Từ sau khi Hoàng quý phi nương nương Đổng Ngạc qua đời, Cảnh Nhân cung vốn lạnh lẽo nhiều năm bỗng chốc trở nên náo nhiệt.

Đầu tiên là Tam a ca Huyền Yệp được chuẩn cho phép thỉnh an sớm tối, mang đến cho Cảnh Nhân cung một bầu sinh khí, khiến tất cả mọi người trong cung đều phải nhìn nhận lại địa vị của Dung phi — trước đó, mọi người hầu như đã quên mất Bình Hồ chính là Dung phi nương nương từng sinh ra hoàng tử; mà ngự giá thân lâm của Hoàng thượng càng là điều muôn người chú ý, tất cả các phi tần, thái giám và cung nữ đều xì xào bàn tán, đoán xem liệu sau khi Đổng Ngạc phi qua đời, Hoàng thượng có tái giá ân tình cũ với Đồng Giai Bình Hồ hay không; mà điều khiến các cung nữ của Cảnh Nhân cung thụ sủng nhược kinh nhất, chính là việc Hoàng thái hậu xưa nay cao quý cũng đích thân giá lâm.

Khi Đại Ngọc Nhi giá lâm, chỉ dẫn theo hai vị thân cận là Tố Ma và Nhẫn Đông. Vừa đến Cảnh Nhân cung, bà liền lệnh cho tất cả cung nữ lui ra ngoài, tự mình đóng cửa lại cùng Dung phi nương nương bàn bạc suốt nửa đêm. Tố Ma ở trong noãn các, Nhẫn Đông ở ngoài noãn các, các cung nữ ra vào dâng trà dâng điểm tâm, đành phải đưa cho Nhẫn Đông ở ngoài noãn các trước, rồi Nhẫn Đông mới đưa vào cho Tố Ma ở trong rèm. Theo lời các cung nữ Cảnh Nhân cung kể lại, cửa sổ chính điện đóng chặt suốt, cung nữ thay trà chỉ kịp nghe thấy Thái hậu nương nương nói một câu trong khoảnh khắc Nhẫn Đông vén rèm: "Phúc Lâm không muốn làm Hoàng thượng, chỉ muốn làm hòa thượng, ngươi thấy nên làm thế nào?"

Chỉ là một câu như thế. Nhưng đây lại là một câu nói quan trọng và cơ mật biết bao, cơ mật đến mức bất cứ ai nghe được câu nói này cũng có thể rước họa sát thân, đáng lẽ phải ngậm miệng kín như bưng; thế nhưng đồng thời, tính quan trọng của nó lại định sẵn câu nói này chắc chắn sẽ được truyền tụng ra ngoài, nhanh như gió vậy.

Ngay chiều hôm đó, tất cả mọi người trong cung, tất cả các đại thần ngoài cung, đều biết đến câu nói này, và mỗi người đều triển khai những suy đoán vi vông tưởng tượng bay bổng. Mà tất cả mọi suy đoán đến cuối cùng lại quy về một chuyện: Tại sao Hoàng thái hậu lại đem một câu nói quan trọng như thế nói cho Dung phi nương nương nghe? Mà giữa Thái hậu và Dung phi, liệu có tồn tại một thứ quan hệ hoặc giao dịch đặc biệt nào đó hay không?

Câu nói này, Thừa Trù đã nghe thấy, Ngô Ứng Hùng đã nghe thấy, Kiến Ninh công chúa cũng đã nghe thấy. Ba người hiếm hoi tụ tập lại với nhau, đem những điều mình biết ra trao đổi — đương nhiên, sự trao đổi này vẫn có phần giữ lại.

Thừa đại học sĩ nói vắn tắt về việc Thái hậu nương nương từng triệu tập mình để bàn cách khuyên can Hoàng thượng, còn mình thì cử gia cao tăng Ngọc Lâm Tú, Kiến Ninh cũng kể lại đoạn đối thoại giữa Hoàng huynh và Ngọc Lâm Tú khi đi bái tế công chúa, Ngô Ứng Hùng thở dài: "Xem ra đại sư dẫu có trăm chước cơ phong, cũng chưa chắc đã lay chuyển được tâm nguyện xuất gia của Hoàng thượng. Thảo nào Thái hậu phải đi lối đi khác, mời Dung phi nương nương ra mặt." Cuộc thảo luận của họ cũng giống như cuộc thảo luận của tất cả mọi người trong và ngoài cung, đến cuối cùng đều không hẹn mà cùng quy về một câu: Tại sao, Thái hậu lại đem đại sự thế này ra bàn bạc với Dung phi?

Mà Kiến Ninh lại có kết luận đương nhiên cho sự nghi ngờ này: "Đương nhiên rồi, Bình Hồ là người thông minh nhất trong cung, bất kể chuyện gì bàn bạc với tỷ ấy, nhất định cũng sẽ có cách giải quyết. Thái hậu nương nương nhất định là nhìn thấy điểm này, mới đi thỉnh giáo Bình Hồ."

Nàng dùng từ "thỉnh giáo", không khó để nhận ra địa vị và trọng lượng của Thái hậu và Bình Hồ trong lòng nàng. Ngô Ứng Hùng và Thừa Trù không hẹn mà cùng nhìn nàng một cái, thế nhưng Ngô Ứng Hùng mang theo nỗi niềm trống trải mà nghĩ: Có những lúc, chính mình mới là người thông minh có tài, mưu lược đa dạng nhất trong lòng Kiến Ninh, bây giờ nàng lại nhường vị trí này cho Đồng phi, xem ra giữa nàng và mình đã ngày một xa cách, có một khoảng cách sâu sắc; còn điều Thừa Trù nghĩ tới, lại là chuyện cũ Khởi Lôi — mẫu thân của Kiến Ninh từng đêm khuyên can Hoàng Thái Cực năm xưa. Ông nghĩ: Lịch sử lại bất giác lặp lại, chỉ là không biết, liệu Dung phi nương nương hiện giờ có dùng thủ đoạn giống như mẫu thân Khởi Lôi năm xưa hay không?

Đó vẫn là chuyện cũ dưới thời Sùng Trinh, vị hoàng tử được Hoàng Thái Cực yêu thương nhất là Bát a ca chưa tròn một tuổi đã chết yểu, ái phi Hải Lan Châu vì không chịu nổi nỗi đau mất con, chẳng bao lâu sau cũng bệnh qua đời, Hoàng Thái Cực vì thế mà suy sụp hoàn toàn, tự nhốt mình trong cung không màng ăn uống, việc triều chính bỏ bê, tình hình này y hệt như nỗi đau Thuận Trị đế mất liên tiếp Tứ a ca và Đổng Ngạc phi ngày nay. Lúc bấy giờ quần thần cũng bó tay không có cách nào, Hoàng hậu Triết Triết đành phải hạ mình, đích thân đi tìm phế phi Khởi Lôi đã thất sủng đi xuất gia ra núi, khuyên Hoàng thượng xốc lại tinh thần. Mà Khởi Lôi vì đại cục làm trọng, kiên quyết ra tay, cuối cùng đã khuyên được Hoàng Thái Cực hồi tâm chuyển ý, bản thân cũng đành phải hoàn tục trở lại, một lần nữa trở thành phi tử của vua. Tháng mười hai năm ấy, con gái của họ ra đời, chính là Thập tứ cách cách Kiến Ninh.

Tương truyền rằng, đêm hôm đó, Khởi Lôi đã khiêu vũ gợi cảm suốt đêm, mới thắp lại ý chí muốn sống của Hoàng Thái Cực. Mà ngày nay, phi tần nương nương sẽ dùng phương thức gì để khiến Thuận Trị đế dứt bỏ ý niệm xuất gia đây?

Không một ai đoán được, đêm hôm đó, Dung phi Đồng Giai Bình Hồ phụng chiếu chỉ của Thái hậu cầu kiến vạn tuệ, không hề ôn chuyện cũ, không hề tranh sủng, càng không có ca múa lượn lờ, mà là đàm đạo về thiền suốt một đêm.

Hôm ấy, khi Bình Hồ bước vào Càn Thanh cung, Thuận Trị đang khoanh chân ngồi trước Phật án, tay lần chuỗi hạt, lẩm nhẩm niệm kinh. Càn Thanh cung vốn kim bích huy hoàng hương thơm ngát ngọc ngà ngày nào, giờ đây khói xanh lượn lờ ánh đèn mờ ảo, trông không giống cung điện, mà giống Phật đường hơn. Mà Thuận Trị đã cạo tóc, khoác tăng y ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, buông mi rũ mắt, ngoại trừ trên đầu không có vết sẹo đốt giới, trông chẳng khác nào một vị hòa thượng bình thường. Khi nghe thấy lời chào "thỉnh an Hoàng thượng" của Bình Hồ, hắn thậm chí còn không mở mắt, chỉ đờ đẫn nói: "Bần tăng Hành Si. Xin hỏi thí chủ có gì chỉ giáo?"

Bình Hồ nhìn chằm chằm Thuận Trị, người đàn ông đau khổ đến tột cùng, tâm hồn tro tàn nguội lạnh này, liệu có còn là vị Hoàng huynh phong thái ngời ngời năm xưa hay không? Trên mặt hắn viết rõ hai chữ "đau lòng", đã hoàn toàn gạt bỏ công danh phú quý ra ngoài tâm trí, tuy chưa chính thức thọ giới, nhưng sớm đã coi bản thân mình ở chốn cửa Phật rồi. Nàng biết, bất kể nói với hắn cái gì, hắn cũng sẽ không lọt tai. Cách duy nhất, chỉ có lấy độc trị độc.

Nàng hít sâu một hơi, nhẹ giọng hỏi: "Hoàng thượng tự xưng là "Hành Si", xin hỏi thế nào là "si"?"

Quả nhiên Thuận Trị nghe vậy thì ngẩn ra, ngẩng mắt lên. Câu cơ phong này vốn là giáo nghĩa Phật pháp, xưa nay thường được các vị pháp sư bàn luận, bèn tùy tiện đáp: "Không biết lý lẽ vô thường vô ngã gọi là si."

Bình Hồ lại hỏi: "Lại hỏi Hoàng thượng, thế nào là "vô thường", thế nào là "vô ngã"?"

Thuận Trị đáp: "Sát na sinh diệt, nhân quả nối tiếp, gọi là "vô thường"; lục căn thanh tịnh, tứ đại đều không, gọi là "vô ngã". Các hành vô thường, các pháp vô ngã, gọi là "pháp ấn"."

Bình Hồ lại hỏi: "Hoàng thượng tự xưng là Hoàng thượng, bèn có "ngọc ấn"; Hoàng thượng tự xưng là hòa thượng, có thể có "ấn" chăng?"

Thuận Trị há miệng, bỗng nhiên nghẹn lời. Cái gọi là "ấn" ở đây, chỉ chân lý thực sự của Phật giáo, là thứ mà người học Phật theo đuổi cả đời. Hắn tham khảo Phật pháp ngần ấy năm, đi khắp nơi bái phỏng các bậc cao tăng đại sư, ngày đêm đàm đạo học Phật, cứ ngỡ dù chưa đạt đến tam muội thì cũng không còn cách bao xa, ngờ đâu lại bị Bình Hồ đánh gục chỉ bằng hai ba câu, không khỏi ngẩn ngơ mất mát, cúi đầu nói: "Trẫm tự thấy kiến thức nông cạn, không thể nhìn thấu, nên mới tự xưng là "Hành Si"."

Thế nhưng Bình Hồ vẫn không buông tha, lại liên tiếp hỏi: "Lại hỏi Hoàng thượng, thế nào là "tam độc"? Thế nào là "lục căn"?"

Thuận Trị đáp: "Tham, sân, si, gọi là "tam độc"; cộng thêm mạn, nghi, ác kiến, gọi là "lục căn"."

Bình Hồ lại nói: "Nhưng mà, Hoàng thượng vì cái chết của Đổng phi mà vương vấn không rời, gọi là "tham dục"; oán trời trách người, gọi là "sân nộ"; không thể thuận theo mệnh trời, gọi là "hành si"; coi thường cảm nhận của thiên hạ, gọi là "ngạo mạn"; vừa muốn đuổi theo Đổng phi nhập niết bàn mà đi, lại không nỡ vướng bận tình cảm của Hoàng thái hậu, gọi là "do dự"; quyết không dứt khoát, bèn sinh ảo diệu, gọi là "ác kiến" — sự trái ngược với Phật chỉ của Hoàng thượng, đâu chỉ có "Hành Si"? Thật ra là lục căn đều không tịnh, tứ đại vốn chưa không, lại càng không thể ngộ ra pháp ấn "các hành vô thường, các pháp vô ngã", há chẳng phải là mạo xưng đệ tử cửa Phật sao?"

Mấy lời này, nói khiến Thuận Trị như được rót nước lạnh điểm xuyết quán đảnh, lạnh thấu xương, không nhịn được mà chắp hai tay, thành tâm thành ý nói: "Cảm ơn tiên cô chỉ giáo."

Khoảnh khắc này, hắn vậy mà lại trong cơn ảo ảnh mà nhìn Bình Hồ thành Trường Bình công chúa. Mà Bình Hồ dưới tiếng gọi "tiên cô" ấy giống như bị sét đánh ngang tai, nàng không thể xác định: Hoàng huynh gọi như vậy, rốt cuộc là do lúc mơ màng nói hớ nhất thời? Hay là hắn đã đắc được tri thức nào đó trong lúc tham thiền, mà khám phá ra thân phận thực sự của nàng? Nếu là như vậy, bí ẩn thân phận của nàng còn có thể duy trì được bao lâu? Sự tín nhiệm của Hoàng thái hậu mà nàng khó khăn lắm mới có được chẳng phải sẽ đổ sông đổ biển sao? Mà đại kế phò tá con trai lên ngôi của nàng còn có thể thực hiện được nữa không?

Ngày mười ba tháng mười hai năm Thuận Trị thứ mười bảy, Giáp Ngọ, Thuận Trị đế tái lâm triều chính, tuy sắc mặt tái nhợt, nhưng thần trí tỉnh táo, dung mạo ôn hòa, lệnh cho quan thư ký tuyên chỉ rằng: "Từ sau khi Đỗ Khắc hoàng hậu Đổng Ngạc thị qua đời, mấy tháng nay, trong cung cử hành tang lễ, phàm là các nghi lễ cát tường đều tạm dừng. Trẫm nghĩ các vương công đại thần và bách tính lòng đau xót vẫn chưa nguôi, cho nên mới dừng chân ở Nam Uyển, thỉnh thoảng ghé thăm vùng ngoại ô, để tự giải tỏa lòng mình, an ủi quần thần. Nay đã mấy tháng, vẫn tuân thủ chế độ tang phục, việc vui vẻ nhìn chung chưa được cử hành, quần thần đều có vẻ mặt bi thương chưa thoải mái, trong lòng trẫm ngược lại cảm thấy bất an." Bèn lệnh cho Lễ bộ truyền dụ rằng: "Trừ việc trẫm vẫn tuân hành lễ tang một năm trong cung, còn các đại lễ lớn như giao miếu, thiết triều, khánh hòe đều chiếu theo cũ mà cử hành, từ các vương trở xuống đến quân dân phàm là việc vui mừng cũng tiến hành như thường." Lại quyết định từ ngày mùng một tháng giêng năm sau, ngừng phê duyệt bằng bút xanh, đổi lại dùng bút đỏ.

Dụ lệnh này vừa truyền ra, quần thần vui mừng khôn tả, đều cho rằng Hoàng thượng cuối cùng đã khôi phục bình thường, không còn vì quá tưởng nhớ Hoàng quý phi mà có những hành động vượt quá quy củ nữa. Tất cả mọi người đều biết đây chắc chắn là công lao khuyên can thành công của Dung phi nương nương, nhưng lại không thể tưởng tượng nổi rốt cuộc nàng đã dùng phương pháp gì để đạt được thành công. Điều mọi người có thể chắc chắn, chỉ là Đồng Giai Bình Hồ sắp sửa được sủng ái trở lại, trở thành người phụ nữ có quyền lực nhất trong cung chỉ sau Thái hậu, và khi triều đình truyền ra tin tức thăng chức cho cha của Dung phi là Tướng quân Đồng Đồ Lại lên làm Nhất đẳng công, thì dự đoán này lại càng trở nên chắc chắn không thể nghi ngờ.

Viễn Sơn cùng các phi tần khác lại bắt đầu tìm mọi cách nịnh bọt Bình Hồ, muốn mượn một chút cơ hội để chia sẻ ân sủng của Hoàng thượng, còn Bình Hồ thì vẫn hờ hững như mọi khi, rất dễ không chịu gặp người. Nhưng lần này, không còn ai oán trách sự lạnh lùng, ngạo mạn, độc chiếm sủng ái của nàng với Hoàng thái hậu nữa, mà lại tranh nhau có ý hay vô ý ám chỉ với Thái hậu rằng mình là tỷ muội tốt của Dung phi nương nương, đối với việc Dung phi du thuyết Hoàng thượng, bản thân mình cũng có phần tham gia ý kiến.

Mà tình bạn giữa Kiến Ninh cách cách và Dung phi nương nương thì ai ai cũng biết, mọi người vốn dĩ đã biết Ngô ngò phò mã là vị đại thần được Hoàng thượng sủng ái nhất, nay lại có thêm chỗ dựa là Dung phi, thế thì còn không mau chóng nịnh hót được bao nhiêu hay bấy nhiêu, cần bao nhiêu sức lực thì bỏ ra bấy nhiêu sao? Mà những công tử ca trong "Tiêu Dao Xá" như Hà Sư Ngã, Lục Đồng Sinh lại càng mượn danh nghĩa lập thi đoàn, tặng gánh hát, cứ cách mấy ngày lại đến cửa lấy lòng.

Thế nhưng Kiến Ninh cách cách vốn dĩ hay náo nhiệt, ham hư vinh lần này lại trái ngược hoàn toàn với ngày thường, đối với mọi việc đều có vẻ lười nhác không hứng thú, kể từ khi Lục Y và Ngô Thanh vào phủ, nàng bỗng cảm thấy bản thân mình có chút già đi.

Kiến Ninh năm nay chỉ mới hai mươi tuổi, dấu chân trong đời chỉ đặt qua hai nơi Thịnh Kinh và Bắc Kinh, không ở trong cung thì ở trong phủ, chưa từng nếm trải nỗi khổ gian truân của dân gian, không biết đói là gì, chuyện cày cấy dệt vải lại càng chưa từng nghe thấy, ngũ cốc không phân biệt, lục súc không gần gũi, sinh ra trong đống gấm lụa, lớn lên ở chốn phấn son, mùa đông mặc áo bông, mùa hè mặc áo lụa mỏng, chưa từng vì sinh kế mà bận lòng chút nào. Thế nhưng nàng lại cảm thấy mỏi mệt, trằn trọc suốt đêm không ngủ được, chốc lát cũng không thể giãn mày.

Người phụ nữ tuổi đôi mươi, trong tâm trí chỉ vẹn vẹn một chữ "tình", thế nhưng chính ở chữ này lại là điều thiếu sót lớn nhất trong cuộc đời nàng. Ngay từ khi còn nhỏ đã sớm mồ côi cả cha lẫn mẹ, người duy nhất thân thiết chỉ có một vị Hoàng huynh làm Hoàng thượng, thế nhưng Phúc Lâm là cử ngũ chí tôn, trăm công nghìn việc bận rộn, thì có thể chia sẻ được bao nhiêu tình cảm cho nàng đây? Về sau kết giao với Hương Phù, Bình Hồ, Tứ Trinh, Viễn Sơn những người bạn khuê phòng này, bọn họ lại người nào người nấy tâm sự nặng nề, thâm trầm khó dò, lời nói việc làm, chỉ dạy cho Kiến Ninh một điều duy nhất, đó chính là sự vất vả của tình yêu. Sau đó, tình yêu của chính nàng đến, quả nhiên là chuyện tốt nhiều trắc trở, sâu thẳm khó lường, trải qua rất nhiều hiểu lầm, cách trở, lạnh nhạt, tha thứ, cầu xin, ngưỡng mộ, được mất lo âu, lúc nóng lúc lạnh sau khi, hiện giờ thoạt nhìn bề ngoài có vẻ sóng yên biển lặng, thế nhưng lại là đổi lấy bằng sự nhường nhịn bao dung nhiều lần của nàng, là một chiếc bình ngọc tinh xảo được đắp bằng lớp gấm hoa lệ, vỡ rồi lại dán lại.

Nàng biết, chiếc bình ngọc ấy thoạt nhìn vẫn rất đẹp, nhưng cần phải cất giấu thật kỹ, nâng niu nhẹ nhàng, không chịu nổi một đòn. Bình ngọc vỡ vĩnh viễn không thể khôi phục hoàn toàn thực sự, nửa đời sau của nàng sẽ tiếp tục mang theo vết thương này mà vất vả sống tiếp, ngoài việc vỡ thêm một lần nữa ra, không còn sự lựa chọn nào khác. Thế nên, trong sự nếm mật nằm gai và sự ủy khuất cầu toàn này, nàng đã già đi, trong lứa tuổi đôi mươi rực rỡ như hoa này, còn chưa đợi nở rộ đã thấy hơi héo úa.

Đêm nay, đèn đã tắt, bỗng nhiên Lục Y khẽ ho một tiếng ngoài cửa sổ, hỏi: "Cách cách đã ngủ chưa?"

Kiến Ninh vốn không muốn để ý, lại nghe thấy tiếng thở dài ảo não ngoài cửa sổ vang lên: "Lục Y tự biết tội ác khó dung, thế nhưng lòng trung thành với cách cách chưa từng dao động, nếu không phải vì cách cách và phò mã, cũng không dám nửa đêm làm phiền." Kiến Ninh nghe thấy hai chữ "phò mã", không kiềm được mà đáp lời: "Có gì thì vào đây nói đi."

Hồng Tú từ sớm đã hầu hạ ở gian ngoài nghe ngóng động tĩnh, nghe thấy phân phó, vội vàng châm lại đèn, kéo then mở cửa, mời Lục Y vào. Lục Y thỉnh an xong, liền ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên mép giường, liếc nhìn sắc mặt rồi hỏi: "Hôm nay phò mã không có ở phủ, cách cách có biết không?"

Kiến Ninh quả nhiên không biết, nghe xong thì ngẩn người ra một chút, hỏi ngược lại: "Sao ngươi biết?"

Mặt Lục Y đỏ bừng, cúi đầu nói: "Hôm nay phò mã không tới thượng phòng thỉnh an, Lục Y chỉ sợ cách cách cho rằng bị tiện tỳ níu chân, cho nên đặc biệt đến trước mặt cách cách bày tỏ lòng dạ chân thành."

Kiến Ninh thiếu kiên nhẫn phất tay ngăn lại nói: "Lục Y, trước kia tình cảm giữa ngươi và ta tốt biết bao, những năm gần đây tuy có rất nhiều hiểu lầm ngăn cách, cuối cùng cũng không đến mức ngay cả một câu nói thật cũng không nói được chứ. Ngươi có lời gì, cứ nói thẳng ra đi, không cần phải ấp úng thế này."

Lục Y cười nói: "Không thể giấu được cách cách, từ khi cách cách cho phép ta quay về phủ, Lục Y nào dám không cẩn thận hầu hạ? Đã biết phò mã không ở thượng phòng, lại không hề đến phòng của tiện tỳ, bèn lưu tâm dò hỏi thay cách cách, mới biết hôm nay phò mã vốn không hề về phủ. Chuyện này trước đây chưa từng có, gần đây lại không phải là lần đầu tiên, cách cách thử nghĩ xem, gần đây trong kinh thành đang giới nghiêm, phò mã không nói là ít ra ngoài, ngược lại càng hay ra ngoài thường xuyên hơn, đây chẳng phải là có điều mờ ám sao? Hôm qua vội vã hoảng hốt từ sáng sớm đi ra, lại không cho một ai đi theo, lại nói không phải vào triều, sao biết được không phải là ở bên ngoài có người nào đó chứ?"

Kiến Ninh nghe xong, ngẩn người thất thần, hỏi: "Theo ý ngươi, chúng ta nên làm thế nào đây?"

Lục Y nghe thấy hai chữ "chúng ta", tức khắc mừng rỡ hớn hở, toàn thân nhẹ bẫng không nặng nổi hai lạng, càng xích lại gần hơn bàn bạc nói: "Cách cách muốn biết sự thật cũng không khó, chỉ cần phái vài người đắc lực đi theo, không tránh khỏi việc tra ra phò mã đã đi đâu, gặp gỡ những ai. Nếu không liên quan đến nữ nhân thì thôi, nếu như quả thật bát trong chén mà lại nhìn nồi cơm, lúc đó chúng ta hãy tính sau."

Kiến Ninh xưa nay vốn không có chủ kiến về những chuyện này, đành phải phiền muộn rối bời nói: "Ngươi với Hồng Tú thương lượng mà làm đi, ngày mai ta sáng sớm còn phải vào cung, về rồi hẵng hay." Nói xong liền trở mình quay vào trong ngủ tiếp, Lục Y quỳ an cáo lui cũng coi như không nghe thấy. Trong lòng nàng, đã bắt đầu nghĩ đến chuyện vào cung ngày mai rồi.

Người mà Kiến Ninh có thể tin tưởng, sẵn sàng chia sẻ tâm sự, suy cho cùng vẫn chỉ có Bình Hồ. Bình Hồ là một đóa hoa héo úa khác trên cành, hương thơm thầm kín dẫu vẫn còn, mà sắc đẹp đã phai tàn. Nàng ta điềm tĩnh lý trí biết bao, đối với vạn vật đều có sẵn đáp án hiện có, luôn có thể tìm ra manh mối trực tiếp nhất giữa muộn phiền ngổn ngang, đưa ra quyết định ngắn gọn nhất, nói ra lời an ủi hiệu quả nhất. Ngay cả vị Hoàng huynh một mực cố chấp muốn xuất gia làm hòa thượng, cao tăng Ngọc Lâm Tú cũng khuyên không lại, nàng ta cũng có thể khuyên người ta hồi tâm chuyển ý, thì sao lại không biết giúp mình chỉ điểm mê tân chứ? Kiến Ninh tin tưởng, quyết định của Bình Hồ mới là chính xác nhất, minh mốt nhất.

Quả nhiên, Bình Hồ sau khi nghe xong lời kể của Kiến Ninh, liền lập tức phủ định kế hoạch theo dõi của Lục Y, uyển chuyển khuyên can: "Yêu chính là yêu, bất kể là tình yêu đối đẳng hay tình yêu không đối đẳng, tình yêu trọn vẹn hay tình yêu chia cắt, chỉ cần có được, chính là tất cả. Không cần phải so đo tính toán chi li, lại càng không được đứng núi này trông núi nọ, miễn cưỡng cầu toàn."

Kiến Ninh không cam lòng: "Nhưng mà thứ em giao cho huynh ấy lại là tất cả mà, ngoài huynh ấy ra, trong lòng em không còn chứa thêm người thứ hai, chuyện thứ hai nào nữa. Huynh ấy thì không phải vậy, huynh ấy giấu em ở bên ngoài an trí Lục Y, còn sinh cho cô ta con trai; chuyện này vẫn chưa hết, bây giờ huynh ấy lại có người khác, tuy vẫn chưa tra chuẩn, nhưng dạo gần đây huynh ấy ra ngoài rất thường xuyên, lúc về nhà cũng không chịu nói nhiều câu, một mình ngồi ngẩn ngơ trong rừng cây mai, lúc thì buồn lúc thì cười, không phải vì tình khốn đốn thì là gì?"

Bình Hồ phản bác: "Nếu huynh ấy nói thật với em, nếu những gì em đoán đều đúng, em định sẽ làm thế nào? Phái người giết cô ta, hay là đón thêm một Lục Y về phủ an trí?"

Kiến Ninh cúi đầu suy nghĩ một lát, nói: "Em đã đón Lục Y về rồi, cũng không kém việc huynh ấy lấy thêm một người nữa, mặc kệ huynh ấy quen biết một trăm người phụ nữ bên ngoài, em ở trong phủ phò mã cũng cứ an trí một trăm người là được. Hoàng huynh tam cung lục viện, há lại chỉ có hai ba trăm phi tần? Nhưng trong mắt huynh ấy chỉ có duy nhất Đổng Ngạc phi, Đổng Ngạc phi chết rồi, huynh ấy đau lòng đến mức ngay cả làm Hoàng thượng cũng không muốn làm, la hét đòi đi tu. Người trong cung ngoài cung đều nói, nếu không phải chị ngăn cản, huynh ấy lúc này sớm đã lên núi làm hòa thượng rồi. Có thể thấy không làm duy nhất, làm thứ nhất cũng là tốt rồi. Em chỉ hận huynh ấy không chịu thổ lộ với em, đã là vợ chồng, chuyện gì mà không thể bàn bạc, cứ phải giấu giếm em, có thể thấy người phụ nữ kia trong lòng huynh ấy còn nặng hơn cả em."

Bình Hồ nói: "Theo em nói, Đổng Ngạc phi vốn dĩ đắc ý hơn tất cả các hậu phi trong cung này, chỉ cần Hoàng thượng ở trong lòng công nhận nàng ta là người đứng đầu, cho dù trong cung có bao nhiêu phi tử nữa thì cũng vô ích, phải không? Nhưng bản thân Hoàng thượng lại không nghĩ như vậy, cho đến tận sau khi Hoàng quý phi qua đời vẫn ôm nỗi hậm hực không thể phong nàng làm hoàng hậu, đây chẳng phải là đứng núi này trông núi nọ sao? Hoàng quý phi tuy tập trung muôn vàn sủng ái vào một thân, nhưng tuổi trẻ chết sớm, âm dương cách biệt, cuối cùng thì có ích gì cho tình cảm? Hoàng thượng lạnh nhạt hậu cung, sủng ái một mình Đổng Ngạc, làm tổn thương trái tim biết bao nhiêu phi tần, những người đó lại phải đối mặt thế nào đây? Chị từ chối diện thánh, em vẫn luôn không tán thành, kỳ thực Hoàng thượng không gặp được chị nhưng sẽ khắc ghi chị, so với việc Hoàng thượng nhìn thấy mặt chị nhưng không thể khắc ghi trong lòng, bên nào nặng bên nào nhẹ? Hoàng thượng nhung nhớ Hoàng quý phi mà không gặp được Hoàng quý phi, em cho rằng đây chính là có được, vậy thì hà tất phải ép chị diện thánh, ép buộc khoảnh khắc ở bên nhau chứ? Tình cảm vốn dĩ vì không thể gọi tên, không thể giới hạn, mới vô cùng trân quý; nếu như cứ cưỡng cầu hình thức, thì đó không phải chân tình, mà là tham dục rồi."

Kiến Ninh nhất thời không thông suốt được, cau mày nói: "Vậy ý của chị, rốt cuộc là ở bên nhau thì tốt, hay là không ở bên nhau thì tốt?"

Bình Hồ nói: "Ở bên nhau cũng tốt, không ở bên nhau cũng tốt, đều tùy thuộc vào việc em có động chân tình hay không, nếu như gặp được người phù hợp, phó thác chân tình cả đời, đó chính là có được, còn như có được nhiều hay ít, thì lại không có đạo lý nào để nói cả."

Kiến Ninh nói: "Theo chị nói, tình vốn là tình, vốn chỉ ở chỗ thật giả, chứ không có nhiều hay ít. Vậy thì em muốn hỏi, cách sông ngắm nhìn nhau cả đời, với nắm tay nhìn nhau chốc lát, cái nào trân quý hơn?"

Bình Hồ nói: "Có thể cách sông ngắm nhìn, đã là duyên phận, nếu có thể ngắm nhìn cả đời, lại càng là tình trong chí tình; nắm tay ngắm nhau, cũng là duyên phận, cho dù chỉ có chốc lát, cũng nên trân quý. Chỉ sợ nắm tay chốc lát lại hướng về việc thủ hộ cả đời, cách sông ngắm nhìn thì nhất định phải đòi thuyền chèo sang sông, cứ đứng núi này trông núi nọ như thế, thì muôn đời không thỏa mãn, sao có thể vui vẻ được chứ?"

Kiến Ninh như có điều ngộ ra, lại hỏi: "Ý của chị là, em đã gả cho phò mã, có được sự thủ hộ bên nhau, thì nên biết đủ, phải vậy không?"

Bình Hồ cười nói: "Kỳ thực những gì em có được còn nhiều hơn những gì em tự biết, duyên phận giữa em và phò mã, há lại chỉ đơn giản là thủ hộ bên nhau? Trên thế giới này, có bao nhiêu người có thể gả cho người mình thích? Cho dù trong lòng huynh ấy có một số bí mật em không thể biết, nhưng em chỉ cần biết nơi em ở chính là nhà của huynh ấy, mà huynh ấy rốt cuộc vẫn sẽ trở về cái nhà này, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao? Còn muốn nghi thần nghi quỷ, đào đến cùng gốc rễ, chính là tự tìm phiền phức đấy."

Kiến Ninh nửa hiểu nửa không, cười nói: "Lời nói của chị giống như tham thiền vậy, em tuy không hiểu hết, nhưng cũng cảm thấy sảng khoái hơn nhiều. Nhắc mới nhớ, từ sau khi Hoàng quý phi qua đời, Thái hậu dường như đột nhiên đối xử tốt với chị hơn, không chỉ cho phép em vào cung thăm chị nữa, mà còn đưa Tứ a ca đến để chị tự tay dạy dỗ, mọi người đều đang đoán rốt cuộc đêm hôm đó chị đã nói gì với Hoàng huynh, sao mà huynh ấy đột nhiên lại từ bỏ ý niệm xuất gia, không còn cố chấp nữa? Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Bình Hồ không muốn nói nhiều, bèn đánh trống lảng sang chuyện khác nói: "Từ khi Nghĩa vương Tôn Khả Vọng đi săn bị tên bắn chết, dạo gần đây thành trong giới nghiêm, canh phòng nghiêm ngặt, trăm quan ra ngoài đều phải bẩm báo ghi sổ, em đến đây đã gần nửa ngày, vẫn nên sớm về thì hơn, tránh để người ta bàn tán dèm pha, Thái hậu lại ban thêm một đạo lệnh cấm túc, thì lại không hay."

Kiến Ninh nói: "Đúng thế, em nghe nói Tôn Khả Vọng bị thích khách bắn chết, chị nghe nói chưa?" Bình Hồ cười nói: "Ta ở sâu trong cung, đâu nghe được mấy tin tức này?" Ba hoa vài câu, liền che đậy qua chuyện. Kiến Ninh thấy nàng không có hứng trò chuyện, đành phải đứng dậy cáo từ.

Trước khi Kiến Ninh nghi ngờ Ngô Ứng Hùng liệu có một hồng nhan tri kỷ ngoài phủ hay không, Minh Hồng Nhan đã biết đến sự tồn tại của người mang tên Kiến Ninh này. Chỉ là, nàng không hề biết tình địch của mình lại là một vị công chúa, hơn nữa còn là công chúa của nhà Mãn Châu.

Những ngày này Ngô Ứng Hùng cứ hễ tan triều là lại đến tiểu viện, hễ kịp thời gian là sẽ tự tay sắc thuốc, nấu cơm cho Hồng Nhan, chăm sóc vô cùng chu đáo. Thế nhưng hai người đầu ấp tay gối như vậy, trái tim lại không hề xích lại gần nhau hơn so với trước kia, luôn có cảm giác có người nào đó việc nào đó cản trở giữa bọn họ, không thể vượt qua. Bọn họ thảo luận cục diện chính trị Nam Minh, lo lắng cho bước đi tiếp theo của triều đình, đôi khi Ngô Ứng Hùng cũng sẽ cố ý nhắc đến chuyện của Thừa Trù. Hồng Nhan tuy nghe rất chăm chú, nhưng chưa bao giờ gặng hỏi, rõ ràng là nàng vẫn chưa có ý định thổ lộ thân phận, thế nên, Ngô Ứng Hùng cũng đành tiếp tục giữ im lặng về thân phận thực sự của mình.

Hôm nay Hồng Nhan uống thuốc xong, nhìn bầu trời ngoài cửa sổ xám xịt từng lớp từng lớp, biết là trời sắp tuyết, nghĩ rằng công tử họ Ứng hôm nay đại khái sẽ không tới nữa, liền bảo lão Hà sớm đóng cửa viện lại, nói là muốn đi ngủ sớm. Nhưng miệng nói thế, ánh mắt lại vẫn không kìm được mà hướng ra ngoài cửa sổ ngắm nhìn, nghe thấy gió thổi cỏ lay, đều không khỏi vểnh tai lên, tưởng là Ứng Hùng đến gõ cửa.

Kỳ thực, từ trước khi nhìn thấu trái tim mình, nàng đã đem lòng yêu sâu sắc "Ứng Hùng". Có lẽ đây là điều nàng không muốn thừa nhận, cũng không dám thừa nhận, là nữ nhi, chuyện thế này sao có thể do mình chủ động chứ? Huống chi, nàng vẫn là một chiến sĩ đã ký sinh tử ước dâng hiến cả thể xác lẫn tinh thần cho đại nghiệp phản Thanh phục Minh, trừ phi Ứng Hùng cũng giống như nàng vứt bỏ sinh tử gia thế ra ngoài, hoàn toàn không vướng bận điều gì, bằng không, hai người dù thế nào cũng không thể đi đến với nhau được.

Mặc dù nàng và Ứng Hùng tụ ít xa nhiều, thế nhưng ánh mắt rực lửa của nàng sớm đã để nàng hiểu rõ tâm ý của hắn, mà khi nàng giao trọng trách quyên góp lương tiền cho hắn, cũng đồng thời giao tính mạng của mình vào tay hắn. Nàng tín nhiệm hắn như tín nhiệm chính mình, thậm chí coi hắn như một nửa kia của mình.

Sự gan dạ gắn bó như thế, lại mãi không thể tâm sự thật lòng. Bọn họ thậm chí chưa từng có một cuộc trò chuyện tâm tình nào cho đàng hoàng. Hắn luôn im lặng lắng nghe như thế, ánh mắt tập trung, mang theo nét bi thương tựa loài hươu, sự cô độc thanh cao tựa loài sạc. Nàng biết mình đã giấu giếm hắn rất nhiều chuyện, đồng thời cảm thấy hắn đối với nàng vẫn là một ẩn số, nàng có chút sợ hãi khi biết đáp án ấy, nhưng lại không kìm được mà cứ đoán già đoán non.

Và tất cả, đều có đáp án trong giấc mơ.

Trong giấc mơ cũng đang có tuyết rơi, một mảnh trắng xóa, Minh Hồng Nhan chần chừ giữa tuyết, tựa hồ có điều mong mỏi, tựa hồ đang chờ đợi điều gì. Giữa lúc tìm kiếm, bỗng ngửi thấy một mùi hương hoa mai thoang thoảng, theo tuyết mà đến, thân bất do kỷ, nàng cứ thế đuổi theo hương thơm hoa mai ấy mà tìm kiếm, bất tri bất giác đi tới một khoảng sân vô cùng rộng lớn, chỉ thấy lầu các trùng điệp, đình viện uy nghiêm, rõ ràng là nội uyển của một nhà hào môn nào đó.

Hồng Nhan bơ vơ giữa rừng hoa mai, không kìm được nghĩ: Ứng công tử đâu rồi? Đây chẳng phải là rừng hoa mai mà mình từng cùng dạo chơi với Ứng công tử dưới chân thành năm xưa sao? Sao không thấy Ứng công tử? Nghĩ ngợi, nàng liền nghe thấy tiếng của Ứng Hùng nói: "Hóa ra nàng cũng thích hoa mai."

Nàng quay đầu lại, liền nhìn thấy có một người phụ nữ đi cùng Ứng Hùng từ đằng kia bước tới, nụ cười tươi như hoa nói: "Đúng vậy, may mà năm ấy không thật sự để người ta nhổ chúng đi." Hai người vai kề vai tay dắt tay, trạng thái vô cùng thân mật. Người phụ nữ nói vài câu, liền tựa đầu lên vai Ứng công tử cười duyên, nụ cười còn rực rỡ lộng lẫy hơn cả hoa mai. Có bông tuyết rơi trên tóc mai của người phụ nữ, Ứng Hùng tiện tay phủi đi giúp nàng, trong mắt tràn đầy sự yêu chiều.

Hồng Nhan cảm thấy đau lòng, nàng thì thầm nói: "Hóa ra, huynh đã có người trong lòng rồi."

Thế nhưng hắn không nghe thấy nàng. Cả hai người bọn họ đều không nghe thấy nàng, cũng không nhìn thấy nàng.

Hồng Nhan khóc. Tiếng nức nở đánh thức chính nàng, cũng đánh thức Ngô Ứng Hùng đang canh giữ bên cạnh.

Ngô Ứng Hùng đến sau khi Hồng Nhan đã ngủ say. Lão Hà mở cửa cho hắn, không hỏi han cũng không từ chối khách, chỉ hướng về phía phòng Hồng Nhan chỉ một cái, rồi khép cửa bước ra ngoài. Ngô Ứng Hùng đi thẳng vào trong phòng, thấy Hồng Nhan đã ngủ rồi, liền không dám làm phiền, chỉ ngồi bên mép giường, nhìn gương mặt vẫn còn tái nhợt của nàng, từ từ nổi lên một vạt ửng hồng. Hắn nghĩ không biết nàng mơ thấy cái gì, lông mày lại nhíu chặt như vậy, là đang lo lắng cho chiến sự ở phương nam sao? Hắn nắm lấy tay nàng, hy vọng có thể truyền tải sự quan tâm và ủng hộ của mình bằng cách này, khiến nàng cảm thấy chút an ủi trong giấc mơ, cảm thấy không cô độc.

Chính cái nắm tay này, khiến trái tim họ hòa làm một trong khoảnh khắc, khiến hắn trở nên trong suốt trước mặt nàng.

Suốt những ngày qua, hắn vẫn luôn do dự, không biết nên thổ lộ với nàng thế nào. Trước đây mỗi lần hợp tan vội vã, việc giấu giếm sự thật còn có thể châm chước; thế nhưng lần này, hắn có nhiều cơ hội ở riêng với nàng như vậy, thế nhưng vẫn không nói cho nàng biết sự thật mình đã kết hôn, đây đã không còn là che giấu, mà gần như là lừa gạt. Thế nhưng, nàng chưa từng hỏi qua, hắn lại mở miệng bằng cách nào đây?

Nhưng hắn không biết, thậm chí ngay cả bản thân nàng cũng không biết — nếu yêu một người quá sâu đậm, yêu đến mức xé ruột xé gan hồn lìa khỏi xác, thì hai người sẽ biến thành một người, bước vào trái tim của đối phương vào khoảnh khắc nào đó, nhìn thấy sự thật vốn dĩ không thể nhìn thấy.

Hoàn toàn không cần hắn tự mình nói ra nửa chữ, mà Hồng Nhan đã nhìn thấy tất cả. Chỉ là, nàng không biết người mà nàng nhìn thấy chính là Kiến Ninh, mà Kiến Ninh lại là một vị công chúa. Thế nhưng cảm giác đau đớn trong tim cho nàng biết, người phụ nữ kia vô cùng quan trọng đối với hắn, quan hệ giữa cô ta và hắn, còn gần gũi hơn cả nàng với hắn. Sự so sánh này khiến sống lưng nàng lạnh buốt, mang theo một cảm giác cô độc khó tả, cô độc đến mức tựa như đang ở giữa biển đen mịt mờ, bất lực chìm dần xuống từng chút một, mà hắn rõ ràng ở ngay trước mắt, lại không chịu đưa tay kéo nàng một cái. Nàng khóc nức nở trong sự tuyệt vọng chìm đắm, nghe thấy một tiếng nói vang lên bên tai: "Hồng Nhan, ta ở đây."

Mở mắt ra, nàng lập tức chạm vào ánh mắt của hắn, trong ánh mắt giao hòa bốn chiều, hắn và nàng không kịp đề phòng, đồng thời nhìn thấu tâm ý của đối phương — đó là tình yêu. Tình yêu chí thành chí thiết chân thật trăm phần không hề che giấu.

Trong chốc lát, nàng và hắn đều run rẩy, trong nỗi cảm động khó tả lại mang theo sự bi ai khó tả, đồng thời nghĩ: Hóa ra anh (cô) ấy cũng yêu mình! Thế nhưng, bản thân phải đáp lại tình yêu này thế nào đây? Hắn đã không còn sự tự do, mà nàng, thì đã đem bản thân dâng hiến cho đại nghiệp phản Thanh phục Minh, chỉ biết yêu nước, không biết yêu người — tình yêu đối với một chiến sĩ mà nói, là một chuyện xa xỉ và không thể gánh vác biết bao!

Trái tim của Minh Hồng Nhan, chưa từng thê lương như lúc này bao giờ. Nàng biết, bỏ lỡ Ứng Hùng rồi, kiếp này nàng sẽ không bao giờ gặp lại một người nào hiểu nàng, kính trọng nàng, yêu thương nàng như hắn nữa. Nếu như có thể ở bên hắn, hai người nương tựa vào nhau, tương kính như khách, bất kể là loạn thế nào đi nữa, hẳn là đều có không gian độc lập ngoài đời thế tục của riêng họ chứ? Thế nhưng trớ trêu thay nàng lại không thể đứng ngoài thời cuộc, huống chi, hắn đã là người có vợ.

Nàng rũ mắt xuống, nhẹ nhàng nói: "Ngày mai, huynh đừng tới nữa."

Ngô Ứng Hùng nghe vậy, trái tim giống như bị trọng chùy giáng một cú mạnh, hắn sớm đã biết sẽ có ngày này, sẽ có một ngày Minh Hồng Nhan rời bỏ hắn, rời khỏi kinh thành, trở về bên cạnh Vĩnh Lịch đế, chiến đấu vì đất nước, cho đến khi hy sinh vì nước. Hắn đã yêu nàng lâu đến thế, vốn dĩ tụ ít xa nhiều, trong thức ngoài mộng đều ngóng trông đoàn tụ, ngóng trông thủ hộ, thêm một ngày, lại thêm một ngày nữa. Sự bầu bạn những ngày qua, là ông trời thương xót cho sự si tình của hắn, hậu đãi món quà dành cho hắn, là duyên phận tuyệt vời nhất của hai người bọn họ. Hắn nên thấy đủ rồi. Hắn biết Minh Hồng Nhan sẽ nói lời tạm biệt với mình, không phải hôm nay, thì cũng là ngày mai.

Hắn chỉ không ngờ rằng, những lời nàng nói, lại không phải là "Em muốn đi đây", mà là "Anh đừng tới nữa". Nàng nhất định là đã biết điều gì đó, là thân phận con trai Ngô Súc Quế của hắn, hay là sự thật hắn đã cưới một vị Mãn Thanh công chúa?

"Tại sao?" Hắn cay đắng hỏi. Đối với Hồng Nhan, ngoài sự ngưỡng mộ ra hắn luôn mang theo nhiều hơn sự kính sợ. Hắn sớm đã thề với lòng mình đối với nàng: Phàm là nơi hướng về của ý nguyện nàng, hắn dẫu có leo đao xuống biển cũng sẽ làm cho bằng được, tuyệt đối không hối hận. Cho dù nàng muốn hắn rời đi, hắn dẫu có một nghìn một vạn sự không cam lòng, cũng đành phải làm như vậy. Thế nhưng, hắn vẫn không nhịn được muốn hỏi, tại sao?

"Ứng công tử, sau này ngài đừng tới nữa." Người cất lời lại chính là lão Hà. Lão vội vã bước vào, giống như đã nghe thấy đoạn đối thoại của hai người, và đang thay Hồng Nhan trả lời thắc mắc của Ngô Ứng Hùng vậy, ngắn gọn nói: "Ứng công tử, ngài đã bị theo dõi rồi. Nơi này quá nguy hiểm, không những sau này ngài không cần đến nữa, mà ngay cả Minh cô nương cũng bắt buộc phải rời đi sớm."

Ngô Ứng Hùng câm lặng. Quen biết lâu như vậy, hắn chưa từng nghe thấy lão Hà mở miệng nói chuyện, thậm chí vẫn luôn tưởng lão vừa điếc vừa câm. Thế nhưng bây giờ mới biết, lão Hà không những không câm, mà còn nói năng rõ ràng, ngữ khí vô cùng kiên quyết. Thế nhưng hắn quá đau buồn, đau buồn đến mức ngay cả sức kinh ngạc cũng không có, hắn chỉ lặng lẽ lấy ra một cây tiểu cung bọc gấm ở phía sau, nâng trên tay đưa cho Minh Hồng Nhan, hồi lâu mới nói: "Nàng trở về phương nam, khó tránh khỏi việc xung đột với quân Thanh. Giả sử có cần, có thể cầm chiếc cung này đến cầu kiến Ngô Súc Quế, tùy cơ ứng biến, có lẽ sẽ có ích."

Đây là lần đầu tiên hắn tặng quà cho nàng, món quà này, chính là điều hắn đã nghĩ đến từ lần trước khi Thừa Trù nhắc đến tình cảnh cha con họ hội ngộ. Lần đó, Minh Hồng Nhan vì cứu đồng đội của mình, không tiếc bại lộ thân phận cầu kiến Thừa Trù; tình huống như vậy, có lẽ sau này vẫn sẽ xảy ra, nhưng kẻ vây bắt nghĩa sĩ kháng Thanh có thể sẽ biến thành Ngô Súc Quế, mà kẻ bị vây bắt rất có thể chính là bản thân Minh Hồng Nhan, đến lúc đó, chiếc cung này có lẽ sẽ giúp được nàng.

Trong mắt Hồng Nhan lóe lên một tia linh quang, tựa hồ có điều ngộ ra, lại muốn nói lại thôi, chỉ lặng lẽ đón lấy chiếc cung, cúi đầu nhẹ nhàng mơn trớn. Ngô Ứng Hùng đau buồn nhìn động tác của nàng, dịu dàng biết bao, tang thương biết bao, cứ như thể nàng đang mơn trớn cánh tay của hắn vậy. Hai người bọn họ, cứ như thế, mượn chiếc cung này, thực hiện lần nắm tay duy nhất trong đời.

Giấc mơ quả thực là chuyện kỳ lạ nhất trên đời, có thể khiến cảnh tượng chân thực trở nên hư ảo, mà lại khiến rất nhiều bí mật nổi lên mặt nước.

Thuận Trị cũng đang tìm kiếm trong giấc mơ. Câu nói mà Đổng phi hay nói nhất trước khi lâm chung chính là "Một hơi thở không đến, hướng về đâu an thân lập mệnh?" Đổng phi không hiểu, hắn đường đường là Hoàng thượng, cũng không thể hiểu nổi. Hắn đã thiêu rụi hai cung điện vì nàng, tuẫn táng ba mươi cung nhân, mục đích chính là để cho nàng một nơi "an thân lập mệnh", khiến nàng ở thế giới bên kia không cảm thấy cô đơn. Hắn tưởng rằng như vậy có thể cho ái phi một lời giải thích, để nàng an tâm "rời đi", thế nhưng bản thân hắn, tại sao lại vẫn không thể đường hoàng "buông bỏ" chứ? Hắn muốn tìm nàng, hỏi nàng: Nàng đã tìm được nơi an thân lập mệnh chưa?

Lúc này, hắn đang nằm nghỉ ngơi trong noãn các ở Vạn Thọ đình thuộc Vạn Thọ sơn. Trong các đặt lò sưởi lư hương, ngoài đình lại là tuyết rơi đầy trời. Dưới cây hải đường ở Vạn Thọ đình, chính là nơi Minh triều Sùng Trinh hoàng đế treo cổ tự vẫn, một đời quân vương, khi còn sống có bách dân yêu đái, văn võ bá quan phục tùng, lúc chết lại chỉ có một tên thái giám Vương Thừa Ân bầu bạn — hắn không thể để ái phi của mình cũng thảm như vậy! Cho nên, hắn lần đầu tiên làm trái với ước nguyện tiết kiệm yêu dân của nàng, hậu táng dày dặn, cực kỳ xa hoa.

Từ năm sáu tuổi nhìn thấy nàng, tâm niệm của hắn chỉ có một nguyện vọng — tìm thấy nàng, cưới nàng, lập nàng làm hoàng hậu. Lời hứa này, cuối cùng cũng được thực hiện triệt để sau khi nàng qua đời, hắn và nàng, chí thành yêu nhau, nắm tay thân thiết, tuy chỉ có bốn năm ngắn ngủi, nhưng cũng khiến uyên ương phải ganh tị đến chết.

Thế nhưng, tại sao hắn vẫn không thể bình thản, không thể an lòng? Từng có được, rồi cuối cùng mất đi, sao mà giống một giấc mộng xuân thế chứ.

Trong mơ, hắn quay trở lại Thịnh Kinh năm sáu tuổi, trong căn phòng trực phía sau Thập Vương đình, có một tiểu cô nương xa lạ đang đọc sách ở đó. Hắn chưa từng thấy tiểu cô nương nào xinh đẹp như vậy, cũng chưa từng thấy tiểu cô nương nào yên tĩnh như vậy. Con gái trong cung ngoài cách cách ra thì là nô tỳ, hoặc là kiêu hoành, hoặc là nhút nhát, luôn mồm chít chít cha cha, thế nhưng nàng, không ti không kháng, tĩnh như pho tượng.

Hắn cách cửa sổ hỏi nàng: "Ngươi đọc sách gì thế?" Lại nói, "Ta mang hoa quả tới cho ngươi ăn." Nhưng tiểu cô nương đó hoàn toàn phớt lờ. Hắn đành chịu, không nhịn được muốn thử tài học của nàng, bèn chắp tay sau lưng, ngẩng đầu ngâm rằng: "Hoa phợt tàn phai mơ xanh nhỏ, lúc én bay về, nước xanh uốn lượn quanh nhà. Trên cành bông liễu thổi lại ít đi, thiên hạ nơi nào không có cỏ thơm."

Tiểu cô nương thoạt đầu ngẩn người nghe, bỗng nhiên ngẩng đầu nói: "Sai rồi, không phải "thiên hạ", mà là "chân trời"." Hắn cười nói: "Cuối cùng ngươi cũng chịu mở miệng rồi sao?" Tiểu cô nương nhận ra mình mắc lừa, mặt đỏ bừng, nhổ nước bọt một cái, quay đầu không thèm đáp.

Phúc Lâm sáu tuổi dùng một chiêu thành công, lại tung thêm một chiêu nữa, cố ý thở dài một tiếng, tiếp tục ngâm rằng: ""Trong tường xích đu ngoài tường lối, người đi đường ngoài tường, giai nhân trong tường cười. Tiếng cười dần xa tiếng dần vặt, có tình lại bị vô tình làm phiền." Người xưa miêu tả quả nhiên không sai, chỉ tiếc là có một chữ dùng không thỏa đáng."

Tiểu cô nương kia quả nhiên không nhịn được lại hỏi: "Là chữ nào?" Phúc Lâm kinh ngạc nói: "Ngươi lại không biết ư? Chính là chữ "tường" đấy, đáng lẽ phải dùng chữ "cửa sổ" mới thỏa đáng. Chúng ta rõ ràng là cách nhau một cánh cửa sổ mà." Tiểu cô nương cuối cùng cũng bật cười, nói: "Không nghe ngươi nói nhảm nữa." Hắn nhìn thấy nàng cười, vui mừng khôn tả, không biết nên nịnh nọt thế nào cho phải, hỏi nàng: "Ngươi là ai? Sao lại tới đây?" Nào ngờ tiểu cô nương ngược lại hỏi hắn: "Ngươi lại là ai? Đây là đâu?" Phúc Lâm kỳ lạ nói: "Ngươi không biết thật sao? Đây là hoàng cung Thịnh Kinh đấy. Ngươi ở trong hoàng cung, mà lại không biết đây là đâu ư?"

Tiểu cô nương ngẩn ra một lúc, sắc mặt biến đổi: "Là hoàng cung? Bọn chúng vậy mà lại bắt chúng ta vào cung Thịnh Kinh ư?" Phúc Lâm càng thêm kỳ lạ: "Bắt? Tại sao bọn chúng lại bắt ngươi? Lại là kẻ nào bắt các ngươi? Ngươi nói cho ta biết, ta báo thù thay ngươi." Tiểu cô nương với đôi mắt to đen láy ngập nước nhìn hắn, hỏi: "Ngươi báo thù thay chúng ta? Ngươi ở trong cung, ngươi là ai?"

"Ta là Cửu a ca Phúc Lâm." Nam hài tử trước mặt con gái khoác lác là thiên tính, Phúc Lâm hào khí bừng bừng, lớn tiếng hứa hẹn: "Ta là Hoàng thượng tương lai. Đợi khi ta làm Hoàng thượng, sẽ cưới ngươi làm phi."

"Hoàng thượng của giặc Thanh?" Nào ngờ tiểu cô nương kia lại mang vẻ mặt khinh miệt, nghiêm nghị nói: "Ta không thèm nói chuyện với chó Thanh!"

Phúc Lâm thấy đang nói chuyện vui vẻ, tiểu cô nương bỗng nhiên trở mặt, vô cùng tiếc nuối, vội gọi theo: "Ngươi làm gì mà mắng người ta? Ta đắc tội gì ngươi chứ?" Định lý luận cho ra ngô ra khoai, thì đúng lúc Nhẫn Đông tìm tới, kéo hắn lại nói: "Cửu a ca, ngài bắt em tìm khổ quá, nương nương gọi ngài đi học kìa." Phúc Lâm dẫu không nành, cũng đành phải bỏ đi, mãi mới đợi được lúc tan học, vội vã chạy đến Thập Vương đình lần nữa, thì đã là người đi nhà trống.

Đáng sợ hơn nữa, là đi hỏi khắp trong cung, ai nấy đều nói chưa từng thấy một tiểu cô nương như vậy bao giờ, ngạch nương Trang Phi còn mắng hắn mơ mộng hão huyền, lệnh cho hắn sau này không được nhắc đến cái gì "tiểu cô nương người Hán thần bí" nữa. Phúc Lâm cứ thế mà chôn vùi mối tình đầu ngây ngô đầu tiên trong đời, bùng nổ nỗi đau thương và phản nghịch đầu tiên trong đời. Mà từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc, hắn đều không biết, tiểu cô nương mà hắn khao khát thề chết bảo vệ rốt cuộc là ai, từ đâu tới, lại đi về đâu. Hắn thậm chí còn không biết, nàng tên là gì.

Cách biệt ngần ấy năm trời, hắn mới từ miệng Phạm Văn Trình biết được, cô nương bị kẹt trong cung Thịnh Kinh năm đó, gọi là Hồng Nghiên; lại cách biệt ngần ấy năm trời, Thừa Trù mới tìm được con gái, rồi ngụy trang thân phận Đổng Ngạc đưa vào trong cung, hắn cuối cùng cũng có thể ở bên nàng; thế nhưng, sao lại nhanh thế, sao lại nhanh thế nàng lại rời bỏ hắn mà đi, để lại một mình hắn bơ vơ chịu đựng khổ sở trên đời này, nàng nhẫn tâm thế sao?

Trong mơ, hắn níu lấy tay áo nàng, cầu xin nàng: "Nàng đừng đi nữa, ta tìm nàng khổ lắm, nhớ nàng khổ lắm, khó khăn lắm mới gặp lại nhau, nàng không được đi nữa." Nàng lại lạnh lùng hất tay áo một cái, quát lớn: "Giặc Thanh, sao còn chưa chịu nhận mạng?!"

Hắn giật mình tỉnh giấc, trước mặt là một thanh trường kiếm sáng loáng, một nữ tử xinh đẹp kiều diễm, chính là Hồng Nghiên.

Là Hồng Nghiên. Nàng đứng trước mặt hắn, trong tay cầm một thanh kiếm, ánh sáng lạnh lẽo lóa mắt, ép sát cổ họng hắn. Phía sau nàng, từ cánh cửa noãn các mở rộng nhìn ra, có thể thấy tuyết trắng hoa mai, bạt ngàn thành rừng. Từ năm đó hắn vì Trường Bình tiên cô mà chuyển mấy gốc hải đường đó vào trong cung, liền lệnh cho người cải tạo trồng cây mai ở đây, lúc này đang là mùa hoa nở, hương thơm hoa mai động dung động sắc, xuyên qua màn tuyết, cũng dường như mang theo sát khí khó tả. Hàng mày ngài đen nhánh thanh tú của nàng, đôi môi đỏ mọng như máu, vô cùng thanh tú giữa khung cảnh tuyết trắng mênh mông, vượt qua cả hoa mai. Mà ngữ điệu của nàng, sắc bén tựa đao kiếm, lạnh lẽo tựa băng sương.

Mặc dù hơn mười năm không gặp, mặc dù chỉ là cái lướt nhìn kinh hồng, hắn vẫn liếc mắt một cái là nhận ra nàng.

Mà theo cái nhìn nhận ra đó, có hàng ngàn hàng vạn ý niệm tràn vào trong đầu: Nàng là Hồng Nghiên, là tiểu cô nương người Hán thần bí trong cung Thịnh Kinh năm đó, là người trong lòng mà hắn yêu thương mười mấy năm nay, chỉ có Hồng Nghiên mới có ánh mắt kiều diễm lạnh lùng thế này, chỉ có Hồng Nghiên mới có thần thái cô ngạo nhường này, hắn tuyệt đối không nhận lầm — thế nhưng từ từ đã, nếu nàng là Hồng Nghiên, vậy Đổng Ngạc phi là ai?

Hắn nhìn gương mặt tuyệt mỹ của nàng, lại như nhìn thấy chuyện đáng sợ nhất trên thế gian, bỗng nhiên khẽ mở miệng ngâm rằng: "Hoa phợt tàn phai mơ xanh nhỏ, lúc én bay về, nước xanh uốn lượn quanh nhà. Trên cành bông liễu thổi lại ít đi, thiên hạ nơi nào không có cỏ thơm."

Nàng ngẩn ra, theo bản năng tiếp lời: "Sai rồi, không phải "thiên hạ", mà là "chân trời"."

Hắn cười khổ, thẫn thờ nói: "Cuối cùng ngươi cũng chịu mở miệng rồi sao?" Sau đó tiếp tục ngâm: ""Trong tường xích đu ngoài tường lối, người đi đường ngoài tường, giai nhân trong tường cười. Tiếng cười dần xa tiếng dần vặt, có tình lại bị vô tình làm phiền." Người xưa miêu tả quả nhiên không sai, chỉ tiếc là có một chữ dùng không thỏa đáng."

Nàng cũng thẫn thờ hỏi: "Là chữ nào?"

Hắn đáp: "Ngươi không biết ư? Chính là chữ "tường" đấy, đáng lẽ phải dùng chữ "cửa sổ" mới thỏa đáng. Chúng ta rõ ràng là cách nhau một cánh cửa sổ."

Đây chính là đoạn đối thoại lần đầu gặp gỡ tại Thịnh Kinh năm nào của họ, hắn vẫn luôn nhớ kỹ, mà nàng, cũng vẫn nhớ kỹ. Nàng là Hồng Nghiên, nàng thực sự là Hồng Nghiên. Thế nhưng nếu nàng là Hồng Nghiên, vậy Đổng Ngạc phi chính là hàng giả, là một sự hiểu lầm! Tình yêu mà hắn chân thành trân quý bảo vệ suốt ngần ấy năm trời, há chẳng phải đều là hư ảo sao? Mà Đổng Ngạc luôn mạo danh thay thế lừa gạt hắn suốt ngần ấy năm, tình yêu dành cho hắn liệu có còn là thật nữa không?

Những ý niệm này, cái này đáng sợ hơn cái kia, cái này chí mạng hơn cái kia, hắn hoàn toàn bị đánh gục, trước khi thanh trường kiếm của nàng đâm thủng cổ họng hắn, trái tim hắn đã chằng chịt vết thương, máu tươi đầm đìa. Thế nào là thật? Thế nào là giả? Thế nào là yêu? Thế nào là thù? Thế nào là sống? Thế nào là chết? Vào khoảnh khắc nàng cướp đi tất cả những gì hắn kiên định tin tưởng trong chớp mắt, chẳng lẽ hắn còn sợ chết sao?

Hắn cay đắng lặp lại lời thề năm sáu tuổi: "Ta là Cửu a ca Phúc Lâm, Hoàng thượng tương lai. Đợi khi ta làm Hoàng thượng, sẽ cưới ngươi làm phi."

Bây giờ, hắn thực sự làm Hoàng thượng, cũng trăm phương ngàn kế thực hiện lời hứa, nạp Đổng Ngạc làm Hoàng quý phi, rồi sau khi chết lại phong nàng làm Hiếu Hiến hoàng hậu. Thế nhưng hôm nay mới biết, tất cả đều là hiểu lầm. Hắn yêu nhầm người, phong nhầm hậu, từ đầu đến cuối đều sống trong một lời nói dối.

Hắn nhìn nàng, tâm tro tàn nguội lạnh nói: "Ngươi giết ta đi. Nếu giết ta có thể khiến ngươi vui lòng, ngươi giết ta đi."

Nàng không thể ra tay. Nàng nhìn vào đôi mắt của hắn, ánh mắt ấy, giống như mọi thứ trên thế gian đều không tồn tại nữa vậy, nàng chưa bao giờ nhìn thấy gương mặt nào đau thương đến thế, nhìn đến mức trái tim như vỡ nát. Hắn là Hoàng thượng, là vị Hoàng thượng cử ngũ chí tôn, thế nhưng hắn trông giống như người nghèo khổ nhất thiên hạ, toàn thân trống rỗng, giống như tất cả mọi thứ đều bị tước đoạt mất rồi.

Mười mấy năm nay, dường như nàng vẫn luôn biết hắn đang tìm kiếm mình, hơn nữa còn thuận nước đẩy thuyền khiến người ta mạo danh thay thế, mượn tay phụ thân Thừa Trù đưa Đổng Ngạc phi vào cung, chiếm được trái tim của Hoàng thượng, khiến hắn trong quốc sách triều chính hết lần này đến lần khác thiên vị Nam Minh, và nỗ lực tạo ra mâu thuẫn giữa Thái hậu và Hoàng thượng, thế nhưng nàng chưa bao giờ coi trọng tình cảm của hắn, tưởng rằng chẳng qua chỉ là quái bệnh của vị hoàng đế sở hữu thiên hạ, càng không có được thì lại càng trân quý, chỉ có thế mà thôi.

Cho đến giờ phút này, nàng nhìn thấy ánh mắt của hắn, mới biết tình cảm đó sâu nặng đến nhường nào, mà nàng, lại phụ bạc, lừa gạt, lợi dụng, dẫm đạp lên tình cảm ấy.

Nàng bỗng cảm thấy tội nghiệt, không tài nào nâng nổi thanh kiếm của mình lên nữa. Nàng không thể đâm kiếm về phía ánh mắt ấy. Người nên rút kiếm, không phải là nàng, mà là hắn. Là nàng nợ hắn, thứ quý giá hơn cả sinh mạng.

Trường kiếm "xoảng" một tiếng rơi xuống đất. Nàng nhìn hắn, cũng cảm nhận được nỗi bi thương khó tả. Trước đó nàng đã biết, Hoàng thượng thường xuyên đến Vạn Thọ đình này đả tọa, thế nên trước khi rời khỏi kinh thành, nàng đã quyết định đến đây được ăn cả ngã về không, tìm cơ hội hành thích — Đổng Ngạc phi đã chết, thân phận của Đồng phi nương nương sắp sửa bại lộ, mặc dù Hoàng thượng vẫn chưa tiếp tục truy cứu, nhưng khó mà bảo đảm ngày nào đó trong tương lai, hắn sẽ nghĩ thông suốt mưu kế trong đó và hành động, đến lúc đó, bọn họ ngay cả tia hy vọng cuối cùng trong cung cũng mất sạch. Cho nên, chi bằng giết hắn đi. Nàng sớm đã nghe nói Hoàng thượng đương triều võ công cao cường, kiếm thuật tinh xảo, từ lâu đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận ác chiến, ôm ức tâm niệm không thành công thì thành nhân, thế nhưng lại chẳng tài nào ngờ tới tình hình lại thành ra thế này. Thuận Trị lại hoàn toàn không kháng cự, mà bản thân nàng thì lại chẳng thể ra tay.

Mà Thuận Trị nhìn thấy trường kiếm rơi xuống đất, trong lòng cũng buồn vui lẫn lộn y như thế, tựa như bị ác mộng đè nặng không thể tỉnh lại, mơ màng hỏi: "Nếu nàng là Hồng Nghiên, vậy người tiến cung là ai?"

Hồng Nghiên cảm thấy nhói đau, nàng không biết nên trả lời hắn thế nào, càng không biết nên an ủi hắn ra sao. Thậm chí, khi những binh sĩ nghe tiếng chạy đến vây khít lấy nàng, nàng cũng không biết nên nhặt kiếm của mình lên để chống trả.

Thuận Trị giơ tay lên, trang nghiêm hạ lệnh, nhưng chỉ có ba chữ: "Thả nàng đi." Thị vệ trưởng kinh ngạc nói: "Hoàng thượng, nàng ta là thích khách." Thế nhưng Hoàng thượng đã chẳng thèm để tâm nữa, hắn ngồi dưới gốc cây hải đường kia, nhắm mắt lại, thấp giọng niệm Phật hiệu, tựa như cái gì cũng không còn quan trọng nữa, ngay cả sinh mạng cũng bất chấp, mặc kệ nàng lấy đi hay ở lại, hắn đều không cần nữa rồi.

Nàng biết, hắn đã chết rồi, cho dù nàng chưa đâm một kiếm nào, nhưng hắn đã tự sát chết chính mình trước rồi. Nàng xoay người, thong thả rời khỏi vòng vây đao kiếm ngợp trời, bỗng nhiên rơi lệ. Vì kẻ địch, vậy mà nàng lại rơi lệ.