Lục Yêu cuối cùng cũng quay trở lại phủ Ngạch phò mã, trong lòng gần như có cảm giác như sống lại sau một kiếp. Ngày hôm đó, nàng ôm con trai Ngô Thanh ngồi trong chiếc kiệu mềm Bát bảo lạc ty, đi sát theo chiếc xe che lọng tía rực rỡ của Kiến Ninh, chỉ cảm thấy cảnh tượng này quen thuộc làm sao. Nàng nghĩ cuối cùng bản thân cũng đợi được đến ngày này, rốt cuộc đã đường đường chính chính quay lại phủ Ngạch phò mã, làm một vị phu nhân đích thực — không, thực ra hoàn cảnh hiện tại của nàng vẫn có chút chênh lệch so với lý tưởng, đó là thân phận của nàng là nô chứ không phải chủ, vẫn phải cúi đầu khuất phục dưới quyền Kiến Ninh.

Nàng đã nhẫn nhịn ba năm, đợi chờ ba năm, ngày đêm mong mỏi chính là được quay về phủ Ngạch phò mã để nắm quyền chủ sự. Giờ đây, lý tưởng ấy đã thực hiện được một nửa, nhưng nó không hề khiến nàng biết điểm dừng mà thu tay lại; ngược lại, điều đó chỉ càng khiến nàng cảm thấy mọi tưởng tượng của mình đều hợp tình hợp lý, thiết thực khả thi, đồng thời cũng khiến nàng càng thêm lo âu — thành công đến nơi bao giờ cũng khiến người ta nôn nóng hơn là hoàn toàn vô vọng. Bây giờ chỉ còn cách thành công một bước nữa thôi, bước này phải bước đi thế nào đây? Lục Yêu đặt cược canh bạc của mình vào cha con Ngô Ứng Hùng. Nàng rất rõ việc Kiến Ninh tha cho mình là vì nể mặt Ngô Thanh. "Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại" là chân lý từ xưa đến nay không thể lay chuyển, Cách cách Mãn Châu cũng không phải ngoại lệ, huống chi ả ta lại gả làm thê tử cho một kẻ người Hán. Trước đây Cách cách dám ban rượu độc cho mình là vì bản thân nàng chưa sinh ra Ngô Thanh, còn bây giờ nàng đã là mẹ của đích trưởng tử nhà họ Ngô, đứa con chính là bùa hộ mệnh của nàng. Đã không còn mối lo phía sau, vậy thì tiền đồ đã nắm chắc trong tay. Chỉ có điều hiện tại Ngô phò mã không có ở trong phủ, nàng đành phải nhẫn nhịn thêm dăm ba ngày, trước tiên đứng vững gót chân rồi tính. Đợi Ngô phò mã trở về, nàng sẽ từ từ tính kế, sớm muộn gì cũng sẽ loại bỏ Kiến Ninh để thay thế, làm một vị Ngô phu nhân thật sự.

Quay lại phủ Ngạch phò mã, sống chung một mái nhà với Kiến Ninh, chia đều ánh hào quang. Lục Yêu sớm đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ để đối phó như binh đến tướng đỡ, nước đến đất chặn. Thế nhưng khi bước chân vào phủ, nàng mới phát hiện ra Kiến Ninh hoàn toàn không hề làm khó dễ nàng, thậm chí còn chưa từng lớn tiếng mắng mỏ. Kiến Ninh tuân thủ nghiêm ngặt quy củ của các đại gia tộc người Hán, ra lệnh cho người trên kẻ dưới trong phủ gọi nàng là "Lục di nương", sắp xếp cho nàng ở căn phòng sương phòng, nhưng lại để Ngô Thanh dọn đến ở cùng mình tại thượng phòng, do chính tay ả nuôi dạy.

Đứa bé Ngô Thanh ấy cũng thật lạ kỳ, từ khi dọn vào phủ Ngạch phò mã, ngày nào cũng bám riết lấy Kiến Ninh, sáng tối thỉnh an, cung kính ngoan ngoãn. Mọi chuyện đọc sách viết chữ chỉ dạy qua là thuộc ngay, nhìn qua là nhớ mãi, lại đặc biệt thích xem kịch. Dù chỉ là một đứa trẻ ba tuổi, chẳng hiểu trong tích kịch nói gì, thế nhưng hễ nghe tiếng đàn tì bà vang lên là tay chân lại múa may quay cuồng, nhịp nhàng ăn khớp. Thậm chí Hồng Tụ còn nói: "Đứa trẻ này với Cách cách đúng là có duyên phận đặc biệt, trông không giống con vợ lẽ chút nào, ngược lại trông giống hệt A-cốt-tê do chính thất sinh ra."

Lục Yêu nghe vậy, không rõ là bi hay hỉ. Nàng mong địa vị của con trai trong phủ càng vững chắc càng tốt, sợ người nhà xem thường nó, không coi nó là thiếu gia. Khi biết con thích xem kịch, trong lòng nàng vô cùng căng thẳng, sợ người ta bàn tán rằng suy cho cùng nó cũng là con do kỹ nữ sinh ra; nhưng sau đó lại phát hiện ra không có ai liên tưởng những biểu hiện của Ngô Thanh với nàng cả, cứ như thể Ngô Thanh chẳng có chút quan hệ nào với nàng vậy, trong lòng nàng lại cảm thấy vô cùng khó chịu, thầm phỏng đoán không lẽ Cách cách muốn lấy lòng Ngô Thanh rồi mới quay sang đối phó với mình chăng? Trước tiên biến con trai của mình thành con của ả, rồi lại làm mê hoặc tâm trí cha của đứa bé, chắc chắn là như vậy rồi. Nàng ngóng trông Ngô phò mã mau chóng trở về, đợi Ngô phò mã về rồi, mọi chuyện ắt sẽ phơi bày chân tướng. "Quân vi thần cương, phu vi thê cương." Dù Cách cách là vua, nhưng Ngô phò mã mới là chồng cơ mà! Chỉ cần người mà Ngô phò mã yêu thương nhất chính là mình, thì nàng sẽ có cơ hội chiếm thế thượng phong trước Cách cách.

Cứ như vậy mà bình yên chung sống hơn ba tháng trời, cuối cùng cũng mong được Ngô Ứng Hùng từ Vân Nam trở về. Trông chàng phong trần mệt mỏi, râu ria đầy mặt, hệt như đi vắng tận ba năm vậy. Kiến Ninh hạ lệnh cho mẹ con Lục Yêu tạm thời không lộ diện, tự mình dẫn dắt người nhà ra cửa đón vào, ân cần hầu hạ rửa mặt thay yến phục, bày tiệc trong phòng ấm để tẩy trần, lại lệnh cho người dâng thực đơn kịch, mời Ngô phò mã chọn vở. Ngô Ứng Hùng cười nói: "Nàng thừa biết ta không giỏi món này, huống chi dọc đường binh đao khói lửa, đầu óc đang ong cả lên, chi bằng đổi ngày hãy hát."

Kiến Ninh nói: "Uống rượu suông thì chẳng có vui thú gì, dù không hát trọn vở, hát chui vài khúc cũng được. Ta cũng biết chàng không rành về kịch, cho nên đã điểm sẵn cho chàng hai vở, chính là "Minh tu sạn đạo" và "Ám độ trần thương", thấy thế nào?" Ngô Ứng Hùng cười nói: "Ta tuy không rành tuồng kịch, nhưng cũng biết chút ít tên tuổi, hai vở mà Cách cách vừa nói nghe lạ tai lắm, trong kịch tuồng quả thực có những vở này sao?" Kiến Ninh nói: "Sao lại không có? Không chỉ vở này, mà còn có "Mãn thiên quá hải" và "Hỗn thủy mạc ngư" nữa kìa." Ngô Ứng Hùng nói: "Theo lời Cách cách, thì "Tam thập lục kế" chẳng lẽ vở nào cũng là kịch cả sao?"

Kiến Ninh lạnh lùng cười: "Cũng không chỉ có "Tam thập lục kế", lấy đề tài thơ ca làm vở kịch cũng nhiều lắm chứ. Ngô phò mã đã biết tên kịch, chắc hẳn từng nghe qua "Sở Vương ái tế yêu" và "Ngô sơn số phong thanh" rồi chứ?" Ngô Ứng Hùng nghe câu này, thừa biết ắt có nguyên do, trong lòng hoảng hốt run rẩy, liền không đáp lời.

Hồng Tụ đứng một bên cố tình cười nói: "Cách cách vẫn luôn trí nhớ rất tốt, sao lại độc nhớ không nổi câu này thế? Thậm chí nô tài còn biết phải là "Sở Vương ái tế yêu"." Kiến Ninh nói: "Rõ ràng là Lục Yêu, ngươi không biết chữ thì đừng có nói bừa." Hồng Tụ cười nói: "Nô tài tuy không biết chữ, nhưng lại biết điều. Hay là, Ngô phò mã đánh giá thử xem, rốt cuộc đây là loại "yêu" gì thế? Hay đơn giản chính là "hồ yêu"?"

Hai người tung kẻ hứng, Ngô Ứng Hùng thừa biết sự việc đã bị bại lộ, kiếp nạn khó tránh, đành miễn cưỡng đáp lại: "Là "Sở Vương ái tế yêu", Cách cách nhớ nhầm rồi." Hồng Tụ vỗ tay một cái nói: "Đúng không nào? Ta đã bảo không phải Lục Yêu, mà là "hồ yêu" cơ mà." Kiến Ninh nói: "Đoán đúng có một lần, mà hưng phấn đến thế này sao? Sao lại lòi đâu ra cái con "hồ yêu" thế này?" Hồng Tụ cười nói: "Cách cách từng nói, nghe kịch thì cần phải hợp cảnh ngộ. Sở Vương yêu chính là "tế yêu", thế nhưng Ngô phò mã yêu lại là "hồ yêu" cơ."

Ngô Ứng Hùng thừa biết Kiến Ninh tất đã nắm được thông tin gì đó, có giả vờ tiếp nữa cũng vô ích, lại sợ hai ả ta còn thốt ra những lời xấu hổ nào khác, bèn mượn hơi men che mặt, đứng dậy vái dài một cái, chắp tay cười hề hề nói: "Công chúa bớt giận, nể tình vi thần đường xá xa xôi, một thân gió bụi, xin hãy tha cho lần này đi." Hồng Tụ phì cười một tiếng, đứng sau lưng Kiến Ninh giơ ngón tay cào cào lên mặt mình nói: "Ngô phò mã cái miệng ngọt thật đấy, chắc là ở phương Nam lại quen thêm được "tế yêu" hay "hồ yêu" nào rồi, cho nên bản lĩnh mới tăng tiến phải không nào?" Kiến Ninh thấy Ngô Ứng Hùng đỏ bừng cả mặt, bèn liếc mắt ra hiệu cho Hồng Tụ, cười nói: "Con nha đầu này hôm nay điên rồi, đến Ngô phò mã mà cũng dám trêu chọc. Còn không mau mau mời người ra đây nào?"

Hồng Tụ mỉm cười bước đi, chẳng mấy chốc đã dẫn mẹ con Lục Yêu cùng bước ra, đồng loạt tiến lên hành lễ với Ngô Ứng Hùng. Ngô Ứng Hùng nhìn thấy Ngô Thanh, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, lại nghe thằng bé miệng mở miệng ngậm gọi Kiến Ninh là "Ngạch nương", lại càng bất ngờ hơn, bèn bế thốc Ngô Thanh lên, ngượng ngùng nói: "Mấy tháng không gặp, con đã lớn thêm từng này rồi. Có tiếp tục đọc sách không?"

Ngô Thanh đáp: "Ngạch nương đã cho thầy giáo nghỉ dạy, tự mình dạy con, đang học Thiên tự văn, vừa đọc đến đoạn "Giới thái sinh khương", ngạch nương bảo nhà bếp lấy gừng tươi cho con nhận diện, con cắn thử một miếng, cay quá cơ." Nói rồi thè lưỡi ra, khiến tất cả mọi người đều phải phì cười.

Ngô Ứng Hùng quay sang nói với Kiến Ninh: "Cách cách vất vả rồi. Nếu Cách cách mở cửa nhận học trò, chắc chắn cũng sẽ có ba ngàn đệ tử, hiền tài vô số." Kiến Ninh cười nói: "Vô số thì dám nhận sao, chỉ cần có bảy mươi mốt người là được rồi." Ngô Thanh khó hiểu hỏi: "Tại sao lại là bảy mươi mốt người ạ?" Ngô Ứng Hùng bế con đặt lên đùi mình, mỉm cười giải thích cho thằng bé nghe: "Bậc đại thánh nhân đệ nhất từ xưa đến nay chính là Khổng phu tử, ngài có ba ngàn đệ tử, trong đó có thành tựu tổng cộng là bảy mươi hai người. Ngạch nương con khiêm tốn không dám vượt qua Khổng thánh nhân, cho nên mới nói là bảy mươi mốt." Ngô Thanh chợt hiểu ra nói: "Ồ, con hiểu rồi, vậy ngạch nương chính là bậc đại thánh nhân thứ hai."

Mọi người lại càng cười lớn hơn nữa. Chỉ duy có Lục Yêu trong lòng chua xót, nhìn ba người bọn họ đùa giỡn, không dám chen mồm vào, chỉ đành đứng hầu phía sau Kiến Ninh, đầy rẫy ấm ức tủi hờn. Tiệc tàn, Ngô Ứng Hùng theo Kiến Ninh về phòng để kể lể những chuyện xảy ra trong lúc xa cách, còn Lục Yêu thui thủi một mình trở về phòng, tắm rửa đốt hương trầm, sai phái đám tiểu nha hoàn chạy đi thám thính ở thượng phòng hết chuyến này đến chuyến khác. Ban đầu nghe nói thượng phòng vẫn đang thắp đèn, Ngô phò mã và Cách cách vẫn đang trò chuyện rôm rả, nàng còn thầm nghĩ sao mà lắm chuyện để nói thế không biết, chỉ ngóng chờ họ trò chuyện xong thì chàng sẽ chịu bước sang đây; sau đó lại nghe tin Hồng Tụ mang đồ ăn đêm vào nhà bếp, nàng lại nghĩ ăn xong chắc là sẽ qua đây thôi; cho đến lần cuối cùng tiểu nha hoàn đi thám thính chạy về bẩm báo rằng Hồng Tụ đã dọn bát đĩa ra, đóng cửa tắt đèn rồi, lúc bấy giờ Lục Yêu mới hoàn toàn tuyệt vọng, biết rằng Ngô Ứng Hùng tối nay tuyệt đối sẽ không sang nữa rồi.

Nghĩ lại hồi trước ở trong phủ, khoảng thời gian nàng vừa được thu nhận vào phòng, Ngô phò mã hầu như đêm nào cũng nghỉ ngơi trong phòng nàng, mười lăm nửa tháng thượng phòng mới thắp nhang điểm danh một lần. Cảnh xưa người nay đối lập, thật là thê lương biết nhường nào! Lại nghĩ đến ban nãy ở đại sảnh, Ngô Ứng Hùng đứng trước mặt Kiến Ninh, từ đầu đến chí cuối không hề nói với nàng lấy một câu, ngay cả một ánh mắt liếc nhìn cũng không có, chỉ mải bế con trai đùa giỡn thân mật, lại vô tình biết bao! Nghĩ đi nghĩ lại, đây đương nhiên không phải ý nguyện ban đầu của chàng, chẳng qua là vì sợ hãi uy quyền của Cách cách, cho nên mới đành phải làm như vậy. Chàng lạnh nhạt với nàng, là để dập tắt lòng đố kỵ của Kiến Ninh, sợ Kiến Ninh làm tổn hại đến nàng nên mới phải nhẫn nhục chịu đựng; chàng cưng chiều con trai, thực chất chính là cưng chiều nàng, mượn sự vuốt ve yêu thương dành cho con để gián tiếp truyền tải sự thân mật với nàng.

Cứ nghĩ như vậy, Lục Yêu từng chút một chuyển hóa sự oán giận dành cho Ngô Ứng Hùng thành nỗi hận thấu xương đối với Kiến Ninh, cảm thấy hoàn cảnh hiện tại của mình đều do Kiến Ninh gây ra. Dù Ngô phò mã từng nói không thể cho nàng danh phận, nhưng đó là lúc còn ở bên ngoài phủ; còn bây giờ nàng đã bước chân vào phủ, tự mình giành lấy danh phận cho mình, thế mà Ngô phò mã ngược lại còn xa cách hơn, chắc chắn là vì nhận ra Kiến Ninh đang câm giấu sát tâm. Bằng không, tại sao bề ngoài Ngô phò mã nói cười vui vẻ, nhưng trong lòng lúc nào cũng phảng phất nỗi u sầu?

Lục Yêu không hề nhìn lầm. Trong lòng Ngô Ứng Hùng quả thực rất u uất. Chuyến xuống phía Nam lần này, chàng vốn đinh ninh rằng sẽ có dịp gặp lại Minh Hồng Nhan một lần. Nào ngờ đến Vân Nam rồi mới biết, quân đội của cha mình và người Miến Điện như nước với lửa, tuy có thánh chỉ tạm ngưng chinh chiến, nhưng vẫn bày trận đối đầu, hổ chằm chằm nhìn sang; trong khi đó người Miến Điện bên ngoài thì sợ hãi binh thế của quân Thanh, bên trong thì kiêng dè uy nghiêm còn sót lại của vua Vĩnh Lịch, bèn thực hiện sách lược khoanh đất tự vệ, trong ngoài cách ly, tin tức không thể thông suốt, phòng bị thậm chí còn cẩn mật hơn cả thời kỳ chiến loạn.

Người anh thứ hai đến trước chàng một bước, đã thiết lập được liên lạc với triều đình, lúc này liền đem mọi chuyện kể hết cho chàng nghe: "Miến Điện lúc này cứ như tường đồng vách sắt vậy, khó vào mà cũng khó ra. Minh cô nương gửi thư bằng bồ câu đưa tin, nói nàng hằng ngày phải bảo vệ bên cạnh Hoàng thượng, vừa phải đốc thúc đội hộ vệ thân binh, vừa phải xoay sở đối phó với người Miến Điện, không dám tùy tiện rời đi. Giả sử nàng mạo hiểm ra ngoài gặp chúng ta, e rằng sẽ khó lòng quay lại; còn chúng ta nếu muốn vận chuyển lương thảo vào trong, cũng đành phải đợi dăm bữa nửa tháng, hoặc khi biên phòng lỏng lẻo, giả trang thành thương nhân buôn bán để trà trộn vào, hoặc gặp lúc chiến sự lớn nhỏ, thừa dịp hỗn loạn mà công kích đánh vào. Tóm lại là không thể làm được trong một sớm một chiều."

Ngô Ứng Hùng nghe tin không thể gặp được Hồng Nhan, vô cùng thất vọng. Hết cách, đành ước định phương pháp hội ngộ với nhị huynh rồi cáo từ quay về. Cứ thế chờ đợi nửa tháng trời, rốt cuộc vẫn không có cơ hội thuận tiện nào. Ngô Tam Quế ngược lại lại sinh lòng nghi ngờ, bắt đầu hối thúc con trai quay về kinh thành, nói rằng: "Cha con ta hiếm hoi lắm mới tụ họp được một lần, con không muốn rời đi, ta đương nhiên rất vui mừng. Chỉ là nơi đây không thích hợp ở lâu, ở lâu thì triều đình tất sẽ sinh lòng nghi kỵ. Năm xưa Hoàng thượng giữ con ở lại kinh thành để làm bạn đọc sách, lại gả Cách cách vào nhà ta, bề ngoài là tín nhiệm, nhưng thực chất bên trong lại là sự kiêng dè cỗi rễ, muốn giam giữ con làm con tin để uy hiếp ta; lần này cho phép con xuống phía Nam, sao biết được lại không mang ý dò xét cơ chứ? Con cứ chần chừ không chịu đi, thế chẳng phải đã uổng phí bao nhiêu sự cẩn trọng suốt bao nhiêu năm nay rồi sao."

Bị giục giã mấy lần như vậy, Ngô Ứng Hùng đành nói thật rằng lúc đến đã nhận lời giúp bạn vận chuyển một lô hàng hóa vào Miến Điện, nay đôi bên đã ngừng chiến, canh phòng nghiêm ngặt, rất khó giao tiếp, nếu cứ thế quay về thì không hay lắm. Quan sai đi làm việc hay quân đội tiện thể mang theo hàng tư nhân để kiếm chút lời phụ vốn là chuyện thường thấy trong quân ngũ. Ngô Tam Quế từ trước đến nay vẫn biết con trai mình không giỏi những chuyện kinh doanh này, chỉ nghĩ rằng sống ở kinh thành lâu ngày, ít nhiều gì cũng bị ảnh hưởng tai mắt, nên không mảy may nghi ngờ, ngược lại còn hiến kế nói: Điều này cũng dễ giải quyết thôi, ta vẫn còn thư từ qua lại với người Miến Điện, cứ bảo sứ giả mang hàng nhập cảnh là được. Con cử một người đáng tin cậy đi theo, đưa hàng đến tận nơi là xong. Chỉ có điều con không được phép đi vào, lỡ như để lộ tin tức, bị bọn chúng bắt giữ thì đó mới là đại sự. Những người khác dẫu có xảy ra sai sót gì, ta sẽ từ từ lo liệu ngoại giao, kiểu gì cũng sẽ giải quyết được.

Ngô Ứng Hùng hết cách, đành phải nói với nhị huynh rằng mình đã mua chuộc được sứ giả của Bình Tây Vương, có thể nhân lúc hắn đưa thư cho vua Miến Điện để cùng nhập cảnh, chỉ có điều bản thân không tiện đi cùng. Nhị huynh sớm đã biết thân phận của Ngô Ứng Hùng có điều bất thường, không phú cũng quý, nên không truy cứu sâu xa, liền chắp tay nói: "Làm phiền Ngô công tử đã mưu tính sách lược này. Lão Nhị chuyến đi này cũng chẳng định quay ra nữa, ở lại bên cạnh Hoàng thượng để hiệu lực cũng tốt, không biết Ngô công tử có lời nhắn nhủ nào muốn mang đến cho Minh cô nương không?"

Ngô Ứng Hùng cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, tuy có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng lại chẳng có nổi một câu nào có thể nhờ người thứ ba chuyển đạt. Cõi lòng chua xót ngập tràn, chỉ hận không thể cùng nhị huynh nhập cảnh ngay lúc này, từ nay ở lại bên cạnh Minh Hồng Nhan, vĩnh viễn không quay về kinh thành nữa. Chợt nghĩ nếu thực sự hành động lỗ mãng như vậy, cha nhất định sẽ cho rằng mình bị bắt làm con tin, giả sử cha phát binh chinh phạt, há chẳng phải trái ngược với tâm nguyện cốt lõi là tranh thủ thời gian, nghỉ ngơi dưỡng sức cho triều đình Vĩnh Lịch của Minh Hồng Nhan hay sao? Đành phải bàn giao hàng hóa xong xuôi, tự mình đưa đến trạm dịch ở biên giới Miến Điện, lưu luyến từ biệt ra về.

Chính vì chuyến bôn ba vất vả này, Ngô Ứng Hùng quay trở về kinh thành với tâm trạng đầy rẫy sự chua xót và mất mát. Khi nhìn thấy mẹ con Lục Yêu, trong lòng lại càng cảm thấy ngỡ ngàng, đâu còn tâm trạng nào để mà xoay sở an ủi. Thấy Kiến Ninh đã sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy, vả lại bản thân vốn đã đuối lý chột dạ, chàng đành phó mặc tất cả theo dòng sự nước chảy hoa trôi, không bàn cãi hay phủ nhận gì thêm. Mặc dù ngày nào cũng chạm mặt Lục Yêu vào sáng tối, nhưng cũng chẳng trò chuyện xã giao nhiều, chỉ y theo lệ cũ sáng sớm vào triều, đi khắp nơi thăm hỏi họ hàng thân thích bạn bè, mang chút đặc sản từ quê nhà tặng cho cố cựu đồng liêu, lúc rảnh rỗi thì hỏi thăm chuyện học hành của Ngô Thanh là được.

Cứ như vậy suốt ba ngày liền, Kiến Ninh lạnh lùng quan sát, cũng không nói năng gì. Đến đêm thứ tư, ả lại giục Ngô Ứng Hùng sang phòng Lục Yêu. Ngô Ứng Hùng ngược lại cảm thấy ngượng ngùng, cứ ngồi ngây ra ở mép giường, đi không nỡ mà nghỉ lại cũng không xong, chẳng thốt nên lời.

Kiến Ninh thở dài nói: "Ta thừa biết ý trong lòng chàng, sợ ta hồ tư loạn tưởng, lại lật lại chuyện cũ. Khoảng thời gian chàng ở trên đường, ngày nào ta cũng nhìn ngóng Tiểu Thanh, lo lắng cho sự bình an của chàng, chỉ nghĩ rằng súng đạn vô tình, chàng ngàn vạn lần đừng có đụng độ phải loạn đảng cướp bóc nào; đến lúc đó, chỉ còn lại mỗi một mút cốt huyết là Ngô Thanh này thôi. Nghĩ như vậy rồi, nể tình đứa con, giận hờn gì cũng tan biến hết, chỉ còn lại sự lo lắng cho chàng. Ta từng thề trước Phật tổ, chỉ cần chàng bình an vô sự trở về, chuyện gì ta cũng không so đo nữa. Chàng về đây mấy ngày nay, ta tạm thời chưa nhắc đến những chuyện này, chính là muốn chàng tĩnh tâm suy nghĩ lại, sau này nên tính toán thế nào đây? Giờ thấy chàng cũng là kẻ chẳng có chủ kiến gì, đành phải thay chàng quyết định vậy. Chúng ta ấy à, trước đây thế nào, sau này cứ thế đi thôi."

Ngô Ứng Hùng đã đến nước này rồi, còn nói được gì nữa, đành vâng vâng dạ dạ gật đầu đồng ý. Lập tức từ biệt Kiến Ninh, sang phòng Lục Yêu nghỉ ngơi một đêm, sáng hôm sau vẫn trở về phòng Kiến Ninh để thỉnh an.

Thoáng chốc phủ Ngạch phò mã dường như lại quay trở về cục diện một vợ một thiếp như trước, bề ngoài xem chừng cũng bình yên vô sự. Có những lúc Ngô Ứng Hùng buồn rầu chán nản, ngủ một mình ở thư phòng, Kiến Ninh cũng không truy hỏi đến cùng, mà chỉ một lòng làm theo những quy chuẩn Tam tẩu Tứ đức trong sách Hiền nữ truyện của người Hán, giống như học làm thơ vậy, học lại từ đầu những quy củ của việc làm vợ. Những công tử vương tôn thường xuyên đến phủ nhìn thấy vậy, đều ca ngợi Công chúa hiền đức, lại ngưỡng mộ Ngô Ứng Hùng tề gia có đạo. Chỉ có điều trong lòng Ngô Ứng Hùng vẫn ôm ấp một chấp niệm ngoan cố, thường xuyên cúi đầu u sầu, chỉ là không có ai để trút nỗi lòng.

Không biết từ lúc nào, tháng Chạp đã tàn xuân lại về, một năm mới nữa lại bắt đầu.

Từ khi Thuận Trị chuẩn tấu sớ của Thừa Trù, hạ lệnh cho quân Thanh tạm ngưng tiến đánh Miến Điện, ngưng chiến nuôi dưỡng sức mạnh, vùng biên giới Điền (Vân Nam) từ đó có được một năm an định. Tháng tư năm sau, bộ Hộ dâng tấu sớ, tính toán bổng lưởng mỗi năm của một tỉnh Vân Nam lên tới hơn chín triệu, đề nghị quân Thanh rút về kinh thành, đồng thời cắt giảm hai vạn lính cờ xanh. Thừa Trù, Ngô Ứng Hùng vân vân cũng đều dâng sớ phụ họa, thỉnh cầu đình chỉ binh đao, giảm bớt thuế khóa, khiến cho bách tính an cư lạc nghiệp, trăm ngành nghề hưng thịnh trở lại. Ngô Tam Quế sau khi hay tin, liền dâng một tập tấu sớ nổi tiếng mang tên "Tam hoạn nhị nan sớ":

"Vĩnh Lịch ở Miến Điện, Lý Định Quốc, Bạch Văn Tuyển vân vân chia nhau ở lại khu vực Tam Tuyên Lục Uội Mạnh Cấn, mượn danh nghĩa vua Vĩnh Lịch để mê hoặc lòng người. Nếu không thừa thắng đánh lớn vào Miến Điện để nhổ tận gốc rễ, nhỡ đâu bọn chúng lại chỉnh đốn tàn quân, dòm ngó biên phòng của chúng ta, hễ quân ta đến thì chúng lẩn trốn, quân ta rút thì chúng lại quay sang quấy nhiễu, đây chính là mối họa ở cửa ngõ. Thổ ty lật lọng vô thường, chỉ biết chạy theo lợi nhuận; nếu quân ta án binh bất động, nghịch đảng mượn danh nghĩa vua Vĩnh Lịch để hiệu triệu các rợ trong ngoài, nhỡ như xảy ra chuyện Nguyên Giang hôm trước, một khi bị xúi giục, khắp nơi nổi dậy như ong, đây chính là mối họa ở nách tay áo. Quan binh đầu thành tuy đã được an trí, nhưng cải diện chứ chưa cải tâm, vua Vĩnh Lịch ở Miến Điện, trong lòng há lại không vương vấn, nhỡ đâu cửa ải biên giới có biến động, bọn chúng sinh lòng phản trắc, đây chính là mối họa ở tấu lý. Nay binh mã Vân Nam tụ tập như mây, lương thảo lấy từ dân gian, không bàn đến chuyện lương phỏng các tỉnh vận chuyển chậm trễ, ngay cả khi đến Vân Nam thu mua, nhà dân đã trống không như treo cái khánh, giá gạo trong chợ ngày càng tăng, công tư khốn quẫn, việc xoay sở lương thảo khó khăn đến mức này. Thu mua lương thảo, dân gian bắt buộc phải vận chuyển giao nộp, năm năm thu mua, đời đời cống nạp, sức dân kiệt quệ vì lương quan, việc cày cấy hoang hóa ở ruộng nương, con người không còn chút sinh thú nào, tất yếu sẽ dẫn đến đường vong mạng. Da không còn thì lông bám vào đâu? Sự gian nan trong việc bồi dưỡng sức dân lại lớn đến thế này. Thần đây suy tính triệt để, chỉ có cách kịp thời tiến binh, sớm thu gom toàn cục. Thật sự khiến cho họa ngoại trừ sạch sẽ, thì biên giới không còn lo lắng bị nhòm ngó, thổ ty không còn đầu mối xúi giục, kẻ đầu hàng không còn tâm lý đứng ngoài quan sát, địa phương miễn cưỡng có được phút nghỉ ngơi, sức dân hơi được nới lỏng, một cử động mà có được mấy mối lợi. Thần cho rằng mưu tính thời cuộc, sách lược chính là ở đây."

Thuận Trị ra lệnh cho quan tư nghi đọc tấu sớ của Ngô Tam Quế ngay trên triều đình, cười nói: "Tấu sớ của Bình Tây Vương quả thực có thể xem như một bài thơ văn để thưởng lãm, vần điệu uyển chuyển rền vang, từ ngữ hoa mỹ, hành văn uyển chuyển như mây trôi nước chảy, khiến cho Trẫm mải mê thưởng thức văn tài mà ngược lại bỏ quên mất rốt cuộc tấu chương nói về điều gì. Nay giao cho Nhiếp chính vương, bối lặc, đại thần cùng hai bộ Hộ và Binh cùng thưởng thức bài văn kỳ lạ này, đồng thời thảo luận thật nhanh rồi dâng tấu sớ."

Sau khi bãi triều, Thuận Trị triệu kiến riêng Ngô Ứng Hùng tại Dưỡng Tâm Điện, bàn luận rằng: "Hai cha con các ngươi thật kỳ lạ, ngươi thì một mực chủ trương đình chiến, phụ vương ngươi lại khăng khăng đòi xuất quân, mỗi người đều có một lý lẽ riêng, khiến Trẫm ngược lại không biết phải quyết định ra sao."

Ngô Ứng Hùng chắp tay nói: "Hoàng thượng vạn cơ thiên lý, trong lòng đã có chủ kiến. Cha con thần tuy mỗi người giữ một ý kiến, nhưng chẳng qua chỉ vì góc độ khác nhau, còn tấm lòng trung thành với triều đình thì hoàn toàn giống nhau. Thần năm ngoái từng có chuyến đi đến biên giới Vân Nam, tận mắt chứng kiến sau khi ngừng chiến, bách tính tuy đã khôi phục việc cày cấy, nhưng ngày đêm vẫn nơm nớp lo sợ chiến lửa bùng phát trở lại, hoảng sợ không thôi. Nếu có thể rút quân về kinh, chẳng khác nào tuyên cáo với toàn thiên hạ rằng từ nay binh đao không nổi dậy nữa, thiên hạ thái bình, hiệu quả đó còn thiết thực hơn cả cáo thị an dân, bách tính Nam Bắc không ai là không tưởng nhớ đến ân đức hạo đãng của Hoàng thượng."

Thuận Trị cười nói: "Ta nói hai cha con các ngươi mỗi người một ý quả không sai, ngươi nói rút quân đình chiến mới có thể giúp bách tính an cư lạc nghiệp; Bình Tây Vương lại nói phải sớm thu giang sơn về một mối mới có thể vĩnh viễn an ổn. Nghe ra thì lời của Bình Tây Vương có vẻ hợp lý hơn."

Ngô Ứng Hùng nói: "Hóa ra Hoàng thượng trong lòng đã có định đoạt rồi, cớ sao ngày hôm nay trên triều vẫn lệnh cho các đại thần thảo luận lại?"

Thuận Trị cười nói: "Ngươi không biết đấy thôi, tuy nói phi tần hậu cung không được tham chính, nhưng những bàn tán sau lưng là điều khó tránh khỏi. Hoàng quý phi vẫn luôn chủ trương rút quân cơ mà; thế nhưng Thái hậu lại xưa nay vốn chủ chiến, ta không đành lòng trái ý Hoàng quý phi, lại càng không tiện nghịch lại Thái hậu. Đã thế, chi bằng giao cho quần thần thay ta quyết định."

Ngô Ứng Hùng nghe xong, trong lòng vô cùng khó chịu. Họa phúc sinh tử của bách tính, hóa ra chẳng qua chỉ được định đoạt giữa những lời qua tiếng lại chốn hậu cung, điều này khác gì xem mạng người như cỏ rác?

Thuận Trị không hề hay biết suy nghĩ trong lòng Ngô Ứng Hùng, tự mình dài giọng thở dài nói: "Hoàng quý phi kể từ sau sự cố của Tứ A-cốt-tê, bề ngoài tuy nói cười như thường, nhưng ta thừa biết nàng ấy vẫn luôn không thể buông bỏ trong lòng, chẳng qua sợ ta đau lòng nên mới không dám nhắc tới. Nào ngờ làm thế chỉ càng khiến nàng ấy thêm đau lòng và tổn hại thân thể. Hai năm nay, ngự y qua lại không dứt, ngặt nỗi Hoàng quý phi cứ ngày một tiều tụy đi, ta nhìn thấy mà vô cùng lo lắng. Khổ nỗi sau bữa tiệc tối ở Sướng Xuân Viên vào đêm trừ tịch, ta ở tiền sảnh tiếp đãi vương công đại thần, Thái hậu dẫn các vị phi tần quý nhân dạo vườn, Viễn Sơn quý nhân cậy tài khoe mẽ đòi tự tay đốt pháo hoa, ai ngờ tay chân vụng về thế nào lại làm cháy yêm phục của Hoàng quý phi, Ý Tĩnh Thái phi lại còn la oai oái, thế quái nào lại đâm đầu tông Hoàng quý phi ngã xuống hồ. Dù được thái giám kịp thời cứu vớt, nhưng lại khiến cho bệnh tình càng thêm trầm trọng. Ta đến bây giờ nghĩ lại vẫn còn thấy sợ hãi, nếu Hoàng quý phi có mệnh hệ nào, thì bảo ta sống độc thân thế nào đây? Nay Hoàng quý phi không thích hưng binh chiến sự, ta tuy biết là không thỏa đáng, nhưng lại không nỡ trái lòng nàng, cho nên mới khó xử."

Trong lòng Ngô Ứng Hùng chợt động. Dù chàng đã biết Đổng Ngạc không phải là Hồng Nghiên, nhưng phỏng đoán giữa hai người chắc chắn có mối liên quan nào đó, không khỏi yêu ai yêu cả đường đi; lại biết Kiến Ninh vẫn luôn canh cánh trong lòng vì chuyện Đổng phi lạnh nhạt ở Cảnh Nhân Cung, chi bằng mình đứng ra xâu kim nối chỉ, tìm cách để Thuận Trị và Đổng phi gặp nhau một lần, để Đổng phi khuyên can Hoàng thượng, bèn nhân cơ hội nói: "Khởi bẩm Hoàng thượng, kỳ thực vi thần có một chuyện vẫn luôn giấu Hoàng thượng: Lần trước Tam A-cốt-tê mắc bệnh đậu mùa, thần đã đưa ngài vào phủ chữa trị, để tránh sinh chuyện ngoài ý muốn, chỉ bẩm báo với Thái hậu là mời danh nhân y thuật chữa khỏi. Kỳ thực, bệnh của Tam A-cốt-tê là do một tay Đổng phi nương nương chữa khỏi đấy ạ. Y thuật của Đổng phi nương nương, so với ngự y trong triều cũng chẳng hề thua kém chút nào, lại có rất nhiều phương thuốc bí truyền diệu kỳ, biết đâu lại có ích đối với căn bệnh của Hoàng quý phi cũng nên."

Thuận Trị ngạc nhiên nói: "Trẫm từ trước đến nay vẫn biết Đổng phi uyên bác đa tài, hóa ra còn tinh thông cả y đạo nữa cơ à, chuyện này trước nay chưa từng nghe nói tới. Thảo nào lần trước các ngươi dám mạo hiểm tơi bời để đưa Đổng phi trốn ra khỏi cung, lại đón Tam A-cốt-tê từ Công chúa phân về, hóa ra là vì thế. Đã vậy, Trẫm sẽ ghé qua Cảnh Nhân Cung một chuyến, nếu quả thực có thể khiến Hoàng quý phi bình phục, công lao tiến cử này của ngươi chắc chắn không nhỏ đâu." Nói rồi không chần chừ thêm nữa, liền lệnh cho Ngô Lương Phụ truyền chỉ, ngự giá tới Cảnh Nhân Cung.

Bình Hồ đã nhiều năm không gặp Thuận Trị. Những đêm hoa tháng đẹp, nào có lúc nào không hối hận vì sự cố chấp kiêu kỳ của bản thân. Soi gương tự ngắm mình, nàng cũng thầm nghĩ gương mặt này dù không còn kiều diễm như thuở nào, nhưng cũng không kém phần thanh tú, chưa chắc đã không thể diện kiến thiên nhan. Thế nhưng khi thực sự đợi được ngày này, Thuận Trị lần nữa giá lâm Cảnh Nhân Cung, phản ứng đầu tiên của Bình Hồ vẫn là trốn tránh, trong lòng còn vương vấn một chút oán hận, hận hắn lạnh nhạt với nàng bao nhiêu năm nay, hận hắn mặc kệ Thái hậu ban chết cho Cầm Sơ Tranh Địch, hận hắn thiên vị Hoàng quý phi và Tứ A-cốt-tê, hận hắn dẫu không thể gặp mặt nhưng ngay cả một câu hỏi thăm cũng không có, để rồi hôm nay đột ngột giá lâm mà trước đó hoàn toàn không hề thông báo, không cho nàng chút thời gian nào để chải chuốt chuẩn bị.

Chính vì thế, mặc cho đám cung nữ hoảng hốt chạy đôn chạy đáo, hối thúc dặn dò, Bình Hồ chỉ lệnh cho nô tì nghênh đón ra ngoài cung, còn bản thân thì ngồi định thần trong phòng ấm, buông rèm châu, buông mành sa, rụt rè thỉnh an, bẩm rằng: "Xin Hoàng thượng bớt giận, dung mạo thần thiếp thô kệch hổ thẹn, sợ làm kinh động thánh giá, nên xin phép không ra nghênh đón."

Trong lòng Thuận Trị không vui, thế nhưng hôm nay đến đây vốn có việc cầu cạnh, không tiện ép buộc, đành ngồi ở gian ngoài, ân cần giải thích rõ mục đích chuyến đi. Bình Hồ nghe xong, trong lòng lại càng phẳng lặng như nước mùa thu, lạnh lẽo cô quạnh — đợi mấy năm trời mới đợi được hắn giá lâm, hóa ra lại là vì phi tử khác.

Thế nhưng đây là chuyện do chính miệng Hoàng thượng nhờ vả, nàng có thể từ chối lời mời của hắn, nhưng không thể từ chối thỉnh cầu của hắn, đây chính là tình yêu sâu sắc và mâu thuẫn nhất ở tận đáy lòng Bình Hồ. Nàng đành phải đáp ứng hắn: "Thần thiếp bất quá chỉ biết chút mọn điêu trùng tiểu kỹ, há dám mạo muội nhận hai chữ "y thuật", chỉ sợ phụ lòng gửi gắm của Hoàng thượng. Huống chi Thái hậu đã dặn dò thần thiếp không được đi lại tùy tiện trong cung, nếu Hoàng quý phi không chê nơi hẻo lánh quê mùa của thần thiếp đơn sơ bần tiện, thì đành phải làm phiền ngọc giá vậy."

Thuận Trị cách lớp rèm châu nghe nàng dịu dàng thì thầm, tuy khiêm tốn nhưng không hề từ chối, trong lòng vô cùng vui mừng, lại ngửi thấy một làn hương thơm u nhã quen thuộc thoang thoảng xuyên qua rèm cửa, lại càng cảm thấy có một thi vị đặc biệt. Nghĩ đến chuyện bao nhiêu năm nay lạnh nhạt nàng ở nơi này, bất chợt dâng trào cảm giác hổ thẹn, bèn cất tiếng hỏi: "Mấy hôm trước ta đến hoa viên Kiến Phúc, nhìn thấy hoa đào đã rụng hết cả, nghe thợ làm vườn nói năm nay nàng chưa từng đến đó lần nào, tuy nói là để tĩnh dưỡng, nhưng ngày từ sáng đến tối cứ cúc khúm trong phòng mãi cũng chẳng có lợi ích gì, nếu đã cất bước nổi, vẫn nên ra ngoài đi dạo một chút thì hơn. Nếu chê một mình buồn chán quá, ta bảo Hoàng quý phi đến làm bạn với nàng nhé."

Bình Hồ không bày tỏ ý kiến rõ ràng, nhưng lại nói: "Thánh thượng giá lâm, thần thiếp không có gì để hầu hạ, chi bằng tấu một khúc đàn, để tạ tội vì tội khi quân lừa giá nhé." Thuận Trị ngoài ý muốn, vui mừng khôn xiết nói: "Lâu lắm rồi không được nghe nhã vận của ái phi, vốn là điều ta hằng mong ước, chỉ là không dám cợt nhả xin xỏ mà thôi."

Thị nữ dâng trà thơm bánh hoa lên, Thuận Trị vừa nhâm nhi thưởng trà vừa ăn bánh, bỗng cảm thấy cảnh tượng tình cảnh này quen thuộc làm sao. Chưa kịp nghĩ ngợi thấu đáo, chợt nghe tiếng "tranh tòng" vang lên, tiếng đàn đã cất lên, dù ở ngay trong gang tấc mà cứ như cách xa chân trời góc biển, âm thanh cao vút nhã nhặn, văng vẳng quanh xà xuyên qua vách cửa, khiến người nghe tức khắc có cảm giác nay là đời nào, thân đang ở phương nào. Thuận Trị vừa uống trà vừa nghe khúc nhạc này, trong lòng bất chợt động đậy, cuối cùng cũng nhớ ra cảm giác quen thuộc này bắt nguồn từ đâu, không kìm được mà thốt lên: "Trẫm thuở nhỏ từng có một tri kỷ vong niên, cũng từng gảy khúc "Cương ngô dao" này cho Trẫm nghe. Kể từ khi vị cố tri ấy tạ thế, Trẫm cứ nginh đinh khúc nhạc này đã thành tiếng đàn tuyệt điệu thất truyền, nào ngờ ái phi lại mang tuyệt kỹ này trong người, cớ sao trước đây chưa từng nghe nàng gảy bao giờ?"

Bình Hồ trầm mặc không đáp, hồi lâu sau, mới hơi thở dốc nói: "Thần thiếp mệt mỏi rã rời, xin Hoàng thượng thứ tội, chi bằng đổi hôm khác hãy đến tiếp nhé."

Phi tần từ chối không diện kiến Hoàng thượng vốn đã là chuyện hiếm có, đến khi Hoàng thượng thân giá quang lâm, lại còn phải ngồi cách rèm hầu chuyện thì lại càng bất thường hơn, nay thậm chí còn thẳng thừng đuổi Hoàng thượng đi thế này, điều này chẳng khác nào khi quân phạm thượng cả. Đám cung nữ ở Cảnh Nhân Cung lúc này đều đã được thay mới hoàn toàn, từ trước tới nay chưa từng nếm trải hành vi "đại nghịch bất đạo" thế này của Đổng phi, nghe vậy đều biến sắc sợ hãi, đồng loạt quỳ rạp xuống đất, nhưng lại không biết phải nói thế nào, chỉ đành cúi gằm đầu không dám ngẩng lên.

Thuận Trị tuy cảm thấy Bình Hồ hôm nay càng thêm tùy hứng so với trước, nhưng lại không nỡ trách mắng, ngược lại rất ngoan ngoãn đứng dậy, mỉm cười nói: "Đúng là làm phiền nàng tổn hại tâm thần rồi, cứ nghỉ ngơi cho tốt đi, ngày mai ta sẽ bảo Hoàng quý phi đến trò chuyện với nàng." Nói rồi ngự giá hồi cung. Đám cung nữ dập đầu quỳ tiễn, mãi cho đến khi thánh giá đã đi xa rồi, vẫn còn mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, không còn chút sức lực nào để đứng dậy.

Buổi thiết triều ngày hôm sau, các đại thần dâng sớ, đều đồng loạt đồng ý với thỉnh cầu tiến đánh Vân Nam của Ngô Tam Quế. Thuận Trị liền hạ chỉ, do bộ Hộ cấp ba triệu ba trăm vạn lượng bạc lương thảo cho tám phần binh lính ở Vân Nam năm thứ mười bảy, lại lệnh cho học sĩ Ma Lặc Cát, thị lang Thạch Tố vân vân đến Vân Nam để trực tiếp thương nghị cơ nghi với Bình Tây Vương. Ngô Ứng Hùng chủ động xin đi đánh giặc nhưng không được chuẩn túng.

Ngô Ứng Hùng sực nhớ lại năm ngoái ở Vân Nam, cha từng nói triều đình từ lâu đã có lòng nghi ngờ mình, nay ngẫm lại, quả nhiên không phải là gió thổi không bóng rỗng. Đề nghị rút quân lần này của bộ Hộ, nghĩ đến chính là để kiềm chế binh lực của Bình Tây Vương, không muốn hắn thống trị một phương quá lâu, cánh dực đã trưởng thành. Còn việc Ngô Tam Quế khăng khăng đòi xuất quân, quần thần lại nhất loạt phụ họa, Hoàng thượng tuy cân nhắc lợi hại mà chuẩn tấu, nhưng tất sẽ càng thêm kiêng dè, việc không cho phép mình xuống phía Nam để cha con hội ngộ chính là một ví dụ có thể thấy rõ. Còn chuyện hôm qua ở Dưỡng Tâm Điện bàn về tranh chấp giữa Thái hậu và Hoàng quý phi, giả sử có là thật đi chăng nữa, cũng chẳng qua chỉ là cái cớ che đậy trống rỗng, mục đích thực sự của ngài vẫn là để dò xét xem cha con bọn họ có cố tình làm ra vẻ bất đồng chính kiến để che đậy tâm cơ, mưu đồ khác hay không. Kể từ nay về sau, bản thân mình khi đối đáp trên triều đình phải cẩn trọng gấp bội mới được.

Bãi triều xong, Ngô Ứng Hùng tức tốc chạy đến chỗ nhị huynh để báo tin. Dù nhị huynh xuống phía Nam chưa về, nhưng trong viện vẫn để lại một lão gia nhân quét dọn, mắt thì kém mà tai lại điếc, có đánh sấm bên tai thì hắn cũng chỉ đảo mắt chứ chẳng có nửa lời đáp lại, rốt cuộc có câm hay không cũng chẳng rõ. Ngô Ứng Hùng cũng không thèm để ý đến hắn, tự mình bước thẳng vào phòng, lấy từ trên bàn sách xuống một chiếc bình hoa mai, khẽ lắc lắc bên tai, vậy mà lại có tiếng kêu vang lên, vội vàng nghiêng hẳn người dốc ngược xuống, quả nhiên từ trong bình rơi ra một bức thư.

Nửa năm nay, chàng vẫn luôn dùng phương pháp này để duy trì liên lạc với phương Nam, chỉ có điều, thư chàng gửi đi thì nhiều mà thư Minh Hồng Nhan đáp lại thì ít, suy cho cùng cũng là do tin tức Nam Bắc cách trở. Hôm nay lại thu hoạch được thành quả, có thể gọi là niềm vui bất ngờ. Trải bức thư ra, nét chữ khải thanh tú của Hồng Nhan tựa như những cánh bướm ùa vào tầm mắt, sống động như thật. Điều bất ngờ hơn nữa là Hồng Nhan nói rằng kể từ khi ngừng chiến đến nay, biên giới Vân Nam bình yên trở lại, sinh kế nhân dân dần được phục hồi, lại nghe tin bộ Hộ có đề nghị rút quân, ước chừng trong thời gian ngắn sẽ không có chiến sự, cho nên đã quyết định sẽ quay về kinh thành trong thời gian sắp tới, đồng thời hẹn gặp nhau ở lăng Trinh.

Ngô Ứng Hùng nhìn thấy tin Minh Hồng Nhan sắp quay về, thoạt đầu là một trận cuồng hỉ, nhưng ngay sau đó lại nhận thức được rằng: Hồng Nhan có ý định quay về kinh, là vì không biết chuyện cha mình là Ngô Tam Quế dâng sớ "Tam hoạn nhị nan sớ". Mà trong bức thư mình vừa mới gửi cho Hồng Nhan, chính là muốn báo cho nàng biết tin quân Thanh sắp sửa tiến đánh Vân Nam. Nếu Hồng Nhan biết chuyện này, nhất định sẽ dập tắt ý định quay về kinh, ở lại bên cạnh vua Vĩnh Lịch ở Vân Nam để chuẩn bị nghênh chiến. Cứ như vậy, chàng sẽ không thể gặp mặt nàng được nữa. Vậy, mình có nên thông báo cho nàng biến cố mới nhất này nữa hay không?

Chàng đã sáu năm không gặp Minh Hồng Nhan rồi. Giờ đây nàng cuối cùng cũng sắp quay trở lại kinh thành, lại chủ động hẹn gặp chàng, giả sử đánh mất cơ hội này, không biết đến khi nào mới có thể gặp lại. Thế nhưng nếu dùng cách giấu giếm tin tức để đổi lấy cơ hội gặp mặt, chẳng phải là bất trung với Hồng Nhan hay sao? Chàng đã giấu giếm thân phận của mình với nàng, giấu giếm chuyện đã kết hôn, chẳng lẽ lại còn phải giấu giếm cả tình hình chiến sự nữa ư? Huống chi, đạo quân tiến đánh Vân Nam ấy lại còn do chính tay cha mình là Ngô Tam Quế dẫn dắt cơ chứ.

Ngô Ứng Hùng thở dài hết lần này đến lần khác, cuối cùng vẫn móc từ trong ngực ra bức thư đã viết sẵn từ trước, nhắm nghiền mắt lại, nhét vào trong bình hoa mai. Cứ như vậy, cũng chính là tự tay bóp chết cơ hội gặp gỡ Hồng Nhan.

Ngày hôm đó sau bữa điểm tâm sáng, Đổng Ngạc phi dẫn theo mấy vị thị nữ, ôm hộp lễ vật đến Cảnh Nhân Cung bái phỏng. Bình Hồ tự mình ra tận ngoài cửa đón tiếp, mời vào trong nội thất, bắt mạch quan sát sắc mặt, Đổng Ngạc vạn tạ ơn ơn đức đức, bỗng nhiên thở dài nói: "Thiếp không phải sợ chết, nhưng trong lòng có quá nhiều chuyện không thể buông bỏ, không thể chết ngay lập tức được. Có đôi khi nghĩ lại thấy thật không đáng, đời người chưa sống nổi một trăm năm, mà thường mang nỗi lo ngàn tuổi; thế nhưng một khi đã quy tiên, những tâm sự đó lại có can hệ gì đến bản thân nữa chứ? Người ta sống ở đời, lúc nào cũng lo lắng chuyện an thân lập mệnh, giả sử tâm nguyện chưa thành, thì đến chết cũng không nhắm mắt được. Thế nhưng một hơi thở không qua, thì biết an thân lập mệnh ở chốn nào? Những tâm nguyện đó, há chẳng đều biến thành lời nói mộng mơ cả sao?"

Bình Hồ chấn động tâm can. Nàng không biết những lời này của Đổng Ngạc có phải cố tình nói cho mình nghe hay không, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, nàng ấy đã nói đúng tâm sự của chính mình. Một hơi thở không qua, hướng về đâu để an thân lập mệnh? Nàng và nàng, đều là những kẻ số phận sinh tử không do mình định đoạt, trên người các nàng đều mang gánh nặng quá lớn, quá nhiều tâm nguyện, đến chết cũng không thể dứt bỏ. Nàng chợt hiểu ra phần nào sự mê muội của Thuận Trị đối với Đổng Ngạc phi.

Bình Hồ lúc này không bày tỏ thái độ rõ ràng, chỉ lệnh cho thị nữ mang bút mực tới, tự mình kê một đơn thuốc, lại dặn dò cụ thể thực đơn ăn uống ba bữa một ngày, dặn rằng: "Ngoài ra, tuyệt đối không được dùng thêm thức ăn hay dược phẩm nào khác, cũng không được tùy tiện thêm bữa, cứ theo đơn mà dùng thuốc, đúng giờ dùng bữa, cứ thế này, chưa đầy hai tháng, chắc chắn có hy vọng khỏi bệnh."

Thuận Trị hết cách, lầm bầm lầu bầu nói: "Cái tính cách này của Đổng phi, quả thực càng ngày càng cổ quái, trên đời này chẳng tìm được người thứ hai như thế." Đổng Ngạc phi cười nói: "Căn bệnh của thần thiếp là do Đổng phi nương nương chữa khỏi, ân trọng như tái sinh, đương nhiên phải tự mình đến tận nơi tạ ơn, nào có chuyện ngược lại bắt Hoàng thượng ban thưởng lễ vật chứ? Hèn chi Đổng phi không thích." Ngay lập tức chuẩn bị mấy mẫu thêu thùa tinh xảo cùng các loại bánh ngọt khác nhau, lệnh cho cung nữ bưng lấy, tự mình đến Cảnh Nhân Cung hỏi thăm.

Bình Hồ vẫn khéo léo từ chối. Đổng Ngạc cười nói: "Vốn dĩ chẳng tính là lễ vật gì lớn lao, chỉ là dăm món đồ chơi do tự tay thiếp thêu thùa, để tỏ chút lòng thành nhỏ nhoi mà thôi. Nương nương nếu không nhận, chính là trách móc tay nghề thiếp thô sơ, khinh thường không thèm lui tới." Lúc này Bình Hồ mới nhận lấy, lại lệnh cho nô tì dâng trà lên.

Vừa trò chuyện được dăm câu, bỗng nhiên nữ quan Nhẫn Đông của Từ Ninh Cung bước tới, tuyên bố Thái hậu nương nương hạ chiếu triệu kiến, đồng thời hành lễ với hai vị nương nương. Đổng Ngạc và Bình Hồ đều vội vàng đứng dậy đáp lễ, cười nói: "Có chuyện gì, cứ tùy tiện sai một cung nữ đến thông báo là được rồi, sao lại làm phiền cô thân tự (thân chinh) đến truyền chỉ thế này?"

Nhẫn Đông cười nói: "Thái hậu lâu ngày không gặp Đổng phi nương nương, thực sự rất nhung nhớ, muốn mời nương nương qua đó nói chuyện. Lại sợ nương nương thân mình không khỏe, nếu là người khác đến truyền, nương nương thấy là mệnh lệnh của Thái hậu, thể nào cũng phải cắn răng gượng gạo đến mức, há chẳng phải trái với ý nguyện ban đầu của Thái hậu hay sao? Cho nên mới lệnh cho nô tì đến đây, nếu tinh thần nương nương còn tốt ấy mà, thì sẽ đi cùng nương nương một chuyến; còn nếu thấy nương nương mệt mỏi, thì chỉ đến thăm hỏi, nói dăm ba câu thôi. Ý tứ này, sợ người khác không thể thấu hiểu, lại làm tăng thêm phiền não cho nương nương."

Bình Hồ và Đổng Ngạc nghe vậy, đều đầy vẻ hồ nghi, nhưng đành phải cười nói: "Ý tốt của Thái hậu, suy nghĩ thật chu đáo biết bao." Đổng Ngạc phi liền đứng dậy cáo từ, Bình Hồ cũng không tiễn bước, vội vã thay yến phục, rồi đi theo Nhẫn Đông đến Từ Ninh Cung.

Đại Ngọc Nhi mỉm cười ngoắc tay gọi Bình Hồ đến ngồi gần mình, lại lệnh cho Nhẫn Đông đổi trà. Nhẫn Đông tinh ý, vội vàng dẫn đám cung nữ lui ra ngoài, thuận tay khép cửa lại. Sau khi ra lệnh cho mọi người tản ra, tự mình đứng canh ở gian ngoài, không cho phép bất kỳ ai bước vào. Đổng phi thừa biết có chuyện lạ, nhưng không tiện hỏi, đành ngồi nghiêm chỉnh cúi đầu nhâm nhi chén trà, thầm đoán xem là chuyện gì. Thái hậu cũng không vòng vo tam quốc, mở miệng liền hỏi: "Ta nghe nói, Hoàng quý phi mời ngươi chữa bệnh cho, có chuyện này không?"

Bình Hồ cười phụ họa nói: "Chẳng qua chỉ là hiến kế xin quý phi thay đổi chút ít thói quen ăn uống mà thôi, chứ không hề có chuyện "chữa bệnh" nào cả."

Thái hậu cười nói: "Phương pháp thực liệu, có từ ngưa xưa. Ngươi có thể dùng đồ ăn thức uống để khiến Hoàng quý phi cải tử hoàn sinh, bản lĩnh này cũng không nhỏ đâu."

Bình Hồ càng thêm kinh hãi, cẩn thận đáp lời: "Thần thiếp từ nhỏ nhiều bệnh tật, trong nhà thường xuyên có danh y qua lại, tai nghe mắt thấy, nên nhớ được chút ít phương pháp ăn uống. Thân mình Hoàng quý phi vốn dĩ không có chuyện gì lớn, chỉ vì Tứ A-cốt-tê không may yểu mệnh, đau buồn u uất, cho nên mới dẫn đến giấc ngủ đảo lộn, tâm thần hoảng hốt. Thần thiếp chỉ là tiện tay điều trị ăn uống chút đỉnh thôi, nào có thuật "cải tử hoàn sinh"? Giả sử có phương thuốc này thật, thì bản thân thần thiếp cũng đã chẳng đến mức ngày đêm vương vện giường bệnh, kẻ biết y thuật thì không tự chữa bệnh cho mình được."

Thái hậu nói: "Ta nói ngươi "cải tử hoàn sinh", không phải vì phương thuốc thần tiên của ngươi có hiệu nghiệm. Mà là vì ta biết rõ, suốt một năm nay, Ý Tĩnh Thái phi bọn họ vẫn luôn ngầm bố trí nhãn tuyến ở Thừa Càn Cung, tráo đổi thuốc của quý phi, lại thường xuyên giở trò trong đồ ăn thức uống, điều đó mới khiến cho Hoàng quý phi ngày càng gầy gò ốm yếu, tâm thần bất định. Nếu không phải ngươi kê đơn điều trị cho nàng ấy, dùng nguyên liệu nấu ăn để thực hiện sách lược "lấy độc trị độc", thì thêm dăm bữa nửa tháng nữa, Hoàng quý phi chắc chắn phải chết không thể nghi ngờ. Thế này chẳng lẽ vẫn chưa tính là "cải tử hoàn sinh" sao?"

Bình Hồ nghe đến câu này, mọi phỏng đoán trước đó đều trở thành sự thật. Thấy Thái hậu nói thẳng tuột ra một đại sự như vậy mà không hề kiêng kị, nàng ngược lại trở nên lúng túng không biết phải làm sao, đành "mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim", cúi đầu không nói gì.

Đại Ngọc Nhi cười nói: "Trong lòng ngươi chắc chắn đang cảm thấy kỳ lạ lắm, thầm nghĩ đã biết Ý Tĩnh Thái phi bọn chúng giở trò quỷ, tại sao ta không ngăn cản, ngược lại còn dung túng cho bọn chúng làm mưa làm gió chốn hậu cung, chẳng lẽ ta mượn dao giết người, trợ Trụ vi ngược hay sao?" Bình Hồ vội nói: "Thần thiếp không dám." Đại Ngọc Nhi nói: "Là không dám, hay là không đồng tình?"

Bình Hồ nói: "Thái hậu thống lĩnh hậu cung, mẫu nghi thiên hạ, vạn cơ thiên lý, phàm là hành sự chắc chắn đều có thánh ý thâm sâu, không phải thứ mà thần thiếp có thể mạo muội suy đoán, lại há có ý niệm không đồng tình nào cơ chứ? Cho nên mới nói không dám, ý là không dám đoán mò, không dám bình luận, không dám tham gia."

Đại Ngọc Nhi cười nói: "Hay cho một câu "không dám". Trước đây ta vốn không biết, ngươi hóa ra lại ăn nói sắc bén, mồm mép lưu loát đến thế, xem ra là ta đã nhìn lầm, đánh giá sai về ngươi rồi. Hôm nay nhìn lại, ngươi ngược lại chính là kẻ có tai thính mắt tinh, tâm trong như gương ở chốn hậu cung này."

Bình Hồ không tiện thừa nhận cũng chẳng dễ phân trãi. Thừa biết Thái hậu ngoài mặt thì khen ngợi nhưng trong lòng lại mang ý trách móc mình lo chuyện bao đồng, bèn cung kính bẩm báo rằng: "Tạ Thái hậu quá khen. Thần thiếp hổ thẹn vì dạo gần đây ngày càng cảm thấy tinh thần mệt mỏi rã rời, đành phải đóng cửa tĩnh dưỡng để mong sớm ngày bình phục, còn hầu hạ Thái hậu." Lời uyển chuyển hứa hẹn từ nay về sau sẽ không quan tâm đến chuyện bệnh tật của Hoàng quý phi nữa, mặc kệ bọn chúng đầu độc hay đốt yêm phục bằng pháo hoa, hay đẩy nàng ta xuống nước đi chăng nữa, thì nàng cũng tuyệt đối không can thiệp thêm, huống chi là đi bẩm báo mách lẻo với Hoàng thượng.

Thế nhưng Hoàng thái hậu dường như vẫn chưa vừa lòng, khẽ cười nói: "Ngươi cũng thật ngoan ngoãn hiểu chuyện đấy chứ, hèn chi Hoàng thượng từ trước đến nay vẫn luôn nhìn ngươi bằng con mắt khác. Ta trước đây cứ tưởng lai lịch của ngươi không tầm thường, là con gái của một vị cố tri nào đó, cho đến khi Đổng Ngạc vào cung, mới biết hóa ra trước đó ta đã hiểu nhầm rồi. Con hồ ly tinh Đổng Ngạc đó mị hoặc quân chủ, dụ dỗ Hoàng thượng một mực thân Hán xa Mãn, chìm đắm trong Phật giáo, cứ tiếp tục thế này, e rằng chẳng có lợi ích gì cho xã xã tắc giang sơn cả. Cho nên ta dẫu biết trong hậu cung có kẻ giở trò, nhưng vẫn giả điếc ngơ ngơ ngác ngác mặc kệ tự nhiên. Vốn tưởng Tứ A-cốt-tê yểu mệnh, quý phi đau thương xong xuôi ắt sẽ phải thu liễm lại; nào ngờ ả ta không biết tiến thối, lại càng dụ dỗ hành vi của Hoàng thượng trở nên quái đản, nghịch thiên đạo, nếu không sớm loại bỏ yêu nghiệt này, chỉ sợ đêm dài lắm mộng, đợi đến khi đại họa đã rồi thì hối hận cũng không kịp nữa. Tuy nhiên, đám người Ý Tĩnh Thái phi kia khó mà làm nên đại sự, đứa nào cũng chẳng bằng một nửa sự thông minh của ngươi, cho nên hôm nay ta đặc biệt gọi ngươi đến đây, muốn ngươi phò tá Hoàng thượng, khiến ngài rời xa yêu tà, quay về chính đạo."

Bình Hồ nghe vậy vô cùng kinh hãi. Ý trong lời nói của Thái hậu, rõ ràng là muốn nàng tự mình ra tay loại bỏ Hoàng quý phi để lập công chuộc tội. Đổng Ngạc phi vốn là nhãn tuyến do Nam Minh vua Vĩnh Lịch ngầm bố trí trong cung, đây là chuyện nàng sớm đã đoán ra được, cho nên mới dám mạo hiểm phơi bày thân phận để kê đơn khám bệnh cho Đổng Ngạc; nay quả nhiên rước họa vào thân, cũng là chuyện nằm trong dự liệu. Thế nhưng Thái hậu đường hoàng vỗ mặt mở toang cửa sổ nói chuyện thẳng thừng như vậy, lại còn muốn nàng tự mình ra tay, thì quả thực là chuyện ngoài ý muốn. Nàng biết Thái hậu một khi đã hạ quyết tâm, thì Đổng Ngạc phi chắc chắn phải chết không thể nghi ngờ. Trong lòng nàng vừa tiếc thương cho số phận của Đổng Ngạc, vừa đau xót cho hoàn cảnh của Thuận Trị, không dám nhận lời nhưng cũng chẳng tiện từ chối, đành ấp úng đáp ứng, tạ ơn rồi cáo lui.

Trở về Cảnh Nhân Cung, Bình Hồ tự mình bày đỉnh hương trên bàn, lệnh cho nô tì lui hết ra ngoài, không cho phép bất kỳ ai quấy rầy. Tự mình tắm rửa đốt hương, ngồi tĩnh tâm trầm tư, suy nghĩ ròng rã suốt cả buổi chiều. Lần giao đấu này, dạy cho nàng biết rõ một điều: Dù là tài trí tâm cơ hay gan dạ khí phách, bản thân đều thua kém Thái hậu một khoảng cách quá xa, ngoài việc tuân lệnh ra thì không còn cách nào khác. Thế nhưng thực sự muốn tuân chỉ giết người, há là chuyện dễ dàng? Không bàn đến chuyện nàng và Đổng Ngạc là bạn chứ không phải thù, ngộ nhỡ nể tình Thuận Trị si tình đối với Hoàng quý phi, thì bản thân nàng cũng tuyệt đối không muốn trở thành hung thủ sát hại người con gái ái mộ nhất trong lòng hắn.

Kể từ khi Tôn Khả Vọng đầu hàng nhà Thanh, Bình Hồ từ lâu đã không còn ôm bất kỳ hy vọng nào đối với Nam Minh và đại Tây quân, một lòng phó thác tương lai vào người con trai Hiển Diệp của mình; thế nhưng sự xuất hiện của Đổng Ngạc trong cung lại cho nàng biết rằng vua Vĩnh Lịch vẫn chưa từ bỏ Tử Cấm Thành, dẫu cho có là cuộc giãy giụa của loài thú cùng đường đi chăng nữa, thì dũng khí đó vẫn rất đáng biểu dương. Dù nàng không muốn liên thủ với bọn họ nữa, nhưng cũng hy vọng có thể giúp đỡ một tay, thế nhưng giờ đây lại bắt nàng tự tay giết chết hy vọng cuối cùng của vua Vĩnh Lịch, bảo nàng làm sao hạ thủ được đây?

Thế nhưng Thái hậu từng hoài nghi thân phận của nàng, nay khó khăn lắm mới bỏ qua hiềm khích cũ, lại đem đại sự cơ mật như vậy tiết lộ cho nàng biết, nếu kháng chỉ không tuân, nhất định sẽ trở thành cái gai trong mắt Thái hậu, đại họa sẽ ập đến đầu ngay trong một sớm một chiều. Trừ phi nàng đi bẩm báo mách lẻo với Thuận Trị. Giả sử làm như vậy, kết quả sẽ ra sao? Thuận Trị có lẽ vì Đổng Ngạc mà hỏi tội Thái hậu, nhưng văn võ bá quan trong triều sẽ không vì một phi tần mà trở mặt với Thái hậu, bọn họ chỉ biết một mực can gièm đến chết, kết quả tất yếu sẽ là lưỡng bại câu thương, phơi bày toàn bộ những mâu thuẫn gay gắt nhất ra dưới ánh mặt trời. Lai lịch của Đổng Ngạc phi sẽ bị phơi bày rùm beng, mà thân phận của nàng cũng có nguy cơ bị lộ tẩy. Dây dưa nối tiếp nhau, người chịu liên lụy há chỉ có hàng vạn người. Kẻ làm đại sự cần phải biết vứt bỏ con tốt để giữ xe, chứ không thể vì tiểu tiết mà hỏng đại sự. Việc nàng mặc kệ Cầm, Sơ, Tranh, Địch chết oan mà không chịu cầu xin Hoàng thượng cũng chính vì lý do này. Lần này, chẳng lẽ lại vì Hoàng quý phi mà trực tiếp đối đầu với Thái hậu hay sao?

Nàng chưa từng sợ cái chết bao giờ, nhưng nếu cái chết của bản thân không thể ngăn cản bi kịch của Đổng Ngạc phi xảy ra, thì sự hy sinh đó có ý nghĩa gì? Bên tai Bình Hồ bỗng vang lên câu nói mà Đổng Ngạc từng nói: "Một hơi thở không qua, hướng về đâu để an thân lập mệnh?" Nàng nghĩ Đổng Ngạc kỳ thực cũng sớm nhìn thấu số phận của chính mình, đã sớm có dự liệu rồi phải không? Thái hậu nay liên thủ với nàng để đối phó Đổng Ngạc, không phải coi nàng là người một nhà, mà là vì đã chuyển hướng sự nghi ngờ đối với tiểu công chúa Hương Phù sang người Đổng Ngạc, đây chẳng phải là một cơ hội thoát thân mượn hoa hiến Phật, biến sai thành đúng lắm sao? Nếu Đổng Ngạc chết, sự nghi ngờ của Thái hậu sẽ rơi xuống đất thật sự, từ đó về sau sẽ không bao giờ mò mẫm vô cớ nghi ngờ nàng nữa. Cứ như vậy, có lẽ nàng sẽ được an toàn; quan trọng hơn là Hiển Diệp cũng sẽ được an toàn. Bằng không, ai mà biết được khi nào sẽ lại xảy ra kiếp nạn đậu mùa một lần nữa chứ?

Đang lúc không biết quyết định thế nào, bỗng nhiên thị nữ gõ cửa xin vào. Bình Hồ trầm giọng nói: "Ta chẳng phải đã bảo không được quấy rầy ta tĩnh tu cơ mà?" Cung nữ tạ tội nói: "Là Tứ A-cốt-tê tới ạ." Bình Hồ chợt đứng phắt dậy, phút chốc cứ ngỡ mình tĩnh tọa quá lâu nên tẩu hỏa nhập nhập ma, sinh ra ảo giác, vội kéo Hiển Diệp lại ngồi bên cạnh mình, sờ đầu hỏi: "Sao con lại tới đây?" Hiển Diệp rưng rưng nước mắt nói: "Con đang luyện võ ở sân vật thì Nhẫn Đông ma ma qua truyền chỉ nói rằng Thái hậu nương nương nghe tin ngạch nương không khỏe, lệnh cho con đến thỉnh an ngạch nương, còn bảo con ở lại cùng ngạch nương dùng bữa tối rồi mới về."

Bình Hồ mừng rỡ khôn xiết, nhưng lại không dám tin là thật, vội lệnh cho thị nữ truyền vị vú nuôi đi cùng Tứ A-cốt-tê vào, hỏi nàng ta: "Chuyện Tam A-cốt-tê đến đây, Thái hậu có biết không?" Vú nuôi đó đáp: "Khởi bẩm nương nương, Thái hậu thấu hiểu nỗi lòng nhớ con của nương nương, đặc biệt lệnh cho nô tì đưa A-cốt-tê đến để gặp nương nương." Bấy giờ Bình Hồ mới xác thực đó là sự thật chứ không phải mơ, quay người ôm chầm lấy Hiển Diệp nói: "Từ lần gặp con ở phủ Ngô ngạch phò mã đến nay, tính ra đã ba bốn năm không gặp, con cao lên chừng này rồi." Lời chưa dứt, nước mắt đã rơi lã chã.

Trong khoảnh khắc ấy, nàng đã hiểu rõ ràng một điều: Thái hậu vừa ân vừa uy, chẳng khác nào một sự thúc giục, một lời cam kết, một đề bài — hoặc là nàng giết Đổng Ngạc, để đổi lấy việc sau này nàng có thể thường xuyên nhìn thấy Tứ A-cốt-tê; hoặc là kháng chỉ không tuân, thì kết quả như thế nào ai cũng rõ.

Nàng không còn sự lựa chọn nào khác. Sinh ra trong nhà đế vương, đã sớm định sẵn nàng không còn con đường nào khác để đi.

Bình Hồ đau xót thở dài trong lòng: Hoàng huynh à, muội xin lỗi, huynh đã lầm tin muội rồi, mà sai lầm lớn nhất của huynh và muội, chính là sinh ra trong nhà đế vương.

Ngày 19 tháng 8 năm Thuận Trị thứ 17, Nhâm Dần (ngày 23 tháng 9 năm 1660), Đổng Ngạc phi qua đời. Không một ai hoài nghi nguyên nhân cái chết của nàng, nàng đã bệnh lâu đến thế, đau buồn lâu đến thế, việc quy tiên chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Thế nhưng Thuận Trị lại không nghĩ như vậy, hắn cố chấp cho rằng trời đố hồng nhan, mà Đổng Ngạc thị lại chết một cách bất đắc kỳ tử. Ba mươi thái giám và cung nữ ở Thừa Càn cung đều bị ban chết, tuẫn táng theo Hoàng quý phi; toàn quốc đều phải để tang, quan lại một tháng, bách tính ba ngày. Từ thân vương trở xuống, quan lại Mãn Hán từ tứ phẩm trở lên, cùng công chúa, vương phi trở xuống mệnh phụ đều phải tụ tập bên trong ngoài Cảnh Vận Môn để khóc lóc viếng tang; bản thân hắn thì bãi triều năm ngày, lại đổi dùng bút xanh để phê duyệt tấu bản của bách quan, để tỏ ý đau buồn.

Tất cả những điều này đều vượt quá lễ chế — theo lệ cũ, chỉ có tang lễ của hoàng đế và hoàng thái hậu mới dùng bút xanh phê tấu bản, và giới hạn trong hai mươi bảy ngày; những trường hợp còn lại cho dù là tang lễ của hoàng hậu cũng không có quy chế này, mà Đổng Ngạc thị bất quá chỉ là một vị Hoàng quý phi mà thôi, lễ chế của nàng ta lại vượt xa tang nghi của hoàng hậu, tấu bản dùng bút xanh phê phục kéo dài tận hơn bốn tháng. Điều này còn chưa tính, Thuận Trị lại vì không thể lập Đổng Ngạc thị làm hoàng hậu khi nàng còn sống mà ôm hận, bèn truy phong Đổng Ngạc phi làm hoàng hậu sau đó ba ngày, ngày hai mươi sáu hành lễ truy phong, lại ra lệnh cho quần thần định niên hiệu, từ bốn chữ tăng lên thành mười bốn chữ, cuối cùng chọn ra "Hiếu Hiến Trang Hòa Chí Đức Tuyên Nhân Ôn Huệ Đoan Kính Hoàng hậu".

Ngày mười tháng chín, thi thể Đổng Ngạc thị được hỏa táng tại Thọ Xuân Điện ở Cảnh Sơn, Thuận Trị lại tự tay soạn thảo "Hành trạng", trong văn bản thẳng thừng dùng từ "Hậu" để gọi Đổng Ngạc phi, kể hết hành trạng sinh bình của nàng, chan chứa những lời ca tụng. Tụng đọc đã xong, bèn do quần tăng cầm nến niệm rằng: "Ra cửa phải cẩn thận, không giống lúc ở nhà, lật mình trong lửa dậy, chư Phật chẳng thể hay." Sau đó, quan tài cùng cung điện cùng với những trân ngoạn bày biện bên trong đều bị thiêu hủy, ánh lửa ngút trời, cháy từ chạng vạng cho đến tận sáng hôm sau.

Hết thảy những điều này, Thái hậu Đại Ngọc Nhi nghe mà như không nghe, thấy mà như không thấy. Bà biết rằng, Thuận Trị đang mượn việc vượt chế để trút giận sự bất mãn của mình đối với bà, thậm chí là một sự khiêu khích. Nhưng bà không muốn chính diện đối địch với con trai, Tứ A Kha đã chết, Đổng Ngạc phi đã chết, việc bà muốn làm đã thành công, hà tất phải đổ thêm dầu vào lửa nữa chứ? Cho dù Thuận Trị có nhậm tính ban cho họ những vinh sủng sau khi chết như thế nào đi nữa, gọi Tứ a ca là "Trẫm chi đệ nhất tử" cũng được, phong làm Vinh Thân vương cũng được, hay là truy phong Đổng Ngạc phi làm hoàng hậu cũng được, mời khắp tăng đạo toàn quốc đến siêu độ cho nàng, thậm chí thiêu hủy hai tòa cung điện hoa lệ để tuẫn táng đi chăng nữa, thì cái chết rốt cuộc vẫn là sự thật duy nhất không thể thay đổi. Mà người chết thì không thể tiếp tục gây loạn, đối đầu với người sống được nữa, mặc cho nàng ta khi còn sống có yêu mị hoặc chủ thế nào đi chăng nữa, sau khi hóa bướm rồi thì còn có thể can chính thế nào đây?

Đổng Ngọc Nhi đặc biệt đòi Thừa Trù bản "Hành trạng" do Thuận Trị tự tay soạn để xem, khi đọc đến câu "Hậu ni tĩnh tuân lễ, sự Hoàng thái hậu, phụng dưỡng thậm chí, tả hữu xu tẩu, Hoàng thái hậu an chi", không khỏi cười lạnh mấy tiếng, nói: "Đây là oán trách ta năm đó giữ Hoàng quý phi lại hầu hạ thuốc thang, khiến nàng lao tâm nên mới mắc bệnh."

Thừa Trù vội cười làm lành nói: "Hoàng thượng chí hiếu, đâu nào có tâm tư oán trách Thái hậu chứ? Bài "Hành trạng" này vốn là hoàng thượng tưởng nhớ Hoàng quý phi, thuật lại công lao sự nghiệp bình sinh của nàng, ắt không tránh khỏi có chỗ ca tụng quá lời, huống chi Hoàng quý phi từng vì Thái hậu hầu bệnh, tự nhiên là công lao to lớn, hoàng thượng đặc biệt ghi lại một bút này, cũng là ý hiếu thuận với Thái hậu."

Đổng Ngọc Nhi không đáp, chỉ cắm cổ đọc tiếp, đến câu "Hậu chí tiêm kiệm, bất dụng kim ngọc. Tụng "Tứ thư" và "Dịch" dĩ túc nghiệp; tập thư, vị cửu tức tinh. Trẫm dụ dĩ thiền học, tham cứu nhược hữu sở tỉnh. Hậu sơ bệnh, Hoàng thái hậu sử vấn an phu, tất đối viết: "An"." và những lời tương tự, lại không khỏi liên tiếp cười lạnh, nói: "Đã là "chí tiêm kiệm, bất dụng kim ngọc", sao lại còn lệnh cho thái giám, nữ quan tuẫn táng sống, đốt cả hai tòa cung điện để chôn theo?" Lại chỉ vào đoạn cuối nói, "Ở đây nói, Hoàng quý phi trước lúc lâm chung đã nói với hoàng thượng rằng: "Ta đãi tướng bất khởi, thử trung trừng định, diệc vô sở khổ, độc bất cập thù Hoàng thái hậu kiêm bệ hạ ân vạn nhất. Thiếp mộ, bệ hạ nghi tự ái! Duy Hoàng thái hậu tất thương điểu, nại hà?" Theo ý Đại học sĩ, là có ý gì?"

Thừa Trù gượng cười nói: "Tự nhiên là Hoàng quý phi sợ Thái hậu đau lòng, khuyên hoàng thượng phải lấy sức khỏe của Hoàng thái hậu làm trọng, không thể một mực chìm đắm trong niềm thương nhớ tiếc thương. Đây là hiếu tâm của nàng, Thái hậu sao lại không hiểu?" Đại Ngọc Nhi cười nói: "Nàng ta mà lại có hiếu tâm thế ư! Trước khi chết không nghĩ tới chuyện khác, lại cứ một mực nói với hoàng thượng về cái thối già này của ta, chẳng phải rất kì lạ sao? Hoàng thượng đặc biệt viết ra những câu này, không biết là cho ai xem đây?"

Thừa Trù nghe xong, một tiếng cũng không dám ho he. Hắn vốn dĩ là người cha hờ của Đổng Ngạc phi, mặc dù Thái hậu chưa chắc đã biết cái kế trá hình này, nhưng hoàng thượng lại tin tưởng không chút nghi ngờ, khoảng thời gian này ban thưởng cho hắn không ít, sớm đã khiến cho các đại thần trong triều sinh ra nhiều điều đố kỵ. Hôm nay Hoàng thái hậu đặc biệt triệu hắn vào cung bàn chuyện về Hoàng quý phi, sao biết được không phải là đã nghe ngóng được phong thanh gì chứ? Trước kia hắn và Thái hậu vốn có tư tình da thịt, thế nhưng những năm gần đây chinh chiến nam bắc, bệnh tật đầy người, răng long tóc rụng, ù tai mờ mắt, sớm đã bị Thái hậu vứt bỏ, gọi người tình mới vào màng trướng rồi. Hôm nay bỗng nhiên lại gọi hắn tới, nếu không phải là thám thính, chẳng lẽ còn là ôn lại chuyện cũ hay sao? Thôi thôi, là phúc không phải họa, là họa không tránh khỏi, dù sao Hoàng quý phi đã đi rồi, chết không đối chứng, Thái hậu có hỏi gì đi nữa, tóm lại cứ một mực không nhận là được.

May mắn là Thái hậu không so đo dây dưa, mà lại hỏi sang chuyện khác: "Ta nghe nói hoàng thượng mấy ngày nay lại bắt đầu đại hưng thổ mộc, tế bái các lăng tẩm của tiền Minh, ngày hai mươi sáu tháng trước đã đi Xương Bình, về chưa được mấy ngày, lại nói muốn đi vùng ngoại ô hóng mát, đi khỏi cung từ mùng chín, nay đã mười mấy ngày rồi, ngươi có biết hắn đã đi đâu không?"

Thừa Trù thừa biết Thuận Trị đã đến hai nơi Thạch Cảnh Sơn và Ngọc Tuyền Sơn, nhãn tuyến của Thái hậu vô cùng đông đảo, chắc chắn là đã sớm hay tin, nhưng không tiện nói toạc ra, đành hàm hồ nói: "Hoàng thượng tháng trước ban chỉ, lăng tẩm nhà Minh cũ mỗi năm xuân thu hai lần do Thái thường tphương sai quan đến tế. Lúc này ra cung, đại khái là tiện đường đi tế lăng rồi."

Đổng Ngọc Nhi cố tình ra vẻ ngạc nhiên nói: "Lại tế lăng á? Lẽ nào vì Hoàng quý phi chết, hoàng thượng tế người chết thành nghiện rồi ư? Ta nghe nói hôm trước hắn cùng các đại thần bàn bạc, nói là muốn lập cho thái giám Vương Thừa Ân của tiền triều một tấm bia nữa, chuyện này quả thật là hiếm lạ, ngay cả thái giám cũng coi như báu vật mà thờ phụng lên. Nhắc mới nhớ ngươi và những kẻ đó có nhiều duyên nợ hơn, sao hoàng thượng lại không dẫn ngươi đi cùng chứ?"

Thừa Trù lúc này mới biết được dụng ý thực sự của việc Thái hậu triệu kiến hắn, nghe vậy vội rời ghế quỳ xuống, vô cùng sợ hãi nói: "Thần tuy từng hiệu lực cho nhà Minh cũ, nhưng từ sau miếu Tam Quan được Thái hậu rủ lòng chiếu cố, đem đại nghĩa ra chỉ bảo, từ đó cạo tóc đổi y phục, thề chết đi theo, chưa từng sinh lòng hai lòng. Cúi xin Thái hậu minh giám."

Đổng Ngọc Nhi nghe hắn nhắc đến chuyện cũ ở miếu Tam Quan, đó vốn là nơi định tình lần đầu của hai người, không khỏi nhớ lại tình xưa, vội tự tay đỡ hắn dậy nói: "Ta vốn không có lòng nghi ngờ ngươi, việc gì phải thế? Hôm nay gọi ngươi đến, không vì chuyện gì khác, chỉ muốn ngươi thay ta khuyên nhủ hoàng thượng, không thể một mựcnhậm tính, nên lấy xã tắc làm trọng, tư tình làm nhẹ. Đạo lý Phật pháp cũng là giảng độ hóa chúng sinh, nào có lý vì tham thiền mà bỏ bê triều chính, lỡ làng muôn dân chứ?"

Thừa Trù trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta với Đại giác thiền sư Ngọc Lâm Tú từng có một duyên hội ngộ, nay chuông buộc phải do người cởi, lời của bọn ta chưa chắc đãọt tai, chi bằng ta viết một bức thư, mời Ngọc Lâm Tú đại sư tới đây, nếu để ngài ấy khuyên can hoàng thượng, có lẽ sẽ có hiệu quả."

Đổng Ngọc Nhi gật đầu nói: "Chỉ mong cách này của ngươi có tác dụng, đã vậy, ngươi cứ tùy cơ ứng biến mà làm đi. Quả nhiên có thể khiến hoàng thượng quay đầu hướng thiện, ta nhất định sẽ trọng thưởng ngươi."

Thừa Trù dập đầu tạ ơn nói: "Trung ngôn gián quân vốn là phận sự của bề tôi, nào dám mong tạ ơn?" Bèn cáo từ ra về. Thế nhưng không về nhà, mà đi thẳng đến phủ Ngạch phụ Ngô Ứng Hùng, lệnh cho gã canh cửa vào bẩm báo.

Chẳng mấy chốc, cửa giữa mở rộng, Ngô Ứng Hùng tự mình nghênh đón ra ngoài, cung kính mời vào trung đường dùng trà. Kiến Ninh nghe tin Đại học sĩ Hồng tới thăm, lấy làm lạ vô cùng, cũng đặc biệt ra mắt chào hỏi, Thừa Trù muốn quỳ mà không quỳ, vừa nói câu "Vi sinh bái kiến Công chúa", Kiến Ninh đã liên tiếp nói ba bốn tiếng "Bình thân", ra lệnh cho Ngô Ứng Hùng đỡ dậy, vẫn đưa về chỗ ngồi ngồi xuống, bản thân bồi tiếp chừng nửa chén trà liền cáo từ đi vào, lại sai người truyền lời ra, mời Đại học sĩ dùng bữa tối rồi hãy đi.

Thừa Trù tạ ơn, lúc này mới thong thả nói chuyện với Ngô Ứng Hùng, liền nói: "Mạo muội đến thăm, là có một thỉnh cầu bất thành kính muốn nhờ vả thế chất. Chuyện này quan hệ trọng đại, sơ sẩy một chút thôi là liên quan đến tính mạng. Thế nhưng nhìn khắp kinh thành, ngoại trừ thế chất ra, lão phu quả thực không còn ai để nương tựa." Ngô Ứng Hùng nghe hắn nói có vẻ trọng đại, thận trọng hỏi: "Không biết là chuyện gì? Miễn là vãn bối có thể sức lực, dù chết cũng không chối từ." Thừa Trù ngậm râu trầm tư, lại ngâm nga một lúc mới nói: "Thế chất có biết chăng, lão phu vốn có một người con gái tên là Hồng Nghiên, thất lạc ở Thịnh Kinh vào năm Sùng Trinh thứ mười bốn?"

Ngô Ứng Hùng nghe thấy hai chữ "Hồng Nghiên", tim đập chân tay run, vội nói: "Có nghe thoảng qua. Lẽ nào là muốn tại hạ giúp Ân sư công tìm kiếm lệnh ái ư?" Thừa Trù nói: "Cái đó thì không cần. Trước đây khi ta còn kinh lý ở phương nam, đã nhận lại nhân duyên với con bé rồi. Chỉ là nó bôn ba giang hồ đã lâu, quen thói tự do tự tại, không muốn chịu sự kìm kẹp, cho nên không chịu cùng ta vào kinh. Mà ta đường đường là trọng thần triều đình, bỗng nhiên lòi ra một đứa con gái, cũng có rất nhiều điểm bất tiện, cho nên, ta muốn nhờ ngươi thay ta đi đến cuộc hẹn của nó."

"Hồng Nghiên ở kinh thành ư?" Ngô Ứng Hùng càng thêm kinh ngạc, chỉ cảm thấy toàn bộ máu trong người đều dồn lên đầu, không khỏi rời ghế đứng phắt dậy, liên tiếp hỏi: "Nó bây giờ ở đâu? Đến từ bao giờ? Ngươi đã gặp nó chưa? Sao ta lại không biết?"

Thừa Trù thấy hắn kích động gấp gáp như vậy, ngược lại cảm thấy kỳ lạ, nhất thời trợn tròn mắt không nói nên lời. Ngô Ứng Hùng cũng tự thấy thất thố, bèn dứt khoát rời ghế vái dài đến đất, thành khẩn bày tỏ: "Thật không dám giấu, vãn bối với lệnh ái đã sớm có duyên hội ngộ mấy lần, đã thành tri kỷ. Chỉ vì Hồng cô nương chưa từng chịu nhắc đến thân thế trước mặt vãn bối, cho nên vãn bối cũng đành phải giấu giếm sư công, cúi xin sư công thứ tội."

Thừa Trù thoạt đầu đại kinh, nhưng suy nghĩ một lát, liền thấu suốt ngay, bừng tỉnh nói: "Hèn chi ngày đó ngươi nghênh đón ta vào kinh, nhìn thấy Đổng Ngạc cô nương kinh ngạc đến mức đó, vẻ mặt đầy vẻ nghi hoặc. Hóa ra, ngươi sớm đã biết Đổng Ngạc phi không phải là Hồng Nghiên. Ta vẫn tự cho là kế này vạn bất nhất thất, ngờ đâu sớm đã bị ngươi nhìn thấu. Mấy năm nay, còn phải cảm ơn ngươi đã che chở trước mặt hoàng thượng cho ta, nếu không phải vậy, cái đầu trên cổ lão phu sớm đã không còn giữ được. Đã như vậy, lão phu ngược lại không nên giấu giếm nữa." Bèn kéo Ngô Ứng Hùng ngồi xuống, đem chuyện hoàng thượng sủng ái Hồng Nghiên thế nào, đòi ta ban cho làm phi ra sao, lại lệnh cho ta nhân lúc kinh lý mà tận tâm tìm kiếm, từ đầu đến cuối kể lại tỉ mỉ, thở dài nói: "Hôm đó bộ hạ của ta ở Giang Nam bắt được một đám phản tặc kháng Thanh, vốn định giải về kinh đô thọ hình, bỗng nhiên người canh cửa báo có một nữ tử đến thăm. Ta tìm con gái nhiều năm như vậy, thế nào cũng không ngờ lại gặp nhau trong hoàn cảnh này, càng không ngờ nó lại vẫn luôn làm việc cho Vĩnh Lịch, những năm này, không biết bao nhiêu lần ở chung một thành với ta, lướt qua nhau, lần này nếu không phải vì cứu đồng đảng của nó, chỉ sợ vẫn không chịu lộ diện đâu."

Ngô Ứng Hùng sớm đoán được Hồng Nghiên đã nhận lại cha ruột, nhưng vẫn cảm thấy kinh ngạc trước cách nhận nhau này, không khỏi kêu lên "Ồ" một tiếng, hỏi: "Vậy Hồng cô nương có biết chuyện thánh thượng cũng đang tìm kiếm nàng ta không?"

Thừa Trù nói: "Sao lại không biết chứ? Đổng cô nương chính là do Hồng Nghiên giới thiệu cho ta. Nó nói mình còn có trọngng trách khác, không tiện vào kinh, Đổng cô nương sắc nghệ song tuyệt, nhất định sẽ nhận được sự ân sủng của thánh thượng — trên thực tế, hoàng thượng đối với Hoàng quý phi quả thật tình thâm nghĩa trọng, vì cái chết của Hoàng quý phi, mấy lần mấy bận muốn cạo đầu đi tu. Vừa rồi Thái hậu triệu ta vào, bàn chính là chuyện này. Trong lời nói, Thái hậu rõ ràng đã nổi lòng nghi ngờ với ta, nghĩ đến sớm đã bố trí thiên la địa võng quanh ta rồi. Giả sử tra ra chuyện tiểu thư nhà ta, tính mạng hai cha con ta là nhỏ, chỉ sợ chốn thâm cung triều đình liên lụy rất lớn, người chết oan uổng chắc chắn không ít, thì lão phu tội nghiệp tày trời rồi. Cho nên mới phải cúi xin thế chất thay ta đi gặp tiểu thư, thông báo cho nó tình thế trong kinh, dặn nó sớm rời đi, không thể chần chừ."

Ngô Ứng Hùng chợt nhớ ra một chuyện, thốt lên: "Nghĩa vương Tôn Khả Vọng mới hàng triều đình hôm trước đột nhiên bạo bệnh qua đời, nói là khi đi săn bị tên bắn chết, thế nhưng mũi tên rốt cuộc do ai bắn ra, trong đê báo lại viết ấp úng không rõ ràng, khiến cho lòng người trong triều hoang mang lo sợ, thám tử khắp kinh thành, tiểu thư họ Hồng lúc này vào kinh, nguy hiểm thực sự rất nhiều."

Thừa Trù ngẩn người, muốn nói lại thôi, giữa mày như có nỗi phiền não vô hạn, cuối cùng nói: "Ngươi đã tự nhận là tri kỷ của nó, đương nhiên phải biết cái tính tình thần xuất quỷ một của nó, xưa nay chỉ có nó tìm ta, ta mà muốn tìm nó thì khó như lên trời. Cho nên mới phải ủy thác hiền chất thay ta đi phó ước, nhắc nhở nó cẩn trọng hành sự."

Ngô Ứng Hùng như hiểu ra điều gì, bèn hỏi tường tận nơi hẹn hò, nghĩ đến sắp được gặp lại Hồng Nhan, trong lòng không khỏi đập thình thịch, lại sai hạ nhân dọn cơm rượu lên, cùng Thừa Trù uống đến tận khuya mới tan.

Sáng hôm sau, Ngô Ứng Hùng lệnh cho quản gia đưa đơn xin nghỉ phép vào triều, bản thân ra cửa đi thẳng đến phần mộ tổ tiên họ Hồng, trước tiên cung kính tưới rượu tế bái trước tấm bia của Hồng lão phu nhân, sau đó liền ngồi xuống kiên nhẫn chờ đợi. Thừa Trù bảo hắn thời gian gặp mặt là vào ngọ thời triều tan, thế nhưng hắn lại số ruột không đợi nổi, đứng ngồi không yên, chỉ có sớm đến viên mộ họ Hồng ngồi xuống, mới có thể tĩnh tâm lắng nghe tiếng gió thông vi vu, lá rụng tiêu điều.

Nhìn tấm bia mộ của Hồng lão phu nhân, hắn liền nhớ lại cảnh tượng tình cờ gặp gỡ tổ tôn nhà họ Hồng ở chiến trường Xuyên Thục tám năm trước. Đó là lần hội ngộ thứ hai của hắn và Minh Hồng Nhan, ngắn ngủi và sâu đậm như lần đầu gặp gỡ. Hắn không thể quên từng câu nói, từng việc làm đầu tiên của Minh Hồng Nhan, từng cử động nhỏ và cái liếc mắt của nàng, một nụ cười một tiếng cười, một cử chỉ giơ tay nhấc chân, đều khiến cho tâm hồn hắn bay bổng, lòng đầy cảm kích. Chính nàng đã cho hắn biết, yêu một người đến tận cùng sâu thẳm, chính là không hề đòi hỏi gì ở nàng, chỉ cần có thể cho đi điều gì đó đã là niềm vui lớn nhất rồi. Hắn chỉ hận những gì mình có thể làm cho nàng vẫn chưa đủ.

Mặt trời lên đến đỉnh đầu, nhìn bóng nắng thì ngọ thời sớm đã qua đi, thế nhưng tung tích thơm ngát của Hồng Nhan vẫn biệt tăm.

Ngô Ứng Hùng không cam lòng, kìm nén tâm tính đợi mãi cho đến tuất thời, hoàng hôn buông xuống, lúc này mới tin là Hồng Nhan đại khái sẽ không đến rồi. Nàng có việc tạm thời bị trì hoãn, hay là nhìn thấy hắn nên đã thay đổi chủ ý? Ngàn vạn lần đừng xảy ra sơ suất gì, đụng phải nhãn tuyến của Thái hậu chứ?

Nghĩ như vậy, lại càng cảm thấy lo lắng, Ngô Ứng Hùng nhanh trí, chợt nghĩ đến nếu Hồng Nhan về kinh, ngoại trừ phần mộ tổ tiên họ Hồng và Học sĩ phủ ra, đáng lẽ vẫn còn một nơi có thể đến. Bèn ra khỏi mộ viên, phi ngựa một mạch chạy đến chỗ người anh thứ hai, chỉ thấy cửa viện khép hờ, đẩy tay một cái là mở ra, thế nhưng lại chẳng thấy vị lão bộc quét dọn trông nhà đó đâu cả. Đi thẳng vào trong sảnh, chỉ nghe trong cửa sổ có tiếng của một nữ tử yếu ớt hỏi: "Là Húc Thúc phải không?"

Giọng nói đó nhỏ như tơ nhện, gần như không thể nghe thấy, thế nhưng lọt vào tai Ngô Ứng Hùng, lại chẳng khác nào tiếng sét đánh bên tai, trái tim suýt chút nữa thì nhảy thốc ra ngoài lồng ngực. Vội vàng mấy bước lao xập vào trong phòng, chỉ thấy bên cạnh cửa sổ trên chiếc sập, một nữ tử nửa tựa nửa ngồi, tóc mai xõa tung, sắc mặt tái nhợt, chính là Hồng Nhan!

Minh Hồng Nhan rõ ràng bị thương rất nặng, chỉ hỏi một câu "Là Húc Thúc phải không" đã thở hồng hộc, dường như ngay cả sức nhấc mi mắt lên cũng không có, thế nhưng sự xông vào đột ngột của Ngô Ứng Hùng vẫn ép nàng phải ngẩng đầu nhìn. Nàng nhìn hắn, lại hoàn toàn không kinh ngạc, giống như từ lâu đã chờ đợi sự xuất hiện của hắn vậy, nàng nhìn hắn, dường như khẽ mỉm cười một tiếng, chậm rãi giơ một tay lên.

Ngô Ứng Hùng đỡ lấy bàn tay đó, xót xa đến mức suýt rơi nước mắt, nhìn thấy Hồng Nhan bị thương nặng, thực sự khiến hắn vừa kinh vừa hỉ, vừa đau vừa thương, tất cả mọi phỏng đoán đều được xác thực, chính nàng đã giết Tôn Khả Vọng, cho nên mới phải chịu thương tích nặng nề như vậy, đến mức không thể phó hẹn đúng giờ. Hắn không nhịn được trách mắng nàng: "Làm chuyện nguy hiểm như vậy, sao không nói cho em biết, sao không để anh làm thay?"

Hồng Nhan thì thầm: "Anh vì em, đã làm rất nhiều rồi, sao biết được, em ở đây?"

Ngô Ứng Hùng trong lúc xúc động, thực sự muốn nhân lúc này thổ lộ tất cả với nàng, nàng đã nhận lại Thừa Trù, chấp nhận người cha Hán gian đó rồi, vậy liệu, có thể chấp nhận một người con trai Hán gian làm bạn không? Hơn nữa, hắn đã trò chuyện mọi thứ với cha nàng rồi, cho dù giấu giếm nàng, nghĩ đến cũng không kéo dài được bao lâu, chi bằng nhân cơ hội này bày tỏ lòng mình, còn hơn cứ mãi day dứt trong cái bóng giấu giếm. Hắn gom hết can đảm nói: "Hồng Nhan, có một chuyện, anh vẫn luôn giấu em, thực ra anh..."

Lời chưa dứt, lại nghe thấy cửa viện khẽ vang lên một tiếng, dường như có người đi vào. Ngô Ứng Hùng vội rút kiếm trong tay, lách mình ra sau cửa sổ nhìn ra ngoài, hóa ra là lão bộc trông nhà đó tới, trong tay xách theo một gói thuốc. Ngô Ứng Hùng thầm nghĩ, hóa ra gã điếc ngơ câm ngóng này họ Hắc, đành phải mở cửa nghênh đón.

Lão Hắc nhìn thấy Ngô Ứng Hùng, hơi ngẩn người, vẫn không nói gì, đi thẳng vào bếp nhóm lửa, đổ thuốc trong gói giấy vào ấm đất, ba bát nước sắc thành một bát, dùng hai tay bưng ra. Ngô Ứng Hùng đón lấy, từng muỗng từng muỗng tự tay đút vào miệng Hồng Nhan, trơ mắt nhìn nàng uống thuốc xong, nhắm mắt mơ màng muốn ngủ, muôn vàn lời muốn nói không thể thốt ra được nữa, dịu dàng kéo chăn đắp lên cho nàng đến tận cổ, trơ mắt nhìn nàng ngủ say, vẫn không nỡ rời đi. Cứ ngẩn ngơ canh chừng bên thảm, không chớp mắt nhìn nàng, nhìn nữ thần trong lòng mình, tưởng tượng xem trong giấc mơ của nàng có hắn không.

Đêm hôm nay, Ngô Ứng Hùng không về phủ Ngạch phụ, hắn không nỡ, không nỡ rời đi. Mỗi lần đối mặt với Minh Hồng Nhan, luôn có một cảm giác thấp thỏm, cứ như thể hắn chỉ cần quay người, thậm chí chớp mắt một cái thôi, nàng sẽ biến mất khỏi hư không, rồi mấy năm không gặp, mặc cho hắn đi khắp chân trời góc biển, cũng không thể nắm lại đôi tay nàng lần nữa. Nay, cuối cùng hắn đã gặp lại nàng, nghe thấy tiếng nàng, hơn nữa lại là một người yếu ớt tái nhợt thế này, vết thương đau đớn, bi thương thế này, hắn làm sao có thể rời đi.

Hắn canh chừng bên cạnh nàng, lặng lẽ ngồi suốt cả đêm, tâm trạng vô cùng bình yên. Nếu có thể, hắn nguyện cứ thế canh chừng nàng mãi, cho đến khi trời đất già nua, đó sẽ là niềm vui lớn nhất trong đời hắn, ngoài ra không còn mong cầu gì khác.