Bóng nến lay động sắc đỏ, hương long diên thoang thoảng, các gian sưởi trong Từ Ninh cung vào ban đêm khác hẳn ban ngày, và bản thân Trang phi Đại Ngọc Nhi ban đêm cũng khác hẳn ban ngày.

Cởi bỏ phượng quan cẩm bào, Hoàng thái hậu mới là một Ngọc Nhi đúng nghĩa — thực sự như hoa biết nói, thơm hơn cả ngọc. Trên làn da trắng như tuyết tựa mỡ đông của nàng, ánh nến lung linh lăn tăn, hào quang thanh khiết luân chuyển, tiếng thở dốc khe khẽ, mỗi tấc da thịt đều khiến lòng người xao động, mỗi thanh âm đều khiến người ta hồn xiêu phách lạc. Vẻ quyến rũ khi đôi mắt hạnh khẽ mở, đôi môi anh đào hé lộ của nàng còn lấn lướt tất cả phấn son hồng nhan trong thiên hạ, khiến Đỗ Nhĩ Cổn máu nóng sôi sục, không thể kìm lòng.

Hắn đăm đăm nhìn cơ thể như quả anh đào chín mọng của Đại Ngọc Nhi, chính hắn cũng thấy kỳ lạ. Rõ ràng đã quen biết hơn hai mươi năm, cơ thể này cũng chẳng biết đã bao lần gần gũi ân ái, tại sao mỗi lần nhìn thấy, vẫn cứ như đêm tân hôn đầu tiên, khiến hắn hồn xiêu phách lạc, quyến luyến không rời? Cơ thể người phụ nữ này dường như có năng lực vô cùng tận, bao la rộng lớn tựa như Đất Mẹ, khiến người đàn ông say ngủ trong đó cam tâm tình nguyện dốc cạn sức lực, mà cũng có thể nhanh chóng lấy lại tinh thần trong vòng tay nàng, tiếp tục chinh chiến sa trường.

Đỗ Nhĩ Cổn cả đời chinh chiến vô số, cũng sở hữu không biết bao nhiêu đàn bà, thế nhưng bao năm qua, chẳng có ai có thể chinh phục trái tim hắn hơn Đại Ngọc Nhi.

Không, có lẽ từng có một người.

Từng có một người phụ nữ, với một phong thái không thể sao chép đã đi qua cuộc đời Đỗ Nhĩ Cổn, từng làm rung động trái tim Đỗ Nhĩ Cổn, tên nàng là Khởi Lôi.

Khởi Lôi, người tù binh của Sát Cáp Nhĩ bộ ấy, người mẹ ruột của Kiến Ninh công chúa ấy, người phi tử đã tuẫn táng theo Hoàng Thái Cực ấy, từng cùng Đỗ Nhĩ Cổn kết thành đồng minh sinh tử, mưu tính đại kế ám sát. Mục đích nàng tiến cung không phải để tranh sủng, không phải để trèo cao, mà là vì báo thù cho những người thân Sát Cáp Nhĩ đã chết, đòi lại hàng vạn tính mạng Sát Cáp Nhĩ từ tay Hoàng Thái Cực. Thế nhưng, sau đó lại vì cùng một lý do ấy, để những tàn dư Sát Cáp Nhĩ chạy trốn tới Thanh Hải không bị triều đình nhà Thanh truy sát nữa, nàng bất đắc dĩ phải hiến thân cho Hoàng Thái Cực, làm một phi tử cung thuận của hắn, và sinh ra Kiến Ninh công chúa.

Nàng chưa từng yêu hắn, hay nói đúng hơn, nàng chưa từng yêu bất cứ ai. Dù là Hoàng Thái Cực, hay Đỗ Nhĩ Cổn, đều chỉ là những kẻ qua đường trong cuộc đời nàng. Cả đời nàng hiếm khi cười, không lộ thanh sắc, tựa như một bức tượng điêu khắc tinh xảo nhưng vô tình, từ chối giao thiệp với bất kỳ người phàm nào.

Nhưng dù sao nàng cũng từng gả cho Hoàng Thái Cực làm phi, hơn nữa còn vì hắn mà sinh, vì hắn mà chết. Bất kể nàng có nguyện ý hay không, lịch sử đã coi nàng như một vật phụ thuộc của Hoàng Thái Cực, còn họ của nàng sở dĩ có thể ghi vào hoàng thất tông phổ, thì chỉ đơn giản là vì nàng từng sinh cho Hoàng Thái Cực một vị công chúa, Thập tứ cách cách Kiến Ninh. Từ đó, nàng trở thành một người phụ nữ diện mạo mơ hồ, chỉ có kinh nghiệm sinh nở mà không có hình tượng cá tính, một trong vô số phi tần của Hoàng Thái Cực, đời đời kiếp kiếp bị thu lục vào sử sách Đại Thanh.

Cuộc đời nàng, từ nay không còn liên quan gì đến Đỗ Nhĩ Cổn nữa. Thế nhưng Đỗ Nhĩ Cổn lại chưa bao giờ quên được nàng, mỗi khi nhìn thấy Kiến Ninh, hắn đều ôn lại dung nhan hoa nhường nguyệt thẹn của Khởi Lôi trong lòng, thậm chí thường xuyên ảo tưởng rằng Kiến Ninh là con gái của mình và Khởi Lôi.

Nhưng thực tế, cốt nhục duy nhất của hắn chính là Hoàng thượng Phúc Lâm hiện nay. Phúc Lâm là kết quả của cuộc tư tình giữa hắn và Đại Ngọc Nhi, đây chính là lý do căn bản khiến hắn cam tâm nhường ngôi, tự nhận mình là Nhiếp chính vương. Năm xưa Hoàng Thái Cực đột ngột băng hà, các tướng lĩnh Bát Kỳ vì tranh giành đế vị mà đấu đá sống chết, hắn và Túc Thân vương Hào Cách thế lực ngang nhau, không có nắm chắc phần thắng. Đại Ngọc Nhi đêm tối đến thăm Duệ Thân vương phủ, kịp thời đưa ra kế sách quyền biến là để Phúc Lâm kế vị, Thân vương phụ chính. Hắn nghe theo lời khuyên của Trang phi, thuận lợi đánh bại Đại A Ca Hào Cách, đưa Cửu A Ca Phúc Lâm sáu tuổi lên ngai vàng Đại Thanh. Thế nhưng, đại quyền chấp chính thực sự lại nằm trong tay hắn; đại kế thiên hạ, cũng đều nằm trong lòng bàn tay hắn. Lật tay là mây, úp tay là mưa, chuyện thiên hạ, người thiên hạ, có gì mà Đỗ Nhĩ Cổn muốn có mà không đạt được?

Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ; suất thổ chi tân, mạc phi vương thần. Thanh Thái Tông Hoàng Thái Cực chết rồi, phi tử của hắn trở thành tình nhân của mình; Túc Thân vương Hào Cách chết rồi, phúc tấn của hắn cũng trở thành trắc phi của mình. Giết chồng đoạt vợ, nam tử hán thấy người phụ nữ nào là lấy người đó, thật là thống khoái biết bao? Làm Hoàng đế hay không, thì có gì khác biệt chứ? Vốn dĩ giang sơn đại hảo này là do tự tay hắn đánh xuống, tự tay hắn nắm giữ. Giống như lúc này đây, hắn đang ở Từ Ninh cung, lâm hạnh Hoàng thái hậu, chẳng phải là Thái thượng hoàng danh chính ngôn thuận sao?

Một cuốn sách trân bản Kim Bình Mai xuân cung mở ra rơi dưới giường, nét bút tinh tế, sống động như thật. Đây là Đỗ Nhĩ Cổn mới lấy được từ tay đại thần người Hán, đặc biệt mang vào cho Đại Ngọc Nhi xem để trợ hứng. Hai người trong tranh quấn quýt lấy nhau, hai người trên giường cũng như keo như sơn, lại còn nóng bỏng, gấp gáp, buông thả phóng túng và sống động hơn cả người trong tranh. Nhất thời xuân cung trong tranh, xuân sắc ngoài tranh, thế mà không phân biệt được là trong mây hay trong sương, cái nào là thật, cái nào là giả.

Đỗ Nhĩ Cổn một tay thỉnh thoảng lại lật giở tranh xuân cung, một tay vò nắn cơ thể ngọc mềm hương thơm của Đại Ngọc Nhi, vô cùng động tình. Thế nhưng Đại Ngọc Nhi quấn quýt thân mật tựa như một con rắn, mài cọ khiến hắn dục hỏa đốt người, nhưng lại nhất quyết không cho hắn làm theo ý muốn, chỉ dùng hai tay vuốt ve chòm râu dưới cằm hắn mà chuyện trò: "Có người nói mỗi lần chàng đánh trận bị thương, không vội tìm y sư trị liệu, mà phải tìm một trinh nữ để xả lửa, có phải thật không?"

Đỗ Nhĩ Cổn cười hì hì: "Tin tức của nàng cũng linh thông đấy, sao chuyện như vậy cũng có người mật báo với nàng?"

Đại Ngọc Nhi không quan tâm, lại hỏi hắn: "Vậy rốt cuộc là vì nguyên cớ gì? Chẳng lẽ trinh nữ có thể cầm máu giảm đau hay sao?"

"Chuyện này mà cũng không hiểu sao?" Đỗ Nhĩ Cổn cười càng tà ác, "Làm chuyện đó tất nhiên sẽ chạm vào vết thương, ta làm với nàng ta, nàng ta thoải mái, ta đau đến chết đi sống lại, chẳng phải là oan uổng sao? Cho nên phải tìm một trinh nữ khai phá, ta đau, nàng ta cũng đau, như vậy mới huề."

Đại Ngọc Nhi nghe xong, phun cả ngụm trà ra, cười nói: "Đây đúng là kỳ văn trong thiên hạ."

Đỗ Nhĩ Cổn vốn đã máu nóng sôi sục, nào chịu nổi việc nhắc lại những chuyện dâm tình diễm sự này, càng thêm dục hỏa đốt người, lòng ngứa ngáy khó nhịn, hận không thể kéo Đại Ngọc Nhi xuống dưới thân mình, muốn làm gì thì làm, nhưng dù có sức mạnh bạt sơn, cuối cùng cũng không thể thô bạo, chỉ bị trêu chọc đến đỏ mặt tía tai, tức giận cười: "Nàng lại đùa nghịch với ta! Luôn không chịu thuận theo ý ta! Chỉ biết nói những chuyện này làm gì?"

Đại Ngọc Nhi lật người dán vào lưng Đỗ Nhĩ Cổn, quấn lấy hắn chặt hơn, nhưng lại không cho hắn xoay người, cười nói: "Ta hỏi chàng nữa, nghe nói chàng cưới phúc tấn Gia Lạp Thức của Túc Thân vương, chuyện này có phải thật không?"

Đỗ Nhĩ Cổn sững sờ, lúc này mới biết những lời trước đó của nàng đều là chiêu bài, thực sự muốn hạch tội mới là chuyện này, liền cười bợ đỡ: "Sao nào, bắt đầu ăn giấm rồi sao?"

Đại Ngọc Nhi hừ một tiếng, nằm sấp trên lưng Đỗ Nhĩ Cổn, dán môi vào tai hắn thổi khí, mềm mỏng cười nói: "Duệ Thân vương phủ của chàng mỹ nữ ba ngàn, đêm đêm ca hát, náo nhiệt hơn hậu cung mồ côi góa phụ chúng ta biết bao nhiêu, ta có bao giờ so đo với chàng đâu? Chỉ là hỏi một câu thôi, bảo chàng giữ gìn sức khỏe đấy thôi."

Đỗ Nhĩ Cổn chẳng hề để tâm, chỉ lật sách cười nói: "Nếu nàng không yên tâm, thì cũng gả cho ta đi, chúng ta dài lâu làm phu thê, tốt hơn là lén lút thế này."

Đại Ngọc Nhi lúc đầu nghe không hiểu ý, sững sờ một chút, chợt thấy hắn cười hì hì nhìn tranh xuân cung dưới đất, lúc này mới bừng tỉnh ngộ ra hắn là đang bắt chước câu nói của Tây Môn Khánh với Phan Kim Liên trong câu chuyện Kim Bình Mai, thực ra cũng chẳng có mấy thành ý. Không khỏi vừa thất vọng vừa tức giận, vừa thẹn vừa giận, "phun" một tiếng, hận nói: "Đường đường là một Nhiếp chính vương, cái tốt không học, chuyên học cái thói nghịch ngợm của bọn đoản mệnh kia."

Đỗ Nhĩ Cổn thấy nàng đỏ mặt, người ba mươi mấy tuổi đầu rồi mà còn kiều tu e lệ như thiếu nữ, càng thêm động tình, trêu chọc: "Tây Môn Khánh không tệ, có thủ đoạn khiến hạng dâm phụ thiên hạ đệ nhất như Phan Kim Liên phải phục tùng, không tiếc độc sát chồng mình vì hắn, cũng coi là hảo nam tử rồi."

Đại Ngọc Nhi nghe thấy vậy, vô cùng phạm kỵ, năm xưa nàng tư tình với Đỗ Nhĩ Cổn, không cẩn thận bị Hoàng Thái Cực phát hiện, để tự bảo toàn, nàng đã không làm thì thôi, làm thì làm đến cùng, đưa một bát canh sâm độc sát Hoàng thượng, hành vi này đúng là giống hệt Phan Kim Liên. Thế nhưng nàng đường đường là Thái hậu, mẫu nghi thiên hạ, sao có thể bị đánh đồng với phường dâm phụ tiện dân kia chứ? Chuyện này ngoài nàng và Đỗ Nhĩ Cổn ra, trên đời này không còn người thứ ba biết, thế nhưng nửa đêm tỉnh mộng, đôi khi nhớ lại ân huệ của Hoàng Thái Cực đối với mình lúc sinh thời, rốt cuộc không thể không hổ thẹn. Huống hồ sau khi Phúc Lâm lên ngôi, mặc long bào ngự đai, lâm triều nghe chính, lúc các quần thần quỳ lạy triều hạ đều nói là nghiễm như Tiên đế tái thế, mà Phúc Lâm cũng thật kỳ lạ, rõ ràng là cốt nhục đích tôn của Đỗ Nhĩ Cổn, nhưng lại vu oan cho Hoàng Thái Cực, vậy mà giống như đến cả ông trời cũng bị che mắt, không ngờ lại sai càng thêm sai, càng lớn càng giống Hoàng Thái Cực, thần thái giọng điệu, cử chỉ hành vi,cánh lại giống hệt Hoàng Thái Cực, ngay cả bản thân Đại Ngọc Nhi cũng nghi hoặc: Chẳng lẽ mình nhớ nhầm ngày tháng, Phúc Lâm không phải cốt nhục của Đỗ Nhĩ Cổn, mà là con trai ruột của Hoàng Thái Cực sao? Đôi khi lại nghi thần nghi quỷ: Hay là Hoàng Thái Cực chết không nhắm mắt, lại muốn đầu thai vào người Phúc Lâm để báo thù rửa hận với mình chăng? Mỗi khi nghĩ ngợi lung tung, lòng dạ không yên. Lúc này nghe Đỗ Nhĩ Cổn hết lần này đến lần khác so sánh mình với dâm phụ Phan Kim Liên độc sát chồng, không khỏi đại nộ, trần truồng đứng dậy, không nói một lời, vơ lấy cuốn xuân cung đó ném vào ngọn lửa trên chân nến, trong chớp mắt bắt lửa, cháy thành một đống.

Đỗ Nhĩ Cổn thấy nàng nói lật mặt là lật mặt, ngược lại thấy ngại, bèn cầm áo bông khoác lên người nàng, dỗ dành: "Một câu đùa thôi, không đáng phải tức giận như vậy. Hoàng thái hậu thật là ghê gốm, lại còn học theo Tần Thủy Hoàng đốt sách chôn nho nữa cơ đấy."

Đại Ngọc Nhi sợ ngọn lửa bỏng tay, lại sợ Đỗ Nhĩ Cổn đến cướp, đã sớm ném bức tranh dưới đất, cười lạnh nói: "Ta không dám học Tần Doanh Chính đốt sách chôn nho, chỉ sợ Nhiếp chính vương học theo ngài ta đại nghĩa diệt thân, trị tội Thái hậu thôi."

Đỗ Nhĩ Cổn cười nói: "Nàng chê ta ví nàng với Phan Kim Liên, chính nàng lại ví ta với nịnh thần nam sủng, chẳng phải còn tệ hơn sao? Được, ta sẽ trị tội nàng, phạt nàng treo đánh trên giá nho."

Đại Ngọc Nhi nghe hắn hết câu này đến câu khác, vẫn cứ trích dẫn chuyện Kim Bình Mai, lại có chút dở khóc dở cười, dùng sức vặn thân mình một cái, mắng yêu: "Oan gia, học đâu ra cái thói trơn miệng lươn lẹo này? Có phải là con mụ Gia Lạp Thức kia dạy chàng không?"

Đỗ Nhĩ Cổn cười nói: "Vừa mới nói không ăn giấm, lại nhắc đến nàng ta rồi!"

Đại Ngọc Nhi liếc nhìn sắc mặt hắn hơi chua lòm: "Nhắc cũng không cho nhắc? Chàng đối với Hào Cách vô tình như thế, đối với quả phụ của hắn lại tốt quá nhỉ."

Đỗ Nhĩ Cổn khơi lại tâm sự, cũng không kéo Đại Ngọc Nhi lên giường nữa, tự mình rót một chén trà uống, cười lạnh nói: "Lúc đầu Hoàng Thái Cực nắm quyền, tất cả những trận chiến nguy hiểm nhất khó đánh nhất đều phái ta đi, chỉ mong ta chết trên chiến trường, thế vẫn chưa đủ, Hào Cách còn nhiều lần bày mưu hãm hại, trận Hắc Sơn, trận Thanh Hải, mấy lần khiến ta suýt mất mạng. Thế nhưng người tính không bằng trời tính, ta phúc lớn mạng lớn, cửu tử nhất sinh, bây giờ, cuối cùng cũng đến lượt cha con ta báo thù rửa hận hả hê rồi."

Năm 1620, Nỗ Nhĩ Cáp Xích băng hà, vốn di chiếu để con trai của Đại phúc tấn Ô Lạp được sủng ái nhất là Thập tứ A Ca Đỗ Nhĩ Cổn kế vị, thế nhưng Hoàng Thái Cực làm giả di chiếu tự lập, không những cướp ngôi vua của em trai, còn bức tử Đại phúc tấn Ô Lạp. Mối hận này chôn sâu trong lòng Đỗ Nhĩ Cổn, không lúc nào quên. Hắn có thể trở thành võ sĩ đệ nhất Mãn Châu, chinh chiến vô số, ngoài việc bị Hoàng Thái Cực bức ép bất đắc dĩ ra, còn là vì hắn muốn dùng chiến công để bảo toàn tính mạng, đồng thời muốn sớm ngày chiếm được kinh thành, sau đó tự lập làm vương, phản công Thịnh Kinh. Không ngờ, vì gian tình giữa hắn và Trang phi bị Hoàng Thái Cực nhìn thấu, bức Đại Ngọc Nhi phải hạ độc, ngược lại khiến kế hoạch báo thù của hắn thực hiện sớm hơn.

Đỗ Nhĩ Cổn không biết bao nhiêu lần hình dung tình cảnh và phương thức giết Hoàng Thái Cực của mình, nhưng không ngờ mối thù trời biển lại phải mượn tay một người đàn bà, sau khi khánh hạnh, lại không khỏi cảm thấy mất mát. Hoàng Thái Cực dù độc ác đến đâu, cũng là hoàng huynh của hắn, là vị A Ca đường đường chính chính, là vị Hoàng đế văn công võ lược, sao có thể chết lặng lẽ trên giường nhà mình, chết dưới tay một hạng đàn bà thế này chứ?

Sau đó, Trang phi nâng đỡ Cửu A Ca Phúc Lâm làm Hoàng đế, Đỗ Nhĩ Cổn vẫn tiếp tục sứ mệnh chinh chiến sa trường, thẳng đánh Hoàng Long, trong lòng không khỏi có chút hổ thẹn. Hắn vẫn muốn kiên trì kế hoạch ban đầu của mình, vẫn muốn bằng bản lĩnh của mình đánh vào Bắc Kinh, đánh vào Tử Cấm Thành, đánh vào Kim Loan Điện, ngồi lên ngai vàng. Chỉ có như vậy, hắn mới có thể quang minh chính đại đoạt lấy hoàng quyền,ủng lập thiên hạ mà không hổ thẹn. Ngày nay, hắn cuối cùng đã lật đổ chính quyền Hoàng Thái Cực, thành công tiến vào Tử Cấm Thành Bắc Kinh, hoàn toàn nắm quyền triều chính Đại Thanh — không chỉ là hoàng quyền, còn có người phụ nữ hắn yêu — Khởi Lôi và Đại Ngọc Nhi, đều là người Đỗ Nhĩ Cổn yêu sâu đậm, nhưng đều trở thành phi tử của Hoàng Thái Cực. Bây giờ, Khởi Lôi dù đã chết, Đại Ngọc Nhi cuối cùng cũng đã trở về vòng tay hắn rồi. Còn Hào Cách nữa, hắn năm xưa giúp Hoàng Thái Cực hãm hại mình, bây giờ cũng cuối cùng rơi vào tay mình, phúc tấn của hắn, cũng cuối cùng nằm trên giường của mình rồi!

Nghĩ đến đây, Đỗ Nhĩ Cổn cất tiếng cười lớn: "Ngôi vua của Hoàng Thái Cực vốn dĩ là cướp của ta, hắn và cha con Hào Cách thông đồng làm bậy, luôn muốn ta mất mạng. Thế mà không ngờ, hai cha con chúng nó, rốt cuộc cũng không đấu lại hai cha con ta. Đây là ý trời! Thiên địa chứng giám: ta mới là chân mệnh thiên tử!"

Đại Ngọc Nhi nghe hắn nhắc đến Phúc Lâm, trong lòng động đậy, chống thân mình vào cạnh giường, khoác áo bông chéo, nửa hở nửa che, vẫn chưa lên giường, chỉ liếc nhìn Đỗ Nhĩ Cổn nói: "Chàng vừa nói muốn cưới ta, là nói chơi đó, hay là lời thật lòng?" Đỗ Nhĩ Cổn thấy điệu bộ nửa thật nửa giả, vừa hờn vừa vui này của nàng, đã sớm ý loạn tình mê, liên miệng đáp: "Đương nhiên là thật. Chỉ cần nàng gật đầu, ngày mai ta sẽ bảo Lễ bộ chuẩn bị nghi trượng." Đại Ngọc Nhi cười nói: "Chàng nói thế nào với Lễ bộ? Chẳng lẽ triệu tập các đại thần, thẳng thắn tuyên chỉ nói: Ta muốn cưới Thái hậu, các người chuẩn bị đi. Thế chẳng thành trò cười à?"

Đỗ Nhĩ Cổn nói: "Chuyện như vậy, cần gì chính ta phải mở miệng? Ngày nay mỗi khi ta lên triều, các đại thần đó đều quỳ lạy dưới đất, giáp đạo hoan nghênh. Chỉ cần ta hơi lộ chút khẩu phong, Phạm đại học sĩ tự khắc sẽ chủ động dâng sớ thỉnh cầu Thái hậu cùng Hoàng thúc phụ phượng loan hòa minh."

Những tình cảnh này, Đại Ngọc Nhi vốn đã biết rõ, lúc này nghe vậy lại giả vờ ngạc nhiên nói: "Họ thấy chàng là phải quỳ lạy xưng thần sao? Đó chẳng phải đại lễ đại thần thấy Hoàng đế mới phải hành sao?" Đỗ Nhĩ Cổn cười nói: "Dưới gầm trời này, còn có ai không coi Nhiếp chính vương là Hoàng thượng chứ? Ta đã nói từ lâu, muốn cùng nàng xưng hoàng xưng hậu, ngồi ủng thiên hạ, chẳng phải đều làm được cả rồi sao?" Đại Ngọc Nhi gật đầu cười: "Ta biết các đại thần đã dâng sớ, để Hoàng thượng miễn lễ quỳ lạy cho chàng. Chuyện này cũng là chính sự, cả thiên hạ chưa từng nghe có chuyện cha quỳ con, chỉ sợ Phúc nhi không gánh nổi. Ta vốn cũng vì chuyện này mà luôn phạm kỵ, như vậy thì tốt quá."

Đỗ Nhĩ Cổn cầm áo khoác ngoài khoác lên người Đại Ngọc Nhi, cười lạnh nói: "Ngày đó Tế Nhĩ Cáp Lãng đến chúc mừng ta, nói ta là "một người dưới, vạn người trên". Hắn có biết đâu, ngay cả "một người" này, cũng vẫn là cốt nhục hậu duệ của ta đấy thôi."

Đại Ngọc Nhi thầm kinh tâm, nhưng nhẹ nhàng cười nói: "Muốn "một người" này dưới chàng cũng không khó, chàng là cha ruột của Phúc nhi, nó là "Hoàng thượng", chàng chính là "Thái thượng hoàng", là người trên người, vua trên vua, dù có bắt nó hành lễ với chàng, chuyện đó cũng dễ thôi."

Đông phối điện Từ Ninh cung, Nghênh Xuân hầu hạ Triết Triết Thái hậu chải chuốt, vừa bên tai nói nhỏ: "Tối hôm qua sau khi Nhiếp chính vương đến, lại là đến tận gần sáng mới đi. Nô tỳ sáng sớm dậy, định tranh thủ trước khi trời sáng đến hậu hoa viên hái sương hoa cho nương nương pha trà, vừa vặn nhìn thấy Thập tứ gia ở đó rút then cửa, nên không dám lên tiếng, lặng lẽ trốn sau rèm, chờ ông ấy đi rồi mới dám ra."

Triết Triết nghe thấy, ngẩn người hồi lâu, thở dài: "Thế là cứ công khai, nghênh ngang đi lại như vậy sao?"

Nghênh Xuân nói: "Chẳng phải là nghênh ngang sao? Đừng nói sáng sớm không có mấy người nhìn thấy, cho dù có người nhìn thấy, chẳng lẽ ai còn dám nói gì? Vương gia có lần nào đến mà không công khai bảo thái giám vào truyền chỉ, nói là muốn bẩm báo đại sự triều đình với Trang phi Thái hậu, thực ra chính là hẹn hò gặp mặt. Nếu thực sự là đại sự triều đình, sao lại không bẩm báo với Thái hậu nương nương, mà lại bảo nương nương nghỉ sớm đi? Rõ ràng là ý báo với nương nương, bảo nương nương tránh mặt đấy thôi."

Triết Triết thở dài: "Nàng tưởng ta không biết ý của họ sao? Nhưng ta bây giờ có thể làm gì chứ? Họ một người là Nhiếp chính vương, một người là mẹ ruột của Hoàng thượng, ta tuy là Thái hậu, lại có uy quyền thực tế gì? Họ chịu tránh mặt ta, đã là tốt lắm rồi, nếu thật sự công khai đối đầu, chẳng phải ta chỉ biết trơ mắt ra mà tức giận sao? Chỉ sợ bà ấy hồ đồ, bị mỡ heo che tâm, luyến gian tình nhiệt, nhường cả ngôi vị Hoàng đế của con ruột cho Nhiếp chính vương, lúc đó ta mới thực sự là không danh không phận, ngay cả chỗ đứng cũng không còn. Trách không được ta luôn nhắc bà ấy rằng Đỗ Nhĩ Cổn có dã tâm, bà ấy cứ mặt lạnh như gỗ chẳng hề để tâm, hóa ra làm Thái hậu vẫn chưa cam tâm, còn trông chờ Đỗ Nhĩ Cổn xưng đế, bà ấy được làm Hoàng hậu cơ đấy."

Nghênh Xuân kinh hãi nói: "Chắc không đến mức nghiêm trọng thế chứ? Nương nương là Đại phúc tấn Tiên hoàng, Chính cung Hoàng hậu, dù ai làm Hoàng đế, cũng không vượt qua được cái lễ này, ngôi Thái hậu của nương nương luôn vững chắc rồi."

Triết Triết lắc đầu nói: "Con bé ngốc, nếu Đỗ Nhĩ Cổn làm Hoàng đế, ta lại không phải mẹ hắn, lại không phải phi tử của hắn, sao có thể tiếp tục làm Thái hậu chứ? Chẳng phải là bị tống khứ ra phía sau Thọ An cung, sống lay lắt với đám lão Thái hậu đó sao."

Nghênh Xuân tuy tinh minh, rốt cuộc cũng chỉ là một thị nữ, chưa từng nghĩ đến việc thay đổi chính trị tiền triều lại có khả năng làm thay đổi cục diện hậu cung đến thế, càng không nghĩ đến có một ngày Hoàng hậu nương nương có thể mất hết địa vị và tôn nghiêm, trở thành vật trang trí hậu cung không danh không phận. Nếu quả thực có một ngày như vậy, mình sẽ ra sao? Kể từ khi mười hai tuổi vào cung hầu hạ Hoàng hậu, quỹ đạo cuộc đời nàng đã định hình, chỉ cần hầu hạ nhướng mày nhếch mắt, hỷ nộ ái lạc của Hoàng hậu, chỉ cần hầu hạ tốt, là có thể gió thuận mưa hòa sống qua ngày, lâu dài giữ vị trí đứng đầu các thị nữ hậu cung, ngoài hai vị Thái hậu nương nương ra, ngay cả các A Ca và Cách Cách cũng đều phải nể mặt mình ba phần, tôn xưng một tiếng "Nghênh cô cô", đám cung nữ thái giám đó, thấy mình càng là cúi đầu khom lưng, răm rắp tuân theo. Nàng đã sớm quen với những điều này, tưởng rằng có thể cứ như vậy cẩn thận đắc ý sống đến già, thậm chí đến tuổi cũng không muốn ra cung gả chồng, thà hầu hạ Thái hậu cả đời. Thế nhưng bây giờ nàng đột nhiên nghĩ đến, hóa ra ngày tháng phú quý này không hề đáng tin, cũng có thể sụp đổ thành tro bụi bất cứ lúc nào, lúc đó Thái hậu vô danh vô phận, mình lại càng trở thành cô hồn không chủ, mặc người giẫm đạp. Không, Thái hậu dù có luân lạc vẫn là hoàng tộc, không đến mức chịu tội, ngay cả công chúa tiền Minh còn có phối điện riêng, huống chi là chính cung Tiên hoàng. Nhưng mình thì khác, mình chỉ là một tỳ nữ, lúc làm chưởng sự cô cô không ít lần cậy quyền làm ác đắc tội người ta, một khi thất thế, để đám tiểu nhân đó báo thù, thì có một trăm cái mạng cũng mất sạch."

Nghênh Xuân bưng khăn nóng trong tay, càng nghĩ càng sợ, đến cả Thái hậu rửa mặt xong cũng không chú ý. Triết Triết mắng yêu: "Con bé này ngẩn người ra cái gì đấy?" Nghênh Xuân lúc này mới như tỉnh mộng, vội vàng dâng khăn, xoay mở nắp hộp đựng ngọc mỡ cừu, dùng bông thấm dầu cừu cho Thái hậu lau môi để tránh nứt nẻ, lại mở một hộp mười mấy hộp son môi, đây mới là son đỏ chấm môi.

Triết Triết lắc đầu không dùng, Nghênh Xuân khuyên: "Vẫn nên chấm một chút màu lên đi ạ. Thế này là sao chứ? Hôm đó nô tỳ giúp Tố Ma sắp xếp hộp trang điểm của Trang phi Thái hậu, chỉ riêng son môi đã có mấy chục loại rồi, nào là Yến Chi Vựng, Đại Hồng Xuân, Tiểu Hồng Xuân, Bán Biên Kiều, Vạn Kim Hồng, Thạch Lựu Kiều, Nộn Ngô Hương, Lộ Châu Nhi, Thánh Đàn Tâm, Thiên Cung Xảo, Tinh Tinh Vựng, Cách Song Đường, Mị Hoa Nô... còn nhiều loại không nhớ nổi tên nữa, đừng nói là phong phú thế nào."

Triết Triết bực bội: "Ta tuy là Thái hậu, dù sao cũng ở góa, son phấn lòe loẹt thì ra thể thống gì? Bà ấy là tô điểm cho Đỗ Nhĩ Cổn xem, ta lại tô điểm làm gì? Trước kia chỉ nghĩ Quý phi Na Mộc Chung yêu quái điệu đà, thích nhất bày đặt những thứ hoa hoa phấn phấn này, cứ nghĩ Đại Ngọc Nhi là ta nhìn lớn lên, đoan trang yên tĩnh, bây giờ xem ra, đúng là biết người biết mặt không biết lòng, so với Na Mộc Chung còn hơn chứ không kém, đây mới là con chó biết sủa không cắn, con chó hay cắn không sủa đấy."

Nghênh Xuân "hừ" một tiếng nói: "Còn nhắc đến Quý phi nương nương làm gì, nghe nói lúc Hoàng thượng mới đăng cơ, Quý phi nương nương và phụ chính đại thần Trịnh Thân vương Tế Nhĩ Cáp Lãng đi lại thân mật lắm, cứ ngỡ là thấy Trang phi Thái hậu có Duệ Thân vương làm tiếp ứng, bà ấy cũng trông chờ tìm chỗ dựa cho Thập A Ca đấy. Thế nhưng sau đó thế lực của hai vị phụ chính vương ngày càng chênh lệch, Trịnh Thân vương dần dần thất thế, không những không thể ngang hàng với Duệ Thân vương, nghe nói gặp Duệ Thân vương còn phải quỳ lạy hành lễ, nghi thức đó cũng gần như quân thần gặp mặt đấy. Quý phi nương nương biết không phải đối thủ, không còn hy vọng, lúc này mới yên tĩnh lại, cũng không dám công khai qua lại với Trịnh Thân vương như vậy nữa."

Triết Triết ngẩn người hồi lâu, thở dài: "Hóa ra Quý phi cũng từng có kế hoạch như ý đó sao? Nói như vậy, ngược lại là ta không có con trai không có đầu óc, cũng không cần bày mấy âm mưu bẩn thỉu này."

Một lúc sau trang điểm xong xuôi, cung nữ đến báo Hoàng thượng đã hạ kiệu ở Vĩnh Khang tả môn, lúc này muốn đến thỉnh an hai vị Thái hậu. Tiếp theo lại có cung nữ Tây điện báo Trang phi Thái hậu đã đến chính điện. Triết Triết lúc này mới đứng dậy, do Nghênh Xuân dìu từ từ bước ra chính điện. Đại Ngọc Nhi quả nhiên đã đợi sẵn, thấy cô cô vào, vội vàng đứng dậy, hai người hành lễ, phân vị thứ ngồi song song, lúc này mới tuyên Hoàng thượng vào gặp.

Thuận Trị mặc triều phục bước vào, lần lượt hành lễ, bẩm: "Vì Ngô Tam Quế sắp đi Hán Trung trấn thủ, Lễ bộ đã thay đổi nghi trượng Bình Tây vương, và định hôm nay ban yến ở Vị Dục cung, con không thể bồi hai vị Thái hậu dùng thiện được." Triết Triết cười hỏi: "Ban yến thường không phải ở Thái Hòa điện sao?" Phúc Lâm nói: "Là ý của Nhiếp chính vương thúc, nói lần yến tiệc này là đặc biệt tổ chức cho Bình Tây vương, quy mô không lớn, bày ở Thái Hòa điện ngược lại thấy xơ xác; Trung Hòa điện diện tích nhỏ, triệu kiến càng thấy thân thiết, hơn nữa ban yến ở tẩm điện, cũng có ý coi Bình Tây vương là người nhà, có ý gia yến."

Triết Triết và Đại Ngọc Nhi đều gật đầu nói: "Điều này suy nghĩ chu đáo." Đại Ngọc Nhi lại dặn dò thêm: "Ta nghe nói con trai Ngô Tam Quế là Ngô Ứng Hùng thiếu niên anh hùng, tài năng xuất chúng, lúc Hoàng thượng ban yến, có thể đặc biệt ân xá cho cậu ta, tăng cường lôi kéo."

Thuận Trị cúi đầu đáp, nói: "Lát nữa con bảo Nội vụ tổng quản dâng thực đơn cho Ngạch nương xem." Thấy Đại Ngọc Nhi mỉm cười gật đầu, lúc này mới cúi mình lui ra.

Triết Triết không nhịn được mỉa mai: "Nàng và ta giống nhau đều ở trong thâm cung, thế nhưng đối với chuyện tiền triều lại sáng rõ, không những việc của tất cả đại thần Mãn Hán đều nắm trong lòng bàn tay, ngay cả lai lịch con trai họ cũng rõ như lòng bàn tay, đây đúng là trở thành Gia Cát Khổng Minh, vận trù trong màn, quyết sách ngàn dặm rồi."

Đại Ngọc Nhi cười không đáp, nhưng quay mình dặn Tố Ma lấy triều phục phượng quan của mình ra chuẩn bị, nói với Triết Triết: "Hôm nay Hoàng thượng ban yến, Sướng Âm các không thể thiếu việc hát xướng cả ngày, cô cô có muốn đi xem không?" Triết Triết quả nhiên hứng thú lên, nói: "Ta lại quên mất chuyện này, chẳng phải sao, phong thưởng Bình Tây vương, đương nhiên không thể thiếu ca múa trợ hứng, lại không biết hôm nay mời là ban hát nào?" Liền cũng ra lệnh cho Nghênh Xuân chuẩn bị.

Sướng Âm các mái hiên cong vút, chạm rồng vẽ phượng, vô cùng hoa lệ tráng quan. Đài chia làm ba tầng Phúc, Lộc, Thọ, thông nhau bằng giếng trời, diễn viên trên đài lúc ẩn lúc hiện, bay lên bay xuống, lúc thì hải thị thận lâu, lúc thì đại náo thiên cung, quang quái lục ly, náo nhiệt phi phàm.

Đối diện trên Duyệt Thị lâu, Hoàng thượng và Nhiếp chính vương ngồi ở giữa, bên phải cách một bức bình phong là các Thái hậu mang theo chư cung A Ca, Cách Cách, bên trái chính là chỗ ngồi đặc biệt ban cho Bình Tây vương Ngô Tam Quế và Thế tử Ngô Ứng Hùng, cho Phạm Văn Trình, Hồng Thừa Trù... bồi tọa, quân thần đồng tịch, hòa hợp vui vẻ. Còn có các vương công đại thần được ân sủng cùng xem kịch ngồi xếp bằng dưới hành lang, thưởng trà nghe kịch, thì thầm to nhỏ. Những quý tộc Mãn Châu này vốn không am hiểu đạo này, ban đầu thấy những màn võ kịch tiên kịch náo nhiệt hoa lệ đó còn có thể miễn cưỡng thưởng thức, đến khi đến lượt Nhã bộ sinh đán đối xướng, lại không thể lĩnh hội những nam nữ hồng nhan ỉ ôi nói là cái gì,Phân phân hướng đại thần người Hán thỉnh giáo.

Hóa ra lúc này trên đài gấm bình thúy vũ, tiêu quản tề minh, đang diễn vở kịch nổi tiếng của Côn khúc《Kinh Mộng》, Đỗ Lệ Nương tay áo nước tung bay, ánh mắt luân chuyển, uyển chuyển hát:

"Chàng bảo váy áo thướt tha xinh đẹp, trâm hoa lấp lánh tám bảo khảm, nào biết đời ta yêu nhất là tự nhiên. Đúng lúc ba xuân cảnh đẹp không ai thấy. Không ngờ cá chìm chim sa khiến chim kinh ngạc, chỉ sợ thẹn hoa khép nguyệt hoa sầu run..."

Đán giác hát, thân xoay nửa vòng, quạt nhẹ lay, khắc họa thái độ quyến rũ phong lưu ai oán đa tình đó đến mức ba phần, hương diễm khắc cốt. Dưới đài có đại thần người Hán yêu kịch không nhịn được liền gọi một tiếng "Hảo". Quý tộc Bát Kỳ tuy không hiểu, nhưng bản tính hào sảng, thích nhất ồn ào góp vui, thế là không hỏi đầu đuôi, cũng theo đó hét lớn một tiếng "Hảo", hét đến hào khí can vân, khí tráng sơn hà!

Triết Triết cũng không hiểu, vừa nhẹ nhàng vỗ nhịp, cười với Trang phi: "Ta tuy không hiểu lắm, nhưng nghe từ ngữ này lạ là hay, thấy người làm kịch trong đó cũng có người học vấn sâu." Trang phi cười nói: "Đây là khúc hay nhất trong Nam khúc, gọi là《Mẫu Đơn Đình》. Nghe nói thường thì kịch bản đều là do nghệ nhân truyền miệng, nhưng《Mẫu Đơn Đình》này lại khác, là có bản, người viết bản đó còn là một tiến sĩ triều Minh, gọi là Thang Hiển Tổ, hiệu Kén Ông, hai mươi mốt tuổi đã đỗ cử nhân, vì hặc tấu quan chức triều đình, bị miễn chức, ngược lại thành tựu cho ông ấy, từ đó không làm quan nữa, mỗi ngày chỉ chăm trồng trà làm kịch, viết《Ngọc Mính Đường Tứ Mộng》, lần lượt là《Tử Tiêu Ký》,《Tử Thoa Ký》,《Nam Kha Ký》, lại chính là vở《Mẫu Đơn Đình》đang diễn này, vở này, là vở nổi tiếng nhất trong "Tứ Mộng"." Triết Triết gật đầu thở dài: "Đường đường là một tiến sĩ, không đi làm quan, lại đi bày mấy thứ hạ cửu lưu này, cũng chẳng trách triều Minh lại mất nước."

Kiến Ninh ngồi trên ghế đôn bên cạnh Trang phi Hoàng thái hậu, đã sớm xem đến ngây người, nàng tuy không hiểu từ ngữ trong khúc, cũng không thể hoàn toàn lĩnh hội phong tình tư xuân của thiếu nữ, nhưng thiên tính mẫn cảm đa tình lại khiến nàng theo bản năng cảm nhận được phần bi thương và mong chờ đó. Bởi vì, nàng cũng cô đơn, nàng cũng khao khát, nàng cũng có một loại tự thương tự ái bất lực không nơi nương tựa. Hơn nữa, người phụ nữ trên đài chỉ dùng một cây quạt, một đôi tay áo nước, một đóng một mở, giữa một thu một thả, đã làm ra ngàn vạn biến hóa, vạn loại phong tình, cũng thật khiến nàng mở mang tầm mắt — hóa ra vẻ đẹp của người phụ nữ, có thể đẹp đến mức độ này; vẻ đẹp của kịch nghệ, có thể đẹp đến kinh tâm động phách như thế.

"Hóa ra sá tử yên hồng mở khắp, giống như thế này đều phó mặc cho giếng nát tường đổ. Lương thần mỹ cảnh sao trời, thưởng tâm lạc sự nhà ai viện..."

Kiến Ninh lòng động, mấy câu này lại nghe hiểu, chỉ vì Kiến Phúc hoa viên nàng hay đến, chẳng phải đúng là một mảnh "giếng nát tường đổ" sao? Nghĩ lúc ban đầu ở đó chắc hẳn cũng từng có thời gian tươi đẹp "sá tử yên hồng mở khắp" chứ? Nàng cúi đầu thầm nhẩm lại hai câu này, nghĩ hôm nào đó phải đọc cho công chúa Đại Minh nghe, nhưng lại sợ lỡ mất xem kịch, lại vội vã ngẩng đầu lên, chỉ thấy mãn mục phân vân, xem không xuể. Vì nghe Thái hậu nói "trồng trà làm kịch", liền nhớ đến "Vũ Hoa trà" của công chúa Trường Bình, thuận miệng nói: "Hoàng đế ca ca nói "Trà thiền nhất vị", uống trà cùng tham thiền là giống nhau, chẳng lẽ trồng trà và diễn kịch cũng là một đạo sao?"

Trang phi sững sờ: "Hoàng thượng khi nào nói "Trà thiền nhất vị", không dưng sao lại nói chuyện này?" Kiến Ninh không dám nhắc đến bí mật của công chúa Trường Bình, đành ậm ừ nói: "Hoàng đế ca ca bảo con học Hán văn nhiều hơn, lúc giảng giải điển cố cho con, tiện miệng nói ra thôi." Trang phi tin là thật, không truy cứu nữa, nhưng vẫn nhíu mày nói: "Hoàng thượng sùng thượng Hán học vốn không sai, nhưng nếu nhất vị mê hoặc vào mấy thứ huyền học thiền cơ này, thì rốt cuộc không phải đạo chính của đế vương."

Kiến Ninh tự hối lỗi vì lỡ lời, sợ Thái hậu nương nương còn truy vấn, nói dối: "Thái hậu nương nương, con buồn ngủ rồi, muốn về ngủ một lát, có thể đi trước được không?" Trang phi không có ý kiến gì, gật đầu nói: "Đi đi." Kiến Ninh như được đại xá, xoay mình bỏ chạy, nhưng lại lưu luyến chuyện trên sân khấu, không nhịn được ngoái đầu nhìn lại ba lần. Trang phi cười lạnh một tiếng, thấp giọng phàn nàn: "Đứng không ra dáng đứng, ngồi không ra dáng ngồi."

Triết Triết liếc nhìn một cái, không nói gì. Bà biết Đại Ngọc Nhi quản giáo mấy vị Cách Cách ruột của mình vô cùng nghiêm khắc, đối với Phúc Lâm càng là ngôn truyền thân giáo, không hề lười biếng, dù là giơ tay nhấc chân đều phải quy định chừng mực, thường răn dạy: "Phàm là người đi đứng nằm ngồi, không được ngoái đầu liếc ngang. Không chỉ liên quan đến đức dung, mà còn phạm kỵ húy." Thế nhưng đối với Kiến Ninh, vị Thập tứ Cách Cách mà Khởi Lôi gửi gắm lúc lâm chung này, lại vô cùng buông thả, tuy mang theo bên mình đối đãi lễ độ, nhưng chưa bao giờ dạy dỗ nàng đạo lý làm người, quy củ trong cung, chỉ giống như đối xử với một con chó con mèo, chỉ lo cho nàng ăn no mặc ấm, bề ngoài túng dung nuông chiều, thực tế lại là bỏ hoang cái cây non không được cắt tỉa này. Nhìn Kiến Ninh lớn lên từng ngày, cũng ngày càng không giống một Cách Cách, ngược lại giống con gái mục dân đại mạc, tùy tâm sở dục,nhậm tính phô trương, sau này ban gả thành hôn, chỉ sợ khó được hạnh phúc. Nghĩ đến đây, không khỏi khẽ lắc đầu.

Trang phi lại sớm chuyển ý nghĩ, bảo Tố Ma: "Truyền lệnh của ta, mời Ngô Thế tử qua ngồi một chút, ngươi lại nhanh chân hơn một chút, về cung chuẩn bị cho ta vài món quà gặp mặt ra hồn, mau chóng mang đến." Triết Triết vội ngăn lại nói: "Ta ở đó có một bộ Linh Lung Tát Đại mới tiến cống, còn có cung tên khảm bảo cho trẻ con dùng, ban thưởng cho Thế tử là tốt nhất, chi bằng bảo Nghênh Xuân lấy đến là được." Trang phi nói: "Cũng được." Liền truyền lệnh xuống.

Kiến Ninh từ Sướng Âm các xuống, đi trên hành lang phía sau, vẫn có thể nghe thấy tiếng hát xuyên mây độ vũ:

"Khắp núi non chim đỗ quyên kêu đỏ, ngoài hoa đồ mi khói tơ say mềm. Mẫu đơn tuy tốt, xuân về làm sao chiếm được trước?"

Từng tiếng oanh ca giọng mềm, hát đến gió cũng say, dường như trong giọng hát cũng có thể có màu sắc, có hương thơm, chỉ là ức dương đốn tỏa, đã là chim hót hoa thơm. Kiến Ninh trong lòng hướng về, không khỏi bắt chước điệu bộ của diễn viên, vểnh một ngón lan hoa, tay trái chống cổ tay phải, dưới chân kéo ngang vài bước,nữu niết làm bộ, tự ngu tự lạc. Một bên lòng hối hận, không nói dối cái gì không nói, lại cứ nói buồn ngủ muốn ngủ, trong cung một năm khó được một lần diễn kịch, lại vừa vặn lỡ mất. Đang chơi vui vẻ, ngoái đầu nhìn lại, không đề phòng dưới chân trượt một cái, va phải một thiếu niên từ góc cua đi tới.

Kiến Ninh cứ tưởng là thái giám nhỏ của cung nào xông bừa, vì điệu bộ vụng về của mình rơi vào mắt đối phương, vô cùng thẹn thùng, ra tay trước mắng: "To gan thật, dám đụng vào ta? Ngươi là nô tài cung nào, nói với chủ tử ngươi, trị tội ngươi cho ra trò!" Thiếu niên kia áo cừu mũ nhỏ, khí vũ bất phàm, ăn một cú va một cú mắng này, không hề tức giận, cũng không sợ hãi, biết là Cách Cách từ trang phục của Kiến Ninh, chắp tay ôm quyền nói: "Tại hạ Ngô Ứng Hùng, vô ý va phải Cách Cách, mong Cách Cách xá tội." Kiến Ninh sững sờ một chút, có chút không đoán ra thân phận người đến, nhưng cũng không muốn nghĩ nhiều, chỉ cứ theo tính tình phát tác nói: "Ngươi đã biết ta là Cách Cách, sao không quỳ xuống mau?"

Ngô Ứng Hùng thấy vị Cách Cách này tuổi còn nhỏ, lại thô lỗ vô lễ như vậy, rất phản cảm, chỉ là không muốn gây chuyện thị phi, liền kìm nén tức giận, vẫn ôm quyền nói: "Ngô Ứng Hùng tạ lỗi với Công chúa!" Sâu sắc hành lễ xuống. Kiến Ninh thấy hắn không chịu quỳ, càng thêm tức giận, thừa lúc hắn vái chào cúi đầu, vung tay tát tới, trong lòng thầm mong tát hắn một cái thật mạnh cho hả giận. Không ngờ Ngô Ứng Hùng phản ứng vô cùng nhanh nhẹn, nghe tiếng gió bên tai, đã sớm mắt nhanh tay lẹ, ngang không chặn đứng nắm đấm phấn của Kiến Ninh, lạnh lùng hừ: "Công chúa tự trọng!" Hắn từ nhỏ theo cha lớn lên trong quân, thiếu niên lão thành, cử chỉ hành vi sớm đã có phong thái đại tướng, trầm giọng quát khẽ như quân lệnh, không giận mà uy.

Kiến Ninh ăn một cú dọa này, lòng sợ buông tay, chợt tỉnh ngộ ra, dù người không đánh được, còn bị kinh hãi, phen sỉ nhục này không phải chuyện nhỏ, không khỏi vừa thẹn vừa giận, chỉ vào Ngô Ứng Hùng dọa: "Ngươi mau quỳ xuống dập cho ta một trăm cái đầu, nói một trăm lần "Cách Cách xá tội", nếu không, ta bảo Hoàng đế ca ca chém đầu ngươi!"

Ngô Ứng Hùng đường đường là Thế tử, từ nhỏ văn võ song toàn, người quen biết không ai không khen ngợi, đối đãi lễ độ, chưa từng chịu sự nhục nhã vô lễ như thế này, không muốn dây dưa thêm với cô bé này, giơ tay lạnh lùng gạt Kiến Ninh ra, đi thẳng về phía trước. Kiến Ninh từng thấy kẻ ngạo mạn không thuần như vậy bao giờ, tức khắc vừa gấp vừa giận, không màng thân phận, túm chặt lấy thắt lưng Ngô Ứng Hùng, kêu: "Ta ra lệnh ngươi không được đi!"

Đang náo loạn không dứt, vừa vặn Nghênh Xuân lấy Linh Lung Tát Đại và cung tên qua, thấy cảnh tượng đó cười nói: "Cách Cách của nô tỳ, sao lại đánh nhau với Ngô Thế tử thế này? Thái hậu đang gấp gọi triệu kiến đấy, người còn không buông tay sao?"

Kiến Ninh nghe thấy hai chữ Thái hậu, không dám náo loạn nữa, đành phải buông tay, trơ mắt nhìn Ngô Ứng Hùng theo Nghênh Xuân lên lầu, vừa tức giận vừa tủi thân, thấy hắn đã đi đến cuối cầu thang, không nhịn được kêu: "Ngươi đứng lại!" Ngô Ứng Hùng ngoái đầu lại, từ trên cao nhìn xuống, lạnh lùng hỏi: "Cách Cách còn chỉ giáo gì nữa?" Kiến Ninh mắt tròn xoe, chỉ vào Ngô Ứng Hùng từng chữ một nói: "Ngươi nhớ lấy, ta nhất định sẽ trừng phạt ngươi!"

Khóe miệng Ngô Ứng Hùng lộ ra một nụ cười khinh miệt, không trả lời nữa, xoay mình biến mất ở chỗ rẽ. Kiến Ninh ngẩn người nhìn bóng người hắn biến mất, thẹn giận đan xen, không khỏi rơi lệ, ngồi xổm trên bậc thang khóc lóc, đau lòng không thôi. Thỉnh thoảng có thái giám cung nữ đi qua, đều đã lãnh giáo quen sự hỷ nộ vô thường của vị Cách Cách này, sao dám gây chuyện thị phi, đều chỉ coi như không thấy, đi đường vòng từ xa, sợ va phải lúc nàng đang tức giận mà làm vật thế thân. Cho nên Kiến Ninh ô ô yết yết, khóc thẳng nửa canh giờ bên hành lang phía sau Duyệt Thị lâu, trong hoàng cung rộng lớn, không một ai hỏi han.

Sau một hồi lâu, Ngô Ứng Hùng gặp Thái hậu, nhận thưởng xuống lầu, thấy Kiến Ninh vẫn ngồi nguyên chỗ cũ khóc lóc, thân hình nhỏ bé co rúm lại như cúc non trong gió khóc đến run rẩy nhè nhẹ, ngược lại thấy ngại, lòng mềm lại, bước tới ngồi xổm bên cạnh dỗ dành: "Nàng còn đang giận ta sao, đều là lỗi của ta, ta tạ lỗi với nàng được không?"

Kiến Ninh lệ mắt mờ mịt ngẩng đầu lên, thấy là Ngô Ứng Hùng, không nghĩ ngợi gì, giơ tay liền là một cái tát.

Ngô Ứng Hùng ngồi xổm trên đất, hoàn toàn không ngờ cô Cách Cách nhỏ này khóc đáng thương như thế, vậy mà nói động thủ liền động thủ, lần này hoàn toàn không phòng bị, vậy mà bị nàng đánh trúng, tát một cú thật kêu vào mặt. Tuy không đau lắm, nhưng lại tổn hại lớn đến chí khí anh hùng, không khỏi đỏ bừng mặt, tức giận, bản năng giơ tay định ăn miếng trả miếng, lấy chưởng trả chưởng.

Kiến Ninh cũng không ngờ lần này sẽ tát trúng thế, ngược lại sững sờ, sợ hãi, xoay mình định chạy, nhưng lại biết rõ mình không phải đối thủ của Ngô Ứng Hùng, nếu hắn muốn đánh, mình thế nào cũng không chạy nhanh bằng hắn, dứt khoát đứng tại chỗ không động, ngẩng cao đầu, làm ra điệu bộ "ngươi dám đánh ta thì ta liều mạng với ngươi", trừng mắt nhìn kẻ thù số một này, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng.

Ngô Ứng Hùng thấy trong mắt nàng lệ hoa cuồn cuộn, rõ ràng sợ hãi lại cứ không chịu thua kém, lòng tức thì mềm lại, thu tay cười nói: "Được rồi, nàng đánh cũng đánh rồi, cũng nên hết giận chứ nhỉ."

Kiến Ninh thấy hắn nhượng bộ, ngược lại chớp mắt, rơi lệ, cũng không biết bao nhiêu đau lòng tủi thân từ đâu ra, thút thít nói: "Ngươi bắt nạt ta, ta bảo Hoàng đế ca ca, chém đầu ngươi." Bản thân nàng cũng biết hai câu này nói ra rất khiên cưỡng, nhưng ngoài hai câu này ra, lại không biết nói gì nữa.

Ngô Ứng Hùng thấy nàng tuổi còn nhỏ mà quật cường kịch liệt như vậy, ngược lại cảm thấy không nỡ, ngồi xuống nhẹ nhàng nói: "Vừa rồi Thái hậu nương nương ban thưởng ta một bộ cung tên, nàng có muốn xem không?" Vừa nói vừa lấy cung tên nhỏ khảm bảo ra.

Kiến Ninh rốt cuộc vẫn là trẻ con, miệng thì nói: "Ta mới không thèm." Mắt lại đã tròn xoe nhìn qua. Thấy cung đó khảm đá tùng xanh đỏ, chiếu dưới ánh mặt trời lấp lánh tỏa sáng, vô cùng tò mò, giật lấy ra sức kéo hai lần, nhưng thế nào cũng không kéo nổi, bĩu môi nói: "Là đồ giả."

Ngô Ứng Hùng cười, cầm lấy tiện tay kéo một cái, hình như trăng rằm, nói với Kiến Ninh: "Đương nhiên là thật." Kiến Ninh thấy thiếu niên kia so với Hoàng đế ca ca cũng không lớn hơn hai tuổi, cánh tay lại tài tình như vậy, không khỏi thán phục, trong lòng bội phục, miệng lại cố tình vặn vẹo nói: "Nếu là thật, ngươi bắn một con quạ xuống cho ta xem." Ngô Ứng Hùng nói: "Nếu ta bắn cho nàng, nàng có phải sẽ không còn giận ta nữa không?" Kiến Ninh mặt lạnh không đáp. Ngô Ứng Hùng mỉm cười nhẹ, lắp tên lên cung, nhắm chuẩn bắn một mũi tên đi. Quạ rơi theo tiếng tên.

Kiến Ninh nhảy lên vỗ tay nói: "Hà, ngươi dám bắn quạ! Quạ là thần điểu của người Mãn chúng ta, giết quạ là tử tội! Ngươi phạm tử tội, Hoàng đế ca ca nhất định sẽ chém đầu ngươi!"

Lời chưa dứt, thị vệ chuyên lo việc nuôi dưỡng thần quạ đã sớm nhìn thấy có quạ từ trên trời rơi xuống, không biết kẻ nào to gan như vậy xúc phạm thần linh, phi thân chạy đến vây chặt Ngô Ứng Hùng, tuy nhận ra hắn là Thế tử, nhưng cũng biết bắn chết thần quạ là đại tội, không dám lơ là, hành lễ nói: "Thế tử chớ trách, bảo vệ thần quạ là chức trách của đám nhỏ, có chỗ đắc tội, mong bao hàm."

Ngô Ứng Hùng tự biết trúng kế, không ngờ cô Cách Cách này tuổi còn nhỏ, tâm cơ lại sâu xa độc ác như vậy, không khỏi đăm đăm nhìn nàng, dường như muốn nhìn rõ cô bé này một lần nữa. Kiến Ninh trong lòng sợ hãi, nhưng vẫn cứng miệng nói: "Ta nói là sẽ trừng phạt ngươi. Ngươi quỳ xuống dập cho ta một trăm cái đầu, nói Cách Cách tha mạng, ta liền bảo Hoàng đế ca ca tha cho ngươi." Ngô Ứng Hùng lạnh lùng cười, chắp tay sau lưng nói: "Là tại hạ lỗ mãng, các vị thị vệ đại ca không cần làm khó." Chịu trói, không thèm nhìn Kiến Ninh một cái nữa.

Kiến Ninh trơ mắt nhìn đám thị vệ giải Ngô Ứng Hùng đi, ý thức được thiếu niên này có khả năng thực sự sẽ bị chém đầu, ngược lại thấy trướng võng, lòng trống rỗng một trận lạnh lẽo, nhìn quạ bay tới bay lui trên trời, không khỏi lại khóc lên.

Trấn Liêu đại tướng quân Ngô Tam Quế kể từ khi dẫn Thanh vào quan, tiêu diệt Lý Sấm, trên đường lập nhiều quân công, quan vận hanh thông, rất nhanh thăng chức thành Bình Tây vương, nghi trượng lễ đãi còn hậu hơn cả "Tam Thuận vương". Chuyện này đã đành, đặc biệt lúc quân Thanh giao chiến với Lý Sấm, không ngờ bắt được Trần Viên Viên. Đỗ Nhĩ Cổn vốn nổi tiếng háo sắc, thấy dung mạo nghiêng nước nghiêng thành của Trần Viên Viên, không ngờ có thể không động tâm, phái hộ quân đặc biệt đưa đến cho Ngô Tam Quế, khiến vợ chồng hắn đoàn tụ.

Nếu nói Ngô Tam Quế lúc đầu hàng Thanh còn có chút do dự hổ thẹn, thì từ khoảnh khắc hắn gặp Trần Viên Viên, đã là chết tâm với triều đình Đại Thanh, thề chết trung thành với Nhiếp chính vương Đỗ Nhĩ Cổn rồi. Đại Minh triều có gì hay với hắn chứ? Sùng Trinh nợ hắn bao nhiêu năm quân lương, còn ném một đống bòng bong tiến thoái lưỡng nan cho hắn làm một câu đố không giải được dù lựa chọn thế nào cũng là sai; Đại Thuận quân lại càng không cần nói, Lý Tự Thành đó nói một đằng làm một nẻo, lật lọng, đằng trước vừa nói muốn đối đãi hậu hĩnh với hắn, đằng sau liền cướp ổ của hắn, đánh cha hắn, đoạt thiếp hắn, thật sự là tan xương nát thịt cũng không đủ tiếc; còn tiểu triều đình Nam Minh, đã là con nỏ cuối mùa bám víu tàn dư, lại còn phái hệ san sát, họa từ trong nhà, không ngừng đấu đá nội bộ, không bận rộn hưng chính phục quốc, lại vội vã nồi da xáo thịt, ngay cả khi quân Thanh không đuổi cùng giết tận, bọn họ cũng tự đẩy mình vào đường cùng thôi.

Ngô Tam Quế không hối hận với lựa chọn của mình, thậm chí cảm thấy may mắn vì sự sáng suốt của mình. Hắn thiếu niên đã xuất thân võ cử, thừa kế ấm thụ Đô đốc chỉ huy, sau đó quan cư Khâm sai trấn thủ Ninh Viễn, Trung Tả, Trung Hữu... chỗ địa phương Đoàn luyện tổng binh, Hữu quân Đô đốc phủ Đô đốc đồng tri, thống lĩnh tinh binh bốn vạn, kháng Thanh nhiều năm, giết địch vô số. Cho đến khi Đại Minh suy yếu, Sùng Trinh treo cổ, hắn mới bị ép hàng Mãn Thanh, hắn không nợ Đại Minh gì cả. Nếu lịch sử lặp lại một lần nữa, hắn vẫn sẽ làm lựa chọn tương tự, và sẽ khởi sự sớm hơn một chút, như vậy, sẽ không cùng Trần Viên Viên trải qua hiểm nguy suýt thiên nhai vĩnh biệt đó.

Chỉ tiếc Trần Viên Viên sau khi đoàn tụ với hắn, không chút vui vẻ, ngược lại toàn thân tang phục, không tô phấn son, khóc nói: "Thần thiếp xuất thân yên hoa, lại rơi vào tay giặc, sớm không còn trinh tiết gì để nói, nhưng cũng hiểu đạo lý dâm sự là nhỏ, thất tiết là lớn. Trước kia ngưỡng mộ khí tiết cao phong của tướng quân, được hầu gối chiếu, tự nghĩ cả đời có nơi dựa vào; không ngờ tướng quân lại tham mộ hư vinh, phản Minh đầu Thanh, là không có đức hạnh hơn cả thiếp. Thiếp dọc đường đi tới, đi qua các trà quán tửu quán, nghe mọi người bàn luận, đều nói tướng quân vốn là nam nhi anh hùng, nhưng vì một người đàn bà mà cam tâm làm chó Thanh, phản quốc đầu địch, là đại Hán gian đệ nhất thiên hạ. Thiếp vốn không có đức hạnh, làm liên lụy tướng quân, vốn nên lấy cái chết tạ tội, chỉ vì không tin lời đồn, mới phải giữ cái mạng này để gặp tướng quân một lần, không ngờ tướng quân quả nhiên bại đức đến thế. Thiếp đối với hồng trần không còn lưu luyến, chỉ nguyện xuất gia làm ni, rửa sạch phong trần, mong tướng quân thành toàn."

Ngô Tam Quế sao nỡ để người đẹp đã mất rồi tìm lại được lại để mất, khổ công khuyên giải, mềm cứng đều dùng, Trần Viên Viên nhất quyết không theo, thậm chí biểu thị "Nếu tướng quân nhất định phải bức ép, tiểu nữ tử thà chết." Ngô Tam Quế bất đắc dĩ, đành hứa cho nàng xuất gia, nhưng hẹn với nàng ba điều: không được cắt tóc hủy dung, không được tùy ý đổi am môn, và phải gặp mình định kỳ, chỉ là không bàn chuyện phong nguyệt mà thôi.

Vì Trần Viên Viên, người chưa bao giờ tin vào duyên pháp báo ứng Ngô Tam Quế đại kết thiện duyên, quyên tiền xây am, mời người thu nhận Trần Viên Viên, danh nghĩa là xuất gia, thực tế là giam lỏng. Trần Viên Viên tuy hà phi tinh quan, mặt mộc thiên trời, chẳng qua chỉ là thay một bộ trang phục danh hiệu, thân phận thực sự của nàng vẫn chỉ là một cấm luyến của Ngô Tam Quế mà thôi. Tam Quế vốn nghĩ đàn bà khóc lóc ầm ĩ treo cổ, xuất gia và nhảy sông cũng giống hệt nhau, chẳng qua chỉ là nhất thời giở tính khí diễn kịch thôi, chỉ cần thời gian dài, luôn sẽ dỗ dành được nàng hồi tâm chuyển ý. Không ngờ Trần Viên Viên không ngờ lại nói được làm được, tuy không thể thế độ, nhưng ôm chặt thiền tâm, vứt bỏ thanh sắc, đáng thương cho một đại yêu vật lại tiêu tan trần tâm, thu lại hết phong tình, suốt ngày chỉ lấy lò thuốc kinh quyển làm bạn, chỉ như gỗ mục tro tàn mà thôi.

Mỗi lần Ngô Tam Quế đến thăm, Trần Viên Viên tuy nhận lời gặp mặt, nhưng sắc mặt lạnh lùng, hỏi mười câu chưa chắc đáp một câu, hoàn toàn không còn là giai nhân tuyệt sắc, diễm lệ như xưa. Nếu Ngô Tam Quế lộ chút ý gần gũi, nàng lại càng dùng cái chết để bức bách. Tuy nhiên, đôi lúc Ngô Tam Quế dẫn con trai là Ngô Ứng Hùng cùng đi, thái độ Trần Viên Viên lại khá hơn, chịu nói năng dịu dàng với đứa nhỏ, trên mặt cũng có chút sắc thái. Thế là sau này, mỗi khi Ngô Tam Quế nhớ nhung Trần Viên Viên, bèn tìm cớ dỗ con trai đi cùng mình, cũng chỉ là uống chén trà, gặp một chút, thỏa nỗi nhớ mong mà thôi.

Chuyện này trở thành một nỗi niềm tâm bệnh của Ngô Tam Quế. Ban đầu ông nổi giận dựng cờ, mượn sức nhà Thanh đánh dẹp Lý Tự Thành vốn cũng chỉ vì Trần Viên Viên. Thế nhưng ngày nay đại công cáo thành, thăng quan tiến tước, lại không thể chia sẻ niềm vui thành công cùng người thương, từ đây như Ngưu Lang Chức Nữ, trông thấy mà chẳng thể chạm tới, gặp người mà chẳng thấy lòng, dù cho đắc ý, vinh hoa phú quý, thì còn có gì là thú vị? Lúc này nhìn đoàn kịch Côn khúc trên đài biểu diễn, lòng không khỏi lại nhớ đến dung mạo trích tiên, giọng ca trời phú của Trần Viên Viên, thầm nghĩ những cô đào Côn khúc này bất luận là hóa trang hay kỹ thuật hát, thì có ai sánh được với một phần vạn của Viên Viên nhà mình?

Nghĩ đến đây, niềm đắc ý tan thành mây khói, lại tự nhiên sinh ra một nỗi lòng man mác, sầu muộn khôn nguôi, đúng như câu "Từ đây xa cách năm này qua tháng nọ, cảnh đẹp lương thần cũng hóa hư không, dẫu có muôn vàn phong tình, biết tỏ cùng ai?". Chẳng biết từ lúc nào, ông đã có ba phần say.

Đúng lúc này, chợt thấy mấy tên thị vệ áp giải con trai là Ngô Ứng Hùng đi tới, ông không khỏi tỉnh rượu quá nửa, rời chỗ hỏi: "Làm phiền các vị thị vệ đại ca, có phải tiểu nhi không hiểu quy củ, đi đứng lộn xộn, gây ra họa gì rồi chăng?"

Thị vệ biết Bình Tây Vương là nhân vật đỏ đương triều, không tiện chậm trễ, chỉ đành ôm quyền nói một tiếng "đắc tội", rồi vẫn áp giải Ngô Ứng Hùng đến trước chỗ ngồi của Thuận Trị và Đỗ Nhĩ Cổn, quỳ xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Hoàng thúc phụ vương: Tiểu nhân vừa rồi đi tuần tra, tình cờ bắt gặp thế tử bắn hạ thần quạ, không dám giấu giếm, đặc biệt đưa thế tử đến đây, xin Hoàng thượng, Hoàng thúc phụ vương định đoạt."

Ngô Tam Quế đại kinh, vội vàng quỳ xuống trước chỗ ngồi của Thuận Trị, nước mắt già giàn giụa: "Hoàng thượng, Hoàng thúc phụ vương xin bớt giận, tiểu nhi là kẻ thôn dã man di, ít nghe biết, không thông lễ giáo, hôm nay lỡ tay làm tổn thương thần quạ, tội đáng tru diệt. Chỉ xin Hoàng thượng, Hoàng thúc phụ vương thể tất cho sự vô tình của nó, tha cho nó một mạng." Nói đoạn dập đầu không dứt. Thừa Trù, Phạm Văn Trình thấy vậy cũng đều rời chỗ cầu xin thay cho ông.

Đỗ Nhĩ Cổn nói: "Bình Tây Vương hãy đứng dậy, việc bắn giết thần quạ là do thế tử làm, tội không liên lụy đến cha." Sau đó quay sang ôn hòa hỏi Ngô Ứng Hùng: "Thế tử vì sao lại có hành động khác thường này?"

Ngô Ứng Hùng lúc nãy nghe Kiến Ninh cứ mở miệng là đòi chém đầu cậu, chỉ coi như lời trẻ con dọa dẫm, cũng không để trong lòng, cứ ngỡ nuôi quạ chẳng qua là sở thích kỳ quái của hoàng thất Bát Kỳ, cho dù mình vô ý bắn chết một hai con, đắc tội với Hoàng thượng, cũng chỉ là quở mắng vài câu, tội chưa đến mức phải chết. Bây giờ thấy cha sợ hãi đến mức này, mới biết đã gây ra họa lớn, tội lỗi không nhẹ, cũng có chút sợ hãi, nhưng vẫn không muốn nói ra chuyện Công chúa Kiến Ninh hãm hại mình, sợ người ta cười cậu bị con gái nhỏ trêu chọc, vả lại Kiến Ninh là một vị cách cách, cậu có nói ra, nàng không chịu thừa nhận thì làm được gì? Liền tiến lên quỳ xuống, bình tĩnh nhận tội: "Tiểu nhân mới đến kinh thành, không biết quạ là thần minh trong cung, lỡ tay giết thần quạ, không phải cố ý, xin Hoàng thượng, Hoàng thúc phụ vương ban tội."

Phúc Lâm thấy cậu chỉ hơn mình hai tuổi, nhưng khí phách hiên ngang, không kiêu không nịnh, ngay cả khi tai họa ập đến vẫn có thể bình tĩnh tự nhiên, nên có phần hảo cảm, có ý muốn thu dụng, liền hỏi: "Vừa rồi chẳng phải Thái hậu muốn triệu kiến ngươi sao? Sao lại đi bắn thần quạ rồi?"

Ngô Ứng Hùng bẩm: "Tiểu nhân vừa rồi được Thái hậu triệu kiến, ban thưởng một bộ bao tên linh lung và cung báu, vì thấy cung tên tinh xảo, không kìm lòng được tùy tay thử bắn một mũi, không ngờ lại lỡ tay giết chết thần quạ, thực không phải cố ý, xin Hoàng thượng minh giám." Đỗ Nhĩ Cổn cười nói: "Ta còn tưởng trong cung lấy đâu ra binh khí, hóa ra là cung tên Thái hậu ban cho ngươi. Đưa đây ta xem." Thị vệ đã cung kính dâng cung tên Ngô Ứng Hùng đang cầm lên, Đỗ Nhĩ Cổn lật qua lật lại xem, khen: "Quả nhiên là cung tốt." Rồi đưa cho Thuận Trị nói: "Hoàng thượng có muốn thử một chút không?"

Phúc Lâm biết Hoàng thúc phụ là muốn thử võ nghệ của mình trước mặt mọi người, liền cầm cung lên, cân nhắc một chút, cười nói: "Cung tên tinh xảo thật, nhưng lấy gì làm bia đây?" Vừa thấy đài Sướng Âm phía đối diện đang diễn vở "Bôn Nguyệt", phông nền sóng nước làm bằng lụa xanh lục cuộn trào nhấp nhô, một vầng trăng băng to như cái đĩa từ từ nhô lên, liền dùng sức bắn một mũi, trúng ngay vầng trăng đó.

Các thị vệ phụ họa, đều đồng thanh quát lớn: "Tên hay!" Các đại thần dưới hành lang không biết trên lầu xảy ra chuyện gì, nhưng nghe có người gọi "hay", cũng đều hùa theo quát lớn một tiếng: "Hay!" khiến các diễn viên trên đài thầm ngẩn ngơ, trong lòng nghĩ Hằng Nga còn chưa xuất hiện, sao lại có nhiều tiếng tán thưởng như vậy?

Đỗ Nhĩ Cổn trả lại cung tên cho Ngô Ứng Hùng, cười nói: "Nói như vậy, thì là lỗi của Thái hậu đã ban cho ngươi bộ cung tên này rồi, không ban sớm không ban muộn, lại chọn đúng lúc này ban; hay là ban gì không ban, lại ban cho ngươi cái này, khiến ngươi phạm phải tội lớn."

Thừa Trù và Ngô Tam Quế vốn là người quen cũ trong quân đội, hồi ở Đại Minh đã từng cùng triều làm quan, nay cùng làm việc cho triều Thanh, lại càng thân thiết, tình cảm khác người thường. Thấy Ngô Ứng Hùng gây họa, chính mình cũng thấy mất mặt, bèn một lòng muốn giúp cậu thoát tội, nhưng biết người Mãn coi quạ là tổ tiên, giết quạ là đại kỵ, dù chưa đến mức chết, cũng là tội khó tha, vì thế vắt óc suy nghĩ, nhưng khổ nỗi không có kế hay. Mũi tên bắn trăng của Thuận Trị, ngược lại khiến ông ta chợt nảy ra ý tưởng, liền rời chỗ tâu rằng: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Hoàng thúc phụ vương, theo kiến giải nông cạn của thần, việc thế tử bắn quạ là có điển tích, không phải đại tội, mà ngược lại là điềm đại cát."

"Là điềm lành sao?" Đỗ Nhĩ Cổn biết ông ta giỏi biện luận, đã nói như vậy, ắt có lý lẽ kỳ quái, cũng có lòng muốn nghe xem ông ta làm sao có thể biện hộ tội lớn bắn chết thần quạ thành điềm lành, huống hồ triều đình đang lúc cần người, vừa phong Ngô Tam Quế làm Bình Tây Vương, cũng thực không muốn trị tội con trai ông ta, bèn cười hỏi, "Tiên sinh có cao kiến gì?"

Thừa Trù bình tĩnh bẩm báo: "Sách 'Sơn Hải Kinh' nói rằng, trên trời vốn có mười mặt trời, ánh sáng chiếu khắp nơi, nhân gian hạn hán, dân chúng lầm than; Vương Mẫu Nương Nương bèn lệnh cho Hậu Nghệ bắn mặt trời, để giải nỗi khổ của dân chúng. Thế là, Hậu Nghệ dùng thần tiễn bắn hạ chín mặt trời, chỉ để lại một cái để ngày đêm luân chuyển, từ đó giúp mặt đất mưa thuận gió hòa, ngũ cốc được mùa. Trong cổ ngữ, mặt trời còn được gọi là 'Kim Ô' (quạ vàng). Nay Ngô thế tử dùng cung tên Thái hậu ban bắn hạ thần quạ, có thể coi là phụng chỉ bắn 'Ô', cũng cùng một đạo lý với việc Hậu Nghệ phụng mệnh Vương Mẫu Nương Nương bắn mặt trời, nghĩ lại thì triều Đại Thanh ta mới lập, từ nay về sau, tất sẽ mưa thuận gió hòa, ngũ cốc được mùa."

Đỗ Nhĩ Cổn cười lớn: "Hay cho một câu phụng chỉ bắn mặt trời! Nói như vậy, thì Thái hậu chính là Vương Mẫu Nương Nương, chẳng phải ta thành Ngọc Hoàng Đại Đế rồi sao?"

Lời này vừa thốt ra, Thừa Trù, Phạm Văn Trình trong lòng đều rùng mình, thầm nghĩ Hoàng thúc phụ vương tự ví mình là Ngọc Hoàng Đại Đế, mà đem Thái hậu ví như Vương Mẫu Nương Nương, chẳng phải là tự coi như vợ chồng sao? Sớm đã nghe đồn thúc tẩu họ qua lại rất mật thiết, vốn có hành vi bất chính, nay xem ra, hóa ra là công khai mà che giấu, thừa nhận không kiêng dè. Chẳng lẽ, Nhiếp chính vương có tâm muốn nạp tẩu làm phi? Ngầm nhìn trộm thánh nhan Thuận Trị, lại thấy mặt không cảm xúc, như không nghe thấy gì.

Phạm Văn Trình tuy là người Hán, nhưng đã là nguyên lão ba triều của triều Thanh, từ thời Nỗ Nhĩ Cáp Xích đã là phụ thần đại nội, hơn nữa điều kỳ lạ nhất là, thời Thái Tông, ông ta là người đỏ nhất bên cạnh Hoàng Thái Cực; đến triều Thuận Trị, ông ta lại thành tâm phúc của Đỗ Nhĩ Cổn. Lúc này đoán ý Nhiếp chính vương là có tâm muốn tha cho Ngô Ứng Hùng, bèn tiến lên một bước bẩm báo: "Thần nghe nói lúc nghịch tặc Lý Tự Thành xông cung, từng bắn một mũi tên về phía cửa Thừa Thiên, miệng thốt lời cuồng ngạo, vọng xưng muốn bắn rơi trời xuống. Thế nhưng hắn rốt cuộc không phải chân mệnh thiên tử, vì thế uổng mang danh thiện xạ, mũi tên vàng kia vừa chạm vào tấm biển cửa Thừa Thiên liền gãy đoạn, rõ ràng ám chỉ nhà Thuận chiếm cung không lâu. Quả nhiên chưa đầy một tháng, Lý tặc liền bị Đại Thanh ta đánh bại, Tử Cấm Thành hai lần đổi chủ. Nay, tàn quân Lý Tự Thành đã chẳng còn lại mấy, di Minh lại vẫn cứ chiếm giữ đất Nam, là mối họa tâm phúc của Đại Thanh ta. Hôm nay Thái hậu ban cung, Ngô thế tử phụng chỉ bắn mặt trời; mà Hoàng thượng vừa rồi tùy tay bắn một mũi, lại trúng vầng trăng sáng; hai chữ Nhật Nguyệt này hợp lại, chẳng phải là chữ 'Minh' sao? Có thể thấy Nam Minh định sẵn phải bị Đại Thanh ta tiêu diệt, đó là ý trời. Theo thần dự đoán, nghiệp lớn đánh dẹp nhà Minh của triều ta, tất sẽ phải dựa vào công lao hiển hách của Bình Tây Vương."

Ngô Tam Quế nghe vậy, vội vàng dập đầu bẩm: "Tiên sinh nói rất đúng, nếu được Hoàng thượng, Hoàng thúc phụ vương khai ân, vi thần tất sẽ dốc sức khuyển mã, thảo phạt Nam Minh, dâng thủ cấp Vĩnh Lịch để tạ ơn Hoàng thượng, Hoàng thúc phụ vương."

Đỗ Nhĩ Cổn nghe xong đại hỉ, cười nói: "Quả nhiên là thế, thì là phúc của Đại Thanh ta rồi." Rồi quay sang Phúc Lâm nói: "Vì hai vị đại học sĩ Thừa Trù, Phạm Văn Trình đều đã dẫn kinh điển, cho rằng ý trời là như vậy, chúng ta lại khó mà định tội thế tử, Hoàng thượng thấy nên xử lý thế nào?"

Phúc Lâm đạm nhiên nói: "Hai vị ái khanh đã cho rằng thế tử bắn quạ là điềm lành, là thuận theo thiên mệnh mà làm, thì không những không có tội, mà còn nên khen thưởng mới phải. Người đâu!" Rồi ra lệnh cho tả hữu lấy thêm vật phẩm ban thưởng.

Cha con Ngô Tam Quế, Ngô Ứng Hùng kinh hãi mà không nguy, vốn tưởng lần này không chết cũng phải tội nặng, không ngờ Hoàng thượng lại nói "không những không có tội, mà còn nên khen thưởng", đều toát mồ hôi lạnh, không ngừng tạ ơn. Các đại thần tận mắt thấy Thừa Trù, Phạm Văn Trình cưỡng ép biến một tội lớn thành công trạng, đều vừa kinh ngạc vừa khâm phục, lại thầm oán trách chính mình sao không có tài ăn nói như vậy, lúc này đều lũ lượt rời chỗ chúc mừng, nhại lại những lời cát tường để lấy lòng Hoàng thượng, Nhiếp chính vương, vua tôi lại tiếp tục uống rượu xem kịch, chuyện trò vui vẻ.

Đỗ Nhĩ Cổn cười nói: "Hoàng thượng cứ nói học bắn mà không có bạn, thiếu mất nhiều niềm vui trao đổi, học vấn võ công đều khó tiến bộ. Hôm nay đã có lòng yêu mến thế tử, không bằng giữ thế tử lại kinh thành, lúc rảnh rỗi bầu bạn với Hoàng thượng đọc sách tập bắn, một là Hoàng thượng có thêm một bạn tốt, hai là thế tử cũng có thể học thêm vài quy củ, sớm ngày vì Đại Thanh ta mà dùng, tất sẽ có thành tựu."

Ngô Tam Quế lòng lạnh đi, biết Đỗ Nhĩ Cổn nói nghe thì uyển chuyển, ý tứ lại độc địa, rõ ràng là ý muốn giữ con làm con tin để uy hiếp mình. Nhiếp chính vương của Đại Thanh này, đối với hàng tướng tiền Minh như mình vẫn là không tin tưởng a. Thế nhưng, hắn đã nói ra như vậy, mình không muốn thì có thể làm gì? Nếu mình kiên quyết không đồng ý để con trai ở lại kinh thành, chẳng phải bằng thừa nhận mình có mưu đồ khác, làm tặc thì chột dạ sao? Bèn chỉ đành phục xuống dập đầu, xưng tạ ơn huệ, mặc dù mất con, vẫn phải tỏ ra vô cùng cảm kích, lại gọi Ngô Ứng Hùng đến dập đầu với Hoàng thượng một lần nữa.

Thuận Trị tuy bất ngờ, nhưng cũng muốn có một bạn chơi, liền mỉm cười rời chỗ, tự tay đỡ dậy nói: "Từ nay chính là đồng môn rồi, không cần đa lễ."

Đỗ Nhĩ Cổn dặn dò: "Việc này hãy nói với Lễ bộ, lập tức chọn một phủ đệ tốt cho thế tử, xây dựng Thế tử phủ, mọi khoản chi tiêu, báo với Thái hậu biết là được."

Ngô Tam Quế đành phải tạ ơn lần nữa, Phạm Văn Trình và những người khác cũng đều chắp tay chúc mừng lần nữa, vua tôi chén tạc chén thù, hỏi han xã giao, tuy trong lòng mỗi người đều có ý đồ riêng, nhưng ngoài mặt lại tỏ ra hòa khí, nói chuyện rất vui vẻ.

Chỉ có Ngô Ứng Hùng là đầy bụng phẫn uất, không chỗ giải tỏa, cậu biết, từ hôm nay trở đi, tự do và tôn nghiêm sẽ rời xa mình, trong hoàng cung của người dị tộc này, thân phận của cậu, nói nghe hay thì là bạn học của Hoàng thượng, nói nghe khó nghe chính là nô tài, chẳng khác gì thái giám. Không biết thế nào, khuôn mặt kiêu ngạo của Công chúa Kiến Ninh chợt lướt qua trước mắt, cậu như nghe thấy giọng nói đanh đá kia: "Ngươi nhớ kỹ, ta nhất định sẽ trừng phạt ngươi!" Đối với Ngô Ứng Hùng mà nói, giam lỏng tại kinh thành, chính là sự trừng phạt lớn nhất.