Đêm mười tám tháng Ba năm Sùng Trang thứ mười bảy (năm Công nguyên 1644), trong Tử Cấm Thành, đèn cung đình ảm đạm, màn trướng phấp phới, hoàng đình nội uyển tượng trưng cho quyền lực chí cao vô thượng của nhân gian hiện lên một khung cảnh thê lương hoảng sợ.

Giám quân thái giám Đỗ Huân, kẻ đã đầu hàng Lý Tự Thành, quỳ trên mặt đất run lẩy bẩy, gương mặt tòng phấn lem luốc đẫm nước mắt, vừa khóc lừa vừa dập đầu cầu xin Sùng Trang hoàng đế Chu Do Kiểm: "Nô tài phụng mệnh giám quân chống giặc, chiến đấu đến người cuối cùng binh lính đều tử trận, không còn cách nào khác đành hàng Lý Sâm, vốn nên tự vẫn để tạ ơn Hoàng thượng. Chỉ là tâm can lão nô luôn hướng về an nguy của Hoàng thượng, thân ở Tào doanh lòng hướng Hán, không ngày nào không vì Hoàng thượng mà mưu tính lo âu. Tên Lý Sấm Xuyên kia binh cường mã tráng, một hơi xốc tới, trong vòng hai tháng từ Tây An tiến đánh kinh thành, dọc đường đi như chẻ tre, nay binh lâm thành hạ, là lão nô hết lời van xin, hắn mới cho phép lão nô trèo thành vào yết kiến, bẩm báo trực tiếp với Hoàng thượng, bàn chuyện cắt cấy vùng Tây Bắc để phân phong quốc vương, súy ngân một triệu lạng, Đại Thuận quân từ nay sẽ không quấy nhiễu kinh thành nữa, tự nguyện rút về giữ Hà Nam. Lý Sấm Xuyên đã đồng ý, nếu Hoàng thượng bằng lòng cắt đất súy ngân, hắn tự nguyện ở trong triều dẹp yên quần khấu, giúp kiềm chế phiên vương Liêu Đông. Theo ý kiến ngu muội của lão nô, Hoàng thượng chi bằng tạm thời đồng ý với yêu cầu của hắn, qua khỏi kiếp nạn này, rồi tính sau. Nếu quả thực như vậy, Hoàng thượng có đem lão nô lăng trì ngàn dao vạn xẻ, chỉ cần có thể bảo toàn vạn toàn cho Hoàng thượng, lão nô chết cũng không oán hận."

Rút về giữ Hà Nam, giúp kiềm chế phiên Liêu Đông, quả thực rất khiến người ta động tâm; thế nhưng cắt đất phong vương, súy ngân một triệu, thì mặt mũi triều đình Đại Minh biết để vào đâu?

Minh đế Chu Do Kiểm chắp tay đi đi lại lại dưới hiên, do dự không quyết, trong đầu cứ lặp đi lặp lại không phải là nguy cơ quân cơ trước mắt, mà là một câu mật ngữ lưu truyền trong cung từ rất nhiều năm trước: Trường hồng quán nhật, đại đầu triều hạ.

Đó là khi ngài còn rất nhỏ, có lần chơi đùa trong ngự hoa viên, đào từ dưới một gốc cây lý ra một đồng tiền đồng, trên đó khắc tám chữ như vậy. Ngài không hiểu ngụ ý là gì, đi đâu cũng đem ra cho người ta xem, bị Hoàng thượng biết được, nổi trận lôi đình, gọi ngài tới mắng cho một trận, ra lệnh không được phép nhắc lại chuyện này với bất kỳ ai, lại trừng phạt nặng nề những kẻ đi theo cũng như những người biết chuyện, đồng thời hạ lệnh chặt hết tất cả các cây lý trong cung. Sau đó không ai dám nhắc lại chuyện này nữa, lâu dần ngài cũng quên mất. Mãi về sau anh ngài là Chu Do Khiếu lên ngôi hoàng đế, Ngụy Trung Hiền chuyên quyền, làm cho trong ngoài triều đình ô khí trọc thiên, quốc lực tổn thất nặng nề, Chu Do Khiếu cũng chẳng bao lâu thì băng hà, ngài lên kế vị, niên hiệu Sùng Trang, lại càng vứt những chuyện phiếm vặt vãnh này ra sau đầu.

Thế nhưng ngày mùng Một tháng Giêng năm nay, kinh thành bỗng nổi lên một trận cuồng phong, cùng ngày Phượng Dương xảy ra động đất, tai họa vô cùng nghiêm trọng, mà Phượng Dương chính là chốn phát tích và nơi đặt lăng tẩm tổ tiên của triều đình nhà Minh, thế là mọi người đều truyền tai nhau đây là điềm báo không lành nước mất nhà tan. Quả nhiên chưa qua mấy ngày, đã có tấu chương dâng lên, nói rằng đúng vào ngày mùng Một tháng Giêng, Lý Tự Thành đã tự lập làm vương ở Tây An, quốc ho hiệu Đại Thuận, lấy niên hiệu Vĩnh Xương, lấy Tống Hiến Sách làm quân sư, Ngưu Kim Tinh làm thừa tướng, lại phỏng theo khuôn mẫu lục bộ của triều đình, thiết lập ra sáu cơ quan chính phủ, mỗi cơ quan đều đặt một vị thượng thư, hai vị thị lang, thậm chí còn mở khoa thi lấy sĩ tử, ban hành chiếu thư, đúc lịch Giáp Thân, đúc tiền Vĩnh Xương, định chế độ quân đội, bình ổn vật giá, trông ra dáng một triều đình khác, muốn chia đôi thiên hạ với Đại Minh.

Thế là, tám chữ "Trường hồng quán nhật, đại đầu triều hạ" lại được nhắc lại một lần nữa, dần lan ra ngoài cung, liền có mấy tên tăng hư đạo ác tung tin đồn nhảm lừa dớp chúng sinh, nói rằng chữ "Do" trong tên của Chu Do Kiểm lộn ngược đầu xuống, chẳng phải là chữ "Giáp" sao? Còn chữ "Nhật" bị xuyên qua một nét sổ, "Trường hồng quán nhật", há chẳng phải là chữ "Thân" sao? Hai chữ này gộp lại, chính là "Giáp Thân", mà năm nay, chính là năm Giáp Thân, ý của tám chữ này là muốn nói, Đại Minh sắp đổi triều đại trong năm nay, còn Sùng Trang sẽ phải rơi đầu trong năm nay.

Cách nói này thịnh hành trong dân gian, nhất thời lòng người hoang mang, đến cả các bậc vương công đại thần cũng bán tín bán nghi, cho rằng Đại Minh diệt vong thực sự là do thiên mệnh khiến cho, kháng cự vô ích. Khi triều đình chiếu theo sổ sách thu tiền lương thảo, những ngoại thích hoạn quan vốn được Sùng Trang tin tưởng nhất lại cự tuyệt không chịu trợ giúp quân lương, thậm chí vì trốn tránh tiền lương mà cố ý dán lên cửa tấm biển "Nhà này cần bán gấp" để giả nghèo. Ngày mùng Tám tháng Giêng, Lý Tự Thành dẫn quân Đại Thuận từ Tây An tiến về Bắc Kinh, mùng Hai tháng Hai vào Sơn Tây, cùng ngày đánh chiếm Phần Châu, mùng Ba hạ Hoài Khánh, mùng Tám chiếm Thái Nguyên, sau đó liên tiếp hạ Hân Châu, Đại Châu, mùng Một tháng Ba công phá Ninh Vũ Quan, mùng Bảy chiếm Đại Đồng, Giám quân thái giám Đỗ Huân, tổng binh Vương Thừa Dưn đầu hàng, mùng Mười lăm vào Cư Dung Quan, mười sáu chiếm Xương Bình, mười bảy tiến thẳng đến dưới thành Bắc Kinh, bắt đầu công thành.

Văn kiện cáo cấp ngày ba lần gửi về triều đường, quần chúng đại thần bó tay hết cách, chỉ biết lo cho thân mình. Quân thủ thành chưa đủ sáu vạn người, ốm yếu mệt mỏi, đói rét kham khổ, quân lương đã bị cắt từ lâu, quân số canh gác không đủ, phải lấy vài ngàn nội giám sung vào; giáp trượng không đủ, lấy gậy gỗ thay thế. Thành phá nước mất, chỉ trong sớm chiều.

Sùng Trang đến lúc này, cũng đành phải tin vào lời đồn "Trường hồng quán nhật, đại đầu triều hạ", thế nhưng bảo ngài thực sự đồng ý nghị hòa với Lý Tự Thành, phân đình kháng lễ, cắt đất xưng vương, thì ngài dù thế nào cũng không sao hạ quyết tâm được. Ngài do dự hỏi Đỗ Huân: "Nếu trẫm đi gặp tên giặc Lý, hắn có thừa cơ làm loạn hay không?"

Đỗ Huân còn chưa kịp trả lời, Tương Thành bá Lý Quốc Trinh vậy mà quất ngựa chạy thẳng vào trong cung, mãi đến trước đại điện mới lăn mình xuống ngựa, vội vã chạy vào đại điện bẩm báo: "Giặc Sấm Xuyên mặc áo giáp vàng, dùng đại pháo công đánh các cửa Chương Nghĩa, Bình Tắc, bốn phía như mây vàng che kín đồng nội. Mà quân thủ thành của chúng ta lòng người tan rã, không nghe hiệu lệnh, cho dù dùng quân pháp trừng trị đánh đòn, đánh ngã người này, người khác lập tức lại ngã xuống, hoàn toàn không có sức chiến đấu. Hiện đã có quân giặc trèo thành lọt vào, ngoại thành sắp thất thủ, chưa đầy nửa ngày, giặc nhất định sẽ tới."

"Cái gì? Không phải chúng nói là muốn nghị hòa sao?" Sùng Trang đến lúc này mới biết, mình đã bỏ lỡ thời cơ nghị hòa tốt nhất, bây giờ, dù ngài có bằng lòng cắt đất bồi thường lương thảo, Lý Tự Thành cũng sẽ không bỏ qua. Ngài ngơ ngác hỏi, "Từ đâu có thể đột phá vòng vây?"

Lý Quốc Trinh trầm mặc không đáp, nội quan Trương Ân lại bước lên bẩm báo: "Nghe nói cửa Tề Bắc, An Định đều đang cáo cấp, cửa Bình Tắc, Đức Thắng đã bị công phá, các cửa Tề Hóa, Sùng Văn, Chính Dương đều bị quân giặc vây bọc nhiều tầng, nước chảy không lọt. Tuy nhiên, Hoàng thượng không cần lo lắng, cho dù thua trận thật, nô tài cũng có diệu kế ở đây."

„Có diệu kế?“ Sùng Trang đại hỉ, vội hỏi: „Ngươi có diệu kế gì?“

Trương Ân tiến lên một bước nói: "Nếu tên giặc Lý quả thực vào thành, Hoàng thượng cũng không cần sợ, cứ trực tiếp đầu hàng là được. Chỉ cần Hoàng thượng tự nguyện đầu hàng hắn, chắc chắn sẽ không phải chết."

"Cái gì?" Sùng Trang kinh hãi, tiếp đó nổi giận, tay nắm chặt chuôi kiếm, vạt áo run bắn lên, nhất thời nghẹn lời không nói được câu nào.

Trương Ân chỉ nghe Hoàng thượng hỏi mình "cái gì", còn tưởng là muốn hắn giải thích chi tiết, vậy mà thao thao bất tuyệt khoe mẽ học thức: "Từ xưa đến nay, vị hoàng đế đầu hàng nhiều lắm. Xưa kia Việt vương Câu Tiễn hàng Ngô vương Phù Sai, tự nguyện làm nô, nằm gai nếm mật, thậm chí tự tay nếm phân cho Phù Sai, nhục nhã gánh chịu, cuối cùng phục quốc, truyền tụng thành giai thoại đời sau; thời Chiến Quốc thất hùng đối lập, nếu không phải Thái tử Xức nước Tần vào nước Triệu làm con tin, sống tạm bợ qua ngày, sao có Doanh Chính đại diệt sáu nước, thống nhất giang sơn; thời Tam quốc đỉnh lập, Hán đế Lưu Thiện hàng Ngụy, vui đến mức quên cả nước Thục; thời Ngũ đại Thập quốc, Thái tử diệt Nam Đường, vị hậu chủ Lý Hư ấy đến cả phi tử cũng dâng cho Triệu Cung Dận; Nam Hán chủ bị bắt hàng Tống, được phong Ân Xá Hầu, sau phong Vệ quốc công; Hậu Thục chủ Mạnh Xưởng cũng hàng, phong Tần quốc công, sau truy phong Tấn vương; Triệu Cung Dận lấy thiên hạ, uy dũng biết bao, vậy mà con cháu Triệu Cấu lại không thể kế thừa, người Kim xâm phạm, Nhạc Phi chủ chiến không chủ hàng, Triệu Cấu ban chết cho Nhạc Phi, phái sứ thần hàng Kim, thề hẹn đời đời con cháu, cẩn thận giữ trọn thần tiết; những bậc đại anh hùng đại hào kiệt từ xưa đến nay, đều là những bậc đại trượng phu co được giãn được, người đời sau chẳng những không cười chê họ, mà còn khen một câu kẻ thức thời mới là tuấn kiệt..."

Hắn vừa nói, Sùng Trang vừa run rẩy, về sau lại nghe hắn so sánh chuyện Tống Thái tử diệt Nam Đường rồi mất nước về tay người Kim, bỗng thấy nhói tim, tay nắm chặt chuôi kiếm, mạnh mẽ dùng sức rút ra, quát lớn: "Cẩu nô tài!" Một kiếm đâm xuống, trúng ngay tim Trương Ân. Trương Ân ngã xuống đất, toàn thân co giật, trong chốc lát tư duy và thể xác tách rời, vẫn còn khó nhọc thốt ra câu "Là tuấn kiệt đây", đoạn nhắm mắt xuôi tay chết ngắt.

Các vị văn võ đại thần cùng thái giám bộc tì nhìn thấy màn tượng thê thảm này, đều sợ đến mức áo xống run lẩy bẩy, không dám lên tiếng. Chỉ có hoạn quan Vương Thừa Ân bước tới nói: "Hoàng hậu đã đưa Thái tử cùng Định vương, Vĩnh vương đến nhà Chu quốc cữu an toàn rồi, xin Hoàng thượng không cần lo lắng."

Sùng Trang nghe tin ba vị hoàng tử đã được đưa đi an toàn, hơi yên tâm đôi chút, bèn hỏi: "Hoàng hậu đâu?"

„Hoàng hậu mời Hoàng thượng vào trong một hội.“

Sùng Trang gật đầu, lê lết thanh kiếm, lảo đảo đi về hậu cung, nhìn thấy các phi tần đều tụ tập trong cung của Hoàng hậu, khóc thành một đống. Duy chỉ có Chu Hoàng hậu đoan trang ngồi trên phượng tháp, xiêm y trang điểm lộng lẫy, trầm mặc không nói, nhìn thấy Hoàng thượng bước vào, cũng không đứng dậy, chỉ gật đầu ra hiệu.

Sùng Trang nhìn sang, thoáng hoa mắt như nhìn thấy dáng vẻ của Hoàng hậu trong ngày đại hôn năm xưa. Lúc nước mất nhà tan, Hoàng hậu vậy mà đội mũ phượng mặc áo choàng thêu rồng phượng, như không có chuyện gì xảy ra, điều này ngược lại khiến ngài thấu hiểu tâm ý thực sự của vị Hoàng hậu đã kết tóc se tơ mười tám năm nay. Sự trang điểm chờ lệnh của Hoàng hậu, cũng giống như việc ngài tự tay giết chết Trương Ân vậy, đều biểu thị một quyết tâm phải chết. Đây mới là một đời quốc mẫu, đây mới là phong thái của Hoàng hậu. Thế nhưng, Hoàng hậu là một nữ lưu phế vật, trung trinh tiết liệt, lấy cái chết tuẫn quốc, vốn dĩ phải lưu danh thiên sử; còn bản thân ngài, chính là chết đi cũng khó lòng chối cãi, không còn mặt mũi nào đối diện với liệt tổ liệt tông, nhất định sẽ mang tiếng một đời hôn quân lưu ô vạn cổ. Bản thân ngài, không có tư cách cùng Hoàng hậu tuẫn tiết.

"Hoàng hậu, đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa?" Sùng Trang dường như trong khoảnh khắc này già đi rất nhiều.

Hoàng hậu không trực tiếp trả lời câu hỏi của ngài, mà nhìn mấy phi tần công chúa xung quanh, ảm đạm hỏi: "Họ phải làm sao đây?"

Sùng Trang ngẩn người, chợt nhớ lại lời Trương Ân vừa nói lúc nãy, "Thái tử diệt Nam Đường, vị hậu chủ Lý Hư ấy đến cả phi tử cũng dâng cho Triệu Cung Dận", không khỏi tâm phiền ý loạn, xua tay nói: "Đều tản đi nhanh đi."

"Hoàng thượng!" Các phi tần đồng loạt quỳ sụp xuống, khóc lóc cầu xin: "Hoàng thượng, ngàn vạn lần đừng vứt bỏ chúng thần thiếp. Sống là người nhà họ Hoàng, chết là ma nhà họ Hoàng, ngài bắt chúng thần thiếp mỗi người tản mác mỗi nơi, chúng thần thiếp biết đi đâu về đâu?"

„Không đi, thì chỉ có con đường chết thôi.“ Sùng Trang tự tay đỡ cô con gái lớn yêu quý nhất là Trường Bình công chúa dậy, ngắm nhìn dung nhan xinh đẹp như hoa của con gái, hồi lâu, thở dài nói, „Đứa bé ngoan, lỗi lầm duy nhất của con, chính là không nên sinh ra trong nhà đế vương.“ Dứt lời, vung kiếm lên, tiện tay vung xuống. Hoàng hậu dường như đã biết Hoàng thượng muốn làm gì, toàn thân chấn động, khóe miệng bỗng trào ra một dòng máu tươi, nàng tự biết dược tính đã phát tác, nhắm nghiền hai mắt, hai tay ôm lấy ngực, chờ đợi hạn kỳ ấy tới.

Trường Bình công chúa vừa thốt được câu "Phụ hoàng", chợt thấy sắc mặt Sùng Trang đại biến, vậy mà giơ kiếm chém thẳng về phía mình, sợ đến mức thét chói tai, theo bản năng giơ cánh tay lên đỡ, chỉ cảm thấy một trận đau đớn xé gan xé ruột ập tới, cánh tay trái lìa khỏi thân người theo tiếng động. Trường Bình vừa sợ vừa đau, thét lên một tiếng, ngất lịm đi. Tiểu công chúa Chiêu Nhân vẫn còn nhỏ tuổi, hoàn toàn không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng cũng sợ đến mức khóc thét lên, giãy giụa đòi tìm Hoàng hậu ôm. Ánh mắt Hoàng hậu bi thương, đau đớn như dao cắt, nhưng ngay cả việc nhấc cánh tay lên cũng không làm nổi, chỉ có thể xót xa nhìn Chiêu Nhân đang khóc lóc đòi ôm, khóe mắt tuôn dòng lệ.

Các phi tần đều bị màn kinh tâm động phách này dọa cho ngây người, thét gào khàn giọng, chạy loạn khắp nơi, có kẻ cửa mở tháo chạy, có kẻ quỳ gối cầu xin tha mạng, có kẻ sợ đến mức nhũn cả người ngã gục xuống, có kẻ vừa khóc vừa hét thắt cổ tự vẫn bằng dây thừng, cũng có kẻ chồm lên ôm lấy Hoàng thượng hô hoán người khác mau chạy đi, Sùng Trang hoàn toàn không mảy may động tâm, ngài sớm đã giết đến đỏ ngầu cả mắt, ngẩng đầu nhìn thấy sợi dây thừng tự vẫn của Tạ quý phi bị đứt, nghẹn ngào tuôn lệ, không thể chết được, liền lao tới bồi thêm một kiếm vào sau gáy, tiếp theo lao vào giữa đám phi tần chém giết loạn xạ, trạng thái như phát cuồng, chợt nghe thấy tiếng tiểu con gái Chiêu Nhân khóc ré lên, liền sầm mặt quay phắt lại, vung tay một kiếm, lại chém chết Chiêu Nhân.

Trong chốc lát trong cung máu chảy thành sông, tanh hôi ngút trời, diễn ra một màn thảm kịch luân thường khốc liệt và bi tráng nhất trong lịch sử nhà Minh. Thứ oán hận thảm liệt vượt quá sức tưởng tượng của người bình thường ấy ngưng tụ thành một luồng tà khí kết đọng không tan, hóa thành âm phong sương mù, cuồn cuộn trào ra, thẳng xông lên chín tầng mây, đến cả vầng trăng đêm nay cũng bị che khuất trở nên ảm đạm u ám.

Năm Công nguyên 1644, trong lịch sử Trung Quốc có rất nhiều cách gọi — đối với Đại Minh hoàng đế Chu Do Kiểm mà nói, là năm Sùng Trang thứ mười bảy; đối với triều đình nhà Thanh định đô ở Thịnh Kinh, là năm Thuận Tráng nguyên niên; còn trong từ điển của Đại Thuận vương Lý Tự Thành, niên hiệu lại là Vĩnh Xương.

Sáng sớm ngày mười chín tháng Ba năm nay, thái giám Tào Hóa Thuần mở toang cửa Chương Nghĩa, dâng thành đầu hàng. Súy vương Lý Tự Thành cưỡi trên tuấn mã cao lớn, đầu giắt trâm anh, hông đeo bảo đao, dưới sự hộ tống của các tướng soái quân Đại Thuận uy phong lẫm liệt bước vào kinh thành, dọc đường đi qua cửa Chính Dương, cửa Sùng Văn, cửa Tuyên Vũ, tiến thẳng ép sát nội thành. Bách tính hai bên đường rạp mình dập đầu, thiết trí hương án trước cửa, miệng hô "Đại vương", tự xưng là "thuận dân".

Lý Tự Thành níu dây cương, kìm ngựa dưới cửa Thừa Thiên, trong lòng dâng lên niềm cảm khái vô hạn. Cửa Thừa Thiên, đây chính là cửa Thừa Thiên của Tử Cấm Thành tượng trưng cho quyền uy tối cao của Trung Quốc, là nơi vương tôn sĩ đại phu ngước nhìn tôn kính, là nơi bách tính bình dân nằm mơ cũng không dám bước chân vào. Hôm nay, Đại Thuận vương Lý Tự Thành, một kẻ áo vải cỏ dã dẫn theo hàng triệu dân binh sải bước bước vào hoàng thành Thừa Thiên vô cùng tôn sùng, từ nay sẽ khiến trời đất đổi màu, giang sơn đổi chủ.

"Đó chính là hoàng cung phải không?" Lý Tự Thành dùng roi ngựa chỉ vào tấm biển "Cửa Thừa Thiên" ra lệnh, "Lấy cung tên tới! Để trẫm bắn rách chữ "Thiên" xuống!"

Cung vàng tên bạc, muôn người ngước nhìn, Lý Tự Thành giương cung lên dây, nhắm thẳng vào tấm biển. Kém trải qua trăm trận chiến, vào khoảnh khắc này đột nhiên cảm thấy hoảng sợ, vậy mà trong nhất thời không phân biệt nổi là vui mừng nhiều hơn hay lo lắng nhiều hơn, chẳng lẽ hắn cũng có lúc chột dạ yếu đuối sao? Hắn chợt hối hận quyết định đòi cung tên vừa rồi, nay mũi tên đã trên dây, bắn hay không bắn? Dưới con mắt của bao nhiêu người, nhỡ đâu bản thân bắn lệch, thiên hạ trăm miệng một lời, lấy gì để dẹp yên? Hắn bây giờ là hoàng thượng rồi, không còn là vị anh hùng cỏ dã tung hoành ngang dọc chốn sơn lâm nữa, không phải là hảo hán Lương Sơn tụ tập cưỡi ngựa săn bắn đọ cung cá cược rượu nữa, thậm chí không chỉ là Đại Thuận vương kiến nguyên xưng quốc ở Tây An, hắn hiện tại bước vào là nội thành hoàng cung, tấm biển cửa Thừa Thiên mà hắn giương cung muốn bắn, giả như thất thủ, thứ hắn thua không chỉ là một bát rượu, không chỉ là những tiếng cười đùa thiện ý của đám anh em Ngưu Kim Tinh, Tống Hiến Sách, không chỉ là lời nói khoác lác nhất thời tự lập làm vương tự mình nói ra, hiện tại từng cử động của hắn, đều sẽ bị thiên hạ dõi theo, sẽ được bách tính truyền tụng, thậm chí sẽ được ghi vào sử sách, lưu danh muôn thuở. Hắn sao có thể thất thủ?

Muốn vạn vô nhất thất, bách phát bách trúng, cách duy nhất an toàn tuyệt đối chính là không bắn. Lý Tự Thành, một đời kiêu hùng cưỡi ngựa lấy thiên hạ này đã đụng phải bài toán khó đầu tiên khi bước chân vào hoàng cung, bỗng chốc trong khoảnh khắc ngộ ra được học vấn chí cao của Đạo gia: Vô vi nhi trị.

"Đại vương, ngài đang nhìn gì vậy?" Ngưu Kim Tinh nhìn thấy Lý Tự Thành tay cầm cung tên mắt nhìn chằm chằm cửa thành mãi không nói gì, vô cùng khó hiểu, bắn một mũi tên thôi mà, cần gì phải ngắm lâu thế chứ?

Tống Hiến Sách thì ngay từ khoảnh khắc Lý Tự Thành ra lệnh đòi cung tên vừa rồi, trong lòng đã sớm kêu lên không ổn. Lý Tự Thành cố chấp độc đoán, tùy tính làm bừa, trước kia còn rộng rãi tiếp thu ý kiến hiền tài, vô cùng dựa dẫm vào những mưu thần như Lý Nham, Tống Hiến Sách giống như vạn lý trường thành, điều này mới khiến cho quân khởi nghĩa bình an vô sự, gập ghềnh trắc trở lớn mạnh lên từng ngày. Thế nhưng từ sau khi xưng vương ở Tây An, hắn tự xưng thiên tử, tính tình ngày một nóng nảy, tâm tính ngày một đa nghi, cũng ngày càng không nghe lọt tai lời người khác, quan hệ với đám anh em này cũng dần xa cách. Từ đó Tống Hiến Sách đành phải minh triết bảo thân, ngậm miệng ba lần, hễ Đại vương không hỏi, liền cố gắng nói ít đi một chút. Thế nhưng giờ phút này, nhìn thấy sắc mặt Lý Tự Thành khó xử, do dự không quyết, Tống Hiến Sách biết đây là lúc mình nên nói lời hay ý đẹp giúp đỡ, cho hắn một bậc thang để xuống rồi, bèn thúc ngựa tiến lên, giả vờ ngăn cản nói: "Đại vương, nơi này là nơi triều đình nhà Minh ban chiếu cho thiên hạ, bắn vào không cát tường; chúng ta mau vào thành đi, đừng sinh thêm chuyện ngoài lề."

"Vậy thì lại càng nên bắn hạ nó xuống!" Ngưu Kim Tinh xúi giục, "Quân sư đã nói đây là nơi triều đình nhà Minh hiệu lệnh thiên hạ, chúng ta đánh bại quân Minh, lại càng nên bắn một mũi tên hạ nó xuống, giữ lại làm chiến lợi phẩm, sau này truyền lại cho con cháu đời sau xem, cũng để chúng biết được uy phong của Đại vương."

Giọng Ngưu Kim Tinh rất to, binh lính phía sau nghe rõ mồn một, đều cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Đây đều là những tử sĩ nhà nông lỗ mãng thích gây sự, lại vừa mới giành được đại thắng, có cơ hội bước vào hoàng thành, đang lúc hứng khởi thì làm gì có kiêng kỵ gì, lại làm gì có chuyện không thích gây sự chứ, thế là đều giơ tay hò hét phụ họa: "Nói hay lắm! Đại vương, bắn trời! Bắn trời! Bắn trời!"

Mũi tên trên dây, mũi tên trên dây kìa. Lý Tự Thành hít sâu một hơi, kéo căng cung hết cỡ, cuối cùng, dùng sức vung tay, một mũi tên bắn vút đi, bay thẳng đến tấm biển. Thế nhưng, cây cung ấy thực sự kéo quá căng, lại kéo quá lâu rồi, sức mạnh đã sớm suy giảm, mặc dù nhắm rất chuẩn, bắn rất thẳng, nhưng khi bay đến tấm biển, sức lực đã cạn kiệt, mà chất liệu của tấm biển vàng lại vô cùng kiên cố, không thể bắn thủng. Thế là, mũi tên kia bắn vào tấm biển, vậy mà giống như một con diều đứt cánh, bỗng nhiên gãy làm đôi, lảo đảo rơi xuống.

Trước cửa Thừa Thiên, bỗng nhiên chìm vào tĩnh mịch, đầu người chen chúc, tiếng móng ngựa dồn dập, thế nhưng lại tĩnh lặng một cách bất hợp lý, tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng tim đập của con người. Mũi tên ấy, cứ thế không tiếng động gãy đôi, rơi xuống, điều này có ý nghĩa gì đây? Chẳng lẽ đại quân Đại Thuận bách chiến bách thắng vô địch thiên hạ sắp phải thua trận không tàn ở trong hoàng thành, tan rã phân liệt sao? Chẳng lẽ, bắn biển trời thực sự là điềm gở, mà hoàng thành thực sự không phải là chốn dung thân của quân khởi nghĩa sao?

Nỏ mạnh cuối đà.

Tống Hiến Sách chợt lóe lên ý nghĩ này, trong lòng lạnh toát, thông minh ứng biến, vung tay lớn tiếng nói: "Kim tiễn trúng rồi, nhà Minh ắt mất!"

Ngưu Kim Tinh sớm đã hoảng hốt, nghe thấy câu này cũng rốt cuộc hiểu ra, liền hùa theo lớn tiếng nói: "Đúng vậy, kim tiễn của Đại vương bắn trúng biển cửa Thừa Thiên rồi rơi xuống, đây chính là điềm báo nhà Minh ắt vong mà."

Những binh lính này đại đa số đều là thân binh đi theo Lý Tự Thành khởi nghĩa, là con em nhà nông, vốn không có kiến giải riêng của mình, nghe thấy Tống quân sư và Ngưu thừa tướng nói vậy, cũng đều phụ họa theo, lớn tiếng hô: "Kim tiễn trúng rồi, nhà Minh ắt mất! Kim tiễn trúng rồi, nhà Minh ắt mất!"

Lý Tự Thành trong lòng lại thấp thỏm không yên, cảm thấy khá bất an, không muốn dây dưa sinh sự nữa, bèn thu lại sắc mặt, thúc ngựa vào thành. Ngưu Kim Tinh dẫn bộ hạ ở lại canh gác ở cổng Ngọ Môn, Tống Hiến Sách và Lưu Tông Môn hai bên trái phải hộ tống, dẫn hơn trăm thân binh đi theo Đại vương bước vào nội cung.

Lúc này các cửa cung hoàng đình lần lượt mở toang, điện Phụng Thiên sừng sững tọa lạc trên đài nền ngọc thạch ba tầng cao hai trượng, mái cong chồng diêm, đỉnh đồng vây quanh, phía đông nam có đồng hồ mặt trời, phía tây nam có thước đo dung tích, rùa sếu xếp hàng, vàng son láng chói. Những tên thái giám và cung nữ không kịp trốn chạy hoặc không biết đi đâu đành ở lại trong cung phó mặc cho số phận đều quỳ rạp trước điện cung nghênh thuận quân, miệng hô "tha mạng", dập đầu không ngừng. Lưu Tông Môn nhìn thấy đám thái giám cung nữ nước mắt đầm đìa, son phấn lem luốc, cung nữ thì không nói làm gì, đến cả thái giám cũng đều tô son điểm phấn, nước mắt son phấn quyện vào nhau thành một cục, trông vô cùng quái dị, không khỏi toét miệng cười, mượn oai hùm mỏi méo, lớn tiếng quát tháo, phân phó thân binh vào cung lùng bắt Sùng Trang đế, một mặt hầu hạ Lý Tự Thành bước vào chính điện.

Ánh nắng xuyên qua cánh cửa, tựa như vạn đạo chỉ vàng cuồn cuộn bay lượn trong đại điện thần bí rộng lớn, dưới cái giếng trời hình bát giác bằng vàng nguyên khối khắc hình rồng uốn lượn ngoạm ngọc trai, phía trước bảy tấm bình phong gỗ khắc rồng dát vàng, chính là ngai vàng hoàng đế chí cao vô thượng. Long ỷ, đây chính là long ỷ, là nơi đại điển đăng cơ của các triều đại hoàng đế, là nơi quân chủ ngự triều xem triều chính tiếp nhận sự bái lạy của quần thần, là nơi quốc gia tổ chức đại yến thề sư sai tướng, cũng là nơi thiên tử tế trời cầu mưa, thi đình tuyển sĩ, sách phong hoàng hậu.

Quần thần triều hạ tại đây, tướng soái nhận mệnh tại đây, cử tử thi đình tại đây, phi tần được sách phong hoàng hậu tại đây, còn Lý Tự Thành, sẽ nhận được gì ở nơi này?

Lý Tự Thành chăm chú nhìn ngai vàng kim loan, tự vấn lòng mình: Có cần không? Có cần ngay lúc này bước lên, ngồi lên không? Ngồi có vững không? Có ngồi chắc được không? Là hôm nay ngồi luôn, bây giờ ngồi luôn, hay là chọn một ngày hoàng đạo khác? Chờ đợi quá lâu rồi, mong mỏi quá lâu rồi, cứ ngồi lên đi vậy, hôm nay không ngồi, ngày mai ai biết có còn ngồi được nữa không? Đời người một kiếp, có thể leo lên đài vàng long ỷ, ngồi một ngày cũng tốt, lấy sinh mạng làm cái giá cũng đáng. Dù sao cũng phải ngồi một lần chứ, có chết cũng phải ngồi một lần.

Hắn xách vạt áo, sải bước tiến về phía ngai vàng, vì quá gấp gáp, dưới chân vậy mà có chút loạng choạng. Và ngay lúc này, một tên thân binh chạy tới bẩm báo: "Đại vương, lùng sục khắp các cung điện, cũng không tìm thấy tên hoàng đế cẩu thả đó. Chỉ là trong các gian điện hậu cung tìm được rất nhiều nữ nhân, có kẻ chết, có kẻ sống, có kẻ sống dở chết dở, nghe nói, còn có một vị công chúa."

"Là công chúa ư?" Lý Tự Thành vô cùng hứng thú, "Đi, đi xem thế nào."

Hắn đi đến hậu điện. Đây rốt cuộc là một khung cảnh thảm khốc biến đổi như địa đạo nào thế này. Trong cung điện hoa lệ vàng son láng chói này, thi thể nằm ngang dọc, mùi máu tươi xộc thẳng lên trời, người nhắm mắt xuôi tay trên phượng tháp chịu nỗi oan ức kia chính là Chu Hoàng hậu - quốc mẫu của nhà Minh phải không? Kẻ ngã dưới chân Hoàng hậu khóc lóc cầu xin, là cung nữ hầu hạ nhỉ? Kẻ treo cổ tự vẫn bằng dải lụa trắng trên xà nhà, lại là vị phi tần nào? Đứa bé gái nhỏ xíu nằm trong vũng máu bị một kiếm đâm thủng ngực chết ngất, trông có vẻ chỉ mới vài tuổi, là kẻ nhẫn tâm nào lại ra tay sát hại con bé? Còn kẻ đứt một cánh tay ngã trong vũng máu sống chết chưa rõ, ăn mặc khác biệt với người thường, chẳng lẽ chính là đại công chúa của Sùng Trang đế?

Lý Tự Thành bước lên trước, tự tay đỡ công chúa dậy, hỏi người bên cạnh: "Vị này chính là Đại công chúa phải không? Sao lại bị thương thành ra thế này?"

"Dạ." Cung nữ quỳ bên cạnh run rẩy đáp, "Đây là Trường Bình công chúa, là Hoàng thượng đã chặt đứt cánh tay của công chúa."

"Là Sùng Trang?" Lý Tự Thành sững sờ, chợt hiểu ra, Sùng Trang đây là không muốn giao phi tần hay con gái lại cho mình đây mà, hắn xem mình thành thổ phỉ giặc cỏ, hồng thủy mãnh thú, cho rằng mình sau khi vào thành nhất định sẽ cưỡng hiếp cướp bóc, nhục nhã vợ con, cho nên mới thà tự tay tàn sát cốt thịt để bảo toàn sự trong sạch cho họ. Bản thân hắn ký nhiên được trời phù hộ, bước vào hoàng thành, thay thế Minh đế, vậy thì chính là chân mệnh thiên tử rồi. Thiên tử, chính là người có đức chí thánh, Sùng Trang càng hoài nghi mình, thì mình lại càng phải thể hiện ra phẩm đức đáng có của một quân tử, cáo tri với thiên hạ: Bản thân mình, mới là quân tử chân chính, là thiên mệnh sở quy, rồng trong loài người.

"Đưa công chúa về tẩm cung của con bé đi." Lý Tự Thành nhìn quanh bốn phía, "Các ngươi là cung nữ hầu hạ công chúa phải không? Mau dìu công chúa về tẩm cung, mời đại phu đến chữa trị cho cẩn thận nhé. Yên tâm đi, các ngươi đều là con gái nhà lành, chúng ta là đại thuận thiên binh, sẽ không làm khó bách tính vô tội đâu." Đám cung nữ ôm lấy nhau khóc lóc nghe thấy câu nói này, chẳng khác nào được ơn đại xá vậy, trong lòng lập tức yên tâm, miệng hô "vạn tuế", dập đầu xuống. Những người này đều là cung nữ được huấn luyện bài bản, đã quen hầu hạ hoàng tộc rồi, đã ở lại trong cung, thì từ lâu đã có tâm trạng ngồi chờ chết, muốn cùng cung điện nhà Minh sống chết có nhau, lúc này bỗng nghe Lý Tự Thành tự miệng đảm bảo an toàn cho họ, đó là vớt vát được tia hy sinh trong muôn vàn tuyệt vọng, tức thì coi hắn như thiên hoàng bệ hạ, một cách tự nhiên, thốt lên từ miệng: "Tạ ơn Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Đây là lần đầu tiên Lý Tự Thành nghe thấy có người gọi mình là "Hoàng thượng", cung chúc mình "vạn tuế". Mặc dù đây chỉ là một đám cung nữ ti tiện, thế nhưng họ là cung nữ chân chính trong đại triều đại nhà Minh đấy, hoàng thượng trong lòng họ mới là hoàng thượng chân chính, vạn tuế trong miệng họ mới là vạn tuế chân chính. Lời chúc tụng cầu nguyện này thốt ra từ miệng họ, có ý nghĩa hơn nhiều so với việc ngàn vạn quân mã của nước Đại Thuận đồng loạt hô vang, bởi vì những tên binh lính ấy chỉ là người mình đi theo hắn khởi nghĩa, còn những cung nữ này lại là bộc tì hoàng thất trong cung nhà Minh. Hơn nữa trước đó, con dân nước Đại Thuận, binh lính quân Đại Thuận, thậm chí cả những đại thần tâm phúc như Ngưu Kim Tinh, Tống Hiến Sách, cũng chỉ biết gọi hắn là "Đại vương", chỉ có những cung nữ này, lần đầu tiên thành tâm thành ý cung kính phục tùng gọi hắn là "Hoàng thượng", chúc tụng hắn "vạn tuế", những lời này của họ trước đây đều hướng về Sùng Trang hoàng đế mà nói, giờ đây, họ quỳ rạp dưới chân hắn, làm đại lễ hoàng cung đối với hắn: đại diện cho việc: hắn thực sự đã thay thế Sùng Trang, trở thành thiên tử trong lòng họ. Bọn họ, chính là nhóm người đầu tiên thực sự đưa Lý Tự Thành lên ngai vàng hoàng đế, là những kẻ đầu tiên coi Lý Tự Thành như một vị hoàng đế mà bái lạy. Cho nên khoảnh khắc này đối với Lý Tự Thành mà nói, mang ý nghĩa phi phàm gần như đăng cơ xưng đế.

Hắn mang tâm trạng vô cùng phức tạp gần như biết ơn nhìn đám cung nữ khó nhọc đỡ Trường Bình công chúa dậy, nhưng mấy lần đều không đỡ nổi, ngược lại còn làm công chúa tỉnh giấc, "hừ" lên một tiếng, đôi mày khẽ mở, liếc nhìn một cái rồi lại nhắm nghiền lại, không biết là đau hay buồn, thở dài một hơi thật dài. Tiếng thở dài u ám nhỏ bé ấy chui vào tai Lý Tự Thành, không hiểu sao, hắn chỉ thấy lồng ngực nóng lên, bỗng cúi người xuống, hai tay dùng sức, bế thốc công chúa lên, ôn tồn ra lệnh cho cung nữ: "Dẫn đường đi."

Cung nữ bỗng lại òa khóc, lại một lần nữa dập đầu xuống, miệng hô: "Tạ ơn Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

"Đại vương." Thân binh hưng phấn chạy vào bẩm báo, "Bẩm Đại vương."

Lý Tự Thành giật mình, quay người lại, có vẻ vô cùng không hài lòng trước sự không có quy củ của tên lính này, nơi này là hoàng cung đấy, là tẩm cung của công chúa, sao lại dung túng cho một tên lính nhà nông tự do ra vào, la lối om sỏi, há chẳng phải mạo phạm cành vàng lá ngọc sao?

„Phải nói là bẩm Hoàng thượng.“ Tống Hiến Sách nhìn sắc mặt đoán ý, sớm đã đoán trúng tâm ý của Đại vương, kịp thời hạ lệnh, „Từ nay về sau, phải gọi là Hoàng thượng.“

Tên thân binh nhất thời không quay đầu kịp, mơ hồ đáp: "Dạ, bẩm Hoàng thượng, cẩu hoàng thượng tìm thấy rồi."

„Hồ đồ.“ Tống Hiến Sách khóc không ra nước mắt, giả vờ đá cho tên thân binh một cước, trách mắng: „Hoàng thượng ở đây. Tên Sùng Trang kia đã là phế đế rồi, mau nói, phế đế hiện đang ở đâu?“

Tên thân binh lại càng mơ hồ, nhưng cũng biết từ "cẩu hoàng thượng" này nói ra là không thỏa đáng, đành mơ hồ bẩm báo: "Tìm thấy rồi, ngay ở phía sau chân núi Vạn Thủy, đã treo cổ chết rồi."

"Chết rồi ư?" Lý Tự Thành không khỏi thổn thức, từ khi vào kinh đến nay, không biết đã tưởng tượng ra bao nhiêu cảnh tượng tận mắt nhìn thấy Đại Minh hoàng đế, từng nghĩ sẽ sỉ nhục hắn để ngẩng cao đầu sảng khoái, cũng từng nghĩ sẽ đối xử lễ độ với hắn để thể hiện sự độ lượng, mà duy nhất không ngờ tới, lại là đối mặt với cái chết của hắn. Hắn vừa mới ôm con gái của hắn, tự tay bế con bé lên phượng sàng; hắn còn từng nghĩ sẽ ngồi trên long ỷ, ôn tồn thân thiết tiếp kiến Sùng Trang, bắt hắn cũng phải cung kính hô "Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế"; hắn nghĩ có thể tha mạng cho Sùng Trang, nuôi hắn trong cung, làm một người bạn già đánh cờ trò chuyện, lúc rảnh rỗi thì phàn nàn về việc triều chính lên triều, đánh giá những cung nữ mà hắn để lại trong cung, lúc không vui thì đánh hắn một trận cho bõ tức... Hắn còn chưa nghĩ rõ rốt cuộc phải xử trí Sùng Trang thế nào, hắn vậy mà chủ động chết rồi. Sùng Trang chết rồi, đây là sự thật sao?

Trên núi Vạn Thủy, trước đình Vạn Thủy, dưới một gốc cây hải đường không cao hơn người là mấy, nằm ngang thi thể của Đại Minh hoàng đế Sùng Trang, tóc xõa chân trần, dùng vải che mặt, chỉ mặc chiếc áo ngắn lụa trắng thêu rồng ẩn, vạt áo viết vội hai hàng chữ lớn bằng máu: "Trẫm chết, không còn mặt mũi nào gặp tổ tông dưới suối vàng, không dám chết trên chính tẩm. Lột mũ miện của trẫm đi, lấy tóc che mặt, tùy ý giặc xé thây trẫm, tuyệt đối không được làm tổn thương một người bách tính nào."

Nhìn thi thể Sùng Trang, Lý Tự Thành mới thực sự tin rằng, hắn đã chết thật rồi.

Đại Minh Sùng Trang hoàng đế Chu Do Kiểm, thực sự đã chết rồi. Chiếc lưỡi từng nếm qua trăm món ăn sơn hào hải vị của hắn thè ra một cách xấu xí ngoài hàm răng vàng ngọc, long thể từng quấn đầy gấm vóc lụa là của hắn giờ đây co ro chật chội, đôi tay từng nắm giữ vận mệnh của thiên hạ của hắn đành buông thõng bất lực, đôi chân từng đạp lên lãnh thổ bốn biển của hắn trần trụi đung đưa trong gió lạnh, hắn chết không nhắm mắt, nhưng không lời nào hỏi trời cao, đành dùng một mảnh vải trắng che đi long nhan. Cái chết của hắn, tuyên bố sự diệt vong của nhà Minh kéo dài hai trăm bảy mươi năm, khẳng định thắng lợi của quân khởi nghĩa nông dân Đại Thuận; mảnh vải trắng trên mặt hắn, chính là lá cờ đầu hàng của bại binh, cũng chính là sắc lệnh đăng cơ của chính hắn; hắn chết rồi, dùng cái chết để bày tỏ sự phản kháng yếu ớt cuối cùng, để cự tuyệt việc đối mặt với nhục nhã mất nước, để trốn tránh việc cúi đầu xưng thần trước tân quân. Đây là thà chết không hàng, Sùng Trang vị vong quốc chi quân này, cuối cùng vẫn dùng cái chết để giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng của mình, rốt cuộc vẫn không hổ thẹn là một vị quân chủ một nước vậy.

Một tiếng kêu quái dị khàn đỗi vang lên, Lý Tự Thành ngẩng đầu nhìn lên, trông thấy một con quạ đang lượn lờ trên đỉnh đầu, dường như đang dòm ngó thi thể Sùng Trang. Tiếp theo, lại một tiếng quạ kêu vang lên từ chân trời, là một con quạ khác đang đáp lời. Càng ngày càng có nhiều quạ bay tới từ hướng viện Tử Trúc, bay càng lúc càng gần, tụ tập càng lúc càng nhiều, dường như toàn bộ quạ trên thiên hạ đều đổ xô tới, gần như che khuất cả bầu trời. Chúng, ngửi thấy mùi máu tanh của cái chết, đến chia nhau ăn thi thể Sùng Trang sao? Hay là đến để đưa ma lần cuối cho hắn?

Sùng Trang, vị mạt đại hoàng đế của Đại Minh này, chẳng lẽ cứ thế mà trở thành bữa tối của loài quạ, chết không có chỗ chôn thân?

Loài quạ, lại sẽ là lăng mộ đế vương của Đại Minh sao?

Mục tiêu cao nhất từ khi khởi nghĩa của Lý Tự Thành, chính là đánh thẳng vào Hoàng Long, cướp lấy vị trí của Sùng Trang mà thay thế. Lúc cưỡi ngựa vào thành, vốn dĩ hắn vô cùng đắc ý, kiêu ngạo vênh váo, thế nhưng việc gãy tên ở cửa thành, đã chặn đứng sự hưng phấn của hắn, không thể giương oai được nữa; mà cảnh tượng chết chóc thương vong vô số trong hậu cung, lại càng khiến hắn kinh hãi thót tim; giờ đây, tận mắt nhìn thấy đại địch cả đời đang nằm ngay dưới chân mình, đầu bù tóc rối, y phục không che nổi thân thể, chết không chút thể diện, hắn không những không cảm thấy vui mừng, ngược lại còn dâng lên nỗi bi thương vô hạn, không muốn thi thể của hắn tiếp tục bị sỉ nhục giẫm đạp.

Đôi cánh của loài quạ che kín bầu trời, núi Vạn Thủy bị bao phủ dưới một mảnh u ám, Lý Tự Thành nhìn quanh bốn phía, trầm ngâm hồi lâu, thở dài một hơi: "Dù sao hắn cũng là một vị hoàng đế, không thể để hắn phơi thây hoang dã như thế này, chôn vùi trong bụng quạ được, Tống quân sư, truyền lệnh của ta, an táng hắn thật chu đáo đi."

Lưu Tông Môn không đồng tình nói: "An táng hắn ư? Lột da phơi thây thị chúng thì có. Tên cẩu hoàng đế này khiến cho bao nhiêu đời chúng ta nghèo khổ, bao nhiêu năm khổ sở, chết thế này đã là quá hời cho hắn rồi, còn an táng chu đáo ư? Chi bằng cứ vứt ở đây, mặc cho quạ xé xác nhai nát đi."

"Không được." Người lên tiếng lại là Tống Hiến Sách, "Hoàng thượng mới đăng cơ, việc quan trọng nhất chính là an phủ bách tính, thu phục lòng người. Sùng Trang này viết trên vạt áo trước ngực là "Tùy ý giặc xé thây trẫm, tuyệt đối không được làm tổn thương một người bách tính nào", nếu chúng ta thực sự xé thây giẫm đạp hắn, chẳng phải tự nhận mình là giặc rồi sao? Huống chi hắn dẫu là một tên hôn quân, thế nhưng lúc sắp chết cũng còn biết nghĩ đến bách tính, đúng như câu "Người sắp chết, lời nói cũng thiện". Hắn càng đinh ninh rằng chúng ta sẽ phanh thây giẫm đạp, thì chúng ta lại càng phải làm ngược lại, an táng hắn thật chu đáo, điều này chứng minh Hoàng thượng mới là thiên tử nhân quân chân chính."

Lý Tự Thành gật đầu một cái, chỉ cảm thấy câu nói này của Tống Hiến Sách rất hợp ý mình, bèn xốc lại tinh thần, từng chữ từng câu: "Truyền lệnh xuống, cảnh cáo tam sâm: Binh lính vào thành, kẻ nào dám làm tổn thương một người, chém; đồng thời dán cáo thị an dân, bố cáo rằng: "Đại sư lâm thành, thu hào bất phạm, kẻ nào dám cướp bóc tài sản của dân, lập tức xử lăng trì"; lại đem thi thể Sùng Trang cùng Chu Hoàng hậu dời ra khỏi cung cấm, đặt thỏa đáng ở ngoài cửa Đông Hoa, mặc cho người đến tế bái, không được cản trở."

Nói đến đây, trong ánh mắt hắn bỗng thoáng qua một tia dịu dàng, giọng nói trầm xuống: "Còn nữa, đừng quên dặn đại phu, chăm sóc chữa trị cho công chúa thật tốt, ngày mai trẫm lại qua thăm con bé."

Đội quân của Ngô Tam Quế đã đồn trú ở Sơn Hải Cầu trọn vẹn năm năm rồi. Kể từ năm Sùng Trang thứ mười hai, Kế Liêu tổng đốc Hồng Thừa Trù thăng chức hắn làm Liêu Đông đoàn luyện tổng binh quan, hắn vẫn luôn dẫn dắt bốn vạn binh lính đồn trú ở Ninh Viễn, kiên quyết chống lại quân Thanh. Sau trận chiến Tùng Cẩm, các vùng Trung Hậu Sở, Tiền Đồn Vệ, Trung Tiền Sở gần Sơn Hải Cầu đều thất thủ, Tùng Sơn, Tháp Sơn, Hạnh Sơn tan hoang như bình địa, đến cả Hồng Thừa Trù cũng thất trận bị bắt, duy chỉ có Ninh Viễn do quân đội Ngô Tam Quế đồn trú dẫu gần Cẩm Châu nhất, nhưng lại kiên cường kháng cự suốt năm năm qua mà tấn công mãi không phá được. Mỗi một trận đánh đều gian khổ như vậy, mỗi lần thắng lợi đều không dễ dàng gì, thế nhưng, họ vẫn luôn kiên trì bám trụ, kiên thủ Ninh Viễn, thề không đầu hàng nhà Thanh.

Trong những năm này, triều đình nhà Thanh không lúc nào là không phái binh đến, viết thư dụ hàng, trong những bức thư này không chỉ có thư dụ hàng của quan lại nhà Thanh, mà còn có thư tay của cựu đồng liêu Khương Tân của Ngô Tam Quế cũng như Trần Bang Tuyển - người từng cộng sự với cha Ngô Tam Quế là Ngô Tương, đều khuyên hắn tùy cơ ứng biến, phản Minh đầu hàng nhà Thanh, "Lương thần chọn chủ mà thờ, lương cầm chọn cây mà đậu... Tổng gia tuổi trẻ mang ấn, thông minh tự nhiên siêu quần, nên chớ giữ hai lòng, bái hạ phong nhanh lên, thì công thưởng xuất chúng, mà sinh linh thành Ninh đời đời chịu ơn vậy. Há có bốn thành Tùng, Cẩm, Hạnh, Tháp không còn, mà Ninh Viễn lại còn được thái bình, vẫn mưu tính lâu dài cơ chứ!"

Ân sư Hồng Thừa Trù đã hàng, cựu phụ Tổ Đại Thọ đã hàng, huynh trưởng Ngô Tam Phụng đã hàng, biểu đệ Tổ Khả Pháp đã hàng... Đồng liêu, bộ hạ, thân hữu đại đa số đều đã đầu hàng quân Thanh, cứ điểm nhà Minh ngoài Sơn Hải Cầu mất sạch, Ninh Viễn đã thành cô thành, thọ địch bụng lưng, lấy gì để bảo tồn?

Ngô Tam Quế dẫu thề chết trung thành với triều đình, thế nhưng trong lòng hắn, cũng không thể không có sợ hãi do dự. Cô thành, cô thành, nếu Ninh Viễn là một tòa cô thành, quân đội của hắn chẳng phải đã thành cô quân, mà bách tính Ninh Viễn chẳng phải đã thành trẻ mồ côi sao? Trong quân thiếu lương thảo đã kéo dài tận mười bốn tháng nay, dẫu nhiều lần cầu viện triều đình nhưng mãi vẫn không được tiếp tế. Cuối cùng cũng trông ngóng được một đạo thánh chỉ, lại là phong hắn làm Bình Tây Bá, lệnh cho hắn hỏa tốc dẫn quân vào kinh chi viện.

Ngự chỉ vừa được truyền ra, bách tính Ninh Viễn bảo nhau chạy đi thông báo, tề tựu trước soái doanh dập đầu van xin, tiếng khóc chấn động đất trời, nguyện cùng bộ đội đi theo một con người. Bách tính sợ hãi chứ, những năm nay, họ cùng quân đồn trú Ninh Viễn đoàn kết một lòng, cùng nhau chống lại quân Thanh, nếu Ngô Tam Quế dẫn bộ hạ bỏ thành, quân Thanh há lại chịu không báo thù đồ thành? Đến lúc đó, Ninh Viễn sẽ không còn là một tòa cô thành nữa, mà sẽ trở thành một tòa tử thành.

Lo lắng của bách tính cũng chính là lo lắng của Ngô Tam Quế, hắn thề chết chống giặc là vì bảo vệ an nguy của bách tính, nay lâm nguy bỏ thành, nếu cứ thế đẩy bách tính Ninh Viễn vào cảnh nước sôi lửa bỏng, chẳng phải đã thành tội nhân của Ninh Viễn sao? Ninh Viễn liên nhiều năm chống giặc, suy kiệt từ lâu, vốn còn trông chờ vào viện binh kinh sư cứu viện, không ngờ ngóng trông lâu như vậy, trong kinh thành không những không có viện binh bổ sung, ngược lại còn bắt hắn bỏ thành chi viện, dẫn quân vào kinh. Đó chẳng phải là đẩy bách tính Ninh Viễn vào con đường chết sao?

Không còn cách nào khác, Ngô Tam Quế đành hạ lệnh đưa năm mươi vạn binh dân đều di dời vào ải, bố trí tại các nơi Xương Lê, Loan Châu, Lạc Đình, Khai Bình trong ải, còn bản thân thì dẫn tinh binh đi ngày đi đêm, một đường vội vã chạy về kinh đô.

Vừa đến Phụng Nhuận, lại nhận được tin thám tử báo về, nói quân Đại Thuận của Lý Tự Thành đã bước vào hoàng thành. Sùng Trang đế thắt cổ tự vẫn dưới núi Vạn Thủy. Triều đại nhà Minh, mất rồi!

Đội cô quân này của Ngô Tam Quế, bỗng chốc biến thành con diều đứt dây, không biết nên bay về phương nào.

Vào kinh cần vương? Mà nay đã đổi triều đại, Sùng Trang thắt cổ, bản thân hắn đã là thần tử không chủ, xuất sư vô danh. Huống chi quân Đại Thuận đang lúc đắc ý mùa xuân, lại lấy nhàn nhã đối phó mệt mỏi ở kinh thành, dưỡng sức nuôi tinh thần đã lâu, quân đội của mình lại ngày đêm dấp dội, binh mỏi ngựa yếu, có sức mạnh gì để đối địch với quân giặc chứ?

Ngô Tam Quế mặc áo tang đội mũ trắng, hướng về phía kinh thành khóc lóc bái tế, rồi lại lên ngựa, nhổ trại xuất phát, một lần nữa dẫn binh quay về Sơn Hải Cầu, tĩnh quan kỳ biến.

Sự thay đổi thực sự là ba ngày mới một lần, giống như câu chuyện của cả thời đại đều xảy ra trong một hai ngày, ít nhất, là khúc dạo đầu của cả thời đại. Thám tử ngày nào cũng có tin tức mới báo cáo lên, mà quân Đại Thuận và triều đình nhà Thanh cũng đều có thư gửi tới, ngon ngọt dụ dỗ, khiến Ngô Tam Quế thực sự khó xử. Bày ra trước mặt hắn có ba con đường để đi:

Con đường thứ nhất khó đi nhất nhưng lại chính đáng nhất, chính là tiếp tục trung thành với triều đình, kháng Thanh phục Minh. Sùng Trang hoàng đế dẫu đã chết, thế nhưng thái tử vẫn còn, bản thân mình có nên phái sứ thần vào kinh, lén liên hệ với thái tử, tiếp tục đại kế cần vương, thống lĩnh đại quân bắc tiến không?

Thế nhưng con đường này còn chưa nghĩ xong phải đi thế nào, tin tức mới lại đồn đại rằng, thái tử đã lọt vào tay quân Sấm Xuyên; mà quân miền Nam cũng rất khó liên hệ, giả như quân miền Nam chủ động khởi binh, bản thân mình ắt phải hỗ trợ thảo phạt Lý, thế nhưng họ hoàn toàn không có động tĩnh gì, cô quân này của mình lại có sức mạnh gì để xuất binh phạt giặc chứ?

Con đường thứ hai dễ đi nhất nhưng lại trái với chí hướng ban đầu nhất, chính là giống như ân sư Hồng Thừa Trù, cựu phụ Tổ Đại Thọ của mình, cũng đầu hàng quân Thanh. Trong triều đình nhà Thanh vốn dĩ đã có không ít hàng tướng nhà Minh, người quen cũ vô số, chiếu ứng lẫn nhau, ngày tháng chắc sẽ không đến nỗi khó sống lắm nhỉ? Phạt Lý giúp Thanh, ít nhất cũng có thể trút giận thay triều đình nhà Minh, báo thù rửa hận cho Sùng Trang đế. Thế nhưng, nếu như thế, bản thân chẳng phải đã thành kẻ phản tặc dẫn sói vào nhà, bán rẻ giang sơn người Hán rồi sao? Thế thì năm năm chiến đấu đẫm máu vừa qua của mình, kiên quyết chống cự không hàng, rốt cuộc vì cái gì chứ?

Còn lại, chỉ còn con đường thứ ba có thể đi, chính là chấp nhận sự chiêu hàng ban thưởng của Lý Tự Thành, vào kinh xưng thần. Như thế, ít nhất có thể bảo toàn sự an toàn của binh dân. Không phải có câu nói cũ gọi là "Thắng làm vua thua làm giặc" sao? Lý Tự Thành dẫu là phỉ quân, nhưng hắn hiện tại đã tiến trú kinh thành, ngồi điện hoàng cung, tức là chân mệnh thiên tử rồi. Kẻ được phái đến chiêu hàng Đường Thông chẳng phải là hàng tướng đời trước sao, Đường Thông có thể hàng, hắn Ngô Tam Quế tại sao không thể hàng? Hơn nữa, cha ruột Ngô Sương, ái thiếp Trần Viên Viên của mình hiện tại cũng đều ở lại trong khu vực quản hạt của Lý Tự Thành ở trong kinh, chỉ có mình đầu hàng Đại Thuận, mới có thể đoàn tụ với cha vợ con, một nhà đoàn tụ. Đằng nào cũng là hàng, đầu hàng người Hán vẫn tốt hơn đầu hàng người Mãn chứ?

Nghĩ đến đây, Ngô Tam Quế không còn do dự nữa, bèn giao Sơn Hải Cầu cho Đường Thông tạm quản, bản thân mang theo thư tay của Lý Tự Thành dẫn năm vạn thân binh vào kinh yết kiến. Thế nhưng khi đến địa phận Ngọc Điền, lại nhận được thư mật của phụ chính vương nhà Thanh là Đa Nhĩ Cổn, trần tình lợi hại cho hắn, hứa hẹn tiền đồ, lại nói Lý Sấm Xuyên từ sau khi vào kinh tới nay, tra tấn thương nhân trong kinh, ép cung đòi bạc, khiến cho rất nhiều quan lại nhà Minh vốn đã đầu hàng Lý Tự Thành đều vô cùng hối hận, lại đổi sang đầu hàng đại Thanh, khuyên Ngô Tam Quế "dẫn chúng đến quy hàng, tất sẽ được phong đất cũ, tấn phong làm phiên vương, một là quốc cừu được báo, hai là thân gia được bảo, đời đời con cháu, dài hưởng vĩnh quý, như sông núi vĩnh hằng vậy".

Ngô Tam Quế cầm hai bức thư, lại một lần nữa do dự. Nếu nói những ngày trước vẫn chỉ là tiến thoái lưỡng nan, thì nay lại càng lúng túng trái phải. Hắn đành một mặt giảm tốc độ hành quân, một mặt phái thám tử vào kinh thám thính tình hình.

Trăng sáng sao thưa, đêm khuya thanh vắng, chỉ có hướng chuồng ngựa thỉnh thoảng truyền lại một hai tiếng ngựa chiến hắt xì. Thế nhưng sát cơ ẩn giấu trong màn đêm sâu thẳm, vô khổng bất nhập. Ngô Tam Quế cảm thấy từng trận hàn ý, nhưng không muốn quay người về lều thêm áo, hắn ngước nhìn về hướng sao Bắc Đẩu, thầm cầu nguyện, mong rằng những gì Đa Nhĩ Cổn viết trong thư đều là lời ly gián, mong rằng Lý Tự Thành sẽ thực hiện lời hứa yêu dân như con. Hắn thực sự hy vọng lựa chọn quy thuận Đại Thuận của mình không làm sai, bởi vì, hắn đang vội vã trở về kinh thành, trở về nhà, sớm ngày đoàn tụ với người hắn yêu thương nhất khao khát nhất.

Vào thời điểm quân cơ nguy cấp, tứ mặt sở ca này, tận sâu trong lòng hắn vẫn vương vấn một giọng nói, dẫu nhỏ bé, nhưng lại dai dẳng như tơ tẻo, không lúc nào dừng lại, lặp đi lặp lại, đó là một cái tên: Viên Viên, Trần Viên Viên. Nếu Viên Viên ở đây, nhất định sẽ ân cần chủ động mang áo ấm cho hắn, hơn nữa còn tự tay mặc lên cho hắn. Nàng sẽ dịu dàng lắng nghe những phiền muộn trong lòng hắn, dùng giọng nói ngọt ngào êm ái khuyên bảo hắn, hoặc là sẽ gảy một khúc đàn cho hắn nghe.

Nghĩ đến dung nhan tiên tử, âm thanh tiếng trời của ái thiếp Trần Viên Viên, trong lòng Ngô Tam Quế lướt qua một tia dịu dàng, vô cùng lo lắng. Kinh trung binh hoang mã loạn, hổ lang lẫn lộn, Viên Viên ở lại chốn thị phi đó, không biết giờ này thế ra sao rồi? Ban đầu là vì lo lắng sự nghiệp binh đao của mình, mang nàng theo bên người không an toàn, mới giữ nàng lại phủ của đại nhân phụ thân Ngô Sương đang làm Đốc lý ngự doanh ở trong kinh; thế nhưng hiện tại xem ra, trong kinh còn không an toàn hơn doanh trại. Sớm biết thế này, nên sớm đón nàng đến Ninh Viễn, để nàng luôn đi theo bên mình, dẫu có biến cố, cũng không đến nỗi tâm phân hai ngả, ngoài tầm với thế này.

Dường như có gió thổi qua, ánh trăng bỗng trở nên ảm đạm. Ngô Tam Quế ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn thấy những đàn quạ lớn che kín bầu trời kéo về hướng kinh thành, vô cùng quái dị. Quá nhiều quạ bay qua như gió, cuồn cuộn tràn vào như lũ, thế nhưng lại không có một chút âm thanh nào. Những con quạ này là vội vã đi đưa ma cho Sùng Trang đế sao? Hiện tượng tự nhiên bất thường này rốt cuộc báo hiệu điều gì đây? Bản thân hắn, có nên tiến bước theo hướng những con quạ bay qua không?

Ngô Tam Quế tiến thối lưỡng nan, hắn biết, bản thân trong vô tình lại trở thành quân cờ của lịch sử, bất kể bước cờ này của hắn hạ xuống ở đâu, đều sẽ xoay chuyển toàn bộ ván cờ, gây ra biến cục kinh thiên động địa. Thế nhưng, rốt cuộc hắn nên làm thế nào đây? Làm thế nào, mới là không hổ thẹn với trời đất mà lại không phụ lòng mình? Trời giáng đại nhiệm cho người này, mà người này, nên đi về đâu?

Đàn quạ dần tản đi hết, ánh trăng lại một lần nữa rọi sáng xuống, tinh khiết vô ngần, trong vắt như nước, hóa ra đây lại là một đêm trăng tròn. Từ đằng xa, có tiếng móng ngựa giẫm vỡ ánh trăng mơ hồ truyền lại, như tiếng đàn dồn dập, từ xa đến gần, chẳng lẽ là thám tử?

Ngô Tam Quế cảnh giác đứng im ngước nhìn, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác bất an. Những con quạ đến đột ngột ấy quá quái dị, trong lúc che khuất ánh trăng, cũng làm tối sầm tâm trạng của hắn. Trong doanh trại có tiếng náo động nhỏ, là lính tuần tra đang gặng hỏi người tới. Ngô Tam Quế tĩnh lặng chờ đợi, chẳng mấy chốc, quả nhiên có lính đến bẩm báo: "Thám tử trong kinh đã về rồi."

„Lập tức dẫn tới gặp ta.“

Đốt đèn lên trướng, tướng sĩ sắp hàng, Ngô Tam Quế ngồi ngay ngắn, kìm nén sự bất an trong lòng, nghe thám tử báo cáo tình hình trong kinh: "Quan binh Thiên Tân, Trác Châu và các vùng phụ cận đều đã đầu hàng quân Đại Thuận, hơn ba ngàn quan lại dưới sự dẫn đầu của Thành Quốc công Chu Thuần Thần, đại học sĩ Trần Diễn, vào kinh triều hạ xưng thần với Lý Tự Thành, dâng biểu khuyên tiến. Trong đó có hơn ba trăm người được Lý Tự Thành ban chức vụ trong kinh, hơn bốn trăm người phái đi các tỉnh làm quan. Hiện tại, chính quyền Lý Sấm Xuyên ở trong kinh đã cơ bản kiện toàn, lại phái quan địa phương đi Trực Lệ, Sơn Đông, Henan v.v., thế lực ngày một lớn mạnh."

"Nói vậy, việc khôi phục giang sơn đã không còn hy vọng rồi." Ngô Tam Quế thở dài một tiếng, xem ra con đường thứ nhất đã hoàn toàn đi vào ngõ cụt. Thôi được, sáng mai sẽ hạ lệnh cất quân nhổ trại, toàn tâm toàn ý tiến về kinh sư vậy. Hắn trấn định lại tinh thần, hỏi: "Thư của người Mãn Châu nói Lý Tự Thành ở kinh thành bức bách bạc tiền, khiến cho rất nhiều quan lại hàng rồi lại phản, chuyện này là thật hay giả?"

"Là thật." Thám tử bẩm báo: "Lý Tự sau khi vào kinh, lấy danh nghĩa truy thu tang vật để súy lương, tra tấn các hộ gia đình giàu có trong kinh, bắt giữ hoàng thân quốc thích, văn võ bá quan hơn tám trăm người, do Lưu Tông Mẫn lùng sục ép cung, định mức đại học sĩ phải nộp mười vạn lạng bạc tang vật, quan bộ viện và ngân y soái bảy vạn lạng, quan khoa đạo năm vạn lạng, hàn lâm một vạn lạng, thuộc bộ trở xuống một ngàn lạng. Ngay cả phụ thân của Chu hoàng hậu là Gia Định bá Chu Khuê cũng bị tra khảo khám nhà, tịch thu được năm mươi hai vạn lạng bạc, cùng hàng chục vạn lạng vàng bạc châu báu."

", Ngô Tam Quế lắc đầu thở dài: "Nhớ lần trước hoàng thượng muốn các đại thần quyên góp súy lương, hy vọng Gia Định bá đứng đầu làm gương, chẳng qua chỉ muốn lão ta quyên góp hai vạn lạng, lão ta lại còn kêu nghèo kể khổ, chỉ quyên có một vạn. Nào chỉ có thế, nghe nói Chu hoàng hậu đồng ý hỗ trợ năm ngàn lạng, phần còn lại bắt lão ta bù vào, ngoài mặt thì đáp ứng, nhưng sau lưng lại tham ô cả tiền của Chu hoàng hậu, chỉ móc ra ba vạn lạng. Bây giờ bị người ta khám nhà, lại có đến hàng triệu lạng bạc dâng tặng. Hoàng thân quốc thích còn như thế, nhà Minh không một mực vong mới là lạ." Hắn lại hỏi: "Có tin tức của phụ thân ta không?"

", Thám tử không dám giấu giếm, quỳ rạp xuống đất dập đầu bẩm báo: "Ngô đại nhân cũng đã bị Lưu Tông Mẫn bắt đi, dùng cực hình ép buộc đòi hai mươi vạn lạng bạc, lại còn bắt đại nhân phải giao ra... giao ra Trần phu nhân."

"Viên Viên?" Ngô Tam Quế cả kinh bật dậy, từ khi tin dữ nước mất truyền đến, tung tích của phụ thân Ngô Sương cùng ái thiếp Trần Viên Viên đã trở thành hai chuyện lớn đè nặng trong lòng Ngô Tam Quế, những ngày qua hắn không biết đã tính toán lo lắng bao nhiêu lần, nay thì điều lo lắng nhất rốt cuộc cũng đã xảy ra! Hắn giục giã thám tử: "Họ bây giờ thế nào rồi? Ngươi nói chi tiết một chút, Lưu Tông Mẫn đối xử với phụ thân ta và Viên Viên ra sao?"

"Cái này... tiểu nhân không rõ, không dám bẩm báo lung tung." Thám tử ấp úng, muốn nói lại thôi.

, Ngô Tam Quế vô cùng sốt ruột, không màng đến uy nghi, tiến lên một bước túm lấy vạt áo thám tử ép hỏi: "Thế nào gọi là không rõ? Tại sao không dò la cho rõ ràng rồi hãy về?"

Thám tử bỗng nhiên run lẩy bẩy, nhắm mắt khóc lớn nói: "Bẩm đại soái, tiểu nhân lúc rời kinh, nghe nói Đốc lý đại nhân bị thuận quân dùng cực hình tra tấn, đã lâm vào cảnh nguy kịch, Trần phu nhân cũng đã bị Lưu Tông Mẫn cướp đi. Nay tiểu nhân rời kinh đã lâu, chỉ sợ lão đại nhân ngài, ngài hoặc giả đã..."

"Cái gì?" Ngô Tam Quế chấn động, liên tiếp lùi lại mấy bước, ngã quỵ xuống ghế. Một đời hồng nhan rơi vào tay nghịch tặc Lưu Tông Mẫn, thì còn có kết cục tốt đẹp nào nữa? Chẳng lẽ lại còn trông mong tên thổ khấu đó biết thương hoa tiếc ngọc hay sao? Bản thân đường đường là anh hùng, thống soái tam quân, vậy mà ngay cả cha già ái thiếp cũng không bảo vệ nổi, còn mặt mũi nào đứng vững giữa đất trời? Đã là nước mất, lại thêm nhà tan, đây chính là bức bách lên Lương Sơn, không thể không phản!

Phập! Chiếc chén trong tay Ngô Tam Quế bỗng nhiên nứt toác, mảnh vụn và bọt trà vắn bắn tung tóe, mang theo chút máu tanh. Đó là máu tươi do tay hắn bị vành chén cứa rách bật ra, người ta vẫn nói mười ngón tay liền tim, thế nhưng cái đau ở tay sao có thể so sánh với nỗi đau thấu tận tâm can chứ? Hễ nghĩ đến người cha bị tra khảo đủ đường, nghĩ đến Viên Viên bị lăng nhục quấn lấy, tim Ngô Tam Quế lại quặn đau như không còn muốn làm người nữa. Kế sách hiện nay, trừ một phen liều chết chiến đấu, thì còn có thể làm gì hơn? Thế nhưng chiến đấu, đồng nghĩa với cái chết. Lấy cô quân thách thức Sâm vương, khác nào châu chấu đá xe, sao có chút hy vọng thắng lợi nào chứ?

Thế nhưng mối thù trong thiên hạ, mối thù lớn nhất, không gì lớn hơn thù giết cha; nỗi hận trên nhân gian, nỗi hận sâu nhất, không gì sâu hơn hận cướp vợ. Mà nay bọn Lý Tự Thành, Lưu Tông Mẫn một giuộc, giết cha hắn, cướp vợ hắn, mối thù sâu tựa biển này, không đội trời chung. Không báo mối thù này, còn gì là con người?

, Ngô Tam Quế trợn trừng mắt rách cả mí, mặc cho tay nhói đau thấu xương, rút kiếm ra một kiếm chém gãy bàn ghế, chỉ trời thề thốt: "Nghịch tặc Lý Sấm Xuyên, ta nếu không tự tay giết chết kẻ thù, thề không làm người!"

Quy mô quần thể cung điện triều Thanh nép mình ở Thịnh Kinh so với Tử Cấm Thành ở Bắc Kinh thực sự kém xa vô cùng, thế nhưng khung cảnh hưng thịnh tràn đầy sức sống ấy lại là quốc thái dân an, hỷ khí ngập tràn.

Trong Vượng Phúc Cung, nến đỏ cháy rực, hương rượu nức mũi, Hoàng thái hậu Đại Ngọc Nhi đích thân chuốc rượu chúc mừng cho Phụ chính vương Đỗ Nhĩ Cổn, hớn hở hỏi: "Chuyện này là thật sao? Ta nghe nói quân của Ngô Tam Quế đã đến Cầm Điền, sao bỗng nhiên lại phản về Sơn Hải Quản, chủ động dâng thư làm hòa, yêu cầu cùng chúng ta hợp sức đánh Sấm Xuyên vậy?"

"Là thật." Đỗ Nhĩ Cổn ngửa cổ uống cạn chén rượu trong tay, mãn nguyện chia sẻ tin vui với người trong lòng: "Nông dân quân sau khi cướp được chính quyền, vì bức bách đòi bạc mà mất lòng dân, quan lại hàng rồi phản không phải là ít. Ngô Tam Quế vì cha già bị Sấm Xuyên quân tra khảo, ái thiếp Trần Viên Viên cũng bị bắt đi, trong cơn giận dữ, đã giết Đường Thông, chiếm lại Sơn Hải Quản, chính thức trở mặt với Lý Tự Thành. Sơn Hải Quản vẫn luôn là một khúc xương cứng mà chúng ta gặm không nổi, nay Ngô Tam Quế chịu giúp chúng ta thuận lợi vào ải, Tử Cấm Thành đã được định sẵn là vật trong túi của thiết kỵ Mãn Châu chúng ta rồi. Cất quân vào kinh, chỉ còn là chuyện ngày mùng một ngày rôm. Ngọc Nhi, đến lúc đó, hai ta xưng vương xưng hậu, ôm trọn thiên hạ, ta sẽ dâng tất cả vinh quang cho nàng."

"Xưng vương xưng hậu, ôm trọn thiên hạ." Đây là tâm nguyện chung của họ bao nhiêu năm nay, chí hướng thầm kín nhất, lời thề vĩ đại nhất. Giờ đây, tất cả những điều này cuối cùng cũng đã trở thành hiện thực, và sẽ tiếp tục rực rỡ như hoa gấm lụa là, từ Thịnh Kinh nở đến Bắc Kinh, từ ngoài ải cháy lan đến Trung Nguyên. Trong lòng Đại Ngọc Nhi, làm sao có thể không có chút kích động, thế nhưng bề ngoài lại bình thản tự nhiên, dửng dưng không màng, chỉ đem dăm ba chuyện gió trăng ra làm mồi nhậu, cười ngâm ngâm nói: "Ngô Tam Quế kia quả là một kẻ si tình."

Đỗ Nhĩ Cổn cũng cảm thán: "Ta giao chiến với Ngô Tam Quế nhiều năm, hiểu rất rõ sự dũng mãnh kiên quyết của hắn. Nông dân quân của Lý Tự Thành vậy mà có thể đến kinh thành sớm hơn kỳ binh của chúng ta một bước, phần lớn cũng là vì Ngô Tam Quế này kiềm chế. Những năm qua ta không biết đã phái bao nhiêu người đến chiêu hàng, mà vẫn không thể lay chuyển được hắn, không ngờ nay lại vì một người phụ nữ mà đầu hàng ta. Giả sử chúng ta thuận lợi vào ải, tiến thẳng Trung Nguyên, thì người phụ nữ đó ngược lại đã lập công lớn rồi đấy."

Đại Ngọc Nhi tò mò: "Người phụ nữ đó tên là gì?"

"Trần Viên Viên, nghe nói là một trong "Tần Hoài Bát Diễm"." Đỗ Nhĩ Cổn bỗng nhớ ra điều gì, cười nói với Trang Phi: "Kể nàng nghe một chuyện cười. Nghe nói Lưu Tông Mẫn cướp được Trần Viên Viên xong, liền dâng bảo vật cho Lý Tự Thành, nói rằng Trần Viên Viên này nhan sắc nghệ thuật đều tuyệt đỉnh, biết ca múa. Lý Tự Thành nghe xong, liền nói: Thế thì ngươi hát cho Bổn vương nghe một khúc đi. Trần Viên Viên liền ôm tỳ bà cất giọng du dương uyển chuyển hát một khúc Côn khúc. Đáng thương cho Trần Viên Viên đường đường mang tiếng là "nhan sắc đứng đầu thiên hạ, tiếng ca đứng đầu thiên hạ", thế nhưng Lý Tự Thành chỉ là con trai của một phu xe Thiểm Bắc, nghe quen những giọng hét lớn thô kệch của Tần Khang, đâu biết thưởng thức chút ngôn từ mềm mại vùng Ngô, ca múa Giang Nam chứ? Nhíu mày nghe xong liền nói: Kỹ nữ tên tuổi gì chứ, dung mạo cũng tạm được, mà hát sao khó nghe thế. Liền buông giọng, tự mình cao giọng hát khúc Bang Tử, hát xong còn hỏi Trần Viên Viên: Ta hát so với nàng thế nào? Trần Viên Viên đành chịu, chỉ đành nói: Khúc này chỉ có trên trời có, kẻ hèn hạ xứ Nam Man như nô tì sao có thể sánh bằng."

Đại Ngọc Nhi nghe xong phì cười, nói: "Quả thực thú vị, đáng giá bằng cả một quyển sách. Đặt tên gọi là: Trần Viên Viên gảy đàn tai trâu, Lý Tự Thành đốt đàn nấu hạc."

Đỗ Nhĩ Cổn nhìn nụ cười rạng rỡ như hoa của Đại Ngọc Nhi, động lòng tình ý, đặt chén rượu xuống, nắm lấy tay Đại Ngọc Nhi nói: "Dù cho Trần Viên Viên có sắc nước hương trời thế nào đi nữa, ta tin chắc, tuyệt đối không thể sánh bằng tài năng trác việt của Ngọc Nhi nàng." Đại Ngọc Nhi lòng vui như nở hoa, nhưng ngoài mặt lại cố làm ra vẻ giận hờn nói: "Chàng thế này là khen em đấy phỏng? Lại đem em so sánh với một kỹ nữ!" Đỗ Nhĩ Cổn lấy rượu che mặt, cười nói: "Là ta sai rồi, phạt rượu, phạt rượu!"

Đại Ngọc Nhi xắn tay áo, đích thân rót liền ba chén cho Đỗ Nhĩ Cổn, cười cười, bỗng nhiên nhắc đến chính sự: "Chàng đã giam lỏng Túc thân vương Hào Long Cách mười mấy ngày rồi, rốt cuộc định tính sao đây?" Đỗ Nhĩ Cổn lạnh lùng cười: "Hắn ban đầu lại dám tranh giành vương vị với ta, mối thù này sớm muộn gì cũng phải báo, bây giờ, chính là thời điểm tốt nhất để báo thù. Quân bắt thần chết, thần không thể không chết. Ta muốn mạng của hắn, cũng dễ như trở bàn tay." Trong lòng Đại Ngọc Nhi chợt lạnh, hơi cảm thấy bất an. Quân? Thần? Con trai mình Phúc Lâm mới thực sự là hoàng thượng cơ mà, Đỗ Nhĩ Cổn chẳng qua chỉ là Phụ chính vương mà thôi, thế nhưng lời nói hành vi của hắn, rõ ràng đã tự coi mình là chân mệnh thiên tử. Tuy nhiên, Phúc Lâm năm nay mới bảy tuổi, ngày tự thân chấp chính hãy còn xa lắm, nếu muốn bảo vệ nó cuối cùng được bước lên ngai vàng, làm chủ thiên hạ, thì chỉ có thể trông cậy vào Phụ chính vương Đỗ Nhĩ Cổn này mà thôi.

Đỗ Nhĩ Cổn thấy nàng cau mày không nói, kỳ lạ hỏi: "Nàng đang nghĩ gì thế?" Đại Ngọc Nhi giật mình, tự hối hận vì thất thố, vội cười nói: "Hào Long Cách dẫu sao cũng là con trưởng của Tiên hoàng, giết hắn, hình như không thỏa đáng cho lắm. Em nghĩ, chỉ phế hắn làm thứ dân là được rồi."

"Nghe nàng." Đỗ Nhĩ Cổn thản nhiên nói: "Dù sao cái đinh này, từ hôm nay trở đi đã được nhổ sạch rồi, không chết cũng là kẻ phế nhân. Mạng của hắn, ta thèm vào đâu."

Đại Ngọc Nhi cười duyên: "Vậy, chàng muốn mạng của ai?" Đỗ Nhĩ Cổn cười nói: "Trước kia ấy à, là mạng của Đại Minh hoàng đế Chu Do Kiểm; còn bây giờ, tự nhiên chính là mạng của vị nông dân hoàng đế tự lập làm vương Lý Tự Thành kia rồi! Tóm lại, kẻ nào muốn tranh hoàng đế với ta, ta muốn mạng kẻ đó!"

Kẻ nào muốn tranh hoàng đế, liền muốn mạng kẻ đó? Đại Ngọc Nhi lại lần nữa thấy lạnh gáy, thầm kinh hãi, nhưng lại giả vờ cười hỏi: "Lý Tự Thành kia bây giờ đã lên ngôi hoàng đế rồi ư?"

"Cái này thì chưa." Đỗ Nhĩ Cổn nói: "Ta cũng thấy lạ, nghe nói cựu minh Thành quốc công Chu Thuần Thần cùng những người khác dâng biểu khuyên tiến, Ngưu Kim Tinh, Tống Hiến Sách cũng hết sức mượn cớ đại vị chưa chính, sự việc có biến giữa chừng để khuyên bàn chuyện lễ đăng cơ, thế nhưng Lý Tự Thành lại mãi không đồng ý. Chẳng lẽ hắn vất vả đánh vào kinh thành như vậy, bức chết Chu Do Kiểm, rốt cuộc không phải vì muốn làm hoàng đế sao? Hay là hắn tự biết xuất thân thấp kém, không phải chân mệnh thiên tử, nên không dám leo lên ngai rồng? Hay là, dứt khoát quét sạch chướng ngại giúp ta, giữ ngai rồng đó đợi ta đến ngồi đây." Nói xong, ngửa cổ cười lớn.

Hắn nói mỗi một câu, tâm sự của Đại Ngọc Nhi lại nặng thêm một phần. Đỗ Nhĩ Cổn mở miệng ngậm miệng, đều đang nói bản thân sẽ tiến vào Trung Nguyên thế nào, từng có lúc nào đặt Phúc Lâm vào trong mắt? Xưng vương xưng hậu, ôm trọn thiên hạ. Đây từng là lời thề bí mật của nàng và Đỗ Nhĩ Cổn. Khi ấy, nàng ngoài mặt là phi tử của Hoàng Thái Cực, thực chất là tình nhân của Đỗ Nhĩ Cổn, hai người trong ứng ngoại hợp, một lòng mưu đoạt chính quyền Đại Thanh. Cuối cùng, nàng dùng một chén canh sâm kết liễu tính mạng Hoàng Thái Cực, khiến hắn băng hà không bệnh tật, không kịp ban di chiếu đã vội vã qua đời, từ đó châm ngòi cho một cuộc chiến tranh giành vương vị kéo dài đằng đẵng; cũng chính là nàng, dùng sự dịu dàng khuyên can, khiến Đỗ Nhĩ Cổn cuối cùng đồng ý ủng hộ con trai họ Phúc Lâm lên ngôi hoàng đế, mà khiến Đỗ Nhĩ Cổn danh chính ngôn thuận nắm giữ thực quyền với thân phận Phụ chính vương.

Thế nhưng, nàng vô cùng rõ ràng, ngôi vị hoàng đế của Phúc Lâm chỉ là một cái danh nghĩa, hoàng thượng thực sự, chính là Đỗ Nhĩ Cổn. Từ khi nàng làm Hoàng thái hậu tôn quý tối cao, nàng ngược lại bắt đầu lo lắng cho địa vị của chính mình — thân phận người mẹ là vĩnh hằng, nhưng thân phận Hoàng thái hậu lại không phải là con số cố định. Nàng có thể mãi mãi là mẹ của Phúc Lâm, nhưng nàng có thể mãi mãi làm tình phụ của Đỗ Nhĩ Cổn sao? Giả sử Đỗ Nhĩ Cổn ngày nào đó đăng cơ, lập hoàng hậu khác, đến lúc đó, địa vị của nàng còn đâu? Nàng sẽ chẳng qua chỉ là một vị hoàng thái hậu phế đế, trong hoàng cung sẽ không còn chút vinh quang nào nữa, thậm chí, ngay cả tính mạng cũng không biết ra sao. Có thể có được địa vị tôn quý ngày hôm nay, nàng không biết đã tốn bao nhiêu tâm cơ, trải qua bao nhiêu phong ba, chẳng lẽ tất cả những điều này, lại không thể nắm giữ vĩnh viễn hay sao?

Đại Ngọc Nhi hiểu rõ ràng, con át chủ bài thực sự của nàng, không phải Đỗ Nhĩ Cổn, mà là Phúc Lâm! Chiếc ngai vàng kim loan trong hoàng cung Bắc Kinh, chỉ có thể là của con trai Phúc Lâm, nó sẽ không thuộc về bất kỳ ai, đặc biệt là Đỗ Nhĩ Cổn!

Ngày mồng bảy tháng tư, Đỗ Nhĩ Cổn thống soái đại quân, xuất chinh Trung Nguyên, tế cáo Thái Tổ, Thái Tông. Ngày hai mươi hai, tiến đánh Sơn Hải Quản, Ngô Tam Quế mở cửa nghênh hàng, cạo tóc xưng thần, dùng ngựa trắng tế trời, bò đen tế đất, uống máu ăn thề, sát cánh đánh Lý. Lý Tự Thành tập hợp các thủ lĩnh Đại Thuận quân bàn chuyện thảo phạt Ngô Tam Quế, Lưu Tông Mẫn đám người sa đọa hưởng lạc, hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu, Lý Tự Thành bèn dẫn quân thân chinh, tức giận giết chết cha của Ngô Tam Quế là Ngô Sương cùng người nhà ba mươi tám người. Đại chiến Sơn Hải Quản bùng nổ, tam quân ngọc đá cùng nát, thương vong vô số, thây phơi đầy đồng, ba năm thu dọn cũng không hết.

Ngày hai mươi chín, Đại Thuận quân quyết định Tây hành, Lý Tự Thành trong lúc vội vàng, tại điện Võ Anh cử hành lễ đăng cơ, lệnh cho Ngưu Kim Tinh đại hành hiệu thiên lễ, đêm tối, phóng hỏa thiêu rụi các cung điện, sáng sớm rời kinh, thất bại trốn chạy sang Thiểm Tây.

Đỗ Nhĩ Cổn lệnh cho Ngô Tam Quế truy kích Đại Thuận quân, tự mình dẫn bộ hạ vào kinh, truyền lệnh từ ngày mùng sáu tháng năm lập vị khóc las ba ngày cho cố Minh Sùng Trinh, lại chiếu cáo bách tính, khoanh thành phân phong, ban chiếu kiến thiết, tu sửa cung điện, vào điện Võ Anh, lên ngai vàng, khua chuông đánh trống tấu nhạc, ra vẻ một vị minh quân khai quốc.

Ngày mười lăm tháng năm, các đại thần Nam Minh ở Nam Kinh tôn lập Giám quốc Phúc vương Chu Do Tung lên ngôi hoàng đế, niên hiệu Hoằng Quang, sử gia gọi là Nam Minh, hình thành thế chân vạc với Mãn Thanh và Đại Thuận.

Ngày hai mươi tháng tám, triều đình nhà Thanh chính thức dời đô từ Thịnh Kinh đến Bắc Kinh, xa giá của Thuận Trị đế Phúc Lâm khởi hành, ngày mồng một tháng mười, thân đến Nam Giao tế cáo trời đất, lên ngôi hoàng đế.

Giang sơn đổi màu, đã thành cục diện cố định, Tử Cấm Thành trong năm Giáp Thân ba lần đổi chủ, mà cuối cùng rơi vào tay Mãn Thanh. Triều đại Đại Thanh thống trị trung nguyên thiên hạ ngẫu nhiên hai trăm sáu mươi bảy năm, chính thức bắt đầu.

Không một ai thừa nhận, những biến đổi phong vân, tang thương thế sự này, chẳng qua chỉ là vì tiếng cười tiếng mắng, ghen tuông hờn giận của mấy người phụ nữ mà thôi.