Kiến Ninh dần dần sống ra hương vị của những ngày tháng. Giống như ngậm một viên đường mạch nha, từng chút từng chút tan chảy, theo viên đường từ từ thu nhỏ lại, đọng lại trong miệng lại là vị ngọt ngào ngày càng nồng đậm. Đương nhiên cũng sẽ có một chút lo lắng, không nỡ nuốt viên đường xuống, bởi vì không biết sau khi ăn xong thì còn có gì nữa.

Thế nhưng vào giờ phút này, nàng không muốn bận tâm nhiều đến thế, mà chỉ muốn yên bình, thỏa mãn tận hưởng sự ngọt ngào của mình —— cuộc sống hôn nhân ngọt ngào.

Ngô Ứng Hùng đối xử với nàng cực kỳ tốt, kiểu tốt đó, vừa giống như sự sủng ái của chồng đối với vợ, lại vừa giống như sự cưng chiều của anh trai đối với em gái. Hắn sẽ chân thành khen ngợi sự sắp xếp tỉ mỉ của nàng trên bàn ăn, sẽ kiên nhẫn cùng nàng xem hết một vở "Phong Tranh Ngộ" và nghiêm túc thỉnh giáo nàng sự phân loại của sinh, đán, tịnh, mạt, sẽ giới thiệu nàng với nhiều bạn bè hơn của mình và công khai bình điểm những bài thơ mới của nàng, sẽ gọi nàng dậy vào giữa đêm để cùng chạy đến tiệm ở phố Thành Nam ăn bát hoành thánh đầu tiên vào sáng sớm, sau đó ngồi xe ngựa ra khỏi thành du sơn ngoạn thủy, rồi cùng nhau lên núi Hương Sơn ngắm hoàng hôn, khiến nàng cảm thấy các chương trình trong một ngày phong phú hơn cả một năm, lại nhanh như một cái chớp mắt.

Nàng thường cảm thấy, chỉ cần chuẩn bị một món ăn nhỏ độc đáo, hoặc đọc xong một cuốn tiểu thuyết bình dân, một ngày đã trôi qua rồi. Nàng hy vọng mỗi ngày đều có thể tăng thêm một chút hiểu biết, để càng xứng đáng hơn với người phu quân văn võ song toàn, uyên bác kinh sử của mình, có thể đối thoại bình đẳng với chàng. Nàng biết Bình Hồ trong ba ngày ở nhờ tại phủ Ngô Mãnh đã từng có không chỉ một lần trò chuyện sâu sắc với Ngô Ứng Hùng, nàng không biết họ đã trò chuyện những gì, nhưng theo bản năng lại cảm thấy nội dung đó vô cùng trọng đại và nghiêm túc. Tuổi của Bình Hồ không lớn hơn nàng là bao, thế nhưng lại hiểu biết nhiều hơn nàng rất nhiều, đây có lẽ là nguyên nhân khiến phu quân đặc biệt kính trọng Bình Hồ đi. Nàng thậm chí cảm thấy, Ngô Ứng Hùng đối với Bình Hồ còn kính sợ hơn cả đối với hoàng huynh. Nàng âm thầm coi Bình Hồ là tấm gương, hy vọng bản thân có thể giống nàng ấy một chút.

Mặc dù triều đình trong ngoài đều coi Đổng Ngạc phi là một truyền kỳ kinh diễm, thế nhưng Kiến Ninh lại trước sau không cho là đúng. Điều này vốn không phải vì nàng có thành kiến với Đổng Ngạc, từ sau khi Tứ A Kha không may chết yểu, sự đồng cảm chân thiết đã khiến địch ý của nàng đối với Đổng Ngạc tan biến sạch sẽ, mỗi khi vào cung thỉnh an Hoàng thái hậu, cũng luôn không quên hỏi thăm Hoàng quý phi. Nhưng nàng chưa từng có cảm giác thân cận với Đổng Ngạc, càng không hề cảm thấy hâm mộ.

Thẩm mỹ của phụ nữ khác với đàn ông, trong mắt Kiến Ninh, cô gái đẹp nhất trước kia là Hương Phù, mà bây giờ là Bình Hồ, bất luận nàng ấy trở nên tiều tụy, tái nhợt đến mức nào, thậm chí còn tự ti đến mức không muốn nhìn thấy Thuận Trị, thế nhưng Kiến Ninh vẫn cố chấp cho rằng, cái vẻ bệnh tật đó cũng là một loại mỹ cảm, giống như con bướm gãy cánh mà mẫu thân Khởi Lôi nhặt lấy trước lúc lâm chung, khiến người ta sinh lòng thương yêu. Ánh sáng u huyền mang tính tan vỡ và quyết tuyệt trong mắt Bình Hồ, giống như đom đóm trong đêm hè, tuy yếu ớt, nhưng ngay cả đêm tối cũng không thể che khuất. Kiến Ninh đôi khi thậm chí rất mong mình sinh một trận tiểu bệnh, giống như Bình Hồ mà nói năng dịu dàng bi thiết, yếu ớt giơ một bàn tay gầy gò nhút nhát, lau đi giọt nước mắt đau lòng trên mặt phu quân. Nàng hâm mộ sự tao nhã đến mức nếp váy cũng không rung động dù chỉ một chút khi Bình Hồ đi đứng, giọng điệu trầm dịu rõ ràng nhưng lại vô cùng kiên định khi nói chuyện, sự trầm ổn thong thả không nói nên lời trong mỗi cử chỉ hành động, lại thêm sự tập trung sâu lắng mỗi khi quay đầu nhìn lại, Bình Hồ đối với nàng mà nói giống như người trên sân khấu sân khấu, từng cử chỉ hành động đều mang vẻ đẹp bi kịch thê lương, tràn ngập ý vị thơ ca.

Kiến Ninh từng hỏi Ngô Ứng Hùng: "Theo chàng thấy, Đồng phi và Đổng phi ai xinh đẹp hơn?"

Ngô Ứng Hùng suy nghĩ một lúc rồi nói: "Là nàng."

Kiến Ninh ngọt ngào cười nói: "Em đang hỏi Đồng phi và Đổng phi, không tính em."

Ngô Ứng Hùng rất nghiêm túc suy nghĩ lại lần nữa, vẫn nói: "Là nàng."

Kiến Ninh cười càng thêm ngọt ngào. Nàng thừa biết phu quân ít nhiều mang ý dụ dỗ, thế nhưng bị lừa vui vẻ như thế, hà tất phải truy cứu chứ? Nàng đã không còn là vị công chúa điêu ngoa mười hai, mười ba tuổi không hiểu chuyện ngày mới gả sang nữa, mà đã lớn thành thiếu nữ mười bảy tuổi —— không đúng, là tiểu phụ nhân rồi. Trải qua tròn năm năm làm vợ người, trải qua chiến tranh lạnh, hiểu lầm, xa cách và tha thứ, mãi mới đổi lại được sự ân ái hòa hợp ngày hôm nay, nàng rất trân trọng, không nỡ quậy phá tính khí cách cách nữa, mà hiểu được đạo phu thê nên tin tưởng lẫn nhau, nhường nhịn lẫn nhau, vạn sự nên đứng ở góc độ của đối phương mà suy nghĩ, điều mình không muốn, đừng trao cho người khác.

Điểm tiếc nuối duy nhất là, Ngô Ứng Hùng đối với nàng tuy ôn nhu chu đáo, nhưng lại không phải dốc hết can đảm, chàng và nàng, trước sau vẫn cách nhau một chút gì đó. Người ta đều nói "lòng dạ đàn bà, kim đáy biển", thế nhưng trong mắt Kiến Ninh, thế giới của nàng đối với chàng là nhìn cái thấy ngay, còn thế giới của chàng, lại rộng lớn vô biên, cao thâm khó lường. Điều này có lẽ liên quan đến tuổi tác của họ, liên quan đến trải nghiệm, liên quan đến bối cảnh, càng liên quan đến đề tài mà họ quan tâm. Nàng vắt óc suy nghĩ, cũng chỉ có thể cùng chàng bàn luận về kịch nghệ, thơ ca, cùng phong hoa tuyết nguyệt, giống hệt với những người bạn chơi trong "Tiêu Dao Xã"; thế nhưng cuộc sống của chàng trước khi vào kinh, những người cần gặp những việc cần làm khi một mình rời phủ, nàng lại hoàn toàn không biết gì cả, mà chàng thì chỉ nhắc đến một chữ cũng không.

Điều này khiến Kiến Ninh vẫn luôn cảm thấy trong lòng có cái gì đó lơ lửng không thể hạ xuống, cho dù là ở vào lúc vui vẻ nhất, thì vẫn cảm thấy không chân thực, cảm giác mọi thứ như trong mộng. Kiến Ninh tự khuyên mình, ngay cả trong cung cũng có quy tắc phi tần không nhúng tay vào chính trị, làm vợ, không cần phải biết tất cả mọi chuyện của chồng, chỉ cần chàng đối xử tốt với mình, lại hà tất phải gặng hỏi đến cùng chứ?

Thế nhưng ngọc hoàn hảo đến mấy cũng có vết tích của nó, tình cảm càng coi trọng thì càng sẽ có nút thắt không thể chạm vào. Nút thắt giữa Kiến Ninh và Ngô Ứng Hùng, chính là Lục Yêu.

Đúng lúc Kiến Ninh đã dần quên đi cái tên Lục Yêu này, Hồng Tụ lại hốt hoảng chạy đến nói: gặp Lục Yêu trên phố rồi, còn có cả cậu con trai nhỏ do Lục Yêu dắt theo tay nữa.

Hồng Tụ hôm đó ra khỏi phủ là để mua chỉ thêu cho cách cách, những việc này không thể phó thác cho người mua sắm, bởi vì một tháng Kiến Ninh cũng không cầm kim nổi mấy lần, chỉ thêu mua tuy nhiều loại nhưng số lượng lại ít, lại đòi hỏi loại chỉ mịn màu sắc cực kỳ thượng hạng, dặn dò vô cùng vụn vặt, cho nên thường gọi đại tỳ thân cận đi mua, trước kia là Lục Yêu, hiện tại là Hồng Tụ. Thảo nào hai người lại bước vào cùng một cửa hàng thêu.

Lục Yêu gặp Hồng Tụ, ngược lại cũng không né tránh, hào phóng tiến lên chào hỏi, còn mời nàng đến tửu lầu ngồi, giống như rất vui khi gặp người quen vậy. Hồng Tụ đương nhiên sẽ không nhận lời, chỉ nói cách cách còn đang đợi mình quay về đây. Lục Yêu cứ làm như không nghe thấy, tự mình thao thao bất tuyệt khoe khoang sự sung túc trong cuộc sống của mình, ra vẻ một vị chủ gia thỏa mãn không lo ăn mặc. Nàng ta phúng phính nhuận sắc hơn trước kia rất nhiều khi ở trong phủ, mặc vàng đeo bạc, cử chỉ khoa trương, cứ nói hai câu lại cúi người xuống hỏi đứa trẻ đó có muốn ăn gì uống gì không, sợ người ta không chú ý đến sự tồn tại của đứa trẻ đó vậy. Nhưng khi Hồng Tụ hỏi nàng ta có phải đã gả chồng rồi hay không, hiện tại ở đâu, nàng ta lại mang ý vị thâm trường lộ ra một nụ cười thần bí, vứt lại câu "nói ra thì rất dài" rồi không nói gì nữa. Kỳ thực cũng hoàn toàn không cần hỏi cha của đứa trẻ đó là ai, bởi vì nó trông y hệt như Ngô Ứng Hùng, thiếu điều khắc chữ "Ngô" lên mặt

Hồng Tụ rất ghét sự khoe khoang của Lục Yêu, lúc ấy cũng không hỏi nhiều, cầm chỉ thêu liền về phủ, kể lại như một tin tức lớn cho Kiến Ninh nghe.

Kiến Ninh vừa nghe, vừa không kìm được mà bắt đầu run rẩy. Thời gian gần đây nàng sống quá vui vẻ, mà trước kia càng vui vẻ bao nhiêu, giờ phút này lại càng đau lòng bấy nhiêu, sự xuất hiện của Lục Yêu và tiểu Ngô Ứng Hùng khiến nàng cảm thấy, những năm tháng này, bản thân vẫn luôn sống trong lừa gạt, tất cả sự vui vẻ và ân ái đều là trăng trong nước hoa trong gương. Chàng có một gia đình khác, một người vợ khác, thậm chí còn có cả con trai, ba người bọn họ một nhà, ở một nơi bí mật nào đó cười nhạo mình, cười nhạo sự vô tri của mình, cười nhạo sự si tình của mình, cười nhạo sự ngồi đáy giếng của mình.

Nàng từng chứng kiến kiểu tứ hợp viện bình thường mà bách tính Bắc Kinh ở, cửa lớn có chiếu bích, cửa nhị có thùy hoa, trong viện có cây du và chó hoa, nhà chính phân rõ gian sáng và gian tối, trên mỗi khung cửa sổ phần lớn đều dán giấy cắt, cũng có "hỷ thước đăng mai", cũng có "hoa khai phú quý", ngập tràn không khí vui mừng của cuộc sống. Ở trong căn nhà như thế, sống Lục Yêu, có mấy người gia nhân tỳ nữ, mỗi khi Ngô Ứng Hùng gõ cửa, bọn họ sẽ ùa lên thân thiết gọi "lão gia", quan trọng hơn là, còn có một đứa trẻ ùa lên gọi "bà a", gà bay chó sủa, tiếng cười nói rộn ràng, quả là một bức tranh thiên luân chi hỷ ấm áp hòa hợp.

Kiến Ninh không thể kiềm chế mà tưởng tượng đến cái tư viện họ Ngô ẩn giấu ở một xó xỉnh nào đó ở Kinh thành, cái viện lạc đó, giống một mái ấm gia đình hơn cả phủ Ngô Mãnh. Ở trong cái nhà đó, Ngô Ứng Hùng là chủ một nhà danh chính ngôn thuận, không cần phải quỳ xuống thỉnh an hành lễ với vợ, không cần phải đợi chủ tử sủng triệu mới có thể bước vào đường thất, không cần phải cẩn thận đề phòng vách tường có tai, càng không cần phải cười nịnh bợ với cả tỳ nữ của vợ, chỉ vì bọn họ là của hồi môn mang từ trong cung tới.

Ở trong cái nhà đó, Ngô Ứng Hùng hoàn toàn thoát khỏi sự ràng buộc của quy củ trong cung, có thể làm lại hoàn toàn chính mình, làm một nam nhân Hán tộc vô quan thân nhẹ, một đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất che chở cho gia đình phụ nhân trẻ em, chàng đắc ý, vui mừng biết bao.

Ở trong cái nhà đó, không có vị trí của Kiến Ninh, không có thỉnh an sớm tối, không có sự phân biệt Mãn Hán, lễ nghĩa quân thần, Ngô Ứng Hùng yêu cái nhà đó, nhất định vượt xa phủ Ngô Mãnh. Nếu như chàng có thể tự do lựa chọn, chàng sẽ hy vọng chưa từng có sự tồn tại của con người Kiến Ninh này, chàng chỉ muốn sống trọn đời trọn kiếp với Lục Yêu. Là như vậy sao?

Kiến Ninh lại một lần nữa nhốt mình trong phòng, ngẩn ngơ ngồi nghĩ, cứ như hồn lìa khỏi xác vậy. Linh hồn của nàng, đã bay qua ngàn nhà vạn hộ, tìm thấy Ngô Ứng Hùng giấu kiều vàng trước cả **, nhìn thấy tất cả mọi thứ xảy ra trong căn nhà đó, thậm chí còn nhìn thấy đầu thú trên mái hiên, cái chuông dưới mái hiên, cùng vịt huân và thịt xông khói treo trước cửa sổ. Linh hồn nàng đang khóc. Nàng đã mất đi Ngô Ứng Hùng. Có lẽ, nàng chưa từng có được nó. Những gì nàng sở hữu, từ đầu đến cuối chỉ là một lời nói dối, một bóng nước, một giấc mộng tự lừa mình dối người.

Nàng có chút hy vọng không nghe thấy lời của Hồng Tụ, như vậy, nàng có thể tiếp tục tự lừa dối bản thân, tiếp tục cảm thấy vui vẻ và ngọt ngào, giống như tin vào lời nói dối của Ngô Ứng Hùng rằng bản thân mới là người phụ nữ đẹp nhất thiên hạ vậy, cũng cả đời tin rằng chàng yêu mình. Nhưng không thể, nàng đã biết sự thật, mà ngay từ khoảnh khắc nàng biết Lục Yêu vẫn còn sống ở thành Bắc Kinh, nàng đã trở nên trắng tay không có gì cả. Nàng là một đứa trẻ mồ côi, từ nhỏ đã vậy, bây giờ vẫn vậy. Trong phủ Ngô Mãnh lớn như thế, nàng chỉ sở hữu cái bóng và nước mắt của chính mình, tất cả những thứ còn lại chưa từng thực sự thuộc về nàng, giống như phong hiệu Hòa Thượng Cách Cách mà Tiên hoàng ban cho nàng vậy, chỉ có cái hư danh, mà rốt cuộc không thể mang lại cho nàng bất kỳ niềm vui thực tế nào cả. Cuộc sống của nàng, thua xa sự chân thực chắc chắn của Lục Yêu.

Đêm tối này, Kiến Ninh không triệu kiến Ngô Ứng Hùng, cũng từ chối lời cầu kiến của Ngô Ứng Hùng, lý do rất sẵn có: Phượng thể không khỏe. Ngô Ứng Hùng ân cần hỏi Hồng Tụ: "Cách cách khó chịu ở đâu?" Hồng Tụ nửa thật nửa giả đáp: "Ở trong lòng chăng? Ngô Mãnh còn không biết, chúng ta làm tỳ nữ sao có thể biết?" Ngô Ứng Hùng cười khổ, chỉ cho rằng Kiến Ninh đang hờn dỗi vì chuyện gì đó, qua một thời gian tự khắc sẽ tốt thôi, tuyệt đối không ngờ tới chuyện vỡ lở, chỉ dặn dò Hồng Tụ đừng quên chuẩn bị món ăn khuya cho cách cách rồi cáo lui.

Hồng Tụ đến lúc này cũng có chút hối hận vì cái miệng nhiều lời của mình, trở về phòng, liền khuyên nhủ bên tai Kiến Ninh rằng: "Ngô Mãnh đối với cách cách rốt cuộc vẫn là chu đáo, lúc này vẫn còn vương vấn món ăn khuya của cách cách, sợ cách cách nửa đêm sẽ đói. Kỳ thực người Mãn hay người Hán, những vương công đại thần kia ai mà chẳng có ba thê bốn thiếp, Ngô Mãnh giấu cách cách cưới Lục Yêu tuy không đúng, nhưng Lục Yêu cũng là người mà cách cách đồng ý cho Ngô Mãnh nạp thiếp thu phòng, cũng coi như đã qua đường minh bạch, hiện tại gạo nấu thành cơm, không cưới thì cũng đã cưới rồi, đến cả con cũng sinh rồi, cách cách chi bằng rộng lượng một chút, đón hai mẹ con họ về phủ là được rồi, vẫn hơn là để họ ở bên ngoài, Ngô Mãnh ba tâm hai ý, ngược lại không được yên tâm." Nói một tràng dài như thế, thấy cách cách mãi không mở miệng, không có chủ ý, đành phải hầu hạ ăn khuya xong rồi lui xuống.

Kiến Ninh ôm đầu gối, ngẩn ngơ tựa vào cột giường, cũng không cho người thả rèm, cách cửa sổ nghe tiếng lá rụng tiêu điều, sương giá lạnh lẽo, khóc suốt một đêm trời. Những lời của Hồng Tụ không phải là nàng chưa từng nghĩ qua, trước kia đồng ý cho Lục Yêu làm thiếp thất cũng chính là xuất phát từ những đạo lý này, thế nhưng đó là trước kia, vào lúc bản thân còn chưa hiểu thế nào là ân ái nhân gian. Bây giờ, nàng trưởng thành hơn trước, nhưng cũng ích kỷ hơn trước, càng không thể dung nạp việc chia sẻ chung một người chồng với người khác. Nếu đón mẹ con Lục Yêu về phủ, chẳng khác nào thừa nhận lại địa vị và sự tồn tại của họ, phải đối mặt với hai mẹ con đó mỗi ngày, phải trơ mắt nhìn ba người bọn họ thân mật trước mặt mình, biểu diễn niềm vui thiên luân chen chúc không lọt — làm sao có thể nhịn được đây? Vậy thì, coi như không biết chuyện này có được không? Cứ để bản thân tiếp tục sống trong lời nói dối và ảo ảnh, qua ngày đoạn tháng, có được không? Nhưng nàng lừa được người khác, lại không lừa được chính mình, nàng làm sao có thể khiến bản thân tin rằng, nàng vẫn là người phụ nữ đẹp nhất trong mắt Ngô Ứng Hùng, là người duy nhất trân quý trong lòng chàng?

Mặt trăng đã lên tới giữa trời, mà trong lòng Kiến Ninh, vẫn tối đen như mực, tìm không thấy lấy một tia sáng. Nàng biết, viên đường ngậm trong miệng, đã hoàn toàn tan chảy sạch sẽ, thứ còn lại, chỉ có một hạt nhân đắng ngắt, rất khó nuốt xuống, lại không nỡ nhổ ra.

Nàng hiện tại đã biết nguyên nhân vì sao cho dù là ở vào khoảnh khắc vui vẻ nhất, vẫn cảm thấy không chân thực rồi, bởi vì, bất luận Ngô Ứng Hùng đối xử với nàng chu đáo, ôn nhu đến nhường nào, thì vẫn luôn đóng kín trái tim của mình không để nàng bước vào. Trong lòng chàng chứa đựng một người khác, nàng biết người đó không phải là mình, nhưng chẳng lẽ lại là Lục Yêu sao?

Khi Tết Trùng Dương sắp đến, Ngô Ứng Hùng cuối cùng cũng lại nhận được tin tức về Minh Hồng Nhan — nàng hiện đang ở Miến Điện.

Là Nhị ca nói cho hắn biết. Nhị ca nói, kể từ khi Bình Tây vương Ngô Tam Quế vào tháng giêng năm Thuận Trị thứ mười sáu hội sư cùng ba đường binh Đa Ni, Triệu Bố Thái tại phủ Vân Nam, Vệ quốc công Nam Minh Hồ Hùng Côn vương triều lần lượt quy hàng nhà Thanh, quân Thanh ở Vân Nam tập hợp lớn, cướp bóc khắp nơi, không chuyện ác nào không làm, bách tính Điền nam chịu tai họa sâu nặng, Vua Vĩnh Lịch đành phải rút lui về Vĩnh Xương, lại vì quân Thanh tiến sát dọc đường, lại từ Vĩnh Xương bôn tẩu vượt qua, vào cửa ải Đồng Bích đến cảnh giới Miến Điện. Minh Hồng Nhan dẫn đầu đội hộ vệ bốn ngàn người theo sát dọc đường, nay đã đứng trước tình thế đạn hết lương cạn, Vua Vĩnh Lịch ở nhà tranh, mắc bệnh chân, ngày đêm rên rỉ, ý chí tiêu sụt. Cho nên Hồng Nhan vòng vo đưa thư về kinh, xin Nhị ca mưu tính cho, đồng thời đặc biệt dặn dò, bảo Nhị ca chuyển tình hình gần đây của nàng cho công tử họ Ngô. Nói đến đây, Nhị ca ngửa mặt thở dài: "Địch mạnh ta yếu, cục diện nguy hiểm, biết bao anh hùng hào kiệt đều làm cỏ đầu tường, gió chiều nào theo chiều nấy, cô nương Minh mình hạc xương mai, giai nhân hồng phấn, vậy mà có thể thề chết hiệu trung, há chẳng khiến chúng ta những kẻ mày râu hổ thẹn chết sao!"

Ngô Ứng Hùng không màng cảm thán, chỉ nghe nói Hồng Nhan còn sống đã mừng lộ ra sắc mặt, ít nhất hắn đã biết được hai chuyện: Một, Đổng Ngạc phi quả nhiên không phải Minh Hồng Nhan; Hai, Hồng Nhan vẫn đang chiến đấu vì phản Thanh phục Minh, và vẫn coi bản thân là người bạn có thể tin tưởng —— chỉ dựa vào điểm này, hắn đã muốn mừng rỡ cuồng ca rồi. Thế nhưng nghĩ đến tình cảnh khốn đốn lúc bấy giờ của Hồng Nhan chính là do phụ thân Ngô Tam Quế bức công mà ra, lại cảm thấy hổ thẹn, lúc ấy trên mặt lúc âm lúc tạnh, sắc mặt đổi thay mấy lần, hồi lâu mới hỏi: "Tình hình gần đây của Lý tướng quân thế nào?"

Nhị ca nói: "Giữa tháng hai, Ngô Tam Quế, Triệu Bố Thái v.v. tiến sát Vĩnh Xương, Lý tướng quân lệnh cô nương Minh bảo vệ Vua Vĩnh Lịch rút lui trước, bản thân ở lại đối phó cường địch, mai phục ở núi Ma Màn. Đây vốn dĩ là kế hay bắt rùa trong hũ, ngặt nỗi Đại lý Tự khanh Lô Quế Sinh kẻ phản đồ này lại đi thông báo tin tức, khiến cho Lý tướng quân dùng kế không thành, ngược lại tổn thất hơn nửa, lại làm lợi cho con chó già Ngô Tam Quế đó!"

Ngô Ứng Hùng nghe xong, càng thêm đỏ mặt tim đập, một mặt là hắn cùng chung mối thù với Hồng Nhan, không khỏi thở dài cho sự thất bại của Lý Định Quốc; mặt khác nghe nói phụ thân bình an thoát thân, lại không thể không cảm thấy may mắn; ba là nghe trực diện Nhị ca mắng phụ thân là "chó già", vừa lúng túng vừa xấu hổ, miễn cưỡng đáp: "Ta nghe nói Trịnh Thành Công, Trương Hoàng Ngôn vào tháng sáu cất quân bắc tiến, tiến đánh Giang Nam để kiềm chế quân Thanh, triều đình thua liên tiếp, Hoàng thượng từng hạ lệnh thân chinh, vì Thái hậu và các vị đại thần ngăn cản mới thay đổi nghị quyết, triều đình gần đây nghiêm lệnh truy lùng các quan viên phủ châu huyện Giang Nam ra đón hàng Trịnh Thành Công, liên lụy cực kỳ rộng."

Nhị ca thấy sắc mặt hắn ảm đạm, lời lẽ ấp úng, không khỏi hiểu lầm ý tứ, ấp úng nói: "Công tử quả nhiên tin tức linh thông, cô nương Minh cũng biết thỉnh cầu này là khó xử, đặc biệt bảo ta chuyển lời với ngươi, quyên góp lương tiền không phải chuyện một ngày một buổi, nếu cảnh ngộ bất tiện, không cần miễn cưỡng, càng không cần gấp gáp nhất thời..."

Ngô Ứng Hùng không đợi Nhị ca nói xong, vội vàng nói: "Ta không phải vì chuyện này mà phiền não, quyên góp lương tiền cho nghĩa quân vốn là phận sự của con dân Đại Minh ta, tiểu đệ dẫu cho tán gia bại sản cũng không dám thoái thác, chỉ là khói lửa bốn bề, đường sá xa xôi, tin tức khó thông, tiểu đệ chỉ sợ lương thảo không thể đưa đến chính xác, làm lỡ mất thời cơ."

Nhị ca nói: "Công tử cứ việc quyên góp, ta ở đây sẽ nghĩ cách khác, nửa tháng sau chúng ta vẫn gặp nhau ở đây, hội đủ rồi cùng nhau đi về phương Nam. Cô nương Minh nói trong thư tín, Vua Vĩnh Lịch hiện nay dời đến Trữ Cảnh, dựng nhà tranh mà ở, triều thần cũng đều tự chuẩn bị tre gỗ, kết lều ở tụ tập, đan tre làm thành. Người Miến tuy đối xử rất cung kính, nhưng lại đoạn tuyệt tin tức trong ngoài, phòng bị rất nghiêm. Lần này cô nương Minh có thể đưa thư ra ngoài, quả thực đã tốn rất nhiều công sức. Lướt qua ngẫm lại chúng ta đưa lương vào Miến, cũng không phải chuyện dễ dàng. Công tử nếu không tiện đích thân đi, thì giao cho ta cũng giống nhau thôi."

Hai người thương lượng đã định, Ngô Ứng Hùng cáo từ rời đi, dọc đường suy nghĩ dùng lý do gì để xin cáo giả với triều đình. Chợt nhớ phủ Học sĩ ở ngay phía trước không xa cách đó không lâu, Hồng Thừa Trù trước đó vì bệnh mắt xin trí sĩ, hiện đang giải nhiệm về kinh điều dưỡng, chi bằng đến thăm hỏi, nhân tiện thăm dò chút tình hình chiến sự phương Nam. Ngay từ ngày Hồng Thừa Trù đem Đổng Ngạc giả mạo Hồng Nghiên dâng cho Hoàng thượng, Ngô Ứng Hùng đã nghi ngờ cha con bọn họ đã nhận nhau rồi, nếu không thì Đổng Ngạc phi sao lại biết tình cảnh Thuận Trị lần đầu gặp Hồng Nghiên ở Thịnh Kinh năm xưa, đến mức không hề nghi ngờ nàng chính là Hồng Nghiên chứ? Có lẽ chính là Hồng Nghiên đã giới thiệu Đổng thị với phụ thân, và để nàng ta mạo danh mình vào kinh yết kiến thiên tử, vì đại nghiệp phản Thanh phục Minh mà ra sức. Về phần phương thức liên lạc của bọn họ, nhất định có một kênh bí mật nào đó không ai biết, giống như việc hắn truyền tin tức dài kỳ giữa Lý Định Quốc và Đồng Giai Bình Hồ vậy, đó là một loại cầu nối mà người thường không thể tưởng tượng nổi, có lẽ chính là thông qua Hồng Thừa Trù và bản thân Hoàng thượng cũng nên ——— hoàng thượng đã một lòng cho rằng Đổng Ngạc phi chính là Hồng Nghiên con gái của Học sĩ Hồng, vậy thì ngài vô thức truyền tin giữa hai người cũng là chuyện rất có khả năng. Đã quyết định xong, liền hướng phủ Học sĩ mà đi.

Hồng Thừa Trù đang ở nhà phác thảo tấu chương, nghe thấy người gác cổng báo Ngô Ứng Hùng đến cầu kiến, ngược lại cũng vui mừng, tự mình nghênh đón cười nói: "Hiền chất đến thật đúng lúc, ngươi tinh thông văn mực, lại làm bạn đọc cho Hoàng thượng nhiều năm, hiểu rõ ý tứ của Thánh thượng nhất, có thể giúp ta xem thử, lời lẽ của tấu chương này thế nào?"

Ngô Ứng Hùng từ chối nói: "Tấu đáp đại sự, vốn là cơ mật của triều đình, vi thần há dám xem trước cả Hoàng thượng, chẳng phải là khi quân sao?" Hồng Thừa Trù cười nói: "Vẫn chưa tấu lên, thì không tính là cơ mật, ngươi cứ coi như văn chương bình thường mà xem, sửa lỗi trừ bệnh mà thôi, không cần phải lo lắng. Hơn nữa tấu chương này có liên quan đến lệnh tôn, rất nên bàn bạc với hiền chất."

Đầy tớ dâng trà lên, Ngô Ứng Hùng lại nhường nhịn một phen, mới cầm tấu chương lên xem, chính là về việc quân Thanh tiến vào Miến Điện, đề nghị "Bình Tây vương thần đẳng truy tiễu đại binh, mùa thu năm nay tạm dừng xuất phát, để lưu dân tàn dư ở phía tây Vân Nam năm nay mùa màng thu hoạch được thu ít đi, để kéo dài hơi tàn; ruộng đồng năm tới được khai canh, để mưu đồ sinh tụ, rộng tỏ ý chí cứu vớt nhân dân trong nước sôi lửa bỏng của Hoàng thượng. Mà mấy vạn đại binh lại được dưỡng sức dũ uy, cư trung chế ngoại, để giặc dữ không thể dòm ngó động tĩnh mà trốn tránh, thổ ti không thể chực chờ sơ hở mà cuồng ngạo dại dột, cắt đứt sự câu kết của tàn binh, đoạn tuyệt sự phản trắc của hàng binh, thì đói no nhược cường, phần thắng đều ở trong tay ta."

Ngô Ứng Hùng xem xong, không khỏi đứng bật dậy, vái dài đến đất, nói rằng: "Quả nhiên Hoàng thượng có thể chuẩn y điều Sư công xin, chính là phúc của bách tính Điền."

Hồng Thừa Trù cười nói: "Thế chất quá khen rồi. Ta nghĩ Hoàng thượng lấy nhân nghĩa trị thế, vốn không thích dùng binh, nếu có thể không đánh mà thắng, tự nhiên là sách lược thượng thừa. Chỉ là các đại thần trong triều đa số cho rằng chó cùng đường dễ đuổi, nên lấy dao sắc chặt đay rối làm đầu. Tấu sớ này có thành công hay không, vẫn còn là chuyện chưa biết."

Ngô Ứng Hùng lúc này càng nghi ngờ Hồng Thừa Trù dâng sớ là do Minh Hồng Nhan ủy thác, nếu tấu này được chuẩn y, thì triều đình Vĩnh Lịch Nam Minh cùng Đại Tây quân đều có được công lao lấy hơi thở dưỡng sức, đi về phía bắc có thể mong chờ bản thân quyên góp lương mạn, đi về phía nam có thể đợi sư của Trịnh Thành Công đến viện trợ, nếu được thời hạn một năm dưỡng sức tích lũy sương mù, nỗ lực trị quốc, hoặc Nam Minh có hy vọng phục hưng cũng chưa biết chừng. Nghĩ đến đây, liền khẩn thiết nói: "Sư công nói rất phải, liệu chừng triều thần nếu phản đối nghị luận này, lý do bất quá là nhổ cỏ tận gốc, tránh nuôi hổ thành hoạn vạn vạn loại, nếu tấu chương viết rõ thêm Vân Nam hoàn cảnh ác liệt, chướng khí thịnh hành, nội loạn Nam Minh không dứt, bè phái san sát, dẫu quân ta không xuất binh, cũng có thể rủ tay áo mà trị, thực không cần phiền dân tốn của, xuất binh tiến đánh Miến Điện, hoặc là càng thỏa đáng hơn."

Hồng Thừa Trù đại hỉ, liền lại nhấc bút điền thêm mấy chữ như "tính giặc dữ ẩn nấp ngoài biên ải, không nơi ở không thức ăn, trướng lệ chịu bệnh, nội biến dễ sinh, cơ hội có thể đợi" v.v., lại bảo Ngô Ứng Hùng rằng: "Như thế, liệu chừng quần thần phản bác không có lý do, Thánh thượng tất nhiên sẽ thích. Chỉ tiếc hiền chất không thích làm quan, bằng không với nhãn quan thủ đoạn của ngươi, lại còn hiểu rõ ý tứ của Hoàng thượng, chỉ cần tranh thủ một chút, dẫu làm Tể tướng, Thượng thư, cũng giống như lấy đồ trong túi vậy thôi."

Ngô Ứng Hùng vâng vâng dạ dạ, lại nói thêm mấy câu thời chính quân tình, thỉnh thoảng dùng lời lẽ thăm dò, Hồng Thừa Trù bề ngoài có vẻ biết gì nói nấy, phân tích tỉ mỉ sâu sắc, thế nhưng hễ nhắc đến Đổng Ngạc phi, thì nhìn đông ngó tây nói chuyện khác, vẫn kéo đề tài trở lại về quân sự, lại hết lời nịnh hót Bình Tây vương thần võ dũng mãnh, trăm trận trăm thắng. Ngô Ứng Hùng đành chịu, ngồi thêm chốc lát, liền đứng dậy cáo từ, Hồng Thừa Trù hết lời giữ lại ăn tiệc, Ngô Ứng Hùng chỉ nói ra cửa vội vã, chưa từng bẩm báo công chúa, không tiện về muộn, cáo từ bước ra.

Hôm sau thiết triều bàn bạc, Hồng Thừa Trù tấu trình việc quân Thanh vào Miến, lớn tiếng tuyên bố "Binh bộ mật tư đại binh nên tiến vào Miến Điện, lệnh cho thần tùy cơ bố trí. Thần nhận lệnh kinh lược, tận mắt chứng kiến cảnh tượng điêu tàn, cùng tình tiết thổ ti hàng binh quan sát, cho rằng cần phải có kế hoạch an nội trước, mới có thể làm mưu đồ ngoại tiễu."

Quả nhiên có vương công Mông Cổ tiến ngôn, cho rằng nên thừa thắng truy kích, để yên gốc rễ, Thuận Trị lại vô cùng tâm đắc, ngay triều đình liền chuẩn y thỉnh cầu, hạ chỉ lệnh tạm dừng xuất binh, lệnh cho Hồng Thừa Trù đưa công văn sang Miến Điện, chỉ cần dâng nộp Lý Định Quốc, thì có thể bình an vô sự, nếu như Vĩnh Lịch đến hàng, cũng nên ưu đãi; lại vì Ngô Tam Quế trấn thủ độc lập Vân Nam, lấy quyền hạn của hắn dụ bảo lại bộ Lại và bộ Binh, ra lệnh lớn nhỏ mọi việc đều nghe theo sự điều phái của Bình Tây vương.

Hồng Thừa Trù lại tấu xin cử Ngô Ứng Hùng làm sứ giả, Thuận Trị vui vẻ chuẩn y, cười nói với Ngô Ứng Hùng rằng: "Hổ phụ sinh hổ tử, tin vui này, liền do phò mã tự mình đưa tới chỗ Bình Tây vương đi, cũng có thể khiến cha con các ngươi được đoàn tụ."

Ngô Ứng Hùng dập đầu tạ ơn tại triều, sau khi bãi triều lại đặc biệt tạ ơn ân huệ cử cử của Hồng Thừa Trù ba lần bốn lượt, liền về phủ bẩm báo cho Kiến Ninh biết. Vốn tưởng rằng Kiến Ninh nhất định sẽ khóc lóc giữ lại, nào ngờ Kiến Ninh đang vì chuyện của Lục Yêu mà không có chủ ý, nghe nói chồng đi xa, ngược lại cảm thấy xa cách một khoảng thời gian vừa vặn trúng ý hạ hoài, chỉ thản nhiên nói đã biết, lại gọi quản gia đến chuẩn bị hành lý cùng phò mã. Ngô Ứng Hùng tuy kinh ngạc, nhưng không kịp nghĩ nhiều, chỉ mấy ngày liền đem đồ trang trí có giá trị trong phủ cùng đồ cổ ngọc khí do mình sưu tầm chuyển ra ngoài bán từng đợt, lén lút giao cho Nhị ca quyên góp lương thảo, lại lấy cớ đi chung sợ mục tiêu quá lớn, chi bằng chia làm hai đường, hội hợp ở Vân Nam, xin Nhị ca áp tải đi trước, bản thân gom góp thêm chút lương bạc rồi đuổi theo sau. Nhị ca thấy hắn quyên góp số tiền lớn như vậy trong thời gian ngắn, vô cùng vui mừng, không hề nghi ngờ, lập tức hẹn định địa điểm gặp mặt, từ biệt từ đây.

Lại qua mấy ngày, Ngô Ứng Hùng nghe ngóng biết Nhị ca quả thực đã lên đường, bấy giờ mới đến quốc khố lĩnh tiền lương lộ phí, dẫn theo một đội tinh binh đi về phương Nam. Kiến Ninh trước tại phủ bày tiệc tiễn hành, lại đặc biệt ngồi xe mui đỏ đưa thẳng ra khỏi thành, ngắm nhìn phu quân cưỡi ngựa, quất roi phi ngựa đi khuất, mới nhìn theo bóng lưng rơi vài giọt nước mắt, quay đầu nói: "Đi thôi, đã đến lúc đi ngõ Đại Tiết Làn xem thế nào rồi."

Ngõ Đại Tiết Làn cũng giống như tất cả các ngõ hẻm ở Bắc Kinh, đều dài hẹp quanh co, ẩn sâu giữa những phủ đệ cao rộng; mà tứ hợp viện mà Lục Yêu ở cũng y hệt như tứ hợp viện mà Kiến Ninh đã đoán, chiếu bích uy nghi, hành lang thùy hoa, trong viện có một khóm cúc, mấy gốc liễu rủ, bên dưới bày bàn đá ghế trúc, mấy người gia nhân tỳ nữ qua lại, mèo nhỏ chó nhỏ đánh nhau, trong cửa sổ thỉnh thoảng truyền ra tiếng đọc sách lanh lảnh của trẻ nhỏ, đó chính là Ngô Thanh —— con trai độc lòng của Ngô Ứng Hùng và Lục Yêu, nó năm nay ba tuổi, vừa mới mời thầy khai bút, chỉ biết một bộ "Tam Tự Kinh", mỗi ngày sáng tối đọc thuộc lòng.

Khác với suy đoán của Kiến Ninh ở chỗ, viện này tuy là do Ngô Ứng Hùng sắm cho mẹ con Lục Yêu ở, mọi khoản ăn mặc chi tiêu đều do Ngô Ứng Hùng chi trả, nhưng số lần chàng đến không nhiều lắm, hơn nữa chưa từng qua đêm. Hóa ra từ lúc Lục Yêu ra khỏi phủ, đã mang thai sẵn rồi, lúc đó Kiến Ninh đang lúc tức giận, Ngô Ứng Hùng sợ Kiến Ninh biết rồi còn giận dữ hơn nữa, đành phải tạm thời giấu giếm, lại nhân lúc Kiến Ninh vào cung liều chết đưa Lục Yêu ra khỏi phủ, chính là muốn bảo toàn tính mạng mẹ con nàng ta. Mùa xuân năm sau, sau khi Ngô Thanh chào đời, Ngô Ứng Hùng từng hứa với Lục Yêu, đã không thể cho nàng ta danh phận, nếu nàng ta muốn rời đi, tự sẽ chuẩn bị của hồi môn gả đi cho nàng ta chọn người gả. Thế nhưng Lục Yêu nói một không hai rằng, không quan tâm danh phận địa vị gì, chỉ cần có thể tự tay nuôi lớn Ngô Thanh, cho dù một năm gặp Ngô Ứng Hùng một lần cũng cam lòng. Lời đã nói đến bước này, Ngô Ứng Hùng không có lý do gì để ép nàng ta tái giá nữa, đành phải sắm sản nghiệp này ở Đại Tiết Làn, giấu kiều vàng.

Tình cảnh này đối với người khác mà nói có lẽ là một loại may mắn, cái gọi là "tề nhân chi phúc", thế nhưng đối với Ngô Ứng Hùng, lại là một loại day dứt. Sự trân quý trong lòng chàng trước sau vẫn là Minh Hồng Nhan, sau đó trái với ý nguyện cưới Kiến Ninh, lại trong sự buồn nôn phiền muộn mà nạp Lục Yêu làm thiếp, vốn dĩ đã cảm thấy hổ thẹn; đến nỗi sau khi đưa Lục Yêu ra khỏi phủ, lại vô tri vô giác nảy sinh tình cảm thật sự với Kiến Ninh, thì càng cảm thấy thiếu sót, mỗi khi trốn tránh Kiến Ninh đến Đại Tiết Làn thăm Lục Yêu, đều cảm thấy giống như thâu tình, vừa bất trung, lại bất tịnh; đặc biệt đối mặt với Ngô Thanh ngày một lớn lên, nghe nó giọng sữa non nớt gọi "bà a", dạy nó học viết "lễ nghĩa khiêm sỉ tín", chỉ cảm thấy như kim châm sau lưng, thất đức bại hạnh, thực không phải việc làm của người quân tử.

Hắn vẫn luôn mâu thuẫn, vừa muốn tìm thời gian đem sự thật nói thẳng ra với Kiến Ninh, lại vừa lo lắng nàng không chịu nổi sự phản bội này, chỉ hòng có thể giấu giếm nàng suốt đời suốt kiếp. Kiến Ninh giống như một đứa trẻ mãi không lớn, mỗi khi có được một chút niềm vui đều hứa hẹn sẽ ôm chặt lấy như món quà, sợ bị người ta cướp mất. Nhìn cái vẻ ngây thơ đáng yêu đó của nàng, Ngô Ứng Hùng thường cảm thấy xót xa, theo sự thấu hiểu của hắn đối với người vợ nhỏ này ngày càng sâu sắc, hắn đã càng ngày càng thích nàng, thương xót nàng, thậm chí yêu nàng rồi. Hắn luôn muốn cho nàng thêm chút niềm vui, thêm chút yêu thương. Mà nàng lại dễ vui vẻ, dễ thỏa mãn đến thế, tương tự, cũng dễ bị tổn thương đến thế. Mà việc hắn không muốn làm nhất chính là làm tổn thương nàng, hắn chỉ đành giấu giếm nàng, giấu giếm năm này qua năm khác.

Nếu giữa Kiến Ninh và Lục Yêu bắt buộc phải làm tổn thương một người, xét về tình lẫn lý, hắn chỉ có thể chọn Lục Yêu. Hắn chỉ đành ủy khuất Lục Yêu, bảo với nàng ta rằng: Hắn không thể cho nàng ta danh phận, hắn không muốn có lỗi với Kiến Ninh nữa, cho nên, hắn chỉ đành giấu nàng ta trong tứ hợp viện, cô độc đến già.

Lục Yêu dứt khoát đồng ý, không có một chút do dự nào. Thế nhưng trong lòng Lục Yêu, lại chưa từng tâm phục khẩu phục. Nàng ta là Lục Yêu, nhân vật chính vĩnh viễn trên sân khấu tình yêu, vật báu độc nhất vô nhị trên đời, giai nhân sa cơ lỡ bước cao quý hơn cả công chúa. Trong các khúc từ toàn là câu chuyện "tiểu thư sa cơ lỡ bước, anh hùng cứu mỹ nhân" hoặc "công tử sa cơ lỡ bước, giai nhân rủ lòng thương", điều này khiến Lục Yêu tràn đầy hy vọng vào tương lai, kiên định cho rằng chỉ cần kiên trì tiếp tục, tổng có một ngày sẽ thấy mây tan trăng sáng.

Mặc dù, liên tục kiên trì ba năm cũng không nhìn thấy bất kỳ cơ hội lật mình nào, thế nhưng cuộc sống không lo ăn mặc khiến nàng ta tha hồ tiếp tục ảo tưởng của mình, không hề khó khăn mà kiên trì chờ đợi này. Điều này dần dần trở thành một lý tưởng, một tín ngưỡng, thậm chí là một cuộc chiến tranh đại nghĩa lẫm liệt ——— Kiến Ninh sinh ra đã là cách cách, gả đi là phúc tấn, mà bản thân lại cứ sinh ra đã là thân phận thấp kém, mở miệng là tỳ nữ, ngậm miệng là đáng đời, dựa vào cái gì? Tướng mạo của mình không xinh đẹp thanh tú bằng cách cách sao? Tài tình của mình không đoan trang nhã nhặn bằng cách cách sao? Hay là tính cách của mình không dịu dàng bằng cách cách?

Lục Yêu chưa từng nghi ngờ, chỉ cần cho nàng ta cơ hội, đổi chỗ cho Kiến Ninh, nàng ta nhất định sẽ làm tốt hơn Kiến Ninh, càng giống một vị cách cách hiểu thư lễ, phu nhân đức dung ngôn công hơn; thế nhưng Kiến Ninh, chỉ sợ sống thêm một ngày cũng khó. Nàng hiểu cái gì, chỉ biết há mồm chờ ăn, đưa tay chờ mặc, cho dù treo một chiếc bánh trên cổ nàng, thì vẫn còn phải nhờ người ta xoay giúp ra đằng trước mới biết ăn.

Đặc biệt là ở trong cái tứ hợp viện nhỏ này, mỗi người đều coi Lục Yêu là chủ nhân, gọi nàng ta là "thái thái", Ngô Thanh là "thiếu gia", từ chưa từng nghĩ đến còn có một vị "phu nhân" khác tồn tại, lý tưởng của Lục Yêu liền trở nên chân thực thân thiết hơn, gần như chạm tay là có thể với tới. Nàng ta tự nhủ, ngày ngoi lên đầu sắp tới rồi, rất gần rồi, nói không chừng chính là ngày mai, nói không chừng ngày mai mọi thứ sẽ trở nên khác biệt.

Hôm đó ở cửa hàng thêu gặp Hồng Tụ, nàng ta ban đầu cũng hoảng hốt, bởi vì thân phận không thể gặp ánh sáng, nhưng nàng ta nhanh chóng trấn tĩnh lại, nàng ta chính là thiếp thất được phò mã công khai thu phòng, nay lại làm mẹ con trai hắn, nàng ta giống một người vợ hơn cả Kiến Ninh, có gì mà phải sợ? Năm xưa Kiến Ninh ép nàng ta uống độc dược nàng ta còn có thể chết đi sống lại, chẳng lẽ bây giờ phò mã gia lại mặc kệ nàng ta không ngó ngàng sao? Chỉ cần phò mã còn đó, tin rằng cách cách cũng không thể làm gì được nàng ta.

Nàng ta sớm đã quên mất lúc ban đầu Kiến Ninh ban cho mình vốn không phải độc dược thật, càng quên mất vào lúc ban thưởng rượu nàng ta đã khóc lóc thảm thiết cầu xin thế nào, ký ức của nàng ta đã được sắp xếp lại theo tâm nguyện của chính mình, trong cái ấn tượng được tu sức lại đó, bản thân nàng ta mới kiên cường không chịu khuất phục biết bao, phò mã thâm tình trọng nghĩa biết bao, mà cách cách lại bó tay hết cách, không thể ứng phó biết bao. Tính kịch tính và độ gian nan trong màn phò mã tiễn nàng ta ra khỏi phủ đã được phóng đại vô hạn trong ký tức, nàng ta nghĩ họa lớn không chết, ắt có phúc sau, bất luận nàng ta gặp phải hiểm nguy gì, phò mã đều sẽ xuất hiện kịp thời và cứu nàng ta thoát hiểm.

Vì đủ thứ ảo tưởng này, khi Kiến Ninh dẫn theo đám gia đinh đột ngột giá lâm tứ hợp viện, Lục Yêu chỉ hơi cảm thấy hoảng hốt, phần nhiều lại là sự hưng phấn và mong đợi kỳ lạ, cuộc sống ba năm nay quá bình đạm quá an nhàn rồi, nàng ta từ lâu đã thèm thuồng xảy ra chút chuyện, bất luận là chuyện gì, chỉ cần đủ kích thích đủ bất ngờ là được. Huống chi, sự giá lâm của công chúa vốn không bất ngờ —— nàng ta sớm đã diễn tập trước hàng nghìn hàng vạn lần trong ảo tưởng rồi.

Lục Yêu vô cùng kiều mị thỉnh an, tiếng oanh vàng líu lo, như ngâm bạch, lại dắt tay con trai ra lệnh cho nó quỳ xuống gọi Kiến Ninh là "ngạch nương", cố tình nhẹ nhàng bâng quơ nói: "Đứa nhỏ này tên là Ngô Thanh, ba tuổi rồi, vẫn chưa thỉnh an cách cách." Lại truyền lệnh tất cả mọi người ra dập đầu với cách cách, và dạy bảo rằng không được hỏi thăm giống như người Hán, phải hành lễ người Mãn, đừng để người ta cười chê chúng ta không hiểu quy củ. Nàng ta uyển chuyển tự tại biểu diễn, sớm đã khiến cả sân người ngây dại ra rồi.

Trước đó bên phía phủ phò mã chỉ có một mình Hồng Tụ biết sự tồn tại của Lục Yêu, đợi bước vào viện nhìn thấy Lục Yêu thì trong lòng đã sợ hãi run rẩy, đến khi nhìn thấy Ngô Thanh, càng chết trân ngẩn ngơ, ngay cả Ngô quản gia cũng thầm kêu khổ trong lòng, không biết hôm nay hát vở tuồng gì; mà người trong tứ hợp viện từ trước đến nay chưa từng biết "Ngô lão gia" chủ nhà lại chính là đương triều phò mã, mà người thiếu nữ trẻ tuổi khí độ bất phàm từ trên trời rơi xuống trước mặt lại chính là cành vàng lá ngọc, Thập tứ cách cách, không khỏi sợ hãi quỳ rạp một đất, dập đầu như giã tỏi, lại không hiểu lễ nghi hoàng gia bái kiến là thế nào, đành phải miệng lớn mồm lộn xộn kêu "Cách cách vạn tuế".

Ngô quản gia khẽ quát một câu "Phải gọi là Cách cách thiên tuế", rồi cũng theo đó quỳ xuống, dập đầu thỉnh tội rằng: "Lão nô bất sát, xin cách cách giáng tội." Hồng Tụ thấy quản gia làm vậy, bèn vội vàng quỳ theo, những người còn lại tự nhiên cũng vội vã quỳ xuống, thoắt cái trong sân đen nghịt toàn là đầu người.

Kiến Ninh nhìn xuống chúng sinh, chợt thấy bi thương từ đáy lòng dâng lên, tựa như cuồng phong gào thét cuốn trọn đất trời mà tới, nhưng lại chỉ lướt qua thung lũng, trống hoác trống hoác. Trước đó nàng mang đầy tâm tư nghĩ sau khi tới nhất định sẽ trói Lục Yêu đi, còn về phần trừng phạt thế nào, đến lúc đó trước tiên ép Ngô quản gia chủ trì một chủ ý, nếu không hài lòng, lại hỏi hoàng huynh. Thế nhưng lúc này nhìn thấy Ngô Thanh, môi hồng răng trắng, đầy mặt lanh lợi, một đôi mắt đen trắng rõ ràng, lay láy nhìn mình, nếu trước mặt đứa trẻ mà trói mẹ nó đi, sao có thể thốt nên lời? Lại nghĩ Ngô Ứng Hùng hồi nhỏ đại khái cũng là bộ dáng này, không nhịn được mềm lòng, bèn tự tay kéo dậy nói: "Tên gì? Mấy tuổi rồi? Đã đi học chưa?" Chỉ coi như không nghe thấy lời Lục Yêu vừa rồi.

Ngô Thanh không hề nhút nhát, hai tay vái chào một cái vô cùng hào phóng, lúc này mới rành mạch trả lời: "Bẩm ngạch nương, con tên là Ngô Thanh, năm nay ba tuổi, đã nhận biết hơn hai trăm chữ, biết đọc thuộc hơn hai mươi bài thơ Đường."

Kiến Ninh mỉm cười, chợt rưng rưng lệ. Nàng xúc động nhận ra vào khoảnh khắc này, bản thân yêu Ngô Ứng Hùng biết bao, khi nhìn thấy sinh mệnh của Ngô Ứng Hùng được kéo dài trên người người khác, nàng vui mừng biết bao, đồng cảm sâu sắc. Không, nàng không thể giáng tội mẹ con bọn họ, bởi vì họ đã thông qua Ngô Thanh mà kết nối huyết mạch với Ngô Ứng Hùng, mà nếu nàng trừ khử Lục Yêu, chẳng khác nào chặt tay chặt chân của Ngô Ứng Hùng, nàng làm không được. Nàng sâu sắc yêu chàng, và yêu ai yêu cả đường đi lối về, trong khoảnh khắc cũng yêu luôn đứa bé trai ba tuổi y hệt phiên bản của Ngô Ứng Hùng này, nàng bế thốc nó lên, khẽ run lên một cái, nặng trịch thật sự cũng có chút trọng lượng đấy chứ. Nàng mỉm cười ân cần nói với nó: "Vậy sao? Biết đọc thuộc hơn hai mươi bài thơ Đường cơ à. Lại đây, đọc một bài cho ngạch nương nghe nào."

Ngô quản gia nghe câu này, không kìm được ngẩng đầu lên nhìn Lục Yêu, vừa vặn lúc Lục Yêu cũng ngẩng đầu trộm lườm ông ta một cái, ánh mắt hai người giao nhau, tức khắc hiểu rõ: Câu nói này của Kiến Ninh, là đã thừa nhận Ngô Thanh rồi.

Kể từ ngày Tứ A Kha chết yểu, tất cả mọi người đều đang chờ đợi kết cục của Đổng Ngạc hoàng quý phi.

Sự héo mòn của nàng ta là có thể nhìn thấy được, mặc dù vẫn xinh đẹp, nhưng đẹp một cách bi ai sắc sảo, đẹp một cách lạnh lẽo hờ hững, thứ ánh sáng tinh khiết kia, từ từ tiêu tan, giống như ngọn nến cháy dần đến tận cùng, mặc dù vẫn đang nhấp nháy, nhưng mọi người đều biết: nó sắp tắt rồi, sắp tắt rồi.

Điều khiến người ta lo lắng chính là sức khỏe của Hoàng thượng, theo bệnh tình của Đổng Ngạc phi ngày càng trầm trọng, Hoàng thượng cũng càng ngày càng điên cuồng, mất đi trạng thái thường ngày. Ngài bắt đầu thường xuyên triệu tập tăng lữ vào cung, đàm thiền luận đạo, nói sinh bàn tử.

Không ai nói rõ được Hoàng thượng bắt đầu thân cận Phật pháp từ lúc nào, thế nhưng mùa thu năm thứ mười bốn, trong lúc đi săn ở Nam Uyển tình cờ gặp trụ trì chùa Hải Hội, đại sư phái Long Trì Cam Phác Thông, mới là sự bắt đầu Thuận Trị chính thức thâm nhập Phật giáo. Kể từ đó, Hoàng thượng liền thường xuyên triệu thỉnh Cam Phác Thông vào cấm đình thỉnh giáo, nghe nói trong phái Long Trì có rất nhiều cao tăng, vô cùng ngưỡng mộ, đặc biệt phái sứ thần đi Giang Nam bái yết danh tăng Hồ Châu Ngọc Lâm Tú.

Trước đó vì Hoàng thái hậu phụng Thang Nhược Vọng làm Ma Pháp, trong triều ngoài cung phần lớn tôn sùng Thiên Chúa, nay Hoàng thượng sùng thượng Phật giáo, trên dưới noi theo, nhất thời Thiền tông đại hưng, phi tần trong cung thậm chí thái giám, cung nữ đều ùn ùn phụng Phật, địa vị đặc biệt của Thang Nhược Vọng trong triều đình lập tức sụp đổ, cho nên mấy lần ba lượt vào cung bàn bạc với Thái hậu, hy vọng có thể khuyên Hoàng thượng hồi tâm chuyển ý, đừng chìm đắm quá sâu. Ngặt nỗi Thuận Trị một lòng hướng Phật, ban đầu còn đối xử đúng mực với Thang Nhược Vọng, đến sau khi Tứ A Kha chết yểu, Cam Phác Thông dẫn dắt tăng chúng vào cung siêu độ cho nó, và tụng kinh an thần cho Đổng Ngạc phi, Thuận Trị liên tiếp mấy ngày cùng đại sư đàm đạo từ sáng đến tối, càng thêm kiên quyết tâm chí, tin tưởng sùng kính.

Tháng ba năm thứ mười sáu, Ngọc Lâm Tú đến kinh, Phúc Lâm lấy lễ sư trưởng cửa thiền đối đãi, đưa vào điện Vạn Thiện phụng thờ, tự xưng đệ tử, kính trọng vô cùng, lại thỉnh đại sư đặt pháp danh "Hành Si" cho mình, tự hiệu "Si đạo nhân", thường xuyên đối đáp. Hôm nay nhắc đến nhân quả luân hồi, vô tình chạm đến chuyện cũ, bèn thỉnh đại sư đến phần mộ công chúa để siêu độ cho Trường Bình, lại đặc biệt phái người đến phủ phò mã truyền lệnh, mời Kiến Ninh cách cách cùng đi.

Sớm từ sau khi Trường Bình công chúa qua đời, Kiến Ninh đã liên tục làm ầm ĩ bắt Thuận Trị dẫn nàng đi tế bái mộ công chúa, Thuận Trị mỗi lần đều thoái thác. Đến khi Kiến Ninh xuất giá, qua lại tự do, mỗi khi đến tiết Thanh minh, Trùng Dương, ngày sinh ngày mất của Trường Bình, tự khắc sẽ phái người đưa hoa quả tươi ngon đến, hoặc là tự mình đến hành lễ. Thế nhưng từ sau khi Tam A Kha được gửi nuôi, Cầm, Sơ, Tranh, Địch vô tội thảm chết, Kiến Ninh sợ cảnh cũ đau lòng, liền không bao giờ đến nữa. Lần này ôn lại cảnh cũ, lại là cùng đi với hoàng huynh, vô cùng chua xót, đến khi nhìn thấy cỏ dại mọc đầy trên mộ, am miếu hoang tàn chuông lụi, lại càng cảm thấy đau lòng. Thuận Trị cũng cảm thấy áy náy, tự mình thắp hương mặc đảo, lại thấy bên cạnh mộ mọc thêm bốn ngôi mộ nhỏ, lần lượt viết tên Cầm, Sơ, Tranh, Địch, chợt nhớ năm xưa lén đến thăm hoa viên Kiếm Phúc, Cầm, Sơ, Tranh, Địch dâng trà bàn đàn, bộ dáng hoàn toàn tự nhiên, lại càng cảm thấy xúc động.

Những cung nữ tiền triều trung thành kia chứ, họ cẩn thận dè dặt suốt một đời, sống khiêm nhường trầm mặc biết bao, sợ phát ra một chút tiếng động để kinh động người khác, nỗ lực khiến bản thân không bị chú ý. Bọn họ sống sót sau tai kiếp từ kẽ hở của tiền triều, từ biển lửa của Lý Tự Thành, trong hoa viên Kiếm Phúc giống như phế tích, bên cạnh mộ công chúa lạnh lẽo tịch mịch, không một tiếng động mà tằn tiện qua ngày với mong muốn ít ham muốn ——— nếu như nói có, thì chỉ là có thể thoi thóp qua ngày như thế này, yên tĩnh trải qua những ngày tháng còn lại, cho đến khi yên tĩnh chết đi. Thế nhưng đây rốt cuộc vẫn là xa vời. Bọn họ rốt cuộc không có cái chết tốt đẹp. Cuối cùng vẫn trở thành vật hy sinh cho quyền lực và lập trường, đem sinh mạng hiến tế cho trò lừa lọc tráo trở vô thường này. Thế sự vô thường, đến đây là cực điểm.

Thuận Trị liên tục thở dài, hỏi tả hữu rằng: "Sao nơi này không có ai quét dọn vậy?"

Ngô Lương Phụ đang cúi đầu nhổ cỏ xanh trên mộ A Cầm, trong mắt sớm đã rỏ giọt lệ rơi, nghe thấy Hoàng thượng hỏi, vội lau nước mắt đáp: "Từ khi Thái hậu hạ chỉ, tất cả người canh lăng mộ công chúa vì hỗ trợ Tam A Kha tư hội Đồng phi nương nương đều bị ban chết, nơi này liền không còn ai trông nom nữa."

Thuận Trị chưa từng thảo luận với Kiến Ninh về chuyện Tam A Kha, lúc này không khỏi mang sắc mặt hổ thẹn, nói với Kiến Ninh rằng: "Thiên hạ đều coi đậu chẩn như sói vạc hổ báo, ngươi lại là "biết rõ trong núi có hổ, thiên hướng hổ sơn hành", ta vẫn chưa thay Đồng phi cảm ơn ngươi cho đàng hoàng đấy."

Viền mắt Kiến Ninh đỏ lên, gượng cười nói: "Huyền Diệp là con của ngươi, cũng chính là cháu ta, chẳng lẽ ta thương nó không phải là nên làm sao? Chỉ tiếc cho A Cầm bọn họ."

Thuận Trị gật đầu nói: "Thái hậu từ trước đến nay nhân từ độ lượng, lần này lại không khỏi trừng phạt quá nặng rồi. Đồng phi quan tâm Tam A Kha cũng là tình cảm nhi nữ thường tình, huống chi Tam A Kha rốt cuộc cũng khỏi hẳn, đáng lẽ phải cùng vui mừng khắp chốn mới phải, sao lại không luận công mà ngược lại giáng tội? Thảo nào Tứ A Kha rốt cuộc vẫn khó thoát khỏi kiếp nạn, nào biết không phải là ông trời cảnh cáo trừng phạt nhỏ? Giả sử Tứ A Kha vẫn còn tại thế, Đổng phi hà cớ gì phải tiều tụy đến mức này? Trẫm hà cớ gì phải bó tay như vậy?"

Mọi người nghe trong lời nói này thế ra lại có ý trách móc Thái hậu, đều không tiện đáp lời, duy chỉ có Ngọc Lâm Tú cao giọng niệm phật hiệu, khuyên nhủ rằng: "Sinh tử do người, phú quý tại trời. Tứ A Kha vốn không phải vật tục phẩm chốn trần gian, chỉ vì có duyên với Hoàng thượng, mới đầu thai chốn nhân thế thấy mặt này, nay duyên hết rời đi, Hoàng thượng nên coi đó là chuyện bình thường, ví như nước sông từ phương xa chảy đến nơi này, vẫn lại chảy về phương kia, không vì hoa tươi cỏ tốt chốn này mà dừng lại, đánh mất bổn tính của dòng sông. Giả sử lòng người vì sự bôn lưu của dòng sông mà không nỡ, cố chấp khoanh đất đắp mương tưởng là vũng nước đầm lầy, thì mặt mũi dòng sông hoàn toàn thay đổi, hơn nữa chẳng mấy chốc sẽ khô cạn, há lại là nguyện vọng của lòng người chăng?"

Thuận Trị nghe xong, như có điều suy nghĩ, lại hướng Ngọc Lâm Tú hành lễ nói: "Cảm ơn sư phụ đã điểm hóa mê tân. Theo lời sư phụ nói, vạn vật trời đất tự có nguồn gốc, quy chốn của nó, vậy nguồn gốc quy chốn của đệ tử thì nên thế nào đây?"

Ngọc Lâm Tú cười nói: "Nơi đến từ đâu, nơi về chốn cũ, có gì mà phải nghi ngờ chứ? Hoàng thượng vốn là Kim Luân vương chuyển thế, căn lành túc thực, đại trí tuệ, tự nhiên chủng tính, cho nên tin Phật pháp. Không hóa mà tự thiện, không học mà tự minh, cho nên mới làm chí tôn thiên hạ."

Thuận Trị nghe những lời này, càng giống như được rót nước lạnh tỉnh người, thần tình vui mừng khôn xiết, quay người hướng mộ phần của Trường Bình công chúa chắp tay vái lạy, thở dài nói: "Trẫm thuở nhỏ đối đáp với Tuệ Thanh thiền sư, mỗi khi có cảm ngộ, ngặt nỗi tuổi nhỏ hiểu biết nông cạn, không thể lĩnh hội. Sau này mỗi khi đến am đường tự viện, thấy cửa sổ chùa chiền sáng sủa sạch sẽ, liền quyến luyến không nỡ rời đi; nếu như hoang vắng lạnh lẽo như thế này, thì lại xót xa như mất mát, suýt chút nữa rơi lệ. Nay nghe lời đại sư, mới biết tiền thân của trẫm chính là người xuất gia, quả thực không sai chút nào."

Kiến Ninh lại không cho là đúng, bèn hỏi: "Cái gọi là Kim Luân vương chuyển thế mà đại sư nói, lại là cái gì mà tự nhiên chủng tính, có ý gì chứ? Tôi biết đời Đường có một vị Huyền Trang hòa thượng từng đến cái gì Thiên Trúc quốc lấy kinh, từng thấy cái gì Kim Luân pháp vương, thế nhưng hoàng huynh là Hoàng thượng Đại Thanh, sao lại là Kim Luân vương chuyển thế chứ?"

Ngọc Lâm Tú nói: "Kim Luân vương có rất nhiều hóa thân, không đâu là không vươn tới, chỉ cần có duyên với Phật, không ở Tây Đông Huyền Vực hay Trung thổ, cho nên Đường tăng có thể đến Thiên Trúc quốc lấy kinh, Kim Luân vương cũng có thể chuyển thế ở Trung thổ, hoằng dương Phật pháp, phổ độ chúng sinh. Công chúa có biết Phật tổ Thích Ca Mâu Ni trước khi đắc đạo vốn là vương tử, vì tìm kiếm con đường giải gia thoát cho chúng sinh mới vứt bỏ vương vị mà vân du, cuối cùng ngộ đạo dưới cội bồ đề ở Bồ Đề Già Laya, sáng lập Phật giáo, sau đó còn độ hóa vợ và người hầu của mình cùng ngộ đạo, đó chính là chín vị tỳ kheo và tỳ kheo ni đầu tiên..."

Kiến Ninh không đợi đại sư nói xong, ngắt lời cười nói: "Hèn chi đại hòa thượng bảo hoàng huynh là Kim Luân vương chuyển thế gì chứ, hóa ra Phật Đà và hoàng huynh đều là vương tử, chẳng lẽ hoàng huynh sau này cũng muốn dẫn theo tam cung lục viện cùng ngộ đạo xuất gia làm hòa thượng sao?"

Mọi người thấy nàng nói năng lỗ mãng, đều vừa buồn cười vừa sốt ruột, lại không tiện quát mắng ngăn cản, duy chỉ có Thuận Trị thở dài nói: "Đổng Ngạc phi tuệ căn sâu trồng, thông minh tuyệt đỉnh, ngộ đạo còn sớm hơn trẫm, hà cội gì nhất định phải để trẫm độ hóa?"

Kiến Ninh ngẩn ra, kinh ngạc nói: "Hoàng quý phi cũng tin Phật sao? Cái này thì chưa từng nghe nói."

Thuận Trị khẽ lắc đầu thở dài nói: "Hoàng thái hậu phụng thờ Tát Mãn, lại nhận Thang Nhược Vọng làm nghĩa phụ, tự nhiên không thích người ta tin Phật. Cho nên Hoàng quý phi ngoài việc nói chuyện vài câu riêng tư với trẫm ra, từ trước đến nay chưa từng bàn luận lý lẽ thiền ngộ với người khác."

Kiến Ninh bĩu môi nói: "Hoàng quý phi đương nhiên biết cách làm người. Kỳ thực lý lẽ Phật pháp của Đồng phi cũng rất thông thạo, chỉ là hoàng huynh chưa từng bàn luận với nàng ấy mà thôi."

Ngọc Lâm Tú nghe thấy tên của Đồng phi, chợt cúi đầu chăm chú nhìn Kiến Ninh một cái. Kiến Ninh chỉ cảm thấy trong đôi mắt ấy có tinh quang bắn ra, không khỏi chấn động, sinh lòng kính sợ, không dám hi cười cợt nhả nữa, nghiêm mặt hỏi: "Đại sư, theo lời ngài nói, sinh lão bệnh sicủa con người đều do mệnh số sai khiến, nhìn như vậy, chẳng lẽ trong nhân thế không có chuyện gì phải lo âu, cũng không có cái gọi là được mất họa phúc hay sao? Vậy sau khi ngộ đạo, con người còn có hỉ nộ ái ố hay không?"

Thuận Trị mỉm cười: "Câu hỏi này của Thập muội đã lóe lên ánh sáng linh diệu."

Ngọc Lâm Tú cũng gật đầu cười nói: "Cách cách quả nhiên có túc huệ. Lão tăng xin hỏi ngược lại cách cách một câu, thế nào là hỉ nộ ái ố?"

Kiến Ninh há miệng muốn đáp, nhưng chợt cứng họng, bởi vì "hỉ", "nộ", "ái", "ố" chỉ là bốn chữ, hình dung bốn loại cảm xúc, nhưng thực sự muốn trả lời rạch ròi bốn chữ này là thứ gì, lại không biết phải đáp từ đâu. Hỉ cũng thế mà nộ cũng thế đều là so sánh mà thành, không có hỉ thì lấy đâu ra nộ, không có ai thì lấy đâu ra lạc, nhìn như vậy, hỉ nộ ái ố đều thuộc hư vọng, lại bàn gì đến "có" với "không" chứ?

Thuận Trị thấy nàng không đáp, tâm ý tương thông, cười nói: "Thập muội đã ngộ rồi, hỉ nộ ái ố đều thuộc vọng niệm, vọng niệm đã dứt thì lấy đâu ra hỉ nộ?"

Kiến Ninh không cam lòng gặng hỏi: "Hỉ nộ ái ố là vọng niệm, sông núi đại giang thế nào cũng là có thật chứ? Phải nhìn nhận chúng ra sao đây? Vọng niệm đã dứt thì sông núi đất đai còn hay không?"

Ngọc Lâm Tú nói: "Giống như chuyện trong giấc ngủ của con người, là có hay là không."

Kiến Ninh nghe mà nửa hiểu nửa không, thế nhưng bản tính nàng phóng khoáng qua loa, đã không hiểu thì cũng chẳng muốn nghĩ ngợi nhiều. Thuận Trị lại như nghe lời phán truyền của thánh nhân, cúi đầu trầm ngâm, lặp đi lặp lại ngẫm nghĩ, lại ngước nhìn lăng mộ công chúa mà không nói gì.

Ngọc Lâm Tú thấy hắn như vậy, lại sợ hắn uốn nắn quá mức lại nhắc đến chuyện cạo đầu xuất gia, bèn khuyên rằng: "Hoàng thượng sinh ra mang thân phận đế vương, chính có thể phát dương pháp hóa, bảo vệ muôn dân, làm hạnh nguyện đại bi lớn lao, tuy có Phật duyên nhưng không nhất định cứ phải xuất gia mới là chính đạo, lại mong hoàng thượng đặt xã tắc quốc gia lên trọng, chớ có nảy sinh ý niệm này." Thuận Trị gật đầu đồng ý, lại rơi lệ tế rượu, cùng Ngọc Lâm Tú tụng niệm một hồi rồi lên giá hồi cung.

Hôm sau thiết triều, Thuận Trị hạ chỉ lập bia cho Sùng Trinh đế, và tự mình soạn văn bia. Mùa thu năm ấy lại lấy cớ đi săn, từ Nam Viên ra cửa Tây Hồng, qua Ngọc Tuyền Sơn, Sa Hà, đến Xương Bình bái lãng lăng mộ Minh Sùng Trinh, rót rượu trước lăng, lại sai quan tới tế tất cả mười một lăng nhà Minh, lại trọng dụng đại lượng di thần nhà Minh, mở thêm ân khoa, tự mình phục thí cử nhân Giang Nam, cất nhắc quan lại, phân phái giao cho trọng trách.

Trong chốc lát, Phật giáo thịnh hành khắp cả nước, văn phong đại hưng, di thần sĩ tử Nam Minh có kẻ dắt díu gia đình đến quy thuận, đều được ban tiền phuất tuất (phù tuất), quần thần dâng biểu ca tụng, đều nói thánh thượng vắt tay áo cai trị mà thành, không đánh mà thắng, là đạo trị thế của thánh nhân. Cùng lúc đó, vương công Mãn Mông trong triều lại cảm thấy hoảng hốt bất an, người của hai tộc này đều sở trường về kung fu trên lưng ngựa, không giỏi thơ văn, lại phần lớn phụng thờ Tát Mạn, không thông lý nhà Phật, đối đáp triều đường phần lớn không hợp thánh ý, khó tránh khỏi bị chê bỏ. Nhất thời trong triều lại có xu thế đại thần người Hán áp đảo đại thần người Mãn, chim hót gió thổi cũng sợ hãi, tin đồn nổi lên tứ phía. Vương công Mãn Mông bèn liên tên dâng sớ, chuyển nhờ Thang Nhược Vọng đưa cho trang phi Hoàng thái hậu, chỉ mong thái hậu khuyên răn hoàng thượng, chớ có nghe theo lời yêu tăng vọng ngữ, thân Hán xa Mãn, sủng ái nịnh thần.

Đại Ngọc Nhi thoạt đầu nghe nói Thuận Trị trầm mê Phật tông, tuy cảm thấy phiền não, nhưng nghĩ hắn mới trải qua nỗi đau mất con, nếu có thể mượn Phật pháp để bình tâm tĩnh khí thì cũng bất thất (mất) đi một loại phương thức an ủi, cho nên không hề can thiệp. Cho đến sau này nghe nói theo việc Thuận Trị tin Phật, trong việc sủng ái đại thần người Hán, thiên vị văn hóa người Hán cũng càng thêm rõ ràng rành mạch, gần đây lại liên tiếp tự mình tới bái tế lăng tẩm đế hậu nhà Minh, lại tôn lăng tẩm của tứ tổ là Vĩnh Lăng, sai quan đi cáo tế, cứ tiếp tục như thế, triều đình Đại Thanh há chẳng thành cấm uyển của nhà Minh hay sao? Đặc biệt là qua lời nhắc nhở của Thang Nhược Vọng và quần thần, Đại Ngọc Nhi tính toán kĩ ngày tháng, nhớ lại lần đầu tiên Thuận Trị đến Nam Hải Tự "tình cờ gặp" Hán Phác Thông chính là thời gian ngắn sau khi Đổng Ngạc phi nhập cung, mà Đổng phi cũng chính là người bên cạnh Thuận Trị tin Phật thành khẩn nhất, nghe cung nữ nói cuộc sống hằng ngày của hai người trò chuyện thường dùng cơ phong đối đáp, người ngoài dẫu đứng bên cạnh cũng không thể nghe thấu, có thể thấy việc Thuận Trị thân cận hòa thượng tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Vậy thì Đổng Ngạc phi xúi giục hoàng thượng sủng tín Phật giáo, rốt cuộc là có ý đồ gì đây?

Giả sử bản thân phỏng đoán trước kia không sai, Đổng Ngạc phi mới chính là tiểu công chúa Hương Phù thực sự, vậy thì những cử chỉ kì lạ gần đây của Thuận Trị như viếng thăm mộ công chúa, cúng tế lăng Sùng Trinh chính là chuyện thuận lý thành chương rồi, mà ý đồ của Đổng phi cũng đã rành rành ra đấy, tự cho là dùng Phật pháp làm mồi nhử, mê hoặc Thuận Trị làm trợ lực cho việc phục quốc của nhà Minh. Thảo nào giấc mơ muốn lập tứ a ca làm thái tử của Đổng phi tan vỡ lại có thể xốc lại tinh thần nhanh đến thế, mục đích chính là muốn mượn sức mạnh của Phật giáo để làm lại từ đầu đây mà. Nàng ta đã xúi giục hoàng thượng ở thái miếu ngưng viết chữ Mông Cổ, chỉ cho phép chữ Hán và chữ Mãn song hành trong thiên hạ, chẳng lẽ còn muốn tiến tới tiêu diệt người Mãn hưng thịnh người Hán nữa sao?

Đại Ngọc Nhi thầm thở dài, dường như lại nghe thấy tiếng khóc mờ ảo ẩn giấu trong thâm cung, không khỏi ngẩng đầu hướng về hư không khẽ nói: Tỷ tỷ, muội không muốn giết người.

Đúng vậy, nàng không muốn giết người. Thế nhưng sự nhịn được thì sụ gì cũng nhịn được chứ điều này thì không thể nhịn, muốn ngăn chặn việc hoàng thượng tiếp tục trượt dài, thì buộc phải ra tay trừ bỏ tai họa một đời này. Nàng không muốn giết người, thế nhưng vì thiên hạ Đại Thanh, vì giang sơn non sông mảnh đất mà tổ tông Mãn Mông đã đánh đổi, vì nỗ lực cả đời của Đỗ Nhĩ Cổn và bản thân nàng, nàng buộc phải có hành động, làm ra những chuyện đi ngược lại với bản ý.

Thế nhưng đường đường là thái hậu, nàng đã không còn là Trang phi cung Vĩnh Phúc năm xưa bị ép lên lương sơn, lúc đó đối mặt là cuộc đấu tranh một mất một còn, nàng nếu không ra tay hãm hại mẹ con Hải Lan Châu thì sẽ không thể có sự độc tôn một nhánh của Phúc Lâm sau này; nàng nếu không dùng một bát canh sâm độc chết Hoàng Thái Cực thì sẽ cùng chết dưới đao của Hoàng Thái Cực với Đỗ Nhĩ Cổn. Tất cả đều là tình thế bắt buộc, không phải xuất phát từ tâm nguyện ban đầu của nàng. Nàng không muốn giết người, năm xưa không muốn, bây giờ lại càng không muốn. Huống chi tình thế ngày nay tuy trọng đại, nhưng chưa hung hiểm cấp bách như năm xưa, hoàn toàn không cần thiết phải do chính nàng ra tay. Vậy thì, nên mượn tay ai đây?

Đại Ngọc Nhi điểm danh các phi tần trong hậu cung trong đầu một lượt:

Năm xưa lúc Đồng Giai Bình Hồ mang thai, từng mấy lần gặp hiểm nguy, cửu tử nhất sinh mà còn để lại tam a ca sinh non, tính ra, người khả nghi nhất không ai ngoài Huệ Mẫn và Viễn Sơn, hoặc Ninh phi cũng có phần, đương nhiên Như Yễm vào cung cũng là một nguyên nhân quan trọng;

Lần trước tam a ca Huyền Diệp mắc bệnh đậu mùa, chính là Ninh phi lên tiếng đề nghị đầu tiên đưa nó ra khỏi cung, nói là sợ lây sang nhị a ca Phúc Thuyên, Viễn Sơn lại ở bên cạnh hết lời phụ họa, hận không thể tam a ca ra khỏi cung thì đừng bao giờ quay về nữa;

Lần này tứ a ca chết thảm, Viễn Sơn vẫn khó mà chối bỏ tội lỗi, mà Na Mộc Chung lại càng là thủ phạm đầu sỏ...

Nếu muốn mượn đao giết người, trừ bỏ Đổng Ngạc phi, thì vẫn phải đặt lên mấy người này. Chỉ có điều Như Yễm là một kẻ ngốc nghếch, không những không thể trông chờ nàng ta làm nên chuyện, mà còn phải giấu giếm nàng ta thật kỹ, tránh để lộ phong thanh; Ninh phi nhát gan sợ chuyện, đánh trống lảng thì còn được, khó lòng làm nên đại sự; Na Mộc Chung lại là kẻ tâm ngoan thủ lạt, lại căm thù Đổng Ngạc phi đến tận xương tủy, hận không thể lóc thịt lột da nàng ta để tế con trai Bác Quả Nhĩ; Huệ Mẫn trước kia đã là vô pháp vô thiên, nay bị giáng vào lãnh cung, lại càng không có gì kiêng kỵ; Viễn Sơn tuy phong hiệu quý nhân vẫn còn, cũng chẳng khác gì vào lãnh cung là mấy, đều là chết cũng chẳng có đại ngại gì.

Nghĩ tới nghĩ lui, người được chọn tốt nhất chính là Ý Tĩnh Thái phi Na Mộc Chung, phế hậu Huệ Mẫn và Nữu Cỗ Lộc Viễn Sơn ba người, chỉ cần tạo cơ hội cho bọn họ thường xuyên ở riêng một mình với Đổng Ngạc phi, không sợ bọn họ không chủ động ra tay, tái phạm hết lần này đến lần khác.

Trong đêm tĩnh mịch, tiếng đồng hồ nước tí tách đặc biệt dài đằng đẵng và rõ ràng, Đại Ngọc Nhi thầm thở dài buồn bã, trước mắt hiện lên dáng vẻ tiên tử tuyệt sắc khuynh quốc khuynh thành của Đổng Ngạc phi, "Khuynh quốc khuynh thành"? Không, nàng tuyệt đối không cho phép nước Đại Thanh vì một phi tử lai lịch không rõ mà bị lật đổ! Trừ yêu dẹp loạn, đây là trách nhiệm của một vị Hoàng thái hậu như nàng, không thể chối từ. Nàng đẩy chăn ra, khoác áo đi đến bên cửa sổ, nhìn vầng trăng tròn trắng vành vạnh bên ngoài, lạnh lẽo tuôn rơi hai hàng lệ. Giọt nước mắt này, là vì Đổng Ngạc phi mà rơi, cũng là vì đứa con trai Thuận Trị của chính mình mà rơi.

Đại Ngọc Nhi không thể đoán trước, sau khi đối phó với Đổng Ngạc xong, nên xử lý người con trai hoàng đế của mình thế nào đây? Cuộc đời nàng chưa từng chần chừ mà lại kiên định như lúc này: Đổng Ngạc nhất định phải chết, thế nhưng Phúc Lâm, Phúc Lâm sau khi Đổng Ngạc phi chết đi, còn có thể sống cho thật tốt hay không?