Thuận Trị không biết trong lịch sử đã từng có vị hoàng đế nào bi ai hơn mình, tủi nhục bất lực hơn mình lúc này, phẫn nộ không thốt nên lời, trợn mắt há hốc mồm hơn mình lúc này hay không. Đến tận khoảnh khắc này, hắn mới biết, thì ra Đỗ Nhĩ Cổn tốn bao công sức thuyết phục mình rời cung, mục đích chính là để mưu tính chuyện đại sự này.

Dưới đan bệ, quần thần triều bái, tuy đầu gối bọn họ mềm nhũn, nhưng sống lưng lại thẳng tắp; tuy lời lẽ bọn họ khiêm nhường, nhưng giọng nói lại sang sảng. Trong miệng bọn họ, những lời đại nghịch bất đạo được thốt ra một cách đầy lý lẽ, những lý do loạn luân nghịch đạo được trình bày một cách đạo mạo, lại còn muốn ép những lý do này lên người hắn, mượn danh thiên tử để biến chúng thành một đạo chỉ, một đạo thánh chỉ truyền khắp thiên hạ, làm ô uế hậu cung.

Lúc này, Đại học sĩ Thừa Trù vẫn đang khua môi múa mép, hùng hồn lý lẽ: "Thánh mẫu Hoàng thái hậu ở một mình đã lâu, hiu quạnh lẻ bóng, không phải đạo trị thiên hạ bằng hiếu của Hoàng thượng. Hoàng thượng đã tôn Duệ Thân Vương làm Hoàng phụ Nhiếp chính vương, hỏi trong thiên hạ làm gì có đạo lý cha mẹ phân ly? Theo ý kiến ngu muội của thần, sao không thỉnh Hoàng phụ và Hoàng mẫu hợp cung cùng ở, để tận lòng hiếu thảo của Hoàng thượng, đó thực là phúc của bách tính. Kinh Thi có câu: Quan quan thư cưu, tại hà chi châu, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu. Thánh mẫu Hoàng thái hậu tính tình vô cùng hiền thục, Hoàng phụ Nhiếp chính vương là bậc khiêm khiêm quân tử, thực là trời tác hợp..."

Thuận Trị ngồi trên ngai vàng kim loan, từ trên cao nhìn xuống văn võ quần thần, nhìn xuống vị hàng tướng Đại Minh là Thừa Trù, chợt nhớ tới bí văn đã lưu truyền từ lâu, vụ bê bối tình ái xảy ra tại Tam Quan Miếu — Thừa Trù vốn là đại tướng số một số hai của triều Đại Minh, chiến công hiển hách, uy danh lẫy lừng. Năm Sùng Đức thứ sáu, trong trận Tùng Cẩm, ông ta bại trận bị bắt, bị áp giải đến Thịnh Kinh, giam tại Tam Quan Miếu, ngày ngày nhìn về hướng Đại Minh mà lạy tạ, tuyệt thực tuyệt thủy để tỏ lòng trung thành. Hoàng Thái Cực đã phái không ít văn võ đại thần đến dụ hàng, hứa cho quan cao lộc hậu, lại bắt cả mẹ và con gái ông ta để uy hiếp, nhưng đều không làm ông ta lay chuyển. Thế nhưng, Trang phi nương nương xin Hoàng Thái Cực cho phép đến dụ hàng, chỉ cần vào trong Tam Quan Miếu nói chuyện nửa ngày, liền khiến tảng băng này tan chảy, cam tâm tình nguyện đầu hàng Đại Thanh. Ngày ông ta cạo đầu đổi phục, không ít quan binh Bát Kỳ cảm thấy tiếc nuối, không hiểu vị anh hùng xương sắt cốt thép này sao bỗng chốc lại đầu hàng, thực sự đã đầu hàng.

Để ăn mừng việc Thừa Trù quy hàng, Hoàng Thái Cực đặc biệt tổ chức lễ ban thưởng long trọng, đồng thời phóng thích Hồng lão phu nhân và Hồng tiểu thư để họ đoàn tụ gia đình. Thừa Trù quỳ xuống tạ ơn, nhưng người mẹ già đó lại vung gậy đánh chính con trai mình trước mặt chúng quan binh Bát Kỳ, chỉ tay thề thốt: từ nay về sau, thà đi ăn mày cũng quyết không ăn một ngụm nước, một bữa cơm của đứa con bất hiếu này. Còn cô bé Hồng Nghiên mới sáu tuổi, không chút sợ hãi, đi thẳng đến bên cha, chất vấn rõ ràng: "Cha, cha thực sự đã hàng rồi sao? Từ nhỏ cha đã dạy con phải trung quân ái quốc, thà chết không khuất, bây giờ cha lại phản bội Đại Minh, cha còn là cha của con nữa không?"

Ngày hôm đó, cả triều văn võ Đại Thanh đều nhìn thấy, Thừa Trù từng uy phong lẫm liệt, xương sắt cốt thép ngày nào đã quỳ dưới chân mẹ mình, bị mắng cho xối xả ra sao. Ông ta dập đầu, rơi lệ, không nói một lời. Thật là co rúm, hèn nhát, nào còn chút khí phách anh hùng, cương liệt khi tung hoành sa trường? Khi nhìn người mẹ già dắt cô con gái sáu tuổi từng bước bỏ đi, dáng vẻ thất bại thảm hại đó trông thật giống như một con chó.

Họ không hề quay đầu lại, dường như coi Thừa Trù đã chết, không cần nhìn thêm một cái nào nữa.

Mọi người tự động nhường đường cho Hồng lão phu nhân và Hồng tiểu thư, nhìn theo họ bước ra khỏi cung điện Đại Thanh, không một ai ngăn cản. Dũng sĩ Bát Kỳ tôn trọng những hảo hán trung can nghĩa đảm, họ dùng cách của riêng mình để bày tỏ sự tôn kính lớn nhất đối với hai người phụ nữ, một già một trẻ này.

Cảnh tượng bi tráng đó, Thuận Trị tuy không tận mắt chứng kiến, nhưng đã nhiều lần nghe tướng sĩ Bát Kỳ nhắc đi nhắc lại với vẻ đầy thích thú. Người ta đều nói, có người mẹ như thế, người con gái như thế, sao lại có thể có một vị tướng như vậy? Người ta bàn tán đoán già đoán non xem rốt cuộc ngày đó trong Tam Quan Miếu đã xảy ra chuyện quái dị gì, mà Trang phi nương nương rốt cuộc đã dùng bùa phép gì khiến vị tướng quân ngay cả cái chết cũng không sợ này lại thất thủ biến tiết chỉ trong một đêm? Họ vẫn luôn tìm mọi cách dụ hàng Thừa Trù, nói mỏi cả lưỡi, hứa đủ mọi ân huệ trên trời dưới đất, nhưng vẫn không có hiệu quả. Sao chỉ trong một đêm, ông ta lại hàng rồi?

Thuận Trị biết, dưới lưỡi của những kẻ đó còn đè nén một câu không nói ra: Thay vì nói Thừa Trù là bại tướng dưới tay Hoàng Thái Cực, chi bằng nói là luyến thần dưới váy Trang thái hậu. Giờ đây, tên luyến thần này, tên gian phu của thái hậu này, lại muốn đổi nghề làm ma cô, đi làm mai mối cho một mối gian tình khác của thái hậu ư?

Hậu cung Đại Thanh này, rốt cuộc là bẩn thỉu đến mức nào? Dâm loạn đến mức nào? Tuy nói người Mãn không nhiều quy củ như người Hán, nhưng cũng không thể phô trương vô độ, tùy tiện làm càn như vậy được. Trách không được người Hán cứ mắng người Mãn là man di, thà chết cũng không chịu cạo đầu, không chịu quy phục triều đình Thanh.

Bàn tay Thuận Trị nắm chặt lấy tay vịn ghế, càng nắm càng chặt, cuối cùng không thể nhịn được nữa, đứng phắt dậy, phất tay áo bỏ đi. Cứ để mặc cho các đại thần xì xào chế giễu đi, cứ để mặc cho Đỗ Nhĩ Cổn ném ánh mắt giận dữ phía sau lưng mình đi, cứ để mặc cho Thái hậu nương nương giận dữ dạy bảo mình bất hiếu đi — bất hiếu, vẫn còn tốt hơn là bất luân.

Tường cung sừng sững như rừng cây, mà Thuận Trị đi như bay trong cung, tựa như con thú nhỏ bị thương đang chạy trốn trong núi rừng.

Không, thực ra hắn chẳng có nơi nào để trốn, hoàng cung sâu tựa biển khơi, hắn có thể đi đâu được chứ? Tấu chương của Thừa Trù như hịch văn, còn sự triều bái của văn võ bách quan chính là thiên quân vạn mã, kẻ địch đã áp sát thành, mà mình lại có diệu kế gì để toàn thân rút lui? Khi lui không còn đường lui, là hàng, hay là chiến?

Lầu son thành tro, xà chạm khắc nằm ngang, Thuận Trị chợt dừng bước, phát hiện mình không biết từ lúc nào đã đi tới trước Càn Thanh Cung vốn đã trở thành đống lửa. Năm xưa, Sùng Trinh hoàng đế Chu Do Kiểm chính là ở nơi này chém giết ái phi và ấu nữ của mình, rồi tự tay gióng lên tiếng chuông triều cuối cùng để triệu tập bách quan, nhưng không một ai đáp lời. Làm cô gia quả nhân cả một đời, đến lúc này, Sùng Trinh mới thực sự thấu hiểu thế nào gọi là "cô gia quả nhân". Cuối cùng, ông đành mang theo cận thị thái giám Vương Thừa Ân đến trước Vạn Thọ Đình ở núi Vạn Thọ, chân trần xõa tóc, treo cổ dưới cây hải đường, tuyên cáo triều đại Đại Minh kéo dài hai trăm bảy mươi sáu năm đến đây diệt vong. Nghĩ lại tâm trạng của Sùng Trinh đế khi đó, cũng giống như mình lúc này, bi phẫn khó hiểu, đường cùng không lối thoát phải không? Tuy quý là hoàng đế, sinh thời ngồi giữ bốn bể, nhưng vào lúc tuyệt vọng nhất, mềm yếu nhất, lại không có lấy một trái tim của đại thần nào hướng về ông. Khi ông tự tay gióng lên hồi chuông tang của Đại Minh mà không có người ứng cứu, liệu ông có cảm thấy uổng làm quân chủ, sống không bằng chết?

Còn Đại Thuận vương Lý Tự Thành, bại dưới sự giáp công của quân Liêu Đông của Ngô Tam Quế và Bát Kỳ Mãn Thanh, chỉ ở trong hoàng cung được mấy ngày liền phải rút về Thiểm Tây. Trước khi đi, ông ta chất đầy tài bảo trong cung lên mấy chục chiếc xe, rồi phóng một mồi lửa, khiến Càn Thanh Cung hoa lệ tráng lệ thành tro bụi trong một đêm. Lúc đó ông ta lại đang nghĩ gì? Ông ta không hề trân trọng đế vị và hoàng cung mà mình chưa từng thực sự sở hữu, mình giữ không được, cũng không muốn để lại cho triều đình Thanh, là vậy sao? Có thể chiến, có thể hàng, có thể mang theo đống lớn vàng bạc châu báu trốn chạy, cũng có thể đốt sạch tất cả cung điện lầu các không mang theo được, lúc đó ông ta có nhiều lựa chọn hơn Sùng Trinh nhiều, vì vậy, ông ta cũng quyết đoán hơn, dứt khoát hơn, sảng khoái hơn, cam tâm hơn.

Sùng Trinh không hàng. Sùng Trinh thà chết. Khi chết, không mang theo một viên gạch một viên ngói, ngay cả đế quan cũng từ bỏ, ngay cả tất giày cũng cởi bỏ, nhưng vẫn không buông bỏ được lê dân bách tính, muốn để lại huyết thư trước ngực, gánh vác tội lỗi một mình. Ông là một quân vương mất nước, nhưng cũng là một quân vương yêu dân. Lý Tự Thành có thể đốt cung, ông không thể đốt; Lý Tự Thành có thể bỏ trốn, ông cũng không thể trốn. Bởi vì, ông yêu tiếc Tử Cấm Thành này, ông không nỡ!

Thuận Trị lủi thủi độc hành, không hề hay biết mặt trời đã lặn về tây, bóng chiều bao trùm. Hắn đảo mắt nhìn quanh, đầy cảm khái nhìn cung điện Càn Thanh này, như thể nhìn rõ từng màn kịch diệt triều đã từng diễn ra ở đây. Cái ghế chủ nhân Càn Thanh Cung này, Chu Do Kiểm không giữ được, Lý Tự Thành không có được, còn mình thì sao? Liệu mình có một ngày đường đường chính chính ở trong Càn Thanh Cung, làm một vị hoàng đế Đại Thanh danh xứng với thực không? Sùng Trinh rút về Vạn Thọ Đình, Lý Sấm rút về thành Tây An, còn mình, chẳng lẽ có thể rút về Thịnh Kinh, rút về Vĩnh Phúc Cung, rút về làm Cửu A Ca trước khi chưa xưng đế sao?

Những ngôi sao bên chân trời lần lượt thắp sáng, ngày càng nhiều, đúng là một đêm trăng khá sáng sủa. Cánh quạ lướt qua dưới ánh trăng không một tiếng động, để lại trên đất một cái bóng đổ dài lớn gấp nhiều lần bản thân nó. Dế bắt đầu gáy vang, kéo dài màn đêm Tử Cấm Thành ra càng thêm u thẳm.

Thuận Trị lang thang trong đống phế tích của Càn Thanh Cung, vào thời khắc linh hồn xuất hiện này, Tử Cấm Thành thâm sâu tĩnh mịch, còn giống một ngôi mộ khổng lồ hơn bất cứ lúc nào. Đi giữa cung điện này với cung điện kia, chính là đi giữa ngôi mộ này với ngôi mộ kia. Hắn nghe thấy tiếng dế kêu. Giữa người Hán lưu truyền một cách nói: dế là nơi ký thác linh hồn của người chết, là tiếng hát vong linh của những kẻ không nhắm mắt. Tử Cấm Thành tích tụ oán khí sâu nặng và đường hoàng đến thế, thế nên tiếng dế kêu trong Tử Cấm Thành cũng đặc biệt vang dội, tiếng như hồng chung, có khí phách đế vương.

Dế là vong linh của vương triều Minh, còn quạ lại là tổ tiên của người Mãn, quạ và dế đối đầu nhau từ xa trong đêm Tử Cấm Thành, một bên chiếm giữ bầu trời nên tự cho mình là quân lâm thiên hạ, một bên hùng bá mặt đất vẫn ôm ấp giấc mộng phục bích. Nếu có một ngày dế hoàn hồn, đuổi quạ ra khỏi bầu trời Tử Cấm Thành, liệu dế có bay lên, biến thành một loại chim muông côn trùng khác không?

Thuận Trị đứng giữa đống phế tích của đế cung, lớn tiếng đọc lại chiếu thư trong đại điển đăng cơ khi hắn sáu tuổi:

"Thái tổ Vũ Hoàng đế ta, thụ thiên mệnh minh, khởi tạo nền móng, xây dựng công lớn, để lại cho con cháu. Hoàng khảo Đại hành hoàng đế, kế thừa ngôi báu, đức lớn nhân sâu, mưu xa lược rộng, khắc hiệp thiên tâm. Kẻ không phục thì dùng vũ công để bình định, kẻ đã quy thuận thì dùng văn đức để vỗ về, mở mang bờ cõi gây dựng nền móng, quốc gia ngày càng lớn mạnh. Tại vị mười bảy năm, đến ngày mùng 9 tháng 8 năm Sùng Đức thứ tám thì băng hà, nay chư vị bá thúc huynh và văn võ quần thần, đều cho rằng quốc gia không thể không có chủ, thần khí không thể để trống lâu, cho rằng trẫm là con của Hoàng khảo, nên thừa kế đại thống. Nay ngày 26 tháng 8 tức vị hoàng đế, lấy năm sau làm năm Thuận Trị thứ nhất. Trẫm tuổi còn thơ ấu, vẫn trông cậy vào chư vị bá thúc huynh đại thần cùng nhau lo liệu việc nước. Những khoản ân xá nên thực hiện, liệt kê ở dưới. Bố cáo trung ngoại, khiến ai nấy đều biết."

Đọc một hơi hết sạch, Thuận Trị đã đầm đìa nước mắt, giang sơn mà phụ hoàng đánh hạ, chẳng lẽ phải mất trong tay mình sao? Ngay lúc đó, phía sau đột nhiên truyền đến một giọng nói nhẹ nhàng: "Hoàng thượng quả nhiên ở đây."

Thuận Trị giật mình quay đầu lại, người lên tiếng lại chính là Trường Bình công chúa. Chỉ thấy nàng y phục bay phấp phới đứng ở chỗ khuyết của bức tường, ống tay áo trống rỗng bị gió thổi bay qua bay lại, ánh mắt nhìn thấu mọi sự lộ ra linh quang trí tuệ, ôn tồn nói: "Ngô Lương Phụ nói trong cung tìm khắp nơi không thấy Hoàng thượng, hắn cứ tưởng Hoàng thượng tới Vũ Hoa Các, hóa ra là ở đây."

"Tiên cô sao biết trẫm sẽ ở đây? Chẳng lẽ thực sự biết thần cơ diệu toán?" Thuận Trị nhìn thấy Trường Bình lại có chút vui mừng, hắn vừa mới nghĩ đến điển cố triều Sùng Trinh, mà Trường Bình chính là nhân chứng xác thực nhất của triều đại này. Điều này khiến hắn cảm thấy vào khoảnh khắc này tâm tư họ thông suốt với nhau, chỉ có Trường Bình mới hiểu được nỗi đau của hắn, và cũng chỉ có Trường Bình sẽ không chê cười nỗi bi ai của hắn. Nếu trên đời này còn có một người có thể để hắn trút hết tâm sự phiền muộn mà không chút giữ kẽ, người đó chỉ có thể là Trường Bình công chúa, Tuệ Thanh thiền sư, người thấu hiểu thế sự mà lại thoát tục độc lập. Bản thân hắn cũng không nói rõ được vì sao, trong hàng vạn nỗi sầu quốc hận tư này, hắn lại chợt nhớ đến một việc nhỏ nhặt nhất, liền buột miệng hỏi: "Tiên cô đã nhận được hoa hải đường trẫm lệnh Ngô Lương Phụ mang tới chưa?"

"Đã nhận được, những ngày này Hoàng thượng trăm công nghìn việc, vẫn chưa rảnh rỗi đến Vũ Hoa Các, vẫn chưa kịp tạ ơn Hoàng thượng." Trường Bình phiêu nhiên đi trên những mảnh gạch ngói vỡ, như đi trên đất bằng, thở dài nói: "Cây xà này tuy cháy đến mức không nhìn rõ diện mạo, nhưng to lớn thế này, hẳn là xà chính của đại điện, ngày trước Viên Quý Phi chính là thắt cổ trên cây xà này, nhưng không biết sao dây lại đứt, Viên Quý Phi không chết được, bị ngã xuống. Phụ hoàng ta nghe thấy tiếng rên rỉ của bà, biết bà chưa chết, liền vung kiếm từ sau gáy bà đập mạnh một cái, đánh ngất bà, rồi đâm liên tiếp hai ba kiếm lên người..."

Nàng nói về một chuyện thảm khốc đau thương nhất trên đời, nhưng giọng điệu lại thong thả an tường, giống như đang giới thiệu một cách pha trà mới. Tuy nhiên, trong giọng nói bình thản đó lại có một loại ma lực kỳ lạ, khiến người ta như thể có thể nhìn thấy sự thật sống động trong lời kể của nàng. Đống phế tích cung điện vừa nãy còn hoang vu tàn tạ, dưới ánh trăng lại hoa lệ như hồi sinh, trôi chảy những ánh sáng u huyền, như thể đang làm chú thích thầm lặng cho lời tường thuật của Trường Bình.

"Ngày đó, phụ hoàng tự tay chém ta một kiếm, ta đau đến mức ngất lịm đi, không biết cách bao lâu mới tỉnh lại, thấy bên cạnh nằm ngang nằm dọc rất nhiều thi thể, có Hoàng ngạch nương, có Viên Quý Phi, còn có rất nhiều phi tần khác, muội muội Chiêu Nhân công chúa của ta đè lên người ta, trong bàn tay nhỏ bé của con bé còn nắm chặt túi thơm lan thảo ta vừa tặng, mắt mở to, trên ngực hổng ra một cái lỗ máu, máu đã đông lại, nhưng dường như vẫn còn nhiệt độ, ta cử động một chút, thân mình và tay con bé vẫn còn mềm. Ta muốn đẩy con bé ra khỏi người mình, nhưng lúc này ta mới phát hiện mình mất một cánh tay, thì ra, thì ra phụ hoàng lại chém đứt cánh tay của ta..."

Giọng Trường Bình bắt đầu run lên, dường như lại trải qua một lần nữa nỗi đau đứt tay cốt nhục tương tàn đó. Nàng nâng cánh tay còn lại duy nhất của mình lên, tập trung ngắm nghía bàn tay mình, tiếp tục nói: "Ta vừa kinh hãi vừa đau đớn, lại ngất đi một lần nữa. Khi tỉnh lại lần nữa, đã trở về điện các của mình rồi, A Cầm, A Tranh mấy người bọn họ quỳ bên giường ta khóc lóc, nói hoàng cung Đại Minh đã đổi chủ, bây giờ là thiên hạ của Đại Thuận rồi, tên Sấm vương Lý Tự Thành đó, Lý Tự Thành hắn..." Trường Bình nói đến đây, không biết vì sao, trên mặt lại ửng hồng lên.

Thuận Trị tưởng nàng quá kích động, cũng không để ý, an ủi nói: "Những chuyện này đều đã là chuyện quá khứ, tiên tử nay đã xuất gia làm ni cô, xa rời phiền nhiễu thế tục, hoàn toàn không cần phải đau lòng vì những chuyện cũ trước kia nữa."

Trường Bình gật đầu, hỏi: "Vậy, Hoàng thượng lại vì phiền nhiễu thế tục nào mà ở đây một mình buồn bã?"

"Thúc thúc ta muốn thành hôn với ngạch nương ta, nàng từng nghe qua chuyện như vậy chưa?" Thuận Trị thốt ra. Trường Bình luôn cho hắn cảm giác vừa là thầy vừa là bạn, hơn nữa, nàng là công chúa Đại Minh, hắn là hoàng đế Đại Thanh, thân phận của họ đều là do trời ban, là người tôn quý nhất thế gian. Dù nàng chỉ là một công chúa sa sút đi chăng nữa, nhưng hắn cũng là một hoàng đế vô năng mà. Vì vậy, hắn luôn có cảm giác tri kỷ khó nói với Trường Bình. Hơn nữa, nàng lại là một người hóa ngoại, thanh đạm bình hòa, thấu hiểu thiên cơ, dường như cái gì cũng biết mà lại đứng ngoài cuộc, điều này càng khiến hắn cảm thấy yên tâm, cảm thấy trước mặt nàng không hề có chút nghi kỵ ngăn cách, những phiền não không thể mở lời với người khác, đối diện với nàng lại có thể buông hết ra không cần suy nghĩ. "Trước đây ta đã từng nghe rất nhiều tin đồn về việc bất chính giữa Hoàng ngạch nương và Nhiếp chính vương thúc, nhưng họ vừa là trưởng bối, vừa nắm đại quyền chấp chính, ta cũng đành giả điếc giả câm, không nghe không hỏi là xong. Nhưng bây giờ, các đại thần lại ngang nhiên dâng tấu chương trên triều đường, bẩm thỉnh thúc tẩu thông hôn, điều này thực sự còn ra thể thống gì nữa? Đặt lễ nghĩa đạo đức, thể thống hoàng gia vào đâu? Lại đặt thể diện của hoàng đế là ta vào đâu?" Thuận Trị đấm một quyền vào cây cột chỉ còn cháy một nửa mà vẫn đứng sừng sững: "Quyền thần chuyên chính, làm nhơ hậu cung, công chúa bác cổ thông kim, có từng nghe trong sử sách có vị đế vương nào bi ai như trẫm không?"

Trường Bình dùng tay áo phủi sạch bụi trên phiến đá gãy, ngồi xuống, mỉm cười nhẹ: "Trong lịch sử cung đình, quyền thần chuyên chính không phải hiếm gặp, còn việc làm nhơ hậu cung ư... ta tuy kiến thức nông cạn, nhưng cũng từng nghe người Mãn có quy củ 'huynh chung đệ cập' (anh chết em nối nghiệp), việc làm chú mà cưới vợ góa của anh không hề vi phạm đạo đức truyền thống, trái lại là hợp tình hợp lý, có phải vậy không?"

Thuận Trị bực dọc nói: "Quả thực là như vậy, hóa ra nàng cũng biết rồi. Họ chính là lấy quy củ tổ tông này ra để ép ta, ép ta nhận vương thúc làm Thái thượng hoàng."

Trường Bình nói: "Như vậy, đại thần dâng tấu thỉnh cầu Nhiếp chính vương thông hôn với Thái hậu, cũng không có gì là không đúng cả. Ta nghe nói trên triều đường, các đại thần đều gọi Nhiếp chính vương là Hoàng thúc phụ vương, xưa nay chưa từng có xưng hô phong hiệu như vậy, có thể coi là độc nhất vô nhị; ngược lại ông ta bây giờ làm Thái thượng hoàng, nghe còn thuận tai hơn, vẫn tốt hơn là Hoàng thúc phụ vương nghe kỳ quái khó hiểu như vậy. Hoàng thượng lại vì sao không đồng ý?"

Thuận Trị sững sờ, như có điều ngộ ra, ngẩng đầu hỏi: "Ý của tiên cô là nói — ta nên chuẩn tấu đạo tấu chương này?"

Trường Bình nói: "Bần ni tài hèn học thiển, không dám bày mưu tính kế lung tung cho Hoàng thượng. Nhưng nếu Hoàng thượng không chuẩn, e rằng họ cũng sẽ không từ bỏ, lại thành ra cưỡi hổ khó xuống, thế như nước với lửa, hậu quả khó mà lường trước được — nhẹ thì mẹ con trở mặt, vua tôi bất hòa; nặng thì nồi da nấu thịt, thiên hạ đại loạn. Đến lúc đó, Hoàng thượng sẽ tự xử thế nào? Ta vừa nghe Hoàng thượng nói cái gì mà 'kẻ không phục thì dùng vũ công để bình định, kẻ đã quy thuận thì dùng văn đức để vỗ về', chẳng biết Nhiếp chính vương được tính là 'kẻ không phục' hay 'kẻ đã quy thuận', lại nên 'dùng vũ công để bình định', hay là 'dùng văn đức để vỗ về' đây?"

Thuận Trị nghe vậy, tâm kinh ý động, lặng người không nói.

Trường Bình ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, như thể đang phân biệt phương hướng của chòm sao Bắc Đẩu, một lúc lâu sau thở dài: "Phụ hoàng ta trước khi tự tay chém đứt cánh tay ta, từng nhìn vào mắt ta nói một câu, ông nói: 'Con ngoan, lỗi lầm duy nhất của con, chính là không nên sinh ra trong nhà đế vương.' Sinh ra trong nhà đế vương, là sự lựa chọn không do ta quyết định, sự lựa chọn này quyết định việc ta không thể sống theo ý nguyện của chính mình, mà bắt buộc phải trở thành vật hy sinh của triều đại và chính trị. Hoàng thượng quý là thiên tử, vinh quang lớn nhất cũng chính là gánh nặng lớn nhất. Nếu Hoàng thượng không thể nhẫn nhịn cái nên nhẫn, chịu đựng cái nên chịu, thì sẽ làm kinh động thiên hạ, khói lửa lại bùng lên, thậm chí giang sơn đổi chủ, phong vân biến sắc, đó lại đâu phải là bản ý của Hoàng thượng?"

Thuận Trị đến đây đã lay động, nhưng không thể trong chốc lát mà hạ quyết đoán, do dự nói: "Nhưng nếu ta chuẩn tấu tấu chương của họ..."

Trường Bình không đợi hắn nói ra lý do khó xử, ngắt lời nói: "Hoàng thượng nếu đã chuẩn tấu tấu chương của các đại thần, Hoàng phụ Nhiếp chính vương liền trở thành danh xứng với thực, danh chính ngôn thuận Thái thượng hoàng, liền không thể lại ngang hàng với Hoàng thượng nữa, nhưng cũng không thể lại tranh đế vị với con trai được, vậy thì, từ nay về sau cha hiền con hiếu, con kế vị cha, chính là đạo lý thiên kinh địa nghĩa, lẽ đương nhiên rồi."

Thuận Trị tức thì bừng tỉnh đại ngộ, đáp lễ nói: "Đa tạ tiên tử điểm hóa, một lời đánh thức người trong mộng."

Trường Bình cười nói: "Bần ni chẳng qua chỉ nói mấy câu nói có sẵn để Hoàng thượng thoải mái tâm tư thôi, cần gì phải nói lời cảm ơn? Người thực sự có bản lĩnh điểm đá thành vàng không phải bần ni, mà là Thái hậu nương nương. Tâm tư tài lược của bần ni, không bằng một phần vạn của Thái hậu nương nương, chẳng qua là thấu hiểu được nỗi lòng khó nhọc, dụng ý của người mà thôi. Thái hậu nương nương tài hoa cái thế, mới có chuyện Hoàng thượng hồng phúc tề thiên, Hoàng thượng chỉ biết mình khó xử, lại không biết Thái hậu nương nương đưa ra quyết định như vậy, mới càng là khó xử hơn. Hoàng thượng đừng phụ tấm lòng của Thái hậu mới phải."

Trang phi Hoàng thái hậu ngồi ngay ngắn trên phượng tháp ở chính điện Từ Ninh Cung, mặc cho Triết Triết ngồi bên cạnh châm chọc mỉa mai truy hỏi, Ngô Lương Phụ quỳ trên đất lắp bắp tạ tội, đều chỉ làm như không nghe không biết, ngây như phỗng. Triết Triết bất lực, đành đánh mắng Ngô Lương Phụ, đem câu hỏi đã hỏi tám trăm lần hỏi đi hỏi lại: "Hoàng thượng rốt cuộc đã không thấy từ lúc nào? Thị vệ đã tìm những nơi nào? Không có một ai theo sát hắn sao?"

Ngô Lương Phụ dập đầu như bổ củi, nước mũi nước mắt đầm đìa bẩm báo: "Lúc đó tấu chương của Hồng đại học sĩ mới đọc được một nửa, mọi người còn chưa kịp nghe hiểu, Hoàng thượng bỗng đứng dậy phất tay áo rồi bỏ đi. Đến khi nô tài phản ứng lại đuổi theo, đã không thấy bóng dáng Hoàng thượng đâu nữa, triệu tập thị vệ đến hỏi, đều nói không thấy. Nô tài hỏi cả Kiến Phúc Hoa Viên, cũng nói không thấy."

Đại Ngọc Nhi nghe đến câu này, chợt có phản ứng, đột nhiên hỏi: "Hoàng thượng thường đến Kiến Phúc Hoa Viên sao?"

Ngô Lương Phụ biết mình lỡ lời, sợ hãi vội dập đầu một cái nữa, run rẩy đầu gối bẩm báo: "Cũng không phải thường đến, đã đi một hai lần, thăm hỏi Tuệ Thanh đại sư, giảng giải thiền lý Phật pháp."

Đại Ngọc Nhi thầm không vui, trách không được dạo này hắn nói chuyện thường liên quan đến Thiền tông, như thể rất có hứng thú với Phật giáo, hóa ra là lén lút bái sư học đạo, trách sao giấu kỹ thế, mình lại không hề hay biết chút tin tức nào. Liền biến sắc nói: "Ngô Lương Phụ, ngươi là người già trong cung này rồi, ở đây trước chúng ta hai mươi mấy năm, một ngọn cỏ một cành cây trong cung đều không giấu được mắt ngươi, xó xỉnh nào ẩn giấu những loại ngưu quỷ xà thần nào, ngươi còn rõ hơn chúng ta nhiều. Ngươi ngày ngày hầu hạ Hoàng thượng sáng tối, rõ nhất việc ăn ở đi lại của ngài, rốt cuộc còn giấu ta bao nhiêu chuyện?"

Ngô Lương Phụ sợ hãi dập đầu bẩm báo: "Không dám lừa dối Thái hậu nương nương, việc ăn ở đi lại hàng ngày của Hoàng thượng đều viết rõ trong Khởi cư lục rồi. Chỉ có việc Kiến Phúc Hoa Viên này, vì Hoàng thượng sợ Thái hậu đa tâm, lệnh nô tài không được nhiều lời trước mặt Thái hậu nương nương, nên không từng nhắc đến."

Đại Ngọc Nhi nói: "Vậy bây giờ ngươi nói rõ cho ta, Hoàng thượng rốt cuộc đã đến Kiến Phúc Hoa Viên mấy lần? Đều là đi lúc nào? Tìm Tuệ Thanh thiền sư bàn luận những gì? Còn có những ai ở bên cạnh? Thiếu một thứ, cái đầu của ngươi cũng không cần mang trên cổ cho nặng nợ nữa."

Triết Triết không kiên nhẫn nói: "Lúc này lửa đã cháy đến chân rồi, còn hỏi những chuyện không đâu này làm gì? Rốt cuộc Hoàng thượng lúc này đã đi đâu? Nếu cứ thế bỏ đi, chẳng phải thành đại nạn rồi sao? Cũng không cần đợi lâu, nếu sáng mai chầu sớm mà không thấy Hoàng thượng trở về, đại thần sẽ làm loạn, khi đó đến Hoàng thượng cũng không còn, hai ta làm Hoàng thái hậu này chẳng phải thành danh hiệu suông sao? Cô thì tốt rồi, không làm được Hoàng thái hậu còn có thể làm Duệ Thân Vương phúc tấn, tôi đành phải đi chết, không thì, cũng dọn đến Kiến Phúc Hoa Viên, làm bạn với cái vị Đại Minh công chúa Tuệ Thanh đại sư gì đó làm ni cô đi."

Đại Ngọc Nhi nghe mấy câu nói không âm không dương này của cô mẫu, chỉ cảm thấy một luồng chua xót dâng lên, nghẹn đến mức vành mắt đỏ hoe, khí nghẹn mũi tắc, nhưng một câu cũng không nói ra lời. Cuộc đời nàng không biết đã trải qua bao nhiêu sóng to gió lớn, nhưng chưa từng có lúc nào cô khổ bất lực như bây giờ. Bởi vì trước đây, bên cạnh ít nhất còn có một hai người thân an ủi, ít nhất còn có Phúc Lâm đứa con trai ruột thịt này làm bạn, nhưng bây giờ, người không hiểu nàng nhất, oán hận nàng, trốn tránh nàng, bị người ta dùng làm đề tài để công kích nàng, lại chính là đứa con trai hoàng đế xem như tính mạng này. Nó thậm chí đến triều cũng không hỏi, phất tay áo bỏ đi, trốn đến mức bóng dáng cũng không thấy. Nếu nó cứ thế mà buông tay bỏ đi, rời xa hoàng cung, tâm huyết của mình lại vì ai chứ? Hoàng thượng giận dỗi có thể giở tính khí chơi mất tích, cô mẫu giận dỗi có thể dùng lời lạnh nhạt với mình, nhưng bản thân nàng cũng có một bụng bi khổ vô hạn uất ức, lại biết đi kể khổ với ai, trút giận lên ai đây? Ban đầu tiên hoàng băng hà, chư vương tranh đế, mình đã dùng bao nhiêu tâm cơ mới đưa Phúc Lâm lên ngai vàng, kế thừa đại thống; thế nhưng làm được những điều này, bề ngoài nhìn vào, người xuất lực nhiều nhất không phải mình, mà là Đỗ Nhĩ Cổn.

Là Đỗ Nhĩ Cổn tự nguyện phụ chính, đẩy lập ấu chúa, và lập công lớn lao cho việc Đại Thanh nhập quan, những năm này, ông ta bách chiến bách thắng, mỗi một chiến thắng đều khiến ông ta tiến gần thêm một bước tới ngai vàng. Là Đỗ Nhĩ Cổn người đầu tiên đánh vào thành Bắc Kinh, cũng là Đỗ Nhĩ Cổn người đầu tiên vào ở Vũ Anh Điện, thăng triều hỏi chính. Nếu ông ta muốn cướp ngai vàng để ngồi, thì thực sự là trong ngoài phối hợp, dễ như trở bàn tay. Nhưng những năm này, Đỗ Nhĩ Cổn tuy đã chiếm hết thiên thời địa lợi nhân hòa, cũng thường tự coi mình là hoàng đế, độc quyền chuyên đoán, nhưng vẫn chưa thực sự đề xuất việc Phúc Lâm thoái vị, chẳng phải là vì kiêng kỵ chuyện tư tình vương vấn với mình, cũng như nể tình Phúc Lâm vốn dĩ là con ruột của ông ta sao? Thế nhưng bây giờ Đỗ Nhĩ Cổn đã lập Gia Lạp Thức làm trắc phúc tấn, tân hôn yến nhĩ, xuân phong đắc ý, tâm của ông ta đã ngày càng rời xa mình, số lần đến Từ Ninh Cung cũng ngày càng ít. Nếu có một ngày ông ta không còn luyến tiếc mình, hoặc là sinh được một trai một gái với Gia Lạp Thức đó, đến lúc đó ông ta còn cố nhớ tình xưa tiếp tục lễ nhượng phụ tá cho Phúc Lâm không? Trừ khi mình gả cho ông ta, để ông ta trở thành người cha thực sự của Phúc Lâm, làm Thái thượng hoàng danh chính ngôn thuận. Nếu không, còn có cách gì có thể ngăn cản ông ta đoạt ngôi của Phúc Lâm?

Nhưng tâm sự này, lại có thể nói cùng ai? Triết Triết mang bộ dáng băng thanh ngọc khiết trinh phụ liệt nữ, hận không thể tự thưởng cho mình một tấm bảng trinh tiết, bà ta làm sao có thể hiểu được nỗi khó xử của việc mình cải giá tái hôn? Còn về Phúc Lâm, nếu mình nói cho nó biết ngôi vị hoàng đế của nó là dùng thân thể ngạch nương đổi lấy, là mình thông gian với Đỗ Nhĩ Cổn mới sinh ra nó, nó có chấp nhận được không? Có những chuyện có thể nói, nhưng không thể thực sự làm được; nhưng cũng có những chuyện có thể làm, nhưng không thể nói.

Trung quân ái quốc là điều các đại thần suốt ngày treo bên miệng để nói, xưa nay được mấy người làm được? Quả nhiên làm được, thì triều đường Đại Thanh cũng không có nhiều hàng thần tiền Minh như vậy rồi; còn việc Hoàng thái hậu hạ giá bảo vệ hoàng quyền này lại là chuyện chỉ có thể làm một cách thiết thực, lý do lại không đủ để nói cho người ngoài biết.

Lòng Đại Ngọc Nhi rất khổ, khổ là khổ ở chỗ cả cuộc đời nàng đã làm quá nhiều chuyện không thể nói ra. Chiến trường nàng đã trải qua, so với bất kỳ dũng sĩ nào đều nhiều hơn; chính sự nàng tham gia, so với tất cả các đại thần Mãn Hán cộng lại đều trúng trọng tâm hơn. Thế nhưng, nàng không thể nói, mà vì không thể "nói", khiến việc "làm" của nàng gian khổ hơn người khác gấp mười lần, cô độc hơn gấp trăm lần. Hơn nữa, nàng thậm chí không có lấy một đồng minh. Tất cả những gì nàng làm đều vì con trai, nhưng ngay cả con trai cũng không lĩnh tình của nàng. Người ta đau lòng đến tột cùng thường sẽ nói sống không bằng chết, mà nỗi khổ của Đại Ngọc Nhi, ngay cả "sống không bằng chết" cũng không đủ để hình dung một phần vạn.

Triết Triết vẫn ở một bên dùng khăn lau những giọt nước mắt đã khô từ lâu, lầm bầm phàn nàn: "Ngươi là phúc tấn của tiên hoàng, lại là ngạch nương sinh thành của đương kim hoàng thượng, thế mà lại có tư tình với Nhiếp chính vương thúc đương triều. Điều này cũng thôi đi, ta làm cô mẫu tuy lớn hơn ngươi mười mấy tuổi, nhưng cũng thâm hiểu nỗi khổ ở một mình trong thâm cung, cho nên trước giờ đều là nhắm một mắt mở một mắt, biết rõ Thập Tứ đệ nửa đêm canh ba ra vào Từ Ninh Cung này, đều giả vờ như không thấy, thể tình ngươi tuổi trẻ góa bụa, cho dù có chút sai lầm cũng là lẽ thường tình. Nhưng ngươi còn không biết đủ, cứ nhất định phải làm rùm beng tổ chức hôn lễ gì đó, gọi thiên hạ người đời xem trò cười, cười chúng ta rốt cuộc là kẻ man di, không biết lễ số. Đến cả Hoàng thượng đều tức giận bỏ chạy, tâm tôi gấp như chảo lửa, tôi không tin ngươi trong lòng thấy yên ổn?"

Đang lải nhải không ngừng, chợt nghe bên ngoài thông báo: "Ý Tĩnh Thái phi và Thập A Ca đến." Triết Triết "hừ" một tiếng nói: "Xem kìa, lại có một người đến hóng trò cười rồi." Quay đầu lau nước mắt, đành phải nói một câu không mặn không nhạt: "Mời."

Đã có bốn năm cung nữ vây quanh Quý phi Na Mộc Chung và Thập A Ca Bác Quả Nhĩ trang điểm lộng lẫy bước vào, hành lễ với hai vị Thái hậu, ban chỗ ngồi dâng trà. Bác Quả Nhĩ đã sớm được mẫu thân dạy bảo, vừa vào cửa liền hỏi: "Vừa rồi con nghe thấy thị vệ nói, Hoàng huynh hôm nay nghe chính sự được một nửa, bỗng nổi giận bỏ đi, đến giờ vẫn chưa tìm thấy. Nên đặc biệt đến xem, không biết Hoàng huynh đã về chưa?"

Triết Triết sững sờ, xị mặt hỏi: "Con nghe ai nói Hoàng huynh con nổi giận bỏ đi?"

Bác Quả Nhĩ thấy sắc mặt Thái hậu nương nương không thiện, sợ hãi rụt cổ, nhìn mẫu thân không dám đáp lời. Na Mộc Chung vung khăn tay, làm bộ đại kinh tiểu quái nói: "Ai ôi, chuyện lớn như vậy, còn cần nghe ai nói sao? Cả cung này đều đồn đại khắp nơi rồi, qua hai ngày nữa, sợ là dân chúng ngoài dân gian đều biết cả, người kể chuyện trong trà quán đều phải lấy làm đề tài rồi. Chuyện Hoàng thượng mất tích mới mẻ này, xưa nay ai từng nghe qua? Lúc đầu con nghe nói Hoàng thượng là vì Thái hậu nương nương muốn hạ giá cho Thập Tứ hoàng thúc, cho nên mới nổi giận bỏ đi. Con còn không tin, người nói chuyện bị con đánh cho một trận tơi bời, mắng bọn họ nói bậy nói bạ, bắt bọn họ lót gạch sứ quỳ trong sân chịu phạt, bọn họ sợ rồi, mới khai ra là nghe thị vệ ngự tiền bên ngoài nói, nói là thị vệ nghe được thật trăm phần trăm, lại còn là người thân tín của Thái hậu, Hồng đại học sĩ Thừa Trù dâng tấu, tấu xin Thập Tứ hoàng thúc và Thái hậu hợp cung cùng ở, đây quả là ra tin tức lớn rồi."

Triết Triết nghe bà ta nói chắc nịch, đâu phải nghe thị vệ cung nữ gì nói, rõ ràng là có đại thần nội các thông báo tin tức, chợt nhớ tới lời Nghênh Xuân nói về việc Quý phi có tư tình với Trịnh Thân Vương Tế Nhĩ Cáp Lãng hồi trước, liền lạnh lùng nói: "Quý phi muội muội ở sâu trong thâm cung, chuyện triều trước lại nghe được thật trăm phần trăm, đến cả ai dâng tấu, trong tấu nói những lời gì, đều rõ ràng rành mạch như vậy. Thực là làm khó muội nhớ kỹ quá."

Na Mộc Chung đỏ mặt biện bạch: "Vốn là không biết, thực sự là trong cung náo động quá lớn, nói là Hoàng thượng bỏ đi, cơm chiều cũng không ăn, đến giờ vẫn không thấy bóng người. Chuyện lớn thế này, ta muốn không nghe thấy cũng không được, không thể không đến hỏi tỷ tỷ, rốt cuộc cung này là sắp làm hỷ sự, hay là..." Nói được nửa câu, cố ý nuốt xuống, chỉ chăm chăm nhìn Trang phi cười một cái.

Đại Ngọc Nhi lửa giận cháy bừng bừng, nhưng đành phải cố nén, thản nhiên nói: "Hoàng thượng chẳng qua là nhất thời không vui, đi dạo một chút, về muộn một chút thôi mà. Sao đến chỗ muội, lại nảy ra nhiều danh từ như vậy, nào là bỏ đi, nào là mất tích, còn dẫn cả Thập A Ca đến. Thời giờ không còn sớm, muội nhìn Thập A Ca buồn ngủ đến mắt không mở ra nổi rồi, hai mẹ con muội vẫn là về cung nghỉ ngơi đi."

Na Mộc Chung kêu lên: "Ai ôi, lời đâu phải nói như vậy. Chúng ta nói xa hơn chút là Thập A Ca là con dân của Hoàng thượng, nói gần hơn là em ruột của Hoàng thượng, làm anh hạ lạc không rõ, làm em sao có thể gối cao đầu mà ngủ được? Thái hậu nói nhẹ tênh, Hoàng thượng chỉ là đi dạo một chút, nhưng giờ đã là lúc thắp đèn rồi, Hoàng thượng vẫn không thấy về, đây thành ra lễ nghĩa gì chứ? Người ta đều nói Hoàng thượng là vì nghe nói Thái hậu nương nương muốn thành thân với Thập Tứ hoàng thúc nên mới tức giận, đến cả triều cũng không ngồi, buông tay bỏ đi. Con vừa nghe, sốt ruột quá đi..."

Triết Triết nghe không nổi nữa, chỉ muốn tìm một câu cay nghiệt bịt miệng bà ta lại, không còn màng đến kiêng kỵ gì nữa, châm chọc nói: "Cô sốt ruột cái gì? Cô nếu sốt ruột, cũng bảo Trịnh Thân Vương thúc dâng đạo tấu chương cưới cô là được."

Na Mộc Chung nghe Hoàng thái hậu nói ra cái tên Tế Nhĩ Cáp Lãng, tự biết tư tình đã lộ, dứt khoát tung hê cả gan, mặt đỏ bừng nói: "Trịnh Thân Vương thúc thương hại mẹ góa con côi chúng ta, chăm sóc nhiều hơn một chút đó là sự thật, nhưng chúng ta trong sạch trong sáng, tuyệt đối không có tư tình nam nữ, càng không có ý định hôn nhân. Ta vốn là Đa La Đại Phúc tấn của Lâm Đan hãn Sát Cáp Nhĩ, vì Sát Cáp Nhĩ hàng, mới gả cho Thái Tông hoàng đế làm phi, được tiên hoàng ân sủng lập làm Tây Cung Quý phi, với tiên hoàng cũng không phải là vợ nguyên phối, hai tộc Mãn Mông chúng ta vốn không giống người Hán có những quy củ chết cứng chua ngoa giả tạo đó, ta cũng chưa bao giờ làm loại trinh nữ liệt phụ gì, cải giá tái hôn cũng không phải là chuyện gì xấu, ta nếu muốn gả, thì đàng hoàng mà gả, đường đường chính chính mà gả, nhưng ta sẽ không vì thể diện của con trai ta mà khiến nó khó xử."

"Ai nói Thái hậu khiến trẫm khó xử?" Chợt nghe Thuận Trị hắng giọng nhẹ, chắp tay chậm rãi bước vào phòng, nhìn Quý phi mỉm cười nhẹ nói: "Ý Tĩnh Thái phi cũng muốn cùng với Mẫu hậu Hoàng thái hậu cùng xuất giá sao? Đó là hỷ sự lớn trong cung nha. Nếu Trịnh Thân Vương dâng tấu, trẫm nhất định chuẩn tấu, để Thái phi nương nương phong phong quang quang xuất giá, cũng là một giai thoại song hỷ lâm môn trong Tử Cấm Thành này."

Mọi người trong phòng nhìn ba vị Thái hậu nương nương đấu khẩu, đều hoảng sợ mất vía, khuyên không được, không khuyên cũng không được, đang không biết tỏ thái độ thế nào, thế mà không ai nhìn thấy Hoàng thượng đến, đều kinh hãi quỳ rạp xuống thỉnh an. Nhất là Ngô Lương Phụ, lòng đầy nghĩ rằng cái đầu này chắc chắn dọn nhà, không ngờ Hoàng thượng từ trên trời giáng xuống, đó thực đúng là phượng hoàng bay từ trong mây xuống, Ngọc Hoàng Đại Đế đích thân châu phê miễn tử bài, mừng đến nỗi dập đầu không dứt, nước mắt một hàng nước mũi một hàng, chỉ thiếu nước không khóc ra tiếng, đầu gối lê bước, Hoàng thượng đi đến đâu hắn liền theo đến đó, xoay tròn mà dập đầu.

Na Mộc Chung trước đó nghe Tế Nhĩ Cáp Lãng đích thân nói Hoàng thượng nghe tấu chương long nhan đại nộ, phất tay áo bỏ đi, lại hỏi chuẩn là đến giờ này trên dưới Từ Ninh Cung gấp như kiến trên chảo nóng, Triết Triết và Đại Ngọc Nhi hai cô cháu đang chó cắn chó một miệng lông rồi. Thế mới hớn hở đến, lòng đầy muốn trước mặt Triết Triết mà sỉ nhục Trang phi một trận, trút bỏ nỗi oán hận mấy năm nay phải sống dưới quyền người khác. Bà ta trước đây tôn làm Lân Chỉ Cung Quý phi, so với Trang phi ở Vĩnh Phúc Cung cao hơn hai cấp, nhưng chỉ vì con trai Bác Quả Nhĩ nhỏ hơn Phúc Lâm ba tuổi, một cái xoay người Phúc Lâm đăng cơ, làm Hoàng thượng, Trang phi Đại Ngọc Nhi thì làm Mẫu hậu Hoàng thái hậu, còn mình thì chỉ nhận được danh hiệu suông "Ý Tĩnh Thái phi", Bác Quả Nhĩ thậm chí đến tư cách liệt hàng lên triều cũng không có, thực làm người ta tức giận. Hiếm khi lần này có đề tài hay, nhìn chúng mẹ con bọn họ trở mặt, muốn làm một bài văn hay để khiến Trang phi mất mặt, không ngờ lại bị Phúc Lâm kịp thời đuổi tới chặn lời, ngược lại còn làm khó bà ta một vố, ám chỉ Trịnh Thân Vương nhát gan sợ phiền không chịu dính liệt, lại bảo bà ta cùng Thái hậu xuất giá, đây chẳng phải nói rõ là bà ta dù có dâng hiến cũng không ai cần sao? Không khỏi vừa xấu hổ vừa thẹn, mặt đỏ bừng lên, há miệng mấy lần, nhưng rốt cuộc một câu cũng không nói ra lời.

Bác Quả Nhĩ năm nay vừa tròn bảy tuổi, vẫn còn trong thời kỳ mông lung hỗn độn, bình thường gặp vị hoàng huynh này là phải sợ, bây giờ thấy ngay cả mẫu thân cũng mất mặt, đâm đầu vào ngõ cụt, mình đâu còn dám lên tiếng, cùng nô tài quỳ xuống xong liền không dám đứng dậy nữa.

Vẫn là Phúc Lâm đích thân đỡ hắn dậy, mỉm cười nói: "Đã muộn thế này rồi, Thập A Ca vẫn chưa nghỉ ngơi sao?" Lại quay đầu hướng về phía Triết Triết và Đại Ngọc Nhi nói: "Trẫm vì hôm nay cơm trưa ăn nhiều một chút, trong vị có chút tích thực, đi dạo xung quanh tiêu thực, về muộn, làm phiền hai vị Thái hậu lo lắng, thực là hổ thẹn vô cùng."

Triết Triết một mặt ngạc nhiên vì thái độ trước sau như hai người của Phúc Lâm, một mặt lại cảm thấy đắc ý vì giành lại được thể diện trước mặt Na Mộc Chung, liền hàm hồ cười nói: "Con đó, đã làm Hoàng thượng rồi, vẫn cứ bữa đói bữa no như thế." Nhân thấy Ngô Lương Phụ vẫn đang dập đầu, không khỏi mím môi cười nói: "Còn ngẩn ra đó làm gì? Còn không mau truyền lệnh Ngự trà phòng, gọi chuẩn bị điểm tâm?" Lại đuổi Na Mộc Chung nói: "Các người thấy rồi đó, Hoàng thượng này chẳng phải vẫn bình an vô sự sao? Các người có thể yên tâm, mau về nghỉ ngơi đi thôi." Một trận gió cùng mọi người đi mất, trong phòng tức thì chỉ còn lại hai mẹ con Đại Ngọc Nhi.

Đại Ngọc Nhi nửa ngày trời bị Triết Triết và Na Mộc Chung một mũi tên nhọn một mũi tên lén đâm chọc đến ngũ tạng lục phủ đều muốn lộn ngược lại, đầy bụng khổ sở đang không biết kể cùng ai, chợt thấy con trai như thiên binh thiên tướng kịp thời xuất hiện, nói ra những lời hào sảng thống khoái hết sức bảo vệ mình này, không khỏi lòng nóng như lửa đốt, suýt chút nữa không rơi lệ, vất vả lắm mới đợi đến khi mọi người tản hết, lúc này mới nắm chặt tay Phúc Lâm gọi: "Con ơi, con làm ngạch nương sợ chết đi được." Lời chưa dứt, đã nghẹn ngào.

Phúc Lâm cũng hai mắt đẫm lệ, quỳ xuống nói: "Hoàng ngạch nương, con biết sai rồi, con không thể thông hiểu nỗi lòng khó nhọc của ngạch nương, ngược lại còn để ngạch nương chịu nhiều ủy khuất thế này, hổ thẹn làm con, xin ngạch nương dạy bảo."

Đại Ngọc Nhi từ trước đến nay làm người trầm ổn, hỷ nộ không hiện ra mặt, thế nhưng hôm nay trong đại hỷ đại bi, chân tình bộc lộ, hai dòng lệ chảy dài, ôm chặt Phúc Lâm nói: "Con ơi, chỉ cần con hiểu tấm lòng ngạch nương, ngạch nương chịu bao nhiêu ủy khuất cũng sẽ không kêu khổ đâu. Con phải nhớ kỹ, bất kể đến lúc nào, trong cung này, hai mẹ con mình đều là thân thiết nhất. Bất kể ngạch nương làm gì, đều là vì tốt cho con, con là mạng của ngạch nương, là máu của ngạch nương, ngạch nương vì con, dù khó khăn đến mấy cũng phải vượt qua, dù nguy hiểm thế nào cũng phải xông vào, nhưng, con phải vì ngạch nương mà tranh lấy một hơi, nhất định phải nhẫn nại, phải giữ vững tâm khí, đợi đến ngày con thân chính, phải làm một vị hoàng đế tốt nha!"

Nếu ví chiến tranh như sử thi, ví tình yêu của đế vương như tản văn thơ, ví ca vũ hậu cung như cách luật tiểu lệnh, vậy thì, đại hôn của Trang phi Hoàng thái hậu, nên là một bài tán ca hàm súc hoa lệ. Bởi vì, trong hôn lễ này, mỗi người đều mang thái độ cung kính thành kính như thế, nhưng ít người đùa cợt, sợ hãi lộ ra bất kính, không giống như hôn lễ của người Trung Quốc, lại càng giống người Tây Dương đang làm thánh lễ hơn.

Trên thực tế, hôn lễ này đúng là có một vị khách đặc biệt đến từ phương Tây, đó chính là giáo sĩ người Đức sau này để lại danh tiếng lẫy lừng trong lịch sử cung đình Trung Quốc — Thang Nhược Vọng.

Bách tính thành Bắc Kinh đối với người Tây Dương mũi cao mắt sâu cũng không xa lạ, sớm từ cuối thời nhà Minh, họ đã mang theo hồng y đại pháo và thập tự giá của Gia-tô vào Trung Nguyên, và dựng giáo đường ở Bắc Kinh, Thiên Tân, truyền bá phúc âm của Thượng Đế. Thế nhưng đối với cung đình triều Thanh mà nói, người Tây, đạo Tây vẫn là một danh từ xa lạ, nhất là những A Ca và cách cách từ nhỏ lớn lên ở Thịnh Kinh, sống lâu trong thâm cung, thấy Thang Nhược Vọng tóc vàng mắt xanh, gần như không coi là sơn tinh yêu quái trong "Tây Du Ký", truyền thành chuyện lạ.

Trang phi Hoàng thái hậu sống sâu trong Từ Ninh Cung là người đầu tiên chấp nhận Thang Nhược Vọng, không chỉ thường xuyên triệu kiến giáo sĩ vào cung, còn bái ông làm nghĩa phụ, tôn xưng là "Thang Ma Pháp", mỗi ngày đeo thập tự giá Thang Ma Pháp tặng học đọc "Kinh Thánh", và định kỳ ăn đồ Tây, uống rượu Tây, để tỏ ý đồng hóa.

Đại thái giám Ngô Lương Phụ và cung nữ chấp sự Nghênh Xuân cô cô chia nhau nói với các vị A Ca, cách cách và chư cung phó tỳ: "Thái hậu nói, vị Thang truyền giáo phụ này trên thông thiên văn lịch pháp, dưới biết thời chính toán thuật, lại biết chế tạo hồng y đại pháo, còn linh nghiệm hơn Quỷ Cốc Tử thần toán, gần như biết hô mưa gọi gió, bắt thần bắt quỷ vậy. Mấy hôm trước, ông ấy tính ra thiên cẩu thực nhật, bảo mọi người chuẩn bị trước, chẳng phải là mặt trời trốn hẳn nửa ngày không chịu ra, vẫn là ông ấy rung chuông niệm kinh mới mời trở lại được. Ông ấy còn nói, cái này gọi là 'nhật thực', bao nhiêu năm một lần, báo hiệu đại kiếp nạn thiên hạ, nhưng chỉ cần biết tính toán chuẩn xác từ trước, biết pháp thuật tránh hung đón cát, thì có thể gặp hung hóa cát, gặp nạn thành lành. Ví dụ như lần 'nhật thực' này, thực ra Phạm Đại học sĩ cũng nói sớm đã có điềm báo rồi, ngày đó Hoàng thượng ban yến ở Vị Dục Cung, Ngô Thế Tử từ chỗ Thái hậu nhận thưởng, thưởng một bộ cung tên, thế mà hồ đồ 'bắn' trúng thần quạ xuống, Phạm Đại học sĩ nói đây là ứng với điển cố Hậu Nghệ 'xạ nhật', cái này đã tiết lộ cơ tiên thiên cẩu thực nhật rồi. Phạm Đại học sĩ nói Thái hậu ví như Vương Mẫu Nương Nương, chỉ dụ 'xạ nhật' này chỉ có thể do Thái hậu hạ, đại kiếp nạn 'nhật thực' này cũng chỉ có thể do Thái hậu cứu, cách cứu giải này, chính là Thái hậu nương nương hợp cung cùng Hoàng phụ Nhiếp chính vương, thế là âm dương điều hòa, nhật nguyệt quy vị. Bởi vì Thang giáo sĩ bói quẻ bói chuẩn, thay Đại Thanh chặn một kiếp, Hoàng thái hậu đặc biệt hạ ý chỉ phong ông làm Khâm Thiên Giám Giám chính, còn nói muốn ban cho ông một ngôi miếu đường, thờ cúng thần vị của Thượng Đế Bồ Tát đấy."

Thập A Ca Bác Quả Nhĩ cười nói: "Các người nói không đúng, Thang sư phụ nói, cái đó không gọi là miếu, gọi là 'giáo đường', Thượng Đế cũng không phải là Bồ Tát, là 'Chủ' của họ."

Nghênh Xuân cũng cười nói: "Chủ tử? Thế chẳng phải giống trong cung chúng ta sao? Các vị A Ca, cách cách, chính là tiểu chủ tử của những nô tài chúng ta đây, vậy thì tẩm điện của A Ca, cách cách, chẳng phải đều thành 'giáo đường' rồi?" Khiến mọi người đều cười ồ lên.

Thang Nhược Vọng liền trong vài ngày, danh tiếng lẫy lừng trong ngoài triều đường, thần dân bách tính kinh thành không ai không biết đại danh Thang Ma Pháp, khen ngợi pháp thuật của ông phi phàm, đều nói hóa ra Thái hậu hạ giá Nhiếp chính vương là thiên mệnh quy tụ, muốn chặn tai tránh kiếp cho thế nhân.

Tiếp theo, nội các ban ra một đạo thượng dụ rằng: "Trẫm tuổi thơ ấu kế thừa ngôi báu, vỗ về Hoa Di, trong nhờ sự giáo dục của Hoàng mẫu Hoàng thái hậu, ngoài nhờ sự phò tá của Hoàng phụ Nhiếp chính vương, ngưỡng thừa đại thống, may mắn tránh được mất mát. Nay Hoàng mẫu Hoàng thái hậu ở một mình không đôi, hiu quạnh lẻ bóng, Hoàng phụ Nhiếp chính vương lại gánh nỗi đau mất vợ, trẫm thực sự cảm thấy hổ thẹn. Chư vương đại thần cùng dâng tấu khẩn thỉnh, đều thỉnh cha mẹ không nên ở riêng, nên hợp cung để thuận tiện sớm tối, xem xét tình lý, đều hợp tâm trẫm. Chọn vào tháng nào ngày nào, cung hành đại lễ đại hôn Hoàng phụ mẫu, kính thỉnh hợp cung cùng ở, truyền Lễ bộ cung kính hành sự, đừng phụ ý trẫm hiếu trị thiên hạ!"

Về nội dung của chiếu thư, trong dân gian có rất nhiều phiên bản khác nhau; về lai lịch của chiếu thư, thì cách nói càng nhiều hơn — có người nói là bút tích của Đỗ Nhĩ Cổn, cũng có người nói là Hán quan Thừa Trù viết thay, càng có người nói Trang phi Thái hậu văn võ song toàn, tinh thông Hán văn, chiếu thư này tám phần là bà tự mình viết, tìm một lý do đẹp đẽ cho hành vi xấu xa của mình để che đậy. Chuyện muôn hình muôn vẻ, như khói mù mịt, cùng với "thuyết nhật nguyệt quy vị" của Thang Ma Pháp xa xa hô ứng, trở thành hai luồng dư luận được quan tâm nhất trong ngoài triều dã lúc bấy giờ.

Mọi cử động trong triều đình đối với dân gian luôn đầy màu sắc thần bí, là chủ đề trung tâm trà dư tửu hậu của bách tính, người ta gần như không thể chờ đợi được mà đang đợi một sự kiện lớn, một cuộc hôn nhân, một diện mạo dân gian của một thế lực chính trị, và không ngừng suy đoán, hôn lễ này nên tiến hành theo quy cách nào đây? Là dùng nghi trượng Hoàng thượng cưới Hoàng hậu, hay trận thế cách cách gả cho phò mã? Sau đại hôn, Thái thượng hoàng và Hoàng thái hậu muốn ở đâu đây? Nếu Thái hậu dời cư về phủ Duệ Thân Vương, làm Duệ Thân Vương phúc tấn, thì còn có thể gọi là Hoàng thái hậu sao? Nhưng nếu để Nhiếp chính vương ở trong Từ Ninh Cung, chẳng phải tương đương với ở rể? Nhiếp chính vương ở rể, chẳng phải đáng cười sao? Còn những phấn hồng nhan sắc trong phủ Duệ Thân Vương, chẳng lẽ cũng dời vào cung, trở thành phi tần của Thái thượng hoàng sao? Vậy bọn họ và hậu phi của tiên hoàng, lại phải ở chung theo lễ nghĩa gì? Nhất là đương kim hoàng thượng, trong hôn lễ sẽ diễn vai đứa con trai vướng víu này như thế nào? Là đích thân chủ trì hôn lễ của thúc phụ và mẫu hậu, hay là trốn đi không lộ mặt?

Trong những lời suy đoán và chờ đợi không rõ ý đồ này, một bản danh sách lễ nạp thái của Nhiếp chính vương được cho là chính xác tuyệt đối đã lặng lẽ truyền vào dân gian. Tổng cộng có 20 con ngựa văn, 20 bộ giáp trụ, 200 tấm gấm, 400 tấm vải, 400 lạng vàng, 2 vạn lạng bạc, 2 bộ ấm trà bằng vàng, 4 bộ ấm trà bằng bạc, 4 cái chậu bạc, 40 con ngựa quan, 40 bộ giáp lạc đà, tất cả đều được bày biện tại điện Thái Hòa. Về nguồn gốc bản danh sách lễ vật này, có người bảo là thái giám quản sự điện Thái Hòa chép lại mang ra ngoài cung, cũng có người bảo là do quản gia chấp sự của phủ Duệ Thân vương tiết lộ ra ngoài, tóm lại, đều là những nơi có tên có tuổi.

Mọi người say sưa bàn tán, trao đổi với nhau về nội dung cụ thể và những con số trong bản danh sách lễ vật, hầu như ai cũng có thể đọc làu làu, thuộc lòng như gia bảo. Có người tán thưởng lễ vật xa hoa phô trương, nói rằng không hổ là đại hôn hoàng gia, nếu dùng số tiền này để mua quan thì ít nhất cũng được chức tam phẩm; có người lại nói nhà giàu nộp sính lễ còn phóng khoáng hơn thế, bàn đến chuyện Nhiếp chính vương cưới Thái hậu thì sính lễ như vậy thực ra cũng chẳng là bao; lại có người nói, thực ra tặng gì cũng chẳng lạ, không tặng gì mới là phải lẽ, đằng nào cũng là tiền của trong cung đưa cho trong cung, tay trái bỏ sang túi phải, chẳng qua chỉ là hình thức mà thôi.

Thế nhưng, chẳng hiểu vì sao, mãi vẫn không thấy quan phủ kinh thành có bất cứ động tĩnh gì, lẽ nào họ không cần phải gửi lễ chúc mừng để lấy lòng triều đình sao? Mỗi khi có quốc lễ, nha môn chẳng phải nên chăng đèn kết hoa, thông báo cho thiên hạ hay sao? Bộ Lễ đã bàn định xong nghi trượng cho đại hôn chưa, có diễu phố không? Có đốt pháo treo đèn ở Ngọ Môn không? Có đại yến quần thần không? Sao ngay cả người trong phủ hoàng thân quốc thích cũng không nhận được chút tin tức nội bộ nào thế?

Bách tính kinh thành từ đầu đến cuối cũng không đợi được đại hôn thịnh điển như họ tưởng tượng, chỉ là một hôm nọ, những khẩu pháo đỏ ở cửa nhà thờ bỗng dưng vang lên, rung chuyển đất trời, tiếp đó có kim liễn được khiêng ra từ trong nhà thờ, sáu trăm ngự lâm quân theo sau, một lá cờ đại hoàng long dựng cao, oai phong lẫm liệt tiến vào trong cung. Bách tính kinh thành đều không biết chuyện gì, chỉ là bị tiếng pháo gọi đến, hớn hở đi theo sau đội nghi trượng để xem náo nhiệt, cứ thế trố mắt nhìn kim liễn tiến vào cửa Đại Thanh mới thôi.

Mãi cho đến rất lâu sau, người ta mới nhận ra, đó chính là hôn lễ - đại hôn của quốc phụ quốc mẫu, vậy mà lại tổ chức ở nhà thờ của lũ quỷ tây, mọi nghi thức đều kết hợp Trung Tây, tân lang tân nương trao nhau một chiếc nhẫn là coi như thành hôn, sau hôn lễ ai về nhà nấy, ba ngày sau khi về nhà mẹ đẻ, Duệ Thân vương mới chính thức lưu lại Từ Ninh cung, nhưng cũng chỉ là qua lại thỉnh thoảng, coi như có thêm một tẩm cung mà thôi - đây mới thực sự là tương kính như tân. Mọi người đều bị hành động ngoài ý muốn này làm cho chấn động, hành động này vượt xa sức tưởng tượng của họ, cũng vượt xa kiến thức của họ, khiến họ chẳng thể bình luận gì, hơn nữa còn vì sự vô tri của chính mình mà cảm thấy xấu hổ. Để che đậy sự vô tri và xấu hổ ấy, họ bèn tự phát tìm lý do cho cuộc đại hôn, chỉ ra sự cao minh trong hành động này, từ đó tỏ ra mình cũng là kẻ cao minh.

Kẻ truyền thống thì bảo: Hoàng thái hậu nhận Tang Ma Pháp làm cha nuôi, vậy nhà thờ chính là "nhà mẹ đẻ" của bà, Thang Nhược Vọng chính là đại diện đưa dâu của nhà gái, kim liễn khiêng từ nhà thờ ra, giống như con gái xuất giá từ nhà mẹ đẻ, đương nhiên là hợp tình hợp lý.

Người văn minh thì nói: Hôn lễ phương Tây không giống Trung Quốc, không có quá nhiều nghi thức rườm rà, chỉ cần vài người thân thích, huyết thống gần làm chứng, do linh mục chứng hôn là được. Đến lúc đó, tân lang tân nương sẽ thề nguyện bên nhau trọn đời trước mặt Chúa, là coi như thành hôn, vừa trang nghiêm vừa giản lược, Hoàng thái hậu làm vậy là không muốn lãng phí.

Kẻ khắc nghiệt thì nói: Chú dâu thông hôn, dù sao cũng chẳng phải chuyện gì quang minh chính đại, Trang phi Thái hậu sớm đã mượn lời Thang Nhược Vọng tuyên truyền cái gọi là thiên tác lương duyên, sau đó lại bí mật thành hôn trong nhà thờ, rõ ràng là muốn đánh lạc hướng, nói nước đôi, từ đó tránh được sự xấu hổ khi quần thần dâng biểu chúc mừng và hoàng nhi dự lễ.

Người khoan hậu thì nói: Quyết định thành hôn trong nhà thờ của Thái hậu cũng giống như chí lớn hạ giá lấy Nhiếp chính vương của bà, đều là những nước cờ quyết thắng xuất kỳ bất ý, kinh thế hãi tục, một lần nữa cho thấy tài năng và chí khí vượt trội của Hoàng thái hậu, chứng minh đầy đủ tầm vóc và khí độ mẫu nghi thiên hạ của bà, quả thực là người phụ nữ kỳ lạ nhất xưa nay.

Dù sao đi nữa, cuộc đại hôn của Thái hậu vốn xôn xao suốt nửa năm trời đến đây đã hạ màn, Tử Cấm Thành từng một thời mịt mù khó đoán cũng trở lại yên bình, sau đại hôn, Đỗ Nhĩ Cổn và Đại Ngọc Nhi vẫn qua lại không định kỳ như trước hôn lễ, chỉ là qua lại thường xuyên hơn, và cũng danh chính ngôn thuận hơn mà thôi.

Ngày mùng 8 tháng 11 năm Thuận Trị thứ năm, ấu chúa Đại Thanh là Thuận Trị Đế ngự lâm điện Thái Hòa, hạ chỉ phong Nhiếp chính vương Đỗ Nhĩ Cổn làm Hoàng phụ Nhiếp chính vương, truy tôn bốn đời trước Thái tổ làm hoàng đế, cao tổ là Triệu Tổ Nguyên Hoàng đế, tằng tổ là Hưng Tổ Trực Hoàng đế, tổ là Cảnh Tổ Dực Hoàng đế, phụ là Hiển Tổ Tuyên Hoàng đế; ngày 11, các vương quần thần dâng biểu chúc mừng, ban chiếu, đại xá thiên hạ, miễn trừ tiền lương dân chúng thiếu nợ từ năm Thuận Trị thứ nhất đến năm thứ ba, những kẻ đào tẩu và ẩn nấp tự về trước tháng 8 năm Thuận Trị thứ sáu đều miễn tội.

Đây đúng là đại hôn của Thái hậu, khắp trời đất cùng chung vui, nghe thấu bốn biển, ngay cả tiểu triều đình Lỗ Vương ở Nam Minh cũng bị kinh động, Thượng thư Trương Hoàng Ngôn viết ba bài "Kiến Châu cung từ" để châm biếm sự hoang dâm của cung đình nhà Thanh, nhất thời được truyền tụng rộng rãi. Có người chép lại dâng lên Đỗ Nhĩ Cổn, Đỗ Nhĩ Cổn lại mang vào cung cùng Đại Ngọc Nhi thưởng thức bài văn kỳ lạ này.

"Thọ cao nâng chén hợp cẩn, Từ Ninh cung ấy rực rỡ đón đưa. Xuân cung mới tiến nghi chú, đại lễ cung đón Thái hậu hôn."

Đại Ngọc Nhi đọc xong, cười nói: "Cứ coi như là kẻ lộng thần của triều đình Nam Minh thay chúng ta ca công tụng đức đi." Hoàn toàn không để tâm.

Đỗ Nhĩ Cổn thấy nàng như vậy, càng vui, khen: "Hỉ nộ bất hình vu sắc, khen chê không vướng trong lòng, Ngọc Nhi, nàng quả không hổ là người đứng đầu hậu cung, mẫu nghi thiên hạ."

Đại Ngọc Nhi ảm đạm cười: "Cuộc đời này của ta, cũng chỉ vì hai người các chàng mà thôi. Chỉ cần các chàng tốt, ta có làm người đứng đầu hậu cung hay không cũng chẳng sao."

Đỗ Nhĩ Cổn nói: "Nàng trước đây cứ nói Quý phi không hòa hợp với nàng, nhưng hôm yến tiệc đại hôn trước, ta thấy nàng ấy khách khí ân cần, còn thúc giục Thập A Ca đến hành lễ với ta."

Đại Ngọc Nhi cười: "Na Mộc Chung đó, là kẻ chuyên bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh, biết làm trò nhất, thấy ngăn cản không thành, chả phải vội vàng nịnh nọt hay sao? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, kẻ gió chiều nào theo chiều nấy dù cơ hội, vẫn còn hơn cái loại tự cho mình là có cốt cách, không biết thời thế, không biết tốt xấu, cái đó mới thực sự đáng ghét."

Đỗ Nhĩ Cổn cười: "Nàng đang nói cô cô của nàng sao? Bà ấy là kẻ cổ hủ, giờ vẫn không chịu đối đãi tử tế với nàng à?" Đại Ngọc Nhi nói: "Từ khi chàng chuyển đến Từ Ninh cung này, cô cô đã chuyển sang làm hàng xóm với các vị Thái phi ở Thọ Khang cung và Thọ An cung, đến tận hôm nay vẫn không chịu gặp ta. Hôm trước nghe Thái y nói bà ấy bệnh, ta gọi Phúc Nhi đến thỉnh an, bà ấy cũng không gặp." Đỗ Nhĩ Cổn lạnh lùng nói: "Vậy thì bảo Phúc Lâm đừng qua đó thỉnh an gì nữa, kính trọng bà ấy thì gọi một tiếng Thái hậu nương nương; nếu không kính, quản bà ấy là ai? Chỉ là quả phụ của Hoàng Thái Cực thôi."

Câu nói này không hợp ý Đại Ngọc Nhi lắm, thầm nghĩ nếu chàng không cưới ta, ta chẳng phải cũng là quả phụ của Hoàng Thái Cực sao? Đang muốn dùng lời lẽ kín đáo để gạt đi ý này, thì nghe thấy nữ quan tán nghi trong cung cao giọng xướng: "Hoàng thượng giá đáo, Kiến Ninh Cách cách đáo". Đành tạm gác chuyện này lại, cùng Đỗ Nhĩ Cổn chỉnh đốn y phục, đến đại sảnh ngồi xuống, tuyên Phúc Lâm và Kiến Ninh vào.

Anh em hai người cách nhau nửa bước, nối đuôi nhau vào, đều trẻ trung tuấn mỹ, tựa như kim đồng ngọc nữ, cung kính tôn trọng, hành đại lễ con cái. Đỗ Nhĩ Cổn nhìn thấy, bỗng nhớ lại lời về việc "Thái hậu là Vương Mẫu Nương Nương, mình là Ngọc Hoàng Đại Đế" hôm nọ, lại có lời Trang phi ngày trước nói: "Muốn "người đó" ở dưới trướng chàng cũng không khó, chàng là cha ruột của Phúc Nhi, nó là "Hoàng thượng", chàng là "Thái thượng hoàng", là người trên người, vua trên vua, dù cho nó hành lễ với chàng, cũng là chuyện dễ thôi." Những lời nói đùa ngày trước, nay lại thành sự thật, không khỏi đắc ý. Vì thấy Phúc Lâm mặc áo choàng đỏ tía, đội mũ thông thiên, trang trọng hơn hẳn thường ngày, đoán là chắc có lý do gì, cố ý dặn dò: "Hôm nay triều đình cũng không có việc gì lớn, chẳng qua là bàn xem ban thưởng gì cho Tân nhiệm Khâm Thiên Giám Giám chính giáo sĩ Thang, còn những việc lặt vặt như ban đất xây nhà thờ, Hoàng thượng không cần phải dự triều, cứ ở học đường đọc sách là được."

Phúc Lâm hơi ngẩn ra, biết rõ Đỗ Nhĩ Cổn dùng đủ loại lý do ngăn cản mình lâm triều là muốn độc chiếm triều chính, nhưng cũng đành phải đáp ứng. Kiến Ninh lén nhìn sắc mặt không vui của hoàng huynh, thầm tính kế lừa huynh ấy trốn học, cùng nhau đi chơi ở vườn Kiến Phúc mới là phải.

Đỗ Nhĩ Cổn lại nói: "Cũng đừng chỉ mải mê đọc sách của lũ người Hán kia, bọn chúng mà thực sự có đạo lý ấy, thì đã không đến mức làm mất cả giang sơn tốt đẹp. Ngược lại là Thang Nhược Vọng, ta thấy những cỗ máy hắn bày biện lấp lánh rất thú vị, dự báo thời tiết địa lý còn chuẩn hơn cả máy đo chấn động của chúng ta, quả cầu hồn thiên hắn dâng lên hôm trước, còn có một chiếc đồng hồ mặt trời bình địa và kính viễn vọng đều rất thú vị, hắn xin sử dụng lịch pháp phương Tây, ta đã chuẩn tấu rồi. Những đạo lý hắn nói đều minh bạch thông suốt, nên ta bảo hắn từ hôm nay cũng dạy ở học đường, Hoàng thượng không bằng học hỏi lý luận với hắn nhiều hơn, cũng đỡ bị các thầy giáo người Hán kia dẫn lệch đường."

Phúc Lâm vẫn xưng "vâng", không nói gì khác. Đại Ngọc Nhi nhìn thấy trong lòng không nỡ, nhân nhắc đến học đường, chợt nhớ ra một chuyện: "Ta nghe nói con khắc một dòng phương châm trên bàn học, gì mà "Không đợi già mới học đạo, mộ hoang toàn là người trẻ tuổi", có chuyện này không?"

Phúc Lâm nói: "Đây là câu con dùng để tự răn mình. Ngạch nương thường dạy con biển học vô bờ, không được vui chơi phế học, con không khi nào dám quên." Đại Ngọc Nhi nói: "Đây tuy là câu nói hay khuyên học, nhưng câu chữ rốt cuộc không điềm lành, thôi thì xóa đi viết câu khác đi." Phúc Lâm cúi đầu đáp vâng, lại hành lễ rồi từ từ lui ra.

Kiến Ninh hận không thể đi ra cùng hoàng huynh, nhưng vì Thái hậu chưa có lệnh, không dám động đậy, chỉ dán đôi mắt vào vạt áo Phúc Lâm, sớm đã đuổi theo ra ngoài nhị môn rồi.

Đỗ Nhĩ Cổn nhìn thấy, dạy dỗ: "Cách cách tuổi không nhỏ nữa, cũng nên học chút thêu thùa may vá với cô cô Tố Ma, có dáng vẻ của con gái mới tốt. Tuy nói cách cách Đại Thanh chúng ta không giống những tiểu gia bích ngọc nhà người Hán, kiểu bó chân bó tay, nhưng dù sao cũng là tôn quý hoàng thất, phải chú trọng lễ nghi thái độ. Năm đó ngạch nương của con cầm kỳ thi họa không gì không biết, lại còn biết ca múa, diễm lệ vô song, con cũng không được quá khuôn phép."

Kiến Ninh nghe xong ngẩn người, cô bé từ nhỏ theo hầu bên cạnh Thái hậu, trong cung không ai dám dạy dỗ quát tháo cô, nhưng cũng chưa từng có ai thực lòng yêu thương, gần gũi cô, chỉ trừ Tố Ma chịu cằn nhằn với cô, nhưng cũng chưa bao giờ dám nhắc đến tên Khởi Lôi trước mặt Thái hậu. Đỗ Nhĩ Cổn địa vị cao quý, lại đột nhiên dạy dỗ dặn dò mình những việc lặt vặt này, khẩu khí giọng điệu y hệt Tố Ma, lại còn không chút che giấu tán dương mẹ cô là Khởi Lôi, không thể không khiến cô cảm thấy mới lạ chấn động, ngược lại không biết đáp lời thế nào, nhất thời há hốc mồm, lộ ra vẻ ngốc nghếch.

Đại Ngọc Nhi không trách cứ, chỉ cười với Đỗ Nhĩ Cổn: "Chàng làm Hoàng A Mã Vương rồi, thì trở nên lải nhải như vậy sao? Dù sao cũng là đệ nhất dũng sĩ Mãn Châu mà. Giờ cũng không sớm, dùng bữa sáng xong, cũng nên lên triều đi."

Đỗ Nhĩ Cổn cười nói: "Ba-tư-lỗ (dũng sĩ) Mãn Châu, chỉ có thể hô mưa gọi gió, không thể lụy tình sao?" Bèn dang rộng hai tay, chờ Đại Ngọc Nhi đích thân đội mũ cài áo cho mình, chắp tay cười rồi đi, trước khi đi, lại quay đầu lại, nhìn Kiến Ninh thêm hai cái, như có điều suy nghĩ.

Đại Ngọc Nhi đợi Đỗ Nhĩ Cổn đi rồi, liền sai Kiến Ninh đến Thọ Khang cung thỉnh an Thái hậu Triết Triết, muốn Nhẫn Đông theo cùng, mang một hộp đan dược do chính tay mình chế để cô cô bồi bổ thân thể, dặn dò: "Tâm khí của cô cô ta rất nặng, con bé Nghênh Xuân kia lại tính khí cứng đầu, không chừng lại muốn cho con sắc mặt, đừng chấp nhặt với họ."

Nhẫn Đông cười: "Chúng nô tài chúng em, bẩm sinh đã phải nhẫn nhục chịu đựng, nương nương cứ yên tâm."

Đại Ngọc Nhi thở dài: "Ta biết em là người có chừng mực, nhưng nay là thời điểm nhiều chuyện, bất kể lời gì truyền ra ngoài, đều sẽ gây ra không ít phiền phức. Em là người của ta, nói năng hành động không thể không thêm phần cẩn trọng, tránh bị kẻ tiểu nhân nắm được cán." Dặn dò thêm vài câu, đợi họ đi rồi, lúc này mới bảo Tố Ma: "Sau này Hoàng A Mã Vương ăn ở tại đây, Cách cách ở lại đây có nhiều bất tiện, em giúp con bé thu xếp, chọn ngày lành đưa con bé đến Đông Ngũ Sở ở cùng với các Cách cách khác. Lát nữa truyền Hồ ma ma ở Đông Ngũ Sở tới, để ta dặn dò bà ấy vài câu."

Tố Ma ngẩn ra, vành mắt đỏ hoe ngay lập tức, Kiến Ninh từ lúc chào đời là do một tay bà nuôi nấng, chưa từng rời xa nửa ngày, nghe nói phải đưa cô đi, thật như cắt thịt vậy. Tuy nhiên Thái hậu đã nói là ý chỉ, quyết không có lý do chống đối trái lệnh, đành ngẩn ngơ đi ra, ngồi trên mép giường vừa giúp Kiến Ninh sắp xếp quần áo, vừa âm thầm rơi nước mắt.

Kể từ khi Đại Ngọc Nhi tái giá, Thái hậu Triết Triết liền đổ bệnh. Ban đầu phần nào là có ý cậy bệnh trọng, ra vẻ làm bộ, nhưng sau đó dần thành bệnh trầm kha, không ngờ lại thành thật. Sáng hôm nay, Nghênh Xuân hoảng hoảng hốt hốt đích thân chạy đến Thái y viện tìm Viện chính Phó Dận Tổ, nói Thái hậu sáng ra thổ huyết hai bãi.

Phó Dận Tổ nghe vậy, vội vã dẫn mấy vị Thái y tập hợp đến Thọ Khang cung hội chẩn, người bảo là can hỏa vượng, người bảo là vị khí đau, người bảo là thấp, người bảo là nhiệt, người bảo là hư, cũng có người bảo là độc, mỗi người một ý, tranh luận không dứt, đều nói: "Cuối xuân, khí trời chợt ấm chợt lạnh, dễ rước lấy bệnh lạ nhất, chỉ cần sơ suất một chút, liền thành sai lầm lớn, không trị bệnh, trái lại gây bệnh."

Một người trích dẫn "Thiên Kim Phương", người khác lại nói "Bản Thảo Cương Mục"; người nói "Có dương thừa âm, huyết nhiệt vọng hành; âm thừa dương, huyết bất quy kinh. Huyết hành thanh đạo xuất vu tị, huyết hành trọc đạo xuất vu khẩu, ẩu huyết xuất vu can, thổ huyết xuất vu vị. Nay Thái hậu là thổ huyết, sao có thể không phải bệnh ở vị (dạ dày)?" Người khác lại nói "Nữ quan Nghênh Xuân nói trong đàm có huyết, không phải là nôn mửa bình thường. Khái huyết (ho ra máu) xuất vu phế, thấu huyết xuất vu tỳ, khát huyết xuất vu tâm, thổy huyết xuất vu thận. Có hỏa uất, có hư lao. Nay Thái hậu tuổi đã cao, hỏa uất thương tỳ, là khái huyết, không phải thổ huyết."

Cãi nhau như vậy hồi lâu, cũng không có kết luận, Thái hậu trái lại bị giày vò khiến bệnh tình thêm nặng ba phần, Nghênh Xuân tức giận khóc: "Đều nói là quốc thủ, có thể cải tử hoàn sinh, đến cả chứng thổ huyết cũng không chữa được, còn tự so với Hoa Đà, Biển Thước gì? Ngay cả lang trung dân gian chính chuyên cũng không bằng." Liền muốn dán bảng treo thưởng, khắp thế giới mời danh y. Khốn nỗi Kính Sự Phòng lại nói Thái hậu không cho, còn bảo Thái y viện chủ trị. Nghênh Xuân mắng: "Các người đừng quên, người ở Thọ Khang cung cũng là Thái hậu, vẫn là Chính cung nương nương của Thái Tông hoàng đế, cô ruột của Thái hậu Từ Ninh cung đấy, sao lời của Hoàng thái hậu lại không linh ứng à?"

Đang cãi vã, đúng lúc Nhẫn Đông dẫn Kiến Ninh đến thỉnh an, Nghênh Xuân nói: "Cô đến đúng lúc lắm. Thái hậu bệnh nặng, những thái y này không chịu xem bệnh cho tử tế, không chịu trị cho tử tế, ta nói muốn dán bảng cầu y, Kính Sự Phòng lại không cho. Chuyện trong cung này bây giờ, chỉ có lời của Thái hậu các người mới là ý chỉ, lời của Thái hậu chúng ta, vậy mà lại là gió bên tai."

Nhẫn Đông nói: "Cô nói gì vậy, chưa kể Thái hậu đây là Trung cung tiên hoàng, họ còn là cô cháu nữa, đâu có lý lẽ thiên vị bên này bên kia? Quả thật quy tắc Thái y viện trong cung Bắc Kinh này lằng nhằng, không như lúc chúng ta ở Thịnh Kinh, làm việc gì cũng phải qua mấy tầng thủ tục, ngay cả nương nương nhà ta cũng không có cách, chẳng lẽ vì việc này mà đánh người Kính Sự Phòng một trận, hay là triệu tập hội nghị Bộ Lễ để thảo luận. Cô vì chuyện này phát cáu mấy lần, nói năng chưa bao giờ tránh người, không sợ tiểu nhân lấy đó làm cớ đến trước mặt nương nương nhà ta nịnh nọt à? May mà nương nương đại độ, không những không chấp nhặt, còn khen cô trung thành hộ chủ. Nghe nói Thái hậu bệnh nặng, nương nương nhà ta lo đến mức nào, đây, đặc biệt bảo tôi mang đan dược đến đây."

Nghênh Xuân mở hộp ra, ngửi thấy một luồng hương thơm xộc vào mũi, lạ lùng hỏi: "Đây là thuốc gì? Lạ thật, thơm quá."

Nhẫn Đông cười: "Đây là phương thuốc nương nương tự kê cho mình, gọi là "Nhất Phẩm Hoàn", là dùng "Hương phụ tử" còn gọi là "Tước đầu hương", sau khi bỏ vỏ, nấu, giã, phơi, sấy, thì nghiền thành bột mịn, thêm mật điều chế thành viên, ngửi thì thơm, nếm thì ngọt, uống đúng giờ, có thể thuận khí điều kinh, thanh xuân trường trú. Bất kể Thái hậu mắc bệnh gì, đều chỉ có hiệu quả không có hại."

Nghênh Xuân không tin nói: "Thế chẳng thành linh đan vạn năng rồi sao? Đâu có viên thuốc nào trị bách bệnh? Ngay cả Thái y viện cũng không chẩn đoán ra Thái hậu chúng ta mắc bệnh gì, nương nương các cô từ xa xôi lại biết trước được sao?"

Nhẫn Đông nắm tay Nghênh Xuân cùng ngồi xuống dưới hành lang, cặn kẽ nói: "Hai chúng ta từ bé cùng vào cung, cùng lớn lên, lẽ nào tôi lại lừa cô không bằng? Hương phụ tử này tuy không phải linh đan vạn năng, nhưng công hiệu quả thực rất mạnh, có thể trị thiên chính đầu thống, nhiệt khí thượng công, đầu mục hôn huyễn. Nếu bị rết cắn, nhai nát Hương phụ tử bôi lên vết thương, thấy hiệu quả tức thì; phàm là các loại khí bệnh, ví dụ như trướng đầy bụng ngực, buồn nôn, khí nghịch, trào ngược, phiền muộn, đều có thể dùng một cân Hương phụ tử, tám lạng Súc sa nhân, bốn lạng Chích cam thảo, cùng nghiền bột, dùng nước muối ấm uống, gọi là "Khoái khí thang"; nếu tâm phúc đau nhói, có thể dùng 20 lạng Hương phụ tử bỏ lông, sấy khô, thêm 10 lạng Ô dược, 1 lạng Cam thảo sao, cùng nghiền bột, dùng nước muối uống, liền có thể trị khỏi; hoặc là tâm tỳ khí thống, cũng có thể dùng Hương phụ tử ngâm giấm, sao qua, nghiền thành bột mịn, dùng rượu Cao lương khương rửa vài lần, sao qua, cũng nghiền thành bột dùng nước cơm nóng thêm một thìa nước cốt gừng uống; nhưng nương nương nói tâm tỳ khí thống hoặc là do khí, hoặc là do hàn, nếu nguyên nhân khác nhau, cách trị cũng khác nhau..."

Nghênh Xuân nói: "Thái hậu chúng ta không cần nói, tự nhiên là do khí rồi..." Lời chưa dứt, chợt thấy không ổn, đỏ mặt không dám nói thêm.

Nhẫn Đông chỉ giả vờ không nghe thấy, lại nêu thêm vài phương thuốc và công hiệu của Hương phụ tử, cuối cùng nói: "Nương nương bình thường cũng hay ăn viên thuốc này, nên mới trông trẻ hơn cả những thiếu phụ hai ba mươi tuổi bình thường; Hương phụ tử này tuy không thể cải tử hoàn sinh, nhưng thường dùng có thể trị đau đầu, lại có thể minh mục, sắc lấy nước súc miệng còn có thể cầm đau răng, ngay cả phụ nữ mang thai ăn vào, cũng có thể an thai thuận khí, nên có thể nói là chỉ có diệu hiệu tuyệt không có độc tính. Tuy không biết Thái hậu nương nương rốt cuộc mắc bệnh gì, nhưng uống "Nhất Phẩm Hoàn" tóm lại là không sai."

Nghênh Xuân cười gượng: "Mẫu hậu Hoàng thái hậu văn võ song toàn, lại tinh thông y thuật. Cô theo bà nhiều năm như vậy, cũng thành nửa nữ thần y rồi. Trước kia nương nương chúng ta là người đứng đầu hậu cung, ăn "Nhất Phẩm Hoàn" thì cũng thích hợp; bây giờ Hoàng thượng đăng cơ, Mẫu hậu Hoàng thái hậu nắm đại quyền, vị cư nhất phẩm, ăn "Nhất Phẩm Hoàn" đương nhiên không sai; nương nương chúng ta thất thế, đến cả muốn dán bảng mời đại phu, Kính Sự Phòng cũng không muốn để ý, "Nhất Phẩm Hoàn" này có hợp để ăn hay không thì khó nói lắm."

Nhẫn Đông giả vờ giận: "Tôi luôn lo lắng cho Thái hậu các cô, cô lại cứ chỉ lo trêu chọc tôi. Trong cung đấu đá, hôm nay cô lên, ngày mai tôi xuống, chẳng lẽ là do cô tôi quyết định được sao? Trước kia tỷ tỷ là nữ quan cao nhất trong cung, tôi đã đối xử với cô thế nào, bây giờ vẫn đối xử với cô thế nào, chẳng lẽ có gì khác biệt sao? Ngược lại là tỷ tỷ, trước kia chiếu cố tôi biết bao, nay sao đột nhiên lại thay đổi bộ mặt thế này? Nay gặp mặt còn khó hơn trước, không nói được hai câu đã lời ra tiếng vào. Những kẻ tiểu nhân xu phụ theo kẻ mạnh, giẫm lên kẻ yếu vốn là thói thường, cô tôi ở trong cung bao nhiêu năm, có gì không biết, có gì chưa thấy, sao cũng hùa theo lộn xộn, chỉ biết nói những lời không mặn không nhạt này để ám hại tôi, chẳng lẽ ân tình trước đây của chúng ta đều quên hết rồi sao?" Nói rồi lấy khăn tay lau nước mắt.

Nghênh Xuân không khỏi mềm lòng, cảm động nói: "Cô em ngoan, là lỗi của chị, chị đâu thực sự nghi ngờ cô, chẳng qua là nói những lời này để thử cô. Trước kia cô, chị, Bạn Hạ, Tiễn Thu, bốn đứa chúng ta cùng vào cung, lần lượt theo Thái hậu, Trang phi, Quý phi và Hòa Thục phi nương nương. Bạn Hạ là vì Bát A Ca yểu mệnh, cả cung Quan Thư và cung Lân Chỉ đều bị lệnh xử tử, cô ấy cũng bị oan mà chết; Tiễn Thu tâm si, theo thái giám Lưu công công ăn đối thực, cùng tuẫn táng tiên đế; chỉ còn lại hai đứa mình, nếu còn nghi ngờ lẫn nhau, trong cung này sẽ chẳng còn chút nhân tính nào." Bèn cất hộp thuốc, lại kéo Nhẫn Đông nói rất nhiều lời tâm tình.

Một lát sau Kiến Ninh thỉnh an xong đi ra, Nghênh Xuân vẫn chưa nỡ rời Nhẫn Đông, cười dỗ dành: "Cách cách tốt, người tự về cung đi, để Nhẫn Đông ở lại nói chuyện với ta thêm chút nữa."

Nhẫn Đông vội nói: "Sao được chứ? Thái hậu biết được sẽ phạt đấy." Kiến Ninh ôm hết trách nhiệm: "Không sao, nếu Thái hậu hỏi con, con sẽ nói là Thái hậu nương nương bên này giữ Nhẫn Đông cô cô lại nói chuyện vài câu, bảo con về trước. Đằng nào Thái hậu cũng không chạy sang hỏi Thái hậu bên này đâu. Chỉ cần cô nghĩ kỹ xem nên bịa lời gì để nói dối, đừng đợi Thái hậu hỏi đến, nói là Thái hậu bên này hỏi cô chuyện gì, cô không biết trả lời thế nào là được."

Khiến Nghênh Xuân và Nhẫn Đông đều cười, nói: "Cách cách đúng là quỷ nhỏ tuổi mà tâm già, đầu óc quay nhanh hơn cả người lớn."

Kiến Ninh cũng cười, sớm đã vòng qua Đại Phật đường, đường đi quen thuộc, chạy thẳng về phía vườn Kiến Phúc.