Kế hoạch ăn cắp phi tần để trốn ra khỏi cung của Kiến Ninh cuối cùng vẫn bị bại lộ.

Trong tháng giêng có rất nhiều lễ hội, trong cung không tránh khỏi có những phần thưởng. Khi Ngô Lương Phụ dẫn người nâng khay đi đến Cung Cảnh Nhân, thấy chỉ có A Địch dẫn theo đám cung nữ ra đón chỉ tạ ơn, chứ không thấy Dung Tần và A Sát đâu. Khi hỏi thì chỉ nói Dung Tần bệnh nặng không tiếp khách, lúc nhìn vào lại thấy rèm che buông rũ, vô cùng nghiêm ngặt. Trong lòng bèn có chút nghi ngờ nhưng không vạch trần, chỉ cách rèm thỉnh an một tiếng rồi lại dẫn người rời đi.

Thế nhưng Ngô Lương Phụ không làm ầm ĩ, đám đại thái giám đi theo lại để tâm nhiều hơn. Đặc biệt là Thuận Tử, đi theo Ngô Lương Phụ ngần ấy năm, tai nghe mắt thấy, sớm đã học được tuyệt kỹ tự bảo vệ mình là vạn sự chừa lại một đường lui. Thái giám bên cạnh hoàng đế, hầu như ai cũng có hậu thuẫn riêng, làm mật thám cho các phi tần khác nhau trong cung, bán hành tung của hoàng đế để kiếm thêm chút lợi lộc ngoài lề.

Kẻ mua chuộc Thuận Tử chính là Nữu Cô Lộc Viễn Sơn.

Khi Viễn Sơn biết được sự kỳ lạ của Cung Cảnh Nhân, liền đoán rằng trong này tất có ẩn giấu khúc mắc hay bí mật tợn nào đó, chỉ hận không thể thấu triệt nguồn cơn. Ngâm vịnh nửa ngày, nàng nghĩ ra một chủ ý, dặn dò Thuận Tử rằng: "Chuyện này không có bằng có cứ, ngược lại không tiện làm ầm ĩ. Ngươi nghe lời ta, đi Thái Y Viện tuyên một thái y, dẫn tới Cung Cảnh Nhân một chuyến, cứ nói Thái hậu nương nương nghe tin Dung Tần đổ bệnh, bảo thái y qua xem thử. Phỏng chừng Thái y viện hay Cung Cảnh Nhân, đều sẽ không dám thực sự đến trước mặt Thái hậu hỏi thật giả, cho dù có hỏi, bản cung tự có cách đối phó. Đợi chúng ta thám thính rõ hư thực của Cung Cảnh Nhân, bắt được một đống lỗi sai, rồi lại đến trước mặt Thái hậu đòi thưởng. Thái hậu biết ngươi trung thành có năng lực như vậy, nói không chừng từ nay về sau thu nhận ngươi làm tâm phúc, chẳng phải ngươi sẽ một bước thăng quan tiến chức sao?"

Một tràng lời nói khiến Thuận Tử mừng đến mức gãi tai gãi gáy, suýt chút nữa không biết nịnh bót Viễn Sơn thế nào cho phải, liên tục gật đầu nói: "Quý nhân nghĩ thật là chu đáo ổn thỏa. Nô tài nếu có thể được quý nhân nâng đỡ, nhất định không phụ đại ân đại đức của quý nhân. Hễ có sai bảo, dù là núi đao biển lửa nô tài cũng vì quý nhân mà xông vào." Nói xong liền đút tay vào tay áo tung tăng rời đi. Chưa đầy một canh giờ, hắn đã quay trở lại, mừng rỡ khôn xiết báo rằng: "Diệu kế của quý nhân quả nhiên thỏa đáng. Lần này thám thính chuẩn xác rồi, Dung Tần nương nương quả nhiên không ở trong Cung Cảnh Nhân. Thái y tốn nửa ngày hao phí lời lẽ, thoạt đầu bọn họ nói thế nào cũng không chịu cho thái y bắt mạch, nô tài hết lần này tới lần khác nói đó là ý chỉ của Thái hậu, nương nương không cho thái y bắt mạch thì nô tài khó lòng ăn nói. A Địch nghe vậy, lúc này mới từ trong rèm chìa ra một cánh tay gọi là để bắt mạch. Đợi thái y muốn nhìn sắc mặt, thì chết cũng không chịu đồng ý, thế này chẳng phải là có quỷ sao? Theo nô tài thấy, bên trong căn bản là A Sát đang giả thần giả quỷ, chỉ là không biết Đồng Phi nương nương đã đi đâu, làm gì mà phải diễn vở không thành kế này."

Viễn Sơn nghe xong cũng không đoán ra được, bèn lệnh cho Thuận Tử quay về, còn mình thì đến chỗ Thái hậu thỉnh an. Sau khi vấn an buổi tối xong, đám mệnh phụ nịnh nọt sắc mặt Thái hậu cười nói một hồi, chốc lát mọi người giải tán, Viễn Sơn cố tình ở lại cuối cùng, trước tiên uyển chuyển hành một đại lễ, bấy giờ mới chần chừ đáp lại: "Có một chuyện đặt trong lòng thần thiếp, nếu không nói rõ với Thái hậu thì chính là bất trung với Thái hậu; nếu nói ra lại cảm thấy bất nghĩa với tỷ muội..." C ra vẻ ra điều làm dáng một hồi, bấy giờ mới nói sự việc bên tai Trang Phi.

Đại Ngọc Nhi trầm ngâm suy nghĩ một chút, đã đoán được Bình Hồ bỗng dưng mất tích chắc chắn có liên quan đến Kiến Ninh, lúc này liền không phát tác, chỉ dặn dò Viễn Sơn tạm thời chớ làm ầm ĩ, đồng thời ra lệnh cho Thuận Tử sáng hôm sau đến yết kiến, trực tiếp phân phó: "Ngươi đi canh ở Thần Vũ Môn, nếu Thập Tứ cách cách vào cung, hãy truyền lời của ta, không cần dừng kiệu, cứ thẳng tiến đến cung Từ Ninh. Con bé một ngày không đến, ngươi liền canh ở Thần Vũ Môn ngày đó, ngay cả ăn cơm cũng không được rời đi, rõ chưa?"

Thuận Tử không hiểu đầu đuôi ra sao, thế nhưng đây là lệnh do chính miệng Thái hậu ban ra, hơn nữa lại là hạ lệnh cho một mình hắn nghe, vậy thì đây không chỉ là một nhiệm vụ quan trọng, mà còn là một vinh quang vô thượng. Đừng nói chỉ là bỏ bữa trưa một bữa, dù có ba ngày không ăn không uống cũng không sao cả. Cho nên hắn căng thẳng đến mức sáng sớm cơm cũng không dám ăn nhiều, nước cũng cố gắng uống thật ít, sợ vì mắc tè mà lỡ việc lớn. Sáng tinh mơ đã chống hai tay đứng trước Thần Vũ Môn, tự thấy còn oai phong hơn cả sư phụ Ngô Lương Phụ.

Những năm nay, hắn vẫn luôn sống dưới cái bóng của sư phụ, sớm đã cảm thấy không cam lòng, sinh ra đã có mệnh làm nô tài rồi, cái này cũng chẳng trách được, thế nhưng cả đời làm nô tài của nô tài thì còn có tiền đồ gì để nói nữa chứ? Song sư phụ lại rất được hoàng đế tín nhiệm, địa vị vững chắc không thể lay chuyển, hắn căn bản không có cơ hội vượt qua đầu sư phụ, chỉ đành dựa vào việc bán thông tin cho các phi tần để kiếm chút lợi lộc cỏn con, còn nói đến chuyện nổi bật hơn người thì chưa từng thấy có chút hy vọng nào. Lần này thì hay rồi, lần này nếu có thể bám vào cái cây lớn là Thái hậu, từ nay có cung Từ Ninh làm hậu thuẫn, địa vị của bản thân trong cung coi như đã ngồi vững, nói không chừng sau này còn có thể bình đẳng ngang hàng với sư phụ Ngô Lương Phụ nữa ấy chứ.

Cứ canh chừng như thế đến ngày hôm thứ hai, cuối cùng cũng nhìn thấy chiếc xe lớn rèm tía bánh son của Thập Tứ cách cách lắc la lắc lư lái đến cửa Thần Vũ Môn, cách cách dắt theo một người trang điểm như thị nữ cùng xuống xe lên kiệu, ra lệnh: "Đến Cung Cảnh Nhân."

Thuận Tử với sự nhanh nhẹn chưa từng có xông lên trước một bước, ngực ưỡn chặn kiệu lại: "Truyền ý chỉ của Thái hậu nương nương, mời cách cách ghé qua cung Từ Ninh một chuyến."

Kiến Ninh giật mình, phân phó: "Biết rồi, ngươi cứ về cung Từ Ninh phục mệnh trước, ta sẽ theo sau ngay."

Thuận Tử nói: "Thái hậu nương nương mời cách cách vào cung thì đi thẳng đến cung Từ Ninh yết kiến. Cố tình bảo nô tài đợi ở đây." Nói xong liền hô đám phu kiệu cất bước.

Kiến Ninh cùng Bình Hồ nhìn trân trân vào nhau trong xe, vội hỏi: "Làm sao bây giờ? Ta nói đau bụng, bảo bọn họ dừng kiệu, ngươi nhân cơ hội trốn chạy có được không?"

P Bình Hồ lắc đầu: "Thái hậu nhất định đều đã biết hết rồi, chúng ta càng giở trò thì càng rắc rối thêm. Chi bằng cứ nói thật đi."

"Nói thật? Nói cái gì? Nói ta đón ngươi ra ngoài chơi có được không?"

P "Đừng nói dối. Cứ nói ta nhớ nhung Huyền Hiệp, cầu xin ngươi đưa ta ra cung gặp con trai lần cuối, lại cầu xin ngươi đưa Huyền Hiệp về nhà, mời một vị danh y trị đậu dịch đến chữa bệnh cho nó, hiện tại Tam A Cốt đã khỏe hẳn rồi, cho nên ngươi mới tiễn ta về cung. Có lẽ Thái hậu nể tình Tam A Cốt đã bình phục mà sẽ không làm khó ngươi."

Kiến Ninh nói: "Ta mới không sợ Thái hậu làm khó ta, dù sao ta cũng là con gái gả đi như nước đổ đi, chỉ cần phạm tội không phải tội chết, bà cùng lắm là mắng ta mấy câu, sẽ không làm gì ta đâu. Ta chỉ sợ bà ấy gây phiền phức cho ngươi thôi."

P Bình Hồ lắc đầu, cũng không biết là nói không sợ hay là nói không phải lo lắng nữa. Kiến Ninh bấy giờ cũng không nói gì nữa. Đoạn đường từ Thần Vũ Môn đến cung Từ Ninh không xa lắm, hai người nắm chặt lấy tay nhau, tựa như đi dài đằng đẵng cả một đời. Chẳng mấy chốc đã đến trước cửa, hai người xuống kiệu bước vào, quỳ xuống thỉnh an.

Thái hậu Đại Ngọc Nhi ngồi ngay ngắn trên sập, khuỷu tay tì lên kỷ sập, chỉ chậm rãi nhấp trà, làm như không nghe thấy. Hai người không có cách nào khác, đành phải quỳ cúi đầu không nói. Đủ thời gian uống một tuần trà, Thái hậu mới thong thả đặt chén trà xuống, nhấc mí mắt nói một câu: "Đứng lên đi."

Hai người tạ ơn rồi đứng dậy, buông thõng tay không dám thốt một lời nào. Thái hậu không thèm đếm xỉa đến Bình Hồ ăn mặc giả làm thị nữ, ngược lại dùng giọng điệu như trò chuyện bình thường hỏi Kiến Ninh: "Cách cách đã bao lâu không vào cung rồi?"

"Đâu có bao lâu." Kiến Ninh nơm nớp lo sợ trả lời, "Lần trước vào cung là ba ngày trước."

Thái hậu mỉm cười nhạt: "Đó chẳng phải là ngày Đồng Phi mất tích sao?"

Kiến Ninh giật mình, đang không biết nên đáp lời thế nào, Bình Hồ đã vội vàng bẩm rằng: "Cảm ơn Thái hậu đã nhớ đến, thần thiếp ở đây thỉnh an Thái hậu."

Đại Ngọc Nhi làm ra vẻ kinh ngạc nói: "Hóa ra Đồng Phi cũng đến đây. Ta chẳng phải đã dặn dò ngươi, ở yên trong cung dưỡng bệnh, không có việc gì thì không cần đến cung Từ Ninh thỉnh an sao?"

P Bình Hồ cúi đầu nói: "Thần thiếp nghe nói Tam A Cốt mắc bệnh đậu dịch, ra cung chữa trị, chỉ sợ gặp phải bất trắc, ngay cả mặt lần cuối cũng không nhìn thấy được. Cho nên nhất thời nôn nóng, mới thừa lúc Thập Tứ cách cách vào cung, cầu xin cách cách đưa thần thiếp ra cung gặp A Cốt một lần. Xin Thái hậu giáng tội."

Thái hậu gật đầu nói: "Hóa ra là vậy. Ngươi đường đường là phi tử, vậy mà dám tự ý rời cung, vốn dĩ tội không thể tha, nhưng tình mẫu tử gắn kết, cũng là hợp tình hợp lý, ta liền phạt ngươi cấm túc ba tháng, không được rời khỏi Cung Cảnh Nhân nửa bước, ngươi tâm phục khẩu phục chứ?"

P Bình Hồ nói: "Thần thiếp tuân lệnh, tạ ơn Thái hậu rộng lòng khoan dung."

Thái hậu lại gật đầu một cái, tiếp tục nói: "Thập Tứ cách cách to gan lớn mật, làm rối loạn hậu cung, nếu ta còn dung túng cho ngươi ra vào cung cấm, không biết còn gây ra bao nhiêu phiền phức nữa. Từ nay về sau, không có lệnh của ta, không cho phép ngươi lại tự ý vào cung, phàm là đi lại trong cung, nhất định phải qua chỉ thị đặc biệt của ta, nhớ kỹ chưa?"

Kiến Ninh tuy buồn bã nhưng cũng đành mếu máo đồng ý, thầm nghĩ tìm cơ hội cầu xin hoàng huynh một tiếng, có lẽ vẫn còn có đường xoay chuyển.

Chỉ nghe Thái hậu lại nói tiếp: "Nhưng phi tần tự ý rời cung, Tam A Cốt lại mất tích khỏi nơi ở, những chuyện này chỉ dựa vào hai người các ngươi thì không thể làm được, tất phải có nô tì nội ứng. Đã làm nô tì mà không biết an phận thủ thường, thấy chủ tử làm loạn mà không khuyên can, ngược lại còn khi quân võng thượng, giả thần giả quỷ, nếu tha cho bọn chúng thì hậu cung này còn có quy củ nào để nói nữa? Truyền ý chỉ của ta: Cung Cảnh Nhân và Công Chúa Phần, cung nữ hai nơi lơ là phận sự, canh giữ không nghiêm, đều đáng đem xử tử, để làm gương cho kẻ khác."

P Bình Hồ, Kiến Ninh đồng thời kinh hãi, vội vàng quỳ xuống khổ sở cầu xin. Đại Ngọc Nhi mặt không biểu cảm nghe hai người cầu xin hồi lâu, tựa như thưởng hoa nghe kịch vậy, mãi cho đến khi hai người khóc mệt nói khản cả giọng, mới nhẹ nhàng nhấc tay lên nói: "Ta mệt rồi, các ngươi lui xuống đi. Chuyện này, chủ ý của ta đã quyết, không cần phải nói thêm nữa."

Kiến Ninh còn muốn cầu xin thêm, Bình Hồ lại kéo cô lại, ra hiệu không cần nói thêm nữa. Hai người lui khỏi cung, Kiến Ninh khóc lóc nói: "Bộ dạng của Thái hậu nương nương dữ quá. Ta từ nhỏ đã sợ bà ấy, nhưng chưa từng sợ như ngày hôm nay thế này. Lúc bà ấy nói giết người, ngay cả mắt cũng không chớp lấy một cái. Chúng ta bây giờ phải làm sao đây? Nếu như không nghĩ ra cách nữa, A Cầm bọn họ sẽ mất mạng mất. Hơn nữa, sau này chúng ta muốn gặp nhau cũng khó rồi. Hay là chúng ta đi cầu xin hoàng huynh đi?"

P Bình Hồ lắc đầu nói: "Hoàng thượng hiện tại toàn tâm toàn ý đều đặt lên người Đổng Ngạc Phi, ngay cả Tam A Cốt ra cung chữa bệnh cũng mặc kệ không hỏi tới, sao có thể vì sinh tử của mấy cung nữ mà đối đầu với Thái hậu chứ? Lần này Thái hậu sát giới mở rộng, ngoài việc cảnh cáo hai người chúng ta ra, ít nhiều cũng là dùng chuyện này để ra uy với hoàng thượng, đồng thời thông báo cho hậu cung biết rằng bà ấy vẫn nắm giữ đại quyền sinh tử, khiến cho mọi người sinh lòng kính úy. Chuyện này đã định sẵn là không thể vãn hồi rồi, là ta đã hại A Cầm bọn họ."

Kiến Ninh kinh ngạc nói: "Bọn họ sắp chết rồi, sao trông ngươi có vẻ bình tĩnh thế? Ngươi không đau lòng vì bọn họ sao?"

P Bình Hồ nói: "Ta đương nhiên là đau lòng. Nhưng đây là chuyện đã quyết định rồi, ta có đau lòng thế nào cũng chẳng giúp ích gì được nữa. Hơn nữa, nếu như Huyền Hiệp biết được ba ngày ở cùng ta này là đổi lấy bằng tính mạng của rất nhiều người, nó cũng sẽ càng thêm trân trọng, từ đó khắc ghi từng câu từng chữ của ta. Như vậy, A Cầm bọn họ chết cũng không oan uổng."

Kiến Ninh ngẩn ngơ nhìn Bình Hồ, đột nhiên cảm thấy vô cùng xa lạ, tựa như đây là lần đầu tiên quen biết nàng ấy. Nàng nhìn thấy trên khuôn mặt của Bình Hồ một vẻ mặt cô độc lạnh lùng, tựa như trong lòng nàng có một chuyện vô cùng to lớn, ngoài chuyện này ra, tất cả những người khác và sự việc khác đều không quan trọng, đều có thể hy sinh, đều không bận tâm. Vẻ mặt như thế, Kiến Ninh trước kia từng nhìn thấy trên mặt Trường Bình Công chúa, từng nhìn thấy trên mặt Khổng Tứ Trinh cách cách, mà ngày hôm nay cũng nhìn thấy trên mặt của Trang Phi Thái hậu, đó là một loại quả cảm kiên quyết sau khi đã vứt bỏ tình cảm luân thường đạo lý bình thường, tâm không vướng bận. Trong mắt bọn họ, ngoại trừ một mục tiêu chí cao vô thượng ra, vạn sự vạn vật trên đời này, chẳng qua cũng chỉ là một quân cờ trên bàn cờ mà thôi, điều quan trọng là "hạ cờ không hối".

Một nước đi sai, cả ván cờ đều thua sạch. Người chơi cờ, không thể xem nhẹ bất kỳ quân cờ nào, nhưng cũng không thể quá chấp nhất vào từng quân cờ, đã có thể nhấc lên thì cũng có thể buông bỏ, khi cần thiết, bỏ tốt cứu xe cũng không tiếc nuối. Kiến Ninh bỗng nhiên cảm thấy lạnh sống lưng, trong lòng Bình Hồ, bản thân cô, có phải cũng chỉ tồn tại như một quân cờ, bất cứ lúc nào cũng có thể vì mục tiêu chí cao vô thượng kia của Bình Hồ mà từ bỏ không? Cô với A Cầm A Sát bọn họ, đối với Bình Hồ mà nói thì có sự khác biệt nào không?

Ngày mồng 7 tháng 10 năm Thuận Trị thứ 14, Đổng Ngạc Phi sinh hạ được một hoàng tử tại cung Thừa Càn, đây là người con trai thứ tư của Thuận Trị Đế, cũng là hoàng tử mà hắn yêu thương nhất, từ đó lại càng ngày đêm lưu luyến không rời trong cung Thừa Càn, không chịu chia sẻ chút ân trạch nào cho các cung khác. Các phi tần bàn bạc với Thái hậu, trong lúc thỉnh an buổi sáng buổi tối, không tránh khỏi những lời chua ngoa ghen tị, nước bọt bay tứ tung.

Thái hậu mỉm cười lắng nghe, đợi bọn họ nói đến khô cả họng, mới thở dài nói: "Ta mười hai tuổi gả cho tiên hoàng, cô cháu ba người cùng thờ một chồng, chuyện gì mà chưa từng trải qua chứ? Những tâm tư này trong hậu cung sao lại không hiểu được chứ? Chỉ là muốn lấy lòng hoàng thượng, phải dựa vào bản lĩnh của chính các ngươi thôi, ta đây làm Thái hậu, đương nhiên hận không thể hoàng thượng mưa móc đều thấm, có như vậy mới khai hoa nở nhụy, con cháu dồi dào. Ta không phải là chưa từng khuyên nhủ hoàng thượng, chỉ là các ngươi quá kém cỏi, Đổng Ngạc Phi hoài thai mười tháng, các ngươi đều không nắm bắt cơ hội, bây giờ con bé sinh hạ hoàng tử, lập được đại công, hoàng thượng tự nhiên lại càng sủng ái nó hơn, ta biết giúp các ngươi thế nào đây?"

Viễn Sơn nói: "Hoàng quý phi hoài thai mười tháng, nhưng đến tháng thứ chín vẫn chiếm giữ hoàng thượng, mười nửa tháng mới đến lượt phi tử khác một đêm, vội vã tụ họp một lát rồi lại trốn ra khỏi cung, đến cả mặt thứ hai cũng khó gặp, vậy thì làm sao có cơ hội thể hiện chứ?"

Thái hậu vẫn mang nụ cười từ ái mà bất lực đó, vô cùng bao dung hỏi: "Vậy theo các ngươi nói thì phải thế nào?"

Đám phi tần lần lượt hiến kế, người này nói: "Tốt nhất là tìm một lỗi sai, đưa cái cô Đổng Ngạc Phi đó xuất cung đi, không cho phép nàng ta nhìn thấy mặt hoàng thượng." Người kia nói: "Nếu như Thái hậu hạ chỉ, bắt hoàng thượng và Đổng Ngạc Phi một tháng chỉ được gặp nhau một lần là được." Người một câu ta một lời, nói vô cùng náoร้อน, thế nhưng không có lấy một chủ ý nào khả thi. Trong đó duy chỉ có Viễn Sơn là trầm ngâm suy tư, ngậm miệng không nói.

Thái hậu không bày tỏ ý kiến nghe hồi lâu, sau khi giải tán mọi người, chỉ giữ lại một mình Viễn Sơn và Hoàng hậu Như Yên, trước tiên nói với Như Yên rằng: "Hoàng thượng thiên vị Đông cung, quả thực là một chuyện lớn không lớn nhỏ không nhỏ, cực kỳ bất lợi cho việc mở rộng huyết mạch hoàng duệ, nhưng hoàng thượng đã lớn rồi, những chuyện này ta không tiện nhặt nhạnh can thiệp nhiều, ngược lại là con, một vị Hoàng hậu như con, thống lĩnh lục cung, đáng lẽ nên nói chuyện thật tốt với hoàng thượng mới phải."

Như Yên khó xử nói: "Thái hậu không phải không biết, hoàng thượng ghét nhất là nói chuyện với con, mỗi lần gặp mặt, luôn cố tình nói tiếng người Hán với con, mà con lại nghe không hiểu, nói chuyện thế nào được chứ?"

Đại Ngọc Nhi thiếu kiên nhẫn nói: "Con vào cung cũng ngần ấy năm rồi, nghe không hiểu thì không biết học sao? Con đường đường là Hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, học tiếng Hán cũng là chuyện bổn phận trong đó, ta nghe nói con hễ rảnh rỗi là chạy đến chỗ Tĩnh Phi, tính tình Huệ Mẫn tuy không tốt nhưng học vấn cũng còn khá, sao không học hỏi cho đàng hoàng từ con bé chứ?"

Như Yên ấm ức nói: "Con có học mà, nhưng lời hoàng thượng nói khó hiểu lắm, toàn là bốn chữ với bốn chữ, không phải thành ngữ thì cũng là điển tích, con học thế nào được chứ?" Nói đoạn, ôm mặt khóc nức nở.

Đại Ngọc Nhi càng thêm phiền muộn, mắng: "Được rồi được rồi, ta có mắng con đâu, nói vài câu là khóc, thể diện của gia tộc Bát Nhĩ Tề Cát Đặc chúng ta coi như bị con làm cho mất sạch rồi." Lại quay sang Viễn Sơn nói, "Ngươi bình thường là kẻ nhiều lời nhất, hôm nay sao lại im thin thít thế? Cho nên ta mới giữ ngươi lại, hỏi ngươi xem có phải có lời gì không tiện nói trước mặt mọi người hay không. Bây giờ mọi người đều tản đi rồi, ngươi có gì thì cứ nói đi."

Viễn Sơn mừng rỡ quỳ xuống nói một câu "Thái hậu anh minh", chưa kịp giải thích đã vội xin tội trước: "Viễn Sơn tuy nghĩ ra một cách ngốc nghếch, nhưng lại mạo phạm uy nghi của Thái hậu, cho nên không dám nói."

Đại Ngọc Nhi nói: "Có gì mà mạo phạm với không mạo phạm, ngươi cứ nói ra nghe thử xem, ta không trách ngươi đâu."

"Viễn Sơn gan lớn bằng trời, muốn thỉnh cầu Thái hậu giả vờ bệnh vài ngày."

P "Giả bệnh?" Đại Ngọc Nhi ngẩn ra, nhưng lập tức hiểu ngay, "Ngươi là muốn ta giả vờ bệnh, sau đó truyền lệnh cho các phi tần trong cung đến hầu hạ, rồi giữ Đổng Phi lại không cho nàng ta trở về, để hoàng thượng không gặp được nàng ta, có phải ý này không? Sao ngươi lại có suy nghĩ này chứ?"

Viễn Sơn cúi đầu nói: "Thiếp cũng từ chuyện Dung Tần nương nương đổ bệnh mà nghĩ ra. Đồng Giai nương nương trước kia há chẳng phải là rất được hoàng thượng sủng ái sao? Thế nhưng kể từ khi sinh hạ Tam A Cốt, mắc một trận trọng bệnh, thì liền không bao giờ chịu gặp mặt hoàng thượng nữa."

Đại Ngọc Nhi thầm kinh hãi, lúc này mới phát hiện ra, hóa ra ý đồ của Viễn Sơn không chỉ đơn thuần là chiếm giữ hoàng thượng vài ngày, mà còn hy vọng mượn tay mình để trừ khử Đổng Phi. Đổng Phi vừa mới sinh nở, nếu như với danh nghĩa hầu bệnh mà giữ lại cung Cảnh Nhân, lỡ mất việc điều dưỡng, cực kỳ có khả năng sẽ dẫm lên vết xe đổ của Bình Hồ. Tâm tư của người này, vừa sâu vừa độc, thế mà lại là một nhân vật lợi hại trong hậu cung, tuy rằng đối với bản thân mình chưa đủ tạo thành tai họa, nhưng lại không thể không cẩn thận lưu tâm, đề phòng nàng ta gây chuyện thị phi. Lúc này không hề biểu lộ thái độ, chỉ nói: "Lời ngươi nói không phải là không có lý, nhưng Đổng Phi vừa mới sinh nở, còn chưa qua tháng, theo lý mà nói thì mọi lễ nghi sáng tối đều được miễn, chi bằng đợi thêm mấy ngày rồi hãy tính sau."

Khi cung Thừa Càn ngập tràn hỉ khí, cung Từ Ninh mây mù che phủ, thì Cung Cảnh Nhân lại là cảnh hoa tàn hương lạnh, một mảnh tiêu điều thê lương.

Mùa xuân năm đó, Lý Định Quốc nhiều lần tìm cách mưu toà giảng hòa với Tôn Khả Vọng. Tháng năm, phái Bạch Văn Tuyển vào Kiềm khuyên hòa, Tôn Khả Vọng không những không nghe theo, ngược lại còn bắt giam Bạch Văn Tuyển và tước đoạt binh quyền của hắn; Tôn Khả Vọng lại phái thân tín Trương Hổ đi tới, tay cầm trâm vàng của Vĩnh Lịch Đế làm tin. Không ngờ rằng tên Trương Hổ đó từ lâu đã có dị tâm với Lý Định Quốc, sau khi vào Kiềm không những không nghĩ đến chuyện khuyên hòa, ngược lại còn bị đặt rằng Vĩnh Lịch Đế lệnh cho hắn hành thích. Tôn Khả Vọng nghe xong vô cùng giận dữ, quyết định xuất binh tiến đánh Vân Nam. Các tướng lĩnh dưới quyền hắn mười phần thì có đến tám chín phần là giữ ý kiến không tán thành, ngặt nỗi chủ ý của Tôn Khả Vọng đã quyết, khó lòng vãn hồi. Mã Tiến Trung, Mã Bảo, Mã Duy Hưng vạn người liền cùng Bạch Văn Tuyển mật mưu, quyết định thừa cơ ngầm giúp Lý Định Quốc. Tháng tám, Tôn Khả Vọng cất quân đánh Vân Nam, Đại Tây quân công khai rạn nứt. Tháng chín, Nam Minh Vĩnh Lịch Đế tước bỏ phong hiệu Tần vương của Tôn Khả Vọng, ra lệnh cho Tấn vương Lý Định Quốc, Thục vương Lưu Văn Tú hội sư tiến đánh, giao chiến với Tôn Khả Vọng tại Giao Thủy, hẹn Bạch Văn Tuyển làm nội ứng, Mã Tiến Trung v.v. đều dẫn quân đi theo Lý Định Quốc, Phùng Song Lễ, Mã Bảo quy hàng, Trương Thắng bị bắt rồi xử tử. Tôn Khả Vọng đại bại tháo chạy về phía đông, Lưu Văn Tú, Bạch Văn Tuyển đuổi theo đến Quý Châu, Tôn Khả Vọng đường cùng không lối thoát, thế nhưng lại làm tới cùng, dẫn theo hơn năm trăm binh đinh gia quyến đầu hàng nhà Thanh tại Bảo Khánh.

Ngày 28 tháng 11, Tôn Khả Vọng từ Bảo Khánh đi Trường Sa, đến Tương Giang, Kinh lược Đại học sĩ Hùng Thừa Trù dẫn theo văn võ bá quan ra nghênh đón, đi theo hắn quy hàng có các quan viên như tổng binh đô đốc vạn người hai mươi hai người, phó tướng, tham tướng, du kích vạn người hơn một trăm người. Trải qua trận chiến này, khí thế của Đại Tây quân suy giảm nghiêm trọng, các tướng lĩnh quan lại tự biết Nam Minh tất bại, đều dao động không có chí kiên định. Bao tâm huyết của Bình Hồ, cuối cùng đành phó mặc cho dòng nước trôi.

Tin tức truyền quanh co đến Cung Cảnh Nhân, Bình Hồ thở dài một tiếng: "Nam Minh tiêu đời rồi!" Một ngụm máu tươi phun ra, ngửa ra sau rồi ngã quấy xuống. Sau đó tuy đã được thái y trăm phương kế cứu chữa, ngặt vì trọng bệnh khó bề hồi phục, trận bệnh này, liền không bao giờ chuyển biến tốt hơn được nữa.

Còn Kiến Ninh kể từ sau khi bị Thái hậu cấm túc lần nữa, trừ phi trong cung có đại lễ hội, tuyên triệu các Phúc tấn mệnh phụ vào cung dự yến, mới có thể hiếm hoi gặp được hoàng huynh một lần, còn về phần Bình Hồ, lại càng là một biệt cách xa ngàn năm. Ngược lại là Ngô Ứng Hùng ngày ngày vào triều, lại thường xuyên cùng Thuận Trị vây săn câu cá, hễ có cơ hội là lại thay Kiến Ninh giãi bày chút nỗi nhớ nhung khổ sở.

Thuận Trị đã lâu không gặp muội muội, cũng rất nhớ nhung, nghe vậy nhất thời hứng khởi, liền nói: "Thật ra kể từ khi phủ ngạch phu được xây dựng lại, ta vẫn luôn muốn qua đó xem thử, chi bằng hôm nay đến nhà muội ăn cháo Lát Bát có được không? Thường nghe Thập Tứ muội khoác lác gánh hát nhà muội còn hay hơn cả trong cung, ta cũng rất muốn mở mang tầm mắt một chút." Ngô Ứng Hùng tự nhiên đáp lời đầy miệng là được. Về nhà kể lại cho Kiến Ninh nghe, bản thân nàng cũng rất vui mừng, liền toàn tâm toàn ý chuẩn bị đâu vào đấy.

Đến ngày Lát Bát, Kiến Ninh sáng sớm đã tự mình xuống bếp kiểm tra, chỉ thấy các loại đậu đỏ đậu xanh, gạo ngắn gạo dài đều đã chuẩn bị sẵn sàng vo sạch sẽ, món ăn kèm cũng mặn nhạt phù hợp, gật đầu khen ngợi, lại hỏi quản gia: "Nhắc mới nói, nguồn gốc của việc ăn cháo Lát Bát rốt cuộc là như thế nào vậy?"

Quản gia cười nói: "Hèn chi cách cách không biết, nói đến chuyện này, đây là quy cũ lâu đời từ triều trước rồi. Người ta nói Minh Thái Tụ Chu Nguyên Chương khi còn bé đi chăn bò cho địa chủ, mùa đông vừa lạnh vừa đói, liền đào rất nhiều hang chuột đồng, tìm được rất nhiều hạt đậu, hạt gạo, liền đem mớ đậu gạo lộn xộn đó nấu thành một nồi cháo. Sau khi làm hoàng đế, để tỏ lòng không quên gốc gác, liền vào ngày mồng tám tháng Chạp ra lệnh cho ngự trù mô phỏng cách làm năm xưa của chính mình nấu một nồi cháo lớn ban phát cho bách quan — cứ như vậy, trên làm dưới theo, truyền đến dân gian, liền lưu giữ lại phong tục ăn cháo Lát Bát này."

"Thật thế sao? Có liên quan đến hoàng đế triều Minh ư?" Trong lòng Kiến Ninh rung động, không kìm được nhớ đến Bình Hồ, vị công chúa triều Minh này, hôm nay có được cháo Lát Bát mà ăn không?

Chốc lát Thuận Trị đến, Kiến Ninh dẫn theo người trên dưới trong phủ dập đầu nghênh đón, mời đến trung đường, bày ra chiếc bàn sơn khắc bốn phương, xếp hàng dài dọc mấy chục món ăn mặn chay, ở giữa có một chiếc lò đất nhỏ lửa hồng đang nấu một nồi cháo, hương thơm ngào ngạt. Kiến Ninh tự mình gắp thức ăn cho hoàng huynh, hỏi: "Hoàng đế huynh trưởng, muội lâu lắm rồi không gặp Đồng Phi nương nương, dạo này muội ấy có khỏe không?"

Thuận Trị thở dài nói: "Nhắc đến Đồng Phi, thật khiến trẫm đau đầu. Nghe thái y nói, dạo gần đây nàng ấy thường xuyên nôn ra máu, vô cùng tiều tụy. Trẫm muốn qua thăm hỏi, nàng ấy cũng kiên quyết không chịu gặp, theo lý mà nói trẫm đối xử với nàng ấy cũng không tệ, nhưng tính cách của Đồng Phi cứ cố chấp quật cường như thế, trong cung phi tần đông đảo, ai mà chẳng ngày ngày mong mỏi trẫm có thể dời giá đến thăm, duy chỉ có nàng ấy là kỳ quặc như vậy, đã không muốn gặp trẫm, thế thì năm xưa còn đi tham gia tú nữ làm gì chứ? May mà có Đổng Phi thấu hiểu tâm ý của trẫm, thường hay dùng lời lẽ khuyên can, lại hay hỏi han thái y về bệnh tình của Đồng Phi."

Ngô Ứng Hùng đành phải xuôi theo ý muốn của hoàng thượng mà khen ngợi vài câu như "Đổng Phi đúng là hiểu lòng người, chu đáo thấu đáo" v.v., Kiến Ninh lại nghe lọt tai, mỉa mai nói: "Đổng Phi đương nhiên là tốt rồi, làm gì cũng hợp ý huynh trưởng, sinh con trai cũng đặc biệt được huynh trưởng yêu thích. Đều là A Cốt cả, vị Tân Tứ A Cốt này long trọng hơn Tam A Cốt nhiều lắm đấy."

Thuận Trị cười nói: "Muội lại nói nhảm rồi, A Cốt mới với A Cốt cũ gì chứ, đều là con của trẫm cả mà. Chỉ là Tứ A Cốt quả thực thông minh lanh lợi, muội từng nghe nói có đứa trẻ nào vừa mới sinh ra đã biết cười chưa? Tứ A Cốt chính là như vậy. Nó vừa nhìn thấy trẫm liền cười với trẫm, giống như biết trẫm là a mã của nó vậy."

Kiến Ninh vội hỏi: "Huynh khen nó như vậy, có phải muốn lập nó làm thái tử không?"

Thuận Trị cười mà không nói, ngược lại nhắc đến chuyện chiến sự trong thiên hạ, cười nói: "Trẫm nghe nói, lúc Thập Tứ muội chào đời, Hoàng A Mã đang giao chiến với quân Minh tại Cẩm Châu, vây hãm lâu ngày mà không hạ được, thế nhưng Thập Tứ muội vừa lọt lòng, A Mã liền thắng trận, cho nên vô cùng yêu thương muội, còn khen ngợi sự ra đời của muội là "điềm báo quật khởi", lập tức sách phong muội làm Hòa Thơ công chúa. Điểm này của Tứ A Cốt quả thực đúng là có chút giống muội, kể từ khi nó chào đời đến nay, tin chiến thắng từ phương nam dồn dập truyền về, đánh thắng bao nhiêu trận lớn. Ngay cả Tôn Khả Vọng cũng dâng biểu đầu hàng ở Bảo Khánh, đây đúng là chuyện bất ngờ." Lại nói với Ngô Ứng Hùng rằng, "Sự diệt vong của Nam Minh, trong nay mai là thấy rõ. Ta đã quyết định bổ nhiệm Bình Tây Vương làm Bình Tây Đại tướng quân, cùng với Cố Sơn Ngô Chân Lý Quốc Hãn dẫn quân tiến về phía tây, nhân lúc nội loạn nội bộ giặc giã, lòng người chưa định, từ Tứ Xuyên tiến vào Kiềm, thừa cơ tiến đánh. Tục ngữ có câu: Ra trận là cha con. Chức tiên phong này, khanh có hứng thú không?"

Trong lòng Ngô Ứng Hùng tối sầm lại, thoái thác nói: "Được hoàng thượng coi trọng, vốn không nên chối từ, chỉ là vi thần lâu ngày ở kinh đô, cung mã sinh xé..." Kiến Ninh cũng đẩy tay áo hoàng huynh làm nũng nói: "Trong triều nhiều đại thần như vậy, sao cứ nhất thiết phải bắt chàng ấy ra chiến trận xông pha chứ, hoàng đế huynh trưởng, huynh phái người khác đi có được không?"

Thuận Trị giữ Ngô Ứng Hùng lại kinh thành vốn dĩ là để khống chế Bình Tây Vương Ngô Tam Quế, sợ nhất là bọn họ cha con hợp sức, "tướng ở ngoài, quân mệnh có không nghe", cái gọi là mời hắn ra nhậm chức tiên phong gì đó, thuần túy chỉ là thăm dò, nghe vậy liền cười ha hả nói: "Muội là muốn giữ ngạch phu ở kinh thành bách bên muội phải không? Được, được, nhìn thấy hai vợ chồng các ngươi tình cảm thắm thiết như vậy, ta làm anh cũng yên tâm rồi." Bèn không nhắc lại nữa.

Chốc lát gánh hát dâng thẻ nước lên, Thuận Trị liền điểm một vở "Hồng Phất Ký", nghe đến đoạn đắc ý, không kìm được lấy tay gõ nhịp, cười nói với hai bên: "Vở kịch 'Hồng Phất' này lời từ thì hay, chỉ tiếc là phần đối thoại không tốt. Không hợp dùng từ tứ lục, ngược lại mang vẻ thư sinh nhà giáo, khiến người ta nghe xong hứng thú tan thành mây khói."

Ngô Ứng Hùng từ trước đến nay không rành chuyện này, đã thấy hoàng thượng thích thú thì cũng chỉ đành nín thở lắng nghe, chốc chốc lại phụ họa theo một hai câu. Kiến Ninh hiếm khi có người cùng nghe kịch, lại càng hứng thú dạt dào, ý kiến liên miên, còn tự nguyện xung phong nói hôm sau sẽ thay đổi phần đối thoại cho "Hồng Phất Ký". Thuận Trị cười nói: "Muội làm được sao?"

Kiến Ninh nói: "Hoàng đế huynh trưởng coi thường người khác quá, sao lại biết là muội không làm được?" Ngô Ứng Hùng cũng nói: "Nếu nói là sửa từ khúc, có lẽ có chút khó khăn; còn nếu chỉ là đối thoại tứ lục, cách cách hoàn toàn có thể làm được."

Thuận Trị nghe xong, cũng thấy bất ngờ, không kìm được cười ha hả nói: "Người ta vẫn nói ba ngày không gặp, phải nhìn nhau bằng con mắt khác xưa. Hóa ra gả em gái ba năm, cũng phải nhìn bằng con mắt khác xưa rồi."

Kiến Ninh nghe thấy phu quân bênh vực mình, lại càng có ý muốn khoe khoang, ngâm nga cười nói: "Khai quỳnh y dĩ tọa hoa, phi vũ thương nhi túy nguyệt."

Thuận Trị càng thêm kinh ngạc, không kìm được hỏi: "Cái này lại là cái gì?"

Kiến Ninh nói: "Là Tiên cô Trường Bình trước kia dạy em, nói là người Hán bày yến tiệc, vô cùng chú trọng môi trường tao nhã, phải là "xuân ở lầu hoa, hạ ở rừng cây, thu ở lầu cao, đông ở nhà kính", lại còn phải có tiêu trúc giúp vui, như thế mới là đầy đủ âm thanh, sắc thái, mùi vị. Hoàng đế huynh trưởng, hôm nay chúng ta ăn cháo Lát Bát trong hoa viên này, xem Hồng Phất Ký, có tính là đầy đủ âm sắc không?"

Thuận Trị cười nói: "Ta hằng ngày ở trong cung, gò bó tay chân, đâu được tiêu sái tự tại như hai người các ngươi. Quả nhiên kịch hay, hoa đẹp, rượu ngon, bạn hiền, thế này mới thực sự là "uống rượu tung ca, nhân sinh được mấy khắc" đấy!" Nói đoạn cười ha hả. Thế nhưng Ngô Ứng Hùng nghe thấy hai câu cuối, không hiểu sao lại đột nhiên cảm thấy có chút điềm gở.

Đêm đó chén tạc chén thù, ngâm hoa say trăng, khách chủ đều vui vẻ mà tan. Từ đó, cứ cách mấy tháng, Thuận Trị lại đến phủ ngạch phu một chuyến, cùng muội muội, em rể uống rượu nghe kịch, để giải tỏa nỗi buồn.

Chớp mắt đã hết năm, tống cựu nghênh tân, nhà nhà đốt pháo đổi câu đối, hộ hộ treo đèn kết hoa, trong cung liên tiếp tổ chức tiệc mừng, Thái hậu vui mừng, không tránh khỏi uống thêm vài chén, chốc lát phát bệnh cũ, tái phát chứng đau đầu. Phó Dận Tổ đến bắt mạch, nói là trúng phong sau khi uống rượu, là bệnh gấp, có thể nặng có thể nhẹ.

Theo quy cũ cũ trong cung, phàm là Thái hậu có bệnh trong người, các phi tần, mệnh phụ phải sáng tối thỉnh an, luân phiên chăm sóc, thậm chí lưu lại cung Từ Ninh, ngày đêm hầu hạ. Các phi tần kêu trời trách đất, duy chỉ có Đổng Ngạc Phi là chu đáo nhất, dâng thuốc hầu hạ, hễ có chuyện gì là tự mình nếm thử, tự tay đút ăn, rất được lòng Thái hậu. Hễ đến lượt các phi tần khác hầu thuốc, Thái hậu liền bới lông tìm vết, trăm bề không vừa ý; mãi cho đến khi Đổng Ngạc Phi bước đến gần, mới giãn chút nét cười. Đổng Ngạc Phi bèn tự nguyện ở lại trong cung Từ Ninh, áo không cởi thắt lưng, việc gì cũng tự tay làm, đến nỗi Hoàng thái hậu vậy mà một khắc cũng không rời xa nàng ta được.

Thuận Trị vốn không nỡ để ái phi vất vả như vậy, thế nhưng long thể Thái hậu không khỏe, không có Đổng Ngạc Phi tự tay đút thuốc thì không chịu uống, làm con trai không thể cận thân hầu hạ, sao có thể tiếp tục thương xót phi tử làm trái ý mẫu hậu được nữa, bèn đành đặt đạo hiếu lên hàng đầu, mỗi tối lật bạ lung tung qua loa vài thẻ bài, gắng gượng qua đêm dài đằng đẵng. Các phi tần oán thán đã lâu, hiếm khi được sủng ái, không ai là không đem hết khả năng ra để đón ý hòng vui lòng. Viễn Sơn tự cho là mưu kế đã thành, lại càng giở hết trăm ngàn chêu trò để nịnh nọt hoàng thượng.

Thế nhưng đối với một vị quân vương của một nước mà nói, phong tình thế nào mới được coi là độc nhất vô nhị, có một không hai chứ? Đồng Giai Bình Hồ năm xưa có thể áp đảo quần phương, dựa vào một chữ "tài", có thể chiều theo ý thích của hoàng thượng, bàn chuyện thơ ca, mở miệng là thành chương. Cho đến ngày hôm nay,Ký nhiên Bình Hồ đã rút khỏi cuộc cạnh tranh, Viễn Sơn liền bình tâm tĩnh khí thừa nhận: Nàng ta quả thực rất đặc biệt, rất cao quý.

Nhưng Đổng Ngạc ngày hôm nay dựa vào cái gì chứ? Là nhan sắc? Hiền huệ? Hay là đa tài đa nghệ? Viễn Sơn có chút không muốn thừa nhận, thế nhưng nàng cũng hiểu rõ, muốn có được trái tim của hoàng thượng, thì chỉ có thể nhân lúc sơ hở mà đánh lén, xuất kỳ bất ý, chứ không thể cạnh tranh công bằng với Đổng Phi được.

Hôm nay hoàng thượng triệu tập ba năm vị phi tần đến Giáng Tuyết Hiên ngắm hoa mai, Viễn Sơn cũng có mặt trong số đó. Đoàn người vừa đi vừa nói cười. Đi ngoằn ngoèo một hồi, bỗng nghe thấy bên kia tường râm ran tiếng tiêu trúc, du dương lọt tai, Thuận Trị không kìm được dừng bước hỏi: "Đây là gánh hát nhà ai đang tập dượt âm nhạc thế?"

Đám phi tần đều cười nói: "Nơi này là nội uyển hoàng gia, tiếng tiêu trúc của người thường sao có thể truyền đến đây được chứ? Tự nhiên là giáo phường trong cung đang biểu diễn."

Thuận Trị nhất thời nổi hứng, cười nói: "Bọn họ luyện tập biểu diễn sao lại biểu diễn đến tận đây thế? Thôi được, chi bằng gọi bọn họ qua đây hát một vở thật hay để nghe thử xem."

Viễn Sơn cố tình ngăn cản nói: "Thôi đi, kể từ khi trong cung bãi bỏ nhạc nữ, thổi kéo gảy hát đều đổi thành thái giám, đàn ông giả trang thành phụ nữ, có gì mà hay chứ? Nói không chừng còn làm hoàng thượng giật mình đấy."

Thuận Trị kỳ lạ nói: "Trẫm hằng ngày nhìn thấy trong cung không phải cung nữ thì là thái giám, sao lại có thể giật mình chứ? Trẫm nhớ trước kia muội còn từng tặng Thập Tứ cách cách một hộp rối kịch cơ mà, chắc là rất thích nghe kịch chứ nhỉ. Cứ gọi bọn họ qua đây là được."

Viễn Sơn mỉm cười, tự mình rẽ qua cửa thùy hoa, chốc lát dẫn bảy tám người đi ra, ai nấy đều mặc xanh mặc đỏ, trét phấn tô son, người thì thổi tiêu, người thì ôm đàn, người thì lắc quạt, người thì vẫy khăn, uốn éo tạo dáng, khoe hết vẻ đẹp, vốn dĩ phải là một bức tranh Bát Mỹ đồ tràn ngập vẻ thú vị, thế nhưng do thái giám giả trang thành, liền trở nên vô cùng kỳ quái trơ trọi. Mọi người nhìn thấy, đều không kìm được cười ồ lên.

Thuận Trị nói với Viễn Sơn: "Hèn chi muội nói sẽ làm trẫm giật mình, làm ra nhiều trò hoa hòe hoa sói như thế, hóa ra là giấu những thứ tâm tư này ở đây. Khỏi cần phải nói, những người này là muội cố tình giấu ở đằng sau cửa phải không, là Bát Tiên quá hải hay là gì thế?"

Viễn Sơn cười nói: "Đây là Tần Hoài Bát Diễm. Hoàng thượng từng nghe qua chưa?"

Trong lòng Thuận Trị chấn động, cười nói: "Tần Hoài Bát Diễm? Trẫm trước kia từng nghe Ngô ngạch phu nhắc qua rồi, nhớ là có Trần Viên Viên, Đổng Tiểu Tiểu, Liễu Như Thị, ai nấy đều lòng dạ khéo léo tài hoa, dung mạo như hoa như ngọc, vậy mà bị muội hóa trang thành cái bộ dạng quái dị này, chẳng phải là làm ô uế sao?"

Viễn Sơn bĩu môi nói: "Ca kỹ vũ nương, quen biết nhiều thêm vài văn nhân phong lưu, liền được tung lên tận mây xanh, thật ra cũng chỉ là đám son phấn tầm thường mà thôi. Sẽ tốt được đến đâu cơ chứ?"

Thuận Trị nói: "Muội nghĩ đơn giản quá rồi. Những thứ khác tạm không bàn tới, chỉ riêng nói về Trần Viên Viên này, vẫn là một nhân vật then chốt gắn liền với cả hai triều Minh Thanh đấy, nếu như là son phấn bình thường, sao lại có bản lĩnh xoay mây giở mưa, khiến cho những nhân vật như Lưu Tông Môn, Ngô Tam Quế phải thần phục chứ?"

Viễn Sơn lệnh cho thái giám giả làm ca kỹ chỉ để mua vui, đối với những điển tích người Hán này thì làm sao mà biết được, đã thấy hoàng thượng không có hứng thú với việc thái giám giả trang xấu xí, những tiết mục phía sau liền không dám mang ra nữa, đành phải lệnh cho bọn họ tùy tiện hát một đoạn "Minh Phán" rồi thôi. Nàng nghe nói hoàng thượng dạo gần đây hay sang phủ nhà họ Ngô làm khách, cùng ngạch phu, cách cách uống rượu nghe kịch, liền có ý muốn chiều theo sở thích của hoàng thượng, sắp xếp một màn biểu diễn độc đáo như vậy, hy vọng vớt vát được nụ cười của Thuận Trị, nào ngờ lời không hợp ý, vô cùng mất hứng. Trong lòng thầm tính toán mưu tính khác, mong mỏi tung ra thêm vài chiêu trò mới để lấy lòng hoàng thượng.

Nữu Cô Lộc Viễn Sơn không phải là người phụ nữ thiếu hiểu biết. Nàng hiểu sâu sắc rằng, một phi tần muốn có được trái tim của hoàng thượng, chỉ biết răm rắp nghe lời là vô ích, thái giám và cung nữ còn khiêm tốn phục tùng hơn họ; đơn thuần là khoảng cách mập mờ cũng khó mà dùng được, bởi vì hoàng thượng chỉ quan tâm đến việc có được, hễ đã có được rồi thì cũng chẳng bận tâm sau chữ "có" đó nàng có "cách" hay không.

Thực sự muốn độc sủng lâu dài, thì phải có bản lĩnh đứng đầu thiên hạ, cá tính độc lập không lẫn vào đâu được, sáng kiến độc đáo kỳ lạ, thậm chí là khí độ chuyên quyền độc đoán. Chỉ có duy nhất trên đời, mới có thể trăm không kiêng kỵ.

Thế nhưng nàng tuyệt đối không thể ngờ rằng, "sáng kiến độc đáo" của nàng, lại vừa hay phạm phải "điều cấm kỵ lớn" trong lòng hoàng thượng.

Hóa ra, kể từ khi Cầm, Sơ, Tranh, Địch vì chuyện Đồng Phi xuất cung mà bị Thái hậu hạ chỉ thắt cổ chết, mối thù giữa Ngô Lương Phụ và Viễn Sơn coi như đã kết lại rồi. Chỉ là Viễn Sơn ở ngoài sáng còn Ngô Lương Phụ ở trong tối, cho nên hoàn toàn không hề hay biết mà thôi.

Với sự từng trải già dặn và nhiều tai mắt của Ngô Lương Phụ, chẳng mấy chốc đã làm rõ chuyện Đồng Phi xuất cung bại lộ ở khâu nào. Thái hậu một tay che trời, hắn ký nhiên vô lực đối kháng, thì cũng không thèm tốn kém tâm sức đó nữa; thế nhưng Thuận Tử là đồ đệ của hắn, thì lại mặc hắn nhào nắn bóp méo, lúc đó tuy không tiện làm ầm ĩ, cách nửa năm đợi thái độ nguội lạnh đi rồi, rốt cuộc cũng kiếm cớ đánh cho một trận roi nhừ tử, từ đó cứ cách ba ngày năm bữa lại tìm lý do dạy dỗ cho một trận, không phải bỏ đói thì cũng là phạt quỳ, hành hạ Thuận Tử sống không bằng chết, chuyện này không cần phải nhắc đến nữa; duy chỉ có Viễn Sơn quý nhân, nói xa không xa, nói gần không gần, nói cao không cao, nói thấp không thấp, rốt cuộc cũng là một chủ tử, không dễ gì đối phó, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.

Cuối cùng, đúng tròn một năm sau cái chết của A Cầm, cơ hội này đã được Nữu Cô Lộc Viễn Sơn tự tay đưa đến tay Ngô Lương Phụ — trò đùa nhỏ mà Viễn Sơn bày ra ở hoa viên Giáng Tuyết Hiên, đã cung cấp cho Ngô Lương Phụ một cái cớ tuyệt vời, để cuối cùng hắn cũng có thể báo thù cho A Cầm.

Đêm đó, Ngô Lương Phụ theo lệ nâng khay nước mời hoàng thượng lật thẻ bài, nhưng lại không cố tình giấu thẻ bài mang tên Nữu Cô Lộc ở phía sau giống như suốt một năm qua, mà là cố ý đặt ở nơi dễ thấy nhất. Quả nhiên Thuận Trị liếc mắt một cái liền trông thấy, lập tức lật lên nói: "Hôm nay trẫm không muốn ở lại cung Càn Thanh nữa, chi bằng qua chỗ Viễn Sơn quý nhân ngồi một chút đi."

Ngô Lương Phụ ho khan một tiếng, làm ra vẻ do dự nói: "Nữu Cô Lộc quý nhân... cái này..."

Thuận Trị cười nói: "Ngươi có lời muốn nói phải không? Làm gì mà ấp a ấp úng thế?"

Ngô Lương Phụ nói: "Hôm nay ở hoa viên, lão nô ở đằng xa đi theo hoàng thượng và mấy vị nương nương, nhìn thấy giáo phường ti có tám người hóa trang giả thần giả quỷ hát khúc, lão nô cũng nghe không hiểu, chỉ nghe thấy mấy câu gì mà "ca đài, vũ đài", "Tần đài, Sở đài", không biết có ý gì."

Thuận Trị không mấy bận tâm nói: "Ồ, đó là trò hề do Viễn Sơn quý nhân biến hóa ra, để đám người giáo phường hóa trang thành "Tần Hoài Bát Diễm" mua vui cho trẫm mà thôi. Đoạn hát đó là "Minh Phán" trong "Mẫu Đơn Đình", nói Đỗ Lệ Nương đi xuống âm gian, Diêm Vương nhìn thấy cũng phải kinh ngạc trước nhan sắc, câu chuyện tuy hoang đường nhưng lời văn thì tao nhã, cho nên ngươi không hiểu đâu."

Ngô Lương Phụ gật đầu nói: "Ồ, hay là lão nô cả nghĩ rồi. Lão nô nghe thấy vị Diêm Vương đó tra hỏi nơi đến của Đỗ Lệ Nương, còn tưởng rằng Nữu Cô Lộc quý nhân làm như vậy, là đang ám chỉ hoàng thượng, nói rằng hoàng quý phi có lai lịch bất minh đấy ạ."

Thuận Trị nghe đến ba chữ "hoàng quý phi", lập tức chú tâm, vốn dĩ trong lòng hắn có tật giấu giếm nên không tránh khỏi đa nghi, không kìm được hỏi: "Theo ngươi nói thì Viễn Sơn quý nhân muốn ám chỉ trẫm cái gì?"

Ngô Lương Phụ nói: "Tâm tư của quý nhân vô cùng kín đáo, thâm trầm khó lường, lão nô cũng đoán không ra. Chỉ là hoàng thượng trước kia từng nói với lão nô rằng, đối với chuyện hoàng quý phi vào cung, triều dã bàn tán xôn xao, tuy không dám trực tiếp nhắc đến trước mặt hoàng thượng, nhưng cũng thường xuyên có những lời đồn thổi gió thoảng ngoài tai, khiến hoàng thượng vô cùng phiền não. Hôm nay màn kịch mà Nữu Cô Lộc quý nhân diễn, nào là "Tần Hoài Bát Diễm", nào là "Tần đài Sở đài", chẳng phải là đang ám chỉ ca kỹ Tần Hoài đã vào cung rồi đó sao?"

Thuận Trị giật mình, sắc mặt bừng bừng thay đổi, giơ mạnh tay đánh lật khay nước: "Tiện nhân, dám cả gan hàm hồ vu khống hoàng quý phi! Ngô Lương Phụ, truyền chỉ của trẫm, Nữu Cô Lộc thị tính tình cay nghiệt, ghen tị thành tính, chi bằng cho nàng ấy đến làm bạn với Tĩnh Phi, ngoan ngoãn suy ngẫm kiểm điểm lại đi."

Ngô Lương Phụ vội vàng ngăn cản nói: "Hoàng thượng trách phạt vô cớ Viễn Sơn quý nhân, lỡ như Thái hậu hỏi tới, biết được lại liên quan đến hoàng quý phi, chẳng phải sẽ lại trách mắng hoàng thượng thiên vị Đông cung, lại còn khiến hoàng quý phi khó xử hay sao?"

Thuận Trị nghe vậy thấy có lý, trầm ngâm nói: "Theo ngươi thì nên thế nào? Nếu không trị tội nàng ấy, trẫm thật sự trong lòng không yên, lại phụ lòng hoàng quý phi."

Ngô Lương Phụ sớm đã có mưu tính sẵn trong đầu, lúc này thấy thời cơ đã đến, bèn bước lên trước một bước, nhỏ giọng hiến kế nói: "Lão nô nghe nói, Hoàng thái hậu dạo gần đây long thể không khỏe, các cung phi tần đáng lẽ ra phải sáng tối thỉnh an, dâng thuốc hầu hạ, trong đó đặc biệt là hoàng quý phi vạn sự đều tự mình làm lấy, là vất vả nhất; thế nhưng Hoàng hậu và Viễn Sơn quý nhân lại lơ là lễ tiết, hiếm khi đến cung Từ Ninh một chuyến, thiếu sót đạo hiếu. Không biết hoàng thượng thấy lý do này thế nào?"

Lời này gãi đúng chỗ ngứa trong lòng Thuận Trị, không kìm được vỗ tay nói: "Hay lắm! Trẫm vẫn luôn muốn phế bỏ Hoàng hậu, chỉ vì Thái hậu luôn ngăn cản nên mới không thể toại nguyện. Lần này long thể Thái hậu không khỏe, hoàng quý phi việc gì cũng tự mình làm lấy, thuốc thang tự tay dâng, không quản vất vả, kính cẩn biết bao? Hoàng hậu ngày nào cũng chỉ ăn ngon lười biếng, ì ra ở cung Khôn Ninh tay chân không động đậy, chỉ biết chiêu dụ đám đàn bà ghen tuông này gây chuyện thị phi, bới móc lời qua tiếng lại, thì còn chút thể diện nào của mẫu nghi thiên hạ nữa chứ?"

Thuận Trị sớm đã không kiên nhẫn nổi với Hoàng hậu, nay một mặt muốn trút giận thay hoàng quý phi, mặt khác muốn nhân cơ hội gây khó dễ cho Hoàng hậu, mặt ba là bản thân đã nhiều ngày không gặp Đổng Ngạc, trong lòng vô cùng bức bối không yên, thật hiếm khi Ngô Lương Phụ lại dâng lên một đề bài sẵn có như thế, hoàn toàn có thể làm lớn chuyện. Lúc này trong lòng thầm tính toán, tạm thời nhẫn nhịn chưa phát tác.

Cách mấy ngày sau, thái y dâng sớ, nói Thái hậu đã bình phục. Thuận Trị hay tin, sáng sớm đã đến cung Từ Ninh thỉnh an chúc mừng, sau khi bãi triều, lại vô cùng long trọng cùng vương công đại thần chúc mừng một phen, hạ triều miễn thuế ruộng đất đinh đinh chưa nộp ở dân gian năm Thuận Trị thứ 10, thứ 11 để tỏ ý ăn mừng. Ngày hôm sau, lại lấy danh nghĩa trong lúc Thái hậu bệnh nặng Hoàng hậu thiếu sót lễ tiết thỉnh an làm cớ, lệnh cho quần quan bàn bạc chuyện phế hậu. Quần quan nghe xong vô cùng kinh hãi, nghĩ thầm hoàng thượng trong vòng ba năm, hai lần phế hậu, đây chẳng phải bày tỏ rõ ràng là không qua khỏi Thái hậu cùng vương công Mông Cổ hay sao. Bèn liều chết can ngăn, trần tình lợi hại, cuối cùng cũng khuyên được hoàng thượng bớt giận, tuy không nhắc đến chuyện phế hậu nữa, nhưng lại hạ chỉ từ nay về sau, tạm ngừng tấu chương của trung cung, để tỏ ý trừng phạt.

Thưởng phạt phân minh như thế, thưởng trước phạt sau, để tỏ thái độ vô cùng coi trọng đối với chuyện Thái hậu đổ bệnh, tuy là chuyện bé xé ra to, nhưng mượn danh nghĩa "hiếu thảo", Đại Ngọc Nhi Thái hậu mặc dù thừa biết Thuận Trị đang mượn đề tài để phát huy, nhưng cũng không tiện nói gì nữa.

Nữu Cô Lộc Như Yên đáng thương, cứ như vậy mà bị gán cho một tội danh vô căn cứ, trở thành một vị Hoàng hậu bù nhìn hữu danh vô thực. Còn Nữu Cô Lộc Viễn Sơn lại càng bổng lộc giảm nửa, phần thưởng lễ tết miễn sạch, chẳng khác nào bị đày vào lãnh cung cả. Đáng thương là, cho đến khi chết, nàng ta vẫn không hiểu mình đã làm sai chuyện gì.

Ngày mồng 10 tháng Giêng, là lễ trăm ngày của Tứ A Cốt. Thuận Trị Đế bãi triều nửa buổi, đại yến khách khứa tại Trâm Âm Cát, thanh thế long trọng náo nhiệt thậm chí còn vượt xa cả thọ thần của hoàng thượng. Ngô Ứng Hùng và Kiến Ninh cũng đều nhận được thiệp mời đến tham dự, xếp ghế theo thứ tự trước sau ở đại điện.

Đổng Ngạc Phi ăn mặc đầu đội mũ phượng thêu gấm lộng lẫy, khác hẳn ngày thường, ôm Tứ A Cốt ra hành lễ với Thái hậu, hoàng thượng, Đại Ngọc Nhi trong lòng mười phần không thích nhưng cũng chỉ đành hòa nhãn sắc mặt chúc phúc tốt đẹp, trao hồng bao vào tay vú em, tiếp theo đó là Ý Tĩnh Thái phi, Hoàng hậu, Ninh Phi, đám mệnh phụ cũng lần lượt có thưởng. Duy chỉ có Kiến Ninh vì trong lòng luôn nhớ nhung Bình Hồ, trăm bề nhìn Đổng Ngạc không lọt mắt, dù cũng theo lệ ban thưởng nhưng lại căng cứng mặt mày không có chút nụ cười nào.

Chốc lát trên đài vang lên tiếng kịch, chiêng trống vang trời, Tứ A Cốt giật mình, bĩu môi muốn khóc, Đổng Ngạc Phi vội lệnh cho vú em bồng Tứ A Cốt ra phía sau ngủ. Ý Tĩnh Thái phi Na Mộc Chung thấy vậy, rời ghế bước tới cười nói: "Đứa trẻ kháu khỉnh tròn trĩnh đáng yêu làm sao, để Ý nãi nãi bồng một cái nào."

Đổng Ngạc Phi cười làm hòa nói: "Cảm ơn Thái phi quá khen, Tứ A Cốt buồn ngủ rồi, nên gọi vú em bồng nó về ngủ trưa thôi."

Na Mộc Chung nói: "Vậy thì vừa hay, ta vừa vặn hơi đau bụng, nhân tiện tiễn Tứ A Cốt về luôn, tiện thể mượn phòng của ngươi rửa tay một chút."

Đổng Ngạc Phi vừa định nói gì đó, Viễn Sơn cũng sáp lại gần nói: "Tứ A Cốt trộm vía đáng yêu thế này, hèn chi ai nhìn cũng yêu, Hoàng quý phi cũng keo kiệt thật đấy, ngay cả cho người bồng một cái cũng không nỡ." Nói đoạn bất chấp từ trong ngực vú em cướp lấy đứa trẻ, nhét vào ngực Na Mộc Chung, miệng vẫn lẩm bẩm: "Ta ngồi nãy giờ, thấy hơi mỏi lưng, cũng đi theo Ý Thái phi ra phía sau dạo một vòng đây." Nói đoạn chắn trước mặt Na Mộc Chung rồi xoay người xuống lầu.

Đại Ngọc Nhi thu hết vào mắt, trong lòng khẽ động, thấy Đổng Ngạc cũng muốn đi theo sau, liền cố tình gọi lại nói: "Khách khứa đều là vì Tứ A Cốt mà đến, Tứ A Cốt còn nhỏ, làm nương tử thì phải là nhân vật chính, phải tiếp đón khách khứa chứ. Hoàng quý phi nếu cất bước bỏ đi, khách khứa chẳng phải sẽ cười chúng ta ra vẻ ta đây, không hiểu lễ nghĩa hay sao?"

Đổng Ngạc Phi không còn cách nào khác, đành quay người lệnh cho vú em đi theo cho cẩn thận, còn mình thì ở lại rót rượu chúc chén, pha trà rót nước cho các vị phi tần mệnh phụ, hỏi han xã giao một phen. Thế nhưng ánh mắt của nàng ta rõ ràng láo liên, tỏ vẻ tâm thần bất định.

Đại Ngọc Nhi ngồi ngay ngắn xem kịch, trong lòng cũng không kém phần yên tĩnh. Nàng quá hiểu Na Mộc Chung rồi, chung sống nửa đời người, nàng thừa biết Na Mộc Chung là kẻ tâm địa hẹp hòi, lấy oán trả oán. Đứa con trai độc nhất của bà ta là Bác Quả Nhĩ vì tranh giành Đổng Ngạc Phi thất bại với Thuận Trị nên đã uất hận tự sát, hôm nay hoàng thượng vì đứa con do chính mình và Đổng Ngạc sinh ra mà bày tiệc trăm ngày, Na Mộc Chung xúc cảnh sinh tình, trong lòng nhất định không thoải mái, sao lại có thể nhiệt tình tranh thủ bồng Tứ A Cốt, lại còn khăng khăng đòi tiễn nó về cung ngủ trưa chứ? Cử động của bà ta nhất định ẩn chứa một mưu đồ không thể cáo nhân nào đó. Thế nhưng, Đại Ngọc Nhi không định ngăn cản, những câu chuyện trong hậu cung, xưa nay đều lớn nhỏ tương tự, Na Mộc Chung cho dù có làm gì đi nữa, cũng tuyệt đối không phải là người ăn cua đầu tiên trong hậu cung. Mà những việc bà ta có thể làm, từ rất lâu trước kia, chính bản thân mình cũng từng làm rồi.

Tựa như có một cánh cơ cổ xưa đột nhiên bị đâm sầm mở ra, ký ức từ rất nhiều rất nhiều năm trước thức tỉnh, những chuyện cũ đã bị đóng bụi đó, sự lựa chọn tình thế bức bách đó, thảm kịch cốt thịt tương tàn đó — nếu như chuyện cũ lặp lại, thời gian quay ngược, liệu bà có còn làm như vậy nữa không?

Đó là năm Sùng Đức thứ hai, người chị ruột Hải Lan Châu của Đại Ngọc Nhi đã sinh hạ được một vị hoàng tử tại Quan Thư Cung ở Thịnh Kinh, đây là người con trai thứ tám của hoàng thượng. Hoàng Thái Cực vui mừng khôn xiết, đặc biệt ban hành đại xá lệnh đầu tiên của nhà Thanh: Tất cả mọi người đều hiểu rõ: Thần phi Hải Lan Châu là phi tử được hoàng thượng sủng ái nhất, mà Bát A Cốt lại là hoàng tử được yêu thương nhất, đứa trẻ này tương lai nhất định sẽ kế thừa ngôi vị hoàng đế là điều hiển nhiên.

Mà lúc này Đại Ngọc Nhi cũng đã mang thai sáu tháng, hơn nữa thái y bắt mạch đã xác định chắc chắn là hoàng tử không thể nghi ngờ. Nàng chưa từng nghi ngờ rằng, đế vị Đại Thanh tương lai là thuộc về con trai mình, không có bất kỳ ai có thể tranh giành với con trai nàng. Nàng làm nương tử này, nhất định phải dọn đường cho con trai trước khi nó ra đời, chém sạch mọi chướng ngại vật và đối thủ.

Cho nên, ngay trước ngày Phúc Lâm chào đời ba ngày, Bát A Cốt không hiểu vì sao lại trúng độc chết yểu. Hoàng Thái Cực vì chuyện này mà tru di tất cả cung nữ nô tì trong Quan Thư Cung, nhưng cuối cùng cũng không thể tra ra nguyên nhân cái chết của ái tử. Mà Thần phi Hải Lan Châu, cũng vì cái chết thảm của ái tử mà đổ bệnh không dậy nổi, chẳng bao lâu sau thì hồng nhan vắn số.

Đó đã là chuyện cũ của hai mươi năm trước, thế nhưng cho đến tận hôm nay khi nghĩ lại, vẫn khắc cốt ghi tâm tựa như mới xảy ra đêm qua. Hai mươi năm nay, Đại Ngọc Nhi vẫn luôn vì chuyện này mà áy náy, tự trách, bà không thể quên đi một màn Tám A-cửu thảm thiết qua đời, không thể quên đi ánh mắt tâm thần câu diệt của tỷ tỷ Hải Lan Châu, cũng không thể quên đi tất cả các cung nữ ở Quan Thư cung đã chôn cùng Hải Lan Châu và Tám A-cửu.

Đêm nào bà cũng nghe thấy tiếng khóc, thê thảm nhường ấy, uất ức nhường ấy, tràn ngập oán hận và sự không cam lòng. Tiếng khóc ấy, có lúc giống như trẻ sơ phụ, có lúc lại giống như phụ nhân, mà hễ nhắm mắt lại, bà sẽ nhìn thấy tỷ tỷ Hải Lan Châu ôm Tám A-cửu đến tìm mình, hỏi bà: "Vì sao lại nhẫn tâm như thế?"

Tiếng động ấy, đã theo từ cung điện Thịnh Kinh đến cung điện Bắc Kinh, thấm sâu vào từng ngõ ngách của Tử Cấm Thành. Những lúc nửa đêm trở mình trằn trọc khó ngủ, bà cũng từng nghĩ đến chuyện lật cung đào đất để lòi cái vong hồn dã quỷ đang khóc lóc kia ra rồi băm thây thành tro. Thế nhưng, chỉ có một mình bà nghe thấy tiếng khóc ấy, điều này khiến bà lo lắng việc tùy tiện nổi giận chỉ rước lấy thị phi miệng lưỡi, cho nên đành phải âm thầm nhẫn nhịn, thậm chí không thể đem cảm giác của mình nói cho bất kỳ ai biết.

Hai oan hồn ấy, cứ như vậy sống mãi ở nơi sâu thẳm nhất trong đáy lòng bà, cùng hô hấp tồn tại với bà. Dần dần, bà đã quen với tiếng khóc đó, và đinh ninh rằng âm thanh ấy thuộc về tỷ tỷ và cháu trai. Bà sợ bọn họ, nhưng cũng ỷ lại bọn họ. Đúng vậy, là ỷ lại. Dù thế nào đi nữa, bà và Hải Lan Châu cũng là tỷ muội ruột thịt cùng chung một mẹ, mặc dù các nàng từng vì tranh sủng cho mình, vì tranh vị trí cho con mà đấu đá, nhưng huyết mạch các nàng liên liền với nhau, đây là sự thật sinh tử cũng không thể thay đổi. Giờ đây, Hoàng Thái Cực đã chết, Đỗ Nhĩ Cổn cũng đã chết, Phúc Lâm đã lên ngôi, mà Đại Ngọc Nhi cũng như ý nguyện làm thái hậu, lại cảm thấy cô đơn, cho dù là trong cung hay triều đình, đều cô đơn biết nhường nào!

Trong cung này, đã không còn người thân của bà, chỉ có quỷ hồn làm bạn với bà. Có lúc, Đại Ngọc Nhi cứ ngồi ngây ra đó, rồi bỗng nhiên tự nói một mình, hướng về không trung mà nói: "Tỷ tỷ, tỷ đến thăm muội sao?"

Nhất là những ngày này, nhìn con trai Phúc Lâm càng ngày càng xa cách với mình, càng ngày càng có khoảng cách, Đại Ngọc Nhi lại càng cảm thấy cô đơn và thê lương — bà đã làm biết bao nhiêu chuyện trái với lương tâm, chẳng lẽ chính là vì để phò tá một người con trai như thế lên ngôi, chính là vì để người con trai này lập thêm một vị thái tử không hợp ý nguyện của mình lên kế vị hay sao?

Đại Ngọc Nhi đã quá thất vọng về Thuận Trị. Bà nghĩ, bản thân mình từng phải trả cái giá đắt nhường nào mới giúp hắn lên được hoàng vị này, lại khiến hắn có thể tự thân chấp chính chứ. Nếu không phải năm xưa nàng dùng một bát canh sâm độc chết Hoàng Thái Cực, lại mạo hiểm tính mạng đêm thăm Duệ Thân vương phủ để thuyết phục Đỗ Nhĩ Cổn, thì Phúc Lâm có thể khi mới tám tuổi non nớt mà giữa lúc bầy hổ tranh ngôi lại đột ngột trồi lên hay không? Nếu không phải nàng nhẫn tâm trơ mắt nhìn Trường Bình công chúa đầu độc chết Đỗ Nhĩ Cổn mà không phái thái y cứu chữa, liệu Phúc Lâm có thể thân chính được không?

Thế nhưng hắn đã báo đáp ngạch nương là nàng như thế nào? Hắn phế bỏ vị hoàng hậu thứ nhất của gia tộc Bát Nhĩ Tề Cát Đặc là Huệ Mẫn hãy còn chưa tính, nay lại còn định phế bỏ vị hoàng hậu thứ hai của gia tộc Bát Nhĩ Tề Cát Đặc là Như Yên; hắn còn ban chỉ tấm biển ở Thái Miếu ngưng viết chữ Mông Cổ, phá hoại lời thề Mãn Mông một nhà cùng ngồi chung thiên hạ; nếu lại mặc kệ hắn cố chấp làm theo ý mình, bản thân vị thái hậu là nàng đây còn có địa vị gì trong cung nữa?

Từ sau khi Thuận Trị thân chính, phạm vi thế lực của Trang phi Đại Ngọc Nhi ngày qua ngày bị thu hẹp, ban đầu tuy đã giao ra quyền trượng giám sát triều chính, nhưng vẫn là mẫu nghi thiên hạ, chưởng quản hậu cung, những năm gần đây, thậm chí ngay cả uy quyền cơ bản này cũng bị khiêu khích hết lần này đến lần khác. Thuận Trị hết lần này tới lần khác muốn phế hậu lập người mới, mặc dù cuối cùng đều bị ngăn cản, nhưng lại mượn danh nghĩa sách phong hoàng quý phi để làm cái gọi là đại điển ban chiếu, rõ ràng chính là tuyên bố với thiên hạ: Hoàng hậu thật sự chính là Đổng Ngạc phi. Hiện giờ, lại lấy cớ hoàng hậu lúc mình ngắm bệnh lơ là chăm sóc, ngưng tấu sớ Trung cung, đó chẳng phải là điềm báo phế hậu hay sao? Nếu không tiếp tục hành động, Như Yên ắt sẽ bị phế truất. Phế đi một Như Yên chẳng là gì, thế nhưng gia tộc Bát Nhĩ Tề Cát Đặc còn có địa vị nào trong Tử Cấm Thành nữa không? Nếu dung túng Thuận Trị lập cái người lai lịch không rõ ràng là Đổng Ngạc làm hoàng hậu, thì thể diện của đại thanh để ở đâu?

Điều quan trọng nhất là, Đổng Ngạc phi, liệu có phải mới là công chúa Hương Phù thật sự? Đại Ngọc Nhi vốn tưởng rằng đã vô cùng chắc chắn Đồng Giai Bình Hồ chính là con gái của Trường Bình, thế nhưng hiện tại lại cảm thấy dao động, sự xuất hiện của Đổng Ngạc phi còn kỳ lạ hơn cả Bình Hồ, hơn nữa lại đến từ phương nam, liệu có phải là thích khách do triều đình Nam Minh phái vào trong cung hay không? Hơn nữa, Bình Hồ trước giờ vẫn luôn lạnh nhạt với hoàng thượng, có vẻ như không hề bận tâm đến chuyện tranh sủng; thế nhưng Đổng Ngạc lại dùng hết thủ đoạn phong tình, trăm phương nghìn kế lấy lòng Thuận Trị, đối với bản thân nàng ta cũng vô cùng cung kính cẩn thận, nhục nhã gánh chịu, ra vẻ dáng điệu nắm chắc phần thắng vị trí hoàng hậu trong tay. Phúc Lâm đã bày tỏ rõ ràng, có ý định lập đứa con trai thứ tư do Đổng Ngạc phi sinh ra làm thái tử, nếu là như vậy, giang sơn do Hoàng Thái Cực và Đỗ Nhĩ Cổn một tay gây dựng chẳng phải sẽ hủy hoại trong tay đứa con bất hiếu này hay sao?

Đại Ngọc Nhi từng nghĩ đến chuyện triệu Đổng Ngạc đến hầu bệnh cho mình, tìm một cái cớ để phế ả ta, thế nhưng một mặt là Đổng Ngạc dốc hết sức lực, hầu hạ vô cùng chu đáo, cho dù là người xoi mói đến đâu cũng không thể xem nhẹ sự hiếu thảo của ả; mặt khác là ném chuột sợ vỡ bình, lúc trước chính mình đã ban Đổng Ngạc cho Bác Mục Bác Quả Nhĩ làm đích phúc tấn, vậy mà Phúc Lâm lại có thể xông thẳng vào Tương Thân vương phủ cướp người về, không tiếc ép chết người em ruột thịt của mình, vậy nếu như mình chính thức châm ngòi chiến tranh với hắn, liệu hắn có vì Đổng Ngạc mà ra tay với thái hậu là mình hay không?

Đầu tiên là ngưng tấu sớ Trung cung của hoàng hậu Như Yên, tiếp theo chọn một thời điểm thích hợp để lập con trai thứ tư làm thái tử, sau đó chính thức phế truất Như Yên rồi đổi lập Đổng Ngạc phi làm hoàng hậu — đây là ý đồ như ý rành rành ra đấy của Thuận Trị. Đại Ngọc Nhi với tư cách là thái hậu, bắt buộc phải ra tay ngăn cản. Bằng không, giang sơn Đại Thanh sẽ phải hủy hoại trong tay hai mẹ con nhà đó mất! Thế nhưng, nàng phải làm thế nào?

Bài toán khó tương tự, đây không phải là lần đầu tiên nàng gặp phải, thế nhưng, đứa con trai thứ tư do Đổng Ngạc sinh ra không giống với Tám A-cửu do Hải Lan Châu sinh ra năm xưa, dẫu sao cũng là cháu nội ruột thịt của mình, nàng làm sao nỡ ra tay? Làm thế sẽ bị trời tru đất diệt mất.

Vào lúc nàng đang do dự không quyết, tiến thoái lưỡng nan, Ý Tĩnh Thái phi Na Mộc Chung lại có ý định ra tay. Mà Đại Ngọc Nhi ngay trong khoảnh khắc đó đã hạ quyết tâm: Cứ để tất cả mọi người làm những việc họ nên làm, để mọi chuyện phát triển theo đúng hướng mà nó vốn nên có đi.

Nàng từng đưa tam a-cửu Huyền Hiệp đến Công chúa phần để mặc cho số phận định đoạt, thế nhưng ý trời lại để Huyền Hiệp chiến thắng căn bệnh hiểm nghèo như đậu mùa, trở về vẹn nguyên; vậy thì hiện tại, chẳng lẽ nàng nên giao đứa con trai thứ tư thêm một lần nữa cho ông trời kiểm nghiệm, để ông trời thay nàng đưa ra một quyết định anh minh hay sao?

Ông trời rất nhanh đã cho Đại Ngọc Nhi một đáp án — ngay vào buổi sáng ngày hôm sau bữa tiệc, đứa con trai thứ tư bỗng nhiên mắc bệnh đậu mùa, thế bệnh hung hăng. Thuận Trị ban dụ khắp thiên hạ, hạ lệnh trong dân gian không được rang đậu, thắp đèn, té nước, lại lệnh cho tăng chúng vào cung cầu phúc cho hoàng tử.

Thế nhưng tất cả những điều này đều không thể giữ lại sinh mệnh ngắn ngủi và mỏng manh của đứa con trai thứ tư, ngày hai mươi tư tháng giêng năm Thuận Trị thứ mười lăm, đứa con trai thứ tư chưa kịp đặt tên không may chết yểu, ngày hai mươi bảy tháng ba được truy phong làm Vinh Thân vương —

Đây có thể gọi là vị thân vương trẻ tuổi nhất trong lịch sử, chỉ tồn tại trên đời vỏn vẹn một trăm linh sáu ngày.

Đổng Ngạc phi sau khi sinh nở vốn dĩ đã suy nhược cơ thể, lúc hầu bệnh cho thái hậu lại vất vả đôi chút, chưa kịp điều dưỡng, lần này lại vướng phải nỗi đau mất con, lập tức đổ bệnh nặng. Thân thể đứa con trai đã lạnh ngắt, thế nhưng ả vẫn ôm chặt lấy nó không buông, không cho phép bất kỳ ai cướp nó khỏi vòng tay mình. Cả đêm ả cứ ôm chặt lấy con trai bằng một tư thế ấy, thì thầm nói chuyện với nó, nói chuyện suốt cả một đêm.

Tất cả mọi người trong cung đều nghĩ Đổng Ngạc phi lần này chắc chắn sẽ suy sụp rồi, con trai thứ tư là vị thái tử tương lai mà ai nấy đều ngầm hiểu, thứ mà Đổng Ngạc phi mất đi không chỉ có con trai, mà còn có cả ngôi vị hoàng hậu nằm trong tầm tay. Chiêu rút củi đáy nồi này, đến cả giấc mơ làm hoàng hậu của ả cũng vùi dập tan tành luôn rồi.

Thế nhưng nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, ngày hôm sau Đổng Ngạc phi lại xốc lại tinh thần, từ đó về sau không bao giờ rơi một giọt nước mắt nào trước mặt công chúng nữa. Khi hoàng thái hậu sai người đến an ủi ả, ả ngược lại còn dịu dàng đáp: "Hoàng thượng không chỉ có một mình thần thiếp là phi tử, cũng không chỉ có một mình con trai thứ tư, dù là con cái của ai đi chăng nữa, chỉ cần là cốt thịt của hoàng thượng, thần thiếp đều sẽ coi như con đẻ. Cần gì phải hoài niệm riêng một mình con trai thứ tư chứ? Cũng xin thái hậu và hoàng thượng nén bi thương, đem tâm tư yêu thương con trai thứ tư chia sẻ sang những a-cửu khác, đó chính là tâm nguyện lớn nhất của thần thiếp rồi."

Lời này vừa thốt ra, tất cả mọi người đều tâm phục khẩu phục, đều ca ngợi hoàng quý phi là vị hiền phi đệ nhất từ xưa đến nay. Thế nhưng thái hậu Đại Ngọc Nhi nghe xong, trong lòng lại mang một vị khác — con trai thứ tư chết rồi, hòn đá vẫn luôn treo lơ lửng trong lòng bà cuối cùng cũng nặng nề rơi xuống đất, không biết là nhẹ nhõm hay nặng nề. Con trai thứ tư dẫu sao cũng là cháu nội ruột thịt của bà, một đứa cháu ngoan ngoãn đáng yêu như thế, bà làm sao có thể không xót, làm sao có thể không đau? Nhất là trong lòng bà rất rõ nguyên nhân thực sự cái chết của con trai thứ tư, rất rõ ràng ai mới là hung thủ giết chết cháu nội ruột thịt của mình, bà làm sao có thể không hận?

Thế nhưng, con trai thứ tư đã chết, tuyệt đối không còn cơ hội làm thái tử nữa, Đổng Ngạc phi cũng không còn gì đáng ngại, không có lý do gì để được lập làm hoàng hậu nữa. Địa vị của Như Yên có thể được bảo toàn, con gái của gia tộc Bát Nhĩ Tề Cát Đặc vẫn là lực lượng kiên định nhất trong hậu cung, đây chẳng phải là điều mà Đại Ngọc Nhi hằng mong muốn hay sao?

Có lẽ Đổng Ngạc phi quả thực sở hữu sự hiền năng thoáng đạt mà một vị hoàng hậu nên có, thế nhưng ông trời không cho phép ả bước lên ngôi vị hoàng hậu, cho nên mới không lấy con trai của ả làm thiên tử, để nó chết từ khi còn nhỏ, đây là ý trời; Phúc Lâm từng vì Đổng Ngạc mà bức chết Bác Mục Bác Quả Nhĩ, đứa con trai duy nhất của Ý Tĩnh Thái phi Na Mộc Chung, nay Na Mộc Chung lấy gậy ông đập lưng ông, dùng kế cướp đi sinh mạng đứa con trai của Đổng Ngạc phi, thì có gì là sai chứ? Đây cũng là ý trời.

Đại Ngọc Nhi không kìm được ngẩng đầu nhìn lên trời, lầm bầm: "Ông trời ơi, ta tin tưởng sự tồn tại của ngài, ta tin tưởng bất kỳ chuyện gì ngài quyết định đều là đúng đắn và anh minh nhất. Phúc Lâm là thiên tử chân chính, cho nên ngài mới giúp ta trừ bỏ Tám A-cửu do Hải Lan Châu sinh ra; thế nhưng con trai của Đổng Ngạc phi không xứng làm thiên tử, cho nên, nó đã bị ngài mượn tay Na Mộc Chung để trừ bỏ. Tất cả những điều này, đều là ý chỉ của ngài, đúng không?"

Không có một sinh mệnh nào ra đi là ngẫu nhiên. Sự lặp lại của lịch sử, chỉ là để tuân theo ý chỉ của ông trời. Năm xưa, không phải Đại Ngọc Nhi nàng giết chết Tám A-cửu, mà là trời, là ông trời không dung tha cho Tám A-cửu sống tiếp, giống như lúc này đây, cũng là ông trời không cho phép con trai thứ tư sống tiếp, để rồi làm rối tung triều cương.

Hai mươi năm nay, nàng vẫn luôn tự hỏi lòng mình, nếu thời gian có thể quay ngược lại, nàng có làm lại lựa chọn ấy không. Bây giờ nàng đã biết — nàng vẫn sẽ làm như thế, bởi vì, đó là ý trời.

Đại Ngọc Nhi thở phào nhẹ nhõm, hướng về bầu trời khẽ nói: "Tỷ tỷ, muội không hối hận."

Từ nay về sau, nàng sẽ không bao giờ phải vì chuyện mình hại chết đứa con của tỷ tỷ mà áy náy nữa, sẽ không bao giờ phải nghe thấy tiếng khóc đáng ghét đó nữa.