Khi Ngô Ứng Hùng về đến kinh thành, hoa cúc đã tàn. Nhưng Kiến Ninh vẫn để dành bánh hoa cúc cho chàng.

Lão quản gia run rẩy mở hộp đựng thức ăn bằng gỗ sơn khắc hoa hồng có quai xách, mặt mày méo xó: "Đây là cách cách đặc biệt dặn dò giữ lại cho ngạch phò, nhưng mà..."

Thế nhưng những chiếc bánh đó đã mốc meo từ lâu, những cánh hoa cúc lót dưới đáy hộp dùng để trang trí lại càng xám xịt dính nhớp, tỏa ra thứ mùi hôi hám khó chịu.

Sắc mặt Ngô Ứng Hùng còn thê thảm hơn cả đống cúc mốc. Chàng đón lấy chiếc hộp, tựa như đón lấy một đạo thánh chỉ — trên thực tế, ý muốn của cách cách chính là mệnh lệnh, tặng phẩm của cách cách chính là ban thưởng, không được phép từ chối. Hoàng thượng có thể ban cho người ta một bình kịch độc Hạc Đỉnh Hồng, cách cách đương nhiên cũng có thể ban cho chàng một hộp bánh hoa cúc mốc. Cách cách muốn chàng ăn hết hộp bánh mốc này, chàng làm sao dám không ăn?

Thế là, lão quản gia run rẩy trơ mắt nhìn Ngô Ứng Hùng cầm một chiếc bánh cúc lên, từng miếng, từng miếng một, khó nhọc nuốt xuống. Nước mắt ông lão chực trào ra, nghẹn ngào: "Công tử, để tôi đi pha cho ngài chén trà..."

"Không cần đâu. Uống kèm nước sẽ nuốt càng chậm hơn." Khóe môi Ngô Ứng Hùng lộ ra một nụ cười cay đắng. Cuộc hôn nhân của chàng, từ ngày kết tóc đã định sẵn là một trái đắng, bánh cúc mốc meo thì đã là gì?

Một chủ một tớ cứ thế nén nhục nuốt hận ăn hết hộp bánh cúc cách cách ban thưởng, và xem đó như một sự trừng phạt, một màn trả thù cho việc Ngô Ứng Hùng không từ mà biệt. Không ai trong số họ ngờ rằng, Kiến Ninh giữ lại hộp bánh hoa cúc này cho Ngô Ứng Hùng chỉ đơn giản vì nàng thấy ngon miệng, nên mới đặc biệt mang từ trong cung ra, giao cho lão quản gia cẩn thận cất giữ để dành cùng chia sẻ với ngạch phò.

Khi nói câu đó, nàng không hề nghĩ rằng ngạch phò lại về muộn đến thế, muộn đến mức hoa cúc đã tàn, bánh trái cũng mốc, càng không ngờ rằng lão quản gia vẫn giữ hộp bánh ấy đem giao cho ngạch phò, còn Ngô Ứng Hùng thì lại xem đó như một sự sỉ nhục của nàng mà cắn răng nhận lấy, nuốt xuống bụng. Hoa cúc trong hộp là do tự tay nàng hái, xếp ngay ngắn từng bông từng bông một; còn dải lụa trên quai hộp cũng do tự tay nàng thắt, lại còn cẩn thận thắt thành hình cánh bướm — cánh bướm là vết thương đau đớn nhất, cũng là mối tình dịu dàng nhất nơi đáy lòng nàng. Chẳng một ai hiểu thấu.

Không ai hiểu được tình yêu khác thường của Kiến Ninh. Nó bị chôn giấu dưới đáy hộp đựng thức ăn sơn khắc hoa hồng, trong chốn tối tăm mù mịt, chẳng ai hay biết mà ngày ngày một mình tàn lụi, mốc meo, rồi lại bị Ngô Ứng Hùng nghiến răng nghiến lợi nuốt chửng.

Ngô Ứng Hùng từng miếng từng miếng nuốt vào bụng những chiếc bánh cúc mốc meo, từng miếng từng miếng nuốt vào bụng tình ý dịu dàng câm lặng của Kiến Ninh. Mỗi một miếng nuốt xuống lại càng khiến chàng nhận thức sâu sắc hơn về sự bất hạnh trong cuộc hôn nhân của mình. Trong lòng chàng, hành động ban bánh của Kiến Ninh cũng giống như việc hạ lệnh bắt người chăn ngựa cưới ngựa, đập vỡ từng món đồ sứ trong phòng tân hôn, hay đòi chặt sạch cây mai trong vườn, thảy đều xuất phát từ những trò nghịch ngợm ác ý, vô lý vô tình đến cùng cực của một vị Mãn Châu cách cách bản tính xấu xa.

Mớ bánh mốc meo làm bụng dạ chàng không ngừng cồn cào buồn nôn, nhưng chàng đem hết ý chí của toàn thân ra để ép mình không được nôn. Chàng tự nhủ: Cuộc hôn nhân này ít nhất cũng đem lại cho mình một mối lợi, đó là ra vào cung thuận tiện, từ đó dễ bề đưa tin cho quân Đại Tây, trợ lực cho Minh Hồng Nhan. Vì những điều này, vì Hồng Nhan, chàng phải nhẫn nại. Dù cho Kiến Ninh có giáng thêm nhiều sỉ nhục hơn nữa, chàng cũng phải cắn răng chịu đựng.

Cứ như thế, hộp bánh hoa cúc đong đầy tình yêu và sự ngóng trông dịu dàng của Kiến Ninh, ngay trong ngày đầu tiên Ngô Ứng Hùng từ Liễu Châu trở về kinh thành, đã dựng lên giữa đôi vợ chồng mới cưới một bức tường hoa cúc cao vời vợi, khiến mối quan hệ giữa họ gần như không còn cơ hội tan băng.

Đúng lúc này, Lục Yêu đến truyền lời. "Ngạch phò, ngài đã về rồi." Lục Yêu uyển chuyển hành lễ, "Cách cách đang đợi ngài đấy ạ."

"Xin cách cách thứ tội, ta thay xiêm y xong sẽ đến yết kiến ngay." Ngô Ứng Hùng lạnh lùng đáp, đồng thời quay lưng lại.

Lục Yêu biết ý lui ra. Nhưng vào khoảnh khắc trước khi bước ra ngoài, nàng bỗng thấy bóng lưng kiêu hãnh ấy thật bắt mắt làm sao. Nàng cũng giống như Kiến Ninh, vào phủ ngần ấy thời gian vẫn chưa có cơ hội tiếp xúc với ngạch phò, phải đến tận lúc này, trong buổi trùng phùng sau chuỗi ngày xa cách, nàng mới nhận ra vị cô gia chủ tử của mình tiêu sái đĩnh đạc, phong độ tuấn tú nhường nào. Nàng chăm chú nhìn bóng lưng ấy thêm một lần nữa, hai má bỗng đỏ bừng một cách khó hiểu.

Lục Yêu trở về thượng phòng, thấy tỳ nữ Hồng Tụ đang hầu hạ cách cách trang điểm, dặm thêm phấn son lên má. Kiến Ninh hôm nay dường như đặc biệt căng thẳng, cằn nhằn: "Loại phấn này khó dùng thật đấy, đánh ít thì chẳng thấy màu đâu, đánh thêm hai lớp lại đậm quá, chẳng khác gì đào hát trên sân khấu." Thoáng thấy Lục Yêu vội vã bước vào, nàng kinh ngạc hỏi: "Lục Yêu, ngươi cũng đánh phấn à? Sao mặt đỏ ửng thế kia?"

"Nô tỳ sốt ruột về bẩm báo với cách cách nên đi gấp quá thôi ạ." Lục Yêu che giấu, vội vàng chuyển đề tài, "Ngạch phò bảo muốn thay xiêm y rồi mới sang gặp cách cách, như thế mới đủ cung kính."

Kiến Ninh gật đầu, thiếu tự tin nhìn vào gương, hỏi Lục Yêu: "Hôm nay ta trông có đẹp không?"

"Đương nhiên là đẹp rồi, cách cách là cành vàng lá ngọc, Hằng Nga nơi cung trăng, lúc nào cũng là đẹp nhất." Lục Yêu khéo léo đáp, đồng thời mở tráp trang sức trên bàn phấn, lấy ra vài nhánh hoa ngọc và trâm cài gợi ý, "Trâm bướm trên đầu cách cách hơi nhỏ, có muốn đổi sang trâm phượng không ạ?"

"Không, ta thích cây trâm này." Kiến Ninh từ chối, nhưng rồi lại thỏa hiệp, "Hay là cài thêm một nhánh hoa ngọc đi."

Lục Yêu lập tức chọn một nhánh hoa ngọc khảm ngọc bích cài lên tóc mai cho Kiến Ninh, rồi tiện tay không hỏi mà lấy một chiếc bộ dao cắm lên đầu mình, còn nháy mắt với Hồng Tụ. Nàng đã sớm nắm thấu tính nết của Kiến Ninh, hoàn toàn hiểu rõ lúc nào có thể phóng túng một chút, đòi hỏi ban thưởng thậm chí tiện tay dắt dê, còn lúc nào thì phải cẩn trọng khép nép, ngoan ngoãn phục tùng như một con cừu non không có chủ kiến.

Kiến Ninh cả đời này thực ra chẳng sở hữu được mấy thứ. Lúc ở trong cung, ngoài chút bổng lộc ít ỏi ra thì tất cả đều là của người khác. Dù là cách cách hay thị nữ thì cũng đều phải học và tuân theo vô số quy củ, chẳng hề có tự do thực sự, ngay cả những nơi được phép lui tới cũng chẳng có bao nhiêu.

Hoàng cung tuy lớn, nhưng thế giới của Kiến Ninh chẳng qua chỉ là một gian phòng ngủ nhỏ hẹp trong Đông Ngũ Sở, sau đó là đến Tú Uyển hoặc thư phòng học bài, đến Từ Ninh Cung thỉnh an, thỉnh thoảng đến Sướng Âm Các nghe kịch, khi được đặc ân mới được dạo chơi Ngự Hoa Viên hay đến Giáng Tuyết Hiên diện thánh. Nếu muốn đến Kiến Phúc Hoa Viên chơi một lát thì phải nói rát cổ bỏng họng với ma ma, còn xuất cung thì chỉ có độc nhất một lần. Còn như Ngự Thiện Phòng, Ngự Trà Phòng, Ngự Y Viện, Ngự Thư Phòng, Thượng Tứ Viện, chỗ ở của các phi tần hay a ca khác, đặc biệt là khoảng trời thênh thang từ Càn Thanh Cung trở ra phía trước, nàng đều không có cơ hội đặt chân tới. Những gì nàng có thể nhìn thấy chẳng qua chỉ là những bức tường cao nối tiếp nhau, mái ngói lưu ly chói lọi hoa mắt, thị vệ canh gác trước mỗi cổng viện, thái giám và cung nữ đi qua đi lại, cùng lũ quạ kêu quang quác khắp nơi — ký ức về hoàng cung chỉ vỏn vẹn có ngần ấy. Dù sống ở đó gần mười năm, nhưng nàng hoàn toàn không có cảm giác gia đình, mãi cho đến khi bước chân tới ngạch phò phủ.

Tới ngạch phò phủ, Kiến Ninh mới thực sự có được chốn thuộc về mình, mới thực sự nếm trải cảm giác "sở hữu". Cảm giác này bao gồm quyền lực phát hiệu thị lệnh, những đòi hỏi vật chất tùy tâm sở dục, hứng lên là xem kịch, ăn điểm tâm, muốn đi đâu thì đi, và muốn ban thưởng cho ai thì thưởng, muốn thưởng món gì thì thưởng... Những điều này trước kia nàng chưa từng có. Nay một khi đã nắm trong tay, đương nhiên nàng nóng lòng muốn sử dụng, và thông qua từng lần sử dụng ấy để chứng minh quyền sở hữu này. Tâm lý ấy ngay cả bản thân nàng cũng chẳng hề nhận ra, nhưng Lục Yêu lại nhìn thấu đến từng chân tơ kẽ tóc, chỉ là sự hẹp hòi và ích kỷ khiến nàng ta chỉ thấy bề ngoài chứ không hiểu căn nguyên; còn những gia nhân khác thì hoàn toàn hiểu sai tâm ý của cách cách, quy hết mọi hành vi của nàng là ngang ngược quái đản rồi vừa kêu khổ thấu trời vừa cắn răng chịu đựng, đồng thời vô thức dẫn dắt nàng bước vào bước đường cùng càng thêm hoang đường.

Chưa từng có ai uốn nắn hành vi của Kiến Ninh, cũng như chưa từng có ai thực sự quan tâm và thấu hiểu tâm tư của nàng. Nàng chưa bao giờ biết cách sử dụng quyền lực của mình, cũng không biết cách bày tỏ tình yêu. Yêu ghét của nàng mãnh liệt như thế nhưng lại không có ranh giới rõ ràng, thành thử khi biểu đạt không thành lời, tất cả chỉ còn đọng lại hai chữ "tùy tiện", thường dẫn đến kết quả trái ngược hẳn với sơ tâm ban đầu. Lục Yêu là món quà đầu tiên nàng thực sự "sở hữu", bởi đây là do đích thân hoàng đế ca ca mở miệng "ban thưởng", chứ không giống như các cung nữ khác chỉ là "phân bổ", điều đó khiến nàng cảm nhận được một sự sở hữu đích thực. Nàng xem Lục Yêu hoàn toàn như một phần của mình để yêu thương nuông chiều, nhưng lại quên mất rằng đó cũng là một con người độc lập trọn vẹn, cũng có ý thức và toan tính sâu kín riêng. Bởi vậy, khi nàng thoải mái không kiêng dè ban phát tình yêu và sự thân mật cho Lục Yêu, thực chất lại đang vô thức nuôi dưỡng lòng hận thù và sự xa cách của nàng ta.

Cũng giống như khoảnh khắc này, khi hai chủ tớ Kiến Ninh và Lục Yêu cùng soi gương sửa soạn dung nhan, Kiến Ninh chỉ nghĩ đến niềm vui sắp được gặp ngạch phò sau chuỗi ngày xa cách, mà chẳng hề bận tâm Lục Yêu cũng đang mong đợi một vũ đài khác của cuộc đời, một khởi điểm khác, càng không ngờ rằng màn kịch của Lục Yêu lại trực diện và thành công hơn nàng rất nhiều.

Nguyên do rất đơn giản, trong mắt Ngô Ứng Hùng, Kiến Ninh mang danh phận thê tử chẳng đem lại chút cảm giác gần gũi nào, trái lại Lục Yêu ở thân phận nô tỳ lại có nét tương đồng với thân phận của chàng hơn, cả hai chẳng qua chỉ là hai món "ban thưởng" thuộc sở hữu của Kiến Ninh mà thôi. Vì thế, khi Lục Yêu vén rèm cho chàng, lại cố ý dùng cách xưng hô của người Hán nũng nịu cất tiếng thông báo "Tân cô gia đến rồi", chàng trước tiên trịnh trọng gật đầu với nàng ta, sau đó mới quỳ gối thỉnh an Kiến Ninh.

Chi tiết tế nhị này Kiến Ninh không chú ý tới, nhưng Lục Yêu thì hiểu rõ trong lòng — đây là lần đầu tiên, có người trước mặt nàng và Kiến Ninh lại chào hỏi nàng trước. Tuy chỉ là một cái chào hỏi nhỏ nhặt hời hợt, nhưng đã vô cùng đáng quý rồi. Trước kia người ta đều xem nàng như không khí, chỉ coi nàng là vật phụ thuộc của Kiến Ninh, một tỳ thiếp hèn mọn nơi đáy cùng cung đình, một vai diễn có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Đây là lần đầu tiên, có người xem nàng như một cá thể độc lập trọn vẹn, thái độ đối với nàng còn thân thiết hơn đối với Kiến Ninh, đây là lần đầu tiên. Nàng đội ơn cái gật đầu ấy, bèn dùng tư thế trịnh trọng hơn bước lên phía trước, quỳ hai gối xuống, đoan trang mà kiều mị hành đại lễ: "Lục Yêu thỉnh an cô gia."

Ngô Ứng Hùng hơi ngỡ ngàng, là thị nữ thân cận của cách cách, lễ này của Lục Yêu e là quá trọng rồi. Chàng bị động đưa tay ra: "Lục Yêu cô nương mau đứng lên." Lục Yêu nương theo thế ấy vịn lấy tay chàng, mềm mại như không xương mà đứng dậy. Tư thế như múa ấy khiến người ta không khỏi nảy sinh ảo giác, tựa như nàng là một cánh hoa rơi được Ngô Ứng Hùng cúi người nhặt lên, rồi thướt tha nở rộ trong lòng bàn tay chàng. Chàng tuy thân là thế tử tôn quý, từ nhỏ kiến thức sâu rộng, nhưng lại luôn lớn lên giữa đám đàn ông, không theo cha ra trận thì cũng theo vua làm bạn đọc sách, nữ nhân bước vào lòng chàng cả đời này chỉ có hai người: Người thứ nhất là ái thiếp Trần Viên Viên của cha, người thứ hai chính là Minh Hồng Nhan, đều là bậc nữ trung hào kiệt kiến thức siêu quần đảm lược hơn người, cân quắc anh hùng. Một nữ nhân sinh ra hoàn toàn vì đàn ông như Lục Yêu, chàng lại là lần đầu tiên gặp phải, tựa như làn gió lần đầu khẽ thổi mở búp hoa xuân, và đóa hoa ấy liền vì chàng mà khoe sắc, gió không kìm được mà dừng bước, say đắm trước hương thơm của đóa hoa kia.

Chàng nhìn Lục Yêu chăm chú, có giây lát thất thần. Lục Yêu lập tức nở một nụ cười không chút giấu giếm với chàng, tựa như đóa hoa từ tận đáy lòng bung nở, từng lớp từng lớp một, cho đến khi phơi bày trọn vẹn nhụy hoa, hương thơm ngập tràn.

Thế nhưng tất cả những điều đó Kiến Ninh đều không nhìn thấy. Nàng chỉ thấy thế giới của riêng mình, trái tim của riêng mình. Nàng thuận theo ý mình cất lời: "Chàng rốt cuộc cũng về rồi, đến Tết Trùng Cửu cũng bỏ lỡ mất."

Ba chữ "Tết Trùng Cửu" đối với Ngô Ứng Hùng mà nói, đồng nghĩa với hộp bánh hoa cúc mốc meo tanh nồng khi nãy. Chàng như nghe thấy tiếng roi da quất vào da thịt, sự sỉ nhục trần trụi không dứt! Giọng chàng cứng đờ, vẻ mặt đờ đẫn, cung kính mà lạnh nhạt đáp: "Tạ cách cách thương xót ban bánh, Ứng Hùng đã ăn rồi."

"Thế à? Có ngon không?" Kiến Ninh cười không chút tâm cơ, "Là ta đặc biệt mang từ trong cung ra đấy, chàng thấy so với trong phủ thế nào?"

Lại thêm một tiếng roi xé gió quất mạnh, đây quả thực là sự khiêu khích và mỉa mai rành rành nhất. Ngô Ứng Hùng gần như nghiến răng nghiến lợi đáp: "Hương vị rất đặc biệt."

Lục Yêu thầm giật mình, nàng lập tức nhận ra bên trong đã xảy ra sơ suất tày trời, ngạch phò lại đi ăn hộp bánh cúc giữ lại từ hơn nửa tháng trước! Thứ đó làm sao mà nuốt nổi? Cách cách từ nhỏ chưa từng ăn đồ biến chất, không hiểu nỗi vất vả mùa màng, hoàn toàn không ý thức được chuyện này nghiêm trọng đến mức nào, nhưng Lục Yêu thì biết rõ. Nàng nhìn sắc mặt xanh mét của Ngô Ứng Hùng, không khỏi nghĩ lúc này chàng hẳn là khó chịu biết bao.

Quả nhiên Ngô Ứng Hùng chỉ gượng đáp thêm hai câu liền không nhịn nổi nữa, vội vã buông một câu "Cách cách thứ tội", xoay người lao vụt ra ngoài. Vừa đến dưới gốc hòe già trước cửa đã không gượng nổi nữa, ôm chặt lấy thân cây nôn thốc nôn tháo, ruột gan quặn thắt như muốn nôn cả tim phổi ra ngoài.

Kiến Ninh hoàn toàn không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Nàng chạy theo ra, kinh ngạc đứng dưới mái hiên, nhìn gương mặt đau đớn đến vặn vẹo của Ngô Ứng Hùng, hoảng hốt hỏi Lục Yêu: "Ngạch phò bị làm sao thế này?"

Lục Yêu trong lòng hiểu rõ mười mươi, trong khoảnh khắc này nàng nhìn thấu tâm can của cả hai người. Nàng vừa biết được cách cách để tâm đến ngạch phò biết bao, lại vừa biết được ngạch phò căm ghét cách cách đến nhường nào — chỉ có nỗi căm thù từ tận đáy lòng mới có thể cho một người sức mạnh khiến chàng thà nuốt thức ăn mốc meo cũng không chịu tạ tội cầu xin để hóa giải hiểu lầm, chàng thậm chí còn chẳng buồn mở miệng hỏi thẳng cách cách xem mình đã làm sai điều gì.

Mà hiểu lầm này, Lục Yêu không có ý định giúp họ tháo gỡ, đây chính là cơ hội ngàn vàng để nàng tiếp cận ngạch phò. Nàng chỉ đơn giản đáp: "Ngạch phò bôn ba đường dài, chắc là lao lực quá độ thôi ạ. Hay là để nô tỳ đưa ngạch phò về nghỉ ngơi."

Kiến Ninh ngơ ngác gật đầu, đành nói: "Ngươi bảo quản gia tìm đại phu đến xem cho ngạch phò, rồi hẵng lại đây bẩm báo."

Năm xưa, Trang phi Đại Ngọc Nhi dùng một bát canh nhân sâm chiêu hàng Thừa Trù; đêm nay, tỳ nữ Lục Yêu lại dùng một bát canh đậu xanh thu phục Ngô Ứng Hùng.

Lục Yêu không thể nghi ngờ là một nữ tử thông minh. Trong cái đầu nông cạn của nàng có lẽ chẳng có mấy tư tưởng thực sự được coi là trí tuệ, nhưng nàng lại sở hữu khứu giác và bản năng nhạy bén nhất của đàn bà — chẳng hạn như, khi nhìn thấy ánh mắt gần như đồng cảm của Ngô Ứng Hùng, dù nàng không hiểu thế nào là đồng bệnh tương lân, nhưng lại biết đây là lúc một người đàn bà ở gần một người đàn ông nhất, cũng bản năng nhận ra đây là khoảng cách mà địa vị của mình tiến gần tới chủ tử nhất.

Dù mọi nỗ lực tranh sủng trong cung đều tan thành mây khói theo việc Kiến Ninh xuất giá, nhưng giấc mộng bám rồng mấy ngày ấy đã giúp nàng mở rộng tầm mắt, nhìn thấy những nơi cao hơn xa hơn. Thân nàng tuy chưa bay lên được, nhưng tâm thì đã nhìn xa trông rộng. Nàng đã nhận ra rằng, mình tuy sinh ra mang phận nô tài, nhưng không có nghĩa phải làm nô tài cả đời, chỉ cần có cơ hội, mình cũng có thể làm chủ tử, làm phu nhân — và cơ hội ấy chính là đàn ông.

Bởi vậy, nàng quyết định không để Kiến Ninh biết nguyên nhân ngạch phò bị ngộ độc thức ăn mà mặc cho hiểu lầm giữa họ ngày càng sâu sắc, quyết định không chấp hành mệnh lệnh của cách cách đi bảo lão quản gia mời đại phu — nàng biết điều đó không cần thiết, trong dân gian đối phó với kẻ ăn phải đồ thiu thối có một phương pháp dân gian đơn giản mà hữu hiệu nhất, đó chính là canh đậu xanh. Nàng đến nhà bếp, đích thân trông chừng đầu bếp nấu một bát canh đậu xanh thật đặc, rồi lại đích thân bưng tới cho Ngô Ứng Hùng, dịu dàng xót xa nói: "Cô gia, uống ngụm canh đậu xanh đi ạ, giải độc hiệu nghiệm nhất đấy." Rồi múc một thìa canh, kề bên môi mình khẽ thổi cho nguội bớt, sau đó đích thân đưa tới bên môi Ngô Ứng Hùng, khiến chàng không thể không mở miệng.

Ngô Ứng Hùng đã nôn đến mức không còn chút sức lực, chỉ thấy ngũ tạng lục phủ như xoắn vặn vào nhau, đảo lộn giằng xé, chẳng thể về đúng vị trí, so với đánh trận suốt một ngày một đêm còn mệt rã rời hơn. Thấy Lục Yêu bước vào, chàng đến sức nói chuyện cũng không có, sức từ chối cũng chẳng còn. Thế là, bát canh đậu xanh thanh mát giải độc đầy thấu hiểu lòng người ấy, qua bàn tay của Lục Yêu, từng thìa từng thìa được bón vào miệng Ngô Ứng Hùng. Mối quan hệ giữa họ cũng men theo dòng nước canh ấy mà âm thầm trở nên thân mật, khẽ khàng chảy trôi.

Chàng mở mắt ra, gắng gượng định nói lời cảm ơn, nhưng kinh ngạc nhìn thấy trên gương mặt trang điểm diễm lệ của Lục Yêu chảy dài hai hàng lệ trong vắt — nàng đang rơi lệ vì chàng, đang xót xa cho chàng. Chàng lập tức cảm động, ơn mỹ nhân là thứ khó đền đáp nhất, mà đây lại là người phụ nữ đầu tiên rơi lệ vì chàng. Đây là lúc một người đàn ông mềm yếu nhất, cũng là thời cơ tốt nhất để một người đàn bà chinh phục đàn ông. Khoảnh khắc này, chàng căm thù Kiến Ninh bao nhiêu thì lại cảm kích Lục Yêu bấy nhiêu.

Người ta thường nói "tiểu biệt thắng tân hôn", thế nhưng đêm nay, Kiến Ninh vẫn phải trải qua trong cảnh chăn đơn gối chiếc. Nàng nằm trên chiếc giường lớn chạm trổ uốn lượn, nhìn ánh trăng xuyên qua rèm cửa chiếu vào, ý thu thê lương. Nàng nghĩ không biết ngạch phò bây giờ thế nào rồi? Bản thân vốn dồn cả một bụng tâm sự muốn nói với chàng, thế mà chàng vừa về đã ốm ra nông nỗi này, đâu còn tâm trí nào ôn chuyện cũ nữa. Nàng vẫn chưa biết, chàng liệu có nhận ra nàng không, còn nhớ chuyện bắn quạ năm xưa vì nàng hay chăng.

Nàng rất muốn sang thăm chàng, như một người vợ thực sự quan tâm đến trượng phu, hỏi xem chàng có khỏe không, muốn ăn gì uống gì. Nhưng chẳng hiểu sao, vào phủ lâu như thế, dù muốn đi đâu thì đi, nhưng nàng chưa từng bước chân vào Đông viện nơi ngạch phò ở. Có lẽ vì sự e thẹn và rụt rè bản năng của thiếu nữ, có lẽ vì sự kính sợ và tôn trọng khó cất thành lời, nàng lại không dám đường đột quấy rầy chàng. Nàng bỗng thấy ghen tị với Lục Yêu, tại sao lúc này Lục Yêu có thể ở bên cạnh chàng, mà bản thân mình lại không thể?

Lục Yêu mãi khuya mới trở về thượng phòng, mặt đỏ ửng, ấp úng nói ngạch phò đã uống thuốc rồi ngủ, còn nói cảm ơn sự quan tâm của cách cách. Kiến Ninh nhìn hoa văn thêu trên rèm cửa, chẳng có chút buồn ngủ nào, trái lại bảo Lục Yêu khêu tim nến cho sáng thêm, hỏi nàng ta: "Ngạch phò còn nói gì nữa không?"

"Dạ không ạ." Lục Yêu hơi chột dạ đáp, "Ngạch phò bệnh nặng lắm, về phòng là nằm xuống ngay."

"Chàng bây giờ đã đỡ hơn chưa?"

"Đỡ nhiều rồi ạ, ngạch phò đã ngủ say." Lục Yêu đáp lại lần nữa.

Kiến Ninh gật đầu, mắt nhìn lên đỉnh màn, hồi lâu sau lại hỏi: "Sao chàng lại nôn dữ dội đến thế?"

"Chắc là do đường sá vất vả thôi ạ." Giọng Lục Yêu nhỏ như tiếng muỗi kêu. Đây là lần đầu tiên nàng nhận ra, hóa ra nơi đáy lòng Kiến Ninh lại chất chứa tình ý sâu đậm dường này. Đầu óc nàng xoay chuyển muôn vàn suy tính cực nhanh, điều chỉnh và sắp đặt kế hoạch của mình: Nên giúp cách cách một tay, dạy nàng thuật mị phu — thứ bản năng trời sinh của mọi nữ nhân, duy chỉ có vị cách cách này là không biết, không hiểu — hay là dẫn dụ nàng đi ngược lại, để giữ trọn tình yêu của ngạch phò cho riêng mình?

Kiến Ninh không cho nàng thêm thời gian suy nghĩ, lại giục giã hỏi dồn: "Ta muốn sang thăm chàng, ngươi thấy có được không?"

"Không nên đâu ạ." Lục Yêu buột miệng nói, rồi đưa ra một lời đề nghị mà chính nàng cũng chẳng rõ tại sao: "Ngạch phò uống thuốc rồi ngủ thiếp đi, tốt nhất là không nên quấy rầy ngài ấy. Chi bằng đợi ngày mai ngạch phò tỉnh lại, cách cách bày tiệc đón gió trong vườn, bảo nhà bếp làm vài món ngon, lại mời gánh hát diễn mấy vở kịch hay để tẩy trần cho ngạch phò, cả phủ cùng chung vui một ngày, chẳng phải tốt hơn sao?"

Kiến Ninh tuy ngây thơ, nhưng cũng lờ mờ cảm thấy Ngô Ứng Hùng không đơn giản đến mức chỉ một bữa tiệc một vở kịch là có thể làm chàng vui lòng, thế nhưng cũng chẳng nghĩ ra chủ ý nào khác, đành nói: "Được rồi, sáng mai ngươi ra nhà bếp truyền lệnh, tiệc cứ bày ở ngoài sân, bảo gánh hát cũng chuẩn bị sẵn sàng, xem ngạch phò thích nghe vở gì."

Tiệc quả nhiên là đại tiệc, trước sân khấu dựng bình phong mềm chín nếp, bàn lớn chạm trổ hoa văn, ở giữa đương nhiên là hai chiếc ghế lớn bằng gỗ đàn hương có lưng tựa dành cho cách cách và ngạch phò, trên bàn trà hai bên cũng xếp chỗ cho quản gia và giáo dẫn ma ma, phía sau nữa là những người hầu lâu năm có chút thể diện của Ngô phủ, được xếp riêng một bàn dưới hòn non bộ. Ngay cả tiểu sai, thợ thêu tuy không được ngồi vào bàn, cũng đều ngồi bệt sau bình phong, trên chiếc kỷ dài trải khăn vuông lớn, trong đĩa chất đầy hạt dưa bánh kẹo, tùy ý lấy ăn.

Kịch quả thực là kịch hay, trọn bộ 《Mẫu Đơn Đình》, hát lên tình trời biển hận, hát lên cõi thế hồng hoang. Kiến Ninh hễ nghe tiếng chiêng mở màn là dồn hết tâm trí vào đó, bất giác lộ rõ vẻ vui mừng, quay sang Ngô Ứng Hùng bảo: "Gánh hát này hay không? Nghe quản gia nói, đây đã là gánh Nam hí hay nhất kinh thành rồi đấy."

Nàng liến thoắng giảng giải cho chàng: "Người diễn kịch mỗi một chiêu một thức đều có nguyên do cả. Chàng nhìn xem, nàng ấy giơ tay áo che mặt, tức là đang khóc đấy; nàng ấy vung tay áo ra rồi lại thu về, biểu thị trong lòng đang rất hoảng loạn, chưa quyết định được; còn chiếc quạt kia nữa, văn quạt ngực, võ quạt eo, hề quạt bụng, mối quạt vai, thảy đều có quy củ hết..." Nàng vừa nói vừa phát hiện phu quân chẳng hề bận tâm, không khỏi ngỡ ngàng: "Chàng không thích sao?"

Không thích. Ngô Ứng Hùng đời này ghét nhất những thứ hoa hòe hoa sói này, hơn nữa vừa mới nôn đến kiệt sức, càng là cá thịt ê hề thì chàng càng xem như thạch tín, huống chi còn có tiếng kèn tiếng chiêng inh ỏi bên tai khiến đầu óc váng vất, quả thực chẳng khác nào cực hình. Nhưng đây là ý chỉ của cách cách, chàng ngoài cười trừ gật đầu ra thì còn có thể làm gì?

Sau đoạn mở màn, các món ăn liền được dọn lên. Món nguội gồm tám món mặn tám món chay, có cá ngân, trứng bồ câu, thỏ sống xào cay, gà quay bát trân, đuôi cừu nguội thái lát, ti oa, hổ nhãn, quả bính, tùng cao, nhưng món nóng thì chỉ có một món, gọi là "Nhất Liễu Bách Đương", đây là món quà mà trước khi Kiến Ninh xuất giá, bốn người Cầm, Sắt, Tranh, Địch đã bàn nhau tặng nàng: Một cuốn thực đơn đại nội. Trong đó đặc biệt là món "Nhất Liễu Bách Đương" này có cách làm độc đáo nhất: Dùng thịt bò, thịt cừu, thịt lợn mỗi loại ba cân băm nát, tôm nõn nửa cân giã vụn; xuyên tiêu, mã cần, hồi hương, hồ tiêu, hạnh nhân, đậu đỏ mỗi loại nửa lạng nghiền thành bột mịn; gừng tươi mười lạng thái sợi; tương lúa mạch một cân rưỡi; hèm rượu nếp một cân rưỡi; muối một cân; đầu hành trắng một cân; rau mùi hai lạng thái nhỏ, dùng dầu mè thượng hạng đun nóng, sau đó trút tất cả vào nồi xào chín, đợi nguội thì cho vào hũ thanh hoa niêm phong cất giữ, tùy ý lấy ra dùng, nêm thành nước súp, vị ngon vô cùng thanh tao, tựa như một khúc hát ba lần ngân nga, dư vị lắng đọng dài lâu. Ngoài ra lại có một món canh hoán thiệt cung đình Liêu, làm bằng măng ngọc bản và thai thỏ trắng; rượu là danh tửu "Túy Lưu Hà" của cung đình nhà Nguyên, ngọt đậm nồng nàn, thảy đều là những thứ dân gian không thể có được.

Mỗi khi dọn lên một món, Kiến Ninh liền sai Lục Yêu gắp vào đĩa của ngạch phò mời chàng nếm thử, lại không ngừng hỏi "Ngon không?" Mỗi miếng Ngô Ứng Hùng ăn vào đều phải dốc hết sức lực để kìm nén cơn buồn nôn chực trào, mà món "Nhất Liễu Bách Đương" kia lại càng khiến chàng trào ngược nước chua, chao đảo như ngồi trên thuyền. Chàng liếc nhìn Kiến Ninh ngồi bên cạnh, thật không hiểu nổi trên đời sao lại có người phụ nữ ngang ngược vô lễ mà lại giả tạo vô vị đến mức này, hôm qua vừa ban cho chàng bánh cúc mốc meo, hôm nay lại cố ý bày ra cả bàn mỹ vị khiến chàng chỉ có thể nhìn mà không nuốt nổi, đây tự nhiên lại là trò đùa mới nàng nghĩ ra để trêu chọc chàng rồi. Lấy việc hành hạ người khác làm vui, đại để chính là toàn bộ bản lĩnh của vị cách cách bất học vô thuật này chăng?

Qua lời kể của lão quản gia, chàng đã biết chuyện Kiến Ninh lấy đi chiếc cung nhỏ nạm ngọc, nghĩa là cách cách đã biết chàng là ai, cũng đã nhớ lại trò nghịch ngợm dưới lầu Sướng Âm Các năm xưa, và quyết định tiếp tục chơi trò chơi này đến cùng. Lừa chàng bắn quạ phạm tội chém đầu, màn hủy diệt trong đêm tân hôn, đại náo ngạch phò phủ, hạ lệnh chặt hoa mai, ép ăn bánh cúc, cho đến vở kịch hay mở màn ngày hôm nay... Chuỗi tra tấn miên man không dứt này, rốt cuộc nàng phải chơi đến bao giờ mới chịu thỏa thuê? Một vị cách cách như thế lại trở thành thê tử kết tóc của chàng, cùng chàng bạc đầu giai lão, dây dưa đến chết — không, chàng đã chết rồi, chỉ cần đối diện với vị thê tử cách cách này, trái tim chàng đã chết rũ, linh hồn đã ngủ say, chỉ còn lại một cái xác không hồn đầy thương tích lở loét để mặc nàng sai khiến, đày đọa, lăng nhục, cho đến khi bị phá hủy hoàn toàn, hệt như cách nàng phá hủy căn phòng tân hôn vậy.

Kiến Ninh nhận thấy vẻ mặt nhẫn nhịn bồn chồn như ngồi trên đống lửa của Ngô Ứng Hùng, không khỏi hỏi lại: "Hình như chàng không thích, chàng không thấy họ hát hay sao?"

Lời này lọt vào tai Ngô Ứng Hùng, tự nhiên lại biến thành sự mỉa mai, chàng không nhịn nổi nữa, đáp: "Bẩm cách cách, Ứng Hùng thấy trong người không khỏe, nếu không có việc gì khác, xin phép cho tôi được cáo lui về phòng." Nói đoạn cũng chẳng đợi cách cách chuẩn tấu, liền đứng phắt dậy.

Kiến Ninh vừa tủi thân vừa thất vọng, vở kịch hay thế này, sao chàng cũng không thích cơ chứ? Nàng buồn bã dặn dò Lục Yêu: "Đưa ngạch phò về phòng, hầu hạ cho chu đáo."

Lục Yêu lập tức ngoan ngoãn tiến lên đỡ lấy. Ngô Ứng Hùng hành lễ cáo lui, lúc quay người lại thì nghe thấy giọng nói đượm vẻ cô quạnh của Kiến Ninh: "Giá mà hoàng đế ca ca đến thăm ta thì tốt biết mấy, tốt nhất là dẫn theo cả Viễn Sơn và Bình Hồ." Tim chàng giật thót, bất giác nắm chặt lấy tay Lục Yêu.

Từ đó, Lục Yêu trở thành tâm phúc của Ngô Ứng Hùng.

Nàng không hiểu tại sao ngạch phò lại nhờ cậy nàng một việc kỳ lạ đến thế: Đưa thư cho Đồng quý nhân, và tuyệt đối không được để bất kỳ ai biết, đặc biệt là Kiến Ninh. Thế nhưng khi Ngô Ứng Hùng phó thác cho nàng, thần sắc chàng lại trịnh trọng tôn nghiêm đến vậy, tựa như đang giao phó cả tính mạng của mình, điều đó khiến nàng cũng không khỏi nảy sinh một cảm giác trang nghiêm, nghiêm túc hẳn lên mà nhận lời: "Ngạch phò yên tâm. Việc ngạch phò giao phó, Lục Yêu dù liều cả tính mạng cũng nhất định làm xong."

Bức thư Ngô Ứng Hùng nhờ Lục Yêu chuyển giao đương nhiên chính là phong thư của tướng quân Lý Định Quốc gửi cho Đồng Giai Bình Hồ. Chàng cũng rất lấy làm lạ vì sao vị tướng quân thét ra lửa lại gửi thư cho một nữ nhân chốn hoàng cung, nhưng từ đó về sau đây lại trở thành một con đường đưa tin thuận tiện nhất, còn Ngô Ứng Hùng và Lục Yêu bắt tay nhau trở thành sứ giả đưa tin trong ngoài hoàng cung. Mỗi khi có thư từ Liễu Châu chuyển qua tay Minh Hồng Nhan giao cho Ngô Ứng Hùng, Ngô Ứng Hùng lại đưa cho Lục Yêu, để nàng ta nhân lúc theo Kiến Ninh tiến cung lén lút đưa cho Bình Hồ.

Trong khoảng thời gian này, chiến cục phương Nam biến ảo khôn lường, quân đội của Lý Định Quốc ngày càng lớn mạnh, liên tiếp thắng trận, mà Vĩnh Lịch Đế đóng quân nơi An Long xa xôi cũng tỏ ý hết sức dựa dẫm vào ông, lại còn đích thân khảo hạch tuyển chọn quan lại vào cuối năm ấy, chỉnh đốn triều cương, vương triều Nam Minh dường như có thế quay trở lại mạnh mẽ. Ngô Ứng Hùng không kìm được suy đoán liệu tất cả những điều này có mối liên hệ nào đó với những phong thư kia hay không.

Thế nhưng ngoại trừ Lý Định Quốc và Bình Hồ, không ai biết nội dung bức thư là gì, ngay cả Hồng Nhan cũng không rõ; và ngoại trừ Ngô Ứng Hùng cùng Lục Yêu, cũng không ai biết những bức thư ấy rốt cuộc được chuyển đi bằng cách nào, ngay cả Minh Hồng Nhan cũng chẳng hay. Điều này khiến cho Ngô Ứng Hùng và Lục Yêu trong quá trình đưa tin đã gây dựng nên một mối quan hệ ngày càng thân mật, gắn kết số phận của họ lại với nhau, và giấu giếm Kiến Ninh cùng cả phủ mà ngày một lớn dần lên.

Ngày tháng trôi qua như đi trên băng mỏng nhưng cũng dần lộ ra manh mối.

Năm Thuận Trị thứ mười một, khi hoa đào Kiến Phúc Hoa Viên nở rộ lần nữa, thai nhi trong bụng Bình Hồ đã được xác chẩn là long tử, mà số lần Kiến Ninh tiến cung cũng càng thêm thường xuyên. Những câu chuyện năm xưa Trường Bình công chúa kể lại ùa về trong tâm trí nàng, nào là Ngụy Trung Hiền mời phù y vào cung xoa bóp lưng cho Trương hoàng hậu hòng ngầm làm tổn hại thai nhi, Khách thị lấy cớ dâng điểm tâm để đầu độc chết con trai của Phạm Tuệ phi khiến bà thất sủng... Kiến Ninh nghĩ đến những chuyện đó liền cảm thấy lạnh sống lưng. Nhất là khi A Địch kể với nàng rằng, thái y đã không dưới một lần phát hiện tạng hồng hoa trong cơm nước của Bình Hồ, điều này khiến cả Vũ Hoa Các mây mù nghi kỵ bao phủ, như gặp đại địch, Kiến Ninh lại càng không thể an lòng.

Nàng đã biết tạng hồng hoa là một loại thuốc có thể làm sảy thai, hơn nữa loại thuốc như thế này còn có rất nhiều. Có những vị thuốc màu đậm mùi nồng thì còn dễ phòng bị, nhưng có những loại không màu không mùi thì vô cùng khó phân biệt, lại có những thứ như xạ hương, trộn vào thức ăn có thể khiến người ta thèm ăn vô cùng nhưng cũng có thể làm sảy thai, quả thực phòng không xuể. Kiến Ninh vì chuyện này mà vô cùng lo lắng, thậm chí còn xin Thuận Trị cho phép Bình Hồ chuyển đến ngạch phò phủ tĩnh dưỡng cho đến ngày lâm bồn.

Thỉnh cầu này đương nhiên không được chấp thuận, lại còn bị người trong cung chê cười: "Thập tứ cách cách đã gả đi rồi mà vẫn nói năng xằng bậy như thế. Làm gì có đạo lý phi tử xuất cung tĩnh dưỡng chứ?"

Bình Hồ cũng nói, xin cách cách đừng bận lòng vì chuyện của tôi nữa, tôi sẽ tự cẩn thận, cũng sẽ bảo vệ đứa trẻ trong bụng này, nó là toàn bộ hy vọng của tôi.

Đây có lẽ là một câu nói hết sức bình thường, nữ nhân trong cung có ai lại chẳng mong mẹ vinh nhờ con, một bước lên mây. Thế nhưng Kiến Ninh luôn cảm thấy, khi Bình Hồ thốt ra câu nói ấy, bầu không khí lại nghiêm trang, trọng đại hơn bất kỳ ai, tựa như một lời nặng tựa nghìn cân, định đoạt giang sơn. Nàng thầm hứa với Bình Hồ trong lòng: Ta sẽ cố hết sức bảo vệ sự an toàn của muội và đứa con của muội, tiên cô đã phó thác cho ta, ta nhất định phải làm được vì người, vì muội.

Mỗi khi Kiến Ninh đến Vũ Hoa Các thăm Bình Hồ, thỉnh thoảng lại gặp Ninh phi và Viễn Sơn tiểu chủ, trái lại Huệ Mẫn kể từ sau vụ hạnh nhân lộ thì không còn lộ diện lần nào nữa. Dù cho A Địch, A Sắt chẳng ai nói ra ngoài, ngay cả Tố Ma khi bẩm báo tình hình gần đây của Đồng quý nhân với hoàng thái hậu cũng không nhắc tới, nhưng những bức tường cung cấm nhạy cảm vẫn nghe phong thanh được bí mật này, rồi nương theo chiều gió mà đồn đại khắp nơi ai ai cũng biết. Thế là người ta lại nhắc đến chuyện hoàng trưởng tử Ngưu Nữu chết yểu, rồi nhập nhằng hai chuyện lại với nhau. Dù không ai vạch trần hạnh nhân lộ chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến việc Bình Hồ bị co giật, nhưng Huệ Mẫn cũng chẳng còn mặt mũi nào bước chân tới cửa nữa.

Thế là Kiến Ninh đặt mục tiêu tình nghi tiếp theo lên người Ninh phi. Nàng nghĩ Ninh phi xưa nay tính tình lạnh lùng đờ đẫn, đối với ai cũng chẳng cười chẳng nói, sợ người ta chiếm mất phần lợi của mình, vả lại với Bình Hồ vốn chẳng có qua lại, cũng chẳng thấy hợp nhau chỗ nào, cớ sao Bình Hồ vừa có thai thì Ninh phi bỗng nhiên lại trở nên vồ vập như thế? A Sắt và A Địch đề phòng cẩn mật đến vậy mà vẫn có thuốc lạ lọt vào Vũ Hoa Các, con đường chỉ có ba: Một là khách đến thăm tìm cơ hội hạ độc, hai là nhà bếp bị người ta mua chuộc, ba là thái y tự biên tự diễn.

Thái y là người đầu tiên có thể loại trừ, bởi vì chuyện thuốc men chính là do ông ta vạch trần; chuyện nhà bếp không tiện điều tra kỹ nhưng lại dễ phòng bị, Kiến Phúc Hoa Viên có sẵn bếp núc xoong chảo, từ nay không nhận cơm chia từ trong cung nữa là được, mọi đồ ăn thức uống của quý nhân đều do đích thân A Địch nấu nướng; tiếp theo là khách đến thăm nhân lúc người ta không để ý mà bỏ thuốc vào nồi, vào cơm, thậm chí là bất kỳ góc bàn hộc tủ nào mà Bình Hồ có thể chạm tới, điều này mới thực là khó phòng. A Sắt từng rầu rĩ bảo với Kiến Ninh: "Thật mong hoàng thượng có thể hạ một đạo chỉ, truyền lệnh cấm bất kỳ phi tử nào tới Vũ Hoa Các thăm chủ tử, thế thì vừa thanh nhàn lại đỡ phải lo nghĩ."

Chính câu nói này đã nhắc nhở Kiến Ninh, cuối cùng nàng cũng nghĩ ra một biện pháp ngăn Ninh phi bước chân vào Kiến Phúc Hoa Viên, một biện pháp vô cùng đơn giản trực tiếp, vô cùng mang đậm phong cách của Kiến Ninh cách cách — nàng vô cớ gây sự cãi nhau một trận long trời lở đất với Ninh phi, đập vỡ hai món đồ sứ ở Vũ Hoa Các, kinh động đến cả thái hậu và hoàng thượng, giành lấy được một đạo lệnh cấm túc: Để bảo đảm Đồng quý nhân an tâm dưỡng thai, cấm cả Ninh phi lẫn Kiến Ninh, không một ai được bước chân tới Vũ Hoa Các nữa.

Hôm đó, khi A Địch và A Sắt tiễn Kiến Ninh ra khỏi vườn, vừa gạt nước mắt vừa nói: "Cách cách, chịu thiệt thòi cho người rồi."

Kiến Ninh lại cười chẳng hề bận tâm: "Thế này thì tính là gì chứ? Ta đâu phải lần đầu cãi nhau với người ta, chẳng qua chỉ là một Ninh phi thôi mà, ngày trước ta còn cãi nhau với cả hoàng hậu cơ đấy. Thì đã làm sao nào? Ả bây giờ thành Tĩnh phi rồi, còn ta thì vẫn là cách cách."

Nàng vui vẻ từ tận đáy lòng, bởi cảm thấy mình rốt cuộc đã giúp được Bình Hồ, lại còn dùng cách ngọc đá cùng tan như thế này, càng khiến nàng thấy thật bi tráng. Nàng đứng ở cổng Kiến Phúc Hoa Viên quay người vẫy tay từ biệt Bình Hồ, nụ cười ngọt ngào như đóa hoa đào nở sớm.

Bình Hồ đứng dưới gốc đào, cô đơn, gầy guộc, lẻ loi đến thế, hoàn toàn không nhìn ra dáng vẻ của người mang thai. Những cánh hoa đào chớm nở chao liệng rơi rụng sau lưng nàng, nàng đứng giữa làn sương khói mây rực rỡ chậm rãi vẫy tay với Kiến Ninh, mỏng manh phiêu dật trông giống một chiếc bóng hơn là một con người.

Kiến Ninh thấy xót xa. Mỗi lần nhìn thấy Bình Hồ, trong lòng nàng lại trào dâng một thôi thúc muốn bảo vệ nàng ấy, chỉ là không biết nên dùng cách nào để bảo vệ, đến cả năng lực tự bảo vệ bản thân nàng còn chẳng có. Dùng một đạo lệnh cấm túc để hy sinh bản thân cùng với Ninh phi đã là biện pháp dũng cảm nhất mà nàng có thể nghĩ ra và làm được rồi.

Sau khi lệnh cấm túc được ban ra, Vũ Hoa Các quả nhiên yên tĩnh được một thời gian dài. Viễn Sơn vẫn thỉnh thoảng ghé thăm, nhưng chỉ ngồi một lát rồi cáo từ, chẳng một ai nghi ngờ lên đầu nàng ta, trái lại vì sự yên tĩnh gần đây của Vũ Hoa Các mà càng thêm tin chắc kẻ hạ độc ắt hẳn nằm trong số Tĩnh phi và Ninh phi.

Thái độ của Bình Hồ đối với Viễn Sơn trước sau đều nhàn nhạt, Viễn Sơn cũng không để bụng, vẫn cứ dăm bữa nửa tháng lại tới, lần nào cũng mang theo chút quà mọn, hoặc là một bình hoa cắm, hoặc là vài món đồ thêu. Bình Hồ cũng chẳng nói lời cảm ơn, tay trái sai A Địch nhận lấy, tay phải liền bảo A Sắt lấy một món khác đem tặng lại cho Viễn Sơn. Viễn Sơn cũng cười híp mắt nhận lấy, mang về Trữ Tú Cung khoe cho mọi người xem, kẻ không hiểu chuyện liền cho rằng tình cảm giữa hai người họ đặc biệt thắm thiết, hoặc là Viễn Sơn đang cố ý nịnh bợ, đương nhiên cũng có người cho rằng Viễn Sơn ý tại ngôn ngoại, chẳng qua là muốn ôm cây đợi thỏ — từ sau khi Bình Hồ mang thai, số lần Thuận Trị ngự giá đến Vũ Hoa Các ngày một thường xuyên hơn, đến thăm Bình Hồ thì tự nhiên rất dễ tình cờ gặp được hoàng thượng.

Thuận Trị đối với Bình Hồ quả thực quá mức sủng ái, thường bãi triều là tới đây dùng bữa tối, mãi đến sáng hôm sau thượng triều mới rời đi, có khi đến tấu chương cũng mang tới Vũ Hoa Các phê duyệt. Chốn Trữ Tú Cung đầy rẫy oán hờn, các tú nữ đều bảo Bình Hồ đã mang long tử được phong làm quý nhân, mắt thấy sắp tấn phong phi tần đến nơi rồi, thế mà vẫn độc chiếm hoàng thượng không chịu chia sẻ ơn mưa móc, vị tất đã quá tham lam. Thế là họ đều nhân lúc thỉnh an thái hậu mà nói xấu Bình Hồ vài câu, bảo nàng quen thói yêu mị hồ ly, hở ra là gièm pha các phi tần và tú nữ khác trước mặt hoàng thượng, một lòng muốn làm hoàng hậu, đến cả hoàng thái hậu cũng chẳng thèm để vào mắt.

Đại Ngọc Nhi đương nhiên không tin, thế nhưng vì trong lòng trước sau vẫn ôm một mối khúc mắc, nên cũng thỉnh thoảng gọi Tố Ma tới dò hỏi thực tình. Tố Ma lại nói, hoàng thượng mỗi khi đến Vũ Hoa Các chỉ hòa nhã ngồi trò chuyện, đánh cờ cùng quý nhân, thực ra rất hiếm khi ân ái; đôi khi hoàng thượng nổi hứng, quý nhân lại thường viện cớ trong người không tiện, trái lại còn khuyên hoàng thượng sang chỗ khác dạo chơi, lúc thật sự không thể chối từ mới cho thị nữ lui ra, mây mưa chốc lát.

Đại Ngọc Nhi cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, lại hỏi thêm đôi câu về chuyện ăn ở sinh hoạt của quý nhân, rồi cho Tố Ma lui, nhưng bản thân lại thức trắng đêm lật xem y thư. Sáng sớm hôm sau, bà liền triệu Phó Dận Tổ tới, hỏi ông ta: "Có loại thuốc nào có thể khiến bé gái phát dục sớm, trong ba bốn năm mà lớn thêm sáu bảy tuổi không?"

Phó Dận Tổ kinh ngạc: "Trong truyền thuyết quả thực từng có phương thuốc như vậy, nhưng không phải dùng để uống, mà là tắm thuốc. Đó là đem mười mấy loại thảo dược hoặc sắc, hoặc nấu, hoặc ngâm sống, trộn lại với nhau hầm thành nước thuốc dùng để tắm rửa. Tuy nhiên liều lượng được kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt, cứ cách một thời gian lại phải thay đổi vài thành phần, hơn nữa phải kiên trì ngày này qua tháng nọ, tắm một năm bằng người khác lớn hai năm, có thể đẩy nhanh quá trình trưởng thành. Nhưng nó cực kỳ có hại cho cơ thể, là một cách thúc ép lớn lên theo kiểu đốt cháy giai đoạn, trăm hại mà không một lợi, cho nên rất hiếm người sử dụng, phương thuốc ấy cũng dần thất truyền."

"Thất truyền ư? E là chưa chắc." Đại Ngọc Nhi cười đầy thâm ý, lại hỏi: "Phó tiên sinh nói trăm hại mà không một lợi, rốt cuộc là chỉ điều gì?"

Phó Dận Tổ nghiêm sắc mặt: "Căn bản của trung dược nằm ở việc trị bệnh cứu người, kéo dài tuổi thọ, là sự hài hòa vi diệu giữa con người và tự nhiên, chú trọng quân thần tương tế, hàn táo tương tá. Mà loại thang thuốc thúc lớn này lại phá hoại sự phát triển bình thường, là cách làm đi ngược lại quy luật tự nhiên, khó tránh khỏi gieo mầm ác quả. Nhổ mạ cho mau lớn tuy khiến cây mạ trông có vẻ cao to nhưng sẽ nhanh chóng khô héo mà chết; thang thuốc thúc lớn cũng vậy, bề ngoài khiến người ta trưởng thành nhanh chóng nhưng lại phá hỏng căn cơ, mọi thời gian đánh cắp được đều sẽ phải trả giá gấp bội, người dùng thuốc e khó lòng trường thọ. Thái hậu am hiểu y lý, chắc vi thần không cần giải thích thêm nhiều."

"Nói cách khác, người dùng thang thuốc này sẽ không sống được lâu?" Đại Ngọc Nhi thầm kinh hãi, bất giác lại nhớ tới cảnh tượng Trường Bình lâm chung gửi gắm con thơ. Cách làm tuyệt tình không chừa đường lui ấy, thần sắc kiên định liều mạng một phen ấy, sự thản nhiên siêu thoát xem cái chết nhẹ tựa lông hồng ấy... nếu nàng ta có trong tay một phương thuốc như thế, nếu nàng ta vì muốn đưa con gái vào cung mà bắt con dùng phương thuốc ấy tắm rửa, chỉ nhằm mục đích sớm ngày sinh hạ long tử giành lại giang sơn Đại Minh, thì không phải là không thể, đúng không? Bà nắm chặt lấy tay vịn của chiếc ghế, gần như run rẩy run sợ thốt ra câu hỏi tiếp theo: "Vậy người dùng thuốc có bị ảnh hưởng gì đặc biệt đến tướng mạo hay không?"

"Có ạ." Phó Dận Tổ đáp, "Do dược vật làm thay đổi quá trình phát dục bình thường, nên người dùng thuốc dung mạo sẽ có biến đổi rất lớn, so với diện mạo ban đầu quả thực một trời một vực."

"Thế có ảnh hưởng đến sức khỏe của đời sau không?"

"Điều này thì khó nói trước, đứa trẻ do người dùng thuốc sinh ra nếu không phải đặc biệt yếu ớt đần độn thì sẽ vô cùng ưu tú thông minh, giống như lứa trà đầu tiên của mùa xuân vậy, hoặc là cực đắng, hoặc là cực thơm. Hơn nữa, nữ tử dùng thuốc thúc lớn nếu viên phòng quá sớm sẽ phải chịu đau đớn vô cùng, hệt như bị tra tấn, lại còn đẩy nhanh quá trình lão hóa. Còn sản phụ lúc sinh nở cũng sẽ đau đớn gấp mười lần trăm lần người thường, sức khỏe sau sinh sa sút nghiêm trọng, tốc độ già đi cũng rất nhanh, tựa như toàn bộ sinh lực của người mẹ đều dồn hết sang cho đứa con vậy."

Đại Ngọc Nhi gật đầu, sắc mặt sa sầm xuống. Bà càng nghĩ càng thấy Trường Bình rất có khả năng làm như vậy, càng nghĩ càng thấy Bình Hồ có điểm khác người, vẻ mặt điềm tĩnh thản nhiên ấy, khí độ thanh hoa cao quý ấy, cử chỉ tiến thoái có lễ ấy, hệt như đã sống trong cung cấm này cả trăm năm rồi vậy.

Bà gần như đã có thể khẳng định: Bình Hồ chính là Hương Phù, con gái của Trường Bình công chúa, hậu duệ của Sùng Trinh hoàng đế tiền triều. Việc nàng vào cung mục đích duy nhất chính là nhòm ngó bảo tọa hoàng hậu Đại Thanh, ép bà phải thực hiện lời hứa, lập con trai nàng làm hoàng đế, đem giang sơn Đại Thanh nguyên vẹn trả về! Nếu đúng là như thế, liệu mình có phải tuân thủ lời hứa, chia sẻ ngai vàng kim loan với hậu duệ Đại Minh?

Kể từ ngày Trường Bình uống độc tự vẫn và để lại di ngôn rằng con gái Hương Phù sẽ sinh ra vị hoàng đế đầu tiên của Tử Cấm Thành, Đại Ngọc Nhi chưa từng không nghĩ tới chuyện Hương Phù sẽ dùng cách nào để vào cung, nhưng tính toán tuổi tác Hương Phù còn nhỏ, cách kỳ đại tuyển tú nữ mười hai tuổi vẫn còn sớm, thế nên mới sảng khoái đồng ý cho Thuận Trị tuyển Hán nữ vào cung năm nay, lại còn đặc biệt dặn rõ chỉ duy nhất lần này, không có lần sau. Thế nhưng trăm tính vạn tính vẫn có một sơ hở, bà không ngờ rằng Hương Phù lại dùng phương pháp thuốc thang thúc lớn để ép mình dậy thì sớm, hơn nữa lại dễ dàng mang thai cốt nhục của Thuận Trị đến thế.

Bao nhiêu tú nữ cùng vào cung một lúc, cớ sao người đầu tiên mang long tử lại đúng là một Hán nữ? Lẽ nào ông trời thực sự có ý để cho giang sơn Đại Thanh rơi vào tay cốt nhục người Hán? Đại Ngọc Nhi không thể không hoài nghi, không thể không chấn động.

Thế là, bà mật lệnh cho Nội Vụ Phủ điều tra thân thế của Bình Hồ, nhưng lại chẳng thu được kết quả gì. Cha nàng là Đồng Đồ Lại, một võ quan người Hán bình thường nhất trong quân kỳ, vì tác chiến dũng cảm mà được ban họ Đồng Giai, cất nhắc lên làm thiếu bảo — vừa vặn đủ tư cách đưa con gái đi tuyển tú, hệt như độ tuổi Bình Hồ khai báo cũng vừa khít chạm mức sàn của tuổi tuyển tú vậy. Mọi thứ của nàng đều bám sát mép quy định tuyển tú mà tới, lại tới một cách kín kẽ không để lộ chút dấu vết nào, khiến người ta hoàn toàn không ngờ tới — Hán nhân trong hàng trọng thần triều đình không hề ít, Đại Ngọc Nhi trước nay vẫn luôn dán mắt vào bọn họ, nào ngờ đâu một hậu duệ của đế vương Đại Minh lại ẩn náu lớn lên trong nhà một viên thiếu bảo theo cờ, rồi lại được tráo rường đổi cột đưa vào cung cấm.

Còn việc Đồng Đồ Lại rốt cuộc đã dùng cách gì để nuôi nấng Hương Phù khôn lớn, Đại Ngọc Nhi không bận tâm, cũng chẳng muốn tốn công suy nghĩ, những tình tiết như thế ngay cả trong kịch cũng có đầy, hoàn toàn có thể tưởng tượng ra được — sáu năm trước khi Hương Phù được đưa vào nhà Đồng Đồ Lại, hẳn ông ta vẫn chỉ là một tên lính quàng tầm thường, thuộc loại hoàn toàn không ai thèm để mắt tới. Ông ta có thể đã có một cô con gái sáu tuổi, bị âm thầm đưa đi nơi khác, để Hương Phù mạo danh thay thế; đương nhiên cũng có thể những năm qua Hương Phù được nuôi lớn ở một nơi khác, mãi đến trước kỳ tuyển tú mới được đưa tới nhà họ Đồng, rồi mạo danh con gái ông ta tham gia đại tuyển... Cách thức có rất nhiều, nếu điều tra cặn kẽ ắt sẽ tìm ra manh mối nào đó, nhưng làm vậy e rằng sẽ đả thảo kinh xà, mà Đại Ngọc Nhi thì không muốn làm thế.

Quan trọng hơn cả là bà từng hứa với Trường Bình công chúa, nếu bà xác định rõ Bình Hồ chính là Hương Phù, chẳng phải là đang tự ép mình thực hiện lời hứa sao? Vả lại, nói thế nào thì đứa trẻ kia cũng là do Bình Hồ và Thuận Trị sinh ra, là cháu ngoại ruột thịt của bà, dẫu biết nó mang dòng máu dị tộc, lẽ nào bà có thể ra tay bóp chết nó sao? Đã không thể quyết định phải làm thế nào, vậy thì biện pháp tốt nhất chính là coi như không biết.

Phải rồi, coi như không biết! Giống như thà coi như không biết cơn co giật lần trước của Bình Hồ rốt cuộc có phải do Huệ Mẫn gây ra hay không, không biết Ninh phi và Viễn Sơn liên tục ghé thăm Vũ Hoa Các nhằm mục đích gì, Đại Ngọc Nhi cũng chẳng muốn biết Bình Hồ có phải là Hương Phù hay không, có dã tâm dòm ngó ngôi hậu hay không. Có điều, Huệ Mẫn bị phế truất đã gần một năm, hậu cung không thể mãi để trống ngôi vị, dù sao cũng phải lập hoàng hậu mới chứ?

Khóe môi Đại Ngọc Nhi lộ ra một nụ cười khó nhận biết, dặn dò Phó Dận Tổ: "Đồng quý nhân sắp đến kỳ lâm bồn, các thái y khác ta không tin tưởng, từ ngày mai bắt đầu vẫn do ngươi đích thân chăm sóc nàng ấy đi. Nhưng Kiến Phúc Hoa Viên cửa nẻo riêng biệt, ngươi ở lại đó e rằng dấy lên lời ra tiếng vào, cứ theo quy củ mà chuyển cho quý nhân một chỗ ở, cứ ở Cảnh Nhân Cung thuộc Đông Lục Cung là được."

Bình Hồ chuyển đến Cảnh Nhân Cung sang tháng thứ hai thì sinh non.

Đêm ngày mười bảy tháng ba, một mùi hương kỳ lạ lan tỏa khắp Đông Lục Cung, tựa như người ta mang cả rừng đào ở Kiến Phúc Hoa Viên tới đây vậy. Bình Hồ đau đến mặt mày trắng bệch nhưng không rơi lấy một giọt mồ hôi. Những cơn đau đẻ dồn dập kéo dài suốt một ngày hai đêm, khi tất cả mọi người đều nghĩ rằng Bình Hồ sẽ hương tàn ngọc nát tại đây, thì đứa trẻ cuối cùng cũng cất tiếng khóc "oa oa" chào đời.

Đây chính là người con trai thứ ba của đương kim thiên tử, Tam a ca Huyền Diệp.

Về nguyên nhân sinh non của Bình Hồ, trong cung lưu truyền rất nhiều lời đồn, có kẻ nói sản phụ không dễ dời chỗ ở, đã động đến thai khí; có kẻ nói Thái y Phụ chăm sóc không chu đáo, dùng sai phương thuốc; còn có loại mang màu sắc yêu mị nhất là nói Bình Hồ có thói quen dùng nước thang kì lạ để tắm rửa, mà từ khi Thái y Phụ chuyển vào Cung Trinh Nhân, đã ngăn cấm mọi loại thuốc không rõ nguồn gốc đi vào, việc tắm rửa thần bí của Quý nhân Đồng thị đành phải bị đình chỉ, mối liên hệ giữa nàng và giới vu thuật vì thế mà bị cắt đứt, cho nên mới dẫn đến sinh non; lại có một lời đồn liên quan đến chính trị hậu cung, nói là Hoàng thái hậu Trang Phi đã xác định được nhân tuyển cho vị trí Hoàng hậu mới, tự nhiên vẫn là con gái của gia tộc Bát Nhĩ Tề Cát Đặc, con gái của Trấn quốc công Trác Nhĩ Tế bộ Khoa Nhĩ Thấm Mông Cổ, cháu gái của Bát Nhĩ Tề Cát Đặc Huệ Mẫn là Như Yên, điều này đã làm vỡ mộng được sách phong làm Hoàng hậu của Quý nhân Đồng thị, khiến nàng chịu đả kích lớn... Thế nhưng sự thật ra sao, lại chẳng có ai nói rõ được.

Hậu cung xưa nay vẫn luôn như vậy, đầy rẫy những điều bí ẩn, nhưng lại chẳng có đáp án.

Viễn Sơn từng chủ động xin tự nguyện cung cấp đáp án tốt nhất cho mọi người, sống động thừa nhận tin tức sau khi sách phong là do cô mang đến cho Bình Hồ, hôm ấy, cô hái một bó hoa đào lớn từ Vườn Kiến Phúc mang đến Cung Trinh Nhân cho Bình Hồ, nói với nàng rằng: "Cậu có biết không? Trong cung sắp có hỷ sự rồi, thậm chí ngày tháng cũng đã định xong, chính là ngày mười sáu tháng sáu. Thái hậu nói, đợi sau khi Hoàng thượng đại hôn, sẽ thăng tôi làm Quý nhân, tấn phong cậu làm Dung tần." Đêm hôm đó, Bình Hồ liền phát cơn đau đẻ...

Nhưng lời khai của Nữ quan Tố Ma đã phủ nhận cách nói này. Tố Ma chỉ ra rằng, thà nói Tam a ca ra đời ở Cung Trinh Nhân, chi bằng nói Vườn Kiến Phúc còn chuẩn xác hơn. Bà nói, hôm đó Tiểu chủ Viễn Sơn quả thực đã mang hoa đào đến Cung Trinh Nhân thăm Quý nhân Đồng thị, nhưng tâm trạng của Quý nhân lúc ấy hoàn toàn không hề có bất kỳ dao động nào, chẳng qua vẻ đẹp diễm lệ của hoa đào đã gợi lên nỗi nhớ của nàng đối với Vườn Kiến Phúc, thế là nàng nài nỉ các thị nữ dìu mình đến hoa viên đi dạo.

Hoa đào trong Vườn Kiến Phúc nở cực kỳ đẹp, giống như sắp phát ra tiếng lách tách vậy. Loại âm thanh nở rộ ấy chỉ có Quý nhân Đồng thị mới có thể nghe thấy——vẻ đẹp nhắm mắt lắng nghe khi ngồi dưới rừng hoa đào của nàng, rõ ràng là đã nghe thấy âm thanh mà người khác không thể nghe được. Thần thái này Tố Ma trước kia cũng từng nhìn thấy, chính là trên khuôn mặt của Khởi Lôi, mẹ của Kiến Ninh. Tố Ma đứng dưới cây hoa đào, hơi ngẩng đầu lên, phảng phất như nhớ lại rất nhiều chuyện đã bị lãng quên từ rất lâu trước kia. Bà nghĩ không rõ ràng, thế là không kìm được cất bước bỏ đi, bản thân cũng không biết mình muốn đi đâu. Khi bà tỉnh táo lại rồi quay về rừng hoa đào, thì nhìn thấy Quý nhân Đồng thị nằm dưới gốc cây hoa, khó nhọc rên rỉ, nước ối đã vỡ, mà cánh hoa đào bay lả tả xuống, gần như chôn vùi nàng lại, mùi hương của đứa trẻ sơ sinh hòa quyện với hương hoa, lay động cả thanh sắc...

Tố Ma là nữ tus cận thân của Thái hậu, lại vốn dĩ có sao nói vậy chưa từng nói dối, điều này khiến cho lời nói của bà tỏ ra vô cùng đáng tin. Nhưng lại mang đến một lời đồn hoàn toàn mới mẻ, nói vị Hoàng tử mới sinh là do hoa yêu đầu thai chuyển thế. Bằng không, một đứa trẻ mới sinh sao lại có gương mặt hồng hào như vậy, hơi thở ngọt ngào như vậy, nụ cười rực rỡ như vậy, có ai từng thấy đứa trẻ mới sinh vừa chạm đất đã mở mắt mỉm cười chưa? Cười giống hệt như một đóa hoa đào tháng ba.

Thế nhưng khi tin tức truyền đến phủ Ngạch phu, Ngô Ứng Hùng lại có một phỏng đoán khác: Việc sinh non của Bình Hồ có lẽ có liên quan đến cục diện chiến tranh. Tháng chạp năm ngoái, Tôn Khả Vọng vì kỵ hận Lý Định Quốc, từng tập trung đại binh ba mươi sáu vạn ở Quý Dương, giả mạo chiếu thư của Vĩnh Lịch sai Lưu Văn Tú xuất sư đông phạt, nhưng bị Lý Định Quốc biết được chân tướng, không những không giao chiến với Lưu Văn Tú, trái lại còn viết thư cho Vĩnh Lịch, kể hết lòng trung thành. Vĩnh Lịch bèn mật chiếu cho các quân, tha tội cho Lý Định Quốc. Tôn Khả Vọng nghe xong vô cùng giận dữ, ra lệnh cho bộ tướng tra tấn cực hình, nhất định phải tra cho ra kẻ soạn văn là ai, kẻ đóng ngự ấn là ai, kẻ phụng sứ là ai, đồng thời bắt giữ Đại học sĩ Ngô Trinh YCBUUID v.v mười tám người, ép Vĩnh Lịch xử tội chết. Chuyện này đối với Đại Tây quân đặc biệt là bộ đội của Lý Định Quốc đả kích vô cùng nặng nề, một lần nữa cắt đứt việc liên thủ giữa vua Vĩnh Lịch và bộ đội Lý Định Quốc, hơn nữa khiến triều đình Nam Minh ai nấy đều cảm thấy bất an, không có tâm trí chiến đấu.

Ngô Ứng Hùng đau đớn nghĩ rằng, chỉ sợ bi kịch vong quốc của nhà Minh trước sắp phải lặp lại ở Nam Minh rồi. Sự diệt vong của Đại Minh không phải là do những kẻ lưu khấu như Lý Tự Thành nổi dậy, cũng không phải vì Đỗ Nhĩ Cổn dẫn bộ đội xâm lược nội địa, càng không chỉ vì cha cậu Ngô Tam Quế dẫn binh vào ải, mà là lòng quân trong triều đình tản mác, bè phái mọc lên như nấm, tàn sát lẫn nhau. Nếu Lý Định Quốc có thể liên thủ với Tôn Khả Vọng, Đại Tây quân có thể liên thủ với Đại Thuận quân, vua Vĩnh Lịch có thể liên thủ với Trịnh Thành Công, nhà Mãn Thanh sao lại lo không diệt vong, Đại Minh sao lại lo không khôi phục? Thế nhưng vua vong quốc và thần vong quốc đều quá bận rộn đấu đá nội bộ, lại quên mất kẻ thù lớn nhất đến từ ngoại tộc. Nếu Đại Tây quân không thể dừng nội chiến, chỉ sợ những chí sĩ phục quốc có dũng mãnh đến đâu, cũng là vô ích; mà nếu những tin tức này bị Quý nhân Đồng thị biết được, nếu Quý nhân Đồng thị tham gia vào trận chiến phục quốc của Lý Định Quốc, vậy thì tâm trạng của nàng nhất định cũng tuyệt vọng giống như cậu, nguyên nhân sinh non cũng không cần hỏi cũng biết.

Cậu lại một lần nữa cùng Minh Hồng Nhan sánh bước đi dưới chân thành, bông liễu bay phấp phới rơi trên chỏm tóc bờ vai hai người, nỗi buồn ly biệt, tự nhiên sinh ra. Hồng Nhan u sầu nói: "Tôi một lòng một dạ chiến đấu vì sự nghiệp phản Thanh phục Minh, chết không đáng tiếc. Nhưng đôi khi tôi lại cảm thấy mịt mờ, không biết bản thân rốt cuộc đang bán mạng vì ai, vua Vĩnh Lịch, hay Đại Tây quân? Rốt cuộc ai mới có thể đại diện cho vương triều Đại Minh chúng ta, ai mới là chí sĩ phản Thanh chân chính? Điều mà tôi phản bội, rốt cuộc có phải thực sự không thể tha thứ hay không? Mà điều mà tôi hiệu lực, rốt cuộc có thực sự đáng để xông pha hiểm nguy hay không?"

Ngô Ứng Hùng chấn động ngẩng đầu lên, từ khi quen biết Minh Hồng Nhan đến nay, nàng vĩnh viễn vẫn luôn lý trí, kiên định, là hiện thân của dũng khí và trí tuệ. Mà hôm nay, nàng lại yếu đuối, mịt mờ không nơi nương tựa như thế, cậu không kìm được lại một lần nữa nghĩ: Có thể buông bỏ tất cả ân oán, mặc kệ Mãn Thanh, cũng không để tâm đến Nam Minh, cứ thế dắt tay nhau quy ẩn, tiêu dao giang hồ hay không?

Thế nhưng những lời tiếp theo của Hồng Nhan đã cắt đứt mọi ảo tưởng đẹp đẽ của cậu, nàng nói: "Tôi quyết định ngày mai xuất thành, đi về phương Nam một chuyến. Đại khái phải ba bốn tháng mới có thể quay về, những ngày này, chúng ta không thể gặp lại nhau nữa."

Ngô Ứng Hùng lúc này mới biết Hồng Nhan hôm nay là đến để từ biệt, cậu không kìm được thốt lên: "Tôi đi cùng em! Bất kể em muốn làm gì, đi đâu, để anh giúp em."

"Chuyện này không ai có thể giúp tôi." Hồng Nhan ngập ngừng muốn nói lại thôi, đau xót lắc đầu, "Anh ở lại kinh thành, vẫn còn nhiệm vụ khác, Nhị ca sẽ liên lạc với anh."

Ngô Ứng Hùng còn muốn nói thêm gì đó, nhưng nhìn vẻ mặt u sầu lo lắng của Hồng Nhan, đành kìm nén lại. Cậu đoán rằng chuyến đi Nam của Hồng Nhan có lẽ có liên quan đến Thừa Trù, Kinh lược đại nhân Thừa Trù gần đây chẳng phải đang tuần tra ở Lưỡng Quảng sao? Hồng Nhan không biết rằng cậu đã đoán ra thân thế của nàng, và bí mật như vậy, nàng có lẽ không muốn chia sẻ cùng cậu, giống như cậu cũng không muốn Hồng Nhan biết mình chính là con trai của Ngô Tam Quế vậy. Bây giờ vẫn chưa phải lúc tỏ tình, lúc này nàng nhất định không có tâm trí cho chuyện tình cảm nhi nữ, có lẽ qua ba hai tháng nàng quay về, tâm trạng sẽ khá hơn một chút, có lẽ lúc đó rất nhiều chuyện đều sẽ hạ hồi phân giải, cậu bày tỏ tâm tích với nàng cũng không muộn.

Cậu nhìn khuôn mặt xinh đẹp và đôi mắt u sầu của nàng, còn chưa kịp chia tay, đã bắt đầu mong chờ ngày đoàn tụ rồi.