tôn, tính ra mặt còn chưa từng gặp, thế nhưng cũng đành phải đợi đến ngày là một cỗ kiệu khiêng qua. Lúc ấy ta lại không có cha mẹ anh em làm chủ, dù có điều gì không vừa ý, đến cái phúc phận về nhà mẹ đẻ khóc lóc cũng chẳng có. Nào được như cách cách là cành vàng lá ngọc, lại có Thái hậu và Hoàng thượng chống lưng, tuy nói là gả, nhưng từng cỏ cây hoa lá trong phủ ngạch phò mã đều do Hoàng thượng ban tặng, khác gì ở rể đâu. Những cách cách khác không phải gả cho Mông Cổ vương tử thì cũng là gả cho Mãn Châu Bối lặc, tránh sao được non xanh nước biếc, gió cát sa mạc, cả đời khó mà về lại Trung Nguyên, thế mới thực sự gọi là phát bác. Cách cách trước kia từng ở Thịnh Kinh, chẳng lẽ còn chưa nếm đủ cái ngày tháng băng sơn tuyết lạnh đó sao? Cách cách thân trong phúc mà không biết hưởng phúc, chỉ chăm chăm hờn dỗi với Thái hậu, Hoàng thượng, nếu như giống như ta, đến cả một người để hờn dỗi cũng không có, đó cũng là số mệnh, thì còn biết làm sao đây?"

Kiến Ninh nói: "Việc này có gì khó đâu, nếu muội không muốn gả, bảo Hoàng huynh nạp muội làm phi là được, để ta đi nói với Hoàng huynh cho."

Tứ Trinh đỏ mặt mắng: "Ta một lòng vì em, em lại còn trêu chọc ta. Mặc em ngồi khóc một mình đấy, xem còn ai thèm quản em nữa!" Đoạn quay người bỏ đi.

Đến đây, những lời cần nói đều đã nói hết, thế nhưng nàng biết, để tiêu hóa những lời đó, vẫn cần phải có một quá trình. Với tính tình bướng bỉnh và đơn thuần của Kiến Ninh, càng khuyên nhủ, càng có khả năng bức em ấy làm ngược lại, chi bằng cứ để mặc tính tình em ấy quậy phá một lúc, rồi sau đó bình tĩnh lại suy nghĩ một chút, có lẽ sẽ ổn thôi. Dù sao thì cô nương nào trước khi xuất giá chẳng phải khóc một trận, khóc sớm hay khóc muộn cũng thế thôi, cứ để Kiến Ninh khóc cho thỏa thích vào ngày hôm nay đi. Chỉ là, không thể để Thái hậu biết. Bằng không, sẽ thành ra nàng làm tròn trách nhiệm. Tứ Trinh thầm chú ý động tĩnh của Kiến Ninh, và bắt đầu dụng tâm sắp xếp, dù sao thì, mọi chuyện đã có Hoàng thượng chống lưng.

Thế nhưng Kiến Ninh đã không muốn khóc nữa, tâm trí của em ấy đã bị một ý nghĩ khác phân tán, đó chính là sự phản bội của Tứ Trinh. Bất kể Khổng Tứ Trinh có nói những lời đường mật đến đâu, phản bội vẫn là phản bội, dự biết Thái hậu bất lợi với mình mà không nói cho mình biết, lại còn đóng vai trò là kẻ thuyết khách của Thái hậu chính là phản bội.

Kiến Ninh cảm thấy cô đơn, Khổng Tứ Trinh rốt cuộc không phải bạn của mình, không phải bạn thực sự. Trông chờ nàng ấy thay thế Hương Phù là điều không thể. Trường Bình tiên cô với tiểu công chúa Hương Phù là những người không ai có thể thay thế. Kiến Ninh nhặt một quả đào lên, chợt vô cùng vô cùng nhớ Trường Bình tiên cô, tiên cô đi lâu như vậy, mình còn chưa từng đến trước linh cữu của ngài bái tế một lần nào cả. Hoàng huynh từng hứa sẽ dẫn mình đi, nhưng lại thất hứa hết lần này đến lần khác. Giờ đây mình chịu uất ức lớn thế này, không đến trước linh cữu tiên cô khóc lóc một trận, thì phỏng chừng chẳng ai hiểu được nỗi uất ức của mình.

Kiến Ninh quyết định xuất cung.

Và cách thức xuất cung của nàng hầu như giống hệt với Huệ Mẫn rời phủ năm xưa. Đầu tiên là mượn của Tứ Trinh bộ y phục cũ nói là để làm mẫu thêu, tiếp theo cáo ốm xin phép nghỉ, nhưng lại sai Lục Yêu giả làm dáng vẻ của mình nằm trên tẩm cung, rồi thay y phục khoác thêm áo tơi che kín mít người lại, nhân một ngày mưa lén lấy lệnh bài của ma ma chuồn ra khỏi cung. Những ngày này vì chuyện Hoàng thượng tuyển tú, triều đình trên dưới một mảnh bận rộn, hậu cung ngày ngày làm gấp y phục cát tường và bình thêu, ngay cả cách cách và ma ma ở Đông Ngũ Sở cũng có nhiệm vụ, dễ dàng để trò vặt của Kiến Ninh thành công; trong khi đó thị vệ canh cửa đã sớm nhận được mật lệnh của Tứ Trinh, cố tình giả vờ tránh mưa, không hề gặng hỏi kỹ càng, chỉ đứng từ xa đối mặt rồi để Kiến Ninh nhẹ nhàng lọt ra ngoài cung.

Thế nhưng Kiến Ninh ra khỏi cung rồi, lại chẳng biết nên đi hướng Đông hay hướng Tây, ngơ ngác không biết làm sao, gặp ai cũng hỏi "Mộ của Trường Bình tiên cô chôn ở đâu", nhưng làm gì có ai biết? Dọc đường đi qua vô số quán trà hàng ăn, tiệm thêu xưởng dầu, rất nhiều thứ mới lạ, đều là chưa từng thấy qua nghe qua, chỉ là cho dù muốn ăn cái gì hay lấy cái gì, người ta đều đòi tiền nàng, lấy không ra, thì không thèm cho.

Cho dù là thế, nàng vẫn không giảm chút hứng thú nào mà vừa đi vừa nghỉ, ngó đông ngó tây, xem người nặn đường làm thế nào nhào nặn thổi một khối đường sủi thành một con công, xem người biểu diễn đánh chiêng gõ trống để con khỉ ngậm cờ đánh nhau, xem người xem phim phóng ảnh nước bọt bay tứ tung thu hút du khách ngồi trên một chiếc băng dài thò đầu vào chiếc lỗ nhỏ — chỉ tiếc là nàng không có một xu dính túi, không thể biết trong những cái lỗ đó rốt thứ gì để xem.

Đi ngang qua một tiệm bạc, nàng thấy người thợ bạc già phía sau quầy đang thổi khí vào ngọn đèn hóa bạc, dùng một chiếc ống thổi ngọn đèn thành một đường mảnh để làm tan chảy nước bạc. Kiến Ninh cảm thấy mới lạ, lại thêm đi mỏi chân muốn nghỉ ngơi, liền tự ý rẽ vào tìm một chiếc ghế thêu ngồi xuống, tay chống cằm nhìn đến ngẩn ngơ.

Lão thợ bạc có lẽ đang lúc độ lửa, một hơi kéo dài không đứt, không có thời gian tiếp đón Kiến Ninh, thấy là một đứa trẻ, ăn mặc chỉnh tề, đầu mặt sạch sẽ, lấp lánh toàn là nước mưa, cứ ngỡ nàng đến trú mưa, liền mặc kệ, để mặc nàng ngồi một bên. Mãi cho đến khi cả khối bạc tan chảy đổ vào khuôn, lúc này mới đứng dậy phủi tay lên chiếc tạp dược vải xanh hỏi: "Cô nương muốn làm gì hay mua gì đây? Ở đây có đủ kiểu trâm bạc, hoa tai kiểu mới, chấm trúng cái nào, thử xem?"

Kiến Ninh bèn nghiêm túc xem xét một hồi, thấy những cây kim xoắn, kim chi tử, hoa tai bạc, dây chuyền hoa mai, vòng tay thêu, vòng tay xoắn, nhẫn hoa chim, cùng với các loại cúc áo chạm khắc đủ kiểu, đều mảnh mai trắng ngát, mang nét tao nhã mỏng manh đặc trưng của đồ trang sức bằng bạc, lay động lòng người. Do nhìn thấy một chiếc khóa trường mệnh chạm khắc hình lân, không nhận ra cho lắm, bèn chỉ vào hỏi: "Cái này là đeo ở chỗ nào thế?"

Lão thợ bạc thấy nàng đến khóa trường mệnh mà cũng không nhận ra, ngược lại đâm ra kinh ngạc, nói: "Đây là khóa trường mệnh, cho trẻ con đeo, cô nương trước kia chưa từng đeo bao giờ à?"

Kiến Ninh lắc đầu nói: "Ta là người Mãn, không chuộng cái này."

Lão thợ bạc cười nói: "Hóa ra là vậy. Trẻ con nhà người Hán chúng tôi, tròn một tháng là phải đeo khóa trường mệnh này rồi, khóa cái mạng nhỏ lại, khiến quỷ thần không thể đến xâm phạm. Nhà giàu đeo khóa vàng, nhà nghèo đeo khóa bạc, nhà nghèo đến đâu cũng phải đúc một chiếc khóa đồng vàng để đeo. Cứ lớn đến năm mười tuổi, đứa trẻ có sức đối phó với tiểu quỷ dưới âm phủ rồi, lúc này mới tháo ra cho nó, còn phải bày một bàn rượu cởi khóa, để chúc mừng đứa trẻ lớn khôn thành người đấy."

Kiến Ninh hướng ngoại mơ màng, ngưỡng mộ nói: "Nhất định là náo nhiệt lắm. Sau này ta có con của mình, cũng phải cho nó đeo loại khóa trường mệnh này, cũng phải đeo đến mười tuổi, cũng phải bày rượu chúc mừng. Mời ông đến, ông có đến không?"

Lão thợ bạc thấy cô nương này ăn mặc cao sang, cử chỉ phóng khoáng, lại ăn nói không kiêng nể gì, lại đi nói đến chuyện sinh con bày rượu, ngược lại có chút buồn cười, cười hì hì hai tiếng nói: "Đến, đến, cô nương đã mời, tôi nhất định đến. Chỉ là chuyện đó còn phải đợi một đoạn thời gian rất dài nữa kìa, hôm nay cô nương có muốn làm chút đồ gì để mặc để đeo không?"

Kiến Ninh lắc đầu nói: "Ta lúc này trên người không có bạc, ta chỉ xem thôi."

Lão thợ bạc thầm nghĩ, không có bạc mà mày phí lời với tao từng này thời gian, liền không thèm để ý đến nàng nữa, nhưng cũng không đuổi, chỉ từng búa từng búa đập khuôn bạc trong khuôn thành một con bướm tinh xảo, cánh mỏng dính, thân nhỏ xíu, còn có hai chiếc râu mảnh như tơ nhện, lấp lánh chớp lóa, khiến Kiến Ninh nhìn đến mức há hốc mồm ngẩn ngơ.

Cách một lát, Kiến Ninh chợt hỏi: "Ông có biết đúc quạ không?"

Lão thợ bạc ngẩn ra, vừa dùng giũa dũa đi phần gờ trên thân bướm bạc, vừa cười chậm rãi nói: "Ai đi đúc thứ đó làm gì? Vừa thô vừa xấu, to thì vướng víu, lại còn không may mắn. Chỉ có đúc phượng hoàng, đúc công, nhiều lắm là đúc chim én thôi, từ trước tới nay chưa từng nghe nói có người đúc quạ, thì đeo ở chỗ nào chứ?"

Kiến Ninh nói: "Nói phải đấy, quạ là thứ xấu xí thế này, hà cớ gì trong cung lại coi như tổ tiên mà kính cẩn phụng thờ, lý do gì chứ?"

Lão thợ bạc nghe thấy hai chữ "trong cung", giật mình hoảng hốt, nhìn lại thần thái cử chỉ của Kiến Ninh, càng nhìn càng thấy khả nghi, quả thực giống như người từ trong cung đi ra, nhưng lại không bao giờ nghĩ đây là một vị cách cách, chỉ cho là một cung nữ được sủng ái bên cạnh Hoàng thượng hoặc Thái hậu, được nuông chiều từ bé da thịt mịn màng ít khi làm việc nặng, chẳng phải người ta vẫn nói tỳ nữ sai vặt trong cung còn tôn quý hơn tiểu thư nhà bách tính bình thường hay sao? Nhìn dáng vẻ của cô nương này, quả nhiên không sai.

Lão thợ bạc có chút khó xử, lại mang một sự hưng phấn và bất an khó tả, quý nhân giáng trần, đây là điềm lành chứ? Thế nhưng cô nương này nếu thực sự từ trong cung ra ngoài, vậy chắc chắn là lén trốn khỏi cung, nói không chừng là phạm tội, trộm đồ rồi chạy trốn, nếu bị người ta nhìn thấy nàng xuất hiện ở tiệm của mình, lại tưởng mình chứa chấp tiêu thụ đồ gian thì sao, nói không chừng sẽ cho rằng trang sức trong tiệm bạc này đều là đúc từ bạc tuyết trong cung lấy trộm, thế thì oan uổng quá! Nghĩ như vậy, tay liền hơi dùng sức, chợt nghe một tiếng "phập", giũa sượt qua, thế mà lại làm gãy một chiếc râu bướm trên món trang sức.

“Xui xẻo!” Lão thợ bạc phỉ nhổ một bãi, vứt giũa đi, đành phải đặt lại con bướm bạc đơn râu trước đèn bạc để đúc lại.

Kiến Ninh nhìn, chợt nhớ tới con bướm gãy cánh mà mẫu thân Khởi Lôi nhặt được trước lúc lâm chung, không kìm được thốt lên: "Đừng nung, ta muốn!"

Lão thợ bạc ngẩn ra: "Cô nương muốn cái này làm gì? Đều phế rồi mà. Cô nương muốn hoa tai, tôi đúc lại chiếc khác cho."

"Ta chỉ muốn chiếc này!" Kiến Ninh nghĩ ngợi, tháo chiếc vòng ngọc khảm lục két trên cổ tay xuống, "Ta lấy cái này đổi với ông."

Lão thợ bạc thấy chiếc vòng đó là vàng khảm ngọc, làm sao nghĩ được Kiến Ninh là kẻ không biết làm ruộng cày cấy, không phân biệt cao sang đắt nghèo, chỉ càng đinh ninh nàng trộm đồ bạc trong cung ra để tẩu tán, bằng không sao lại ra tay hào phóng thế này? Ngược lại đâm ra sợ hãi, vội vàng đẩy khước từ: "Cái này sao dám? Cái này tuyệt đối không dám! Cô nương không mua đồ, vậy mời đi cho, đi nơi khác chơi đi, tôi đây còn phải làm việc."

Kiến Ninh không vui rồi: "Ai nói ta không mua đồ? Ta muốn chiếc bướm bạc này, ông không cho, ta lấy hai chiếc hoa tai đổi lấy một chiếc của ông có được không?"

"Không được không được! Không đổi không đổi!" Lão thợ bạc lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi, Kiến Ninh càng hào phóng, trong lòng lão càng hoảng loạn, cuống cuồng muốn phủi sạch quan hệ, tay vẫn giữ nguyên tư thế mời ra ngoài, gần như là đuổi cổ.

Kiến Ninh nổi giận: "Ta cứ muốn con bướm này! Ông có đồng ý không? Không đồng ý, ta bảo người đập nát tiệm của ông đấy!"

Lời này lão thợ bạc lại tin thật, người từ trong cung chạy ra, chuyện gì mà không dám làm? Bối cảnh lớn thế cơ mà, chọc vào thế nào được? Lại nhìn con bướm đó, một chiếc hoa tai nhỏ xíu, chẳng qua chỉ một tiền hai phân bạc, coi như của đi thay người vậy. Thế là nặn ra một nụ cười, đau xót nói: "Cô nương đã thích, vậy tặng cho cô nương chơi vậy. Chỉ xin cô nương giơ cao đánh khẽ, dời giá đi nơi khác dạo chơi cho, tôi đây còn phải làm ăn nữa."

Kiến Ninh ở trong cung được hầu hạ quen rồi, đưa tay có áo há mồm có cơm, có người biển không một chiếc trâm bạc, cũng không thấy có gì không ổn, thế là vui vẻ nhét vào ngực, quay người bước ra khỏi tiệm. Chuyến đi này không tìm thấy mộ của Trường Bình công chúa, nhưng lại vô tình có được một trâm bướm bạc, khiến nàng cảm thấy trong đó ẩn chứa cơ duyên nào đó, hay là món quà mà mẫu thân ở cõi u minh gửi cho mình chăng? Trái tim trống rỗng từ lâu sau khi Hương Phù mất tích cuối cùng cũng được an ủi đôi chút, khóe mắt Kiến Ninh suýt thì rưng rưng nước mắt, nhưng có lẽ, chỉ là nước mưa trên trời mà thôi.

Lão thợ bạc thở phào nhẹ nhõm, tì cửa đứng một hồi lâu, mãi cho đến khi nhìn bóng Kiến Ninh khuất hẳn sau góc phố, lúc này mới quay trở lại chỗ ngồi tiếp tục chầu chực ngọn đèn bạc. Lão không hề nhìn thấy, Kiến Ninh vừa rẽ qua góc phố, đã bị mấy tên thị vệ chặn lại, cũng không thấy bọn họ mời nàng lên một cỗ kiệu, cứ thế hộ tống nàng trở về cung.

Kiến Ninh không hề phản đối, bởi vì nàng không biết sau khi phản đối thì phải làm thế nào, ra ngoài nửa ngày, nàng đã rất mệt rồi, lại thêm nỗi cô đơn khó hiểu. Nàng cuối cùng cũng ra khỏi cung rồi, và đã nhận ra ngoài cung này rực rỡ lộng lẫy nhường nào, thế nhưng thì sao chứ? Nàng vẫn luôn muốn rời khỏi Tử Cấm Thành, thế nhưng nàng không ngờ rằng, sau khi rời đi, nàng đến một bước chân cũng chẳng biết đi thế nào. Nàng hoàn toàn không biết bước tiếp theo nên đi về đâu, nàng căn bản không biết nên an trí số phận của mình ra sao, vậy thì, chỉ đành thuận theo. Ngồi trong kiệu, đi trên con đường về cung, nàng tự nhủ: Có lẽ xuất giá cũng không tệ, giống như Trinh cách cách nói, có thể ở ngoài cung, có nhà của riêng mình, mọi thứ do mình tự quyết định. Đến lúc đó, muốn dạo phố lúc nào thì dạo phố lúc nào, muốn đúc bao nhiêu cây trâm thì đúc bấy nhiêu cây trâm — đương nhiên, phải mang đủ bạc.

Nhiều năm sau, lão thợ bạc vẫn sẽ nhớ đến buổi chiều mưa gió dầm dề này, nhớ đến vị cô nương ấy đã bước vào tiệm trong làn mưa bụi mịt mờ như thế nào, rồi lại nhét chiếc hoa tai bướm bạc đơn râu bước xa trong làn mưa bụi mịt mờ ra sao.

Lão sẽ nhớ mãi nhớ mãi, cũng sẽ nhắc đi nhắc lại mãi. Lúc đó lão đã biết thân phận của Kiến Ninh — chính là Thập tứ cách cách thân sinh của Hoàng thượng đương triều. Thập tứ cách cách đương triều từng đến tiệm của mình đòi lấy một chiếc hoa tai bạc hình con bướm, đây là vinh quang biết bao!

Lão sở dĩ biết thân phận của Kiến Ninh là vì lại được nhìn thấy một lần nữa, lần thứ hai lão nhìn thấy Kiến Ninh là trong lễ đại hôn diễu hành của cách cách mấy tháng sau, cỗ kiệu đỏ rực được khiêng ra từ trong cung, cách cách ngồi trong kiệu, ngạch phò mã cưỡi ngựa, không ngừng vẫy tay chào bách tính trên đường Trường An, tựa như đang phô trương hạnh phúc và vinh quang của họ.

Ai mà biết bọn họ có thực sự hạnh phúc hay không chứ, thế nhưng đây là cách cách Đại Thanh đầu tiên gả cho đại thần người Hán, đây là tử đệ người Hán đầu tiên cưới được ngự muội, trong số họ thế nào cũng có một người là vinh quang chứ?

Trò đùa của Thuận Trị đế trêu ghẹo Ngô Ứng Hùng nói là muốn ban hôn cách cách Mãn Châu cho hắn đã trở thành sự thật, lời các ma ma chế nhạo Kiến Ninh sẽ gả cho ngạch phò mã người Hán cũng ứng nghiệm thành sấm, điều này không khỏi khiến đại hôn của Kiến Ninh và Ngô Ứng Hùng trở thành đề tài bàn tán nóng hổi sau bữa cơm của bách tính kinh thành, hoàn cảnh đại khái tương đương với chuyện Thái hậu hạ giá lấy Đỗ Nhĩ Cổn năm xưa, mà vượt xa chuyện Thuận Trị gia cưới Hoàng hậu — cũng phải thôi, chuyện liên hôn giữa Hoàng thượng hiện tại và gia tộc Bát Nhĩ Tề Cát Đặc là chuyện sớm đã nằm trong dự liệu, mà Kiến Ninh hạ giá gả cho Ngô Ứng Hùng, lại là một cuộc hôn nhân bất bình đẳng khiến triều đình trên dưới bất ngờ.

Trên thực tế, trong lịch sử ba trăm năm của Đại Thanh, cách cách hạ giá gả cho thần tử người Hán cũng chỉ có duy nhất một mình Kiến Ninh công chúa. Chỉ riêng điểm này thôi, cũng đủ để trở thành truyền kỳ rồi.