Như để chúc mừng Đại Thanh cải nguyên, xuân năm Khang Hy thứ nhất đến đặc biệt sớm, hoa đào ở Kiến Phúc Hoa Viên nở ngay khi vừa bước sang tháng hai.

Bình Hồ đã lâm bệnh nặng. Thân thể nàng suy nhược ngày một nhanh, gần như tính bằng giây bằng phút, giống như đang nôn nóng muốn đón chào cái chết vậy. Thái hoàng thái hậu Đại Ngọc Nhi có lẽ vì muốn bù đắp cho sự khắc nghiệt khi không cho Bình Hồ gặp Huyền Diệp, cuối cùng cũng khai ân gỡ bỏ lệnh cấm túc của Kiến Ninh, cho phép nàng vào cung thăm Hoàng hậu Đồng Giai, bầu bạn cùng nàng đi nốt những ngày cuối cùng.

Kiến Ninh và Bình Hồ cuối cùng cũng có cơ hội một lần nữa nhìn thấy hoa đào ở Kiến Phúc Hoa Viên nở rộ. Chỉ là Bình Hồ không còn sức đi lại, chỉ có thể ngồi kiệu mềm vào vườn. Nàng sai thị nữ bày biện bàn ghế trà điểm, lại đỡ mình ngồi xuống dưới gốc đào, rồi ra lệnh cho bọn họ lui xuống, dặn không gọi thì không được vào.

Hoa đào ánh đỏ lên gương mặt Bình Hồ, khiến nàng trông như có chút huyết sắc. Nàng mỉm cười, tuy tiều tụy như đèn cạn dầu, nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp phi thường, vẻ đẹp ấy không lớp phấn son nào tô điểm được.

Kiến Ninh nhìn gương mặt thoát tục của Bình Hồ, khẽ nói: "Hương Phù, muội còn nhớ không? Hồi nhỏ Trường Bình tiên cô dạy chúng ta trồng cây đào, bây giờ những cái cây này đều đã lớn, mỗi năm đều nở ra những đóa hoa đẹp như vậy, tiếc là tiên cô không nhìn thấy nữa." Bình Hồ không đáp, Kiến Ninh lại nói: "Khi đó, muội, ta, Hoàng đế ca ca, chúng ta cùng nhau chơi đùa, ăn điểm tâm, nghe kể chuyện, còn làm súng cao su bắn quạ, vui biết bao. Nghĩ lại, khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời ta chính là những ngày đó, có muội, có ca ca, có Trường Bình tiên cô, còn có cầm, sắt, tranh, sáo, nếu chúng ta cứ mãi không lớn thì tốt biết bao."

Một cơn gió thổi qua, những cánh hoa đào sớm rụng bay xuống, Kiến Ninh ngẩn ngơ nhìn, trên mặt nở một nụ cười mơ màng. Một lát sau lại nói: "Ngạch phò đi rồi. Là ta thả chàng đi. Muội từng nói, yêu một người không nhất thiết phải ở bên nhau ngày ngày đêm đêm, có thể trông chừng chàng đã là hạnh phúc; nếu không thể ở bên, có thể ngắm nhìn chàng cũng là hạnh phúc; không thể nhìn nhau, có thể yêu chàng cũng tốt. Ta nghe lời muội, ta thả chàng đi, để chàng đi tìm người chàng thích. Có lẽ chàng sẽ không bao giờ trở lại nữa. Nhưng chàng từng nói, muốn ta đợi chàng. Thế nên ta đợi chàng. Dù chàng có trở lại hay không, ta đều sẽ đợi chàng."

Bình Hồ thương cảm nhìn Kiến Ninh, đưa tay khẽ hái cánh hoa trên tóc nàng, Kiến Ninh đáp lại một nụ cười khờ dại, Bình Hồ không khỏi thấy xót xa. Lần trùng phùng này, ngay cái nhìn đầu tiên nàng đã nhận ra Kiến Ninh có gì đó không ổn, nàng luôn tự nói một mình, lúc coi nàng là Hoàng hậu Bình Hồ, lúc lại coi là công chúa Hương Phù, rủ rỉ kể với nàng bao nhiêu chuyện xưa khi ở Kiến Phúc Hoa Viên cùng Trường Bình. Nàng không phân biệt được Bình Hồ và Hương Phù, cũng không phân biệt được thực tế và hồi ức, như thể sống trong thế giới tưởng tượng của chính mình, chỉ đối mặt với lòng mình mà nói. Nàng nói: "Hương Phù, muội nhớ không? Có một thời gian, muội bỗng nhiên biến mất, người ta nói muội bị đậu mùa mà chết. Nhưng ta không tin, ta luôn cảm thấy muội sẽ trở lại. Sau này Trường Bình tiên cô nói với ta, muội nhất định sẽ trở lại, sẽ trở về Tử Cấm Thành làm hoàng hậu, còn muốn ta giúp muội, chăm sóc muội. Ta tin lời tiên cô, vẫn luôn đợi muội trở lại. Bây giờ, muội thực sự trở lại rồi, thực sự làm hoàng hậu rồi."

Bình Hồ chấn động, cuối cùng cũng phản hồi: "Vậy sao? Tiên cô nói những lời này với muội khi nào?"

Tuy nhiên, suy nghĩ của Kiến Ninh bất định, lúc này lại chuyển sang Thuận Trị, nàng dường như không nghe thấy lời người khác, chỉ thuận theo suy nghĩ của mình, lẩm bẩm: "Họ cũng nói Hoàng đế ca ca bị đậu mùa mà chết, ta biết lại đang gạt ta. Ca ca một ngày nào đó cũng sẽ trở lại, ta sẽ giống như xưa đợi muội mà đợi huynh ấy. Hương Phù, muội cũng phải sống cho tốt, đợi huynh ấy trở lại, nếu không, Hoàng đế ca ca trở lại không thấy muội, sẽ đau lòng."

Bình Hồ nghe thấy tim mình thở dài từng tiếng một, nàng biết cái chết của Thuận Trị gây ra tổn thương cho Kiến Ninh có khi còn nặng hơn cho chính nàng, bởi trong lòng nàng, quan trọng nhất là đại kế phục quốc, ngoài ra tất cả đều có thể hy sinh; còn đối với Kiến Ninh, tình thân và tình yêu mới là quan trọng nhất. Khởi Lôi, Hương Phù, Trường Bình, Thuận Trị, cái chết hết lần này đến lần khác đã khiến trái tim Kiến Ninh chằng chịt vết thương; mà sự ra đi của Ngô Ứng Hùng lại càng khoét rỗng trái tim vỡ nát ấy, gần như đoạn tuyệt hy vọng sống của nàng. Bình Hồ không thể tưởng tượng, sau khi Kiến Ninh mất đi Hương Phù một lần, nay lại sắp đối mặt với sự ra đi thực sự của chính mình, nàng sẽ đau lòng đến thế nào. Kiến Ninh nói, sau khi Hương Phù chết, Trường Bình tiên cô từng nói với nàng, Hương Phù sẽ trở lại, sẽ làm hoàng hậu Tử Cấm Thành, muốn Kiến Ninh nhất định phải đợi muội ấy. Và Kiến Ninh, đã thực sự đợi suốt bao nhiêu năm. Bình Hồ không biết Trường Bình tiên cô nói những lời đó với Kiến Ninh trong hoàn cảnh nào, nhưng có điều để chờ đợi thực sự rất quan trọng đối với Kiến Ninh. Bây giờ, nàng phải làm việc như vậy thêm một lần nữa.

"Kiến Ninh, muội nói đúng, tâm có nơi gửi gắm, tâm có điều chờ mong, là hạnh phúc." Bình Hồ nắm lấy tay Kiến Ninh, khẽ nói, "Hoàng đế ca ca nhất định sẽ trở lại. Ta nghe nói, có người từng thấy huynh ấy ở Ngũ Đài Sơn. Huynh ấy quả thực không chết."

"Ngũ Đài Sơn?" Ánh mắt Kiến Ninh cuối cùng cũng tập trung, "Thực sự có người thấy Hoàng đế ca ca sao? Huynh ấy đang làm gì? Tại sao lại chạy đến Ngũ Đài Sơn xa xôi như vậy? Ta biết mà Hoàng đế ca ca sẽ không chết. Nhưng khi nào huynh ấy mới trở lại thăm ta?"

Bình Hồ càng thấy xót xa, chợt nhớ tới câu nói thường ngày của Trường Bình công chúa: Bất hạnh lớn nhất của chúng ta chính là sinh ra trong nhà đế vương. Những cành vàng lá ngọc quý giá không kể xiết trong Tử Cấm Thành kia, họ làm cách cách, làm a ca, làm hoàng đế, làm phi tần, làm hoàng hậu, thậm chí hoàng thái hậu, thái hoàng thái hậu, vị cao quyền trọng, phượng quan hà bội, thế nhưng chỉ vì một cửa ải "tình" khó qua, chưa bao giờ có ai vui vẻ cả. Khi khói bụi lịch sử tan đi, gió lạnh thổi tan nước mắt, ngoảnh lại chuyện xưa, cũng chỉ để lại một tiếng thở dài yếu ớt: Cớ sao sinh ra trong nhà đế vương?

Kiến Ninh vẫn đang thúc giục: "Hương Phù, những gì muội nói là thật sao? Hoàng đế ca ca không chết, huynh ấy sẽ trở lại tìm chúng ta, đúng không?"

"Phải." Bình Hồ nén nước mắt, mỉm cười trả lời: "Ta nghe nói, có người khi lên chùa Thanh Lương ở Ngũ Đài Sơn thắp hương, thấy một hòa thượng trông rất giống Hoàng thượng. Tiếc là khi quay lại, người đó đã không thấy đâu nữa. Ta nghĩ, chắc là Hoàng đế ca ca bây giờ vẫn chưa muốn trở lại, nên đang cố tình trốn tránh chúng ta. Hoàng đế ca ca một lòng muốn tham ngộ Phật pháp, đợi đến khi huynh ấy thấu hiểu, sẽ trở lại tìm chúng ta."

"Giống như Phật Đà mà sư phụ Ngọc Lâm Tú nói sao?"

"Phải, giống như Phật Đà vậy. Năm xưa, Phật Đà vốn là thái tử của nước Ca Tỳ La Vệ, tương lai sẽ kế thừa vương vị. Nhưng huynh ấy một lòng muốn tìm kiếm giáo nghĩa chân chính của thế gian, nên đã mang theo vài tùy tùng đi khắp nơi cầu sư, tu luyện. Cuối cùng một ngày nọ, huynh ấy đã ngộ đạo thành Phật dưới một gốc cây bồ đề ở Bồ Đề Già Da, lúc này mới trở về quê hương, độ hóa vợ con, cô mẫu, thần dân của mình trở thành Phật tử. Hoàng đế ca ca là Phật Đà chuyển thế, nghĩ đến việc huynh ấy cũng sẽ trải qua sự tôi luyện như vậy, đợi đến khi thành Phật, sẽ trở lại tìm chúng ta."

"Huynh ấy thực sự sẽ trở lại sao?"

"Nhất định." Bình Hồ khẳng định chắc nịch, khẽ nắm lấy tay Kiến Ninh, "Chỉ tiếc là, ta không đợi được đến ngày huynh ấy trở lại. Cho nên, Kiến Ninh muội nhất định phải đợi huynh ấy thật tốt, đợi huynh ấy trở lại, muội phải thay ta nói với huynh ấy rằng: Từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy huynh ấy, ta đã rất thích huynh ấy rồi, cho đến chết cũng chưa bao giờ thay đổi. Muội nhất định phải thay ta nói với huynh ấy câu này, được không? Nếu không, ta dù thế nào cũng không cam tâm." Bình Hồ nói vậy vốn là để an ủi Kiến Ninh, nhưng không tự chủ được, nước mắt nàng đã rơi xuống.

Kiến Ninh vừa thấy nước mắt Bình Hồ liền hoảng loạn, vội nói: "Hương Phù, đừng khóc, đừng khóc, ta hứa với muội, ta nhất định sẽ đợi huynh ấy, đợi Hoàng đế ca ca trở lại, thay muội nói với huynh ấy rằng, muội vẫn luôn rất để tâm đến huynh ấy, được không?" Nàng luống cuống tay chân lau nước mắt cho Bình Hồ, bỗng nghe thấy một giọng thiếu niên nói: "Hoàng ngạch nương, sao người lại khóc?" Đột ngột ngẩng đầu, chỉ thấy một thiếu niên đội mũ ấm tử điêu, mặc thường phục màu xanh lam đang đi tới với vẻ quan tâm đầy mặt, tuy chỉ là phục sức thường ngày, lại còn nhỏ tuổi, nhưng mắt rồng mày phượng, không giận mà uy, Kiến Ninh không khỏi mừng rỡ: "Hoàng đế ca ca, huynh hạ triều rồi sao?"

Người đến đương nhiên không phải Phúc Lâm, mà là đương kim hoàng thượng Huyền Diệp.

Huyền Diệp nhìn vẻ mặt vui mừng nhảy nhót như đứa trẻ của Kiến Ninh, không khỏi sững sờ một chút, mới cung kính hành lễ: "Nhi thần thỉnh an Hoàng ngạch nương, thỉnh an Thập tứ cô."

Kiến Ninh lúc này cũng hiểu ra, nhưng cũng không thấy thất vọng lắm, chỉ nhàn nhạt nói: "Hóa ra là Diệp nhi, một năm không gặp, đã cao thế này rồi. Con làm hoàng đế có tốt không?"

Huyền Diệp chưa kịp trả lời, liền ngồi xuống bên cạnh Bình Hồ, ân cần hỏi: "Hoàng ngạch nương, sao người lại khóc? Có phải thân thể không thoải mái? Thuốc của mấy vị thái y mới dùng có tốt không? Nếu thuốc trung y không hiệu quả, không bằng thử thuốc Tây của Thang Mã Pháp xem sao. Người thấy thế nào?"

Bình Hồ lại chỉ hỏi ngược lại: "Thái hoàng thái hậu đồng ý cho con đến gặp ngạch nương sao?"

"Thái hoàng thái hậu không biết con đến." Huyền Diệp cười nói, "Nhi thần nghe nói cô mẫu đi cùng Hoàng ngạch nương đến Kiến Phúc Hoa Viên ngắm hoa đào, liền nói muốn đi dạo xung quanh, sai thị vệ đi chỗ khác rồi. Thái hoàng thái hậu chỉ không cho con tự ý ra vào Cảnh Nhân Cung, chứ đâu có nói con đến cả hoa viên cũng không được."

Bình Hồ gật đầu mỉm cười, nàng biết, mỗi lần gặp con trai đều có thể là lần cuối cùng. Trước kia có rất nhiều lời, nàng đều hy vọng đợi con lớn lên mới nói cho con nghe, nhưng không còn thời gian nữa, nàng phải tận dụng cơ hội cuối cùng này nói cho con nghe những điều quan trọng sớm một chút, để con có thể nhớ được bao nhiêu thì nhớ, làm được bao nhiêu thì làm. Nàng ấn tay Huyền Diệp, quay sang nói với Kiến Ninh: "Muội còn nhớ nơi chôn rượu hoa đào không? Không bằng đi xem thử, có phải lại chôn rượu mới rồi không?"

Kiến Ninh chăm chú nghĩ một lúc, gật đầu nói: "Tất nhiên là ta nhớ, ta đi tìm ra ngay đây."

Huyền Diệp nhìn bóng lưng Kiến Ninh đi xa, thở dài nói: "Thập tứ cô sao lại thành ra thế này? Giống như một đứa trẻ vậy."

"Nàng bị người ta hạ độc."

"Hạ độc?" Huyền Diệp kinh ngạc, "Kẻ nào lại muốn hại Thập tứ cô? Ngạch nương, người đã biết, sao không cứu cô ấy?"

Bình Hồ thở dài: "Thập tứ cách cách quá nhạy cảm, quá nặng tình, cũng quá tùy hứng rồi. Ta từng bắt mạch cho nàng, thủ pháp của người hạ độc rất có chừng mực, mục đích không phải hại mạng. Cho nên, đó không phải là độc dược chết người, chỉ khiến người ta thần trí không rõ, đối với Thập tứ cách cách mà nói, có lẽ hồ đồ một chút, an toàn hơn là tỉnh táo."

Huyền Diệp hiểu mà như không, ngồi xuống bên cạnh Bình Hồ, lại hỏi: "Ngạch nương, người đuổi Thập tứ cô đi, có phải có lời muốn nói với nhi thần?"

Bình Hồ gật đầu, lại trấn tĩnh một chút, lúc này mới rất trịnh trọng nói: "Diệp nhi, ta đã nói với con, con là người Hán, trên người con chảy dòng máu hoàng thất Đại Minh, sau này làm hoàng thượng, nhất định phải nói thay cho người Hán. Con còn nhớ không?"

"Con nhớ, con đều nhớ. Nhưng mà..."

Bình Hồ không đợi Huyền Diệp nói hết, đã ra hiệu ngắt lời, thấp giọng nhưng rõ ràng nói: "Ta biết, con bây giờ vẫn chưa thân chính, không thể xoay chuyển đại cục. Cho nên, con nhất định phải học cách nhẫn nhịn, không được lộ mũi nhọn, phải phục tùng Thái hoàng thái hậu, không thể để bà ấy phế bỏ ngôi hoàng đế của con, nhất định phải biết tự thu liễm, đợi cho đến ngày con thân chính. Lúc đó, con hãy nhớ thay ngạch nương báo thù."

"Báo thù?" Huyền Diệp sững sờ, vội nói, "Kẻ thù của ngạch nương, chính là kẻ thù không đội trời chung của nhi thần, nhi thần nhất định sẽ tiêu diệt chúng vì ngạch nương."

Bình Hồ khẽ gật đầu, chậm rãi nói: "Thù của ngạch nương, chính là thù của Đại Minh. Diệp nhi, con nhớ kỹ, triều Đại Minh chúng ta có ba kẻ thù lớn. Thứ nhất, là Lý Tự Thành, hắn phát động phản loạn, làm hỏng cương kỷ triều đình; thứ hai, là Đỗ Nhĩ Cổn, hắn vung ngựa nhập quan, đoạt lấy giang sơn của chúng ta; thứ ba, là Ngô Tam Quế, hắn nhận giặc làm cha, dẫn Thanh nhập quan. Hiện nay, hai kẻ thù lớn trước đều đã được mẹ ta tìm cách loại bỏ, máu của chúng vẫn luôn chảy trong cơ thể con..."

"Trong cơ thể con có máu của Lý Tự Thành và Đỗ Nhĩ Cổn?" Huyền Diệp vô cùng kinh ngạc, "Ngạch nương, lời người nói là có ý gì?"

"Đừng ngắt lời ta, cũng không cần hỏi nhiều. Ta chỉ cần con nhớ, bây giờ chúng ta còn kẻ thù lớn thứ ba, chính là Ngô Tam Quế. Những năm này, ta dùng rất nhiều cách, ngặt nỗi lực bất tòng tâm, luôn không thể làm gì được hắn. Cho nên, mối thù lớn này chỉ có thể giao vào tay con. Đợi đến lúc con thân chính, việc đầu tiên phải làm chính là "tước phiên"."

"Tước phiên?" Huyền Diệp sững người một chút, như hiểu ra điều gì, "Năm xưa Tục Thuận công Thẩm Vĩnh Trung bị ám sát tử vong, con nghe nói là Khổng Tứ Trinh cách cách vì báo thù cho cha mẹ, dùng đủ mọi cách khiến hắn mất đi tước công, không còn tùy tùng, sau đó mới thực hiện ám sát. Ngạch nương bảo con tước phiên, có phải cũng là ý này không?"

"Không chỉ như vậy." Bình Hồ lạnh lùng nói, "Ta hiểu rất rõ con người Ngô Tam Quế. Nếu tước phiên, hắn nhất định sẽ không cam tâm. Ta đã tính toán ngày tháng, chính là mười hai năm sau. Mười hai năm là một vòng luân hồi, lúc đó Ngô Tam Quế đã có tâm mà không đủ lực, con hạ chỉ "tước phiên", hắn nhất định sẽ làm phản. Con có thể định tội phản nghịch cho hắn, tru di cửu tộc, khiến Ngô Tam Quế không chỉ thân đầu chia lìa, mà còn phải đoạn tử tuyệt tôn. Chỉ có như vậy, mới có thể an ủi liệt tổ liệt tông Đại Minh ta."

"Ngạch nương!" Huyền Diệp bàng hoàng rung động, con chưa từng thấy ngạch nương nói chuyện như thế này, lạnh lẽo như thế, quyết tuyệt như thế, không chừa đường lui, khiến người ta rùng mình. Con không khỏi ấp úng hỏi: "Tru di cửu tộc, thế chẳng phải là ngay cả Ngô ngạch phò và Kiến Ninh cô cũng không tha sao?"

"Kiến Ninh?" Bình Hồ chấn động, nhìn về phía bóng dáng Kiến Ninh đang lủi thủi đi xa trong rừng đào, vẻ mặt lạnh lùng tuyệt tình trên mặt rút đi, thay vào đó là sự dịu dàng thương xót. Trong cuộc đời này, Kiến Ninh có thể coi là người bạn duy nhất của nàng, mặc dù từ nhỏ đến lớn, nàng đối đãi với Kiến Ninh chưa bao giờ chân thành, nhiệt tình như cách Kiến Ninh đối với nàng, nhưng dù sao, cũng là một tình bạn đáng trân trọng.

Trong những cánh hoa đào bay lượn, bao nhiêu chuyện cũ ùa về trong tâm trí, như sao trời vụt tắt, hồi lâu sau, Bình Hồ mới khẽ nói: "Hình không áp dụng với đại phu. Huống chi Kiến Ninh là con gái hoàng thất, là cách cách, càng không nằm trong hình phạt. Còn Ngô ngạch phò... thôi bỏ đi, chàng ta dẫu sao cũng từng góp sức cho Đại Minh ta, chỉ cần Ngô ngạch phò không tham gia vào cuộc mưu nghịch của Ngô Tam Quế, thì cứ được chăng hay chớ vậy."

Khi Ngô Ứng Hùng đến Côn Minh, đã là cuối tháng hai. Cha con trùng phùng, niềm vui mừng khôn xiết không cần phải nói, nhưng cũng không màng chào hỏi xã giao, trước tiên phân định quân thần tân chủ đứng vững, cao giọng tuyên chỉ. Ngô Tam Quế tiếp chỉ, quay người cung kính bày lên án, lại dặn tùy tùng ban thưởng cho quan binh triều đình đi cùng, mời đi doanh trại tắm rửa, lát nữa sẽ thiết tiệc tẩy trần tại Tây Hoa Sảnh. Một lát sau mọi người giải tán, lúc này mới quay sang cười ha hả với con trai: "Ta tự dâng sớ lên triều đình, đã nghĩ, người đến ban chỉ lần này liệu có phải là con không? Quả nhiên trời không phụ lòng người."

Ngô Ứng Hùng ngay khi vào cửa đã nhìn thấy một chiếc cung treo trên tường cạnh ghế ngồi của cha, chính là chiếc cung mình tặng Minh Hồng Nhan, không khỏi tim đập thình thịch, ngặt nỗi xung quanh tai mắt nhiều, không tiện hỏi. Đến tận lúc này mới vội vàng hỏi cha: "Chiếc cung này sao lại ở đây? Người đưa cung đến hiện đang ở đâu? Cô ấy thế nào rồi?"

Ngô Tam Quế cười lớn: "Xem con kìa, khẩn trương thế. Mấy hôm trước có một cô nương cầm chiếc cung này đến gặp ta, muốn ta tha cho Chu Do Láng. Ta hỏi cô ấy và chủ nhân của chiếc cung này có quan hệ gì? Cô ấy lại ấp úng không chịu nói, chỉ nói là một người bạn tốt tặng cho công tử. Ta liền đoán tám chín phần là hồng nhan tri kỷ của con, cho nên dù biết cô nương đó là nhân vật phi thường trong quân Đại Tây, cũng không nỡ làm khó, mời cô ấy ở lại Tây Sương Phòng, cơm ngon rượu ngọt, lại đặc biệt mời Viên Viên dì của con đến bầu bạn với cô ấy. Ta đối đãi với bạn của con, cũng coi là không tệ rồi chứ?"

Ngô Ứng Hùng cười nói: "Cha không biết đâu, vị cô nương này đúng là thân phận phi thường, đây là thư sư phụ Thừa Trù viết cho cha, cha xem sẽ biết."

Ngô Tam Quế xem xong, kinh hãi biến sắc: "Hóa ra cô nương này lại là con gái của ân sư. Vậy chẳng phải là thế muội sao? May mà ta không bạc đãi cô ấy, suýt chút nữa gây nên sai lầm lớn. Mau mau, mời Hồng tiểu thư ra đây, để ta mặt đối mặt tạ tội vì sự chậm trễ." Chợt lại nghĩ lại, "Không ổn, đáng lẽ ta phải đích thân đi gặp mới đúng." Nói đoạn, quay đầu ra lệnh cho tả hữu, "Trước tiên đi thông báo cho Hồng tiểu thư, cứ nói Ngô mỗ cầu kiến, lát nữa sẽ qua, tránh cho thế muội trách ta đến đột ngột."

Ngô Ứng Hùng nghĩ đến sắp được gặp Minh Hồng Nhan, tim đập càng nhanh hơn. Kể từ lần nắm tay đầy tình cảm trong tiểu viện kia, chàng đã đọc được tất cả tâm tư từ trong mắt nàng, thấu hiểu được nỗi lòng chân thật nhất của nàng, nên vẫn luôn sống trong thấp thỏm không yên. Bởi vì cuối cùng chàng đã biết, nàng yêu chàng. Hôm đó, nàng bảo chàng đi, chàng lại thuận theo, là vì chàng quá kích động quá chấn động, đến nỗi mất đi khả năng suy nghĩ. Chàng lảo đảo bước ra ngoài, như ngồi trên thuyền, mãi đến sáng hôm sau mới hơi tỉnh táo lại, biết mình đã bỏ lỡ điều gì - nàng đã bày tỏ tình cảm với mình, mình còn đợi gì nữa chứ? Nàng bảo chàng đi, rõ ràng là mời chàng cùng đi với nàng mà. Ý của nàng chẳng khác nào đang mời chàng đưa ra lựa chọn: Chàng ở lại cùng ta cao chạy xa bay, hay cứ thế rời xa ta, từ đây mỗi người một phương? Mà chàng lại không nghe hiểu, không nghĩ thông, chàng uổng phí làm tri kỷ của nàng, lại hiểu sai ý nàng, tưởng rằng nàng thực sự muốn rời xa mình, mình thật quá ngốc!

Đáng tiếc là, khi chàng tỉnh ngộ thì đã muộn. Sáng hôm sau chàng chưa kịp vào triều đã chạy đến tiểu viện, nhưng người đã đi nhà trống. Lão Hà và Hồng Nhan đều là những người quyết đoán, nói đi là đi, không ngờ không trì hoãn lấy một khắc. Ngô Ứng Hùng cứ thế lại một lần nữa đánh mất đóa hoa mai quan trọng nhất trong cuộc đời mình! Trong một năm này, chàng tìm kiếm ngược xuôi, luôn đợi tin tức của Minh Hồng Nhan. Bây giờ cuối cùng chàng cũng biết, nàng ở ngay trong Bình Tây Vương phủ, gần ngay trước mắt, cuối cùng chàng cũng có thể gặp lại nàng rồi!

Nhưng, gặp nàng, chàng phải nói gì đây? Thân phận của chàng sẽ không còn cách nào che giấu mà bại lộ trước mặt nàng, thừa nhận mình chính là Ngô Ứng Hùng. Như vậy, nàng còn để ý đến chàng không? Bây giờ Nam Minh đã diệt, mạng sống Vĩnh Lịch như treo sợi tóc, mà vào lúc này, để Hồng Nhan biết mình chính là con trai Ngô Tam Quế - nghịch thần bắt sống Vĩnh Lịch, nàng làm sao tha thứ cho mình?

Không, không thể để nàng nhìn thấy mình, không thể để nàng vạch trần thân phận. Mình lần này đến Điền chỉ vì cứu nàng, trước khi đến đã hứa với Kiến Ninh nhất định sẽ quay về. Chỉ cần Hồng Nhan còn sống, ngày dài còn đó, họ cuối cùng sẽ có lúc gặp lại. Lúc đó, chỉ cần nàng muốn, chàng sẽ không chút do dự cùng nàng đi khắp chân trời góc bể. Nam Minh đã diệt, nàng không cần phải bôn ba vì đại nghiệp phục quốc nữa, có lẽ, sẽ bằng lòng cùng chàng ẩn cư sơn lâm chăng?

Ngô Ứng Hùng nghĩ thông suốt, vội nói: "Cha hãy khoan, con vẫn nên tránh mặt trước thì hơn." Nhưng ngay lúc này, chỉ nghe ngoài cửa bẩm báo: "Hồng tiểu thư đến rồi." Mành trúc vén lên, Minh Hồng Nhan đã cùng Trần Viên Viên thong thả bước vào.

Không biết có phải hoa mắt không, trước hai tuyệt đại giai nhân mười phần rực rỡ, ánh đèn trong phòng dường như đột ngột tối sầm lại. Trần Viên Viên từng khuynh quốc khuynh thành tuy đã gần bốn mươi, nhưng vẫn yêu kiều như hoa hồng, sáng mịn như bảo ngọc; còn Minh Hồng Nhan thì như đóa hoa mai nở rực rỡ nhất trong màn tuyết trắng mênh mông, trải qua bao nhiêu gió cát sao trời, bao nhiêu chém giết sinh tử, lại chỉ khiến nàng càng thêm lạnh lùng thoát tục, ngạo nghễ sương tuyết.

Khi nàng vừa bước vào, ánh mắt Ngô Ứng Hùng liền dán chặt lên gương mặt nàng không thể rời. Chàng say đắm nhìn nàng, cũng bi thương nhìn nàng, hoàn toàn là trạng thái bị động như "người là dao thớt, ta là cá thịt". Chàng nghĩ, thân phận của mình sắp bị vạch trần, vận mệnh của mình sắp bị phán quyết rồi, nàng sẽ làm gì? Mình lại phải làm gì?

Mà Minh Hồng Nhan nhìn thấy Ngô Ứng Hùng, cũng chấn động y như vậy, buột miệng hỏi: "Ứng công tử? Sao huynh lại ở đây? Chẳng lẽ huynh cũng..."

"Bị bắt" hai chữ chưa kịp thốt ra, chỉ nghe Ngô Tam Quế cười lớn: "Thế muội, ta vốn nói là phải đến tận cửa tạ tội mới thấy thành ý, sao muội lại tự mình đến rồi? Ta thực sự có mắt không tròng, nếu không phải con chó nhỏ mang thư của ân sư Thừa Trù đại học sĩ tới, ta đến bây giờ vẫn còn không biết hóa ra là thế muội. Viên Viên, nàng còn nhớ năm xưa ân sư Thừa Trù tổ chức tiệc đầy tháng cho con gái không, vị này chính là Hồng thế muội, chớp mắt một cái, đã lớn thế này rồi, còn đẹp hơn cả nàng đấy. Nói đến, lần tiệc đầy tháng đó, Ứng Hùng cũng có đi, nhưng nó lúc đó còn là đứa trẻ, cái gì cũng không hiểu; còn Hồng thế muội muội, vẫn còn trong tã lót đấy, bây giờ đã có thể dẫn binh đánh trận rồi. Thực sự khiến ta không nhận mình già cũng không được." Nói đoạn, lại cười "ha ha".

Tiếng cười của Ngô Tam Quế ồn ào đến thế, nghe vào tai Hồng Nhan, cứ như có hàng ngàn vạn họng pháo đồng loạt gầm vang. Nàng kinh ngạc nhìn Ngô Ứng Hùng, mắt càng mở càng lớn, dù mặt trời có mọc đằng tây cũng không khiến nàng kinh ngạc đến thế này đâu nhỉ? Nàng nhìn chàng, trước mắt dường như hiện lên bao nhiêu chuyện xưa, lần đầu gặp gỡ ở quán trà, cuộc trò chuyện dưới chân thành, sự trùng phùng trong rừng nhỏ, cái nắm tay nhìn nhau ở sân viện nhị ca, bao nhiêu lần, chàng muốn nói lại thôi, nàng đã sớm biết chàng có nỗi khó nói, nhưng sao cũng không ngờ tới, sự thật che giấu kia lại là thế này - chàng lại là con trai của đại Hán gian số một thiên hạ Ngô Tam Quế, thế chẳng phải chàng chính là... chính là chồng của Mãn Thanh Thập tứ cách cách, kẻ duy nhất trong người Hán làm Ngạch phò Đại Thanh - Ngô Ứng Hùng? Hôn lễ của họ từng chấn động thiên hạ, tất cả người Mãn và người Hán đều bàn tán, nàng đã sớm biết cái tên Ngô Ứng Hùng, đã sớm nên nghĩ đến Ngô Ứng Hùng và Ứng Hùng chỉ khác nhau một chữ, mà nàng lại hoàn toàn không hay biết! Nàng, nàng lại yêu phải phò mã của cách cách Đại Thanh, và làm tri kỷ với con trai Hán gian! Nàng không chỉ là con gái của đại Hán gian Thừa Trù, mà còn là bạn của con trai đại Hán gian Ngô Tam Quế! Người duy nhất nàng yêu trong đời, hóa ra không phải là nghĩa sĩ kháng Thanh Ứng công tử nào cả, mà là Ngạch phò Đại Thanh Ngô Ứng Hùng!

Trong lúc vạn niệm câu hôi này, không biết vì sao, Hồng Nhan chợt nhớ tới Thuận Trị hoàng đế Phúc Lâm, nhớ tới ánh mắt bi thương của Thuận Trị khi nàng ám sát ở Vạn Thọ Sơn. Hóa ra trên đời này thực sự có báo ứng. Nàng lừa Phúc Lâm, Ngô Ứng Hùng lừa nàng! Phúc Lâm nhìn rõ sự thật thì thất vọng đến mức nào, nàng lúc này tuyệt vọng đến mức đó. Nàng cuối cùng cũng cảm nhận rõ ràng tâm trạng khi giấc mộng của Phúc Lâm vỡ vụn, đó là sự giày vò còn khó chịu hơn cả cái chết, đau đớn hơn cả lăng trì. Nàng nhìn Ngô Ứng Hùng, như có ngàn lời vạn chữ muốn nói, nhưng mở miệng ra, lại chỉ có một câu: "Huynh giết ta đi."

"Huynh giết ta đi." Đây là lời Thuận Trị từng nói ở Vạn Thọ Đình. Hồng Nhan không biết, lúc này rốt cuộc là chính mình đang nói, hay Thuận Trị đang nói, lịch sử lặp lại, ác vận ám vào thân, Minh Hồng Nhan biết, đến lúc này địa điểm này, ngoại trừ một cái chết, chính mình đã không còn lựa chọn nào khác. Nàng không thể sống đối mặt với thế giới này nữa, đối mặt với bi kịch diệt vong của Nam Minh, đối mặt với sự thật Vĩnh Lịch bị bắt, đối mặt với ác mộng Ứng Hùng hóa ra là Ngô Ứng Hùng! Nàng thà chết!

Nàng từng bước đi về phía Ngô Ứng Hùng, trên mặt là sự bình tĩnh bất thường sau khi đau khổ tột cùng, nàng nhìn chàng, mắt không chớp lấy một cái, như thể rất muốn nhìn cho rõ rốt cuộc chàng là ai vậy. Ngô Ứng Hùng bị ánh mắt này làm cho chấn nhiếp, chàng muốn bày tỏ với nàng, nói cho nàng biết tuy mình sinh ra là con trai Ngô Tam Quế, nhưng trái tim mình hướng về Đại Minh, chỉ cần nàng tha thứ cho mình, mình nguyện làm mọi việc vì nàng; chàng muốn ôm nàng vào lòng, ôm chặt lấy nàng, dù nàng cắn chàng đánh chàng chém chàng đâm chàng cũng không buông tay. Nhưng, chàng lại chỉ sững sờ nhìn nàng, không thể làm bất cứ động tác gì, cũng không thốt ra được một chữ.

Minh Hồng Nhan từng bước đi tới, đi đến tận khi chỉ còn cách Ngô Ứng Hùng trong gang tấc, dùng giọng thì thầm nói: "Ứng công tử, huynh lừa ta khổ quá!" Đột nhiên, với thủ pháp nhanh như chớp rút phắt thanh kiếm đeo bên hông Ngô Ứng Hùng, quay người vung một đường ngang...

Máu tươi bắn tung, Ngô Ứng Hùng bản năng đưa tay ra, ôm lấy Minh Hồng Nhan, nhưng chàng lại là kêu không ra tiếng, khóc không ra lệ. Hồng Nhan mềm nhũn trong vòng tay chàng, rồi dần cứng lại, lạnh đi. Chàng ôm nàng, trong đầu trống rỗng, không còn suy nghĩ gì nữa. Minh Hồng Nhan chết rồi, chết trong vòng tay chàng, họ cuối cùng cũng ôm nhau, vào khoảnh khắc tuyệt mệnh của nàng. Chàng vẫn luôn suy nghĩ làm sao để bày tỏ thân phận với nàng, còn cả tâm sự nữa, bây giờ, nàng cuối cùng cũng hiểu rồi, cái gì cũng hiểu rồi, thế là, nàng chọn cái chết, dùng cái chết để đáp lại, để kháng cự sự thật này. Nàng chết rồi, mình còn sống làm gì nữa?!

Ngô Ứng Hùng nhặt kiếm lên, thì thầm nói: "Hồng Nhan, đợi ta!"

Nhưng không đợi chàng kịp hành động, Ngô Tam Quế đã quát lớn một tiếng, mạnh mẽ phi một chiếc chén trà, đánh văng trường kiếm. Tiếp đó thân hình rời khỏi ghế, nắm lấy cánh tay Ngô Ứng Hùng quát lớn: "Ứng Hùng, con không được làm chuyện ngu xuẩn!" Ngô Ứng Hùng ngẩng mắt lên, đó là một gương mặt đã tuyệt diệt mọi hy vọng, chàng không nói một lời, cũng không làm bất cứ sự kháng cự nào. Nhưng Ngô Tam Quế hiểu, ý chí tìm chết của con trai đã nảy mầm, dù khoảnh khắc này có ngăn được nó, khoảnh khắc sau cũng không phòng được. Nếu nó thực sự một lòng muốn chết, không ai có thể canh giữ nó mãi được.

Ngay từ khi nhìn thấy Minh Hồng Nhan cầm cung đến gặp, Ngô Tam Quế đã đoán ra phần nào mối quan hệ giữa cô và con trai mình, lúc này nhìn thấy ánh mắt Ngô Ứng Hùng, càng thấu hiểu đoạn nghiệt duyên này. Cả đời hắn là kiêu hùng, nhưng cũng là kẻ si tình thực sự, năm xưa nhẫn tâm phụ nghĩa, phản hết lần này đến lần khác, cũng chẳng qua là "xung quan nhất nộ vị hồng nhan"; mà bây giờ, người trong mộng của con trai không khéo lại tên là Hồng Nhan, hắn còn điều gì không hiểu nữa chứ? Huống chi, vị Hồng Nhan này chính là Hồng Nghiên, con gái ân sư Thừa Trù của hắn, Ngô Tam Quế không thể không cảm khái, không thể không chấn động, không thể không vì thế mà thở dài.

Cảnh Hồng Nghiên vung kiếm tự sát, quá giống màn tái diễn trận chiến giữ Tùng Sơn của Thừa Trù ba mươi năm trước. Ngày đó, người chết là vợ của Thừa Trù, mẹ của Hồng Nghiên - Hồng phu nhân, mà ba mươi năm sau, Hồng Nghiên lại đi vào vết xe đổ của mẹ, vung kiếm tự sát nơi doanh trại địch; ba mươi năm trước, Ngô Tam Quế và Thừa Trù đều là thần tử của Đại Minh, ba mươi năm sau, họ lại cùng là bề tôi trong triều đình Đại Thanh. Cái chết giống hệt nhau của hai mẹ con Hồng phu nhân, chẳng lẽ là ông trời đang báo ứng sự bất trung của Thừa Trù? Hay là đang nhắc nhở Ngô Tam Quế đừng đi vào vết xe đổ?

Ngô Tam Quế chợt thấy lạnh người, như thể thanh trường kiếm kia đâm xuyên qua ngực, người bị đâm trúng chính là hắn, trong lúc cấp bách, không nhịn được buột miệng nói: "Ứng Hùng, chỉ cần con sống thật tốt, ta sẽ thả Vĩnh Lịch không chết!"

Lời vừa ra khỏi miệng, ngay cả chính Ngô Tam Quế cũng sững sờ, đây là một lời hứa nghiêm trọng biết bao! Nhưng hắn không thấy hối hận. Có lẽ, từ trước đến nay, hắn vẫn luôn tìm kiếm một lý do để thuyết phục bản thân tha cho Vĩnh Lịch đế chăng? Hắn căn bản không muốn xử tử Vĩnh Lịch, không nỡ đoạn tuyệt huyết mạch cuối cùng của triều Đại Minh. Hắn sớm đã muốn tha cho người ta, chỉ là không đủ dũng khí. Mà hành động của con trai, đã khiến hắn tìm được lý do này, trong khoảnh khắc đưa ra quyết định. Hắn nắm chặt cánh tay Ngô Ứng Hùng, rất thấp giọng nhưng lại khẳng định chắc nịch nói với chàng: "Ứng Hùng, con không cứu được Hồng cô nương, nhưng cứu được Vĩnh Lịch. Chỉ cần con không chết, ta sẽ tha cho ông ta. Linh hồn Hồng cô nương trên trời, cũng sẽ được an ủi!"

Từ đầu đến cuối, Trần Viên Viên đều đứng một bên lặng lẽ nhìn tất cả những điều này. Đến tận lúc này, mới khẽ bước lên trước nói: "Vương gia, giao nó cho thiếp đi. Để thiếp khuyên nó."

Chùa Thương Sơn ở Côn Minh chỉ là một ngôi chùa không lớn, nhưng rất tinh xảo, sạch sẽ, đình viện tao nhã. Sư thái Trần Viên Viên tuy cũng mặc tăng y thiền hài như nhau, nhưng y phục không phải vải gai, mà là một loại lụa bông chất liệu rất mềm; giày cũng không phải cỏ mang, mà là giày vải đế nghìn lớp. Lúc này, nàng đang ngồi trước bàn trà, tay ngọc đốt hương, ống tay áo lướt qua bàn, nấu trà cũng như múa vậy.

"Trà, nguyên gốc là đồ, xuất hiện sớm nhất trong Kinh Thi: Ai nói đồ đắng, vị ngọt tựa cỏ tê. Vị ngọt đắng của trà, chỉ người uống trà mới biết..." Giọng hát của Trần Viên Viên từng khiến thiên hạ nghiêng ngả vì nó, bây giờ dù đã lâu không đàn hát khúc điệu ấy, nhưng giọng nàng, vẫn mỹ miều mượt mà như thuở mười lăm hai mươi, dù có thấp nhu thế nào, vẫn luôn có thể truyền rõ ràng vào tai người ta, không muốn nghe cũng không được. "Đây là trà tắc, đây là trà thìa, đây là trà lậu, đây là trà châm, đây là trà kẹp, gọi chung là trà đạo, cũng gọi là ngũ quân tử trà nghệ." Trần Viên Viên mân mê bộ trà cụ trong tay, giọng nói tựa như gió mát lướt qua rừng trúc, lại như tiếng vọng trong thung lũng trống trải.

"Ngũ quân tử trà nghệ." Ngô Ứng Hùng lầm bầm lặp lại. Cảnh tượng này quá giống lúc chàng còn nhỏ, khi đó mỗi khi tâm trạng không vui, chàng sẽ tìm đến Hoằng Giác Am uống trà cùng Viên Viên dì, kể lể phiền não. Trần Viên Viên rất ít khi thực sự đưa ra lời giải đáp cho vấn đề của chàng, chỉ mời chàng uống trà, giảng giải trà đạo cho chàng. Mà phiền não của chàng, cũng theo từng tách trà ấy mà được rửa sạch. Nhưng hôm nay, điều Trần Viên Viên muốn nói lại không phải là Trà Kinh, mà là thân thế của chính mình.

"Cuộc đời ta, những người đàn ông quan trọng từng trải qua, không nhiều không ít cũng vừa vặn năm người." Viên Viên thở dài, đây là lần đầu tiên nàng nói về xuất thân với Ngô Ứng Hùng. Đã lâu không nhắc lại những chuyện cũ tiền trần ấy, huống chi là đối với một vãn bối, nàng không khỏi có chút do dự, dừng lại một chút rồi mới nói tiếp: "Họ đều là những nhân vật lớn có tên có tuổi có lai lịch, nhưng có tính là quân tử hay không, thì ta không biết. Người đầu tiên là vị khách chải chuốt cho ta, là một tài tử Giang Nam nổi tiếng, tên Mạo Tương, tự Tịch Cương, chàng từng lập với ta lời thề trăm năm, nhưng trời không chiều lòng người, bị lão tặc Điền Uyển đánh gậy chia uyên ương; Điền Uyển chính là người đàn ông thứ hai, hắn là cha của Điền phi được Sùng Trinh hoàng đế sủng ái nhất, là quốc trượng, cái "cậy" trong cậy thế bắt nạt người, hắn đã cướp ta từ tay Mạo Tịch Cương, đưa vào cung làm cung nữ, muốn lấy lòng Sùng Trinh hoàng thượng; người thứ ba này đương nhiên là Sùng Trinh hoàng thượng, ông ta mỗi ngày lo lắng hai việc lớn, trong đầu chỉ có hai người đàn ông Đỗ Nhĩ Cổn và Lý Tự Thành, lại chẳng có hứng thú với phụ nữ, cho nên ta vào cung không bao lâu, lại bị đưa ra ngoài, nếu không cũng chẳng gặp cha con. Người thứ tư chính là cha con, Ngô tổng binh đại nhân, ông ta nhìn thấy ta ở phủ Điền, cái nhìn đầu tiên đã khẳng định, trăm phương nghìn kế đòi ta từ tay Điền Uyển, phải nói ông ta là người đối tốt với ta nhất, nhưng ta lại hại ông ta, nhưng hại ông ta không phải ý muốn của ta, là kiếp số trong mệnh, là số mệnh đã định ta phải gặp người đàn ông thứ năm, đó là Lưu Tông Môn. Điền Uyển từng dâng ta cho Sùng Trinh, ông ta không nhận ta, nhưng Đại Minh vẫn diệt vong; Lưu Tông Môn từng dâng ta cho Lý Tự Thành, hắn cũng không nhận ta, Đại Thuận cũng không ngồi vững triều đình; Đa Đạc dâng ta cho Đỗ Nhĩ Cổn, hắn vẫn không nhận ta, hắn trả ta cho cha con, thế nhưng, ta lại không còn mặt mũi nào theo cha con nữa."

Có lẽ là nỗi lòng cô độc bị phong kín quá lâu, có lẽ là nhìn quanh thiên hạ không có tri kỷ, Trần Viên Viên căn bản không thèm để ý xem Ngô Ứng Hùng có muốn nghe hay không, thậm chí có đang nghe hay không, chỉ mặc sức diễn luyện trà nghệ một cách thuần thục, hát lên như đang ca: "Triều đình Đại Minh, quân Thanh quan ngoại, quân Đại Thuận của Lý Tự Thành, còn có doanh trại Liêu Đông của cha con, những nhân sự này liên quan đến vận mệnh của bách tính thiên hạ, liên quan đến sự hưng suy diệt vong của một thời đại, thậm chí liên quan đến kế sách dân sinh trăm ngàn năm của hai tộc Mãn Hán. Những việc lớn này xảy ra biến động long trời lở đất trong mấy ngày, cuộc chấn động lớn thay triều đổi đại như vậy, ta chỉ là hạt bụi trong biển lớn, chỉ vì thân ở thời đại chấn động này, liền cũng theo đó mà long đong lận đận, vận mệnh nhiều lần đổi tay, lúc thì bị cướp vào phủ, lúc thì bị đưa vào cung, lúc thì bị quân Đại Thuận bắt làm tù binh, lúc thì bị quân Bát Kỳ cướp được, lúc thì lại bị coi như món quà dâng tặng trở về bên cạnh cha con. Từ đầu đến cuối, ta không có cơ hội nói một tiếng nguyện hay không nguyện, nhưng người trong thiên hạ đã gán cho ta cái tội danh họa quốc ương dân, gọi ta là hồng nhan họa thủy, yêu nghiệt loạn thế, hận không thể băm vằn ta ra. Ta vốn cũng không mặt mũi nào sống tạm bợ, có ý muốn chết để vẹn tiết, lại sợ phụ tấm lòng của cha con, và không nỡ khiến ông tự mình gánh chịu tiếng chửi rủa bán nước. Ta sợ ta chết rồi, người trong thiên hạ sẽ càng chế giễu ông, lăng nhục ông, lấy cái chết của ta làm bài học, nói ông còn chẳng bằng một kỹ nữ. Lựa chọn duy nhất của ta chỉ có thể là xuất gia làm ni cô, lặng lẽ sống tạm bợ trên thế gian này, sớm tối thờ Phật, tẩy rửa tội nghiệt của mình, cũng là tích phúc cho hậu thế của cha con."

Trần Viên Viên vừa nói, vừa khẽ vén ống tay áo lên, lộ ra một cánh tay như tuyết như ngọc. Hai dòng nước mắt trong veo không tiếng động chảy qua gương mặt trắng như ngọc của nàng, nàng dường như đang nói với Ngô Ứng Hùng, lại dường như đang nói với chính mình: "Cha con không cho ta cạo đầu, nhưng ta đã tâm thành muốn thờ phụng Phật tổ, ta không thể đốt giới trên đầu, liền dùng chính da thịt của mình để cúng dường người." Trên làn da trắng như tuyết đó, xấu xí mà không theo quy tắc lộ ra từng nốt sẹo giới, mỗi hàng ba nốt, chia làm ba hàng, đó là do nhang đốt cháy, chạm vào mắt khiến người ta kinh tâm, dường như vẫn có thể ngửi thấy mùi da thịt cháy khét.

Ngô Ứng Hùng chấn động, khoảnh khắc này chàng biết Trần Viên Viên yêu cha, và qua đó cũng biết tại sao cha lại yêu Trần Viên Viên mãnh liệt như thế. Người con gái như vậy, quả thực là xưa nay hiếm, độc nhất vô nhị, nàng xứng đáng để một người đàn ông vì nàng mà cắt đầu cắt cổ, cũng xứng đáng để một thời đại vì nàng mà nghiêng ngả đảo điên.

Trên đời này có loại phụ nữ như vậy, loại vưu vật trời sinh như vậy, sinh ra là để bị gọi là hồng nhan họa thủy, phải thay đổi vận mệnh của lịch sử thương sinh. Ví như Đát Kỷ, Tây Thi, Bao Tự, Ngọc Hoàn, họ sinh ra đã có dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, sứ mệnh của họ chính là khuynh quốc khuynh thành.

Ngô Ứng Hùng chợt tha thứ cho cha, thậm chí có chút ngưỡng mộ, bởi vì ông có thể gặp được người con gái như thế, và được người con gái như thế yêu thương, nàng khiến cuộc đời ông trở nên khác biệt, cũng khiến trời đất vì đó mà biến sắc. Nhưng những người đàn ông người đàn bà như vậy, số phận định sẵn là không thể hưởng cái kết đoàn viên, không thể hưởng niềm hạnh phúc gia đình an bình như bất kỳ cặp vợ chồng bình thường nào trên đời, họ định sẵn là phải tụ tán ly hợp, phong vân hội tụ, đánh rơi niềm vui nỗi buồn cá nhân vào vòng xoáy chính trị, phát động hết cuộc chiến tranh này đến cuộc chiến tranh khác, chém giết, phản bội, bán đứng, để vì sự đoàn tụ "gương vỡ lại lành" của họ, mà phá vỡ biết bao cuộc sống viên mãn của bách tính, vô số người vì họ mà phơi thây nơi chiến trường, vô số người vì họ mà nhà tan cửa nát, vô số người vì họ mà lưu lạc tha hương, mà xét đến nguyên nhân, cũng chẳng qua chỉ vì ân ái và oán hận của một cặp nam nữ bình thường.

Tình yêu của họ định sẵn bị trời đất nguyền rủa, câu chuyện của họ lại sẽ mãi được khắc ghi vào sử xanh, để lại cho hậu nhân truyền tụng.

"Viên Viên dì." Ngô Ứng Hùng chân thành gọi một tiếng, chàng cuối cùng cũng hiểu, tại sao Viên Viên dì lại muốn từ bỏ vinh hoa phú quý, từ chối người bạn đời ân ái, mà kiên quyết xuất gia. Bởi vì nàng không chịu nổi sự nhìn ngó của trời đất, sự nặng nề của lịch sử, sự chú mục của cả triều đại, cũng như sự chửi rủa của bách tính toàn thiên hạ. Nàng và mình giống nhau, sống trong cái bóng của "Đại Hán gian số một thiên hạ", ngoại trừ ẩn dật thoát tục, thì không còn nơi nào để an thân.

"Con và ta không giống nhau." Trần Viên Viên dường như nghe thấy tiếng lòng của Ngô Ứng Hùng, hiểu rõ nói, "Con là một người đàn ông lớn, có ích hơn người đàn bà yếu đuối như ta nhiều. Mạng của con, cũng có giá trị hơn mạng của ta nhiều. Ta đã bầu bạn với Hồng cô nương những ngày qua, ít nhiều cũng biết chút ít chuyện của các con. Cô ấy là anh hùng hồng phấn, con cũng không kém đâu, đã làm biết bao việc cho triều đình Nam Minh."

"Nhưng Nam Minh vẫn diệt rồi, Hồng Nhan cũng chết rồi, những việc thay triều đổi đại, đổi chủ giang sơn này, thì có liên quan gì đến con chứ?" Ngô Ứng Hùng chán nản nói, "Cha giúp Mãn Thanh diệt Đại Minh, bây giờ ngay cả vị hoàng đế Nam Minh cuối cùng cũng bị ông ấy bắt sống, nhà Ngô chúng ta định sẵn là tội nhân lớn nhất giữa trời đất, dù con có làm gì, cũng không thể thay cha trả món nợ này, càng không thể khiến Hồng Nhan sống lại."

"Hồng cô nương cầu kiến cha con, là vì chuyện gì?" Trần Viên Viên chợt hỏi, "Cô ấy biết rõ chuyến đi này là tự đưa mình vào lưới, tại sao còn đơn thân mạo hiểm?"

Ngô Ứng Hùng sững người: "Là để cứu Vĩnh Lịch đế ạ."

"Phải rồi, Nam Minh tuy diệt, Vĩnh Lịch chưa chết, Hồng cô nương cũng không hề bỏ cuộc." Trần Viên Viên thay trà, nấu nước rửa chén, nước sôi ba lần, vừa rót vừa nói, "Hồng cô nương đến Bình Tây Vương phủ là để cứu Vĩnh Lịch đế, bây giờ cô ấy chết rồi, thì chỉ có con có thể giúp cô ấy. Cha con đã hứa, chỉ cần con không chết, là có thể để Vĩnh Lịch một con đường sống. Bây giờ, trên thế giới này chỉ có một mình con có thể cứu Vĩnh Lịch, có thể giúp Hồng cô nương hoàn thành di nguyện."

Ngô Ứng Hùng cuối cùng cũng hiểu mục đích của Trần Viên Viên khi giảng trà cho mình hôm nay, bà đang khuyên mình bảo toàn tính mạng, để lấy mạng của Vĩnh Lịch. Chàng không nhịn được lại gọi một tiếng "Viên Viên dì", thở dài: "Dù Vĩnh Lịch không chết, Nam Minh cũng đã diệt rồi. Tro tàn không thể cháy lại, thế gian này uổng phí thêm hai sinh mệnh đau lòng, thì có ý nghĩa gì chứ?"

"Sống thì có gì vui? Chết thì có gì sợ? Sinh mệnh chẳng lẽ vốn dĩ là không có ý nghĩa sao?" Trần Viên Viên cũng thở dài nói: "Tác dụng của mỗi người trong lịch sử, thường bản thân cũng không biết, cũng không nắm bắt được. Giống như ta từ nhỏ lận đận chốn lầu xanh, đến cha mẹ sinh thành là ai cũng không biết, cũng coi là mệnh bạc rồi. Nhưng ai biết đâu lại lần lượt kết duyên cùng hoàng đế, đại tướng của mấy triều đại, gây ra tai họa long trời lở đất thế này, thực ra ta đã làm gì chứ? Chẳng qua là mạng đủ dài mà thôi. Nhưng ta chết đi, có thể cứu được thiên hạ không? Con chết đi, lại có ích gì? Con sống, ít nhất có thể cứu mạng Vĩnh Lịch, còn Nam Minh diệt hay không, Thanh triều vong hay không, suy cho cùng cũng đâu phải một hai người như con, ta, hay Hồng cô nương, thậm chí Vĩnh Lịch đế có thể quyết định được? Dù là hai sinh mệnh đau lòng, thì suy cho cùng vẫn là sinh mệnh đang sống; nhưng nếu con chết đi, thế gian này sẽ lại có thêm mấy người đau lòng, cha con, vợ con, con cái của con, họ đều sẽ vì cái chết của con mà đau lòng, rơi lệ, ngay cả linh hồn Hồng cô nương trên trời cũng sẽ không yên, chẳng lẽ con không thương xót sao?"

"Kiến Ninh!" Ngô Ứng Hùng chợt kêu lên một tiếng. Những ngày này, chàng vì cái chết của Hồng Nhan mà đau đớn muốn chết, sớm đã quên sạch mọi thứ ở kinh thành, nhưng lời của Trần Viên Viên đã nhắc nhở chàng, còn một lời hứa phải giữ. Dáng vẻ đẫm lệ của Kiến Ninh chợt hiện ra trước mắt, thật si tình, thật yếu đuối, tràn đầy sự tin tưởng. Chàng nhận lấy chén trà Trần Viên Viên đưa qua, uống cạn, trên mặt hiện lên một vẻ thản nhiên không rõ là tỉnh táo hay đã cam chịu, bình tĩnh nói: "Viên Viên dì, con đã hứa với Kiến Ninh công chúa, nói nhất định sẽ quay về. Nàng đang đợi con. Con đã khiến Hồng Nhan thất vọng, không thể khiến Kiến Ninh cũng thất vọng nữa. Người yên tâm đi, con sẽ không tự sát đâu, ngày mai con sẽ về kinh thành, sẽ không bao giờ để người yêu con phải đau lòng thất vọng nữa."

Khi chàng nói ra những lời này, chàng dường như đã thấy, kinh thành hoa đào nở rộ, mà Kiến Ninh đứng dưới gốc cây, đợi chàng.

Theo Ngô Ứng Hùng trở về kinh thành, đủ loại lời đồn thổi về cái chết của Vĩnh Lịch ở Vân Nam phủ cũng lan ra. Có người nói Vĩnh Lịch căn bản không chết, Ngô Tam Quế trước khi giết chủ thì lương tâm phát hiện, không đành lòng ra tay, thế là tùy tiện treo cổ một tướng sĩ trong quân Đại Tây để thay thế; có người nói Vĩnh Lịch đế thực sự căn bản không hề bị bắt, sớm đã chạy trốn trước khi quân Ngô nhập Miến, người bị trói chỉ là một kẻ chết thay có ngoại hình giống hệt Vĩnh Lịch mà Lý Định Quốc sắp xếp; cũng có người nói, Ngô Tam Quế từng hứa cho Vĩnh Lịch đế trở về thấy Thập nhị lăng, lần này Ngô Ứng Hùng đến Vân Nam, chính là để đón Vĩnh Lịch về kinh, lúc này Chu Do Láng thực sự đã cải trang trở về đô thành, hơn nữa đã ẩn danh, được Ngô Ứng Hùng bảo vệ; nhưng cũng có người nói, quan triều đình được cử đến Vân Nam ban chỉ đã nhìn thấy rõ ràng Bình Tây Vương treo cổ Vĩnh Lịch và thái tử, hơn nữa chiếc cung mà ông ta dùng, chính là chiếc cung nhỏ khảm bảo vật mà năm xưa Trang Phi hoàng thái hậu ban thưởng cho Ngô Ứng Hùng ở Sướng Âm Các.

Đối với đủ loại lời đồn, Thái hoàng thái hậu Đại Ngọc Nhi hài lòng nhất là loại cuối cùng, bởi vì như vậy có nghĩa là mình có tiên kiến, Ngô Tam Quế dùng chiếc bảo cung mình ban thưởng để treo cổ Vĩnh Lịch đế, chẳng phải là tương đương với việc chính tay mình tiêu diệt Nam Minh sao?

Năm xưa Ngô Ứng Hùng mới vào cung không hiểu quy tắc, vụng về bắn chết một con quạ, Thừa Trù vì muốn giải vây cho chàng, đã nói một đống lời cát tường, cái gì mà quạ chính là mặt trời, Ngô thế tử dùng cung tiễn thái hậu ban thưởng bắn quạ, cũng giống như Hậu Nghệ phụng chỉ "bắn mặt trời", lại nói Hoàng thượng bắn mặt trăng trên sân khấu, nhật nguyệt này hợp lại chính là một chữ "Minh", công lao vĩ đại diệt trừ Nam Minh trong tương lai chắc chắn sẽ do cha con Bình Tây Vương gây dựng - không ngờ những lời nịnh hót khỏa lấp nhất thời này, nay lại thực hiện từng cái một. Có thể thấy trong cõi hư vô, tự có số trời.

Đại Ngọc Nhi chí đắc ý mãn, liền ra lệnh cho Lễ bộ dùng chiếu cáo "Vĩnh Lịch đã bắt được, đại huân khắc tập" để báo cho thiên hạ. Chỉ là do cái chết của mẹ đẻ hoàng thượng, Hiếu Khang Chương hoàng thái hậu Đồng Giai Bình Hồ, nên tiệc mừng được hoãn lại. Trong tang lễ của Hoàng hậu Đồng Giai, Kiến Ninh vẫn không đến. Đại Ngọc Nhi sớm đã quen với sự quái gở của nàng, không trách cứ nhiều, chỉ nói với mọi người: "Thập tứ cách cách bị bệnh huyễn hoặc ngày càng nặng, ta phí hoài bao năm tâm huyết, nàng ấy có gì không vừa ý? Sao tự dưng lại mắc căn bệnh này?" Các phi tần đều vội khuyên: "Sự tốt đẹp của Thái hoàng thái hậu dành cho cách cách, đúng là khiến người ta ngưỡng mộ. Thực ra cách cách không phải bệnh, chỉ là có chút tính khí trẻ con thôi. Thập tứ cách cách từ nhỏ đã tùy hứng, cả đời cũng không chịu lớn, thực ra điều này cũng không có gì không tốt, chỉ cần nàng ấy vui, Thái hoàng thái hậu coi như không uổng công thương nàng. Dù sao nàng ấy muốn gì có nấy, muốn thế nào được thế ấy, biết đâu sống còn vui vẻ hơn chúng ta nữa." Đại Ngọc Nhi cười nói: "Các người nói cũng đúng, vậy thì cứ chiều theo nàng ấy cho vui, đừng trái ý nàng. Hôm qua ta cũng nói với Ngô ngạch phò như vậy, để chàng ta mọi việc đều chiều theo ý Kiến Ninh, cứ coi nàng ấy là một đứa trẻ, cưng chiều một chút là được."

Ngô Ứng Hùng vốn rất lo lắng cái chết của Bình Hồ sẽ khiến Kiến Ninh hoàn toàn suy sụp, thế nhưng điều khiến hắn bất ngờ là, Kiến Ninh dường như không hề bận tâm. Nàng nghiêm túc nói với hắn: "Bình Hồ không chết, nàng ấy chỉ đi ra ngoài một chút, vài năm nữa thôi, sẽ lại biến thành một người khác trở về; anh trai Hoàng đế cũng sẽ trở về cùng nàng ấy. Bình Hồ bảo ta đợi chàng, nói chỉ cần ta chịu kiên nhẫn chờ đợi, chàng nhất định sẽ trở về, chẳng phải bây giờ chàng đã trở về rồi sao? Hương Phù và anh trai Hoàng đế cũng sẽ trở về thôi."

Nàng vẫn không phân biệt được Bình Hồ và Hương Phù, càng không phân biệt được quá khứ và hiện tại. Có đôi khi, nàng hiếm hoi tỉnh táo một lát, biết nói năng, làm việc đâu ra đấy, thế nhưng chỉ được mấy ngày khá hơn, lại trở nên mơ mơ màng màng. Ngô Ứng Hùng ban đầu vô cùng đau lòng, nhưng sau đó lại cảm thấy, như vậy cũng chẳng có gì không tốt. Kiến Ninh gả vào Ngạch phò phủ bao nhiêu năm nay, niềm vui thì hữu hạn, nỗi khổ thì vô biên, luôn luôn là đắng cay nhiều hơn ngọt bùi, rất ít khi vui vẻ. Nếu ảo tưởng có thể khiến nàng trở nên bình lặng, vui vẻ, thì cũng chưa hẳn không phải là một chuyện tốt.

Bất kể câu nói "Mọi sự đều tùy theo ý Kiến Ninh" của Đại Ngọc Nhi là giả tạo hay thật lòng, nhưng Ngạch phò Ngô Ứng Hùng lại thực sự làm theo, làm đến mức trọn vẹn mười phần. Từ khi kết tóc se duyên, hắn chưa từng sủng ái Kiến Ninh như hiện tại, vạn sự đều chiều theo ý nàng, nuông chiều nàng, dung túng nàng.

Có lẽ Ngô Ứng Hùng cũng hơi si tình, những người đàn ông khác có thể năm thê bảy thiếp, ôm ấp trái phải, nhưng hắn lại chỉ biết hồn xiêu phách lạc, tiến thoái lưỡng nan. Ngày trước khi còn yêu Hồng Nhan, trong lòng hắn chỉ có một mình Minh Hồng Nhan, bất kể Kiến Ninh si tình ra sao, Lục Yêu nhu thuận thế nào, hắn cũng chỉ là thương xót, cưng chiều họ, nhưng rốt cuộc không thể nảy sinh tình cảm yêu thương. Cho đến khi Minh Hồng Nhan chết trong vòng tay hắn, dù nỗi nhớ nhung vẫn khắc cốt ghi tâm, nhưng khi giấc mộng "tỉ dực song phi" tan vỡ hoàn toàn, hắn mới buộc phải nhìn thẳng vào tình yêu của Kiến Ninh dành cho mình, cũng như tình yêu của hắn dành cho Kiến Ninh.

Khi vội vã từ Vân Nam trở về kinh đô với thân xác đầy vết sẹo, dọc đường hắn chỉ nghĩ về Hồng Nhan. Hắn chịu quay về kinh chỉ vì một lời hứa với Kiến Ninh, hắn không muốn bội ước. Dù cho có gặp Kiến Ninh xong rồi lại đi theo Hồng Nhan chịu chết, hắn cũng phải về kinh gặp Kiến Ninh một lần, hoàn thành lời hứa của mình. Thế nhưng, khi hắn trở về Ngạch phò phủ, nhìn thấy nụ cười của Kiến Ninh, ý nghĩ muốn chết đột nhiên tan biến như khói mây.

Kiến Ninh đứng trong khu vườn hoa đã rụng hết, trên mặt nở một nụ cười trong sáng mà ngây dại, nàng vui vẻ chạy lại nói: "Ta biết chàng sẽ trở về mà. Ta đã luôn đợi chàng." Hắn đột nhiên cảm thấy xót xa, mà theo nỗi đau đó, những thứ tưởng như đã chết đi ở Vân Nam lại hồi sinh trong cơ thể hắn.

Ngô Ứng Hùng tự mình cũng không ngờ rằng, mình lại có thể thực sự yêu Kiến Ninh sau khi nàng phát điên. Hắn đặt hết tâm tư lên người Kiến Ninh, mỗi ngày bãi triều là lại trở về phủ bầu bạn với nàng, cùng nàng xem kịch, đánh cờ, uống trà, ăn điểm tâm, bất kể nàng thích làm gì, hắn đều chiều theo. Có đôi khi nửa đêm nàng đến gõ cửa phòng hắn, nói muốn ăn vằn thắn ở cổng thành phía Nam, hắn cũng lập tức đánh xe ngựa cùng nàng đi. Hắn sống nửa đời người, đến tận bây giờ dường như mới chợt có tâm tư muốn sống những ngày bình thường, mới có thể trải qua những ngày tháng chân thực mà cảm thấy vui vẻ, thỏa mãn. Niềm vui của hắn rất đơn giản, chính là cưng chiều Kiến Ninh, lấy lòng Kiến Ninh. Hắn thậm chí còn đào bỏ cả rừng mai hắn yêu thích nhất trong hậu hoa viên, tất cả đều trồng lại hoa đào theo ý thích của Kiến Ninh.

Những cây mai hơn mười năm tuổi bị đào tận gốc, đổ rầm xuống, phát ra tiếng thở dài trầm mặc bi thương, tựa như thứ sụp đổ là cả một thời đại. Ngô Ứng Hùng giúp Kiến Ninh trồng những cây đào vào trong những hốc cây vừa bị đào xới lộ ra, còn đầy hứng thú thúc giục Kiến Ninh cùng chôn hai hũ rượu. Kiến Ninh nói, rượu hoa đào phải dùng hoa đào chưa kết trái mới ngâm được, tiếc là mình không có con gái, nhưng cũng không sao, chỗ rượu đó, cứ để dành khi Ngô Thanh thành thân rồi uống vậy. Khi nàng nói những lời này, nụ cười vô cùng mãn nguyện, hạnh phúc, không hề giữ lại chút gì. Tim Ngô Ứng Hùng không kìm được lại đau nhói lên.

Hoa đào nở rồi lại tàn, chớp mắt mười hai năm đã trôi qua.

Mười hai năm qua, xảy ra biết bao đại sự. Khang Hy Đế dùng kế bắt Ngao Bái, chấm dứt cục diện bốn đại thần phụ chính, cuối cùng được thân chính, và vào tháng Ba năm Khang Hy thứ mười hai chính thức đề xuất "tước phiên". Triều thần ý kiến bất đồng, tranh cãi không dứt, cho rằng Tam Phiên chiếm cứ dải đất phía Nam, nắm giữ trọng binh, triều đình nếu manh động, tất sẽ dấy lên chiến sự. Thái hoàng thái hậu Đại Ngọc Nhi cũng đặc biệt gọi cháu nội vào để khuyên chàng suy nghĩ kỹ, thế nhưng Khang Hy kiên trì nói: "Tam Phiên cậy binh tự trọng, coi thường triều đình, lại hằng năm yêu cầu triều đình cung cấp lượng lớn quân lương, thiên hạ thuế khóa, một nửa hao tổn tại đây. Ngô Tam Quế càng là mưu đồ đã lâu, không trừ sớm, tất sẽ nuôi ong tay áo. Hôm nay rút cũng phản, không rút cũng phản, chi bằng ra tay trước, nếu trời phù hộ triều ta, nghịch tặc tất không đáng ngại."

"Tước phiên" đã thành chuyện đã định, Ngô Tam Quế nghe tin giận dữ. Ông ta bôn ba nửa đời, một khi giao nộp binh quyền, liền chẳng khác nào thường dân. Mặc dù tài sản của ông ta đã đủ bảo đảm nửa đời sau áo cơm không lo, nhưng quyền thế lại tan tành mây khói, bộ hạ càng bị sáp nhập vào Bát Kỳ, rơi xuống làm binh lính, hơn nữa còn là những binh lính người Hán không có địa vị nhất trong quân kỳ. Rõ ràng, triều đình Đại Thanh đã quyết định vắt chanh bỏ vỏ, qua cầu rút ván. Là kẻ sĩ sao nhẫn nhịn được, Ngô Tam Quế chỉ đành một phen phản loạn! Thế nhưng Ngô Tam Quế biết, con trai Ngô Ứng Hùng đang làm con tin ở kinh thành, nếu phía mình có bất kỳ manh động gì, tính mạng con trai sẽ không bảo toàn. Huống hồ, bản thân liều mạng chiến đấu là vì cái gì, đánh chiếm giang sơn, chẳng phải để cho con trai ngồi sao? Nếu Ngô Ứng Hùng có mệnh hệ gì, dẫu mình có làm hoàng đế, thì còn ai nối nghiệp lớn?

Tháng đó, Ngô Tam Quế phái bộ tướng lén đến kinh thành, báo cho Ngô Ứng Hùng biết kế hoạch khởi nghĩa, khuyên hắn thu dọn hành lý, sắp xếp người nhà cùng mình trở về Vân Nam. Ngô Ứng Hùng bất ngờ, sững sờ một lúc mới nói: "Phụ thân sao lại có suy nghĩ như vậy? Phản nghịch là tội chu di cửu tộc đấy."

Bộ tướng kia nói: "Công tử sao lại nói vậy? Lần trước ngài đi Vân Nam, Vương gia mới biết, hóa ra ngài vẫn luôn âm thầm tài trợ nghĩa quân phản Thanh phục Minh. Vương gia không trách ngài, trái lại còn rất cảm động, đây là vì sao? Chẳng phải vì trong lòng Vương gia vẫn luôn có chí lớn phục quốc sao? Khởi nghĩa kháng Thanh, vốn là chuyện sớm muộn, công tử nên thấy vui mới đúng, sao ngược lại còn chần chừ?"

Ngô Ứng Hùng thở dài nói: "Đó là khác, ta giúp nghĩa quân kháng Thanh, là vì muốn khôi phục vương triều Đại Minh của ta; nhưng phụ thân khởi nghĩa, lại là vì muốn tự mình làm hoàng đế. Ta nhớ ngày trước Đồng Hoàng hậu từng nói, thiên tử chân chính, chỉ có Tam A Ca Huyền Diệp. Nay quả nhiên Khang Hy Đế đã ngồi lên thiên hạ, đây là thiên ý, lòng người không thể trái. Phụ thân chi bằng thuận theo thời thế, giống như Bình Nam Vương Thượng Khả Hỷ vậy, đồng ý tước phiên, an hưởng tuổi già. Xin tướng quân chuyển những lời này của ta đến phụ thân, đừng nghịch thiên làm việc, để đến nỗi vãn tiết bất bảo, thì hối hận đã muộn rồi."

Bộ tướng kia giận dữ nói: "Công tử sai rồi, quân thần phụ tử, thiên kinh địa nghĩa. Vương gia trung thành với tiền Minh, phản kháng Mãn Thanh, đây là trung quân; công tử làm con người ta, đương nhiên phải tôn trọng mệnh lệnh của cha mới gọi là tận hiếu; sao ngược lại lại thốt ra lời ngông cuồng, chê trách Vương gia? Chẳng phải là bất trung bất hiếu sao? Vương gia vất vả vì ai? Chẳng phải vì công tử sao? Vương gia làm Hoàng thượng, công tử chính là Thái tử rồi. Vương gia năm nay đã hoa giáp, nói câu đại bất kính, chính là xưng đế, cũng sẽ không ngồi lâu trên ngai vàng đâu, kim loan bảo tọa, giang sơn gấm vóc sau này, chẳng phải đều là của Thái tử sao? Tôi hôm nay thấy tiểu thiếu gia thông minh cơ trí, sau này cũng là bậc đế vương, công tử dù không nghĩ cho bản thân, cũng phải nghĩ cho tiền đồ của tiểu thiếu gia chứ? Tuy bây giờ ngài quý là Ngạch phò, hoàng thân quốc thích, nhưng ai cũng hiểu, ngày đó Hoàng thái hậu chịu gả Thập Tứ Cách Cách cho ngài, là để lung lạc Vương gia bán mạng cho triều đình; nay Nam Minh đã diệt, giá trị lợi dụng của Vương gia đã hết, "tước phiên" chính là một tín hiệu, nếu Vương gia không phản, nửa đời làm lụng vất vả sẽ đổ sông đổ biển, cơ đồ vất vả gây dựng cũng phải chắp tay dâng người khác. Tuy công tử nửa đời sau cơm áo không lo, nhưng tiểu thiếu gia lại tiền đồ ảm đạm, lẽ nào làm thường dân là xong chuyện sao? Công tử nên sớm tính toán, giống như Vương gia làm cho công tử vậy, cũng sớm ngày trải đường tiền đồ cho tiểu thiếu gia đi. Công tử là nhân trung long phượng, chớ có tầm nhìn thiển cận, an phận thủ thường, phải vì đại cục mà suy tính."

Thế nhưng mặc cho bộ tướng kia có thao thao bất tuyệt, lưỡi như hoa nở, Ngô Ứng Hùng vẫn kiên quyết không theo, trái lại còn bắt ông ta khuyên phụ thân thuận theo thiên ý, đáp ứng tước phiên là hơn. Bộ tướng kia ở lại phủ hơn mười ngày, vẫn bó tay chịu chết, vốn tưởng rằng nhiệm vụ thuyết khách lần này chỉ có thể thất bại mà về trả lời Vương gia, thế nhưng điều khiến ông ta bất ngờ là, lời nói của mình lại đụng đến một người khác, đó chính là Lục Yêu, kẻ rất thích nghe lỏm.

Lục Yêu trong mười hai năm qua, đã chờ đợi đến mức ngày càng mất kiên nhẫn. Cô ta không hiểu, tại sao Ngô Ứng Hùng sau khi từ Vân Nam nhận chỉ trở về, đột nhiên lại có cảm giác của tuổi trung niên, trở nên không còn góc cạnh. Hơn nữa, hắn đối tốt với Kiến Ninh đến mức lạ kỳ, mỗi ngày bầu bạn bên cạnh, mười ngày nửa tháng cũng khó mà vào phòng mình lấy một lần. Trước đây lúc Kiến Ninh mới hạ gả, uy phong lẫm liệt, mình còn có thể cùng nàng tranh cao thấp; nay nàng trở nên điên điên khùng khùng, sao Ngạch phò ngược lại lại coi nàng như trân như bảo? Cứ tiếp tục thế này, mình bao giờ mới có thể độc sủng, chờ đến ngày làm phu nhân, làm nhân vật chính đây.

Mà lời của bộ tướng kia lại chỉ cho cô ta một con đường khác, một con đường huy hoàng hơn, vinh quang hơn là làm chính thất nhà họ Ngô — cô ta lại có cơ hội làm Thái hậu đấy, chẳng phải giống như Trang Phi Đại Ngọc Nhi sao? Thái hoàng thái hậu Đại Ngọc Nhi đó, ở trong cung là nhân vật uy phong thế nào, quyền quý thế nào, địa vị cao nhất thế nào, mà cô ta lại có khả năng ngồi ngang hàng với bà, thay thế vị trí đó. Thật là quá không thể tin nổi!

Mọi việc trong tư tưởng của Lục Yêu đều là một vở kịch, chỉ cần có kịch bản, là có thể bắt chước hát theo; mọi việc đều có thể xảy ra, nghĩ ra được kịch bản, thì nhất định sẽ thực hiện được. Cô ta không nghĩ đến chuyện sau khi kịch tan sẽ kết thúc ra sao, trong ấn tượng thì những vở kịch như thế này đều có kết thúc viên mãn. Đại Tống hoàng đế Triệu Cung Dận hoàng bào gia thân là kịch, tiền Minh vương triều Chu Nguyên Chương bố y khai quốc cũng là kịch, Việt Vương Câu Tiễn nằm gai nếm mật lại càng là kịch, vậy thì cha chồng Ngô Tam Quế khởi nghĩa, sao biết không phải cũng sẽ hát một vở đăng cơ đại điển đây? Đến lúc đó mình phượng quan hà bội, còn sợ không được vạn chúng chú mục sao?

Lục Yêu tuy nông cạn, nhưng không hề yếu đuối. Cô ta hiểu đạo lý "án binh bất động", càng hiểu sự cần thiết của "binh hành hiểm chiêu". Muốn nổi bật, thì phải liều mạng. Có việc gì là không phải trả giá mà nhận được lợi ích chứ? Chi bằng "tọa đãi tễ", không bằng "tiên phát chế nhân". Lục Yêu quyết định đánh cược, bất kể thế nào cũng phải đánh một trận này, hoặc là sai khiến nô tỳ làm phu nhân, hoặc là cắt đầu xuống địa ngục, còn hơn là làm người ta là dao thớt, mình là cá thịt.

Thế là, vào một đêm vạn vật tĩnh mịch, Lục Yêu tìm bộ tướng kia, đưa ra kế hoạch mang theo con trai Ngô Thanh cùng ông ta trở về Vân Nam. Bộ tướng kia đang lo vì không thể thuyết phục được Ngô Ứng Hùng, nghe thấy đề nghị của Lục Yêu, đúng ý mình, vui mừng khôn xiết, lập tức quyết định khởi hành ngay trong đêm, lén đưa mẹ con Lục Yêu ra khỏi phủ.

Đến Vân Nam, Ngô Tam Quế nhìn thấy Ngô Thanh, quả nhiên vui mừng khôn xiết. Ông ta sớm đoán được con trai Ngô Ứng Hùng có thể sẽ không tán thành đại kế tạo phản của mình, nhưng không thể không bàn bạc với nó. Mình đã hơn sáu mươi tuổi, đánh chiếm giang sơn rồi thì ngồi được bao lâu? Những bôn ba vất vả này, chẳng phải đều là vì con cháu sao? Bây giờ tốt rồi, con trai không tán thành mình thì đã sao, có thể truyền ngôi cho cháu trai mà.

Thế là, ông ta đổi tên cho cháu trai Ngô Thanh thành Ngô Thế Phiên, vào ngày 21 tháng 11 năm đó (tức ngày 28 tháng 12 năm 1673 dương lịch), triệu tập mười doanh binh mã, cùng đến bái yết mộ Vĩnh Lịch, tự xưng là "Thiên hạ đô chiêu thảo binh mã đại nguyên soái", trút bỏ trang phục Mãn, đổi mặc phục trang nhà Minh, phát biểu "Phản Thanh hịch văn", chính thức khởi nghĩa. Cùng lúc đó, tại kinh thành, dư đảng của vương triều Chu Minh là Dương Khởi Long hô ứng từ xa, tháng Hai năm sau dấy binh tạo phản; tiếp đó, Tĩnh Nam Vương Cảnh Tinh Trung ở Phúc Kiến, con trai của Bình Nam Vương Thượng Khả Hỷ là Thượng Chí Tín ở Quảng Đông, cũng lần lượt hưởng ứng, công khai làm phản; "Tam Phiên chi loạn" chính thức nổ ra.

Không ai biết được, nếu ngày đó Lục Yêu không nảy lòng tham, mang theo Ngô Thanh lén tới Vân Nam, thì kế hoạch khởi nghĩa của Ngô Tam Quế liệu có còn diễn ra theo dự định hay không?

Lục Yêu, một tỳ nữ nhỏ bé, một ca nữ thấp hèn, tuy cả đời luôn mong làm nhân vật chính, thích làm mưa làm gió, thế nhưng, ngay cả bản thân cô ta, cũng tuyệt đối không ngờ được mình sẽ đóng vai trò xoay chuyển càn khôn trong lịch sử như vậy chứ?

Điều khiến Lục Yêu đắc ý nhất là, Bình Tây Vương Ngô Tam Quế không hề vì cô ta chỉ là một thị thiếp của con trai mà khinh thường, hoàn toàn coi cô ta như con dâu thực sự, để cho người trong quân trong phủ đều gọi cô ta là "Thiếu phu nhân". Ngô Tam Quế còn nói, Kiến Ninh tuy là Cách Cách, dù sao cũng là người Mãn, đương nhiên không thân bằng con dâu người Hán; huống hồ, cô ta còn sinh cho mình một đứa cháu trai tuấn tú tài giỏi là Thế Phiên, cô ta chính là đại công thần của nhà họ Ngô, là đại thiếu phu nhân danh chính ngôn thuận của nhà họ Ngô.

Giấc mộng phu nhân của Lục Yêu cuối cùng đã thành hiện thực. Thế nhưng cô ta bây giờ đã mơ giấc mơ lớn hơn, huy hoàng hơn, tầm mắt đặt cao hơn, xa hơn, cô ta không chỉ muốn làm phu nhân, còn muốn làm Hoàng hậu! Những năm này, cô ta theo đại quân của Ngô Tam Quế, chiến đấu từ Côn Minh đến Quý Châu, mắt thấy "Tam Phiên" chỉ trong vòng hơn một năm đã nhanh chóng chiếm lĩnh Vân Nam, Thiểm Tây, Cam Túc và mười một tỉnh, binh lâm Trường Giang, ôm trọn nửa giang sơn vào lòng, đã ngày càng tin chắc rằng cha chồng nhất định có thể đánh hạ Trung Nguyên, trấn giữ Tử Cấm Thành.

Nghĩ đến việc sắp quay lại cung, hơn nữa còn là phượng quan hà bội quay về, Lục Yêu kích động đến mức run rẩy cả người. Cô ta cảm thấy quyết định năm xưa của mình thật là quá anh minh, nếu không phải nhờ một màn "Hồng Phất dạ bôn" của mình, Vương gia sao có thể hạ quyết tâm khởi nghĩa, "Tam Phiên" sao có thể quần khởi hưởng ứng, quân đội thiên hạ sao có thể lần lượt phản bội, vạn vạn binh mã người đông thế mạnh này sao có thể vì thế mà bôn ba liều mạng chứ? Tất cả những cảnh thiên lật địa phúc, phong vân biến sắc này, đều chỉ là vì một mình Lục Yêu cô ta mà thôi.

Đặc biệt là khi Tôn Duyên Linh ở Quảng Tây cũng dấy binh khởi nghĩa, quy phụ Ngô Tam Quế, nhận thức của Lục Yêu về bản thân liền đạt đến đỉnh điểm. Tôn Duyên Linh là ai? Hắn chính là con rể của Định Nam Vương Khổng Hữu Đức, chồng của Khổng Tứ Trinh, người được người trong cung gọi là "Trinh Cách Cách". Năm xưa trong cung, lần xuất hiện đầu tiên của Khổng Tứ Trinh đã chiếm hết sự chú ý của mọi người, người ta miêu tả nàng ta truyền kỳ, cao quý, thần bí, uy phong đến thế. Những người đó sao có thể ngờ được, bây giờ chồng của nàng ta lại trở thành thuộc hạ của cha chồng mình, mà bản thân nàng ta, chẳng phải cũng trở thành một cung nữ của mình sao?

Lục Yêu đắc ý vô cùng, uy phong vô cùng, cô ta thậm chí đã bắt đầu tưởng tượng ra lễ đăng cơ của con trai Ngô Thế Phiên, đến lúc đó, mình chính là Hoàng thái hậu danh chính ngôn thuận, đừng nói đến Kiến Ninh, dù là chồng Ngô Ứng Hùng cũng phải nhìn sắc mặt mình mà hành sự. Bởi vì, chính là cô ta vào thời khắc mấu chốt đã định đoạt đại cục, thúc đẩy hành động khởi nghĩa của cha chồng Ngô Tam Quế. Đến lúc đó, cô ta muốn Kiến Ninh rót nước hầu hạ, bưng trà dâng nước; muốn Khổng Tứ Trinh lên sân khấu, đóng vai võ đán hát kịch cho cô ta nghe.

Thế nhưng, có lẽ đúng là thiên ý muốn Khang Hy vững ngồi thiên hạ. Chiến tranh đánh suốt năm năm, quân đội Tam Phiên đã chiếm cứ phần lớn khu vực phía Nam Trường Giang, cục diện Đại Thanh lâm nguy. Tháng Ba năm Khang Hy thứ mười bảy, Ngô Tam Quế không kịp chờ đợi mà xưng đế tại Hành Châu, Hồ Nam, đổi quốc hiệu là Chu, đặt niên hiệu Chiêu Võ, chuẩn bị tiến quân ra phía Bắc sông.

Mắt thấy thiên hạ sắp đổi chủ lần nữa. Thế nhưng đúng lúc này, Ngô Tam Quế lại đột ngột trúng phong, lại mắc bệnh lỵ, không lâu sau liền từ trần. Quân Ngô không người chỉ huy, đánh đâu bại đó, không lâu sau phân hóa thành hai phái, một phái chủ trương hạ vũ khí đầu hàng, quy thuận triều Thanh; một phái khác thì tôn Ngô Thế Phiên làm vua, gắng gượng sức tàn chống đỡ, tiếp tục kháng Thanh.

Lục Yêu cuối cùng đã làm Thái hậu, thế nhưng đến lúc này cô ta cũng hiểu ra phần nào, Tử Cấm Thành có lẽ là không thể quay về được nữa, vận mệnh tốt nhất của cô ta và con trai, cũng chẳng qua chỉ như Vĩnh Lịch Đế năm xưa, tạm an một góc, thoi thóp sống mà thôi.

Đại Chu quân do Ngô Thế Phiên chỉ huy bại lui từng bước, tan tác không còn hình thù, đến cuối năm mười tám, đã lùi thẳng về Côn Minh, Vân Nam, đây là nơi phát tích của ông nội Ngô Tam Quế, nếu Côn Minh thất thủ, khởi nghĩa coi như thất bại hoàn toàn.

Ngày 28 tháng 10 năm Khang Hy thứ hai mươi, quân Thanh hạ được Quý Châu, các mũi quân hội sư ngoài thành Côn Minh, quan lại văn võ trong thành lòng người hoảng sợ, lần lượt ra đầu hàng, và còn tuyên bố sẽ dâng Chu Đế Ngô Thế Phiên hàng Thanh.

Ngày này, cách ngày 18 tháng 3 năm Sùng Trinh thứ mười bảy đã 35 năm trôi qua, mà Tử Cấm Thành ở Bắc Kinh và Côn Minh phủ ở Vân Nam xa cách cả nghìn dặm, thế nhưng lúc này cảnh ngộ và tâm trạng mà Chu hoàng đế Ngô Thế Phiên phải đối mặt, lại giống hệt Sùng Trinh Đế Chu Do Kiểm năm xưa. Sùng Trinh Đế không cách nào đối mặt với nỗi nhục mất nước, một mình đi đến Vạn Thọ Sơn, dưới cây hải đường thắt cổ tự sát. Mà lúc này, Ngô Thế Phiên còn có thể có lựa chọn nào đây?

Chu Do Kiểm có lẽ là một lịch sử quá xa xôi, Thế Phiên tuổi còn quá nhỏ, không nghe nói nhiều đến; nhưng Vĩnh Lịch Đế Chu Do Lăng thì cậu ta biết, và nghe người ta nói, ông nội chính là dùng chiếc cung nhỏ khảm bảo thạch mà triều đình ban tặng cho cha mình, tự tay siết cổ ông ta chết ngay tại Bình Tây Vương phủ này, tuyên cáo sự diệt vong của vương triều Vĩnh Lịch Nam Minh. Hôm nay, nếu mình Ngô Thế Phiên bị thuộc hạ bắt dâng lên Khang Hy Đế, họ cũng sẽ dùng dây cung siết cổ mình sao?

Chi bằng để người khác ra tay, không bằng mình tự làm đi. Ngô Thế Phiên ra lệnh đóng chặt cửa phủ, mặc cho tiếng chém giết bên ngoài rung trời, bản thân thì bày tiệc rượu trong nội sảnh, mời Thái hậu cùng uống. Cậu ta chuẩn bị cho mình và mẹ Lục Yêu mỗi người một bầu rượu, ra lệnh cho ca nữ đàn bài "Tứ diện sở ca", hết lần này đến lần khác đàn, vừa nghe khúc nhạc vừa uống rượu.

Lục Yêu cười nói: "Đã lúc nào rồi, Hoàng thượng còn tâm trí nghe nhạc, lại còn khúc nào không hay sao? Lại chọn đúng khúc này. Hoàng thượng chẳng lẽ hát vở "Không thành kế" sao?" Cô ta để ý đến đế vị của con trai hơn bất cứ ai, từ ngày con trai đăng cơ, liền đổi gọi là "Hoàng thượng". Triều đình tạm an này dù sao cũng có chút tự lừa mình dối người, thế nên nhìn cũng rất giống một vở kịch. Thế nhưng càng như vậy, đối với Lục Yêu mà nói, lại càng có tính kích thích, càng khiến cô ta dễ nhập vai, nghiêm túc hẳn hoi.

Cô ta vừa nhả chữ vừa nói chuyện, vừa cầm bầu rượu lên đích thân rót rượu cho con trai, tư thế cực kỳ trang trọng, tựa như đang tiến hành một nghi thức. Khi cô ta quay tay lại tự rót cho mình, Ngô Thế Phiên ngăn lại nói: "Mẹ, để con." Nói rồi cầm bầu rượu khác rót đầy cho mẹ.

Liên tiếp ba chén, đều là như vậy.

Lục Yêu kỳ lạ hỏi: "Làm gì mà chuẩn bị hai bầu rượu, đặt xuống lại cầm lên, cũng không thấy phiền à."

Ngô Thế Phiên cười mà không đáp, ngược lại hỏi ngược lại: "Mẹ, mẹ còn nhớ rượu hoa đào Cách Cách ngạch nương ngâm không? Người nói muốn để dành cho con khi thành thân uống, tiếc là không còn cơ hội nữa. Mẹ, mẹ nói xem, nếu năm xưa mẹ không mang con đến Vân Nam, chúng ta sẽ như thế nào nhỉ?"

Lục Yêu không hiểu lý do, bản năng trả lời: "Thì cứ ở lại Ngạch phò phủ, tiếp tục làm tiểu công tử của con thôi."

Ngô Thế Phiên cười nói: "Làm công tử thì tốt. Con nhớ khi ở kinh thành, Cách Cách ngạch nương luôn đối với con rất tốt, dạy con đọc sách, viết chữ, làm thơ, còn kể cho con những câu chuyện trên sân khấu kịch, nếu chúng ta bây giờ vẫn còn ở kinh thành, chắc chắn sẽ sống rất hạnh phúc, mẹ, con, cha, ngạch nương, chúng ta cả nhà vui vẻ, cùng nhau uống rượu dưới gốc đào, xem kịch, đối thơ, đoán đố, nghe nhạc, mẹ nói xem, vui biết bao!"

Lục Yêu lúc này mới hiểu ý con trai, thảm thiết nói: "Thế Phiên, con đang trách mẹ? Con trách mẹ không nên mang con đến Vân Nam? Con trách mẹ hại con?"

Ngô Thế Phiên thở dài một tiếng, cười nói: "Mẹ, cuối cùng mẹ cũng không còn gọi con là "Hoàng thượng" nữa, mà đổi sang gọi tên rồi sao? Thật ra, con luôn thích mẹ gọi con là Thanh nhi hơn. Cái tên Ngô Thanh này hay biết bao, tại sao lại phải đổi thành Thế Phiên nhỉ?" Giọng cậu ta ngày càng thấp, khi nói xong câu cuối cùng, liền đổ xuống, vĩnh viễn nhắm mắt lại.

Các ca kỹ hét lên, vừa khóc lóc, vừa hoảng sợ gọi "Hoàng thượng". Lục Yêu đột nhiên hiểu ra, tại sao con trai khăng khăng muốn cùng mình uống hai bầu rượu, hóa ra, mình uống là rượu Trúc Diệp Thanh bình thường, còn con trai uống lại là rượu độc.

Đến thời khắc này, Lục Yêu cuối cùng đã tỉnh mộng, cô ta chưa bao giờ tỉnh táo như hiện tại. Cô ta hiểu, mọi thứ trước mắt đều là thật, không phải kịch. Cô ta cuối cùng nhận ra quyết định sai lầm năm xưa của mình, đã mang đến tai họa diệt vong như thế nào cho mình và con trai. Cô ta càng không thể tưởng tượng nổi, nếu bị quân Minh áp giải về kinh, gặp chồng Ngô Ứng Hùng, cô ta sẽ có mặt mũi nào mà đối diện? Lục Yêu không phải là người phụ nữ gì "tam trinh cửu liệt", cũng chưa bao giờ biết sợ hãi, cứ tưởng rằng tai họa lớn đến đâu trước mặt mình, cũng sẽ có bước ngoặt kịch tính. Thế nhưng trước cái chết của con trai, cô ta biết, không còn đường lui nữa, mạng sống là vở kịch duy nhất không thể diễn thử, một khi hạ màn, liền không thể làm lại. Trong thời khắc cuối cùng của cuộc đời này, màn trình diễn cuối cùng của đời mình, cô ta muốn dành cho mình một cái kết như thế nào đây?

Lục Yêu quát dừng tiếng khóc của các ca kỹ, để họ giúp mình đỡ Hoàng thượng lên bảo tọa. Long ỷ rộng lớn như vậy, dù cô ta và con trai cùng ngồi lên cũng không thấy chật chội. Cô ta một tay đỡ con trai, một tay cầm chén rượu con trai chưa uống hết, tư thế vô cùng đoan trang, giọng nói vô cùng nhẹ nhàng, thần tình vô cùng thê lương, cô ta thậm chí còn nghiêng mặt sang một bên, để nước mắt chảy tự nhiên hơn một chút, ánh mắt cô ta nhìn vào hư không, từng chữ từng chữ dùng giọng nói của diễn viên kịch nói: "Thanh nhi, đừng trách mẹ, bất kể ở Bắc Kinh hay là đến Vân Nam, mẹ vẫn luôn ở bên con." Dứt lời, giơ tay, hướng về phía không trung kính một cái, rồi ngửa đầu, uống cạn một hơi. Cuối cùng, cũng không quên vung tay, để chén rượu vạch ra một đường cong tuyệt đẹp...

Ngô Tam Quế chết, Ngô Thế Phiên chết, "Tam Phiên chi loạn" cuối cùng thất bại. Khang Hy vẫn luôn ghi nhớ lời của Đồng Giai Hoàng hậu, cố gắng bảo toàn cho cô Kiến Ninh và Ngạch phò Ngô. Chàng nói Ngạch phò ở tận Bắc Kinh, đối với cuộc nổi loạn không thể nào biết được, nên cũng không nên liên lụy. Thế nhưng Thái hoàng thái hậu không nghĩ như vậy, bà nói nếu Ngô Ứng Hùng không có ý mưu phản, sao lại bí mật đưa thị thiếp và con trai đến Vân Nam? Còn hắn ở lại kinh thành, căn bản là để làm nội ứng ngoại hợp.

Dưới sự khẩn cầu của Khang Hy, Đại Ngọc Nhi cuối cùng chỉ đồng ý tha cho một mình Kiến Ninh — có lẽ bà vốn cũng không định giết Kiến Ninh. Bà và mẹ của Kiến Ninh là Khởi Lôi đấu cả đời, từng hai lần thất bại trong tay bà. Tất nhiên cuối cùng bà đã thắng, nhưng vẫn không thỏa mãn, bà muốn cuộc đấu tranh này tiếp tục, muốn tự tay nuôi lớn con gái của tình địch, rồi gả nàng cho một tên phản thần tặc tử người Hán làm vợ. Bà một tay sắp đặt cuộc hôn nhân bẫy rập định sẵn sẽ là bi kịch này, mục đích không phải muốn Kiến Ninh chết, mà chỉ muốn nhìn thấy nàng đau khổ, nhìn nàng sau khi mất đi hết lần này đến lần khác tất cả những gì quan trọng nhất trong cuộc đời, cuối cùng cô độc đến chết.

Kiến Ninh được đón về hoàng cung, ở trong Vũ Hoa Các thuộc vườn Kiến Phúc, sống cuộc sống giống như Trường Bình công chúa năm xưa. Bình Hồ nói đúng, hồ đồ một chút đối với nàng chỉ có tốt hơn. Cái chết của Ngô Ứng Hùng không đả kích nàng quá lớn, nàng đối với ranh giới sống chết đã không còn phân biệt rõ ràng, đối với nàng, tất cả mọi người chỉ là tạm thời rời đi, mà cuối cùng sẽ trở về. Còn nàng, sẽ luôn luôn đợi họ.

Trường Bình, Hương Phù, anh trai Hoàng đế, còn cả thiếu niên bắn quạ kia, họ đều sẽ trở về, trở về vườn Kiến Phúc này, cùng nàng uống rượu hoa đào.

Đầu xuân, hoa đào lại nở. Đây là lần hoa đào nở thứ mấy rồi? Kiến Ninh đi trong rừng hoa đào, mơ hồ nghĩ về những lúc vui lúc buồn trong đời mình, thấp giọng ngâm một bài kệ Phật, đó là bài mà Trường Bình tiên cô năm xưa đã dạy nàng:

"Do ái cố sinh ưu, do ái cố sinh bố. Nhược ly ư ái giả, vô ưu diệc vô bố." (Vì yêu mà sinh lo âu, vì yêu mà sinh sợ hãi. Nếu rời xa ái dục, thì không lo âu cũng không sợ hãi).

Đột nhiên, nàng nghe thấy tiếng "quạ" kêu, ngẩng đầu nhìn, thấy từng đàn quạ vội vã bay ra ngoài cung, che khuất một nửa bầu trời.

Nàng không hề biết, ở Ngũ Đài Sơn Thanh Lương Tự xa xôi, có một lão tăng sắp viên tịch, ông ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, khẽ niệm Phật hiệu, đọc lên cùng một bài kệ ấy. Pháp hiệu của ông, là Hành Si.