Trước chánh điện Cung Từ Ninh, Tiểu Kiến Ninh cô độc ngồi trên bậc thềm cửa Vĩnh Khang Tả Môn trống hoác, ngẩng đầu đăm đăm nhìn đàn quạ đang lượn vòng trên đỉnh cột Xoron.

Người Mãn Châu coi quạ là thần điểu, phụng sự như tổ tiên. Ở cung Thịnh Kinh, đâu đâu cũng bày biện các vật khí tế thần để nuôi quạ, đi đến đâu cũng nghe tiếng quạ kêu náo động. Nghe nói, đó là vì quạ từng cứu mạng tổ tiên người Mãn Châu.

Thế nhưng từ nhỏ Kiến Ninh đã chán ghét loài súc sinh có bộ lông dẹt màu đen xấu xí này, nghe tiếng kêu của chúng là thấy khó chịu. Cô bé đã ngóng trông biết bao lâu, muốn được tận mắt chứng kiến uy phong của hoàng cung Trung Nguyên, thế nhưng lặn lội ngàn dặm đến nơi mới phát hiện, ở đây cũng không trốn thoát được sự đeo bám của loài quạ. Chúng thậm chí còn đến kinh thành sớm hơn cả cô bé, trở thành chủ nhân của hoàng cung còn sớm hơn, những cung điện Bắc Kinh rộng lớn, gần như chính là thiên hạ của loài quạ. Chúng bay cao hơn cô, nhìn xa hơn cô, có địa vị siêu việt, cuộc sống sung túc, chúng, giống một quý tộc, một cách cách hơn cả cô, là đứa con cưng thực sự của đại thanh triều.

Mắt Kiến Ninh cay xòe, cúi đầu, dùng hai tay ôm chặt lấy bờ vai mình. Tiết trời xanh ngắt u ám khiến cô bé càng cảm thấy lạnh buốt, nhưng vẫn không muốn bước vào trong phòng. Cô đứng dậy giậm giậm hai bàn chân đã cứng đờ vì lạnh, cô đơn nghĩ: Khi nào hoàng đế ca ca mới tan triều đây? Tâm trạng của huynh ấy hôm nay thế nào? Liệu có thời gian chơi cùng mình không?

Mỗi ngày buổi sáng và buổi tối, Phúc Lâm đều đến Cung Từ Ninh thỉnh an hai vị hoàng thái hộp, lúc thì mặc lễ phục, lúc mặc thường phục, lúc ngồi kiệu, lúc đi bộ. Thế nhưng dù ngồi kiệu hay đi bộ, đều sẽ xuống kiệu ở chỗ cửa Vĩnh Khang Tả Môn này, đi đến Cung Từ Ninh hành lễ thỉnh an. Thế thì đoạn đường ngắn từ cửa Vĩnh Khang Tả Môn đến chánh điện Cung Từ Ninh chính là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của Kiến Ninh, cô bé sẽ nắm tay hoàng đế ca ca, nói rất nhiều chuyện thì thầm trong khoảng thời gian rất ngắn, đem tất cả những chuyện vui và không vui của mình kể hết cho huynh ấy nghe.

Chỉ tiếc là, phần lớn thời gian cô bé luôn không vui, mà những chuyện vui thì hầu như đều liên quan đến hoàng đế ca ca.

Phúc Lâm, đại khái là người duy nhất trong hoàng cung rộng lớn này có thể khiến Kiến Ninh giãn mày nở nụ cười.

Đương nhiên, mỗi ngày đối mặt với hai vị hoàng thái hậu, Kiến Ninh cũng sẽ cười, hơn nữa còn thường xuyên cười, thế nhưng cô bé cười rất vất vả. Một cô bé nhỏ tuổi mới chỉ sáu tuổi đã hiểu thế nào là ủy khuất cầu toàn, thế nào là nuốt nước mắt giả vờ vui vẻ. Lý do rất đơn giản — cô tuy là một công chúa, nhưng đồng thời cũng là một đứa trẻ mồ côi. Được nuông chiều từ bé trong Cung Từ Ninh, xung quanh cô bé có vô số vô số người, thế nhưng trong số họ không có người thân, không có bạn bè của cô. Trong cả hoàng cung, cô có vô số anh chị em cùng cha khác mẹ, thế nhưng cô không có a mã, cũng chẳng có ngạch nương, những người anh chị em đó chưa từng đồng cảm hay quan tâm đến cô, ngoại trừ — Cửu ca Phúc Lâm.

Có lẽ vì từ nhỏ cô bé ở cạnh thái hậu, cùng lớn lên với Phúc Lâm, nên cô và hoàng đế ca ca đặc biệt tâm đầu ý hợp, thân thiết.

Cha mẹ song vong và việc Phúc Lâm đăng cơ là hai đại sự xảy ra trong cùng một năm.

Năm đó, Kiến Ninh mới ba tuổi, là hòn ngọc trên tay của vị hoàng đế khai quốc Đại Thanh Hoàng Thái Cực, là tiểu công chúa được cưng chiều nhất trong cung Thịnh Kinh. Theo quy củ cung đình nhà Thanh, con gái do hoàng hậu sinh ra tròn mười ba tuổi mới được sách phong làm Cố Luân công chúa, cách cách do phi tần sinh ra thì là Hòa Thạc công chúa, thế nhưng Kiến Ninh chưa tròn tuổi đã được sách phong, hưởng toàn bộ bổng lộc của Hòa Thạc công chúa, sự sủng ái chưa từng có này khiến tất cả các cách cách và A Kha đều vừa ghen tị vừa đố kỵ, ánh mắt nhìn Kiến Ninh luôn lẫn lộn đủ loại cảm xúc oán hận, kiêng kỵ, soi mói, khinh thường, chỉ vì Hoàng a mã quan tâm chăm sóc Kiến Ninh vô cùng nên mới không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Thế nhưng mùa đông năm đó, Hoàng Thái Cực đột ngột băng hà, đến cả di ngôn cũng không để lại một câu; tiếp theo đó Phúc Lâm trỗi dậy từ cuộc chiến tranh giành quyền lực chốn thung lũng cung đình phức tạp đầy rối ren, với độ tuổi non nớt sáu tuổi mà kỳ lạ đăng cơ, giành được sự tôn sùng của Bát Kỳ, lên ngôi Hoàng đế Đại Thanh; lễ đăng cơ còn chưa kịp cử hành, Tự Thư Cung Quý phi Khởi Lôi đem con gái Kiến Ninh phó thác cho Cung Vĩnh Phúc Trang phi Đại Ngọc Nhi, tự vẫn tuân chủ. Kiến Ninh, trong chớp mắt từ một thiên chi kiêu nữ được cưng chiều hết mực đã biến thành đứa trẻ mồ côi ba tuổi không cha không mẹ.

Cô bé vĩnh viễn sẽ không bao giờ quên cảnh tượng ngày hôm đó. Hôm ấy là một ngày âm u, âm u như ném chì, nặng trịch gần như áp sát vào kiến trúc cao nhất của cung điện Thịnh Kinh là Phượng Hoàng Lầu, bị mái hiên lầu cứng rắn chống đỡ lấy, góc mái hiên chĩa lên rạch bầu trời ra một vết thương, rỉ rả rớt xuống vài sợi mưa như có như không.

Khởi Lôi cởi bỏ trang phục Mãn tộc, đổi sang ăn mặc kiểu nhà Phật, áo vải thô giày cỏ, không điểm phấn son, nắm tay Kiến Ninh nặng ngàn cân bước vào Cung Vĩnh Phúc, vừa bước vào cửa liền bảo Kiến Ninh quỳ xuống trước mặt Trang phi, tiếp theo bản thân cũng quỳ xuống, bi ai thảm thiết cầu xin: "Tiên hoàng đối với Khởi Lôi ân thâm nghĩa trọng, nay không may cưỡi hạc tiên đi, Khởi Lôi tự nên xin tuân chủ. Chỉ có đứa con gái nhỏ Kiến Ninh, là nỗi bận lòng trong lòng Khởi Lôi, cho nên đến phó thác cho nương nương, cúi xin nương nương niệm tình quen biết một trận, thu nhận Kiến Ninh làm nghĩa nữ, nuôi dạy thành người. Như vậy thì vong linh Khởi Lôi ở nơi chín suối cũng được an ủi."

Lúc đó, Trang phi Đại Ngọc Nhi vừa được tấn phong làm Hoàng thái hậu và Phụ chính vương Đỗ Nhĩ Cổn đang ngồi đối diện bàn bạc chi tiết đại lễ đăng cơ, nhìn thấy y phục lời nói hành động của Khởi Lôi, đều vừa chấn động vừa kính nể, trầm mặc hồi lâu không nói gì. Là Trang phi lên tiếng trước: "Hiếm khi ngươi trung thành cương liệt như vậy, ta ngược lại không tiện khuyên ngươi, làm trái tâm nguyện của ngươi. Nếu ta không phải vì Phúc Lâm tuổi nhỏ đăng cơ, thì nhất định cũng đã tuân theo tiên hoàng mà đi rồi. Đã thế, ngươi cứ yên tâm, ta nhất định sẽ không đối xử tệ với Kiến Ninh đâu."

Kiến Ninh tuân theo ý của mẹ dập đầu với Trang phi, miệng gọi "Ngạch nương". Nhưng cô bé không hiểu, bản thân rõ ràng là có ngạch nương cơ mà, nhưng ngạch nương tại sao lại ép mình gọi người phụ nữ khác là ngạch nương, cô ôm lấy chân mẹ khóc lóc nài nỉ: "Ngạch nương, Kiến Ninh không biết mình đã làm sai chuyện gì, ngạch nương đừng bỏ con mà. Ngạch nương, người có thể ôm Kiến Ninh một cái nữa không?"

Lời nói của cô bé, khiến một đại nam nhân đầu đội trời chân đạp đất như Đỗ Nhĩ Cổn cũng không kìm được khóe mắt rớm lệ, thế nhưng Khởi Lôi lại nhẫn tâm coi như không nghe thấy, cúi người bái sâu với Trang phi, hành đại lễ biệt ly. Ngược lại Trang phi khuyên nhủ: "Ngươi hãy ôm con bé một cái đi, đừng để trong lòng đứa nhỏ cứ mãi vướng mắc."

Lúc này Khởi Lôi mới cúi đầu, phắt một cái ôm chầm lấy con gái, giấu khuôn mặt vào mái tóc con gái, run rẩy kịch liệt. Kiến Ninh vốn dĩ vì mẹ dặn từ trước không được khóc, bước vào cửa từ nãy đến giờ vẫn cắn răng chịu đựng, nhịn đến mức họng mắt đau buốt mà không dám khóc, thế nhưng một khi lao vào vòng tay mẹ, ngửi thấy mùi hương thơm ngát quen thuộc của mẹ, lại không thể kìm chế được nữa, oà khóc nức nở: "Ngạch nương, đừng bỏ con mà, sau này Kiến Ninh sẽ ngoan, ngạch nương, người ôm con đi, đừng buông tay mà, đừng rời xa con, ôm con chặt vào..."

Cô bé khóc thảm thiết như vậy, đau đớn như vậy, dù là người sắt đá nghe thấy cũng sẽ động lòng. Thế nhưng Khởi Lôi với tư cách là một người mẹ, lại chỉ toàn thân chấn động, dùng sức một chút ở đôi tay, ôm con gái chặt thêm một cái, vậy mà xoay người buông tay, dứt áo ra đi. Từ đầu đến chí cuối, trên mặt nàng không có lấy một chút bi thương, hơn nữa sau khi buông Kiến Ninh ra nàng liền không hề quay đầu lại lấy một lần, cứ thế đi mãi, đi qua hành lang Cung Vĩnh Phúc, đi ra khỏi tầm mắt của con gái, từ đó về sau không hề quay đầu lại.

Bước chân của nàng không hề thấy nặng nề, thậm chí cũng không do dự, chỉ là hơi vội vã hơn bình thường một chút. Thế nhưng lúc đi qua ngưỡng cửa, nàng dừng lại một chút, khom người xuống, nhặt một con bươm bướm gãy cánh, nhẹ nhàng đặt nó dưới một bụi lan, rồi tiếp tục đi về phía trước.

Kiến Ninh đời đời kiếp kiếp cũng sẽ không quên cái cúi đầu đó của mẹ, cô bé không hiểu, mẹ có thể thương xót một con bươm bướm gãy cánh, tại sao lại không thương xót con gái ruột của mình chứ?

Mẹ đi rồi, cứ thế kiên quyết không ngoảnh đầu lại mà đi. Khi Kiến Ninh gặp lại bà ấy lần nữa, bà ấy đã không còn là một người mẹ, mà chỉ là một con rối được trang điểm lộng lẫy bọc nhiều lớp, được khâm liệm trong một chiếc quan tài vây quanh bởi hoa tươi, cùng với a mã Hoàng Thái Cực tuân táng dưới lòng đất.

Mà tuổi thơ của Kiến Ninh, cũng trở thành một vật tuân táng đắt đỏ khác.

Từ đó về sau, cô bé chưa từng thực sự cười nữa. Nụ cười, chỉ là một loại biểu cảm, một loại lễ tiết, là vì cần thiết, chứ không phải vì vui vẻ.

May mắn là còn có Phúc Lâm ca ca.

Phúc Lâm đối với đứa em gái nhỏ hơn mình ba tuổi này đã dành cho sự kiên nhẫn và tình yêu thương vô hạn, gần như dùng hết khả năng để hoàn thành mọi yêu cầu của con bé, thậm chí còn sẵn sàng dùng thân phận hoàng đế mà ngũ thể đầu địa, để em gái cưỡi làm ngựa. Có một lần, lúc bọn họ đùa giỡn như vậy đã bị Trang phi Hoàng thái hậu nhìn thấy, mắng Phúc Lâm một trận tơi bời, còn không cho cậu dùng bữa. Thế nhưng, bà lại không hề trách phạt Kiến Ninh, thậm chí đến một câu mắng mỏ cũng không có.

Trang phi đối với Kiến Ninh vẫn luôn khách khách khí khí, ôn hòa đến mức không giống một người mẹ, cũng không giống một vị thái hậu, ngược lại giống hàng xóm hoặc khách khứa hơn, nhìn thấy con bé gây chuyện cũng không đánh mắng, có món gì ngon món gì chơi có phần của Phúc Lâm thì nhất định cũng có phần của Kiến Ninh. Tất cả mọi người trong cung đều nói thái hậu thật sự quá nhân từ, cưng chiều Kiến Ninh lên tận mây xanh. Thế nhưng Kiến Ninh lại cảm thấy mịt mờ, bởi vì trong sự sủng ái vô tận của thái hậu, cô bé không cảm nhận được bất kỳ sự yêu thương hay một chút ấm áp nào. Cô không hình dung được chỗ nào không đúng, nhưng bằng bản năng của một trái tim trẻ thơ, cô cảm thấy, thái hậu suy cho cùng không phải là mẹ. Ở Cung Từ Ninh, cô có tất cả mọi thứ, muốn gì được nấy, thế nhưng duy chỉ không có tình thân, không có niềm vui, không có tuổi thơ. Những gì có được, là sự cô đơn, quạnh quẽ, lạnh lẽo và bàng hoàng vô tận.

Sự bàng hoàng của một cô bé sáu tuổi, là không thể diễn tả bằng lời và nặng nề vô cùng.

Mong muốn duy nhất của cô, chính là hoàng đế ca ca tan triều, nếu chính vụ hoặc bài vở không bận, có lẽ sẽ chơi cùng cô một lát.

Thế nhưng, trời đã ngả về tây, quạ đều đã cho ăn rồi, tại sao hoàng đế ca ca vẫn chưa tan triều? Hôm nay huynh ấy không đến Cung Từ Ninh thỉnh an, muốn dùng bữa cùng các đại thần sao?

"Kiến Ninh, em ở đây à." Là Tố Ma cô cô đến tìm cô bé.

Kiến Ninh quay đầu lại, mong ngóng hỏi: "Tố Ma cô cô, em đang đợi hoàng đế ca ca, thái hậu nương nương có nói khi nào huynh ấy tan triều không ạ?"

"Có gì mà phải đợi chứ? Dù sao chốc nữa hoàng thượng cũng sẽ đến thỉnh an mà, đến lúc đó chẳng phải em gặp được rồi sao?" Tố Ma cười hì hì bước tới nắm lấy tay Kiến Ninh, "Em cũng phải chuẩn bị đi thôi, sắp dùng bữa tối rồi. Chút nữa thỉnh an thái hậu, nhớ phải ngọt miệng vào đấy."

Những lời này Tố Ma ngày nào cũng phải nói một lần. Tố Ma vốn là cung nữ hầu hạ Khởi Lôi, trước khi Khởi Lôi chết, đã phó thác bà cùng con gái cho Trang phi. Trong hoàng cung trống trải này, Tố Ma có thể nói là người duy nhất có thể cùng Kiến Ninh hoài niệm về Khởi Lôi. Bà hơi ngớ ngẩn, nhưng cực kỳ trung thành, cho nên thái hậu không những không chê bai bà, ngược lại còn thường xuyên khen ngợi bà tâm địa đơn thuần, vô cùng tín nhiệm bà.

Ăn uống ngủ nghỉ của Kiến Ninh đều do Tố Ma phụ trách, nói Kiến Ninh là do một tay Tố Ma nuôi lớn cũng không ngoa. Chỉ tiếc là, tâm tư Tố Ma chậm chạp, lời lẽ nhạt nhẽo, không thể trở thành bầu bạn thực sự của Kiến Ninh. Hơn nữa, trong miệng bà chưa từng nói ra được một câu mới mẻ nào.

"Cách cách, trời lạnh thế này, sao không biết mặc thêm mấy chiếc áo chứ? Lỡ bị nhiễm lạnh thì phải làm sao đây? Ngày nào cũng chỉ nhăm nhăm chạy ra ngoài, không chịu ở yên trong phòng một lát, thêu hoa học vẽ không tốt sao? Còn không mau theo ta về đi."

Kiến Ninh chán ghét nhíu mày, bỗng nhiên mắt sáng lên, nhìn thấy trên cầu Lá Liễu đối diện có một tiểu cung nữ đang ngoằn ngoèo đi tới, mặc y phục Hán, thật kỳ lạ. Khi nhà Minh mất nước, mười vạn thái quen trong cung chạy mất bảy vạn, thúc phụ Nhiếp chính vương Đỗ Nhĩ Cổn vào kinh rồi lại đuổi đi đại bộ phận, chỉ tinh chọn giữ lại hơn hai ngàn tiểu thái giám nhanh nhẹn trẻ tuổi và hơn một trăm lão thái giám kỳ cựu quản sự. Thế nhưng cũng đã đổi sang mặc y phục Mãn tộc, cạo tóc rồi, sao lại vẫn có cung nữ mặc y phục của người Hán thế kia? Hơn nữa nhìn bộ dạng của cô bé, tuổi tác chỉ khoảng ba bốn tuổi, còn nhỏ hơn cả cô, đi đường còn chưa vững, cũng không thể là cung nữ thực sự được nhỉ. Cô bé là ai? Chẳng lẽ là con gái của một vị đại thần người Hán nào đó? Nhưng thế thì cô bé có tư cách gì mà đi lại tự do trong cung chứ?

"Cô cô, người nhìn kìa." Miệng Kiến Ninh nói nhìn kìa, nhưng chân không dừng lại, đã sớm hất tay Tố Ma ra chạy về phía tiểu cung nữ đó.

Tiểu cung nữ cũng nhìn thấy Kiến Ninh rồi, hình như nhất thời không biết nên làm thế nào, vậy mà vịnh lấy lan can cầu ngẩn người ra, không hành lễ cũng không chào hỏi.

Ngay lúc Kiến Ninh đã sắp chạy đến đầu cầu, ở cửa phụ bỗng lóe lên một cung nữ lớn tuổi, kéo tay đứa bé gái đó lại nói: "Sao ngươi lại chạy đến đây thế? Không phải đã dặn đi dặn lại là không được đến nội uyển rồi cơ mà?" Nói xong kéo đứa bé gái đi thẳng, có vẻ như rất sợ bị Kiến Ninh gọi lại.

Kiến Ninh rất muốn gọi bọn họ lại mắng cho một trận, thế nhưng đã chạy đến mức thở hồng hộc, càng vội càng không nói nên lời, đành trân trân nhìn hai cung nữ lớn nhỏ đó biến mất ngoài góc cửa.

Lúc này Tố Ma cũng đuổi theo kịp, cũng thở hồng hộc kéo Kiến Ninh nói: "Sao người gọi lại càng chạy thế? Còn không mau theo ta về đi."

Tố Ma, cô nhìn thấy tiểu cung nữ lúc nãy không? Y phục của cô bé ấy sao lại kỳ lạ thế?"

"Tiểu cung nữ nào chứ? Đừng bịa chuyện nữa, không mau về là thái hậu nương nương mắng đấy."

"Thái hậu nương nương mới không thèm mắng em." Kiến Ninh có chút quạnh quẽ nói, sau đó mắt lại sáng lên, nhảy cẫng lên, "Hoàng đế ca ca đến rồi!"

Người đi tới đối diện, chẳng phải chính là ấu chủ Đại Thanh Thuận Trì đế Phúc Lâm đó sao, chỉ thấy cậu đầu đội mũ ấm chồn tím, mình mặc thường phục màu lam bảo thạch, tuy chỉ là ăn mặc ở nhà, thế nhưng mắt rồng mày phượng, không giận mà uy. Nhìn thấy tiểu muội muội vui mừng nhảy cẫng lên đón, Phúc Lâm vội vàng xuống kiệu, nắm tay em gái nói: "Lại đang đợi anh à? Có lạnh không? Có đợi sốt ruột không?"

Hoàng đế ca ca, hôm nay sao về muộn thế ạ? Tố Ma cô cô giục em mấy lần rồi, suýt nữa thì không đón kịp anh. Vừa nãy em nhìn thấy một tiểu cung nữ, mặc y phục kỳ lạ lắm, em vốn định đuổi theo cô ấy, thế nhưng cô ấy đi vào cái cửa kia là biến mất..." Kiến Ninh nắm tay Phúc Lâm, vừa đi vừa líu ríu nói dọc đường về Cung Từ Ninh, nói được nửa chừng bỗng khựng lại, đăm đăm nhìn khuôn mặt anh trai nói: "Hoàng đế ca ca, sao anh cứ nhíu mày mãi thế? Làm hoàng đế không vui lắm à?"

Phúc Lâm thở dài nói: "Cái hoàng đế bù nhìn này, có gì mà vui chứ? Anh chỉ nhìn thấy em mới vui thôi." Nhưng miệng cậu nói thế, sắc mặt lại tuyệt nhiên không hề có chút vui mừng nào.

Kiến Ninh còn muốn hỏi tiếp, thế nhưng Cung Từ Ninh đã đến nơi, cận thị thái giám Ngô Lương Phụ lớn tiếng thông báo: "Hoàng thượng giá đáo——" Các cung nữ lập tức xếp hàng cung nghênh đi ra, đứng chầu hai bên theo hình cánh nhạn, miệng nói "Hoàng thượng vạn phúc", cúi người hành lễ thật sâu, tựa như cây hành cắm xuống. Phúc Lâm ra dáng hoàng đế vừa vẫy tay nói "Miễn lễ" vừa bước vào trong cung, Kiến Ninh rón rén đi theo phía sau, thu mi rủ trán, không dám làm càn.

Hai vị hoàng thái hậu — Triết Triết thái hậu và Trang phi thái hậu đã song song đoan trang ngồi trên phượng tháp chờ đợi. Triết Triết là Trung cung hoàng hậu của tiên hoàng, mà Trang phi là sinh mẫu của Phúc Lâm, có duyên nợ hơn là, hai vị hoàng thái hậu này có quan hệ cô cháu, đều xuất thân từ gia tộc Bột Nhĩ Tế Cát Đặc bộ Khoa Nhĩ Thấm.

Thời Hoàng Thái Cực, hậu cung vẫn luôn là thiên hạ của những người con gái Mông Cổ, là sự thể hiện tập trung nhất của thế lực hợp tác Mãn Mông của triều Thanh. Mà các tần phi Mông Cổ này, lại chia thành hai thế lực lớn là bộ Khoa Nhĩ Thấm và bộ A Bá Cải, Quý phi Na Mộc Chung và Thục phi Ba Đặc Mã đều thuộc bộ A Bá Cải. Trong đó gia thế Ba Đặc Mã bình thường, lại không con không cái, không đủ để sợ; Na Mộc Chung lại xuất thân quý tộc, hơn nữa sinh được Thập a ca Bác Quả Nhĩ, bằng tuổi Kiến Ninh, cho nên trở thành một thế lực có tính uy hiếp lực ngang ngửa với hoàng hậu trong hậu cung. Thế nhưng việc Phúc Lâm kỳ lạ đăng cơ, khiến cho sự đọ sức của hai thế lực này bỗng chốc phân định cao thấp, hơn nữa không phải là sự phân định thông thường, quả thực là sai một ly đi một dặm, từ cách một bước biến thành trời vực khác biệt. Phúc Lâm, trở thành Hoàng đế Đại Thanh cửu ngũ chí tôn; mà Bác Quả Nhĩ, tuy chỉ kém Phúc Lâm ba tuổi, xuất thân thậm chí còn cao quý hơn Phúc Lâm, nhưng lại chỉ có thể sắc phong làm vương gia. Từ đó Na Mộc Chung liền thay đổi hẳn cái tính khí kiêu ngạo hống hách, thu cờ giấu trống, trở nên cẩn trọng hành sự, ngoại trừ thỉnh thoảng mở tiệc nhỏ trong cung khoản đãi mấy vị mệnh phụ tần phi tâm sự hợpạ ra, thì rất ít khi có hành động vượt lễ nào nữa.

Phúc Lâm bước vào trong cung, cung kính hành lễ với Triết Triết thái hậu trước, lại thỉnh an Mẫu hậu hoàng thái hậu. Triết Triết hỏi: "Dùng bữa chưa?" Phúc Lâm cười đáp: "Dùng tạm chút điểm tâm, giờ này đã không đói nữa rồi."

Triết Triết liền gật đầu, nói: "Đã vậy, thì không bắt con ăn nhiều nữa, tối đọc sách đói, lại bảo ngự thiện phòng chuẩn bị thêm điểm tâm là được." Phúc Lâm vâng lời, lại cười nói: "Thái hậu lúc nào cũng coi con như trẻ con, cứ gặp mặt là hỏi chuyện ăn uống." Triết Triết cười nói: "Chẳng lẽ con làm hoàng thượng rồi, thì không phải trẻ con nữa sao?" Người hầu đứng bên liền lộ nụ cười, nhưng không dám phát ra tiếng, chỉ cúi đầu đổi nước trà cho hoàng thượng.

Hỏi han xong xuôi, Trang phi mới thong thả hỏi đến chính sự: "Hôm nay bãi triều muộn thế, có đại sự gì à?"

Phúc Lâm do dự một chút, bấy giờ mới nói: "Cũng không có đại sự gì, có mấy đại thần dâng sớ nói, thúc phụ Nhiếp chính vương thân thể mắc bệnh phong, không thể quỳ lạy, thỉnh cầu miễn đi lễ quỳ lạy khi diện kiến thiên tử."

"Là thế à?" Trang phi hơi sững sờ, trong lòng thổn thức, trên mặt lại không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nhạt giọng hỏi, "Thế hoàng thượng nói thế nào?"

Phúc Lâm đáp: "Đương nhiên chỉ đành đồng ý. Bây giờ đại sự trong triều đều do thúc phụ Nhiếp chính vương quyết định, văn võ bá quan đều nhìn sắc mặt của thúc ấy mà hành sự, nghĩ rằng lần dâng sớ này cũng là ý của thúc ấy, bá quan chẳng qua chỉ làm ra vẻ thôi, trong sớ tấu nói: "Quốc gia đã định, hưởng thái bình, đều do phúc trạch của Hoàng thúc phụ vương mang lại." Lời nói đã đến nước này rồi, còn có thể không đồng ý nữa sao? Hơn nữa, trẫm đồng ý hay không, thì có gì khác biệt chứ?"

Trang phi nghe giọng điệu của cậu rất bất mãn, biết con trai tuổi nhỏ đăng cơ, vẻ ngoài huy hoàng vinh quang, kỳ thực trọng trách khó gánh, không biết đã chịu bao nhiêu ấm ức, xót con trai nhưng lại không tiện nói gì, chỉ khuyên nhủ: "Làm rất tốt. Duệ Thân vương thúc khai quốc lập nghiệp, định đô Trung Nguyên, lập cho Đại Thanh công lao hãn mã, mà nay tuổi đã quá tứ tuần, vẫn không quản vất vả, phò tá triều chính, hoàng thượng thể tuất công thần, miễn lễ quỳ lạy cho vương thúc cũng là điều nên làm. Quỳ lạy chỉ là hình thức, hoàng thượng không cần bận lòng."

Phúc Lâm cười lạnh nói: "Ngạch nương nói phải, quỳ lạy chỉ là hình thức, trẫm thiết triều cũng chỉ là hình thức, trị quốc thế nào, vốn dĩ cũng chẳng liên quan gì đến con. Vương thúc còn bảo con chuyển lời với ngạch nương, nói lát nữa sẽ tự mình vào cung cùng ngạch nương bàn bạc đại sự."

Trang phi trầm mặt xuống, nghiêm giọng nói: "Thể lượng đại thần lớn tuổi, là sự đôn hậu nhân hòa của hoàng thượng, hoàng thượng quý là thiên tử, nên lời nói việc làm đồng nhất, đã hạ dụ chỉ cho phép Phụ chính vương được miễn quỳ lạy rồi, thì nên tâm bình khí hòa, tâm khẩu như một mới phải. Sao có thể ngoài miệng đồng ý, trong lòng lại mang nỗi niềm bất mãn? Miễn cưỡng gượng ép, tiểu tiết vụn vặt, đây không phải là đạo hạnh ngôn chỉ của bậc quân vương. Hơn nữa Duệ Thân vương thúc vào cung cùng chúng ta đàn bà phụ nữ nghị chính, cũng là nể trọng hoàng thượng, dẫu là phụ chính nhưng không dám vượt quyền. Hoàng thượng sao có thể không biết?"

Phúc Lâm nghe xong, mồ hôi đầm đìa, vội cúi đầu vâng dạ: "Lời ngạch nương dạy bảo phải, nhi thần biết sai rồi." Lại lần lượt báo cáo đại sự triều nghị: "Quan viên tài chính tấu lên, năm nay thu muối tổng cộng ba trăm bảy mươi vạn bốn nghìn ba trăm sáu mươi mươi hai dẫn, thuế bạc một triệu bảy trăm sáu mươi vạn năm nghìn ba trăm sáu mươi mốt lạng bốn tiền chín phân, đúc tiền một tỷ ba trăm ba mươi tám vạn bốn nghìn bảy trăm chín mươi bốn văn. Mở lò đúc tiền ở ba nơi Quảng Đông, Hà Nam, Giang Tây."

Triết Triết thái hậu cười lên: "Khó cho hoàng thượng nhớ được, nói rõ ràng như thế."

Trang phi gật đầu, lại hỏi: "Chuyện phương nam thế nào rồi?"

Phúc Lâm đáp: "Chính quyền Long Vũ của Đường vương Nam Minh bị chúng ta tiêu diệt xong, những đại thần cố tri Minh ấy lại tự ý lập các phiên vương, lần lượt định hiệu Thiệu Vũ, Vĩnh Lịch, hai triều tự tàn sát lẫn nhau, không chịu nổi một đòn. Năm ngoái Lưỡng Quảng đề đốc Lý Thành Đống công chiếm Quảng Châu, tiêu diệt chính quyền Thiệu Vũ xong, lại nhân thắng truy kích, Vĩnh Lịch Chu Do Lang từ Triệu Khánh chạy trốn về Ngô Châu, rồi chạy tiếp tới Bình Lạc, dời từ Quế Lâm đóng ở Toàn Châu, lại từ Tĩnh Châu đến Liễu Châu, nghe tiếng động là chạy, bây giờ lại rút về Quế Lâm rồi."

Triết Triết không kìm được cười nói: "Đây là hoàng đế gì chứ, suốt ngày chỉ biết đông bôn tây tẩu, sao một chút chủ kiến cũng không có?"

Trang phi nói: "Cái này thì tính là gì chứ? Ta nghe nói vị hoàng thượng của tiểu triều đình Hoằng Quang đời trước còn hoang đường hơn cơ, thiết kỵ Đại Thanh của chúng ta đã ép sát bờ sông rồi, mà cái tên Chu Do Lang ấy vẫn bận rộn ép các bề tôi đi tuyển chọn mỹ nữ cho hắn, lại lệnh cho người bắt cóc cóc để pha chế trung dược cho hắn, trên lồng đèn viết "Phụng chỉ bắt cóc", cho nên người ta đặt cho hắn một ngoại hiệu gọi là "Cóc thiên tử"." Một tràng lời nói, khiến các cung nữ đứng hầu bên cạnh cũng không nhịn được bật cười thành tiếng.

Trang phi lại nói: "Chu Do Lang hoang dâm một, Chu Do Lang cũng vô dụng như nhau, ta nghe nói hắn ta làm người mềm yếu đa nghi, lại là kẻ nhát gan không có chủ kiến nhất. Kể từ khi hắn đăng cơ ở Triệu Khánh vào tháng mười năm ngoái, phàm là chuyện gì cũng sủng ái hoạn quan, lại không thể lo toàn cục, cứ bận rộn chiến tranh nội bộ với chính quyền Thiệu Vũ, thì sao có thể là đối thủ của thiết kỵ Đại Thanh chúng ta chứ? Nam Minh diệt vong, chỉ là chuyện sớm muộn thôi. Cho dù chúng ta không xuất binh, bọn họ tự mình cũng sẽ tự đẩy mình vào đường cùng." Lại hỏi con trai một số chi tiết thưởng phạt trong triều, vẫy tay nói: "Con mệt cả ngày rồi, nghỉ ngơi sớm đi, cáo lui đi thôi. Lát nữa Duệ Thân vương thúc đến, con cũng không cần phải ở lại tiếp."

Phúc Lâm tạ ơn cáo lui. Đại Ngọc Nhi trơ mắt nhìn con trai đi xa, lúc này mới quay đầu nói với Triết Triết: "Cô cô nghe xem, Đỗ Nhĩ Cổn rốt cuộc có ý gì?"

Triết Triết sớm đã quên bẵng câu chuyện vừa nãy, nghe vậy phải nghĩ ngợi một lúc mới nói: "Quả nhiên lời cô nói trúng phóc, dã tâm của Đỗ Nhĩ Cổn ngày càng lớn, từ "Phụ chính vương" đổi thành "Nhiếp chính vương", sau đó lại đổi thành "Hoàng thúc phụ vương", bây giờ dứt khoát đến lễ quỳ lạy cũng muốn miễn nốt, đây rõ ràng là coi thường quân vương, không coi Phúc Lâm là hoàng thượng, không muốn quỳ lạy xưng thần mà. Thế này chẳng phải là mưu phản rồi sao?"

Trang phi trầm ngâm: "Hắn đây là đang thăm dò chúng ta, nếu đồng ý ấy mà, rành rành ra là chúng ta sợ hắn; nếu không đồng ý, phía sau hắn nhất định vẫn còn vô số chiêu trò, cô nghĩ mấy vị văn võ bá quan đó sẽ chịu bỏ qua chắc? Bàn đến cuối cùng, vẫn phải đáp ứng thôi, thế thì, ngược lại thua ở chỗ sáng, đến mặt mũi cũng không giữ được."

Triết Triết ngẩn ngơ nói: "Thế là chỉ đành đồng ý với hắn thôi. Hở trách em nói Phúc Lâm làm đúng. Cứ thế này mãi, hết đợt này đến đợt khác, hắn chẳng phải càng vượt lên trên đầu Phúc Lâm nữa sao? Năm xưa hắn là người đầu tiên đánh vào trong cung, cái tên Lý Sấm đó đốt Tử Cấm Thành, hắn lấy danh nghĩa trùng tu kéo dài chúng ta, không cho vào kinh ngay, đáng lẽ phải khẩn trương tu sửa chánh điện chứ. Thế nhưng sửa nửa năm, mà chỉ sửa điện Vị Yêu, không sửa Cung Càn Thanh, theo ý em, hoàn toàn là giữ lại Cung Càn Thanh cho chính hắn, vốn chẳng có ý định để hoàng thượng dọn vào ở. Trong mắt hắn, căn cứ chẳng có hoàng thượng nào cả, giống như điện Vị Yêu này chỉ là tẩm cung tạm thời, hắn cũng coi hoàng thượng như hoàng đế tạm thời vậy. Lỡ ngày nào đó, hắn bảo mấy vị đại thần dâng sớ khác, tấu xin phế đế lập người khác, nói thẳng là hắn muốn làm hoàng thượng, đến lúc đó thì phải làm sao?"

Sự lo lắng này đã lởn vởn trong lòng Đại Ngọc Nhi từ lâu, thế nhưng lực bất tòng tâm, hôm nay nghe cô cô hỏi rõ ràng như vậy, thầm chần chừ, không lời nào để đáp.

Triết Triết lại nói: "Hắn vì chuyện Đại A Kha Hào Long Cách tranh giành ngôi vị hoàng đế với hắn năm xưa, vẫn luôn canh cánh trong lòng, nay quyền khuynh triều dã, một tay che trời, cứ cách ba năm năm bữa lại tìm điều nham hiểm với Hào Long Cách. Mới đây bới móc một lỗi lược bắt Hào Long Cách tống vào Tông Nhân Phủ giam giữ mấy chục ngày, đại thần đã dâng sớ tấu xin ân phạt quyết đoán rồi, chúng ta cũng cầu xin hắn thả người, miệng hắn thì đồng ý, nhưng sau lưng lại sai sử ngục lại tra tấn cực hình, sống sờ sờ bức chết một vị Đại A Kha, bên ngoài lại còn phải giả vờ nói là bệnh chết. Hào Long Cách dù sao cũng là thân vương được sách phong, dòng máu chính thống của tiên hoàng, từng đi theo tiên hoàng lập vô số chiến công, hắn Đỗ Nhĩ Cổn còn tùy tâm sở dục, coi rẻ nhân mạng như thế, thì còn coi cô nhi quả phụ chúng ta ra gì nữa?"

Nhắc đến nội mкурс tranh giành ngôi vị hoàng đế, Đại Ngọc Nhi vốn dĩ có chút tâm bệnh, liền dùng lời lẽ lấp liếm đi: "Những chuyện này đều là chuyện cũ rồi, đã thành sự thật, nói thì có ích gì chứ?" Triết Triết nói: "Nói là chuyện cũ, nhưng vẫn chưa hết đâu, lại có tin mới rồi. Nghe nói xương cốt của Hào Long Cách còn chưa lạnh, Đỗ Nhĩ Cổn đã cưới Túc Thân vương Phúc tấn Gia Lạp Thức vào phủ làm trắc phúc tấn rồi. Dù nói người Mãn chúng ta xưa nay không để tâm đến tôn ti lễ pháp những thứ này, vốn có quy cũ cũ "cha chết con lấy, anh chết em thay", thế nhưng chú mà cướp vợ của cháu trai thì chưa từng nghe thấy bao giờ, không thấy mất mặt à."

Trang phi tự mình tự phụ thông thiên toán vô di sách, thế nhưng vẫn chưa từng nghe nói chuyện vương thúc cưới phúc tấn, cả kinh biến sắc nói: "Chuyện này nghe ở đâu ra thế? Thật không đấy?" Triết Triết nói: "Sao lại không thật? Truyền tai nhau ầm ĩ trong triều ngoài ngõ ấy, ta còn tưởng em sớm đã biết rồi cơ. Đỗ Nhĩ Cổn thường xuyên vào cung bàn bạc chính sự với em, chẳng lẽ không nói với em à?" Trong lòng Trang phi hận thấu xương, thế nhưng nghe giọng điệu của cô cô rõ ràng mang hàm ý chế nhạo, có vẻ như đang họa vô đơn chí cười trên nỗi đau của người khác, nên không muốn trở thành trò cười cho người ta, bối rối làm ra vẻ lạnh nhạt nói: "Thập tứ thúc này làm quá lố rồi. Nhưng Hào Long Cách đã đắc tội, bị tước bỏ ngưu lục gia sản, gia quyến của hắn ta liền phải sung công, thuộc về tài sản trong quan, giao cho lễ bộ bàn bạc phân chia. Thập tứ thúc là Nhiếp chính vương, hắn đã chấm Gia Lạp Thức, muốn thu nhận làm trắc phúc tấn, cũng là nằm trong lễ pháp, không có gì là không thể, không tính là vượt quy củ."

Triết Triết nghe bà nói vậy rồi, hết cách, cũng đành nói: "Bây giờ hoàng thượng còn nhỏ, vận chuyển quốc tộ vẫn phải trông cậy nhiều vào Đỗ Nhĩ Cổn, không thể trực tiếp mặt đối mặt đánh lớn với hắn được. Câu nói cũ: Đánh gãy cánh tay, giấu trong ống tay áo; đánh rụng răng, nuốt vào trong bụng. Mẫu tử cô nhi chúng ta, sao lại là đối thủ của hắn, bây giờ cũng đành bước một bước tính một bước thôi. Chỉ mong ông trời phù hộ Phúc Lâm sớm ngày khôn lớn, thuận lợi tự chính, thế là ông trời thương xót lắm rồi."

Hai câu cuối cùng này, thực sự đã nói thấu vào trong lòng Trang phi Đại Ngọc Nhi, không nhịn được trầm mặc xuống. Hồi lâu, vẫy tay nói: "Truyền thiện đi."

Lát sau bữa tối được đưa lên, chấp sự nữ quan Nghênh Xuân và Nhẫn Đông bày bàn sập lên, hầu hạ hai vị thái hậu tiến đến gian chính ngồi xuống, Kiến Ninh ngồi ở một góc bồi tiếp. Đây là điểm khác biệt nhất giữa cô bé và các cách cách khác, các cách cách còn lại đều phải dưới sự dẫn dắt của ma ma mà ăn uống ngủ nghỉ thống nhất, ngoài thỉnh an buổi sáng và buổi tối ra, không thể thường xuyên gặp mặt ngạch nương. Chỉ có cô bé là có thể đi theo thái hậu ở trong Cung Từ Ninh, thái hậu ăn gì cô ăn nấy, hơn nữa còn sở hữu điện tẩm riêng. Thế nhưng, dẫu Trang phi thái hậu ban cho Kiến Ninh rất nhiều sự sủng ái, để con bé luôn đi theo bên mình, hơn nữa vẫn duy trì sự sắc phong thời Hoàng Thái Cực, để cô hưởng bổng lộc Hòa Thạc công chúa, lễ Tết ban thưởng luôn gấp đôi người khác. Kiến Ninh vẫn không vui, không thoải mái, và cảm thấy sự cô đơn quạnh quẽ vô biên.

Trang phi thái hậu quy củ lớn, lễ số nhiều, dạy con có phương pháp, có thể nâng đỡ một a ca sáu tuổi thành thiếu niên thiên tử. Trong tâm trí người đời, bà không chỉ là một người phụ nữ, mà còn là một vị nữ thần. Vị nữ thần đó uy nghiêm, cao quý, thông tuệ, hoàn mỹ, ngay cả khi dùng bữa cũng cử hành đoan trang, không giấu cười không nói đùa, bất kể nhai thức ăn hay uống canh nếm món, tuyệt đối không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Bà kiểm tra từng thực đơn, tự mình suy ngẫm định lượng hai bữa ăn một ngày, và học người phương Tây cách ăn đồ Tây, trung tây kết hợp, dung nạp cả hai, quy định nghiêm ngặt thời gian và món ăn của món Trung hay món Tây, tuân thủ từng quy trình và bước đi. Trông không giống đang dùng bữa, mà giống như đang tiến hành một nghi lễ nào đó, lại giống như làm văn, chú trọng khởi thừa chuyển hợp. Nhai kỹ nuốt chậm, chính là đang mài bút múa mực; gắp thức ăn nếm canh, thì giống như văn mạch ngắt câu.

Kiến Ninh rất hy vọng bản thân cũng có thể làm được sự tiết chế có lễ như thế, thế nhưng chẳng hiểu sao, luôn luôn đoạn chương nghĩa thủ, càng căng thẳng càng làm sai, răng trên răng dưới đánh vào nhau phát ra tiếng nhai rất lớn — có lẽ không lớn đến thế, mà là do phóng đại âm thanh và cảm giác trong sự tĩnh lặng và trang nghiêm mà thôi. Có một lần Trang phi thái hậu mỉm cười hình dung cô bé ăn cơm giống như "nghiến răng nghiến lợi vậy", khiến các cung nữ xung quanh đều che miệng cười không thành tiếng. Kiến Ninh càng thêm lúng túng, cảm thấy ánh mắt tất cả mọi người đều dán chặt vào mình, ngay cả trong cổ họng cũng mọc ra con mắt, đang soi mói, chế giễu, chất vấn cô, tại sao một vị cách cách cao quý, mà ăn uống lại thô bỉ như thế?

Cô hận không cần nhai mà có thể nuốt luôn, thế nhưng lại rước lấy rắc rối mới, phát ra nhiều âm thanh kỳ quặc hơn, không phải bỗng nhiên nấc cụt một cái, thì chính là vô cớ sặc ho. Mỗi lần như vậy, Trang phi cũng không trách phạt, chỉ liếc xéo một cái, lộ ra chút ý trách móc, sau đó liền coi như không thấy không nghe, có lẽ đang cố gắng nhịn cái gì đó; Triết Triết hoàng thái hậu thỉnh thoảng sẽ hỏi hai câu, nhưng đương nhiên là không có đáp án, cũng chẳng qua nói mấy câu vô nghĩa kiểu "cẩn thận kẻo nghẹn" thôi, nghe không giống dặn dò mà giống mệnh lệnh hơn. Thế nhưng, có ai lại tự nguyện muốn bị nghẹn chứ?

Kiến Ninh không hề muốn dùng bữa cùng hai vị thái hậu, mỗi bữa ăn đối với cô mà nói đều giống như chịu hình phạt vậy. Mà sự đau đớn này lại không thể diễn tả bằng lời, tựa như con trùng nhỏ đang gặm nhấm trái tim cô, tâm hồn non nớt đã chằng chịt vết thương, thế nhưng không ai nhìn thấy, ngay cả bản thân cô, vì từ nhỏ đã thế, quen thói quen rồi, cũng chỉ cho là đương nhiên phải thế. Cô ăn không nhiều lắm, thế nhưng bữa nào cũng no nê bất thường, giống như trong dạ dày chứa một viên gạch, đang chờ được tiêu hóa từ từ. Nhất là tối nay ăn món Tây, bít tết chín bảy phần kèm rượu vang Pháp, mùi vị kỳ lạ, nửa sống nửa chín, đặc biệt khó nuốt. Hơn nữa sắc mặt Trang phi hoàng thái hậu hình như cũng ngưng trọng hơn bình thường, luôn có vẻ đăm chiêu suy nghĩ, đến Triết Triết thái hậu cũng tỏ ra tâm sự nặng nề. Kiến Ninh càng thêm căng thẳng, cô xưa nay sợ nhất ăn đồ Tây, bởi vì quy củ của đồ Tây so với thức ăn Mãn Châu hay món ăn Trung Nguyên đều rườm rà và kỳ lạ hơn, không dùng đũa mà dùng dao dĩa, giống như ra trận đánh nhau vậy. Kiến Ninh hoàn toàn không thể dùng dao và dĩa cắt bít tết thành từng miếng nhỏ một cách chính xác, Trang phi thái hậu cũng sớm từ bỏ việc tiếp tục dạy cô, bà từng nói không thể chịu nổi tiếng Kiến Ninh dùng dao cạo tấm sắt, luôn bảo Tố Ma cắt bít tết xong mới mang lên cho cô.

Cho nên lúc Triết Triết và Trang phi dùng dao dĩa chia nhỏ bít tết vừa cắt vừa ăn, Kiến Ninh luôn ngẩn ngơ ngồi một bên, lặng lẽ chờ Tố Ma giúp mình cắt thức ăn, điều này khiến cô vô cùng lúng túng, cho nên lúc thịt bò được bưng lên cô cũng càng không dám phát ra tiếng nhai, đành nuốt chửng vào bụng. Chúa mới biết thịt bò khó tiêu hóa đến mức nào, từng miếng nuốt xuống đó, căn cứ không phải thịt bò, mà là đá. Cô thực sự không hiểu thái hậu nương nương sao lại thích loại thức ăn kỳ lạ và tà ác này thế, cứ như ăn lông ở lỗ vậy; cô lại càng không hiểu nương nương sao lại có thể tiến hành hành động mổ xẻ một cách văn minh, tao nhã như thế. Hơn nữa trong quá trình mổ xẻ này, nương nương hình như đã đạt được sự thỏa mãn nào đó, đôi mày vốn hơi nhíu lại cũng dần dần giãn ra.

Dạ dày Kiến Ninh căng tức, trong lòng cũng bức bối cực kỳ, cô cũng phải tìm một sự an ủi, một sự giãn nở, thế nên, sau khi dùng bữa tối xong, cô lại len lén chuồn ra khỏi Cung Từ Ninh, trộm chạy từ cửa Hậu Hữu Môn sang điện Vị Yêu tìm hoàng đế ca ca. Dọc đường gặp thị vệ, trốn được thì trốn, thực sự không trốn được thì giả vờ là phụng mệnh thái hậu tìm hoàng đế ca ca nói một chuyện gấp. Mấy vị thị vệ tuy biết cô bé đang nói dối, nhưng ai lại đi đắc tội với Kiến Ninh cách cách điêu ngoa tùy hứng này chứ, đều giả vờ tin tưởng, để cô đi qua.

Phúc Lâm sáu tuổi đăng cơ, vai gánh nhật nguyệt. Bốn năm nay, sáng luyện võ, tối đọc sách, ban ngày còn phải lâm triều nghe chính, phê duyệt tấu chương, mở miệng "Trẫm thiếu đức năng", ngậm miệng "Các khanh vất vả", tuy quý là thiên tử, thế nhưng hiếm khi nói được một câu thực sự thuộc về mình, trong cuộc sống càng không có chút niềm vui thiếu niên nào. Thế nhưng cậu đã quen rồi, cậu biết, đây là sứ mệnh của mình. Cậu là thiên tử, gánh vác trọng trách xã tắc quốc gia, vận mệnh của cả Đại Thanh đều nằm trên người cậu, mà bản thân cậu, còn có mục tiêu cao cả hơn, lý tưởng vĩ đại hơn: đó chính là — Mãn Hán thống nhất.

Cậu từ nhỏ đi theo mẹ học văn hóa Hán, học Tứ thư Ngũ kinh, học 《Sử ký》, 《Tư trị thông giám》, thậm chí cả dã sử dật truyền. Cậu thích chữ Hán, cảm thấy có ngữ điệu hơn chữ Mãn, có khí chất, có một loại sức mạnh khiến người ta mê mẩn. Khi cậu đắm chìm trong những thơ ca phú từ văn học Hán đó, cậu sẽ tạm thời quên đi nỗi phiền muộn không thể tự chính, sự tranh giành của các phe phái trong triều, cũng như những lời đồn thổi về chuyện nhơ nhớp hậu cung, mà bước vào một thế giới tĩnh lặng khoáng đạt, tâm thanh khí sảng.

Đêm nay thứ cậu dùng để giải sầu, là một cuốn 《Sấu Ngọc Từ》.

"Hồng ngẫu hương tàn ngọc điệp thu, khinh giải la thường, độc thượng lan châu. Vân trung thùy ký cẩm thư lai, nhạn tự hồi thời, nguyệt mãn tây lâu."

Không biết thế nào, ngâm nga câu thơ của nữ từ nhân đời Tống này, đình đài lầu gác văn thần võ tướng trong cung nhà Thanh đều lần lượt phai nhạt khỏi tâm trí, mà hiện lên trước mắt, là dung nhan rạng rỡ như hoa in mặt nước ngày càng rõ nét của một tiểu cô nương người Hán. Chân mày thanh tú xéo vào thái dương, đôi mắt như quả hạnh nước, da trắng ngọc ngà, cái miệng anh đào luôn mím chặt, một khi mở miệng, lại là kẻ nhanh mỏ bén mép, từ phong sắc bén. Một cô bé nhỏ như thế, chắc mới năm sáu tuổi thôi, thế nhưng đã có một loại phong tình thiếu niên, lạnh lùng, mà lại kiều diễm, từ chối người ta ngàn dặm, thế nhưng lại cứ khiến người ta sinh lòng ái mộ.

Đó là lúc ở cung cũ Thịnh Kinh, chắc cũng bốn năm năm trước rồi, bản thân mình còn chưa đăng cơ làm hoàng đế, chỉ là Cửu a ca Phúc Lâm. Có một lần đi trường bắn tập bắn tên, ở căn phòng nhỏ trực bên lều Thập Vương đã gặp một cô bé bị giam cầm. Cậu không biết ai đã giam cầm cô bé, tại sao lại nhốt trong hoàng cung, lại càng không biết cô bé là ai, thậm chí đến cả tên cũng chưa kịp hỏi. Cậu chỉ đứng cách cửa sổ nói chuyện kinh thi với cô bé, nhìn thấy trên khuôn mặt xinh đẹp nhỏ nhắn của cô bé lộ ra vẻ kiêu ngạo và quật cường, từ đó hiển lộ ra một loại kiều diễm cao quý chưa từng thấy.

Trái tim thiếu niên của cậu vì thế mà đập thình thịch, không kìm được hứa hẹn với cô bé: "Đợi anh làm hoàng thượng, nhất định sẽ phong em làm phi." Không biết vì sao, câu lời thề ngây thơ này lại chọc giận cô bé đó nổi trận lôi đình, mắng cậu là "cẩu Mãn Thanh", một trận phát tác đuổi cậu đi. Đến khi ngày hôm sau cậu đi lại, cô bé đã biến mất rồi, căn phòng nhỏ đó trống hoác, giống như chưa từng có sự tồn tại của một cô bé như thế.

Lúc đó, cậu còn vì chuyện này mà khóc lóc om sòm một trận, thế nhưng ngạch nương xưa nay răm rắp nghe lời cậu lần này hoàn toàn không đồng cảm với cậu, còn oan uổng hỏi cậu có phải hoa mắt không, nói chưa từng nghe thấy có một cô bé như thế. Những người khác trong cung, cũng đều ngậm miệng không nhắc đến chuyện này.

Đó là mối tình đầu thời thiếu niên của cậu, cũng là vết thương lòng đầu tiên thời thiếu niên của cậu, vết thương rất nặng, rất đau, nhất là vì không ai thấu hiểu, nên lại càng sâu sắc thêm. Cậu không hiểu tại sao tất cả mọi người đều hùa vào lừa gạt mình, rõ ràng đã từng có một cô bé như thế, tại sao tất cả mọi người đều nói đó là tưởng tượng của cậu, lại càng không hiểu họ đã đưa cô bé đó đi đâu. Cậu chỉ biết rằng, cậu muốn tìm cô bé, khi gặp lại cô bé lần nữa, nhất định phải thực hiện lời hứa thời niên thiếu của mình, phong cô làm phi.

Bây giờ, cậu đã làm hoàng thượng, hoàn thành giấc mộng thuở thiếu niên, thế nhưng, tiểu cô nương kiều diễm quật cường đó đang ở đâu? Liệu có thể ban một tờ dụ chỉ, giống như tuyển tú cung đình ngày trước, tuyển chọn tất cả phụ nữ trong thiên hạ một lượt, đào ba tấc đất tìm cô bé đó ra không? Tiếc là, cậu đến cả họ tên của cô là gì cũng không biết, thì tìm thế nào đây? Không biết bao nhiêu lần trong mơ nhìn thấy cô bé, cậu đuổi theo hỏi: "Cô nương, cô là cô nương nhà ai?" Trong mơ, cô bé hình như đã trả lời cậu rồi, thế nhưng, chưa có lần nào cậu nghe cho rõ cả; trong mơ, cậu không ngừng tự nhủ với bản thân, phải nghe cho rõ, phải ghi nhớ. Thế nhưng khi tỉnh mộng, lại vẫn tâm sự hóa thành không.

Cận thị thái giám Ngô Lương Phụ đã giục mấy lần, cung thỉnh hoàng thượng đi tẩm, thế nhưng Thuận Trì vẫn xua tay, không thèm để ý. Hôm nay, phiền não của cậu trên triều đường nhiều hơn bình thường, áp lực nặng hơn bình thường, cho nên, thơ ca cậu muốn đọc đêm nay cũng sẽ nhiều hơn bình thường, chỉ có như vậy, mới có thể khiến trái tim cậu bình tĩnh trở lại.

"Hoa tự phiêu linh thủy tự lưu, nhất chủng tương tư, lưỡng xứ nhàn sầu. Thử tình vô kế khả tiêu trừ, tài hạ mi đầu, khước thượng tâm đầu."

Phúc Lâm thở dài thật dài. Lại nghe ngoài cửa có người cười kiều diễm: "Tương tư gì chứ? Nhàn sầu gì chứ? Hoàng đế ca ca, anh vẫn đang phiền muộn vì sớ tấu của Nhiếp chính vương thúc à?"

Kiến Ninh, em lại trộm chuồn ra đây à?" Phúc Lâm vừa kinh vừa hỉ, vội gọi em gái lên sập, dùng chăn gấm quấn đôi chân của con bé lại, nhét chiếc ống sưởi hùng hoàng của mình vào tay con bé, lại lệnh cho Ngô Lương Phụ đốt hương Tỵ Hàn đan trong lò hương, chốc lát trong phòng ấm áp ngập tràn hơi nóng. Kiến Ninh bị hơi nóng này kích thích, không nhịn được "hắt xì" một cái hắt xì.

Phúc Lâm nửa thật nửa giả dạy dỗ: "Cung Từ Ninh cách đây không gần, trời lạnh thế này, lại muộn thế này, em còn chạy lung tung. Lỡ để hoàng ngạch nương biết, nhất định sẽ mắng em đấy."

Thái hậu nương nương mới không thèm mắng em, cùng lắm chỉ nói câu lần sau đừng thế này nữa là thôi." Kiến Ninh cười hì hì nói, "Cửu ca, anh chỉ thích đọc mấy cuốn sách của người Hán này, không sợ các đại thần lại nói anh đề cao Hán học à?"

Phúc Lâm ra vẻ nghiêm túc nói: "Anh đang định nói với em đây, em cũng không còn nhỏ nữa, thế nhưng suốt ngày không chịu đọc sách. Kỳ thực nếu em chịu khó đọc, sẽ phát hiện ra cái hay trong thơ ca người Hán, quả thực là vô cùng thú vị. Học vấn của hoàng ngạch nương là giỏi nhất, nếu em chịu học, nhất định ngạch nương sẽ dạy em."

Kiến Ninh lắc đầu, có chút lạnh lùng nói: "Thái hậu nương nương mỗi ngày rất bận, đầy phòng toàn là sách sử sách y, bản thân người học tập còn không xuể, lại còn phải thảo luận đại sự quốc gia với Nhiếp chính vương thúc, sao có thời gian để ý đến em chứ."

Nhắc đến Hoàng thúc phụ Đỗ Nhĩ Cổn, sắc mặt Phúc Lâm lại trầm xuống, trong lòng thầm không vui. Kiến Ninh không nhận ra, lật cuốn 《Sấu Ngọc Từ》 Phúc Lâm đang đọc nói: "Cửu ca, anh đã nói thơ ca có nhiều cái hay như thế, anh kể cho em nghe đi được không?"

Phúc Lâm nỡ lòng nào phụ lòng em, cười nói: "Được chứ, ví như vị nữ từ nhân đệ nhất Nam Tống Lý Thanh Chiếu này..." Kiến Ninh kinh ngạc: "Là con gái á?" Phúc Lâm đáp: "Đúng vậy. Cô ấy tuy là con gái, thế nhưng học vấn giỏi hơn tất cả đàn ông, trong lòng có đại chí hướng, trong từ có đại ý thú, lúc thì uyển chuyển tỉ mỉ, lúc thì tung hoành hách hách, tuyệt không giống người khác. Hôm nay tạm thời không giảng từ của cô ấy cho em, ngược lại nói một bài thơ của cô ấy trước, cực kỳ ngắn, chỉ có hai mươi chữ, rất dễ nhớ." Liền cất tiếng ngâm nga:

"Sinh đương tác nhân kiệt, tử diệc vi quỷ hùng. Chí kim tư Hạng Vũ, bất khẳng quá Giang Đông."

Kiến Ninh đọc theo nhiều lần, tuy không hiểu ý nghĩa của nó, nhưng cũng cảm thấy vần điệu uyển chuyển, cúi đầu lẩm bẩm học thuộc.

Phúc Lâm lại tỉ mỉ giảng giải: "Lý Thanh Chiếu sở trường về từ, tác phẩm thơ cực ít mà có ý từ. Ví như bài ngũ ngôn tuyệt cú 《Hải Hạ Khúc》 này, hào sảng kích động, lồng ngực tiêu sái, quét sạch vẻ tình tứ của nhi nữ tiểu tiết, dùng điển tích Sở Bá Vương tự vẫn sông Ô Giang để gửi gắm tình hoài chí hướng lớn, xứng đáng là bức chân dung viết cho các anh hùng trong thiên hạ." Nói đến đây, lại khơi gợi nỗi sầu muộn, thở dài nói, "Anh trước kia từng gặp một tiểu cô nương người Hán, học vấn cũng rất giỏi, cô ấy biết rõ anh là quý tộc Mãn Thanh, thế nhưng hoàn toàn không hề sợ hãi chút nào. Nếu cô ấy lớn lên, thơ từ viết ra, cũng nhất định sẽ có khí thế của Lý Thanh Chiếu."

Kiến Ninh trước kia từng nghe đoạn kỳ ngộ này của Phúc Lâm, cười nói: "Tiểu cô nương người Hán thần bí đó á? Hôm nay em vừa khéo cũng gặp được một người, ngay trong cung chúng ta, mới chỉ ba bốn tuổi thôi."

Phúc Lâm cười: "Người em nói, và người anh nói, không phải cùng một việc, chênh nhau mấy tuổi cơ. Anh biết tiểu cô nương mà em nói đấy, cô ấy là con gái của Đại Minh trưởng công chúa, ở ngay Vũ Hoa Cát Hợp của Kiến Phúc Hoa Viên chúng ta."

Kiến Ninh kinh ngạc trừng to mắt: "Kiến Phúc Hoa Viên, đó chẳng phải là một khu vườn hoang à? Chẳng phải đã bị Lý Sấm phóng hỏa thiêu rụi rồi sao?"

Hoa mộc bị thiêu rồi, vườn vẫn còn chứ. Đã thành phế tích rồi, cỏ mọc cao hơn người. Nhưng Vũ Hoa Cát Hợp vẫn còn, tu sửa một lần, miễn cưỡng có thể ở được. Đại Minh trưởng công chúa ở đó, tiểu cô nương mà em nhìn thấy, là con gái của cô ấy, dù sao đi nữa, cũng là cành vàng lá ngọc triều Minh, cho nên, anh đặc cách cho phép cô bé tiếp tục mặc y phục Hán trong cung, dù sao cũng là bé gái, lại không phản loạn mưu phản, lại không đi lung tung, chỉ cần các đại thần không nhìn thấy, thì sẽ không nói lời ra tiếng vào gì đâu." Nhắc đến mấy vị đại thần đó, Phúc Lâm không kìm được nhíu mày, chán ghét nói: "Mấy vị đại thần đó đáng ghét lắm, hở một tí là quỳ xuống hạch đảy cái này, kiến nghị cái kia, hận không thể giết sạch người Hán trong thiên hạ mới hả giận. Trẫm hơi có ý thiên vị người Hán vài câu, bọn họ liền lắc đầu quầy quậy, không thì dứt khoát không thèm nói chuyện với trẫm nữa, chỉ bẩm báo với Nhiếp chính vương thúc. Mãn Hán một nhà, Mãn Hán một nhà, căn bản chỉ nói ngoài miệng thôi, bọn họ căn cứ không để lời nói của trẫm vào lòng."

Kiến Ninh không quan tâm đến đại sự triều đình này, nhắc đến mấy vị đại thần đó, cô cũng rất ghét, bởi vì bọn họ luôn khiến hoàng đế ca ca không vui. Hơn nữa, cô sớm đã để ý thấy anh trai có một thói quen, lúc ở cùng cô, cậu luôn tự xưng là "ta", một khi tự xưng là "trẫm", chính là tâm trạng không tốt. Vội vàng ngắt lời nói: "Công chúa Đại Minh trông thế nào ạ? Em có thể đi thăm bọn họ không? Tiểu cô nương đó rất thú vị, em muốn tìm cô bé chơi, được không?"

"Được, thế nhưng không được để thái hậu nương nương biết." Phúc Lâm cười đầy bí ẩn, "Nói cho em biết, anh cũng thường xuyên trộm chuồn đến Kiến Phúc Hoa Viên thăm bọn họ. Học vấn của Đại Minh công chúa đó rất giỏi, biết rất nhiều rất nhiều câu chuyện cung đình, còn biết ngâm thơ vẽ tranh, tiếc là chỉ còn một cánh tay, đi lại hơi bất tiện, hơn nữa đã xuất gia làm ni cô rồi, pháp hiệu là Tuệ Thanh."

Gì cơ, chỉ có một cánh tay á?" Kiến Ninh càng kinh ngạc hơn, "Sao lại có ni cô công chúa chỉ có một cánh tay thế?"

Phúc Lâm gật đầu nói: "Đúng vậy, nghe nói, cánh tay còn lại của cô ấy là do Đại Minh Sùng Trinh hoàng đế chém đứt đấy."

"Là a mã của cô ấy chém đứt á? Tại sao ông ấy lại chém đứt cánh tay con gái ruột của mình chứ?"

Chắc là ông ấy không muốn sau khi chết để con gái ở lại trên đời, bị người ta bắt nạt chăng." Phúc Lâm thiện tính trời sinh, nhắc đến phong vân cung đình đẫm máu này, vô cùng không nỡ, thê lương nói: "Anh cũng nghe các thái giám trong cung nói thôi. Nghe nói ngày Lý Sấm xông vào hoàng cung, Sùng Trinh giết rất nhiều phi tần, còn có một tiểu công chúa, rồi tự thắt cổ chết ở Vạn Thọ Sơn. Có lẽ ông ấy cảm thấy bản thân đã không làm được hoàng thượng, không bảo vệ được con gái, chi bằng để bọn họ chết cùng mình cho rồi."

Kiến Ninh nghe xong những lời này, chỉ cảm thấy trong lòng chấn động mạnh, cúi đầu xuống. Dù cô không thể hiểu rõ câu chuyện này lắm, càng không thể lý giải cách làm của Sùng Trinh hoàng đế, nhưng cô lờ mờ cảm thấy, vị đại minh công chúa này với mình hình như có điểm chung nào đó — đều là những đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, đều sống trong cung điện của người khác, quan trọng nhất là, phụ hoàng Sùng Trinh của cô ấy và ngạch nương Khởi Lôi của mình đều là tự thắt cổ mà chết. Chỉ có điều, phụ thân của đại minh công chúa trước khi chết đã chặt đứt cánh tay của con gái, còn ngạch nương của mình trước khi tự vẫn lại phó thác cô cho Hoàng thái hậu. Nghĩ lại, ngạch nương trước lúc lâm chung cũng ăn mặc như người xuất gia. Nghĩ đến đây, cô dường như đã nhìn thấy tướng mạo cách ăn mặc của đại minh công chúa y hệt như ngạch nương trước khi chết. Cái miệng nhỏ mím lại, suýt thì rơi nước mắt.

Phúc Lâm thấy muội muội bỗng nhiên bĩu môi, dáng vẻ như muốn khóc, cũng đại khái đoán được tâm tư của con bé. Hắn không có ấn tượng gì nhiều với vị phi tử Khởi Lôi ở Căn Tự Cung kia, chỉ nhớ láng máng đó là một người phụ nữ xinh đẹp và trầm mặc, chết vì tuẫn chủ. Cũng kể từ sau cái chết của nàng, Kiến Ninh muội muội đã được đưa đến Vĩnh Phúc Cung, từ đó bầu bạn sớm hôm với hắn. Hình như chính từ lúc đó, trong mắt Kiến Ninh đã có một thứ gì đó vụn vỡ, một sự tuyệt vọng và đau thương không phù hợp với lứa tuổi. Sự bi thương kiều diễm và cô độc ấy khiến cô nổi bật hẳn giữa các huynh muội, đồng thời khiến hắn luôn cảm thấy đau lòng, như thể mình gánh vác một trách nhiệm nào đó đối với cô.

Lúc này, trong mắt muội muội lại hiện lên sự vụn vỡ và u sầu quen thuộc khiến hắn xiết bao thương cảm, hắn không biết nên an ủi muội ấy thế nào, đành phải tiếp tục kể chuyện, cố gắng kể sao cho hay một chút, để dời sự chú ý của muội muội: "Vị trưởng công chúa này số mệnh lớn, bị chặt đứt cánh tay, máu chảy đầm đìa khắp đất mà lại không chết, được Lý Tự Thành cứu sống, vẫn nuôi dưỡng trong cung. Sau đó Duệ thân vương thúc lục soát cung, thấy nàng ăn mặc không tầm thường, thái độ cao quý, lại chỉ còn lại một cánh tay, vô cùng kinh ngạc. Cung nữ hầu hạ nàng quỳ xuống dập đầu với vương thúc, cầu xin tha mạng, nói đây là trưởng công chúa của nhà Đại Minh. Vương thúc gặng hỏi đầu đuôi sự việc, liền nói: Các ngươi không cần sợ, đến nghịch tặc Lý Sâm còn có thể đối xử tử tế với công chúa tiền triều, huống chi chính sách nhân ức của Đại Thanh chúng ta chứ? Chúng ta tuyệt đối sẽ không làm tổn thương công chúa." Liền hạ lệnh cho tu sửa lại điện các cho vị công chúa này, vẫn phụng dưỡng theo quy cũ cũ. Thế nhưng công chúa tự mình xin dời đến phế viên, nói là tự nguyện xuất gia, tu tâm dưỡng tính, không chịu vương vấn công danh phú quý. Vương thúc đã đồng ý với nàng, ban Kiến Phúc Hoa Viên cho nàng ở, để những cung nữ từng hầu hạ nàng tiếp tục hầu hạ, ngoài việc đúng hạn đưa đến nhu yếu phẩm sinh hoạt, không cho phép bất kỳ ai quấy rầy bọn họ."

Kiến Ninh nghe đến ngẩn người, lúc này chợt hỏi: "Thế nhưng A ma của cô bé ấy đâu? A ma của cô bé ấy ở đâu?"

Phúc Lâm là một cậu bé chín tuổi, nói chuyện hậu cung quả thực có chút thẹn thùng, hơn nữa bản thân hắn cũng không rõ lắm, liền ấp úng nói: "Nhắc đến chuyện này, lại chẳng ai biết chồng của vị công chúa này là ai. Chúng ta đến kinh thành chưa bao lâu, cô bé ấy liền ra đời, trước đó ai cũng không biết công chúa mang thai, hơn nữa cũng chưa từng thấy người đàn ông nào ra vào Kiến Phúc Hoa Viên, nghĩ chắc đây là chuyện riêng tư trước khi nàng xuất gia làm ni cô, nàng không nói, chúng ta tổng không thể tra khảo nàng, vả lại nàng cũng không phải công chúa Đại Thanh của chúng ta, đành phải để mọi người hồ đồ cho qua chuyện thôi."

Kiến Ninh càng nghe càng thấy lạ, đối với cô bé kia lại càng có sự tò mò và thiện cảm không nói nên lời, chợt bừng tỉnh, vỗ tay nói: "Em biết rồi, vị đại minh công chúa này muốn xuất gia làm ni cô, nhất định là vì không muốn mặc y phục người Mãn của chúng ta mà thôi. Hoàng đế ca ca thấu hiểu điểm này, mới đặc chuẩn cho con gái của nàng mặc Hán phục."

Phúc Lâm không ngờ muội muội tuổi còn nhỏ mà lại có thể thấu hiểu tâm tư khúc chiết kín đáo của mình như vậy, không kìm được mỉm cười khen ngợi: "Em thật thông minh, chuyện này cũng nghĩ ra được."

Kiến Ninh đắc ý, càng nài nỉ: "Cửu ca dẫn em đến Kiến Phúc Hoa Viên có được không? Chúng ta đi nghe đại minh công chúa kể chuyện. Em vẫn chưa từng gặp công chúa nhà Minh bao giờ, để cách cách Đại Thanh là em đây diện kiến vị đại minh công chúa ấy một phen, có được không?"

Phúc Lâm thở dài: "Đáng tiếc, bây giờ cô ấy đã không còn là công chúa nữa, mà là ni cô rồi." Hắn nhìn vào tròng mắt đen thẳm của muội muội lộ ra sự khao khát nhiệt liệt biết bao, nhạy cảm nhận ra đằng sau thỉnh cầu có vẻ tùy hứng của muội muội thực ra là sự cô đơn trống vắng không thể lấp đầy, không nhịn được muốn thỏa mãn tất cả tâm nguyện của muội ấy, đáp rằng: "Được, hôm nào trẫm bãi triều về sớm, nhất định sẽ dẫn em đi thăm bọn họ."

"Tại sao không phải là hôm nay?" Kiến Ninh xúi giục, "Chúng ta đi ngay bây giờ, có được không?"

"Bây giờ?" Phúc Lâm do dự, "Quá muộn rồi, ngạch nương biết được sẽ nổi giận đấy. Vẫn là đổi ngày khác, thời gian thong thả hơn, ta lại dẫn em đi."

Kiến Ninh cúi đầu, cô độc nói: "Đổi ngày khác là ngày nào chứ? Từ sau khi đến Bắc Kinh, ca ca ở lại Dục Hướng Cung này, muốn gặp một mặt cũng khó, không thể giống như hồi ở Thịnh Kinh, chúng ta đều ở trong Vĩnh Phúc Cung, ngày nào cũng có thể gặp mặt." Phúc Lâm nghe thấy trong giọng nói của Kiến Ninh đã có ý nghẹn ngào, không kìm được hỏi: "Kiến Ninh, em có nhớ Thịnh Kinh không?" Kiến Ninh ngẩng phắt đầu lên nhìn ca ca, đau thương nói: "Em nhớ ngạch nương." Đầu ngẩng lên, hai hàng nước mắt trong trẻo như hạt châu đứt chuỗi từ khuôn mặt non nớt của cô tí tách lăn xuống. Phúc Lâm dâng lên một trận xót xa, đường đường là hoàng thượng, cho dù không thể tự mình chấp chính quyết định đại sự quốc gia, chẳng lẽ còn không thể thỏa mãn yêu cầu nhỏ nhoi của muội muội hay sao? Dù sao cũng là tâm tính thiếu niên, trong lòng nóng lên, hào khí hứa hẹn: "Được, đi thì đi, ta bây giờ sẽ dẫn em đến Vũ Hoa Cửu."

Tử Cấm Thành lúc về đêm rất yên tĩnh, ngọn đèn lặng lẽ cháy, quạ đen lặng lẽ lượn lờ, ngay cả tiếng mõhồi canh báo giờ của phu canh cũng mang theo âm vĩ thê lương khó tả, chỉ càng làm cho đêm khu vực hoàng cung thêm phần tịch mịch.

Hồn ma hoàng tộc nhà Minh vẫn lưu thủ vơ vẩn phía trên thanh cung không chịu rời đi, lời đồn này lưu hành rất rộng rãi trong Tử Cấm Thành. Trước khi vong triều đã chết quá nhiều người, toàn bộ cung điện giống như một ngôi mộ khổng lồ của hoàng triều nhà Minh, các cung các điện, cứ đến thời điểm tắt đèn, thì rất ít người còn dám ra ngoài đi đêm, ngay cả thị vệ cũng phải hẹn đủ hai ba bạn đồng hành mới dám đi tuần canh, không dám đi một mình trên đường, hơn nữa, tuyệt đối không trò chuyện. Bởi vì nếu lớn tiếng nói chuyện, sẽ làm kinh động đến hoàng thất đang ngủ say; mà thì thầm to nhỏ, lại quá giống tiếng quỷ.

Thái giám Ngô Lương Phụ xách đèn lồng dẫn đường phía trước, Phúc Lâm dắt tay Kiến Ninh luồn lách đi dọc theo vĩnh hạng, ban đầu còn cốt tìm cách tránh né thị vệ tuần canh, thực sự không tránh được thì quay mặt đi, gọi Ngô Lương Phụ lên xoay sở; sau đó phát hiện kiến trúc ngày càng xa lạ, hơn nữa dần dần đến cả bóng dáng thị vệ cũng không thấy nữa, không khỏi càng đi càng sợ. Đúng lúc này, chợt nghe thấy tiếng chuông thoang thoảng vụn vặt, lại có một người phụ nữ cất giọng nhọn hoắt thở dài: "Thiên hạ thái bình——"

Kiến Ninh sợ hãi rụt cổ lại, trốn sau lưng Phúc Lâm hỏi: "Hoàng đế ca ca, huynh có nghe thấy không?" Phúc Lâm cũng kinh hãi đến mức dựng cả tóc gáy, nín thở không đáp. Ngô Lương Phụ nghe hai ba tiếng, bẩm báo: "Đây đại khái là cung nữ nào phạm lỗi, bị phạt đi xách chuông tuần tra." Kiến Ninh không hiểu: "Thế nào gọi là xách chuông tuần tra?" Ngô Lương Phụ đáp: "Bẩm cách cách, đây là quy củ cũ truyền lại từ cung tiền Minh, có cung nữ phạm lỗi, liền phạt ả ta xách chuông đi lại suốt đêm, bắt đầu từ lúc chập tối, mỗi canh giờ đi một lần, xuất phát từ Càn Thanh Môn, qua Nhật Tinh Môn, đến Nguyệt Hoa Môn, rồi lại quay về Càn Thanh Môn, vừa đi vừa xướng "thiên hạ thái bình"."

Phúc Lâm cau mày nói: "Trong cung đã đổi triều đại rồi, những quy củ này lại vẫn chưa sửa đổi sao?" Ngô Lương Phụ đáp: "Bây giờ người quản sự trong cung có rất nhiều vẫn là cung nữ tiền triều, cho nên rất nhiều quy củ lại chưa sửa đổi lớn. Hoàng thượng nếu không thích, nô tài ngày mai sẽ bảo người quản sự các cung, bỏ những hình phạt này đi."

Kiến Ninh hết sức nhìn về hướng phát ra tiếng chuông, nhưng chỉ nhìn thấy bức tường cung cao không thấy điểm cuối. Bức tường cung này trong đêm trông vô cùng cao lớn, nhìn lướt qua thậm chí có một loại tuyệt vọng chắp cánh khó bay, quạ đen bay qua bay lại trên đầu tường, giống như đang dò xét, thỉnh thoảng kêu "quạc" một tiếng, giống như tiếng cười mỉa mai lại giống như nguyền rủa. Liền nổi tính khí nói: "Hạ thánh chỉ bỏ những cung quy này hay không cũng không quan trọng, tốt nhất là hoàng đế ca ca có thể hạ một đạo thánh chỉ, không cho phép trong cung nuôi quạ đen nữa thì hay biết mấy."

"Đừng nói nhược, để người khác nghe thấy sẽ phạm kỵ huýt đấy." Phúc Lâm dừng bước, có chút do dự, nhìn thấy Kiến Phúc Hoa Viên đã gần, ngược lạiâm thầm bất an, liền hỏi: "Kiến Ninh, em có lạnh không?" Kiến Ninh sớm đã sợ hãi, thế nhưng lòng tò mò còn lớn hơn lòng sợ hãi, hơn nữa cảm giác kích thích khi cùng ca ca thám hiểm đêm trăng đã áp đảo tất cả sự kiêng kỵ, cho nên cố chấp nói: "Em không lạnh, một chút cũng không lạnh." Phúc Lâm đành chịu, đành phải tiếp tục cùng cô đi về phía trước.

May là thời tiết tuy lạnh, ánh trăng lại khá quang đãng, chiếu rọi tiểu kính của vĩnh hạng, đến hình dáng viên gạch cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một, ngói lưu ly trên đầu cửa phế viên ánh lên thứ ngọc quang lạnh lẽo, sơn mộc loang lổ, biển hiệu không biết là đã bị đốt hay bị vứt đi, để lộ ra một khoảng trống lớn đập vào mắt. Ngô Lương Phụ chỉ vào nói: "Hoàng thượng, đây chính là Kiến Phúc Hoa Viên, có cần thông báo không?" Phúc Lâm thử tiến lên đẩy đẩy, cánh cửa bên trong kia vậy mà không cài then, hoặc là đã bị cháy mất, không ngờ vừa đẩy đã mở.

Dường như có một trận gió lạnh lẽo gào thét kéo đến, Phúc Lâm và Kiến Ninh đồng thời rùng mình một cái, toàn bộ Kiến Phúc Hoa Viên hoang vắng trống trải bỗng chốc phơi bày dưới ánh trăng, thu trọn vào mắt, đá vụn tường đổ, rành rành có thể thấy, hoặc như hổ ngồi, hoặc như sói chồm, đầu góc đều dữ tợn, làm bộ chực vồ; mà cỏ cây xum xuê, cành lá đan xen, theo gió xào xạc khẽ kêu, lại giống như có rất nhiều người không nhìn thấy đang trốn sau cây thầm thì to nhỏ. Kiến Ninh kinh hô một tiếng, ôm chặt lấy ca ca, sợ đến mức giọng nói cũng biến dạng, răng đánh lập cập hỏi: "Chúng ta còn phải vào trong nữa không?"

Thế nhưng người trong viên đã bị kinh động, sớm có cung nữ xách đèn lồng đi ra, lớn tiếng hỏi: "Là ai?" Ngô Lương Phụ cũng xách đèn cung lồng lớn tiếng quát: "Hoàng thượng ở đây, còn không mau đi thông báo?" Cung nữ kia nghe nói là hoàng thượng đương triều vi hành ban đêm, biến sắc sợ hãi, đến thỉnh an cũng quên mất, cắm cổ chạy vào trong thông báo.

Phúc Lâm thấy bóng lưng của cung nữ kia vô cùng cao lớn, biết là cung nữ làm việc thô kệch, coi viên canh đêm, trong lòng vô cùng khó chịu, đường đường là một hoàng thượng, nửa đêm canh ba đi thăm công chúa tiền triều, ra thể thống gì? Thế nhưng lúc này đã tiến thoái lưỡng nan, đành phải chắp tay sau lưng, theo con đường nhỏ chậm rãi bước đi. Cỏ cây xum xuê trong viên lúc này dần dần hiện rõ đường nét, đội lấy ánh trăng, tựa như từng ánh mắt quyến rũ, cực kỳ hung hiểm mà lại u diễm. Trong lòng Phúc Lâm dâng lên một thứ cảm giác kỳ lạ gần như thám hiểm, giống như đi vào mê cung đáy biển, lại dường như tự chui đầu vào rưới vào một âm mưu.

Chốc lát Vũ Hoa Cửu thắp sáng đèn đuốc, ba bốn cung nữ vây quanh một nữ ni nghênh đón ra cửa, miệng hô "Hoàng thượng vạn tuế", dập đầu xuống, nữ ni kia lại chỉ giơ tay trước ngực, tự xưng "bần ni Tuệ Thanh", cúi đầu chào, không hề quỳ bái.

Kiến Ninh nhìn người phụ nữ mặc áo vải giày thiền kia, thái độ cao quý, dáng vẻ phiêu dật, tựa như tiên nữ, chỉ tiếc là ống tay áo bên trái trống huơ trống hoác, biết rằng đó chính là vị ni cô công chúa kia rồi. Nàng trông không giống ngạch nương Khởi Lôi của mình chút nào, tuy không có nụ cười, nhưng lại ôn oanh hơn Khởi Lôi rất nhiều, mày mắt mũi miệng đều tinh xảo không giống người thật, hơn nữa khí độ cao quý từ trong xương cốt cũng khác với vẻ lạnh lùng diễm lệ của Khởi Lôi. Kiến Ninh nhìn thấy nàng, không hiểu sao, đột nhiên có một nỗi buồn không thể tả xiết, không kìm được ngẩn ngơ nhìn đến thẫn thờ.

Phúc Lâm vì nghĩ đến Trường Bình vừa là công chúa tiền triều, vừa là người phương ngoại, không tiện hành lễ quân thần với nàng, chỉ mỉm cười chắp tay nói: "Đây là ngự muội Kiến Ninh cách cách, hôm nay lúc hoàng hôn tình cờ gặp tiểu công chúa ngoài Từ Ninh Cung, chợt sinh lòng thân thiết, lại nghe trưởng công chúa phong cốt cao ngạo, vô cùng ngưỡng mộ, nên cầu trẫm dẫn em ấy đến để chiêm ngưỡng phương nghi. Có điểm gì mạo muội, mong tiên tử lượng thứ."

Trường Bình công chúa trước đó đã gặp Phúc Lâm mấy lần, khá có thiện cảm với vị hoàng đế nhỏ tuổi mới chín tuổi này, cảm thấy tuổi tuy còn nhỏ, hành vi đoan trang, không có thành kiến, lại có tính tình chân thật. Dù nói quốc thù sâu như biển, thế nhưng triều Đại Minh rốt cuộc không phải trực tiếp tiêu điều dưới tay triều Thanh, mà là bị Lý Tự Thành xông vào cung trước, sau đó bị Ngô Tam Quế phản bội, rồi mới đến Đỗ Nhĩ Cổn nhập chủ, tính ra vị Thuận Trị tiểu hoàng đế này ngược lại là người vô oán vô thù nhất. Hơn nữa, cho dù thanh minh bất lưỡng lập, vị tiểu hoàng đế này chưa đầy mười tuổi, thì có tội gì? Cho dù có, cũng chỉ là câu nói trước lúc lâm chung của phụ hoàng: "Tội lỗi duy nhất của con, chính là không nên sinh ra trong gia đình đế vương."

Sinh ra trong gia đình đế vương, là vận mệnh của Trường Bình, cũng là vận mệnh của Thuận Trị, tương tự như vậy, cũng là vận mệnh của vị tiểu cách cách Kiến Ninh nhà Mãn Thanh trước mắt này.

Trường Bình dịu dàng nói: "Hóa ra là Kiến Ninh cách cách, hôm nay em đã gặp Hương Nhi trong viên chưa? Thật ngại quá, con bé vừa mới ngủ rồi. Con bé là đứa ít chịu ngủ yên nhất, mỗi tối đều phải tốn rất nhiều công sức mới dỗ được nó ngủ, nếu gọi nó tỉnh, sợ là cả đêm không phải ngủ nữa rồi." Phúc Lâm vội nói: "Đã tiểu công chúa đã ngủ rồi, vậy đừng đánh thức con bé nữa, chúng ta cáo từ đây." Trường Bình nhìn Kiến Ninh, nhìn thấy sự thất vọng tràn trề trên khuôn mặt cô, dịu dàng cười nói: "Cách cách lần đầu đến, thời tiết lạnh thế này, lại đi quãng đường xa như vậy, chi bằng vào trong nghỉ ngơi một chút, uống chén trà ăn miếng điểm tâm rồi hãy đi."

Kiến Ninh không ngờ đại minh công chúa lại là một người ôn hòa dễ gần như vậy, chỉ hận không thể thân thiết với nàng thêm một lát, nghe thấy lời mời, sợ ca ca không đồng ý, vội vàng kéo mạnh tay Phúc Lâm, liều mạng gật đầu ra hiệu. Phúc Lâm nhìn thấy bộ dáng của cô, cũng không kìm được cười, chắp tay nói: "Đã vậy, làm phiền tiên tử rồi."

Trong Vũ Hoa Cửu ngoài mấy món đồ đạc cần thiết ra, bắt mắt nhất chính là Phật đài thờ tượng Bồ Tát và bài vị của Sùng Trinh, đèn xanh mõ gỗ, kinh sách lư hương, hoàn toàn không nhìn ra nơi này lại là nơi ở của một vị công chúa tiền triều. Phúc Lâm sinh lòng thương xót, vì nhìn thấy một chiếc gạt tàn bằng thanh ngọc bên cạnh lư hương vẫn chưa thu dọn, liền thuận miệng ngâm: "Bát tận hàn lô nhất hôi." Đoạn ngồi xuống bên cạnh bàn trà, hỏi: "Trẫm cứ đến dịp lễ tết, đều sai Lễ bộ đưa tới nhu yếu phẩm, công chúa không nhận được sao?"

Trường Bình tạ ơn: "Đều nhận được, cảm ơn hoàng thượng ban thưởng, bất quá thần thiếp là người xuất gia, những hương phấn lụa là châu báu ngọc khí đó đa phần vô dụng đối với thần thiếp. Mấy cung nữ này đi theo thần thiếp, cũng quen thói đạm bạc rồi, không thích mấy thứ son phấn hoa hòe hoa sói đó cho lắm."

Kiến Ninh nhìn tướng mạo của mấy cung nữ kia đều khá thô kệch tầm thường, thầm nghĩ tướng mạo thế này dù có thoa phấn cũng chẳng đẹp lên được là bao, hèn chi không thích ăn điểm trang. Chỉ là vị đại minh công chúa này xinh đẹp thế này, tựa như tiên nữ, lại cố tình thiếu đi một cánh tay, đành phải xuất gia làm ni cô, cơm canh đạm bạc, cửa đóng then cài, quả thực là rất đáng thương. Phúc Lâm lại nhận ra trong Vũ Hoa Cửu tuy chỉ có lèo tèo vài món đồ đạc, nhưng lại được bố trí phân minh có lớp lang, tự có quy củ riêng, chiếc bàn thờ kia là gỗ tử đàn, trông có vẻ phác họa mộc mạc, nhưng hoa văn điêu khắc lại tinh xảo vô cùng; hai chiếc bình thanh hoa cắm hoa ánh bảo quang lờ mờ, không nhìn ra niên đại; tượng Quan Âm bằng ngọc mới nhìn thì đen sì chẳng có gì, nhìn kỹ lại là thanh đồng; chiếc đỉnh ba chân đựng hương nhìn qua là biết đồ cổ, đến cả nén hương đó cũng không phải là hương tạng hay hương đàn mà cung đình thường dùng cúng bái Tát Màn, hoàn toàn không có chút cay nồng nào, mà lại nồng đượm thâm trầm hơn, thấm vào tận tâm can; lại có một số vật dụng không gọi được tên không phải vàng không phải ngọc, nhìn qua không phân biệt được chất liệu, nghĩ chắc đều là đồ cũ trong cung tiền Minh, vậy mà có thể thoát nạn trong biển lửa, cũng coi như không dễ dàng gì.

Đang ngó đông ngó tây, người trong cung đã bưng trà nước điểm tâm lên, tuy chỉ là mấy đĩa đồ chay nhỏ, nhưng hình dáng tinh xảo, sắc hương vẹn toàn, đến cả chén trà đó cũng khác với ngày thường uống, màu sắc đỏ rực như son, lại thơm phức ngào ngạt, như làn gió mát thổi qua, hương hoa vây quanh lối đi, khiến người ta lập tức quên mất lúc này đang là tháng chạp giá lạnh, mà chỉ như đặt mình vào giữa chốn muôn hoa đua nở mùa xuân. Kiến Ninh bữa tối ăn không ngon, lúc này nhìn thấy trà điểm, mừng rỡ khôn xiết, ăn liền một mạch rất nhiều, chỉ cảm thấy ngon miệng hơn tất cả các loại điểm tâm từng ăn trong cung trước đây.

Phúc Lâm lại chỉ nhấp ngụm trà rồi từ từ thưởng thức, khen ngợi: "Trà ngon! Ngon hơn trà ở Ngự trà phòng nhiều, sao ở đây lại có báu vật thế này?" Trường Bình cười nói: "Đây chính là Kỳ Môn hồng trà do hoàng thượng ban tặng mà, sao hoàng thượng tự mình lại không uống qua?" Phúc Lâm ngạc nhiên: "Là Kỳ Hồng sao? Sao trẫm uống thấy không giống?"

Cung nữ dâng trà mỉm cười xem vào: "Hoàng thượng đương nhiên uống không ra rồi, đây là Vũ Hoa trà độc nhất vô nhị của Vũ Hoa Cửu chúng ta, là công chúa vào mùa hè thu thập cánh hoa trăm loài phơi khô, hòa vào lá trà Kỳ Hồng tự tay ủ lấy. Đừng nói Ngự trà phòng trong cung, khắp thiên hạ này cũng tìm không ra hũ thứ hai đâu."

Phúc Lâm càng thêm vui mừng: "Hóa ra tiên tử tự mình biết chế trà sao? Hèn chi sách nói: Trà thiền nhất vị. Hóa ra lại là thật."

Trường Bình khen ngợi: "Hoàng thượng uyên bác thông kim bác cổ, lại có thể biết "trà thiền nhất vị", đây chính là có túc duyên, có huệ căn, có thể gọi là vận giao hoa cái, tâm hữu linh tê vậy."

Kiến Ninh thấy hai người trò chuyện tâm đắc, bản thân mình lại chẳng hiểu câu nào, chán nản nói: "Hai người đang nói gì thế? Cái gì mà "trà thiền nhất vị"? Là một bài thơ sao?"

Trường Bình mỉm cười, đặt tay lên vai Kiến Ninh nói: "Chúng ta đang nói về uống trà, uống trà này và tham thiền là một đạo lý, còn làm thơ ư, cũng là một đạo lý. Lấy ví dụ nhé: Ngày xưa có Triệu Châu hòa thượng, người ta hỏi hắn: Đi đâu thế? Hắn nói: Đi uống trà đây. Hỏi hắn: Đi làm gì thế? Hắn vẫn nói: Đi uống trà đây. Lại hỏi hắn: Ngươi tên là gì?"

Lần này, Phúc Lâm và Kiến Ninh đồng thanh trả lời: "Đi uống trà!" Nói xong, ngửa cổ cười lớn.

Trường Bình cười nói: "Trả lời đúng rồi, chính là đi uống trà. Sau đó nhé, người ta liền gọi vị hòa thượng này là trà hòa thượng. Các em có cảm thấy vị hòa thượng này ngốc không? Kỳ thực đây mới là đại trí nhược ngu, nhìn thấu nhìn suốt, cho nên sau này hắn mới thành một đời cao tăng, học vấn của hắn chính là có được từ việc uống trà đấy. Kỳ thực, trà khác nhau có cách uống khác nhau, cùng một chén trà uống trong miệng mỗi người khác nhau, vị đắng ngọt đậm nhạt cũng khác nhau, hơn nữa, cùng một loại trà dùng nước khác nhau để pha, lửa lớn nhỏ khác nhau để nấu, trà khí khác nhau để đựng, thậm chí thời gian khác nhau môi trường khác nhau tâm trạng khác nhau để thưởng thức, hương vị cũng đều khác nhau. Người đời chỉ biết "trà thiền nhất vị" chính là ngộ cảnh, nhưng Triệu Châu hòa thượng có lẽ đến điểm này cũng chưa từng nghĩ qua, hắn chỉ nói với các em rằng: "Đi uống trà!""

Phúc Lâm nghe thấy vậy, tựa như được rót nước lạnh vào đầu, chỉ cảm thấy đạo lý lĩnh ngộ được từ cuộc trò chuyện này còn nhiều hơn ba năm đọc sách trước đây của mình, mừng rỡ vỗ tay nói: "Trẫm từng xem một câu đối: "Tiểu trụ vi giai, thả cật Triệu Châu trà khứ; viết quy khả hoãn, thí đồng ca Mạch Thượng hoa lai." Nói, chính là điển cố và đạo lý này đây. Nếu nói nắm bắt được, có gì quan trọng hơn uống trà? Còn bàn về buông bỏ, lại có gì thư thái hơn ca khúc? Chỉ tiếc là, chúng ta ở đây chỉ có "Triệu Châu trà", không có "Mạch Thượng hoa", coi như mỹ ngọc tì vết."

Cung nữ dâng trà không nhịn được lại chõ miệng vào: "Ai bảo không có "Mạch Thượng hoa"? Hoàng thượng chỉ biết trà của Vũ Hoa Cửu ngon, lại không biết khúc nhạc của Vũ Hoa Cửu còn hay hơn sao?" Trường Bình trách mắng: "A Cầm nhiều lời." Cung nữ bị gọi là A Cầm kia cười lè lưỡi, làm mặt quỷ. Chọc cho Kiến Ninh càng vỗ tay cười lớn hơn. Phúc Lâm nói: "Hóa ra ngươi tên là A Cầm, lại không biết mấy vị còn lại tên gì?"

A Cầm liếc nhìn công chúa, thấy nàng không hề có vẻ tức giận, liền thay mặt đáp: "Chúng ta ban đầu cùng nhau hầu hạ công chúa có hơn hai mươi người, đều lấy tên nhạc khí, nay ở lại Vũ Hoa Cửu chỉ còn lại bốn người, lần lượt tên là Cầm, Sơ, Tranh, Địch. Ta lớn tuổi nhất, tên là A Cầm. Người vừa nãy mở cửa cho các ngài tên là A Địch, chuyên lo gác đêm trông viên, quét viện cuốc cỏ đều là nàng; A Sơ chuyên lo hầu hạ tiểu công chúa, A Tranh phụ trách quét dọn vá may trong Vũ Hoa Cửu, ta lo cơm nước sinh hoạt, nầy, việc hay làm nhất chính là — đi uống trà!"

Phúc Lâm nghe nàng nói thú vị, không kìm được lại cười lớn, những người hắn thường gặp trong cung, từ Thái hậu trên cao cho đến cung nữ dưới thấp, đều cẩn trọng có lễ, không dám cười lớn. Nương nương Thái hậu không cần phải nói, tự nhiên là suốt ngày xị mặt dạy bảo đạo lý làm vua, đến những cung nữ kia tuy tuân theo khiêm tốn, nhưng cũng quá mức cẩn thận dè dặt, gặp mặt không quỳ thì bái, vô vị cực kỳ. Thế nhưng trong Vũ Hoa Cửu này, bầu không khí hòa hợp vui vẻ, trò chuyện rôm rả, không chỉ đại minh công chúa thú vị hài hước, mà đến cả những cung nữ có tướng mạo bình thường này, cũng đều hoạt bát cười nói tự nhiên, quen thuộc không câu nệ, khiến người ta như tắm gió xuân. Không kìm được khen ngợi: "Chỉ nghe những cái tên này, đã có thể tưởng tượng công chúa nhất định tinh thông cầm nghệ..." Nói được nửa chừng, lại nghẹn lại, nhìn cánh tay cụt của Trường Bình, ánh mắt lộ vẻ bi mẫn.

Trường Bình lại hoàn toàn không để ý, mỉm cười nói: "Đánh đàn gảy cầm bây giờ không được nữa rồi, nhưng thần thiếp lại mới học được một loại nhạc khí, nếu hoàng thượng và cách cách không chê thô bỉ, có lẽ có thể nghe thử."

Phúc Lâm mừng lớn, đương nhiên liên mồm nói hay, ngồi ngay ngắn, làm tư thế rửa tai lắng nghe. A Cầm sớm đã dùng khay bưng một món đồ vật tới, Phúc Lâm nhìn qua, hóa ra là một khối cầu bầu dục to bằng bàn tay đứa trẻ, trên nhọn dưới tròn, bề mặt sơn năm màu rực rỡ, chất liệu không rõ là vàng hay gỗ, nhìn qua lại càng giống bùn vàng, trên bề mặt chọc thủng mấy lỗ nhỏ, vô cùng phác họa mộc mạc, vậy mà là nhạc khí chưa từng thấy bao giờ, không biết là nhạc khí gì.

Trường Bình khẽ vuốt ve quả cầu bùn rỗng ruột đó, trong mắt lộ ra tình cảm vô hạn, từ tốn nói: "Cái này gọi là huân, vốn là vật đặc hữu của Thiểm Tây, thần thiếp vì âm vận của nó độc đáo, hơn nữa một tay có thể nắm gọn, nên đặc biệt bỏ công học tập nó. Huân thông thường có bảy lỗ, chín lỗ và mười một lỗ phân biệt, chiếc này được chế tác đặc biệt, chỉ có bốn lỗ, nay đã là nhạc khí duy nhất mà thần thiếp có thể đùa nghịch rồi."

Kiến Ninh chú ý thấy khuôn mặt Trường Bình công chúa ửng lên một chút hồng hào, giống như vô cùng trân quý cái đồ vật bằng đất gọi là huân đó, ngón tay nàng lướt qua lướt lại trên bề mặt chiếc huân đó, mang theo một vẻ triền miên thê thiết không diễn tả nổi. Hồi lâu, mới khẽ nhón lấy, áp miệng huân vào môi, ngón tay luân phiên bấm vào các lỗ khí, u u uyển uyển, thổi cất lên. Phúc Lâm và Kiến Ninh chỉ nghe thấy một tiếng khúc nhạc mỏng manh thổi ra, du dương u oán, thấm vào tim gan, giống như một sợi tơ vô hình, kéo lấy trái tim người ta không ngừng hướng về phía chân trời kia mà kéo đi, càng kéo càng xa, càng kéo càng xa, vậy mà non sông trải rộng, trời cao đất rộng, không kiềm được muốn khóc, nhưng lại khóc không ra. Rõ ràng chỉ là một cái đồ vật bằng đất nhỏ bé, vậy mà ẩn giấu tiếng kim thạch, binh khí tung hoành, dường như có ngàn vạn quân mã vậy. Đúng lúc đắc ý, khúc nhạc kia lại đột ngột dừng lại, như suối gặp đá lớn, binh hành hiểm chiêu, khúc chiết thăng trầm, dần nhỏ dần chìm, lúc đứt lúc nối, cuối cùng đến không nghe thấy nữa.

Trường Bình thu huân lại nói: "Đây là 《Cải Hạ Khúc》, kể về câu chuyện Sở Bá Vương tứ diện ca tụng. Phổ nhạc đã sớm thất truyền, người đời sau dựa vào trí nhớ nhặt nhạnh được một vảy nửa móng, thần thiếp cũng chỉ nghe người khác thổi qua mấy lần, dựa vào trí nhớ phổ nhạc lại, chỉ sợ đã cách xa thần vận ban đầu lắm rồi."

《Cải Hạ Khúc》? Kiến Ninh sực nhớ đến 《Sấu Ngọc Từ》 mà ca ca vừa kể cho mình nghe, như có điều ngộ ra, hiếm khi gặp được điển cố mà mình có thể hiểu, vội nói: "Em biết rồi, chính là câu chuyện "Chí kim tư Hạng Vũ, bất khẳng quá Giang Đông"."

Trường Bình khen ngợi: "Cách cách tuổi còn nhỏ, vậy mà có kiến thức thế này, quả thực băng tuyết thông minh, không hổ là một viên minh châu đời." Kiến Ninh nghe được lời khen ngợi, trong lòng vui mừng khôn xiết, cô từ ba tuổi đã mất cha mẹ, nhìn thấy dung mạo nụ cười của Trường Bình công chúa này, chợt sinh lòng thân thiết, vậy mà trong lòng lờ mờ coi nàng như mẹ của mình, thốt lên: "Đại minh công chúa, sau này em có thể thường xuyên đến thăm người không, có thể gọi người là cô cô không?"

"Cô cô?" Trường Bình ngẩn ra, mặt lộ vẻ khó xử, nói: "Thần thiếp không có phúc phận này, vả lại cũng không có lễ giáo này, em gọi thần thiếp là tỷ tỷ là được rồi." Kiến Ninh lắc đầu nói: "Em đã nhìn thấy con gái của người rồi, nhỏ hơn em không bao nhiêu, em sao có thể gọi người là tỷ tỷ chứ? Hay là thế này đi, em nghe thấy hoàng thượng ca ca vừa nãy gọi người là tiên tử, chi bằng em gọi người là tiên cô nhé?" Trường Bình nghe thấy lời kỳ quái của đứa trẻ này, không kìm được cười lên, gật đầu nói: "Cũng được, chỉ tiếc là ta không họ Hà, bằng không chẳng phải thành Hà Tiên Cô rồi sao." Làm cho Phúc Lâm và A Cầm đều cười theo.

Kiến Ninh tự thấy đã xác định danh phận với Trường Bình, tức thì trút bỏ gánh nặng trong lòng. Dù chỉ ở chung một chốc lát, thế nhưng sự ôn hòa cao quý của Trường Bình công chúa đã để lại cho cô ấn tượng cực tốt, cô làm thế nào cũng không ngờ tới, vị vong quốc công chúa từng trải qua đại kiếp nạn này lại có thể an phận thủ thường tìm vui như vậy. Nàng vốn là đại minh công chúa được trời ưu ái, thế nhưng trong chớp mắt lại mất đi vinh hoa phú quý, mất đi cha mẹ huynh đệ, thậm chí mất đi một cánh tay, mang thân phận xuất gia nương nhờ dưới mái hiên triều Thanh, sống tạm bợ qua ngày, thế nhưng nàng không những không oán trời trách người, hoàn toàn không có vẻ bi khổ, mà ngược lại còn bình thản đạm bạc, thong thả vui vẻ hơn bất kỳ ai trong cung.

Kiến Ninh chưa từng gặp người phụ nữ nào như thế, tức thì coi nàng là người thân lý tưởng nhất. Từ đó, Vũ Hoa Cửu với cách bài trí đơn sơ trà thanh cơm chay này, đã trở thành một mái nhà khác trong lòng cô, là khu vườn bí mật nơi cô tìm kiếm niềm tin và sự ấm áp.