Kiến Ninh thực sự biết đến vị tiểu công chúa Hương Phù của triều Minh cũ vào một ngày mưa.

Mưa nhỏ, bắt đầu từ lúc rạng đông, mãi đến quá trưa vẫn chưa dứt, tí tách, như một người phụ nữ oán trách đang khóc, nhưng không phải kiểu khóc òa lên, mà là tiếng nức nở nghẹn ngào. Hậu cung âm khí nặng, mưa nhiều, dù là mùa nào, chỉ cần mưa là thành thu.

Kiến Ninh bị trận mưa này làm cho phiền lòng, nhìn Nhẫn Đông và Tố Ma, một người đang mài mực, một người đang rửa bút, đang hầu hạ Trang Phi thái hậu vẽ tranh, mô phỏng "Sĩ Nữ Đồ" của Cừu Chi Châu, vừa mới bắt đầu. Thấy nương nương đang rất hứng thú, chắc hẳn phải tốn không ít công phu, biết rằng trong chốc lát sẽ không tìm mình, bèn lén lút chuồn ra ngoài, từ cửa ngách chạy thẳng đến vườn Kiến Phúc.

Vừa đến trước cửa, đã thấy một cô bé đứng vịn cửa ngóng trông, nàng mặc y phục người Hán, màu vàng ngỗng xanh liễu, trông vô cùng bắt mắt giữa màn mưa. Cung nữ A Sắt đang cầm ô khổ sở khuyên nàng về phòng, thấy Kiến Ninh chạy tới, không khỏi cười nói: "Chưa khuyên được một người, lại đến một người. Cách cách của nhà Mãn Thanh này, còn nghịch ngợm hơn cả tiểu công chúa của chúng ta, trời mưa to thế này cũng chạy ra ngoài."

Kiến Ninh biết chủ tớ Vũ Hoa Các ở trong cung này thân phận đặc biệt, tính tình quái gở, nhìn thấy Hoàng đế ca ca còn không câu nệ lễ tiết, huống chi là mình. Nàng không hề lấy làm giận vì sự trêu chọc của A Sắt, ngược lại còn cười hì hì nói: "Đây chính là tiểu công chúa của các người sao? Ta đến mấy lần, không phải bảo vừa ngủ thì cũng là bị bệnh, mãi chẳng gặp được." Nàng nắm lấy tay cô bé hỏi, "Muội mấy tuổi? Tên là gì?"

Cô bé kia có đôi mắt phượng đuôi hơi xếch, mũi cao thanh tú, đôi môi mỏng và đỏ thắm, bên môi là một đôi lúm đồng tiền nông, dưới môi có một nốt ruồi xanh nhạt, tuy mới chỉ ba bốn tuổi, nhưng đã lộ rõ vẻ đẹp của một mỹ nhân. Đôi mắt đen láy đảo tròn nhìn Kiến Ninh, một tay bị nàng nắm lấy, không hề giãy ra, cũng không nói chuyện, khóe miệng cong lên, tựa cười mà không cười, giống một bức tranh hơn là một con người.

A Sắt trả lời thay: "Tiểu công chúa bốn tuổi, tên là Hương Phù, hương trong lư hương, phù trong phù đồ."

Kiến Ninh không hiểu: "Phù đồ? Nghĩa là gì?"

A Sắt nói: "Chính là nghĩa là tháp Phật, đôi khi cũng dùng để chỉ hòa thượng."

Kiến Ninh liền cười, nói: "Vậy thì là một hòa thượng rất thơm rồi, không biết có ngon không." A Sắt cũng cười.

Hương Phù vẫn không nói không cười, đôi mắt to đen trắng rõ ràng, lúm đồng tiền ẩn hiện, chỉ nhìn chằm chằm Kiến Ninh ngẩn người. Trận mưa phùn kéo dài suốt nửa ngày, bỗng nhiên dừng lại ngay lúc đó, trên bức tường gãy của vườn hoa xuất hiện một cầu vồng. Mà Hương Phù lại được khảm vào giữa cầu vồng đó, như một tiên tử nhỏ bé, sáng lấp lánh trong ngần.

Kiến Ninh bỗng nhiên thấy hụt hẫng, dường như tranh Thái hậu nương nương mô phỏng, dù vẽ có đẹp đến đâu cũng chỉ là hàng giả, cái được khảm trong cuộn tranh mới là danh họa. Nàng không phục nói: "Chúng ta đổi vị trí đi." Nắm tay Hương Phù xoay nửa vòng, nhưng nàng không nhìn thấy sau lưng mình có phải cũng có một cầu vồng hay không, bản thân mình có phải cũng vừa vặn được khảm ở giữa cầu vồng đang lấp lánh hay không, vội vàng hỏi A Sắt: "Nhìn thấy không? Có nhìn thấy phía sau ta có cầu vồng không?"

A Sắt lấy lệ đáp: "Thấy rồi, thấy rồi, cầu vồng rất đẹp. Đi thôi, chúng ta đi gặp công chúa." Một tay dắt một người, hướng về phía Vũ Hoa Các mà đi.

Thật trùng hợp, Trường Bình công chúa cũng đang chấm mực vung bút trước cửa sổ. Chỉ có điều, nàng không phải đang vẽ tranh, mà là đang viết chữ. Thấy Kiến Ninh, bèn gác bút, sai A Sắt lấy bánh trái ra. Hoàng cung vì cấm lửa, ngoài Ngự thiện phòng, Ngự trà phòng ra, các cung điện đều dùng đường dẫn lửa dưới đất, ngoài đèn nến lư hương ra thì không thấy lửa lộ thiên, phía nam Càn Thanh môn là ngoại đình thì đến cỏ cũng không để sót, trước các điện thường năm đặt hai chiếc vại lớn chứa đầy nước, chính là để dập tắt hỏa hoạn bất cứ lúc nào. Tuy nhiên vườn Kiến Phúc này vì không nằm trong nhóm chính điện, nên có được bếp lò riêng, thường xuyên làm chút điểm tâm trà nước, tự cung tự cấp, bất kể Kiến Ninh đến lúc nào, trong các luôn có bánh trái mới lạ mời khách, tự tại hưởng thụ hơn cả ở Từ Ninh cung.

Kiến Ninh không vội ăn bánh, chỉ nhìn bài chữ Trường Bình vừa viết mà đọc từng chữ từng chữ:

"Rèm ngoài mưa rả rích, xuân ý tàn tạ. Chăn gấm không chịu nổi cái lạnh canh năm.

Trong mộng không biết mình là khách, thoáng chốc tham hoan.

Một mình đừng tựa lan can, giang sơn vô hạn. Lúc chia tay thì dễ gặp lại khó.

Nước chảy hoa rơi xuân đi mất, thiên thượng nhân gian."

Nàng tuy không hiểu đạo này, nhưng thấy câu dài câu ngắn, cũng biết là một bài từ, cười nói với công chúa: "Tiên cô đang làm từ sao? Câu "Rèm ngoài mưa rả rích" này là hay nhất, vừa đúng cảnh lại vừa hình tượng, thông tục dễ hiểu; câu "Nước chảy hoa rơi xuân đi mất" này không hay, chữ nghĩa tuy đơn giản, nhưng ta không hiểu."

A Sắt, A Tranh đều cười, A Cầm lại đổi sắc mặt, như đang suy tư. Trường Bình cũng cười, tùy miệng nói: "Đây không phải ta làm, là từ của Hậu chủ Nam Đường Lý Dục. Ta vì thấy nó đúng cảnh, nhớ tới, bèn luyện chữ mà thôi." Kiến Ninh ngưỡng mộ nói: "Hậu chủ Nam Đường, đó cũng là một Hoàng thượng sao? Có thể làm Hoàng thượng, lại còn viết được từ hay như vậy, thật là có bản lĩnh." Trường Bình nói: "Biết làm từ thì có ích gì? Bổn phận của Hoàng thượng vốn là yêu dân trị quốc, nếu cứ chỉ chìm đắm trong những thứ bàng môn tả đạo phong hoa tuyết nguyệt này, thì thường thường sẽ mất đi gốc rễ, cũng chẳng trách được vì sao lại mất nước. Lý Dục, rốt cuộc cũng vẫn là một vị vua mất nước; bài "Lãng đào sa" này, chính là bài từ tuyệt mệnh của ông ta."

Kiến Ninh còn muốn hỏi nữa, A Cầm xen vào: "Cách cách, ăn điểm tâm đi, đây là bánh xanh vừa làm hôm nay, còn tươi lắm đấy." Kiến Ninh thấy miếng bánh màu xanh biếc, thơm tho đáng yêu, không nhịn được cầm lên nếm một miếng, xốp mềm thanh hương, vào miệng liền tan, không ngờ là làm từ nguyên liệu gì, bèn nghĩ muốn mang cho Hoàng đế ca ca, nài nỉ nói: "Tiên cô cho ta đóng một hộp mang đi, hôm nào ta bảo người đưa hai giỏ bánh hạt dẻ đến trả ngươi."

A Cầm cười nói: "Cách cách khéo buôn bán thật, bánh xanh này làm rất tốn công đấy, các người có khiêng cả sọt bánh hạt dẻ đến cũng không đổi được đâu."

Trường Bình ngăn lại: "A Cầm đừng nhẹ dạ như vậy." Lại dịu dàng nói với Kiến Ninh: "Công chúa nếu thích, cứ việc tùy lúc đến tùy ý ăn, nhưng đừng mang ra ngoài, người khác nhìn thấy, sợ là sinh chuyện."

Kiến Ninh cũng biết lời nàng nói không sai, bánh xanh này có lấy đi cũng chưa chắc đã đưa được đến Vị Dục cung, đưa đến cũng chưa chắc đã cho Hoàng đế ca ca ăn được, mấy tầng kiểm tra của đám thị vệ thái giám kia đừng nhắc đến phiền phức thế nào, bèn lùi bước cầu thứ: "Vậy tiên cô chỉ cho ta cách làm bánh có được không? Ta bảo bọn họ làm theo là được."

Trường Bình cười nói: "Nói ra cũng không khó, chính là bánh bột nếp thường thôi, trộn thêm nước cốt cỏ xanh là được. Nếu thích, tùy ý thêm chút hạt thông, hạt dưa, thậm chí khảm thêm hoa tươi theo mùa, mượn chút hương hoa, đều được cả."

Kiến Ninh nghe xong ngưỡng mộ, nói: "Vẫn là người Hán các người biết ăn, làm cái bánh thôi mà cũng lắm tâm tư. Lễ tết của người Mãn chúng ta, chỉ biết ăn lẩu, canh canh nước nước thật là lôi thôi, không thì cũng là giết nguyên con dê nướng ăn, càng không có ý nghĩa. Bây giờ Thái hậu nương nương còn học theo một giáo sĩ phương Tây ăn đồ Tây, cứ máu me sống sượng, thế mới gọi là khó ăn."

Trường Bình thở dài: "Có lẽ chính kiểu thói quen ăn uống này quyết định tính cách của một dân tộc, hoặc là tao nhã ủy mị, hoặc là thô kệch hào phóng, người Hán cứ chăm chăm "ăn không chán tinh, lười không chán tế", lại còn phải đủ sắc hương vị, lại phải môi trường tao nhã, lại phải đồ dùng cầu kỳ, chỉ riêng chữ "ăn" thôi đã tốn biết bao công phu, làm gì còn thời gian rảnh rỗi mà nghĩ đến mở mang bờ cõi, bảo vệ quốc gia? Nói như vậy, chung minh đỉnh thực, lại chẳng bằng bố y sơ thực."

Tiểu công chúa Hương Phù ngồi một bên lâu không nói nghe thấy, bỗng như lẩm bẩm ngâm rằng: "Xuân tại hoa tạ, hạ tại kiều lâm, thu tại cao các, đông tại ôn thất. Khai quỳnh diên dĩ tọa hoa, phi vũ thương nhi túy nguyệt."

Kiến Ninh ngẩn ra, tò mò hỏi: "Muội nói gì vậy?"

Trường Bình nói: "Điều nó nói chính là môi trường đãi tiệc của người Hán, rất nhiều vương công quý tộc bày tiệc đãi khách, phải thiết kế riêng hoa đài để ngắm cảnh, không phải ở núi cúc ao sen, thì cũng là gác cao phòng ấm, tựa nước nghe suối, đối trăng ca hát, đôi khi còn phải tìm ban nhạc tấu đàn, những thứ nhìn vào mắt nghe vào tai còn quan trọng hơn thứ ăn vào miệng, chỉ chăm chăm cầu kỳ vẻ bề ngoài, làm sao có thể oán trách không mất nước chứ?"

Mặc dù Trường Bình trăm phương nghìn kế khiêm tốn nén mình, Kiến Ninh lại cứ tha hồ mơ màng, tràn đầy ngưỡng mộ hướng về triều đại nhà Minh mà nàng đại diện. Nàng luôn cảm thấy, cái hoàng cung như đống đổ nát trước mắt này chỉ là giả tượng, mà cái hoàng cung nhà Minh trong lời kể của Trường Bình công chúa, mới là sự tồn tại chân thực, là hoa thơm trăng đầy thiên kinh địa nghĩa, dù là hoa trong gương, trăng trong nước, cũng vẫn hơn cái triều đại Đại Thanh cành khô lá rụng, trăng khuyết sao tàn trước mắt này.

Còn hậu cung nữa, luôn nghe người ta nói tam cung lục viện, giai lệ vô số, phấn son rửa mặt làm nước sông Kim Thủy thơm tho diễm lệ. Nhưng hậu cung nhà Thanh, ngoài Thái hậu thì là cách cách, trẻ mồ côi góa phụ, cô gia quả nhân, nào có chút cảnh tượng phồn hoa thịnh thế nào? Hoàng đế ca ca tuổi còn nhỏ như vậy, đã phải lên triều nghe chính, nhưng lại không có quyền chủ chính, mỗi ngày ủ rũ buồn bã, như thể có tâm sự ngàn cân vậy. Huynh ấy là Hoàng đế, nhưng không thể ở Càn Thanh cung, chỉ ở Vị Dục cung, tuy nói là tạm thời, nhưng ai có thể đảm bảo ngôi vị Hoàng đế của huynh ấy không phải là tạm thời, Đại Thanh trước mắt không phải là tạm thời chứ?

"Tiên cô, kể một câu chuyện đi, kể chuyện Hoàng hậu và phi tử."

Luôn là bắt đầu như vậy. Kiến Ninh luôn nài nỉ như thế, nàng rất thích triều đình, hậu cung trong lời kể của Trường Bình, dù là gió chua mưa dấm, gió thơm mưa lệ, hay là gió tanh mưa máu, nàng đều thích;

mà Trường Bình luôn cười một cách ôn hòa dung túng, vừa nhẹ nhàng bóp vụn hương tro trong lư ba chân, vừa bắt đầu câu chuyện của mình, kể về những làn hương màu sắc đã bay xa trong dòng sông lịch sử, những người đẹp trải qua phong ba trần thế mà vẫn kiều diễm không già, những ân ân oán oán quấn quýt không dứt của những chủ nhân cũ cung điện nhà Minh——

"Phụ hoàng Sùng Trinh Hoàng đế của ta, ngôi vị là do anh trai ông, Hy Tông Hoàng đế Chu Do Khiếu truyền lại. Mẹ của Hy Tông mất sớm, từ nhỏ lớn lên theo vú nuôi. Vú nuôi đó họ Khách, lớn hơn Hoàng thượng tròn mười tám tuổi, nhưng hai người quan hệ thân mật, đi cùng ở cùng, cho đến sau khi Hoàng thượng đại hôn, vẫn thường xuyên triệu Khách thị vào hầu ngủ, và phong bà ta làm "Phụng Thánh phu nhân". Hoàng hậu của Hy Tông họ Trương, là người thông minh chính trực, rất bất mãn với hành vi không đoan chính của Khách thị, nhiều lần tiến gián trước mặt Hoàng thượng, bảo ông tránh xa Khách thị, còn vạch trần quan hệ cẩu thả giữa Khách thị và hoạn quan Ngụy Trung Hiền..."

"Hoạn quan là gì?" Tiểu công chúa Hương Phù hỏi.

Không đợi Trường Bình trả lời, Kiến Ninh cướp lời: "Chính là thái giám. Muội chưa từng thấy sao?"

Hương Phù bừng tỉnh: "Ồ, chính là Ngô Lương Phụ."

A Cầm hầu trà bánh một bên bỗng ngăn lại: "Đừng ngắt lời."

Kiến Ninh tuy cảm thấy A Cầm là tỳ nữ mà lại quát công chúa quả là thiếu tôn kính, nhưng chỉ coi như Vũ Hoa Các thiếu lễ nghĩa, không để bụng, chỉ thúc giục: "Sau đó thì sao? Sau đó thế nào?"

Trường Bình nắm lấy tay con gái, hơi bất an ấn nhẹ một cái, tiếp tục kể: "Khách thị và Ngụy Trung Hiền ôm hận trong lòng, bèn tung tin đồn khắp nơi nói Trương Hoàng hậu là giống hoang, không phải quý tộc thực sự, yêu cầu Hoàng thượng lập cháu gái Ngụy Trung Hiền làm hậu. Hy Tông phái người đến quê quán Trương Hoàng hậu điều tra, chứng minh những lời này là tin đồn nhảm, từ đó mới dần xa lánh Khách thị. Đến năm Thiên Khải thứ ba của Hy Tông, Trương Hoàng hậu có thai, Khách thị và Ngụy Trung Hiền sợ bà sinh hạ hoàng tử kế thừa ngôi vị, bèn lấy lý do "niễn bối" sai vu y vào cung..."

"Niễn bối là gì?" Lần này người hỏi là Kiến Ninh.

Trường Bình nói: "Chính là xoa bóp, nhào nặn trên huyệt vị của người ta, có thể âm thầm làm hại thai nhi."

Kiến Ninh kêu lên: "Á, vậy phải làm sao? Hoàng hậu chết rồi sao?"

"Không chết, nhưng thai nhi bị sảy rồi." Trường Bình nói, "Và từ đó Trương Hoàng hậu không thể sinh con được nữa, nên ngôi vị mới truyền cho em trai Hy Tông, cũng chính là phụ hoàng ta. Nghĩ lại, đúng là khí số nhà Minh đã tận, định sẵn là không có người nối dõi."

Kiến Ninh không quan tâm đến vận mệnh Minh Thanh, cái nàng quan tâm chỉ là sự tranh đấu giữa các phi tần hậu cung, sống chết có nhau, còn hay hơn cả một vở kịch, truy hỏi: "Những người khác thì sao? Những phi tử khác không sinh con trai sao?"

Trường Bình nói: "Còn có một vị Tuệ phi Phạm thị, khi mới vào cung rất được Hy Tông sủng ái, còn sinh một hoàng tử, nhưng chẳng bao lâu sau, hoàng tử đó sau khi ăn một hộp bánh Khách thị dâng lên thì chết, mà Phạm Tuệ phi cũng từ đó thất sủng, không lâu sau thì uất ức mà chết."

Kiến Ninh ngạc nhiên than: "Chết rồi sao?"

Trường Bình nói: "Đúng vậy, trước khi bà lâm chung, có một vị Lý Thành phi thân như chị em với bà, một đêm nọ Lý Thành phi được triệu hầu ngủ, bên gối cầu xin Hy Tông, nói Tuệ phi mất con đã rất đau lòng, còn bị Hoàng thượng lạnh nhạt, đó chẳng phải là dậu đổ bìm leo sao? Chuyện này bị Khách thị nghe lén được, ghi hận Lý Thành phi trong lòng, bèn ra lệnh cho hoạn đảng bí mật bắt bà giam cầm ở cung khác."

"Giam cầm ở cung khác?" Kiến Ninh lại không nhịn được hỏi, "Họ bắt một phi tử, Hoàng thượng đều không biết sao? Ông không gặp phi tử đó, cũng không hỏi sao?"

Trường Bình thở dài: "Hậu cung giai lệ ba ngàn, chỉ riêng điểm danh thôi cũng mất gần nửa ngày, Hoàng thượng trăm công nghìn việc, làm sao để ý đến những tiểu tiết này? Đừng nói là nhốt mười ngày nửa tháng, có những cung nữ làm việc cả đời trong cung, còn chưa từng thấy mặt Hoàng thượng cũng có đấy. Phi tần muốn gần gũi Hoàng thượng, đều phải hối lộ thái giám, để họ nhắc nhở bên tai Hoàng thượng; nếu đắc tội với những thái giám có quyền, đừng nói nhìn thấy thiên nhan, dù có bị hại chết trong cung cũng không ai biết. Đừng nói Lý Thành phi, trước kia giúp Trương Hoàng hậu tiến gián cho Hoàng thượng còn có một vị Dụ phi, cũng họ Trương, Khách thị và Ngụy Trung Hiền không làm gì được Hoàng hậu, bèn trút hết giận dữ lên đầu Trương Dụ phi, lén sau lưng Hy Tông giam bà ở cung khác, cắt đứt mọi ăn uống, thế mà chết đói tươi. Sau đó nghe thị vệ nói, cũng là một ngày mưa như thế này, Dụ phi đó vốn muốn bò ra hiên đón nước mưa để uống, nhưng bà bị đói bao nhiêu ngày, làm gì còn sức lực, thế là ngã từ trên hiên xuống, ngã chết."

Kiến Ninh rùng mình một cái, lẩm bẩm lặp lại: "Ngã chết." Trong mắt tràn đầy bi thương ai oán, nàng quay đầu nhìn Hương Phù, lại thấy nàng nhắm mắt nằm trong lòng Trường Bình, hàng mi dài che dưới mi mắt một đường bán nguyệt, cánh mũi khẽ động, hóa ra là đã ngủ thiếp đi. Bỗng nhiên, nỗi buồn từ trong lòng dâng lên, trong lòng tràn ngập nỗi buồn bã hụt hẫng không thể nói thành lời, không khỏi đỏ hoe mắt, cay đắng hỏi: "Vị Lý Thành phi đó thì sao? Bà ấy cũng bị chết đói sao? Còn Trương Hoàng hậu, bà ấy sau đó thế nào rồi?"

Trường Bình nói: "May mà Lý Thành phi đủ thông minh, trước đó đã lén giấu nhiều thức ăn trên mái hiên, nên bị giam nửa tháng vẫn chưa chết. Bà sau đó bị giáng làm cung nhân, mãi cho đến khi phụ hoàng ta kế vị mới khôi phục thân phận hoàng phi. Cùng lúc khôi phục phi vị với bà, còn có Trương Dụ phi và Phạm Tuệ phi. Phụ hoàng ta là do Trương Hoàng hậu dốc sức ủng hộ lên ngôi sau khi Hy Tông băng hà, nên rất tôn kính Trương Hoàng hậu. Ông sau khi lên ngôi thanh trừng hoạn đảng, Ngụy Trung Hiền sợ tội tự sát, Khách thị cũng bị giáng xuống Hoán Y cục làm khổ dịch, sau bị trượng hình mà chết. Nhưng Trương Hoàng hậu, bà cũng không có được ngày tháng thoải mái bao lâu, vào ngày Lý Tự Thành tiến kinh, bà thắt cổ chết trong cung, lúc chết mới chỉ ba mươi chín tuổi..."

Giọng Trường Bình trầm xuống, mắt nhìn về phía xa, dường như lại thấy được thảm trạng xảy ra trong hậu cung ngày Lý Tự Thành xông vào cung. Kiến Ninh cũng không nói nữa. Trong Vũ Hoa Các một lúc im lặng đến mức gần như có thể nghe thấy tiếng hương tro cháy.

Những câu chuyện này giống như trầm hương, được gió thổi tỉnh lại trong tiếng kể của Trường Bình, trở nên rục rịch, lại có được sinh mệnh độc lập, là cánh hoa bay không nhìn thấy, là lông vũ không nắm được, nhưng lại bay lượn khắp bầu trời nhẹ nhàng, như một tấm màn che phủ khắp thân tâm Kiến Ninh.

Mỗi một góc khuất u tối trong cung này, đều giấu sự oán hận không tan của một vị phi tần nào đó, mỗi một cây xà nhà chạm rồng vặn rắn, đều treo một linh hồn không chịu thần phục. Người nhà Thanh bước vào cung điện nhà Minh, đuổi đi những thần dân nhà Minh, nhưng đuổi được những linh hồn nhà Minh đó không?

Trong mắt Kiến Ninh lại lộ ra vẻ đau thương tan vỡ đặc biệt không phù hợp với lứa tuổi, dường như là cái bóng để lại trên khuôn mặt nàng bởi những cánh hoa lông vũ bay lượn đó. Nàng nhạy cảm cảm thấy những câu chuyện này có một mối liên hệ nội tại với mình, mà trong những linh hồn dao động bất an đó, chắc chắn có một người thuộc về mẹ nàng là Khởi Lôi.

Mẹ đã chết trong cuộc chèn ép cung đình như thế nào? Chỉ là vì tuẫn táng sao, hay vì lý do nào khác? Người có theo mình cùng đến hoàng cung kinh đô, và chung sống hòa bình với những linh hồn tiền Minh đó không?

Trường Bình nhìn chằm chằm mặt Kiến Ninh, đọc rõ bóng đen tử vong trong mắt nàng, cô gái này từ khi sinh ra đã tận hưởng vinh sủng quá long trọng to lớn, quý là Hòa Thạc công chúa, lại sớm cha mẹ song vong, không biết nàng và Hương Phù, ai sẽ bất hạnh hơn đây?

Nàng biết, mỗi người, cũng như mỗi triều đại, đều có vận mệnh cố định, không phải sức người có thể cứu vãn. Đã sinh ra trong nhà đế vương, thì mọi ân oán ly hợp đều không thể tự do, ngoài chấp nhận, không còn lựa chọn nào khác.

Dù là nàng với tư cách là công chúa tiền Minh hay đương kim hoàng đế Thuận Trị, dù là Kiến Ninh hay Hương Phù, đều không có quá nhiều lựa chọn.

Một buổi chiều thu, lần đầu tiên Kiến Ninh kể với Trường Bình câu chuyện về mẹ Khởi Lôi, kể từ lúc người xuất gia đến lúc người thắt cổ, từ con bướm gãy cánh đó kể đến chiếc quan tài hoa tuẫn táng.

Khi nàng kể, bên ngoài bức tường bỗng bay đến một con bướm, chập chờn, tìm tìm kiếm kiếm, dường như lạc đường, lượn vài vòng giữa lùm cây rồi lại bay đi. Kiến Ninh không biết đó có phải là kiếp sau của con bướm mẹ từng giúp trước khi chết, hay là hồn phách mẹ chuyển kiếp. Nếu hồn phách mẹ và hồn phách cha gặp nhau ở thiên quốc, họ còn tương kính như tân như khi còn sống, hay là cuối cùng đã yêu thương nhau rồi?

Trường Bình công chúa cười mỉm và hơi dung túng lắng nghe như mọi khi, đọc được bóng đen tử vong nặng nề hơn, nhiều ám chỉ vận mệnh hơn từ khuôn mặt Kiến Ninh. Tuy nhiên, nàng lực bất tòng tâm. Con cái sinh ra trong nhà đế vương, vận mệnh của họ đã định, là thiên ý, liên quan đến lịch sử, liên quan đến khí số, con người có thể châm thêm dầu vào lửa, nhưng không thể cứu vãn giang sơn.

Nàng không biết mệt mỏi hỏi Kiến Ninh rất nhiều chi tiết, ví dụ như quan hệ giữa Khởi Lôi và bộ tộc Sát Cáp Nhĩ, sự qua lại với Trang Phi Đại Ngọc Nhi, cũng như mối liên hệ với Duệ Thân vương Đỗ Nhĩ Cổn. Dần dần hỏi đến sự qua lại giữa Trang Phi Thái hậu hiện nay và Nhiếp chính vương, khi nào đến khi nào đi, bên cạnh có những người nào, thậm chí cách bài trí trong Từ Ninh cung, đều hỏi đi hỏi lại, chi tiết tỉ mỉ.

Kiến Ninh cố gắng làm được biết gì nói nấy, nói không sót gì, chỉ tiếc là những gì nàng biết và nhớ rất có hạn, và trong lời kể thường thêm vào rất nhiều tưởng tượng và ký ức hỗn loạn của chính mình, thời gian và sự kiện đều lẫn lộn không rõ. Và kể mãi kể mãi, chính nàng cũng không biết tại sao, bỗng nhiên lại kéo sang thiếu niên quý tộc đã thay nàng bắn quạ kia.

Đó là thiếu niên duy nhất từ ngoài cung mà nàng tiếp xúc cho đến nay, và giữa nàng và hắn có một món nợ, một ân oán, điều này khiến quan hệ của họ trở nên khác thường, dường như có một sự liên kết đặc biệt nào đó. Nàng muốn tưởng tượng sự liên kết này sâu sắc hơn, tốt đẹp hơn, từ đó làm cho cuộc đời của chính mình trở nên đầy đặn, lãng mạn, mang một chút màu sắc huyền thoại. Nàng nói với Trường Bình như vậy: "Ở Thịnh Kinh, ta từng gặp một thiếu niên Ba Đồ Lỗ, huynh ấy đối với ta rất tốt, bất kể ta yêu cầu gì huynh ấy đều đồng ý, tìm mọi cách dỗ ta vui, thậm chí sẵn sàng vì ta mà phạm kỵ bắn chết con quạ thần thánh. Khi Hoàng đế ca ca muốn phạt huynh ấy, huynh ấy thản nhiên chịu đựng, bị đánh mấy trăm roi cũng không chịu bán đứng ta..."

Nàng không muốn nói ra tên hắn, cũng không muốn hắn là một thiếu niên người Hán. Trong lời kể của nàng, hắn luôn được gọi là thiếu niên Ba Đồ Lỗ, xuất thân từ quý tộc Mãn Châu, văn võ song toàn, lập công xuất sắc, quan trọng nhất là, hắn đối tốt với Kiến Ninh, có thể vì nàng mà hoàn thành việc hái trăng giết rồng khó khăn như vậy mà chỉ để làm nàng cười. Dù sao thì dù là Trường Bình hay Hương Phù đều xa lạ với Thịnh Kinh, càng không thể đi hỏi người khác gốc gác của thiếu niên Ba Đồ Lỗ đó, tự nhiên cũng tùy ý cho Kiến Ninh vui thế nào thì nói thế ấy.

Thế là, cứ cách một thời gian Kiến Ninh lại lặp lại câu chuyện này một lần, mà mỗi lần kể lại thêm vào rất nhiều chi tiết mới, dần dần, thiếu niên Ba Đồ Lỗ này trong lời mô tả của Kiến Ninh đã trở thành một nhân vật văn đức võ công có một không hai, gần như có khả năng bay trời độn đất. Nhưng có một điểm, về tung tích sau này của thiếu niên này, Kiến Ninh dường như luôn không thể xác định được câu trả lời, mỗi lần đều nói lấp lửng, hoặc tùy ý sửa đổi theo tâm trạng kể chuyện, để lúc thì hắn theo người hiển quý Mông Cổ trở về thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm, lúc thì mang trọng trách viễn chinh Nam Cương, lúc thì vì một nguyện vọng bí mật nào đó của Kiến Ninh mà đi đến nơi xa xôi, không đạt được mục đích quyết không trở về, mà khi trở về, chắc chắn sẽ mang đến cho mọi người sự bất ngờ không thể tưởng tượng nổi.

Đối với những lời kỳ lạ của Kiến Ninh, Trường Bình luôn mang một nụ cười ôn hòa kiên nhẫn lắng nghe, còn tiểu công chúa Hương Phù thì trước nay đều thờ ơ, nghe mà như không. Điều này khiến Kiến Ninh không bao giờ kiểm điểm xem cách nói của mình có lỗ hổng gì không, và do sự tin tưởng của người nghe mà khiến chính nàng càng tin chắc vào sự tồn tại của thiếu niên đó, cũng càng nhiệt tình làm phong phú thêm nội dung câu chuyện này.

Nhưng nàng cũng rất tự giác, hay nói cách khác là bản năng không bao giờ nhắc đến thiếu niên đó trước mặt Hoàng đế ca ca, nàng thậm chí không nhịn được nghĩ, vị tiểu cô nương người Hán bí ẩn mà Hoàng đế ca ca luôn nhắc tới, có phải cũng giống như thiếu niên người Hán Ngô Ứng Hùng với khuôn mặt hoàn toàn thay đổi trong lời kể của mình, chỉ là xuất phát từ sự tưởng tượng cô đơn của Thuận Trị hay không?

Nếu nàng cũng có thể nói năng tùy tiện với Thuận Trị như với Trường Bình, thì nàng không khó để biết, vị "thiếu niên Ba Đồ Lỗ" đó lúc này đang ở trong kinh, và thường xuyên ra vào cung điện, nếu nàng cố ý muốn gặp hắn, cũng là dễ thôi; đáng tiếc là, Thuận Trị cũng rất ít khi kể với em gái về cuộc đời đọc sách của mình, thỉnh thoảng nhắc đến mình có một bạn đọc cùng, cũng chưa từng nói rõ tên họ.

Thiếu nữ Kiến Ninh và thiếu niên Ngô Ứng Hùng, cùng ở trong Tử Cấm Thành, mỗi khi họ ngẩng đầu nhìn thấy những con quạ bay lượn phía trên cung điện, thỉnh thoảng sẽ tình cờ nhớ tới đối phương, nhớ tới cuộc gặp gỡ khác thường lần đó, nhớ tới cử chỉ bắn quạ gắn kết vận mệnh của nhau. Tuy nhiên, họ lại vẫn chưa từng gặp lại nhau.

Trái ngược hoàn toàn với sự tinh tế thân thiết của mẹ nàng, tiểu công chúa Hương Phù thể hiện sự lạnh lùng, thờ ơ bản năng với tất cả mọi người và sự việc.

Có lẽ là do sinh ra trên bồ đoàn trong điện Phật, trong tính cách của nàng có một sự lười biếng bình thản bẩm sinh, nói sâu xa là tùy ngộ nhi an, sủng nhục bất kinh, nói huỵch toẹt ra là cẩu thả, tê liệt vô cảm. Nàng từ nhỏ sinh ra trong cung, lớn lên trong cung, nhưng không phải chủ không phải tớ, không phải sư không phải tục, danh nghĩa là công chúa, thực chất là tù nhân, nếu không phải trời sinh có loại tính cách đạm mạc bao quát này, thì thật đúng là làm khó nàng rồi. Nàng trở thành bạn với Kiến Ninh, không phải là lựa chọn chủ động của nàng, mà là sự sắp đặt của vận mệnh. Nàng và mẹ bị cấm túc ở vườn Kiến Phúc, tầm nhìn chỉ có mỗi một người bạn cùng lứa là Kiến Ninh, Kiến Ninh nói gì nàng tin nấy, Kiến Ninh chơi gì nàng học nấy, thỉnh thoảng Kiến Ninh giở tính tiểu thư cáu bẳn, nàng liền cười hì hì không nói gì, cũng không tranh cãi, chỉ yên lặng đi theo một bên, mặc cho Kiến Ninh phát tác, cho đến khi Kiến Ninh tự hành hạ mình đến kiệt sức tự động hết giận, hai người lại nắm tay nhau cùng chơi đùa.

Kiến Ninh chọn Hương Phù làm bạn, lại là cam tâm tình nguyện thậm chí hớn hở, trong cung này có bao nhiêu anh chị em, nhưng ngoài Thuận Trị ra, không có ai chịu lịch sự đối đãi với nàng, mà Thuận Trị lại luôn bận rộn như vậy, khó mà gặp một lần, dù khó khăn lắm mới gặp một lần cũng chỉ là trò chuyện vội vàng rồi phải chia tay. Nhưng vườn Kiến Phúc thì khác, vườn Kiến Phúc tàn phá, là nơi duy nhất Kiến Ninh thích trong Tử Cấm Thành, quý phái hơn Từ Ninh cung, thân thiết bí ẩn hơn Vị Dục cung, lãng mạn tao nhã hơn Sướng Âm các. Đặc biệt là đoạn đường từ Từ Ninh cung đến vườn Kiến Ninh, phải đi qua một đoạn dài phế tích cung đình chưa được tu sửa, điều này làm cho vườn Kiến Phúc như "núi cùng nước tận nghi không đường, liễu xanh hoa sáng lại một thôn" trở nên thanh u tao nhã hơn.

Kiến Ninh từng nói với Hoàng đế ca ca: "Vườn Kiến Phúc, đó chẳng phải là Kiến Ninh và Phúc Lâm sao? Nó là vườn của hai chúng ta, là bí mật giữa chúng ta và tiên cô. Trong vườn Kiến Phúc không có triều Minh và triều Thanh, không có chủ tử và nô tài, không có Hoàng thượng và cách cách, huynh là ca ca, muội là muội muội, nếu huynh cho muội làm ngựa cưỡi, cũng sẽ không có ai quản huynh, phạt huynh."

Đối với Kiến Ninh, vườn Kiến Phúc đại diện cho tất cả những thứ tốt đẹp nhất trên đời: tình thân, tình bạn, truyền thuyết tươi đẹp, cuộc sống tự do. Nó thậm chí là một tín ngưỡng, một sự theo đuổi. Là Đào Hoa Nguyên trong lòng Kiến Ninh, chốn Bồng Lai tiên cảnh, đế quốc thịnh thế thực sự. Vườn Kiến Phúc cái gì cũng có, với Trường Bình tiên cô cái gì cũng có thể nói, tất cả những lời bình thường không thể nói, những việc không thể làm, ở vườn Kiến Phúc đều có thể biến thành hiện thực.

Thái hậu nương nương quá uy nghiêm, Hoàng đế ca ca quá u sầu, Tố Ma cô cô quá cẩn thận, bọn họ ai cũng rất bận, và rất thiếu kiên nhẫn, lại rất thích dạy dỗ mình. Chỉ có cặp công chúa lớn nhỏ Trường Bình và Hương Phù này, mới là những người duy nhất trong cung sẵn sàng bỏ ra kiên nhẫn và yêu thương để nghe mình kể chuyện.

Cảm giác của Kiến Ninh đối với Hương Phù rất kỳ lạ, cảm thấy nàng vừa giống chủ nhân của Vũ Hoa Các, lại vừa giống tù nhân của Tử Cấm Thành. Thế là mỗi lần Kiến Ninh ghé thăm Vũ Hoa Các, bèn cảm thấy mình vừa giống khách, lại vừa giống đang tuần tra. Nàng không rõ ràng lắm cảm nhận của chính mình, nhưng lại đã có một sự ưu việt khó hiểu nào đó, khiến nàng ngoài sự yêu thích đối với Hương Phù, không nhiều không ít có thêm một chút ý vị cậy thế bắt nạt người.

Mà Hương Phù, luôn nhẫn nhịn và chiều chuộng vô hạn, nhưng lại không phải là khiêm tốn, ngược lại càng giống như sự khoan dung từ trên cao nhìn xuống. Dù nàng nhỏ hơn Kiến Ninh ba tuổi, nhưng ăn nói rõ ràng, tính tình ôn hòa, như một người lớn nhỏ tuổi. Nhưng dù vậy, cũng không thấy tình cảm của họ tốt đến mức nào, bởi vì khi Kiến Ninh không đến, Hương Phù không hề mong ngóng, cũng rất ít khi chủ động nhắc đến với mẹ.

Chỉ khi nhìn thấy Thuận Trị, trên mặt Hương Phù mới có một loại ánh sáng khác thường, như thể viên ngọc bị bụi bặm được lau chùi lại, lại như ngọn đèn được tháo bỏ tấm sa che, trở nên ôn nhu sáng trong, bảo quang lưu động. Nàng vẫn trầm tĩnh, nhưng không còn là cái tĩnh kiểu đá chìm đáy nước, mà là cái tĩnh linh động của hạt mưa rơi qua mái ngói lưu ly; nàng vẫn đạm mạc, nhưng cũng không còn là cái đạm kiểu tro tàn củi mục, mà là cái đạm viết ý trong tranh thủy mặc sơn thủy. Ánh mắt nàng nhìn Thuận Trị là ôn thuận, mềm mại, kiên định, tin tưởng, là cái kiểu trời sập xuống ta dù sao cũng sẽ ở bên huynh, toàn tâm toàn ý không vướng bận, không biết ai đã cho nàng sự tự tin này, quan niệm này.

Nàng cùng Kiến Ninh gọi Thuận Trị là "Hoàng đế ca ca", mỗi khi Vũ Hoa Các làm điểm tâm trà ngon đều không nhịn được giữ lại một phần cho Thuận Trị, lúc trò chuyện cùng Kiến Ninh cũng luôn hỏi thăm Hoàng đế ca ca đang làm gì. Điều này khiến Kiến Ninh ít nhiều có chút ghen tị, bởi vì trong lòng nàng, Hoàng đế ca ca là của mình, tiểu công chúa Hương Phù cũng là của mình, sao nàng có thể cho phép hai người thuộc về mình tách khỏi mình mà tự xảy ra liên hệ? Thế là, nàng liền không nhịn được muốn quậy phá một chút giữa ca ca và bạn nữ, giở vài mánh khóe nhỏ, chơi vài thủ đoạn nhỏ, thậm chí tạo ra chút phiền phức nhỏ. Tuy nhiên, điều này chỉ càng làm cho mối quan hệ của ba người họ thêm gắn kết, thêm thân thiết, thêm xa rời vinh quang giả tạo của đế mạch hoàng gia mà càng ngày càng giống đám trẻ nhỏ dân gian thân thiết không kẽ hở.

Họ ba người cùng nhau chơi hết thảy rất nhiều trò chơi thuộc về dân gian, quay con quay, đánh quay, lăn vòng sắt, đá cầu, vỗ bóng, nhảy lò cò, kéo người dây, thả diều... Những trò chơi này đôi khi là A Cầm A Sắt dạy, đôi khi là Thuận Trị học được ở học đường với các a ca bối lặc khác, cũng có những cái là họ tự phát minh chế tạo ra, càng có những cái là Ngô Lương Phụ vì muốn hiến nịnh mà lục tìm từ đầu đường xó chợ, nào là chuồn chuồn tre, chim yến bay, trống bỏi, thổi hình đường, ông Thỏ, giấy dán hoa, thậm chí cả bộ phim bóng... Dù sao thì những thứ cực rẻ tiền mà sặc sỡ này của dân gian luôn lấy mãi không hết dùng mãi không cạn, Ngô Lương Phụ vui lòng lấy lòng, chỉ hận không thể để Thuận Trị ngày ngày chạy đến vườn Kiến Phúc, ngày ngày đòi mình những thứ mới lạ, ngày ngày khen mình ngoan ngoãn trung thành, ban thưởng cho mình.

Vườn Kiến Phúc bây giờ đã trở thành vườn Địa Đàng thực sự, một bên là công chúa Trường Bình dẫn dắt Cầm, Sắt, Tranh, Đàn không ngừng nghỉ khai hoang trồng trọt, một bên là Thuận Trị cùng hai vị công chúa Minh Thanh với các trò chơi trẻ thơ thay đổi hoa văn. Mỗi khi học được một thứ mới lạ, họ đều hứng thú bừng bừng, niềm vui sinh sôi, và không ngừng lấy cảm hứng trên cơ sở những thứ này mà cải tiến ra những cách chơi tao nhã thú vị hơn. Hương Phù văn tĩnh trầm lặng là một thiên tài trong việc đặt ra quy tắc trò chơi, nàng luôn có thể biến cái tầm thường thành cái kỳ diệu, tinh lọc những thứ tinh túy từ một món đồ chơi đơn giản để phát triển thành một loại nhã ngoạn, khiến Thuận Trị và Kiến Ninh mới lạ: "Hóa ra còn có thể chơi như thế này!"

Khi chơi, đôi khi Kiến Ninh và Thuận Trị một nhóm, đôi khi Kiến Ninh và Hương Phù một nhóm, lại có đôi khi Hương Phù sẽ cùng Thuận Trị một nhóm đối kháng Kiến Ninh - mỗi khi sự kết hợp này xảy ra, liền thường kèm theo một cuộc chiến nhỏ, phần lớn kết thúc bằng sự vô lý gây sự của Kiến Ninh và sự nhẫn nhịn lui bước của Hương Phù, sau đó lại kết hợp lại, bắt đầu vòng chơi tiếp theo.

Trong đó trò Kiến Ninh thích chơi nhất là hát kịch, kể từ năm đó xem được nửa vở "Mẫu Đơn Đình" trên Sướng Âm các là nàng say mê Côn khúc, nhưng nàng vừa không biết hát cũng không biết múa, chỉ là dựa vào vài mảnh ký ức vụn vặt để làm bộ làm tịch, treo màn che bốn phía đình làm sân khấu, vắt lụa lên hai cánh tay làm tay áo nước, vung vẩy, ê a lắc eo uốn éo thân hình, lại bảo Hương Phù đóng giả nha hoàn theo sau nàng.

Hương Phù tuy còn nhỏ, tính cách lại đoan trang, không thích những bộ dạng hồ mị này. Nàng giỏi nhất là trò chơi chữ, như đoán đố chữ, liên bảo tháp thi, hồi văn thi, tàng đầu thi, v.v., đây là vì Thuận Trị mê văn hóa Hán nên thích, thế là Hương Phù liền phải chiều theo sở thích đó, đồng thời không chút biến sắc mà chiếm ưu thế hơn Kiến Ninh. Nàng học được từ mẹ rất nhiều điển cố và giai thoại về thơ đố hoặc đố chữ, dường như thư số của Trác Văn Quân, tình nùng nùng của phu nhân Quản, bài thơ tuyệt cú "Thanh Minh" bị sửa chữa mấy lần của Đỗ Mục, bài "Lương Châu từ" của Vương Chi Hoán thay một chữ mà động toàn văn, có một câu chuyện về bài thơ nối tên thuốc được Thuận Trị ưa thích nhất - Đó là nói có một người vợ nhớ chồng đi xa đã lâu, bèn lồng tên mười hai vị thuốc vào trong thư nhà, kể hết nỗi tương tư:

"Binh lang một đi, đã qua bán hạ, há không đương quy ư?

Ai khiến quân tử, bắt chước ký sinh quấn quít cành khác, làm hoa thược dược nơi cố viên không chủ rồi.

Thiếp ngẩng nhìn thiên nam tinh, cúi nhìn nhẫn đông đằng, đợi mãi không thấy bạch chỉ thư, nuốt không hết hoàng liên khổ!

Cổ thi vân: Đậu khấu không tiêu hận trong lòng, đinh hương không kết nỗi buồn trong mưa. Làm sao! Làm sao!"

Người chồng xem thư, vô cùng cảm động, lập tức sửa thư hồi âm:

"Hồng nương tử một biệt, quế chi đã tàn héo rồi.

Cũng nhớ cúc hoa xum xuê, đương quy tử uyển, nào ngờ đường thường sơn xa xôi, hoạt thạch khó đi, đành đợi thong dong vậy!

Nàng chớ khiến cấp tính tử, mắng ta là thương nhĩ tử.

Mùa xuân tới khi hồng hoa nở, ta cùng mã bột, đỗ trọng kết bạn về quê.

Đến lúc đó có kim ngân hoa làm quà tặng vậy."

Thuận Trị nói: "Đừng thấy trong thư hồi âm của người chồng này vị thuốc kể còn nhiều hơn một vị so với vợ, nhưng quá khiên cưỡng gượng ép không tự nhiên, trình độ lại kém xa."

Hương Phù cũng nói: "Quan trọng nhất, là ông ta không có tình ý chân thật như vợ mình."

Kiến Ninh không đồng tình, nói: "Những người trong câu chuyện này của các người, dường như chỉ cần biết viết vài bài thơ rách, thì muốn làm gì cũng được - đàn ông thay lòng, đàn bà viết một bài thơ, hắn liền hồi tâm chuyển ý; kỹ nữ phạm tội, viết một bài "Bốc toán tử" gì đó, liền vô tội phóng thích, còn cho tự do; phi tử bị lạnh nhạt, cũng là viết một bài thơ, liền được sủng ái trở lại - vậy người ta còn đi học võ công làm gì? Đều đi học viết thơ là được."

Thuận Trị cười nói: "Cái này thì muội không biết rồi, mỹ nữ trên đời dễ được, mà tài nữ khó tìm, phụ nữ tài sắc vẹn toàn lại càng là báu vật hiếm có trên đời. Người ta thương hoa tiếc ngọc, khoan dung với họ một chút, cũng là lẽ đương nhiên." Lại nhân cơ hội khuyên em gái, "Kiến Ninh, muội mà chịu học tập Hương Phù nhiều hơn, biết thêm nhiều thơ văn, chắc chắn sẽ xinh đẹp hơn bây giờ."

Kiến Ninh càng không tin: "Viết thơ và có xinh đẹp hay không thì có quan hệ gì?"

Hương Phù nói: "Ý của Hoàng đế ca ca, là nói "bụng có thi thư khí tự hoa" phải không?"

Kiến Ninh thấy Thuận Trị gật đầu, đành phải tin, nhưng vẫn cứng miệng: "Vậy huynh cứ bảo A Sắt mài cho muội một vại mực to, để muội uống hết là được; hoặc là thu hết phấn son của các nương nương các cung lại, chỉ cấp mực, xem họ có chịu không?" Nói đến mức mọi người đều cười ồ lên.

Thuận Trị cảm thán: "Thời đại mà tài nữ xuất hiện lớp lớp trong cung đình phải kể đến nhà Đường, như phi tử Từ Huệ của Đường Thái Tông, Chiêu nghi Thượng Quan Uyển Nhi của Trung Tông, Mai phi Giang Thái Bình của Đường Huyền Tông, còn có năm chị em họ Tống trong hậu cung Đức Tông, đều là những người nổi bật trong số đó. Ngay cả cung nữ bình thường, cũng có nhiều người giỏi thơ, có bài thơ đề trên lá đỏ của Hàn Thúy Bình, còn có một cung nữ không để lại tên tuổi kẹp một bài thơ trong chiếc áo chinh y may cho chiến sĩ tiền tuyến, sau đó được Hoàng thượng biết, liền ban thưởng nàng cho người lính đó, truyền là giai thoại muôn đời."

Nhắc đến chuyện diễm tình hậu cung lại là điều Kiến Ninh hứng thú nhất, lập tức liền truy đuổi đòi ca ca nói chi tiết hơn, Thuận Trị đành phải nói từng cái một, Từ Huệ bốn tuổi thông đọc "Luận Ngữ", "Thi Kinh", tám tuổi đã xuất khẩu thành chương, khắp các kinh sử, tay không rời sách, đề thơ làm văn, vung bút liền xong, vì văn danh truyền xa mà được chọn vào hậu cung, rất được Thái Tông yêu mến, phong làm Tiệp dư. Thái Tông băng hà, Từ Huệ bi ai thành bệnh, lại không chịu uống thuốc, cam tâm hầu hạ lăng tẩm, tịch mịch mà chết, lúc chết mới hai mươi bốn tuổi.

Thượng Quan Uyển Nhi thế nào với tư cách là con cháu tội thần bị sung vào cung Vĩnh Hạng, vì tài tư mẫn tiệp xuất khẩu thành chương mà được nữ hoàng Võ Tắc Thiên thưởng thức, đề bạt làm nữ quan, thay phê tấu chương, thay soạn thánh chỉ. Quần thần tụ tập tiệc tùng ở hồ Côn Minh, ngâm hàng trăm bài thơ, đều phải do Uyển Nhi chọn định cao thấp; văn nhân thiên hạ làm được thơ hay, đều khao khát nhận được sự bình điểm định cấp của nàng. Nàng tuy không có danh xưng thừa tướng, nhưng lại thực thi quyền của thừa tướng, là nữ thi nhân có một không hai từ xưa đến nay. Thời Trung Tông từng được phong làm Chiêu nghi, đáng tiếc sau đó vì tội phản loạn mà bị Lý Long Cơ giết...

Kiến Ninh nghe đến cái chết của Thượng Quan Uyển Nhi, thở dài một hơi thật dài. Một lúc lâu sau, bỗng nhiên không đầu không đuôi nói: "Cho nên nói biết thơ thì có ích gì? Phi tử biết viết thơ đều đoản mệnh. Hương Phù cũng giống như Từ Huệ đó, cũng bốn tuổi là biết thuộc mấy cái ngữ cái kinh gì đó, cũng là xuất khẩu thành chương, tương lai nói không chừng cũng phải làm Tiệp dư, cũng là sớm góa bụa, cũng phải hai mươi bốn tuổi là chết vì đau lòng..."

Nói đến câu này, Hương Phù bỗng đổi sắc mặt, trái ngược với thường ngày mà nói giọng gay gắt: "Hồ ngôn loạn ngữ!"

Thuận Trị cũng rất kiêng kỵ, trách móc: "Càng nói càng không ra gì."

Kiến Ninh lúc này mới nhận ra, nói Hương Phù sẽ làm Tiệp dư, đó chẳng phải là gả cho Hoàng đế ca ca, mình nói nàng sẽ góa bụa, chẳng phải là đang nguyền rủa Hoàng đế ca ca chết sớm sao? Đây là phạm đại kỵ. Lập tức đỏ mặt, muốn nói vài câu lấy lệ để chữa ngượng, lại không giỏi ăn nói, chỉ gấp đến mức nước mắt chực trào trong hốc mắt, sắp sửa khóc òa lên.

Trường Bình vẫn luôn đứng xem, lúc đầu nghe đám trẻ nhỏ tranh cãi còn có thể không để ý, lúc này thấy nói đến điều kiêng kỵ, vội vàng nháy mắt với A Cầm. A Cầm lĩnh ý, cười hì hì đi tới đánh trống lảng: "Chơi lâu như vậy, cũng nên đói rồi, ở đây có món bánh sủi cảo hoa hải đường mới làm, Hoàng thượng, Cách cách nếm thử vài miếng đi."

Thuận Trị và Kiến Ninh thấy vỏ sủi cảo mỏng mặt mịn, ẩn hiện lộ ra nhân rau xanh, làm thành hình hoa hải đường, từng cái một được đặt trên lá hải đường, ngọt thơm nức mũi, lập tức chỉ ngón tay động khẩu, cười hớn hở. Trẻ con cãi nhanh mà làm hòa cũng nhanh, ăn bánh uống trà, đều không nhắc lại chuyện cãi vã vừa nãy nữa.

Trường Bình lại rất bất an, nàng vô cùng lo lắng cho con gái, lo lắng huyết mạch duy nhất của nhà Đại Minh còn sót lại trong cung Thanh này sẽ gặp bất hạnh. Nàng có thể lờ mờ nhận ra chút manh mối vận mệnh của ba đứa trẻ trước mắt, nhưng không thể nhìn thấy hết đáp án. Nàng rất rõ ràng, Thuận Trị kiên nhẫn cùng hai vị công chúa Minh Thanh chơi những trò chơi trẻ con này, không phải vì huynh ấy thực sự thích, mà là vì muốn làm Kiến Ninh vui, cũng là chính huynh ấy muốn thoát khỏi chính trị triều đình, tạm thời khôi phục trạng thái con trẻ để tự giải tỏa áp lực. Thuận Trị mười tuổi vừa là đứa trẻ, cũng là Hoàng thượng, mà hai thân phận của huynh ấy có thể đổi chỗ bất cứ lúc nào, chỉ cần trong cái cúi đầu và ngẩng đầu, liền có thể đổi một bộ mặt ngây thơ vô tội thành thiên nhan không giận mà uy.

Nàng cũng rất rõ, Kiến Ninh bề ngoài được đối đãi khác biệt so với các cách cách khác trong cung, thực tế lại không hề thực sự chiếm được sự yêu thích của Thái hậu, vận mệnh bi kịch của nàng đã định sẵn từ sớm, Trang Phi Hoàng thái hậu thu nhận nàng ở Từ Ninh cung tuyệt đối không phải vì thương yêu. Phong vân trong cung Thịnh Kinh là điều Trường Bình chưa tận mắt nhìn thấy, tuy nhiên những câu chuyện trong Tử Cấm Thành lại cho nàng đại khái có thể tưởng tượng ra, giữa Trang Phi và Khởi Lôi, Hoàng Thái Cực và Đỗ Nhĩ Cổn, đã xảy ra những ân oán quấn quýt gì. Mà Kiến Ninh, định sẵn phải làm vật tế cho ân oán này.

Nàng càng rõ ràng hơn là, hai năm nay tình cảm ngưỡng mộ ngày càng rõ ràng của con gái Hương Phù đối với Thuận Trị, mỗi khi nhìn thấy huynh ấy, ánh mắt bỗng nhiên sống động, khuôn mặt như hoa xuân mới nở, đều khiến Trường Bình hiểu rõ, tình cảm của con gái đã tách khỏi tuổi tác của nó mà trưởng thành độc lập. Trong mắt Hương Phù, Thuận Trị là hoàn mỹ, sự uy nghiêm của huynh ấy, sự thanh tuấn của huynh ấy, sự hòa khí của huynh ấy, sự nhân từ của huynh ấy, còn có sự u sầu vừa vặn của huynh ấy, đều cao quý kỳ diệu, có một không hai như thế. Nàng gọi Thuận Trị là "Hoàng đế ca ca", nói ra vốn là cực kỳ không đúng quy củ, tuy nhiên Thuận Trị đã thụ hưởng, Trường Bình liền không đi sửa lại cho nàng, trong lòng nàng, con gái và Kiến Ninh vốn dĩ đều là cành vàng lá ngọc như nhau, là quý tộc hoàng duệ trong Tử Cấm Thành, nàng gọi Hoàng thượng là ca ca cũng là hợp tình hợp lý.

Nhưng Trường Bình không chỉ thỏa mãn với sự thân mật tạm thời mang một chút tính chất đùa giỡn này, cái nàng muốn là một mối quan hệ vững chắc hơn, đáng tin cậy hơn, đó là một bí mật lớn chôn giấu sâu nhất trong lòng nàng, tuy nhiên, bây giờ vẫn chưa phải lúc vén màn bí mật.

Vò rượu mở quá sớm sẽ mất đi hương vị đậm đà, tham vọng lộ ra quá sớm cũng thường hay mất đi tiên cơ, sinh thêm chuyện. Tuy nhiên câu đùa vừa rồi của Kiến Ninh dường như kinh thiên động địa, trong nháy mắt phá vỡ sự cân bằng và yên bình trên bề mặt của vườn Kiến Phúc, khiến một bí mật lớn ấp ủ nhiều năm lộ rõ ra ánh sáng.

Trường Bình không thể không căng thẳng, không thể không động dung, nàng lờ mờ cảm thấy, một việc lớn sắp xảy ra, mà kế hoạch của nàng, chỉ sợ cũng phải tiến hành sớm hơn.

Ngày này, Thuận Trị một mình đến thăm Trường Bình, nói là muốn ra khỏi cung một thời gian, đi Nam Uyển săn bắn. Đây là quy tắc của triều Thanh, người Mãn lấy được thiên hạ trên lưng ngựa, nên đệ tử Bát Kỳ mỗi năm một xuân một thu đều phải tổ chức hai lần đi săn, để tỏ ý không quên gốc. Thuận Trị năm đầu tiên vào kinh, đã tổ chức ba lần đi săn Nam Uyển. Nhưng năm nay, vì quốc vụ bận rộn, vốn đã nói là đã hủy bỏ cuộc đi săn rồi, không biết thế nào, hôm trước trên triều, Đỗ Nhĩ Cổn bỗng nhiên lại đề nghị lên, những vương công đại thần kia làm gì có ai không thuận gió chuyển hướng, liền đều phụ họa nói Hoàng thượng bị nhốt trong cung lâu rồi, là nên đi rèn luyện gân cốt, không mất bản sắc người Mãn.

Thuận Trị vốn đối với việc đi săn không có ý kiến gì, nhưng đây là do Đỗ Nhĩ Cổn sắp xếp, liền khiến huynh có một cảm giác bài xích bản năng, lại vì không có cách nào phản đối, bèn có chút không vui, lúc đến gặp Trường Bình cũng không vui vẻ như trước nữa.

Trường Bình đại khái đoán được tâm sự của huynh, lại không tìm hiểu sâu, chỉ vừa pha trà với huynh, vừa tán gẫu, nói là: "Cây đào Hoàng thượng ban thưởng mấy lần trước ta đã trồng hết rồi, sống được tổng cộng mấy chục gốc, đủ rồi, hơn nữa thời tiết trồng trọt đã qua, từ nay có thể không cần đưa đến nữa."

Thuận Trị gật đầu cười nói: "Tiên cô nhã hứng như vậy, nghĩ rằng không quá ba năm, vườn Kiến Phúc sắp biến thành Huyền Đô Quán rồi."

Hương Phù không hiểu: "Tại sao không phải Đào Hoa Nguyên, lại nói là Huyền Đô Quán vậy?"

Thuận Trị cười cười nói: "Chẳng phải nghe Lưu Vũ Tích "Huyền Đô Quán lý đào thiên thụ, tận thị Lưu Lang khứ hậu tài" sao?"

Hương Phù càng không hiểu: "Lưu Lang lại là ai vậy?"

Lời này lại làm Phúc Lâm sững sờ, nghĩ thầm công chúa Trường Bình chưa chồng mà có con, ai biết Lưu Lang của nàng là ai cơ chứ. Câu thơ này của mình có thể nói là trích dẫn hơi thiếu nghiêm túc, không biết có đắc tội với nàng không. Nhìn trộm khi thấy, lại thấy Trường Bình như không nghe thấy, vẫn chỉ chú tâm Quan Công tuần thành, Hàn Tín điểm binh mà rót trà, vội vàng dừng câu chuyện, hỏi đông đáp tây.

May mà Hương Phù không quấn quýt, tự động chuyển chủ đề nói: "Mẹ mấy ngày trước không phải cứ lẩm bẩm hoa hải đường sao? Tại sao không bảo Hoàng đế ca ca mang đến?"

Thuận Trị nói: "Tiên cô thích hoa hải đường sao? Việc này dễ thôi, mai ta sẽ bảo Ngô Lương Phụ tìm loại tốt nhất đưa đến."

Sắc mặt Trường Bình hơi tối lại, muốn nói lại thôi.

Thuận Trị nhìn nàng có vẻ ưu tư sầu muộn, rất lấy làm lạ, nhẹ nhàng hỏi: "Tiên cô có phải còn có tâm sự khác?"

Hương Phù nói: "Mẹ nói không phải là hải đường bình thường, là chỉ riêng mấy gốc trước Vạn Thọ đình."

Thuận Trị bừng tỉnh đại ngộ, biết nàng ám chỉ chính là mấy cây hải đường mà Sùng Trinh Hoàng đế nhà Đại Minh thắt cổ. Không khỏi nảy sinh cảm giác đồng tình, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không có gì để nói, đành phải bắt chuyện nói: "Hương đỉnh này đốt loại hương gì vậy? Giống đàn hương mà không phải, giống tử trầm hương mà lại rất cháy lâu, mấy lần muốn hỏi tiên cô, đều quên mất."

Trường Bình cười nói: "Hèn chi Hoàng thượng không biết, đây là phát minh của Vương Ninh tần, phi tử của tiên tổ Thế Tông hoàng đế. Thế Tông mê luyến đạo luyện đan, Ninh tần bèn tự chế loại hương bánh này, làm từ mạt gỗ tử trầm hương và đàn hương trộn với cám gạo, đốt trong lò chín lỗ, hương thơm lạ lùng bền lâu, là bí phương trong cung. Hoàng thượng có thể phân biệt được mùi đàn hương và tử trầm hương đã là rất không dễ rồi."

Thuận Trị gật đầu, lại nói: "Tiên cô pha trà này là Thiết Quan Âm An Khê phải không? Là cực phẩm trong các loại trà thu đấy. Nhiều người nói trong hương trà Thiết Quan Âm có vẻ túc sát, nhưng ta lại cứ thích cái vị thanh khiết ấy, như được rót mật vào đầu, đánh thức sự mê muội của ta."

Trường Bình cười nói: "Hương vị của Thiết Quan Âm vốn được ví như "Quan Âm vận, thánh diệu hương", vốn thông suốt với ý Phật. Hèn chi Hoàng thượng lại có thể uống trà mà ngộ đạo."

Lời này rất hợp ý Thuận Trị, lập tức khơi dậy hứng thú, bèn hỏi: "Tiên cô thường nói: Trà đạo xưa nay chỉ rót bảy phần, ba phần còn lại là nhân tình. Đó là ý gì?"

Trường Bình vừa thay lá trà vừa ung dung nói: "Đó là nói rót trà chỉ nên rót bảy phần, không được quá đầy. Cũng như làm người làm việc, không được dốc hết sức, không chừa đường lui. Ví như người đi săn, cũng phải chú trọng giơ cao đánh khẽ, không được dồn người vào đường cùng, cũng đạo lý như uống trà vậy."

Thuận Trị không hiểu: "Ngạch nương thường bảo: Làm người làm việc phải như sư tử vồ thỏ, dù là làm một việc nhỏ nhất, cũng phải tận lực lớn nhất, cốt cầu một chiêu tất thắng, nhổ cỏ tận gốc."

Trường Bình mỉm cười, không tỏ ý kiến, chỉ vẫn nghịch chén trà trong tay, từ tốn nói: "Ví như uống một chén trà, uống ực ực từng ngụm lớn là uống trà, ba hớp là thưởng thức, nhấp nháp chậm rãi cũng là uống trà. Một chén trà chỉ châm thêm nước không thay lá, uống từ đậm đà đến nhạt như nước lã cũng là uống trà; người uống trà chỉ lấy loại đỉnh thượng phẩm, nếm qua rồi bỏ cũng là uống trà. Nhược thủy ba ngàn, chỉ uống một loại cũng là uống trà; xuân lan thu cúc, nếm đủ trăm vị cũng là uống trà. Như người uống nước, nóng lạnh tự mình biết, huống chi là uống trà."

Thuận Trị trầm ngâm tiếp nhận, chỉ cảm thấy những lời này của Trường Bình không chỉ là nói về trà, thậm chí không chỉ là bàn về thiền, mà dường như hàm chứa đạo lớn cảnh giới cao, liên quan đến chuyện đời, chuyện tu thân trị quốc bình thiên hạ. Hèn chi hòa thượng Triệu Châu bất kể đến hay đi, chỉ toàn bảo người ta đi uống trà. Bèn thở dài: "Mỗi ngày trên triều nghe những văn võ đại thần bàn chuyện chiến sự, nói chuyện khoanh đất, nào là phép đào nhân, phép cạo đầu, không thấy khói lửa mà nơi nào cũng là sát cơ, khắp triều đường tràn ngập một mùi máu tanh, hít thở thôi cũng thấy áp lực. Đúng là nên dùng Thiết Quan Âm này để rửa sạch ngũ tạng lục phủ. Nếu có thể tránh xa những chuyện chinh phạt trục lợi, giống như tiên cô, ở nơi phúc địa Vũ Hoa các này tu tâm dưỡng tính, mỗi ngày chỉ lo uống trà, bàn thiền, đó mới là thực sự thanh tịnh, không uổng một đời người."

Hương Phù vỗ tay nói: "Hoàng đế ca ca, nếu huynh thật sự thích uống trà cùng chúng ta, chi bằng chuyển đến Vũ Hoa các ở hẳn có tốt không?"

Nói khiến Trường Bình và Thuận Trị đều bật cười, Trường Bình nhân cơ hội nói: "Hoàng thượng là quân chủ một nước, tự nhiên không thể nói chuyện trốn tránh, nhưng không ngại thi thoảng thoát thân, giãi bày tâm tư, coi như tạm thời xuất gia cũng được. Ngày mai săn bắn ở Nam Uyển chính là cách tiêu khiển tốt nhất, một giọt nước biết biển lớn, nhìn một đốm mà biết toàn báo, hà tất phải nắm toàn cục?"

Thuận Trị phấn chấn lên, tức thì cảm thấy thần thanh khí sảng, đứng dậy chắp tay nói: "Đa tạ tiên cô dạy bảo, giống như Thiết Quan Âm, đã rửa sạch trọc khí trong ngũ tạng lục phủ của trẫm. Nếu đã như vậy, mai trẫm đi xuất gia đây." Nói đoạn cười ha hả. Trường Bình lại thấy trong lòng thắt lại, chỉ thấy câu nói này cực kỳ không may mắn, thầm thất thần.

Những người tháp tùng Thuận Trị săn bắn ở Nam Uyển phần lớn đều là những nhân vật đỉnh cao được chọn ra từ các bối lặc, bối tử quý tộc Bát Kỳ, đều là những thanh niên tài tuấn, trong đó có Ngô Ứng Hùng, người bị Đỗ Nhĩ Cổn lấy danh nghĩa bạn đọc mà giữ lại trong kinh thành.

Thuận Trị từ khi có Ngô Ứng Hùng bầu bạn, quả nhiên siêng năng khổ luyện hơn trước rất nhiều, ở đây không thiếu ý so sánh – thiếu niên Hán nhân Ngô Ứng Hùng bất kể là văn tài hay võ công đều rất xuất sắc, tuy cử chỉ trầm ổn khiêm tốn, thế nhưng những tia sáng loé lên không chủ ý lại cho Thuận Trị biết, rất có khả năng bản lĩnh của thiếu niên này không hề dưới mình.

Hắn rất muốn ép ra toàn bộ bản lĩnh của Ngô Ứng Hùng, để hắn thực sự đấu chiêu với mình một lần, thế nhưng ngặt nỗi là, bất kể là liên thơ đối câu hay cưỡi ngựa bắn cung, Ngô Ứng Hùng luôn luôn vừa vặn kém hơn một bậc, không quá lạc hậu khiến người ta chán, cũng không lộ ra tài năng hay sắc bén, điều này khiến Thuận Trị có chút nóng nảy, vừa khâm phục chừng mực của hắn, lại vừa có chút kiêng dè tâm cơ thâm trầm, giấu giếm không lộ của hắn. Hắn cảm thấy mình không cách nào thực sự hiểu rõ người bạn này, mà con người đối với những việc hoặc người không thể thấu hiểu luôn có sự ngăn cách, đó cũng là lý do Thuận Trị không thích nhắc đến Ngô Ứng Hùng. Cũng giống như Kiến Ninh, hắn cũng cảm thấy nói chuyện với Trường Bình công chúa có thể thoải mái không chút che giấu.

Thật ra Trường Bình chưa chắc đã là người không có tâm cơ, càng không phải người nói năng không chút che đậy, nhưng nàng lại có một sức hút như thế, dù không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe đối phương nói chuyện, cũng có thể khiến người ta cảm thấy họ đã trò chuyện ngàn lời, không hề giấu giếm. Hơn nữa, Thuận Trị cũng rất ít khi bàn chuyện quốc gia đại sự hay chuyện riêng tư với Trường Bình, phần lớn chỉ nói về trà, và Trường Bình cũng thật sự chẳng có gì để giấu giếm. Không những không cần che giấu, nàng còn thường mượn trà đạo để nói ra những lời cơ phong thâm thúy, rất hợp ý Thuận Trị, vì thế càng khiến Thuận Trị cảm thấy nàng là tri kỷ. Có lẽ đây là điểm Trường Bình hơn Ngô Ứng Hùng, cũng chính là điểm Trường Bình hơn Thuận Trị. Bất kể Thuận Trị có thiếu niên lão thành, thiên tư anh tài như thế nào, dù sao hắn cũng còn quá trẻ.

Thuận Trị trẻ tuổi và Ngô Ứng Hùng cũng trẻ tuổi vốn dĩ có khả năng trở thành bạn tốt, thế nhưng bọn họ danh là đồng bạn, thực là quân thần, ngay từ đầu đã quyết định khoảng cách và địa vị, cho nên cũng bỏ lỡ cơ hội thành thật với nhau, định sẵn là không thể đối đãi chân thành, dốc bầu tâm sự.

Ngô Ứng Hùng từ khi đến kinh đô vẫn luôn u uất.

Thực tế, từ khi cha hắn là Ngô Tam Quế chấp nhận sự bổ nhiệm của Đại Thanh, hắn đã rất ít khi nở nụ cười. Danh hiệu "Con trai của đại Hán gian số một thiên hạ" đè lên vai khiến hắn gần như không đứng thẳng nổi, thế nhưng, hắn có thể làm gì đây? Phản kháng lại cha mình, gia nhập vào nghĩa quân phản Thanh phục Minh sao? Hắn hiểu rất rõ sự đấu tranh của đám ô hợp chúng đó sẽ không có kết quả gì, nhất là hai năm làm bạn đọc trong cung, khiến hắn càng hiểu rõ: Mãn Thanh lấy được thiên hạ không phải là ngẫu nhiên, khí số của Đại Minh đã tận, có đấu tranh tiếp, cũng là vô ích. Thế nhưng bắt hắn theo cha mình hàng Thanh làm nô, trợ Trụ vi ngược, lại thực sự khiến hắn cảm thấy khó coi, uất ức. Tại sao không thể sinh ra trong một gia đình bình thường, làm một người đàn ông bình thường? Tại sao nhất định phải bắt hắn chọn lựa tiến hay lùi, trung hay nghịch? Tại sao không thể để hắn làm lại chính mình, cởi bỏ mọi ngụy trang, làm một con người thực thụ? Tại sao bắt hắn gửi người dưới mái hiên, cúi mình thờ chủ, giống như đà điểu giấu đi bộ lông của mình?

Mỗi lần thua Thuận Trị trong văn thi võ đấu đều khiến Ngô Ứng Hùng cảm thấy khó xử, không phải vì hắn thua, mà vì hắn buộc phải thua. Chẳng lẽ có thể đấm ngã đương kim Hoàng thượng, làm mất hết mặt mũi sao? Như vậy, hắn sẽ thua nhiều hơn, triệt để hơn. Hắn là một bạn đọc, là vai phụ, là nô tài biến tướng, con vẹt hình người, món đồ chơi tinh xảo. Mục đích sinh tồn của hắn, là làm Hoàng thượng vui vẻ. Dù là một nô tài thực sự, cũng đang tranh giành cuộc đời của chính mình, còn hắn, nô nhan tỳ cốt lại là vì cái gì chứ? Hắn căn bản không muốn phát tài, cũng không cầu làm quan, hắn chẳng qua chỉ sinh ra là con của Ngô Tam Quế, liền không thể chọn lựa cuộc đời của mình nữa, mà chỉ có thể vào cung làm bạn đọc, mơ hồ đánh mất ý nghĩa của bản thân, trở thành vật làm nền cho người khác.

Ngô Ứng Hùng cảm thấy áp lực, áp lực này giống như một bóng đen bao phủ lên mặt hắn, khiến hắn dần dần quên mất cách cười. Sau khi nhận được lệnh tháp tùng đi săn, hắn có một chút vui mừng, tuy ở triều hay ở dã thì Thuận Trị đều là quân, hắn đều là thần, đều là thân phận bồi đồng và tùy tùng, nhưng ở dã dù sao cũng ít quy tắc trói buộc hơn ở triều, có thêm chút không khí tự do.

Ngày trước khi đi săn, hắn được nghỉ một ngày, ra ngoài chuẩn bị vài món đồ tùy thân. Thật ra vật dụng chăn gối đều đã được lão nô Ngô Quyền chuẩn bị xong xuôi, thế nhưng Ngô Ứng Hùng luôn cảm thấy cần phải sắm thêm chút gì đó, hoặc, chỉ là mượn danh nghĩa sắm sửa đồ dùng để cho mình đi dạo trên đường, thay y phục Hán nhân trà trộn vào phố xá, trà trộn vào đám bách tính cũng mặc Hán phục mà trò chuyện, hít thở chút không khí.

Thế nhưng, ngay cả ở trong dân gian, ở quán rượu quán trà, hắn vẫn không thể né tránh thân thế của mình, vẫn phải nghe thấy người ta nghiến răng nguyền rủa cha hắn. Chủ đề bắt đầu từ "Dương Châu mười ngày", "Gia Định ba cuộc thảm sát", truy tận gốc rễ, nói đến chuyện Ngô Tam Quế mở cửa đón giặc, bán rẻ giang sơn.

Những lời đó hắn đã nghe không dưới mười lần, nào là "vong ân bội nghĩa", nào là "bán nước cầu vinh", nào là "trọng sắc khinh nghĩa", nào là "dẫn sói vào nhà", chưa bao giờ có gì mới mẻ, thế nhưng mỗi lần nghe thấy, vẫn khiến máu hắn sôi lên, hổ thẹn không muốn sống, chỉ biết cúi gằm đầu xuống, sợ bị người ta nhận ra hắn chính là con trai của đại Hán gian số một thiên hạ đó.

Thế nhưng ngay lúc này, giọng của một cô gái vang lên rõ ràng chen vào: "Thật ra sự thất bại của Đại Minh, không thể hoàn toàn trách một mình Ngô Tam Quế."

Những thực khách đang bàn tán sôi nổi bỗng nhiên im lặng, Ngô Ứng Hùng cũng không nhịn được ngẩng đầu, cùng ánh mắt mọi người nhìn về phía cô gái đang nói chuyện. Cô gái đó trông nhiều nhất là mười lăm mười sáu tuổi, mắt sáng da tuyết, môi chu răng trắng, nhìn dáng vẻ ung dung tự tại ngồi sau quầy, tư thế lão luyện, rõ ràng là con gái của chủ quán hoặc chưởng quỹ.

Quả nhiên có lão trà khách lên tiếng trước: "Minh cô nương hiểu lễ nghĩa, cô đã nói như vậy, chắc chắn có đạo lý của cô, nhưng Ngô Tam Quế đó là đại Hán gian số một thiên hạ, điều này chắc chắn không sai chứ? Giang sơn Hán thất của chúng ta chính là bị hắn bán đứng, sao có thể nói là không trách hắn?"

Minh cô nương nói: "Người thiên hạ đều chỉ biết Ngô Tam Quế là đại Hán gian số một, nhận hối lộ của Đỗ Nhĩ Cổn mà mở toang Sơn Hải quan. Há chẳng biết Lý Tự Thành mới là người đầu tiên khuyên hắn hàng, nhưng lại lật lọng, hứa cho hắn chỗ tốt mà không thực hiện lời hứa, lại còn cướp vợ hắn, giết cha hắn, đây mới là điều bức hắn hai lần phản bội, mở toang cửa thuận tiện cho đám man di. Nếu như Lý Tự Thành không phạm thượng làm loạn, làm suy yếu quân lực Đại Minh, bức giết Sùng Trinh gia, hoặc là sau khi đoạt vị có thể lễ đãi thiên hạ, nghiêm chỉnh quân kỷ, thì sao lại cho kẻ địch cơ hội, khiến giang sơn tốt đẹp của chúng ta rơi vào tay giặc? Tính ra, Lý Tự Thành mới là tên tặc họa quốc ương dân số một của thiên hạ Đại Minh chúng ta."

Ngô Ứng Hùng nghe những lời này, vô cùng kích động. Những năm gần đây, tai hắn lấp đầy, hễ người ta nhắc đến cha hắn, đều là hai thái độ: kẻ xu nịnh thì hết lòng nịnh hót, ca công tụng đức, lời lẽ nịnh bợ khiến người ta buồn nôn; kẻ phản Thanh phục Minh thì chửi bới không ngớt, đem cái tội danh bán nước chụp lên đầu Ngô Tam Quế, chửi bới thậm tệ, sỉ nhục đến ba đời tổ tông, họa đến con cháu đời sau, lời lẽ đoạn tử tuyệt tôn càng nghe thấy thường xuyên, đều hận không thể ăn thịt ngủ da hắn.

Nay Minh tiểu thư này chỉ là một cô gái, mà lại có thể phát ra cảm khái mà người khác không thể, luận ra đạo lý mà người khác không thể, khách quan công đạo, thật khiến hắn cảm động tận tâm can, nếu nàng là nam nhi, hắn hận không thể uống máu gà kết bái huynh đệ ngay tại đây. Vì thế cảm khái nói: "Cô nương nói không sai. Nhắc đến Ngô tướng quân, lúc ông ấy còn trấn thủ Liêu Đông, giữ chức Đoàn luyện Tổng binh, đả kích quân Thanh, lập nhiều chiến công hiển hách, có thể coi là nhân vật số một số hai trong số các đại tướng kháng Thanh. Đỗ Nhĩ Cổn phái Tế Nhĩ Cáp Lãng, A Tế Cách tấn công Trung Hậu Sở, Tiền Đồn Vệ, Trung Tiền Sở của Sơn Hải quan, nhưng vẫn không thể động đến Ninh Viễn gần Cẩm Châu nhất một ly, hoàn toàn nhờ công trấn thủ của Ngô Tổng binh. Trước đó Thanh triều đã nhiều lần phái người gửi thư chiêu hàng, hàng tướng Trần Bang Tuyển, Khương Tân nhiều lần du thuyết, ngay cả nguyên Kế Liêu Tổng đốc, ân công mà Ngô tướng quân kính trọng nhất đời là Hồng Thừa Trù cũng đã đầu hàng Mãn Thanh, cũng gia nhập đội ngũ du thuyết..."

Nghe thấy ba chữ "Hồng Thừa Trù", Minh tiểu thư bỗng biến sắc, quát: "Hắn cùng Ngô Tam Quế là cá mè một lứa, có gì mà nói?" Thấy Ngô Ứng Hùng vẻ mặt lúng túng, vội cười xin lỗi: "Xin lỗi, vị công tử này nói rất hay, Ngô Tam Quế lúc làm Liêu Đông Tổng binh, quả thực từng đánh lui quân Mãn Thanh mấy lần, câu chuyện này, tiểu nữ trước đây cũng từng nghe qua."

Đám trà khách cũng đều nói: "Nói đến Liêu Đông Tổng binh Ngô Tam Quế, quả thực phải coi là một trang hảo hán; nhưng nói đến Bình Tây Vương Ngô Tam Quế, vẫn là đại Hán gian số một thiên hạ!"

Minh tiểu thư nói: "Danh hiệu Bình Tây Vương vốn thoát thai từ Bình Tây Bá, là do Sùng Trinh gia ban phong đấy. Nhưng lúc đó ta còn nhỏ, biết không nhiều, vị công tử này rõ không?"

Ngô Ứng Hùng vừa rồi đang khái khái châm trích, đang nói say sưa, nhưng lại bị câu "cá mè một lứa" kia chặn đứng sự nhiệt tình, lại nghe trà khách nói "Liêu Đông Tổng binh Ngô Tam Quế dù là hảo hán, Bình Tây Vương Ngô Tam Quế vẫn là đại Hán gian số một thiên hạ", tức thì cảm thấy nguội lạnh, không muốn biện giải nữa. Thế nhưng nghe Minh tiểu thư nhẹ nhàng mời gọi, rõ ràng vẫn đang bày tỏ một sự xin lỗi gián tiếp cho câu nói vừa rồi cắt ngang mình, nếu không để ý tới, ngược lại có vẻ mình nhỏ mọn, đành phải nói tiếp: "Lúc đó ngoài Sơn Hải quan các cứ điểm của Đại Minh mất sạch, Ninh Viễn đã thành cô thành, Ngô Tổng binh bụng lưng đều địch, vẫn kiên thủ tòa thành nguy hiểm, thề chết không hàng. Lý Tự Thành trong mấy ngày liên tiếp phá mấy thành, áp sát Bắc Kinh, Sùng Trinh đế lâm nguy ban ân, phong Ngô Tổng binh làm Bình Tây Bá, lệnh ông lập tức từ bỏ Ninh Viễn, tiến kinh cứu viện."

Mọi người bừng tỉnh đại ngộ: "Hóa ra là vì cứu giá mới phong một cái quan chức đi chịu chết. Vậy rốt cuộc Ngô Tổng binh có đi cứu viện không? Cho đến khi Tử Cấm Thành bị đốt ông ấy cũng không đến Bắc Kinh, chẳng lẽ ông ấy thực sự kháng chỉ?"

Ngô Ứng Hùng nghe thấy mọi người đã đổi cách gọi cha mình là "Ngô Tổng binh", cảm thấy vô cùng an ủi, tiếp tục nói: "Sao lại không cứu viện? Ngô tướng quân nhận thánh chỉ, lập tức hạ lệnh nhổ trại hành quân, nào ngờ vừa đến Phong Nhuận, đã nghe tin Bắc Kinh bị quân nông dân công phá, Sùng Trinh đế tự ải ở Vạn Thọ Sơn."

Nói đến đây, trong chỗ ngồi đã có tiếng sụt sùi, có những lão trà khách luyến mộ cố quốc tưởng nhớ tiên đế thậm chí bật khóc, tiếng khóc này cổ vũ Ngô Ứng Hùng, tiếp tục nói: "Lúc này, Ngô tướng quân đã thành vị tướng không chủ, Ngô quân đã thành cô quân không triều, đành phải đồn trú tại Sơn Hải quan, tiến thoái lưỡng nan. Khi đó Lý Tự Thành và Đỗ Nhĩ Cổn hai bên đều có mật thư sứ giả mời gọi, Ngô tướng quân cân nhắc thiệt hơn, quyết định đầu hàng Lý Sấm..."

Người trong quán thở dài liên hồi, dường như đang tiếc nuối một vị trung thần kháng Thanh lại bị bức cải tiết, thực ra đây đã là chuyện cũ từ nhiều năm trước, nhưng Ngô Ứng Hùng kể lại rành mạch, như thể ngay hôm qua, khiến mọi người đều theo lời kể của hắn mà quay lại khói lửa mù mịt để ôn lại một phen. Có một vị khách lớn tiếng thở dài: "Việc đầu hàng của Ngô tướng quân, thực ra cũng là chuyện chẳng đặng đừng, hoặc hàng Thanh, hoặc hàng Lý, không phải thế này thì là thế kia, nếu không đầu hàng, liền thành thế bị đánh. Ông ấy ban đầu chọn hàng Lý, chỉ sợ vẫn là vì Lý Tự Thành cùng chúng ta rốt cuộc gần gũi hơn, tốt hơn là đầu hàng người Mãn Châu."

Lại có người phụ họa: "Đúng như Minh cô nương vừa nói, nếu Lý Tự Thành đoạt được thiên hạ có thể đối đãi tốt với bách tính, hoặc sau khi chiêu hàng Ngô tướng quân mà không nuốt lời, thì Ngô tướng quân cũng sẽ không lại đi cải đầu Mãn Thanh. Ông ấy làm vậy, tuy không khí tiết, nhưng không phải xuất phát từ nguyện ý. Dù bán nước, ông ấy bán cũng không phải Đại Minh Sùng Trinh đế, mà là bán cái Đại Thuận triều của Lý Sấm, không đầu hàng, chẳng lẽ lại theo đám nông dân bất hiếu đó chiếm núi làm vua làm cướp sao?"

Ngô Ứng Hùng nghe mọi người lại đổi cách gọi cha mình là "Ngô tướng quân", càng nói càng hăng: "Thế nhân gán cho ông tội danh, cho rằng ông đáng chết không nên hàng, nhưng lại từng thấy có bao nhiêu dân Đại Minh vì đổi triều đại mà cùng nhau cắt cổ tự sát đâu. Huống chi quân dân Ninh Viễn năm mươi vạn, nếu để tan rã, chắc chắn không có đường sống. Ông ấy thân là thủ lĩnh một quân, sao có thể khinh sinh? Dù ông ấy chịu khinh sinh lấy nghĩa, chẳng lẽ mấy vạn quan binh đều cùng nhau cắt cổ tự sát sao? Như vậy có ích gì cho người và mình?"

Minh cô nương kia trước còn lặng lẽ nghe mọi người bàn luận, lúc này bỗng chen vào một câu hỏi: "Việc của Ngô Tam Quế, sao anh lại biết rõ ràng như vậy?"

Ngô Ứng Hùng tự thấy mất bình tĩnh, vội che giấu: "Nghe trên đường phố nhiều, miễn không được lại hồ tư loạn tưởng, tùy tiện phát chút lao tao thôi."

Mọi người bàn chuyện kim cổ, bất tri bất giác trời đã tối, trên trời bắt đầu rơi tuyết, vị Minh cô nương kia chỉ huy tiểu nhị lên bảng đóng cửa tiệm, trà khách lần lượt giải tán, Ngô Ứng Hùng cũng tính tiền ra ngoài, nhưng bồi hồi không nỡ đi. Kể từ khi vào kinh, đây là ngày hắn vui vẻ khoan khoái nhất, hắn đã lâu rồi không nói chuyện một cách tận hứng như vậy, mà tất cả điều này, đều phải nhờ vị Minh cô nương kia ban tặng.

Hắn chưa từng gặp người con gái nào xinh đẹp và thông tuệ như vậy, không chỉ thông tuệ, mà còn có tư tưởng, có kiến giải, tinh minh độc lập, lại còn thấu hiểu lòng người, người con gái như vậy là bỏ lỡ thì không thể gặp lại, mà hắn, thậm chí còn chưa biết tên nàng.

Tuyết rơi ngày càng lớn, vị Minh tiểu thư kia có lẽ đang kiểm kê, hồi lâu không thấy đi ra. Thế nhưng Ngô Ứng Hùng không hề cảm thấy phiền não, ngược lại, trong lòng hắn thậm chí còn rất an ổn, rất vui vẻ, hơn nữa theo thời gian chờ đợi mỗi lúc một trôi qua, niềm vui đó cũng lớn dần theo, gần như muốn mọc cánh mà bay lên. Vì hắn đang đợi nàng. Đây là một việc hắn có thể làm một cách minh bạch, cũng là một việc hắn cam tâm tình nguyện hớn hở làm.

Chỉ cần có sự chờ đợi, liền sẽ có hy vọng, hắn gần như muốn đóng băng tư thế chờ đợi này thành vĩnh hằng, và khoảnh khắc nàng xuất hiện ở cửa, chính là mục tiêu cao nhất của cuộc đời!

Không biết chờ đợi bao lâu, Minh tiểu thư cuối cùng cũng từ trong tiệm đi ra, trên người mặc áo bông màu xanh hành, khoác áo choàng đỏ rực, trong tay cầm một chiếc ô giấy đỏ, đứng giữa trời đầy tuyết bay, tựa như một bức tranh. Ngô Ứng Hùng ngẩn ngơ nhìn nàng, không dám mạo muội tiến lên, cũng không nỡ rời mắt.

Ngược lại là Minh tiểu thư nhìn thấy hắn, chủ động bước tới chào hỏi: "Công tử, anh vẫn còn ở đây sao?"

"Tôi, tôi muốn..." Ngô Ứng Hùng há miệng, phun ra một đám hơi trắng, phát hiện mình hơi khàn giọng, không biết là vì ở trong tuyết quá lâu, hay là dũng khí và khao khát ủ quá lâu, khiến thất thanh, cuối cùng, hắn nói xong câu đó: "Tôi muốn biết tên cô."

"Minh Hồng Nhan." Điều bất ngờ là, cô gái không chút ngại ngùng trốn tránh, thản nhiên trả lời.

Ngô Ứng Hùng cười tươi đến nỗi không thể giấu nổi, Minh Hồng Nhan, hắn biết rồi, nàng tên là Minh Hồng Nhan, nàng chẳng phải đúng là một giai nhân hồng nhan tuyệt sắc sao! "Tôi, tôi đang đợi cô."

"Tôi biết. Nhưng quán trà đóng cửa rồi." Minh Hồng Nhan mỉm cười nói, nhưng không hề có ý giận dữ hay trách móc.

Ngô Ứng Hùng trút một hơi dài, vạn sự khởi đầu nan, hắn sợ nàng coi hắn là kẻ ong bướm, bị oan uổng thì không sao, nhưng như vậy thì quá xúc phạm nàng rồi. Giờ thì tốt rồi, hắn cuối cùng đã có dũng khí nói với nàng câu đầu tiên, và nàng cũng hòa nhã trả lời hắn; vậy câu thứ hai cũng có thể thuận nước đẩy thuyền. "Cô sống ở đâu, tôi đưa cô một đoạn nhé." Thấy Minh Hồng Nhan cười không đáp, lại vội vàng giải thích: "Tôi không phải ý đó... Tôi, chỉ là muốn nói thêm vài câu với cô."

Minh Hồng Nhan ngẩng đầu nhìn trời, mỉm cười nói: "Hiếm có tuyết đẹp, chúng ta đi dạo dưới chân tường thành này đi."

Ngày hôm đó, tuyết cứ rơi mãi, Ngô Ứng Hùng và Minh Hồng Nhan hai người, một chiếc ô, đi rất xa dưới chân tường thành, nói chuyện rất lâu. Thỉnh thoảng anh hoặc cô chạm vào cái cây bên đường, tuyết đọng trên cây liền bị kinh động rơi lả tả xuống, và họ liền đối diện cười dưới sự che chở của chiếc ô.

Ngô Ứng Hùng lần đầu tiên cảm thấy, hóa ra trò chuyện với một người cũng có thể khiến mình vui vẻ đến vậy, kiểu giãi bày tâm can đó có thể khiến máu của mình cũng bốc cháy sôi trào. Anh có lời đến, cô liền có lời đi, như thể đã biết từ sớm anh muốn nói gì, cuộc đối thoại của họ tinh tế dồn dập, gieo vần hợp điệu, như đang ngâm thơ đối câu hòa hợp trí tuệ, cơ xảo trăm bề. Và ngay cả khi họ không nói gì, cũng ăn ý như vậy, vẫn không ngừng giao lưu, khiến sự thấu hiểu và ngưỡng mộ thăng hoa từng giây từng phút.

Anh đã biết ngay từ ngày đầu tiên nhìn thấy Minh Hồng Nhan, anh đã yêu cô gái này, đời này kiếp này, anh sẽ không yêu một người con gái nào, nhiều như yêu Minh Hồng Nhan lúc này.