Cũng giống như tất cả những người đẹp chốn hậu cung có cơ hội được chiêm ngưỡng thiên nhan, từ khi còn ở Giáo Phòng Ti, Lục Yêu đã được Thuận Trị nhìn trúng và được đương kim thánh thượng ban cho cái tên, nàng liền không kìm lòng được mà ôm mộng bay cao bay xa. Nàng từng học diễn kịch, vốn hiểu biết sự đời hơn các thiếu nữ cùng trang lứa một chút, lại có vài thủ đoạn, thêm chút dung mạo xinh đẹp cùng sự thông minh lanh lợi, giấc mộng này tất nhiên càng trở nên táo bạo và chân thực hơn so với người thường. Dựa vào việc được hoàng đế ban trực tiếp cho Thập Tứ Cách Cách, nàng tự cho rằng thân phận của mình quý giá hơn các cung nữ khác, những tài nhân, quý nhân bình thường còn chẳng được nàng đặt vào mắt, chứ đừng nói đến những cách cách không có phong hiệu ở Đông Ngũ Sở.

Nàng sớm đã nhìn thấu, cách cách thực chất là những tiểu động vật ít có khả năng sát thương nhất trong hậu cung. Bị trói buộc bởi thân phận, họ đi đứng theo khuôn phép, mỗi lời nói việc làm đều có sự hạn chế vô cùng nghiêm ngặt, nào là những lời chúc Thái hậu cát tường đọc mãi không hết, nào là những lễ nghĩa rườm rà gỡ mãi không ra; trên thì có lời dạy bảo ân cần của Thái hậu, dưới thì có sự quản giáo nhắc nhở của các ma ma. Ngày thường thỉnh thoảng đùa giỡn vài câu với các tiểu cung nữ thì còn được, chứ hơi thân thiết suồng sã một chút là sẽ bị các ma ma càu nhàu là không biết lễ nghĩa, không hợp thân phận, không phân tôn ti; nếu đánh mắng cung nữ thì bị coi là thiếu lòng nhân ái, không hiểu phép tắc dịu dàng. Bài học quan trọng nhất của họ chính là thỉnh an sớm tối và học nữ hồng; sự hưởng thụ xa xỉ nhất chính là thỉnh thoảng trong cung diễn kịch hoặc tham gia yến tiệc gia đình có ca vũ giúp vui; chủ đề nhiệt tình nhất chính là còn bao nhiêu lâu nữa tới lễ tiết tiếp theo và sẽ có những phần thưởng gì; tương lai tươi sáng nhất chính là được ban hôn cho một vị vương gia hoặc thế tử tôn quý; trò chơi tàn nhẫn nhất chính là liên thủ bắt nạt một vị cách cách nào đó ngứa mắt, ví dụ như Kiến Ninh —— bạn của cách cách chỉ có thể là cách cách, đối thủ của cách cách vẫn là cách cách, ngoài việc tàn sát lẫn nhau và nương tựa vào nhau, trong cung không có bất kỳ ai có thể làm bạn hay làm địch với họ.

Các cách cách tự cho mình là thiên kiêu chi nữ (đứa con cưng của trời), không thể nhìn thấu thực sự bi kịch của chính mình. Nhưng Lục Yêu là người đứng ngoài quan sát nên tỉnh táo hơn, ngay ngày đầu tiên bước chân vào Đông Ngũ Sở, nàng đã ước lượng rõ ràng quyền lực và sự phân công của tất cả các vai diễn. Điều này cũng liên quan đến việc nàng từng học diễn kịch — trong kịch luôn có vai chính và vai phụ (long tấu), có sinh, đán, tịnh, mạt, có hát, múa, ngâm, đánh, ai có thể gánh vác phần vai diễn nào, cần những lời thoại ra sao, tuyệt đối liên quan đến đặc quyền mà người đó có được. Phải nhận thức rõ vai diễn, ghi nhớ kỹ lời thoại, thực hiện chuẩn xác động tác, có màn xuất hiện thật chói lọi, giọng ca cuốn hút, dáng người uyển chuyển, thì mới có thể tạo nên một vở kịch hay.

Lục Yêu chưa phải là một đào kép tuyệt sắc, nhưng lại có đôi mắt của một người hát kép. Nhìn từ đôi mắt của người hát kép, mọi chuyện trong cung đều là tâm điểm của vở kịch, tất cả mọi người đều là vai phụ, còn nhân vật chính, chính là bản thân nàng. Cho dù, nàng chỉ là một tì nữ —— thế nhưng trong vở kịch hoàng cung, thân phận và phần vai diễn từ xưa đến nay vốn là hai chuyện khác nhau。《Vũ Trụ Phong》、《Đả Kim Chi》、《Trảm Mỹ Án》、《Triệu thị cô nhi》、《Li ly hoán thái tử》… nhưng làm gì có vở kịch nào do hoàng đế đóng vai chính chứ?

Lục Yêu đã phân chia cho mỗi người ở Đông Ngũ Sở những vai diễn và phần việc khác nhau: bản thân nàng là đào kép chính, các cách cách là vai phụ, các tiểu cung nữ là nhạc công tấu nhạc góp vui, các ma ma giống như chủ gánh hát, còn hoàng đế, chính là khán giả duy nhất —— tất cả các vở kịch đều xoay quanh nhân vật chính mà diễn; nhưng tất cả mọi người, đều là hát cho khán giả xem.

Ở Đông Ngũ Sở, địa vị của cách cách tuy tôn quý nhưng lại không có bất kỳ quyền lực thực tế nào, ngoại trừ những phần thưởng đều tăm tắp, chẳng có thứ gì thực sự thuộc về riêng họ; các ma ma tuy là nô tì nhưng lại nắm giữ trật tự và sự phân phối của toàn bộ Đông Ngũ Sở, họ thích ai thì có thể cho người đó nghỉ phép, phát cơm canh ngon nhất cho người đó, không vừa mắt ai thì sẽ liên kết tất cả các nô bộc để cho người đó "ăn sắc mặt", khiến cho những ngày vốn đã khó khăn lại càng trở nên ảm đạm hơn; tiểu cung nữ ở đây có địa vị thấp nhất nhưng lại là nhóm người có hy vọng nhất, bởi vì họ chỉ là giai đoạn quá độ, cũng giống như các cách cách, đến đây để học quy củ, lớn hơn một chút sẽ được phân công đến nhậm chức ở các cung các điện khác, có thể là cung của Thái hậu, cũng có thể là điện của phi tử, người thể hiện tốt có thể được đề bạt làm Thượng Tể hoặc Tư Thiện, mà con đường có tiền đồ nhất, tự nhiên là được hoàng đế chọn làm phi —— mặc dù hy vọng đó vô cùng mong manh, nhưng dù sao vẫn tốt hơn những ma ma hoàn toàn không có hy vọng chứ? Cho nên các ma ma tuy có quyền lực và trách nhiệm quản giáo các tiểu cung nữ, nhưng thường vẫn nể tình ba phần, không nỡ làm chuyện ác đến cùng, ai mà biết được ngày nào đó tiểu cung nữ nào bỗng nhiên đắc sủng một bước lên mây chứ?

Những phi tử leo lên từ tầng lớp đáy là những kẻ thù dai nhất, tuyệt đối không dễ đắc tội. Ngược lại những vị cách cách kia, cho dù gả đi oai phong thế nào đi nữa, cuối cùng vẫn phải gả ra ngoài cung, đối xử với họ có tốt đến mấy cũng không thể theo hầu được, mà sau khi xuất giá họ rất hiếm khi có dịp quay lại, diện kiến Thái hậu và hoàng đế còn chẳng có thời gian, lẽ nào lại đến Đông Ngũ Sở để thăm hỏi, phụng dưỡng những lão ma ma từng hầu hạ họ ư? Dốc lòng đối xử với họ chẳng thà chăm sóc thêm vài tiểu cung nữ còn thiết thực hơn. Mà Lục Yêu rành rành là người được hoàng đế ban trực tiếp cho Kiến Ninh cách cách làm tì nữ, lại còn được chính miệng ngài ban tên, tự miệng nói sẽ đến nghe nàng hát kịch, địa vị của nàng tự nhiên đặc biệt hơn hẳn, xác suất đắc sủng cũng cao hơn nhiều so với các tiểu cung nữ khác, các ma ma có lý do gì mà không nịnh bợ chứ?

Người duy nhất mà Lục Yêu cảm thấy khó phân định vai diễn chính là Kiến Ninh công chúa. Kiến Ninh là ân nhân lớn đã cứu nàng khỏi Giáo Phòng Ti, là chủ nhân trực tiếp nhất của nàng, nàng ấy đương nhiên không phải vai phụ, nhưng cũng không giống chủ gánh hát, ngược lại có chút giống khán giả, dù sao bản thân nàng cũng đang phục vụ Kiến Ninh, và mong mỏi một tiếng gọi khen ngợi, một lần thưởng tiền từ Kiến Ninh —— thế nhưng Kiến Ninh lại có thể ban thưởng cho nàng những gì chứ? Bản thân công chúa cũng đâu có nhiều. Tuy nhiên, tuy không ban thưởng được gì, nhưng Kiến Ninh lại có tư cách và quyền lực trừng phạt, hơn nữa tính cách của Kiến Ninh không giống các cách cách khác, cơn giận nổi lên là bất chấp tất cả, đến lúc phát tác lột da nàng ra cũng là chuyện có thể xảy ra, chưa chắc đã quan tâm đến cái gọi là sự dịu dàng nhân đức của cách cách. Công chúa đến cả Hoàng hậu nương nương còn không đặt vào mắt. Mà Hoàng hậu lại là người chỉ cần một câu nói là có thể phế truất người ở Nhạc Phòng Ti.

Nhớ lại màn kịch ở Nhạc Phòng, Lục Yêu lại thấy sợ hãi, lúc đó thực sự là sinh tử treo lơ lửng trên sợi tóc mà! Hoàng hậu nương nương có thể đuổi tất cả nữ nhạc ra khỏi cung, tự nhiên cũng có thể hạ một đạo ý chỉ ban chết cho nàng. Nếu Kiến Ninh cách cách nói chậm một câu muốn nàng làm tì nữ, nói không chừng Hoàng hậu đã tru di cửu tộc nhà nàng rồi. Từ đó nàng càng cảm thấy tầm quan trọng của mình, cảm thấy bản thân mới là nhân vật chính thực sự của Tử Cấm Thành này. Nhạc Phòng được lập ra là để nàng có cơ hội được tuyển chọn vào kinh sung nhập hậu cung, còn việc phế truất nữ nhạc là bởi vì nàng đã diện kiến thánh thượng và được ban tên, từ đó nữ nhạc liền mất đi ý nghĩa tồn tại. Đặc biệt là sau đó Kiến Ninh nhất thời cao hứng, lại đổi tên cho mấy nữ tì bên cạnh lần lượt thành Hồng Tú, Tử Y, Phi Cân, để xứng đôi với Lục Yêu của mình, lại càng khiến Lục Yêu cảm thấy những người khác hoàn toàn sinh ra là để làm nền cho chính mình, nếu không có nàng, thì cũng sẽ không có sự tồn tại của Hồng Tú, Tử Y, Phi Cân. Cơ bản là toàn bộ vương cung này, toàn bộ thế giới này, tồn tại chỉ để phối hợp cho màn biểu diễn rực rỡ của nàng – nhân vật chính mà thôi.

Một khi con người đã có ý thức nhân vật chính và hoài bão lớn lao như vậy, cuộc sống của nàng ta sẽ trở nên bận rộn.

Trong cuộc sống ở Đông Ngũ Sở mà ai nấy đều cảm thấy vô vị và khô khan, Lục Yêu lại bận rộn vô cùng. Nàng phải luyện tập không ngừng nghỉ, chẳng phải có câu khúc bất ly khẩu quyền bất lý thủ sao, nhỡ đâu có lúc nào đó hoàng đế lại đến nghe nàng hát kịch thì sao; nàng còn phải học kim chỉ, đã là công việc bắt buộc của phụ nữ hậu cung, một kẻ hiếu thắng như Lục Yêu sao lại cam chịu thua kém người khác? Nàng còn phải đi theo Kiến Ninh dùng súng cao su bắn quạ, tất nhiên chỉ có Kiến Ninh bắn, nhiệm vụ của nàng chỉ là canh gác, nhưng đó cũng là một nhiệm vụ vô cùng gian khổ đấy, bởi vì nếu Kiến Ninh phàn nàn với các ma ma, nàng sẽ bị Kiến Ninh dùng roi quất —— thế nhưng Kiến Ninh hầu như chỉ dọa dẫm, chứ chưa từng thật sự dùng roi đánh nàng.

Còn Kiến Ninh từ khi có Lục Yêu bầu bạn, sự quái gở và nghịch ngợm còn vượt trội hơn trước bảy phần, bởi vì có người canh gác, khiến cho việc công chúa bắn quạ hay quậy phá các cách cách khác càng trở nên thuận tiện hơn, lại càng lắm trò nhiều mớ. Điều này khiến các cách cách liên tục khiếu nại, còn các ma ma thì không ngớt phàn nàn: ai cũng bảo con người ta lớn lên sẽ biết điều, sao vị cách cách này càng lớn lại càng tùy hứng thế nhỉ? Thế nhưng vị cách cách này lại là người lớn lên bên cạnh Thái hậu, lại là đứa em gái ruột thịt được hoàng đế sủng ái nhất, nói công chúa không hiểu quy củ chẳng khác nào trái ý Thái hậu và hoàng đế, có ai chịu chuốc lấy cái tiếng chửi mắng đó chứ? Cho nên dù Kiến Ninh có nghịch ngợm lên trời, các ma ma cũng không dám hé răng nửa lời trước mặt Thái hậu, không những thế, thỉnh thoảng Thái hậu hỏi tới, họ còn phải che giấu đủ điều cho Kiến Ninh.

Lục Yêu nhìn thấu điểm này, lại càng thêm phần càn rỡ không sợ ai, cứ thế nghĩ ra đủ loại trò quỷ quái độc đáo để dỗ Kiến Ninh vui vẻ, khiến các ma ma oán thán khắp nơi: có một vị cách cách đại náo thiên cung đã đủ đau đầu rồi, bây giờ hay thật, lại thêm một con khỉ con gây chuyện thị phi. Thế nhưng điểm khiến Lục Yêu được lòng người hơn hẳn các cách cách chính là: nàng dẫu nghịch ngợm nhưng chưa bao giờ hỗn láo, gặp các vị ma ma vô cùng giữ lễ phép, miệng ngọt chân nhanh, nói nghe còn hay hơn hát —— vả lại các ma ma ở sâu trong cung lâu ngày cũng cảm thấy cô độc, lúc rảnh rỗi thường hay gọi Lục Yêu hát vài câu khúc giải khuây, đối với nàng không hề có chút phản cảm nào.

Thỉnh thoảng, tiếng hát của Lục Yêu cũng sẽ dẫn dụ các cách cách khác đến phòng của Kiến Ninh, Kiến Ninh coi Lục Yêu như món hàng quý hiếm, lúc cao hứng cũng sẽ rất hào phóng mà cho Lục Yêu ăn mặc chưng diện để hát một khúc, hoặc kể vài câu chuyện kịch cho mọi người giải trí. Lục Yêu là nữ nhạc được tuyển chọn từ dân gian, lại từng học diễn kịch, vốn có chút kiến thức trải nghiệm, ăn nói khéo léo, thường xuyên kể cho các cách cách nghe những chuyện thú vị ngoài cung, rất được lòng người; thế nhưng nếu gặp hôm nào Kiến Ninh không vui, sẽ đóng sập cửa sổ ngay trước mặt các cách cách, rồi bắt Lục Yêu hát thật nhỏ, thanh âm văng vẳng ngoài cửa sổ, cố tình treo giò khơi gợi sự thèm thuồng của người khác.

Lục Yêu luôn vâng lời một cách ngoan ngoãn, trong lòng lại vô cùng phấn khích vì trò chơi này, bởi vì nàng cảm thấy tâm điểm tranh chấp của các cách cách ấy chính là mình, tâm điểm cuộc sống của toàn bộ Đông Ngũ Sở chính là mình, ai nấy đều tò mò về nàng, ai nấy đều dõi theo từng cử động của nàng, dõi theo khóe mày đuôi mắt, một nụ cười một cái nhíu mày của nàng mà vui buồn hợp tan. Chính vì thế, nàng áp dụng đối với tất cả mọi người một thái độ vừa giống nịnh nợ vừa giống qua loa cho xong chuyện, sự nịnh bợ đó mang ý nghĩa thương hại, còn sự qua loa lại không kém phần ân cần, tình huống đó, hoàn toàn giống như đào kép chính trong gánh hát xã giao với những khách hào phú lắm tiền nhiều của. Đông Ngũ Sở là một sân khấu lớn, còn nàng, là nhân vật chính duy nhất, mỗi khi các cách cách và ma ma ấy vây quanh nàng cười nói, nghe nàng hát kịch kể chuyện, hoặc lấy nàng làm vũ khí để đấu đá lẫn nhau, nàng lại càng ý thức một cách rõ ràng về địa vị nhân vật chính của mình, và vì thế mà vô cùng xúc động.

Thế nhưng vào ngày này, Lục Yêu không mấy tự nguyện phát hiện ra rằng, sự xuất hiện của một vị khách không mời đã cướp đi phần vai diễn nhân vật chính thu hút mọi ánh nhìn của nàng ở Đông Ngũ Sở.

Hôm nay vừa dùng xong điểm tâm, Đông Ngũ Sở bỗng nhiên có một đám đông lớn kéo đến, Hoàng thái hậu tự mình đi cùng một thiếu nữ người Hán mình mặc tang phục trắng muốt, bảo tất cả mọi người đến đại điện ngồi theo thứ tự, Thái hậu kéo thiếu nữ đó ngồi lên ghế trên, trọng thể nói: "Vị này là thiên kim của Định Nam vương Khổng Tứ Trinh, Định Nam vương đã vì nước tuẫn tiết cùng cả nhà ở Quế Lâm vào mùng bốn tháng bảy, chỉ còn lại một mình Tứ Trinh trốn thoát được. Ta nay đã nhận Tứ Trinh làm nghĩa nữ, giữ con bé ở lại trong cung, đến Đông Ngũ Sở sống cùng các con. Các con đều là tỷ muội của nó, phải yêu thương lẫn nhau, tình thâm như thủ túc, hiểu chưa?"

Các cách cách tự nhiên đồng loạt cúi đầu đáp "Vâng theo lời dạy bảo của Thái hậu", đều bước tới chào hỏi Tứ Trinh, rồi tự báo tên họ. Kiến Ninh nhìn Khổng Tứ Trinh thấy đôi lông mày cao vút, bay xéo vào thái dương, một đôi mắt sáng như sao trời, sóng mũi thẳng tắp, hàm răng trắng như hạt lựu, dáng vẻ cử động hoàn toàn khác xa với những người phụ nữ nàng thường thấy hàng ngày, lại cứ có cảm giác quen thuộc như đã gặp ở đâu, giống ai nhỉ? Thế nhưng nhất thời lại không nhớ ra. Trong lòng tự nhiên sinh ra một cỗ cảm giác thân thiết, liền không giống như ngày thường hễ thấy mọi người tụm năm tụm ba là lại bỏ đi một mình, cũng cùng các cách cách khác kéo tay Tứ Trinh hỏi han đủ điều.

Tứ Trinh đành phải kể lại tình cảnh trước khi phụ thân tuẫn tiết một lần nữa, nói rằng: "Vào tháng năm, Đại Tây quân Lý Định Quốc cùng bộ của Mã Tiến Trung hợp binh mười vạn tiến đánh Hồ Nam, công chiếm Tĩnh Châu, trận chiến đã chém chết năm ngàn hơn binh lính Thanh triều chúng ta..."

Các cách cách sống sâu trong cung cấm, từ trước tới nay chưa từng nghe đến chuyện triều chính, đối với chiến tranh lại càng hoàn toàn không biết gì, nghe vậy đều hỏi: "Năm ngàn người đều chết hết sao? Chẳng lẽ đại Thanh chúng ta không có đại tướng nào đóng quân ở Tĩnh Châu ư?"

Thái hậu đáp thay: "Đóng ở Tĩnh Châu là bộ của đại tướng quân Trương Quốc Trụ Tổng binh đại Thanh ta, thế nhưng Đại Tây quân binh cường mã tráng, khí thế hùng mạnh hiếm có bên nào sánh kịp. Trận chiến Tĩnh Châu, Trương Quốc Trụ toàn quân bị tiêu diệt, may mà bản thân Trương Quốc Trụ chạy thoát được tính mạng. Ây da, những chuyện này, nhất thời không thể nói rõ cho các con biết, nói ra các con cũng không hiểu đâu, không cần phải hỏi tỉ mỉ, hãy để Tứ Trinh kể tiếp đi."

Tứ Trinh liền nói tiếp: "Lý Định Quốc thừa thắng tiến đánh Vũ Cương, tháng sáu, từ Phong Mộc Lĩnh tiến đánh Bảo Khánh, quân Thanh ta tử thương và bị bắt làm tù binh hơn năm ngàn người, tổn thất gia thuộc hơn một ngàn rưỡi người. Lý Định Quốc lại ra lệnh cho các doanh xuất phát từ Kỳ Dương, cùng hướng về Toàn Châu, lệnh cho Phùng Song Lễ suất bốn vạn quân đi trước, đánh Toàn Châu; tự mình suất sáu vạn quân tiến theo sau, muốn tạo thế bao vây. Toàn Châu vỡ, Lý Định Quốc ra lệnh đại quân không được vào thành, vội vã tiến về Quế Lâm..."

Các cách cách càng nghe càng không hiểu, đều kinh ngạc: "Ngươi cũng chỉ trạc tuổi bọn ta, sao lại biết những chuyện này, lại còn kể rành mạch như thế?"

Tứ Trinh đáp: "Ta ngày ngày ở bên cạnh phụ vương, nghe người giảng giải binh pháp, chỉ huy chiến trận, nghe nhiều thành quen thôi."

Các cách cách lại hỏi: "Vậy ngươi biết đánh trận không?"

Tứ Trinh đáp: "Hơi biết một chút, nhưng chưa từng thực sự tự mình dẫn binh đánh trận, còn như nói về chuyện đơn đả độc đấu, mấy chục người cũng chưa chặn được ta."

Các cách cách càng cảm thấy kinh ngạc, tựa như nhìn thấy nữ hiệp trong truyền thuyết vậy, ai nấy há hốc mồm trợn mắt. Thái hậu cười nói: "Các con từ nhỏ lớn lên trong cung, cành vàng lá ngọc, sống trong sung sướng nhung lụa, sao có thể hiểu được những điều này? Tội nghiệp Tứ Trinh theo Định Nam vương nam chinh bắc chiến, bôn ba vất vả, tuổi tác tuy sạt sạt như các con, nhưng những cay đắng phải chịu đựng thì nhiều hơn rất nhiều."

Tứ Trinh kể tiếp: "Phụ thân ta suất binh kịch chiến với Đại Tây quân tại Đại Dung Giang, vì binh lực không địch lại, thua chạy về Quế Lâm. Khi đó thây ma quân Thanh phơi đầy đồng, cảnh tượng vô cùng thảm khốc, phụ thân ta cũng bị trọng thương, tính mạng ngâm trong trứng nước. Một mặt phái binh cầu viện Tự Thuận công Thẩm Vĩnh Trung, mặt khác đóng cửa thành cố thủ, chiến đấu khổ sở suốt mấy ngày đêm. Ngày mùng hai tháng bảy, Lý Định Quốc suất bộ hạ phi nước đại đến dưới thành Quế Lâm, phát binh đánh thành, ngày mùng bốn, bắc thang mây đánh lên thành Tây Bắc Hoàn Sơn; bộ của Mã Tiến Trung cũng công phá Vũ Thắng Môn, cấu thành thế bao vây cùng bộ của Lý Định Quốc. Phụ vương ta biết đại thế đã mất, quyết định tuẫn tiết, liền triệu tập cả nhà lớn nhỏ hơn một trăm người lại với nhau, tất cả đồ trân ngoạn cũng gom lại trong phòng, bảo với chúng ta rằng: Hôm nay, một nhà chúng ta sẽ tuẫn tiết tại đây, xuống suối vàng rồi cả nhà lại đoàn tụ nhé! Nói xong, rút dao găm ra, một đao đâm chết mẫu thân ta..."

Các cách cách kinh hãi tột độ, đồng loạt hét lên, những chuyện thảm thiết như thế này đừng nói là tai nghe mắt thấy, đến cả nghĩ cũng chưa từng nghĩ, mơ cũng chưa từng mơ tới, nghe vậy không khỏi đều run lẩy bẩy mà hỏi: "A-ma của ngươi đâm chết ngạch-nê của ngươi, ngươi đứng ngay bên cạnh nhìn ư? Thế, rồi ngươi trốn thoát bằng cách nào?"

Chỉ có Kiến Ninh là tâm thần dao động, nhớ lại cảnh tượng Sùng Trinh đế trước khi chết cầm kiếm chém chết con gái ruột mà Trường Bình công chúa từng kể trước đây, không khỏi bừng tỉnh đại ngộ —— thảo nào cứ thấy nàng ấy quen quen, mà nhất thời lại không nói ra được. Hóa ra, nàng ấy vừa giống Trường Bình, lại vừa giống Hương Phù, cứ như thể hai mẹ con đó hòa làm một thể rồi lại tách làm hai vậy. Họ đều là quý tộc người Hán, đều từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng người thân tàn sát lẫn nhau, đều là cả nhà tiêu diệt mà một mình trọn vẹn sống sót, trong đôi mắt của họ, đều lấp lánh một thứ ánh sáng u quang tuyệt vọng, vỡ nát, lạnh lẽo. Kiến Ninh không nhìn thấy chính mình. Nàng không biết rằng, trong đôi mắt của chính nàng, cũng có một thứ u quang như thế.

Tứ Trinh nhắc đến cái chết thảm thương của cha mẹ, trong mắt long lanh ngấn nước, nhưng đó không phải là nước mắt. Nước mắt của nàng đã cạn khô vào khoảnh khắc chứng kiến cha mẹ bỏ mạng, lý do, mục đích, ý nghĩa duy nhất để nàng có thể sống sót, chỉ là để báo thù. Mà một người mang đầy lòng hận thù, thì không được phép khóc, bởi vì đó là biểu hiện vô dụng và vô năng nhất. Nước mắt sẽ làm ý chí con người trở nên yếu mềm, sẽ dập tắt ngọn lửa phẫn nộ, sẽ làm sự dũng cảm của con người tan biến. Khổng Tứ Trinh tự hứa với lòng mình, mối thù lớn ngày nào chưa trả, thì ngày đó không được phép khóc lóc, không được phép buông thả bản thân, khóc lóc thảm thiết như những đứa trẻ tầm thường. Nàng ngẩng cao đầu một cách bướng bỉnh, một giọt nước mắt cũng không có, bình thản kể tiếp: "Ta vốn đã quyết định cùng cha mẹ đi chung đường xuống suối vàng, nhưng nghĩ lại cái chết của phụ thân thật oan ức, nếu tất cả người nhà chúng ta đều chết hết, thì ai sẽ về kinh thành bẩm báo tình hình thực tế với triều đình đây? Cho nên ta quỳ xuống nói với phụ thân: Xin để con một ngựa một giáo xé vòng vây xông ra ngoài, nếu trời cao thương xót, phù hộ cho con đến được kinh thành, con sẽ bẩm rõ với Thái hậu, kêu oan cho phụ thân. Phụ thân nghe xong, gật đầu thật mạnh, lại điểm một trăm tinh binh hộ tống ta ra khỏi thành. Ta vừa đánh đến cửa thành, chợt nghe đằng sau có tiếng động lớn hỗn loạn, lúc quay đầu lại, thì nhìn thấy lửa trời rực trời, chính là nơi ở của Định Nam vương phủ..."

Trái tim Kiến Ninh bỗng nhiên đau nhói lên sắc bén, nàng dường như lại nhìn thấy bóng lưng của mẫu thân, nhìn thấy tư thế mẫu thân cúi người nhặt con bướm bị gãy cánh đó lên, hình bóng ấy in hằn trong ngọn lửa rực trời, hoàn toàn hòa nhập vào lời kể của Khổng Tứ Trinh. Nàng cuối cùng cũng nghĩ đến bản thân mình, nàng và Tứ Trinh đều là những đứa trẻ cô độc giống nhau thay cho biết bao điều, người thân của họ đã rời bỏ họ mãi mãi, mà giao lại một đoạn lịch sử nặng nề thảm thương cho họ gánh vác. Vào khoảnh khắc này, nàng khẳng định Tứ Trinh chính là bạn của nàng, chính là tri kỷ duy nhất bước về phía nàng sau khi tiểu công chúa Hương Phù mất tích. Mang theo một tâm trạng chung kẻ địch, nàng thốt lên hỏi: "Vậy thù của phụ thân ngươi đã trả chưa? Rốt cuộc ngài ấy có oan ức gì?"

Đại Ngọc Nhi không đợi Tứ Trinh trả lời, ôm chầm lấy nàng đặt tay xoa đầu nói: "Đứa bé ngoan, rốt cuộc cũng có trời xanh có mắt, phù hộ con đến được kinh thành, từ nay về sau con chính là con gái ruột của ta, ta sẽ không để con phải chịu khổ nữa đâu. Chết có cái nặng tựa Thái Sơn, có cái nhẹ tựa lông hồng, Định Nam vương vì nước tuẫn tiết, cả nhà trung liệt, triều đình quyết không thể khoanh tay đứng nhìn đâu." Lại bảo với mọi người rằng: "Từ nay về sau đều phải gọi Khổng cô năng là Trinh cách cách, các con phải yêu thương lẫn nhau, sống hòa thuận, đều nhớ kỹ chưa?"

Từ đó, vị Trinh cách cách này liền dã cư trú lại trong Đông Ngũ Sở. Tính tình nàng hòa nhã, thái độ cởi mở, lại không có chút kiêu ngạo nào, rất được lòng các vị cách cách, ma ma cũng như các tiểu cung nữ, ngay cả Kiến Ninh tính tình quái gở khó chiều nhất cũng sẵn sàng dành cho nàng một cái nhìn khác biệt. Điều này quả thật khiến Lục Yêu cảm thấy khó chịu.

Lục Yêu là người duy nhất trong Đông Ngũ Sở từ tận đáy lòng không thích Trinh cách cách. Thế nhưng, kiến thức trải nghiệm của vị Trinh cách cách này lại uyên bác hơn một tiểu đào kép rất nhiều, học vấn lại giỏi, võ công lại cao, thỉnh thoảng hứng lên tung ra một bộ quyền cước, đúng thật là nhanh như thỏ chạy, êm đềm như thiếu nữ, giống như gió thu quét lá khô vậy, càng không phải mấy chiêu thức múa may quay cuồng hoa hòe hoa sói của Lục Yêu có thể so sánh được. Hơn nữa nàng lại là một vị cách cách, địa vị tôn quý, thân thế truyền kỳ, từng thật đao thật thương xông pha chiến trường vào sinh ra tử, có thể gọi là trí dũng song toàn. Lục Yêu dẫu có tự phụ đến đâu, cũng biết mình không phải đối thủ của Trinh cách cách, không có cách nào phớt lờ vai diễn đặc biệt của Trinh cách cách, đành phải giống như những người khác trong Đông Ngũ Sở đối xử với Trinh cách cách một cách lễ độ.

Thế nhưng Lục Yêu vẫn không chịu thừa nhận mình là vai phụ, là diễn viên quần chúng, nàng nghĩ: Hai gánh hát đánh lôi đài, diễn đối kịch là chuyện thường tình. Cứ coi như có thêm một gánh hát rong đến đấu lôi đài với mình là được, ngày tháng lâu dần, cảm giác mới mẻ qua đi, vị Trinh cách cách này chẳng phải cũng sẽ trở nên mờ nhạt giống như các cách cách khác sao? Một người lớn lên trong lồng chim bằng vàng, tuyệt đối không thể có cuộc sống phong phú và đặc sắc hơn mình được.

Lục Yêu cứ thế ngày qua ngày chống chọi trong một cuộc sống vừa gần như tuyệt vọng vừa tràn đầy hy vọng ấy, chờ đợi vở kịch lớn thực sự thuộc về riêng mình mở màn.

Sự nhập cung của Khổng Tứ Trinh đối với triều đình phía trước cũng là một sự chấn động, thế nhưng tất nhiên, điều khiến họ chấn động hơn chính là cái chết của Định Nam vương Khổng Hữu Đức, là việc thất thủ toàn bộ Quảng Tây, là chiến sự khẩn cấp của quân trú phòng. Đại Tây quân Nam Minh thế như chẻ tre, liên tiếp chiếm lại nhiều thành.

Tháng bảy, Lý Định Quốc suất bộ bắc tiến lấy Vĩnh Châu, các thủ tướng nhà Thanh như Kỷ Quốc Tướng, Đặng Dận Xương, Diêu Kiệt v.v. hơn chục người đều tử trận;

Tháng tám, Lý Định Quốc chiêu mộ Nam Minh Binh bộ Thượng thư Lưu Viễn Sinh, Viên ngoại lang Chu Xương Thời, Trung thư xá nhân Quản Tự Cừ v.v. tham tán quân vụ ở Quảng Tây, cùng bàn chuyện hưng phục, bấy giờ tàn dư Nam Minh như Hồ Nhất Thanh,Triệu Ấn Tuyển, Mã Bảo v.v. vẫn còn lưu lại ở các thung lũng núi non Quảng Tây, nghe tin cũng lần lượt tới hội họp, Lý Định Quốc nhanh chóng chiếm Liễu Châu, hạ Ngô Châu, thu phục toàn bộ Quảng Tây, bèn sai thư hẹn Trịnh Thành Công hội sư. Lại thừa thắng sai Mã Bảo suất sư đông hạ Quảng Dương, lấy Dương Sơn, phá Liên Sơn, liên kết quan lại người Dao ở Liên Sơn cùng hơn vạn dân Dao chiếm Liên Châu;

Tháng chín, Lý Định Quốc vung quân vào Sở, bèn hạ Hoành Châu, sai Mã Tiến Trung, Phùng Song Lễ bắc lấy Trường Sa, triệu Trương Quang Thúy xuất Ninh Hương tiến chiếm Thường Đức;

Tháng mười, bộ của Trương Thắng thuộc Lý Định Quốc tiến đến Tương Âm; bộ của Mã Tiến Trung đến Nhạc Châu; bộ của Cao Văn Quý tiến vào Giang Tây, hạ các huyện Vĩnh Tân, vây Gián An. "Quân xuất phàm thất quận, phục quận thập lục, châu nhị, bích địa tướng tam thiên lý, quân thanh đại chấn."

Tháng mười một, bộ Bạch Văn Tuyển của Đại Tây quân năm vạn người đánh Xần Châu, Tổng binh Tương Thường Hồ Quảng nhà Thanh Tả Đô đốc Từ Dũng tử trận.

Ngày 23 tháng 11 năm Tân Mão, Ni Cản suất quân Thanh đánh Hoành Châu, Lý Định Quốc mai phục binh lực ở sông Chưng, đôi bên kịch chiến, chiến đấu từ hoàng hôn đến rạng sáng, chừng mấy chục hiệp, thương vong tương đương, Ni Cản tử trận.

Ni Cản là cháu nội ruột của Thanh Thái Tổ Nỗ Nhĩ Cáp Xích, cái chết của ông ta khác hẳn so với các tướng lĩnh kỳ binh thông thường, tin tức truyền về triều đình, trên dưới chấn động. Ngày hôm đó, Thuận Trị thiết triều, văn võ đại thần xếp hàng dâng biểu, bàn luận truy phong Ni Cản làm Trang thân v왕. Các đại thần bàn tới chuyện chiến sự liên miên trong suốt một năm qua, thương vong nặng nề, đều có tâm lý nản lòng bỏ cuộc, bàn thảo ý kiến bỏ bảy tỉnh Tương, Việt, Quế, Cảng, Xuyên, Điền, Kiềm, nghị hòa với triều đình Nam Minh.

Thuận Trị mang tâm trạng lo lắng trĩu nặng, thế nhưng không lộ ra nét mặt, chỉ xốc lại tinh thần cổ vũ sĩ khí mà rằng: "Trẫm cho rằng, đại Thanh ta mới dựng, bốn biển quy tâm, dẫu nhân chính trải khắp thiên hạ, mà người phương Nam chưa chắc đã nghe thấy. Trẫm nghe nói binh mã Đại Tây quân tuy mạnh, nhưng giữa các tướng lĩnh lại kèn cựa lẫn nhau, tranh giành quyền thế, nội chiến không ngừng. Tướng lĩnh Đại Tây quân là Tôn Khả Vọng ở vùng Vân Quý tự xây cung điện, ra vào cưỡi kim long bộ liễn, ngông cuồng tự đại coi mình là đế vương, có kẻ nào đưa ý kiến trái chiều, hắn ta liền đáp: 'Người ta có kẻ bảo thần ép thiên tử để lệnh chư hầu, há chẳng biết thiên tử ngày nay đã không thể tự lệnh, thần lại ép lệnh của thiên tử để lệnh vào đâu, lệnh cho ai chứ?' Hắn ta yêu cầu ngụy Vĩnh Lịch đế Chu Y-lang phong Lý Định Quốc làm Tây Ninh vương, Lý Định Quốc nghe xong, không vui mà hóa giận, nói rằng: 'Xưa nay phong thưởng xuất phát từ thiên tử, Tôn Khả Vọng chẳng qua cũng chỉ là một vương gia mà thôi, có tư cách gì để sắc phong ta chứ?' Cho nên hai quân phân liệt, hiềm khích càng sâu. Mấy hôm trước Nam Minh muốn dùng phép phản gian, ly giếm trẫm và Bình Tây vương Ngô Tam Quế, đã bị trẫm nhìn thấu. Bấy giờ bộ của Lưu Văn Tú thuộc Đại Tây quân vốn đã nắm chắc phần thắng, mà Bình Tây vương tập trung tinh binh đánh vào một đường của chúng, khiến chúng đại bại rút quân vây, bèn giữ được đại thắng ở Bảo Ninh. Mà Lưu Văn Tú cũng bị bãi chức, đày đi Vân Nam nhàn tản chốn không người, khiến danh tướng không có đất dụng võ. Đây chính là minh chứng rõ ràng cho việc quân thần đại Thanh ta đồng lòng, hiệp lực giành chiến thắng. Ngụy đế Vĩnh Lịch hèn nhát vô dụng, Đại Tây quân chia năm xẻ bảy, dẫu có dũng mãnh, suy cho cùng cũng chỉ là đám ô hợp, có gì đáng sợ chứ? Chỉ cần triều đình ta trên dưới một lòng, thi hành nhân chính, sự diệt vong của Nam Minh chỉ trong gang tấc, các ái khanh không cần phải lo lắng quá mức, tấu chương nghị hòa thực ra là không thỏa đáng."

Các vương công đại thần nghe Thuận Trị phân tích chuyện triều chính Nam Minh, giống như tận mắt chứng kiến, đều vừa kinh vừa nể, không dám nói năng gì. Duy chỉ có Lại bộ Thượng thư Chu Mã Lạt bước lên tấu rằng: "Hoàng thượng anh minh. Thế nhưng tiêu diệt Nam Minh không phải chuyện trong một sớm một chiều, quốc khố đại Thanh ta trống rỗng, lương thảo của các quân không đủ, ngày mùng hai tháng mười một, triều đình ta lấy Cố sơn ngạch chân Trác La làm Tĩnh Nam tướng quân, cùng Cố sơn ngạch chân Lam Bái v.v. suất quân đi Quảng Dương tăng viện, phòng ngừa bộ của Lý Định Quốc nam hạ, chỉ vì tiền lương không đủ, giằng co được đúng một tháng, đến ngày mùng tám tháng mười hai lại rút về kinh sư. Những việc thế này nối tiếp nhau xảy ra, 'thiền lương không đủ', thực ra là họa lớn hàng đầu của quân trú phòng ta. Hơn nữa năm nay thiên tai liên miên, bách tính lưu lạc tha hương, lòng người nung nấu ý phản nghịch, khủng hoảng tứ phía, tàn dư Đại Tây quân vẫn phân tán khắp nơi, ngấm ngầm cựa quậy, cũng là một mối đe dọa tiềm ẩn. Lý Định Quốc công chiếm Quảng Tây, không chỉ tàn dư Nam Minh tụ hội, dân gian cũng hưởng ứng tụ tập đông đảo, tai họa ngay khuỷu tay nách áo, không thể không phòng nha."

Thuận Trị nghe lọt tai, thiếu kiên nhẫn nói: "Những chuyện này, trẫm sớm đã nghe qua rồi, các vị còn có gì muốn nói nữa không?"

Khi hoàng thượng hỏi "còn gì muốn nói nữa không", ý đó rành rành chính là bảo người ta "đừng nói gì nữa cả". Trớ trêu thay Nghị chính đại thần Đa La ngạch phụ Nội Đạc lại không biết nhìn sắc mặt, cũng bước lên tấu rằng: "Hồ Quảng tổng đốc Tổ Trạch Viễn dạo trước tấu báo những gì nhìn thấy sau khi nhậm chức, từng nói rằng: 'Thôn hoang lửa dại, tiêu điều đáng thương, mặt hóp mày chau, chết chóc nối gót nhau, dân cùng vì cạn tiền, binh yếu vì sức mỏng'. Có thể gọi là từng chữ đẫm máu, khiến người ta lo lắng khôn nguôi. Thần cho rằng, nghị hòa chỉ là kế hoãn binh, cho đại Thanh ta thời gian làm đầy quốc khố, tích trữ quân tư, để nhân dân nghỉ ngơi dưỡng sức, để tướng sĩ dưỡng tinh hôi nhuệ, đừng để 'dân cùng vì cạn tiền, binh yếu vì sức mỏng' nữa. Giả sử không chịu nghị hòa, cứ để tình trạng này giằng co tiếp diễn, đến lúc đó không chỉ thất thủ bảy tỉnh Tương Quế, chỉ sợ chẳng bao lâu nữa Nam Minh sẽ tiến quân vào Bắc Kinh, lay chuyển triều đình chúng ta đấy ạ."

Thuận Trị giận tím mặt, ngược lại hỏi vặn lại: "Theo các ngươi nói, nếu chúng ta từ bỏ bảy tỉnh Tương Kiềm, Đại Tây quân sẽ không còn tiến đánh bắc thượng nữa sao? Giả sử chúng ta nghị hòa với Nam Minh, mà Nam Minh không chịu, chúng ta làm thế nào? Hoặc là Nam Minh ngoài mặt đồng ý, nhưng trong tối vẫn phát binh quấy nhiễu bắc thượng, chúng ta lại phải xử lý thế nào? Hoặc giả nữa, Vĩnh Lịch Chu Y-lang đồng ý, mà thủ lĩnh Đại Tây quân không đồng ý, chúng ta tính sao đây? Các tướng lĩnh Đại Tây quân như Tôn Khả Vọng, Lưu Văn Xưởng v.v. cậy công kiêu ngạo, ai nấy không phục ai, dẫu cho ngụy triều đình Vĩnh Lịch bằng lòng nghị hòa với chúng ta, mà một bộ phận Đại Tây quân nào đó vẫn cứ tự lập tướng, tiếp tục bắc thượng, đến lúc đó chúng ta phải làm thế nào? Lẽ nào còn phải giúp Chu Y-lang dẹp xong nội loạn trước, rồi mới ngồi xuống từ từ nghị hòa hay sao?"

Mấy câu nói, hỏi đến mức Thác Ngạch Thư á khẩu không trả lời được, chỉ đành vâng dạ lùi bước mà thôi. Thuận Trị bèn tuyên bố bãi triều, đặc biệt hạ lệnh tuyên Ngô Ứng Hùng vào cung, đến Giáng Tuyết Hiên nói chuyện.

Ngô Ứng Hùng từ khi vào kinh đã gặp Hồng Thừa Trù, nghe ngóng được khuê danh của Hồng tiểu thư là Hồng Nghiên, lại càng chắc chắn nàng chính là Minh Hồng Nhan. Thế nhưng rốt cuộc không thể tận mắt nhìn thấy, lại nghe nói Hồng tiểu thư phiêu bạt giang hồ, rồi lại báo mất tích, không khỏi thất vọng ê chề, đành phải ở lại thong thả nghe ngóng, vẫn ở tại thế tử phủ trong Nhung Tiên Hồ Đồng bên trong Tuyên Vũ Môn. Hôm nay nghe tin hoàng thượng triệu kiến, vội vàng mặc y phục chỉnh tề vào cung, thái giám dẫn đường, dọc theo tường qua viện, không đi cửa cung, chỉ đi theo con ngõ nhỏ cạnh cửa Nội Tả Môn để đi đường tắt tiến thẳng đến Giáng Tuyết Hiên trong Ngự Hoa Viên. Dọc đường chỉ thấy hai bức tường cao chót vót vươn thẳng lên mây, thỉnh thoảng có thị vệ đi ngang qua, nhìn thấy thái giám dẫn theo một công tử trẻ tuổi, tuy không quen biết, nhưng cũng biết là một vị bối tử vương gia, đều buông thung tay hỏi thăm.

Tiết đại hàn tháng chạp, Ngự Hoa Viên chìm trong cảnh tượng tiêu điều hoang phế, vừa trải qua một trận tuyết, đang lúc nửa tan nửa đọng, để lộ ra những cành cây ngọn cỏ khô úa, chưa kịp quét dọn. Chỉ có mấy khóm hoa mai nở rộ tươi tốt, ngạo nghễ sương tuyết, hương thơm ngào ngạt. Ngô Ứng Hùng nhìn thấy hoa mai, liền nhớ đến Minh Hồng Nhan, đôi mắt sáng hàng răng ngọc, một nụ cười một cái nhíu mày, đều từ từ dâng lên trong hương mai, vô cùng rõ rệt. Cậu rất muốn đứng lại thưởng thức cho kỹ, ngặt vì hoàng thượng đang đợi, đành phải vội vã đến yết kiến.

Trong Giáng Tuyết Hiên hương khói ngút ngàn, chăn gấm bủa vây, lại là một khung cảnh ấm áp dễ chịu. Thuận Trị nhìn thấy Ngô Ứng Hùng, vẫy tay cười nói: "Ngươi vào kinh đã lâu, chúng ta vẫn chưa có thời gian ngồi xuống trò chuyện đàng hoàng. Hiếm khi hôm nay rảnh rỗi, ngươi hãy kể chi tiết cho trẫm nghe về những kiến văn chiến trường thời gian qua xem nào."

Ngô Ứng Hùng hành lễ rồi ngồi xuống, cười nói: "Có gì mà kể chứ? Chẳng qua chỉ là binh tới tướng đỡ, nước tới đất ngăn. Trong 《Tam thập lục kế》, 《Tôn Tử binh pháp》 đều có viết cả mà." Biết rõ trước đó mỗi một trận chiến đều có chiến thư bẩm báo triều đình rồi, cậu bèn dùng giọng điệu nhẹ nhàng lướt qua, sơ lược kể lại mấy trận chiến mà mình từng tham gia.

May là Thuận Trị cũng không gặng hỏi thêm, chỉ liên tục gật đầu nói: "Bình Tây vương dẫn binh đánh trận là danh tướng có một không hai, nếu đại Thanh có thể có thêm mấy vị đại tướng như thế này, Nam Minh còn lo gì không diệt được?" Bèn hỏi kế Ngô Ứng Hùng rằng: "Hôm nay trên triều, vậy mà có đại thần đề xuất nghị hòa với Nam Minh, ngươi thấy thế nào?"

Ngô Ứng Hùng sững người, trong lòng cậu, không dưới một lần nghĩ nếu đại Thanh và Nam Minh nghị hòa, cục diện sẽ ra sao. Là con cháu người Hán, cậu đương nhiên hy vọng triều đại Đại Minh có thể bình an vô sự ở phương nam, giữ lại được nửa giang sơn. Thế nhưng nếu nói vậy, há chẳng phải biểu lộ bản thân gắn bó với Nam Minh, bất trung với triều đình Thanh sao? Lời đề nghị nghị hòa, do đại thần người Mãn đề xuất, tối đa bị coi là tầm nhìn hạn hẹp; nhưng do người Hán đề xuất, thì chẳng khác nào mang tâm địa bất chính. Thế nhưng hoàng thượng đã hỏi tới, lại không thể không nói, cho nên cậu đành né nặng tìm nhẹ nói rằng: "Từ xưa đến nay kẻ trị quốc, lấy lực để lấy thiên hạ, lấy đức để thu phục thiên hạ. Thần cho rằng nỗi lo của bách tính không chỉ ở thiên tai chiến loạn, mà còn có tai họa do con người gây ra. Tỷ như Sơn Tây Thái Yêu, Bình Dương v.v., vừa trải qua lũ lụt, lại gặp cảnh ép thuế, dân không thể sống nổi, cho nên mới có lòng muốn phản. Cái họ phản không phải ông trời, không phải lũ lụt, mà là quan phủ, là nỗi thống khổ vì sưu thuế. Giả sử hoàng thượng có thể miễn giảm sưu thuế, để nông dân có thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, họ tự nhiên sẽ an cư lạc nghiệp, một lòng làm ruộng, hà cớ gì phải phái binh trấn áp chứ? Ngày xưa Đại Vũ trị nước, dùng phương pháp khơi thông chứ không dùng cách chặn dòng, lòng dân cũng vậy."

Thuận Trị vô cùng vui mừng, nói: "Những gì ngươi nói hoàn toàn giống với suy nghĩ của trẫm, trẫm vẫn luôn nói phải thi hành nhân chính, bảo các đại thần đừng có suốt ngày đưa ra một đống khó khăn, mà không chịu động não giúp trẫm nghĩ vài cách giải quyết những khó khăn đó. Hơi gặp chút trắc trở là nói chuyện nghị hòa, nếu nghị hòa không thành thì tính sao? Lẽ nào bảo trẫm nhường ngai vàng hoàng đế cho Chu Y-lang ngồi chắc? Đám cơm thùng này!"

Ngô Ứng Hùng thầm kêu may mắn, tự nhủ chỉ thiếu một bước nữa là mình đã trở thành một trong những tên cơm thùng rồi. Thấy hoàng thượng đã lọt tai, liền nhân cơ hội muốn nói vài lời vì bách tính, bèn tấu rằng: "Mấy ngày nay thần ở kinh thành nghe được một lời đồn, không biết thật giả thế nào: nói là ở huyện Thanh Uyển có hơn ba trăm dân huyện, vì nhà cửa ruộng đất bị một vị quan tên là Vương Nghi chiếm đoạt, mấy lần đến kinh thành kiện ngự trạng, thế nhưng chẳng những không kiện được, mà còn bị trượng phạt hình phạt. Thần cho rằng, nếu chuyện này là thật, thì tiếng thơm nhân đức của hoàng thượng quả thật đã bị những tên tham quan này làm cho ô uế hết cả rồi, bách tính lưu lạc không nơi nương tựa, kêu oan không ai thấu, sao có thể không phản cho được?"

Thuận Trị sững sờ, lập tức tâm tư quay cuồng, trong đầu đã có sẵn một chủ ý, thở dài: "Đây quả thực là một câu đánh thức người trong mộng, dù là thật hay giả, có lời đồn như vậy đã là làm nhục quốc thể rồi. Ngày mai lên triều, thế nào cũng phải nhân đó làm chút bài viết, để bách tính biết được lòng thương dân của trẫm. Ngươi có biết người đi kiện tên là gì không?"

Ngô Ứng Hùng đáp: "Thần chỉ biết người dẫn đầu tên là Lộ Tư Hành. Thần cho rằng, những dân huyện đó đã mấy lần lên kinh kiện tụng, suy cho cùng là vì trung thành với hoàng thượng, tin tưởng hoàng thượng sẽ làm chủ cho bách tính. Nếu họ cho rằng quan lại triều đình bao che cho nhau, thì đã chẳng đến kinh kiện tụng nữa, mà sẽ học theo lũ Lưu Tự Thành, Lưu Quốc Xương, lên núi làm giặc cỏ rồi. Từ đó có thể thấy, bách tính vẫn rất ủng hộ triều đình."

Thuận Trị vô cùng tâm đắc, gật đầu nói: "Cho nên càng phải trừng trị thật nghiêm vài tên tham quan để răn đe người khác, cũng là một lời giải thích với bách tính." Lại nói: "Thôi, không nói những chuyện đau đầu này nữa, ngươi đi lâu như vậy, đi qua ngấy ấy nơi, đã tìm thấy vị Minh cô nương kia chưa?"

Ngô Ứng Hùng cười nói: "Kinh hồng nhất diện (thoáng gặp như chim hồng lướt qua)."

Thuận Trị ngạc nhiên, cười nói: "Ngươi gặp được nàng ấy rồi ư? Bây giờ nàng ấy ở đâu? Nghe ngươi ca ngợi nàng ấy trên trời có một dưới đất không hai, trẫm tò mò về nàng ấy lắm đấy."

Ngô Ứng Hùng thở dài: "Đáng tiếc chỉ gặp được một lần, rồi lại lạc mất. Ta tìm kiếm suốt năm năm mới gặp được một lần này, thực sự không biết lần gặp lại tiếp theo, phải đợi đến năm tháng nào đây."

Từ khi biết "Minh Hồng Nhan" chính là "Hồng Nghiên", cậu vẫn luôn ở trong tình trạng tiến thoái lưỡng nan, vừa muốn nói ra sự thật với Thuận Trị hoặc Hồng Thừa Trù, xin họ giúp mình tìm kiếm tung tích khắp thiên hạ; lại vừa lo lắng Hồng Nghiên trung thành với Nam Minh, căm hận hành vi phản quốc của Hồng Thừa Trù và Ngô Tam Quế, một khi thân phận hai bên bị bại lộ, thì sẽ từ đó trở thành người qua đường chân trời góc biển, thế như nước với lửa. Cho nên lời đến bên miệng, rốt cuộc vẫn quyết định im lặng.

Còn Thuận Trị đã bị chạm đến tâm sự, gật đầu thở dài: "Hèn chi ngươi lại nói là kinh hồng nhất diện. Tại sao người mình càng yêu thương, lại càng khó mà sum họp?"

Ngô Ứng Hùng hỏi: "Hoàng thượng vẫn chưa tìm thấy vị tiểu cô nương người Hán bí ẩn kia sao?"

"Nói thì dễ hơn làm." Thuận Trị dài giọng thở dài, "Giả sử trẫm có thể tìm thấy vị cô nương kia, tuyệt đối sẽ không để nàng ấy bỏ đi đâu. Ngươi nói xem, một người bị người ta nhớ nhung sâu sắc như vậy, trong lòng nàng ấy, có chút cảm giác nào không?"

Ngô Ứng Hùng chưa từng nghĩ tới điều này, nghe vậy lại thấy mới mẻ, có chút động lòng, không chắc chắn đáp: "Sẽ có chứ nhỉ? Con người là tinh hoa vạn vật, huống hồ người trong mộng của hoàng thượng lại càng là hoa khôi trong thiên hạ, được tinh hoa trời đất kết tinh lại, càng nên tâm linh tương thông mới phải chứ."

Thuận Trị thở dài: "Chỉ là, cho dù nàng ấy có động lòng, cũng chưa chắc đã biết đó là vì trẫm đang nhớ đến nàng ấy. Thế thì có ích gì chứ?"

Vị thiếu niên thiên tử hôm nay có vẻ đặc biệt xúc động, có vô vàn tâm sự muốn trút bỏ, trong giọng nói mang theo sự cô độc và bi thương khó tả: "Trẫm vẫn luôn dùng tâm trí ghi nhớ dáng vẻ của nàng ấy, trẫm rất sợ mình sẽ quên mất dáng vẻ của nàng ấy mất."

Cậu ta nói một cách vô cùng trang trọng, khiến Ngô Ứng Hùng không khỏi động lòng: "Hoàng thượng, cũng có chuyện sợ hãi sao?"

Thuận Trị nhìn ra ngoài cửa sổ, thần sắc vô cùng bi thương. Cửa sổ đang đóng, thực ra ngài chẳng nhìn thấy gì cả. Thế nhưng, thứ ngài nhìn có lẽ chẳng qua chỉ là trái tim của chính mình. Nơi sâu thẳm của ký ức, vị tiểu cô nương người Hán bí ẩn năm sáu tuổi ấy mãi mãi đôi mắt sáng hàm răng ngọc, thanh tú như cúc. Mười năm sinh tử mịt mờ, không nghĩ ngợi, tự khắc khó quên. Vị tiểu cô nương năm xưa nếu vẫn còn sống, bây giờ chắc chắn đã trưởng thành, nàng ấy còn nhớ đến ngài không? Thêm nữa, người mà ngài nhớ về nàng ấy, có phải là con người thật của nàng ấy không?

Trong lòng thiên tử cũng có sự sợ hãi, đó chính là thời gian và vận mệnh. Ngài nhìn về phía kẻ địch thời gian vô hình trong cõi mịt mờ, chậm rãi nói từng chữ một: "Trẫm sợ rằng cách nhau ngập ngụa năm tháng thế này, cho dù có một ngày nàng ấy đứng trước mặt trẫm, đứng đối mặt nhau, trẫm cũng không nhận ra nàng ấy; hoặc là có một ngày trẫm cuối cùng cũng tìm thấy nàng ấy, mà nàng ấy đã rụng răng rụng tóc, nhan sắc phai tàn."

Ngô Ứng Hùng nghe đến hai chữ "hồng nhan", trong lòng không khỏi chấn động, trầm mặc hồi lâu.

Hương hoa mai xuyên qua cửa sổ bay vào, luẩn quẩn mãi trong căn phòng không tan.

Hôm sau Thuận Trị lên triều, quả nhiên hạ lệnh Cửu khanh đại thần điều tra xét hỏi thật nghiêm vụ án Lộ Tư Hành, chẳng bao lâu đã điều tra rõ ràng, bèn thân hành dụ bảo Hộ bộ: "Đem Hộ bộ thượng thư Xa Khắc v.v. và nguyên nhiệm tri huyện Chu Vĩ xử lý phân biệt, đem tám trang nhà ruộng mà Vương Nghi v.v. chiếm giữ trả lại cho hơn ba trăm dân chúng bị trừng phạt, đồng thời miễn toàn bộ tiền thuê ruộng chín năm, để tỏ rõ lòng yêu thương tiểu dân của trẫm. Ngoài ra tất cả các địa phương hễ là đất đai do Hộ bộ khoanh cấp, không được tùy tiện viện dẫn tiền lệ này, quấy nhiễu gán tội." Lại hạ lệnh miễn thuế ngạch thiên tai năm nay của bốn mươi bốn châu huyện trực thuộc các phủ Sơn Tây Thái Nguyên, Bình Dương, Phần Châu, các châu Liêu, Thấm, Trạch.

Lệnh này vừa ban ra, bách tính tự nhiên vỗ tay khen ngợi, đồng thanh ca ngợi hoàng thượng thánh minh, thiên ân hạo đãng; còn các đại thần thấy chuyện nghị hòa không thành, hoàng thượng bỗng nhiên sầm mặt trừng trị nghiêm khắc quan lại tham nhũng, đều cảm thấy trong lòng thấp thỏm, câm như hến, sợ rằng cử chỉ này của hoàng thượng là "gậy ông đập lưng ông", "Hạng Trang múa kiếm, ý ở Bái Công", chỉ sợ bản thân bị vạ lây, không dám ho hắng nhắc đến hai chữ "nghị hòa" nữa.

Mùng ba tháng giêng là sinh nhật của Phúc Lâm, ngài từ sáng sớm đã đến Từ Ninh cung hành lễ với Thái hậu, lại ở triều đường tiếp nhận biểu chương chúc mừng của bần thần, theo lý phải quay về hậu cung tiếp nhận lời chúc thọ của các bối lế, cách cách cùng tần phi.

Trong Vị Dục cung, Tử Khâm, Tử Bội từ sáng sớm đã dẫn các cung nữ bận rộn ngược xuôi, trải thảm đỏ trên bàn để chuẩn bị bày quà tặng, lại sớm chuẩn bị sẵn trà quả để tiếp đãi khách, trên ngả Thần Ma cúng tam sinh, dưới ngả Long Phượng đặt đệm gấm chuẩn bị cho người ta dập đầu. Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, bấy giờ mới dỗ dành Huệ Mẫn trang điểm thật kỹ, chải lại tóc đánh lại phấn, chỉ đợi Thuận Trị tan triều, là có thể cùng Hoàng hậu bước lên ngai vua, tiếp nhận lễ bái chúc mừng.

Tháng giêng năm ngoái, hoàng tử Ngưu Thữu đột ngột chết yểu, khiến trong cung phủ một màu tang tóc thê lương, ngay cả tiết Vạn Thư cũng không được ăn mừng đàng hoàng. Thực ra ai cũng hiểu, Ngưu Thữu là đứa con đầu lòng của hoàng đế, là đứa trẻ do hoàng đế sinh cùng nữ quan thị tẩm hướng dẫn chuyện phòng the lúc mười ba tuổi, tiên thiên bất túc, có thể thuận lợi sinh ra đã là chuyện lạ, sống sót lại càng không dễ, chết yểu thực ra là chuyện bình thường. Thế nhưng người ta lại không chịu thừa nhận một sự thật đơn giản như vậy, ngược lại còn làm mưa làm gió gây ra bao nhiêu yêu ma quỷ quái trong cung, một thời gian tin đồn lan tràn khắp nơi, thậm chí có người hoài nghi Hoàng hậu ghen tuông nổi giận, âm thầm ra tay độc ác, bằng không sao lại khéo thế, Hoàng hậu vừa chân ướt chân ráo vào cung, thì hoàng tử liền lăn ra chết thế kia? Dù không phải do một tay Hoàng hậu sát hại, thì ít nhất cũng vì điềm xui của Hoàng hậu xung khắc với hoàng tử, có thể thấy là kẻ vô phúc.

Những lời này, rốt cuộc là ai nói vậy chứ, thế nhưng rèm cửa lá cây đều biết, hạt mưa và tiếng gió cũng đều biết, chúng thì thầm to nhỏ, chẳng biết từ lúc nào đã lọt vào tai Tử Khâm, Tử Bội, chẳng biết từ lúc nào đã truyền vào tai Hoàng hậu Huệ Mẫn, chẳng biết từ lúc nào đã lan truyền khắp các phòng các điện trong hậu cung. Thế nhưng điều kỳ lạ là, khi Huệ Mẫn nổi giận đùng đùng muốn bắt vài cái lưỡi để trị tội, lại phát hiện ra hoàn toàn không tìm nổi một người nào, bởi vì chưa từng có ai nói những lời này rõ ràng trước mặt nàng, đến cả Tử Khâm Tử Bội cũng chưa từng thuật lại. Chính nàng cũng không hiểu nổi, lúc ban đầu rốt cuộc mình biết được từ đâu nhỉ?

Tin tức trong cung truyền đi thật nhanh, tường cao thế dày đến thế, quy củ nghiêm ngặt đến thế, vậy mà vẫn có thể xuyên qua và truyền đi nhanh chóng như vậy. Giáng Tuyết Hiên và Vị Dục cung cách nhau xa như thế, thế nhưng từng cử động của hoàng thượng trong Hiên, Huệ Mẫn dẫu không muốn biết cũng không được. Cung nữ nào tối nay lại được thị tẩm, phi tử nào mang thai, nàng đều biết, biết rồi thì không thể không tức giận, mà tức giận cũng chẳng giải quyết được gì, cho nên lại càng thêm uất ức. Dẫu nàng không nói ra, thế nhưng Tử Khâm Tử Bội cũng đều biết hết, đều đang cùng nàng buồn bã u uất, cùng nàng chờ đợi, chờ đợi ngày được gặp lại hoàng thượng.

Đúng tròn một năm. Cuối cùng cũng lại đợi được ngày giáng sinh của hoàng thượng, hôm nay là sinh nhật ngài, là tiết Vạn Thọ, ngài rốt cuộc không thể không đến chứ?

Thế nhưng đợi tới đợi lui, cho đến khi mặt trời đã lên cao bằng ba cây sào, thế mà bóng dáng nửa người cũng chẳng thấy. Ngược lại cung nữ được phái đi Ngự Hoa Viên bẻ mai cắm bình chạy về, nhanh mồm nhanh miệng nói: "Tử Khâm tỷ tỷ, muội nhìn thấy Thập a ca, Thập tứ cách cách, cả nương nương Thục Viên nữa đều ăn mặc chỉnh tề, đi về phía Giáng Tuyết Hiên rồi, người đi theo tay bưng khay trà, hình như là đi dâng quà thọ. Hôm nay hoàng thượng không đến Vị Dục cung, mà muốn tiếp nhận lễ chúc thọ ở Giáng Tuyết Hiên phải không ạ?"

Tử Khâm nghe xong cả kinh, thầm nghĩ chuyện này biết bẩm báo với Hoàng hậu nương nương thế nào đây? Trong lòng nàng ta còn ẩn giấu một nỗi khổ tâm không thể nói ra, đó chính là bản thân nàng là nô tì bồi giá của Hoàng hậu, là nữ quan được sắc phong ngay khi vừa vào cung, là nhân vật được ngầm định là phi tử đương nhiên. Thế nhưng Hoàng hậu đại hôn mới bảy ngày đã phân phòng ngủ riêng với hoàng thượng, từ đó cắt đứt hoàn toàn việc đến Vị Dục cung, bản thân nàng đến việc diện kiến mặt hoàng thượng cũng khó, muốn được phong tần tự nhiên cũng chỉ là hoa trong gương trăng trong nước, xa vời không có điểm dừng. Thanh xuân phơi phới, nhan sắc tựa hoa, lẽ nào cứ phải lãng phí thời gian năm tháng, già đi và chết trong cung cùng một vị Hoàng hậu hữu danh vô thực thế này sao? Vì ngày sinh nhật của hoàng thượng hôm nay, nàng đã sớm lén lút chuẩn bị một món quà thọ độc đáo dâng lên hoàng thượng, đó là một chiếc thắt lưng thêu chín con rồng bằng chỉ vàng, trên khoảng không gian rộng bằng bàn tay thêu chín con rồng, mà tư thế mỗi con lại hoàn toàn khác nhau, râu tóc phấp phới, độ tinh xảo của đường kim mũi chỉ có thể tưởng tượng được. Đó là thứ mà nàng trốn tránh mọi ánh mắt của người khác, tốn trọn vẹn hai tháng mới thêu xong, nàng nghĩ, hoàng thượng nhìn thấy thắt lưng, biết được tâm ý của nàng, nhất định sẽ thương xót nàng, sủng ái nàng. Thế nhưng hoàng thượng lại không chịu đến Vị Dục cung, chiếc thắt lưng chẳng phải cũng giống như con người, ngay cả cơ hội diện kiến thánh thượng còn không có, chứ đừng nói đến chuyện hầu hạ?

Đang mải mê suy nghĩ, Tử Bội bẻ hoa đi tới, vỗ nhẹ lên vai nàng: "Nha đầu ngốc, người ta bận rộn đến mức chân đạp ngược ra sau, ngươi cứ ngẩn người ra làm gì thế?"

Tử Khâm giật mình, vội vàng tiện tay giấu chiếc thắt lưng vào giỏ kim chỉ, cười lạnh nói: "Vì ai vất vả vì ai bận? Có lúc bận bây giờ, có lúc chốc nữa lại khóc, ta khuyên ngươi vẫn nên rảnh rỗi tịnh tâm suy nghĩ cho kỹ thì hơn."

Tử Bội cười nói: "Cái con điên này, vô duyên vô cớ ta khóc làm gì?"

Tử Khâm nói: "Ngươi đã bình tĩnh thế rồi, vậy thì do ngươi vào bẩm báo nương nương đi thôi, cứ nói là hoàng thượng hôm nay không đến Vị Dục cung, đang tiếp nhận lễ chúc mừng ở Giáng Tuyết Hiên kìa. Hỏi nương nương xem chúng ta nên đi hay không nên đi?"

Tử Bội nghe xong, liền giống như nghe phải một tiếng sét giữa trời quang, đứng ngây như phỗng, hứa muốn bịt chặt tai lại, coi như chưa từng nghe thấy lời Tử Khâm nói lúc nãy.

Tử Khâm nhìn bộ dạng đó của cô ta, lại cười lạnh mấy tiếng, đành tự mình bước vào ấm các, cười tủm tỉm bẩm báo với Huệ Mẫn: "Nương nương, hoàng thượng đã tan triều rồi, vì nói hoa mai trong Ngự Hoa Viên nở đẹp, gọi mọi người đều đi ra Ngự Hoa Viên, vừa chúc thọ, vừa thưởng hoa mai. Nương nương thấy hứng thú của hoàng thượng cao biết bao kìa? Hay là chúng ta cũng đi qua đó đi?"

Khuôn mặt Huệ Mẫn biến sắc, hừ lạnh một tiếng nói: "Hắn ta đường đường là bậc chí tôn một nước, đại sự như lễ chúc thọ không hành lễ ở tẩm cung, lại chạy tới thư phòng tụ tập, thế là thể thống gì? Thưởng mai cái gì, rõ ràng là không đặt ta - vị Hoàng hậu này vào mắt. Hắn ta đã không muốn đến Vị Dục cung gặp ta, ta lại lóc cóc chạy đến đó, chẳng phải là thua hắn ta rồi sao? Ta cứ mặc kệ không cho hắn cái mặt mũi này."

Tử Khâm thầm thở dài, thầm nghĩ hoàng thượng đã hai năm không đến Vị Dục cung rồi, mặt mũi của ngươi sớm đã quét sạch sành sanh rồi, thế mà vẫn cứ cố chống chế, nhưng cố chống chế cho ai xem chứ? Bề ngoài tuy thế nhưng vẫn đành phải nặn ra nụ cười để khuyên giải: "Nói vậy không đúng đâu, đại thọ của hoàng thượng, tự nhiên phải theo ý ngài ấy, muốn bày thọ ở đâu thì bày thọ ở đó, hoàng thượng thích thưởng hoa mai, chúng ta qua góp vui cũng được, dẫu sao cũng không tiện từ chối mặt mũi của hoàng thượng trong ngày đại hỷ thế này chứ."

Lúc này Tử Bội cũng đã bình tĩnh trở lại, nghe thấy Tử Khâm khuyên Hoàng hậu, cũng vội vàng hùa theo bên cạnh: "Tử Khâm nói phải đấy, nương nương ngài xem, đây là hoa mai vừa bẻ về từ Ngự Hoa Viên, quả nhiên nở đẹp lắm đấy ạ. Chúng ta ở lì trong phòng ngắm một cành hoa mai, chi bằng ra Ngự Hoa Viên ngắm cả rừng hoa mai, cũng là ý nghĩa đạp tuyết đón may mắn mà, những năm trước nương nương toàn dẫn chúng ta đi đắp người tuyết, chơi vui biết bao nhiêu, năm nay chưa từng đi đạp tuyết lần nào cả."

Cuối cùng cũng khuyên được Huệ Mẫn xốc lại tinh thần, miễn cưỡng đứng dậy, khoác chiếc áo choàng lông chồn tía lững thững bước ra ngoài. Tử Khâm Tử Bội dẫn theo các tiểu cung nữ đi theo phía sau, có người khiêng ghế, có người cầm ống sưởi tay, có người bưng ống nhổ, có người xách giỏ bánh điểm tâm, Tử Khâm tận tay bưng món quà thọ của Hoàng hậu tặng hoàng thượng, ra lệnh cho Tử Bội cầm tiền ngân khánh để thưởng người, cả đoàn người rầm rầm rộ rộ đi về phía Ngự Hoa Viên.

Lúc này, nhóm người đến chúc thọ hầu như đều đã dập đầu, lĩnh mì thọ rồi giải tán, trong Giáng Tuyết Xuyên chỉ còn lại Thập A ca Bác Quả Nhĩ, Thập Tứ cách cách Kiến Ninh và vị cách cách người Hán từ trên trời rơi xuống là Khổng Tứ Trinh, đang cùng Thuận Trị ngồi trên sập, bốn người vây quanh chiếc bàn trên sập, người bên này kẻ bên kia chơi bốc hạt giành kẹo.

Thấy Hoàng hậu bước vào, Bác Quả Nhĩ và Trinh cách cách vội nhảy xuống sập hành lễ thỉnh an, Kiến Ninh vẫn ngồi trên sập, chỉ tiện tay vẫy nhẹ chiếc khăn lụa, ú a ú ớ nói: "Hoàng hậu nương nương cát tường."

Huệ Mẫn nén giận không phát tác, mỉm cười nói với Thuận Trị: "Hoàng thượng nhã hứng thật, thần thiếp thỉnh an Hoàng thượng, chúc Hoàng thượng phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn." Tử Khâm, Tử Bội dẫn đầu đám cung nữ cũng xúm xít quỳ rạp cả một đất, miệng lảnh lót hô "Vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế".

Thuận Trị trước đây cứ hễ thấy Huệ Mẫn khoa trương khoe khoang nghi trượng phi phàm là sinh chán ghét, thế nhưng hôm nay là ngày sinh thần của mình, bày tiệc thọ ở Giáng Tuyết Xuyên đã là đuối lý, thấy Hoàng hậu chẳng những không đến hỏi tội mà ngược lại còn hớn hở chào hỏi, thì lấy làm bất ngờ, bèn mỉm cười đưa tay nói: "Miễn lễ, Hoàng hậu từ xa đến vất vả rồi, có muốn lên sập sưởi ấm một chút không?"

Trinh cách cách nghe vậy, đã sớm nhường vị trí ấm áp nhất cạnh lò huân hương cho Hoàng hậu ngồi, Tử Khâm, Tử Bội dâng lễ mừng thọ, lại đưa lò sưởi tay vào lòng Hoàng hậu.

Từ khi phân cung ở riêng với Thuận Trị đến nay, đây là lần đầu tiên Huệ Mẫn thấy hắn nói năng ôn tồn với mình như vậy, không khỏi mừng rỡ như nở hoa trong lòng, liền ngồi xuống bên cạnh Thuận Trị, ánh mắt đuôi mày toàn là ý cười, mặt đỏ ửng cười nói: "Các người vừa chơi trò gì thế? Cho ta tham gia với."

Bác Quả Nhĩ nói: "Đang chơi bốc đống lớn, Hoàng hậu cũng thích chơi sao?"

Huệ Mẫn vốn chưa từng nghe qua cái gọi là "bốc đống lớn", nhìn qua thì thấy đó là mấy chiếc xương chân cừu, đã lọc sạch thịt, rửa thành màu trắng xám, dùng lòng bàn tay và mu bàn tay để bốc chơi. Nàng nhíu mày nói: "Đồ dơ bẩn thế này, có gì mà chơi? Chi bằng chúng ta chơi gập dây đi."

Thuận Trị cười nói: "Đó là trò chơi của lũ trẻ con, hơn nữa chỉ hợp cho hai người chơi, nhóm người chúng ta mà chơi trò đó thì chán lắm."

Kiến Ninh nói: "Thế thì đoán câu đố đi, ai thua phải học chó bò."

Huệ Mẫn nói: "Không tôn trọng chút nào. Lỡ Hoàng thượng thua, chẳng lẽ cũng phải học... Thể thống gì chứ?"

Kiến Ninh cười nói: "Vậy ai thua người đó hát một đoạn."

Huệ Mẫn nói: "Càng không ổn, trò chơi hạ lưu thế, sao chúng ta có thể học được?"

Kiến Ninh không vui, châm chọc nói: "Ngươi hết mở miệng chê "không tôn trọng", ngậm miệng lại chê "không thỏa đáng", đã muốn giữ thể diện Hoàng hậu thế, thì cứ ở miếu Vị Yêu dựng cái khám Phật mà tự thờ mình lên cho rồi, rảnh rỗi sinh nông nổi xuống trần làm gì nữa?"

Huệ Mẫn tức giận đổi sắc mặt ngay, cười lạnh nói: "Cách cách đã thích thế, ta cũng không cản ngươi. Chi bằng bây giờ trang điểm lên, hát một vở cho chúng ta xem coi như góp vui thế nào? Hát cho ta vui lòng, biết đâu ta thưởng cho ngươi mấy đồng tiền lớn đấy."

Kiến Ninh cả giận, sầm mặt nói: "Hoàng hậu muốn nghe, thế thì dễ thôi, ta gọi Lục Yêu đến hát một vở . Chỉ tiếc là tính khí Hoàng hậu lớn, oai phong lẫm liệt, đã cho giáng chức đám nữ nhạc, không có ai đánh trống chiêng, đành phải nghe cô ấy hát chay vậy."

Huệ Mẫn nghe Kiến Ninh khơi lại chuyện cũ, đó lại đúng là chỗ đau đớn trong lòng, không khỏi mặt mày đỏ bừng, nước mắt chực trào khó mi, trong lòng chỉ muốn tìm một câu thật cay độc để vặn lại, ngặt vì tài ăn nói chậm chạp, không phải đối thủ của Kiến Ninh, tức giận đến run lẩy bẩy mà chỉ nói không nên lời.

Tử Khâm, Tử Bội thấy nương nương bị Kiến Ninh châm chọc, sốt ruột như lửa đốt, chỉ sợ một buổi tụ họp tốt đẹp lại náo loạn đến mức tan rổ rá, ngặt vì không dám xen mồm, thầm không biết niệm mấy ngàn mấy vạn biến Phật trong lòng; Bác Quả Nhĩ là em trai, tính tình lại nhát gan, chỉ cần có hoàng huynh ở trước mặt là nhất quyết không chịu nói thêm nửa lời; còn Thuận Trị từ trước đến nay vốn mặc kệ chuyện hai người đấu khẩu, coi như xem kịch vui.

Chỉ có Trinh cách cách thấy tình hình không ổn, vội vàng đánh trống lảng: "Để ta ra cho Hoàng hậu nương nương một câu đố trước nhé, nương nương mà đoán không ra, thì phải kể một câu chuyện cười; nương nương mà đoán đúng, thì phạt ta kể một câu chuyện cười."

Thuận Trị nói: "Cách này rất hay."

Bác Quả Nhĩ hỏi: "Lỡ kể ra mà không buồn cười thì tính sao?"

Tứ Trinh đáp: "Vậy thì phạt một chén rượu."

Kiến Ninh chiếm thế thượng phong, liền không truy cùng diệt tận nữa, cười hì hì nói: "Rượu ở đâu nào?"

Tử Khâm hiếm khi thấy tình hình có chuyển biến tốt, vội vàng tiến lên bẩm rằng: "Nương nương vì muốn chúc thọ Hoàng thượng, đã sớm chuẩn bị mấy vạc rượu ngon, mang theo cả tới đây." Nói đoạn thu dọn bàn kỷ, bày bình chén rượu, rót đầy từng chén một.

Thuận Trị thấy chén rượu đó vô cùng cổ kính tinh xảo, lại thêm nước rượu có màu hổ phách, chưa uống mà hương thơm đã nồng nàn lan tỏa, không khỏi gật đầu khen ngợi: "Rượu ngon. Hoàng hậu chu đáo thật."

Khuôn mặt Huệ Mẫn thoáng hiện nét vui mừng, bấy giờ sắc mặt mới hòa dịu lại, nói với Tứ Trinh: "Vậy phiền Trinh cách cách ra đề."

Tứ Trinh nói: "Vế đố là "máu gà", đáp án là một chữ, cũng là một món đồ, có sẵn ngay trong căn phòng này."

"Trong phòng có sẵn? Một chữ?" Huệ Mẫn nhìn quanh trái phải, thấy trong bình cắm đủ loại lông công và lông gà lôi, bèn hỏi, "Chẳng lẽ là chữ "Lông" sao?"

Tứ Trinh lắc đầu đáp: "Nương nương hãy nghĩ xem chữ "máu" trong máu gà là gì trước đã?" Thuận Trị cười nói: "Trẫm biết rồi, là chữ "Rượu"." Tứ Trinh mỉm cười gật đầu, cạn chén với Thuận Trị, nhấp một ngụm rượu. Kiến Ninh không hiểu, hỏi rằng: "Sao lại là chữ "Rượu"?" Huệ Mẫn lúc này đã tỉnh ngộ, nói: "Thân là khỉ, Dậu là gà, gà được giải nghĩa là "Dậu", máu được coi là "Thủy", chẳng phải ghép lại thành chữ "Rượu" sao." Tứ Trinh cười nói: "Nương nương giải thích hay lắm, coi như không thua hẳn."

Bác Quả Nhĩ nói: "Đã không thua, vậy ai kể chuyện cười đây?" Huệ Mẫn cũng chẳng thoái thác, tranh nói: "Ta thua, ta nhận. Nhưng mà, trước khi kể chuyện cười, ta cũng ra cho Trinh cách cách một câu đố trước, nếu muội cũng đoán sai, thì chúng ta huề nhau, còn nếu đoán đúng, ta sẽ chịu phạt tiếp." Tứ Trinh nói: "Quá hợp lý."

Thế là Huệ Mẫn cũng ra một câu đố, bảo rằng: "Một người đàn ông đội mũ." Bác Quả Nhĩ hỏi: "Cũng là câu đố chữ à?" Huệ Mẫn đáp: "Vừa là một chữ, cũng là một người." Tứ Trinh khen ngợi: "Một câu đố mà hai lời giải? Cái này hơi khó đấy." Thuận Trị cười nói: "Quả nhiên là đố chữ." Huệ Mẫn cười nói: "Hoàng thượng đã đoán được một cái rồi. Còn một cái nữa thì sao?" Bác Quả Nhĩ ngạc nhiên: "Đã đoán được một cái rồi á? Sao không nói ra?"

Tứ Trinh cũng đã đoán ra rồi, nhưng cố tình không nói toạc ra, chỉ bảo: "Hoàng thượng nói đây là đố chữ, tức là một trong những đáp án của câu đố này chính là chữ "Tự" trong "đố chữ", dưới mũ của chữ "Tự" có một chữ "Tử", "Tử" là nam giới, cho nên đáp án của "đố chữ" chính là chữ "Tự"."

Kiến Ninh đã cười ngả nghiêng từ lâu, ôm bụng nói: "Quả là một câuu xoắn lưỡi dài ghê. Đáp án còn lại ta cũng đoán ra rồi, chính là tên của ta, chữ "Ninh" trong Kiến Ninh, nam giới là "Đinh", đàn ông đội mũ, chẳng phải là chữ "Ninh" sao, có đúng không?" Bác Quả Nhĩ chợt vỡ lẽ, nói: "Hèn chi bảo đáp án là một chữ, cũng là một người, hóa ra chính là Kiến Ninh cách cách. Nhưng thập tứ muội là con gái, chuyện đàn ông đội mũ này, nghe có vẻ không hợp cho lắm nhỉ."

Huệ Mẫn lạnh lùng cười nói: "Hóa ra thập tứ cách cách là con gái cơ à? Ta thấy con bé mồm mép lanh lợi hiếu thắng đấu đá ghê gớm quá nên quên bén mất chuyện này." Tứ Trinh thấy chiến tranh sắp bùng nổ lần nữa, vội vàng đánh trống lảng: "Ta không đoán ra, là ta thua, ta kể cho mọi người nghe một câu chuyện cười trong quân doanh vậy." Huệ Mẫn thầm thấy mình đã gỡ gạc lại được một ván trước mặt Kiến Ninh, tâm trạng khá tốt, cười nói: "Là ta thua ở trước, để ta kể trước cho." Kiến Ninh cũng chẳng thấy Huệ Mẫn ví mình giống đàn ông có gì là sỉ nhục cả, hoàn toàn không để bụng, chỉ nghe nói có chuyện cười để nghe, bèn gật đầu bảo hay. Thế là Huệ Mẫn và Tứ Trinh lần lượt kể chuyện, năm người lại cùng nhau chơi cược tiếp, uống rượu, vui vẻ giải tán.

Thuận Trị hiếm khi thấy được mặt ngây thơ hoạt bát của Huệ Mẫn, chợt thấy vị Hoàng hậu này cũng không đến nỗi đáng ghét như vậy, mắt phượng má đào, sống động tươi tắn, mình lạnh nhạt nàng ở miếu Vị Yêu lâu như thế mà nàng cũng không oán hận, còn không có tâm tư ngăn cách mà đến chúc thọ, bị Kiến Ninh châm chọc cũng không phát tác, lại còn cùng mọi người nói cười vui vẻ, quả thực vẫn giữ được sự khoan dung độ lượng của một mẫu nghi thiên hạ. Thế là khơi gợi lại cõi lòng dịu dàng, đợi đến khi tiệc tan, mọi người lần lượt cáo lui, Tử Khâm dâng áo khoác chồn tía tới, Thuận Trị tiện tay đón lấy, tự tay khoác lên người Hoàng hậu, cười nói: "Trẫm tiễn Hoàng hậu cùng về cung nhé."

Lời này vừa thốt ra, Huệ Mẫn cùng Tử Khâm, Tử Bội v.v... đều mừng rỡ khôn xiết, suýt không biết nên nịnh nọt thế nào cho phải. Cả đoàn người vây quanh đi đến miếu Vị Yêu, Thuận Trị dắt tay Huệ Mẫn bước vào điện, rõ ràng là nơi ở quen thuộc từ nhỏ, nay nhìn lại chỉ thấy xa lạ, tựa như du ngoạn chốn cũ, lại sinh ra dằn vặt xúc động, cười nói: "Hoàng hậu trang hoàng căn phòng này hệt như khuê phòng vậy, đâu còn chút hơi hướm nam nhân nào nữa?" Vừa nói vừa tiện tay lật xem chiếc giỏ đựng kim chỉ để dưới chiếc kỷ mây.

Huệ Mẫn chỉ cười không nói, thâm trầm nhìn Thuận Trị, tựa như muốn khắc ghi khoảnh khắc dịu dàng hiếm hoi này vào trong tim. "Nắm tay người cùng người đầu bạc", ngày này, nàng đã đợi tròn hai ròng rã. Hai năm thâm cung dằng dặc tịch mịch, khiến sự cô đơn trở nên đặc quánh hữu hình hữu sắc, xây thành một bức tường dày cộp, đấm gõ vào đó, đến chút tiếng vọng cũng chẳng có. Thế nhưng nụ cười của Hoàng thượng, tựa như một tia nắng xuân ấm áp chiếu rọi vào tầng tầng sương mù, soi sáng sự u uất trong lòng nàng. Cuối cùng, cuối cùng cũng có thể "nắm tay người", liệu từ nay có thể cứ bình yên yêu nhau thế này mãi, cho đến khi "cùng người đầu bạc" chăng?

Nàng nghĩ, hôm nay là sinh nhật Hoàng thượng, ba mươi tháng Giêng, một ngày tươi đẹp biết bao, trời đất chung vui, rồng phượng trình tường, nàng phải ghi nhớ mãi ngày này, và từ nay về sau cứ vào ngày này hằng năm, nàng đều sẽ cùng hắn ăn mừng. Bọn họ sẽ sát cánh bên nhau, trải qua vô số ngày tháng hoa nở trăng tròn tươi đẹp trong tương lai, hắn rốt cuộc sẽ bù đắp cho nàng, những xa cách lạnh nhạt trước kia sau đêm nay đều sẽ trở thành dĩ vãng, mà tương lai, những ngày tươi đẹp ở tương lai còn dài lắm.

Bỗng Thuận Trị cầm một chiếc dây nịt từ trong giỏ lên, trầm trồ khen ngợi: "Mũi kim đường chỉ tinh xảo thật, là ai làm thế?" Huệ Mẫn kinh ngạc đón lấy, nói: "Thần thiếp chưa từng thấy cái này bao giờ, trông lạ hoắc à." Thuận Trị cười nói: "Là dây nịt của nam nhân đấy nhé." Huệ Mẫn vô cùng hoảng hốt, nói: "Sao ở đây lại có dây nịt nam nhân chứ? Hoàng thượng xin đừng oan uổng thần thiếp." Thuận Trị thấy nàng hốt hoảng lại càng trêu chọc thêm: "Rõ ràng là đồ của nam nhân, em nhìn xem, còn thêu cả rồng nữa kìa, chẳng lẽ là do vị vương công bối lặc nào đánh rơi lại không chừng?" Huệ Mẫn sốt ruột đến mức nước mắt trào ra, thề thốt đủ điều: "Nhất định là có kẻ cố ý hãm hại. Ta phải gọi hết đám cung nhân ở đây đến tra khảo, nếu để ta tra ra kẻ nào hạ độc thủ, nhất định sẽ bằm thây vằm thịt ả!"

Chiếc dây nịt ấy chính là cái mà Tử Khâm lén lút thêu cho Hoàng thượng, thấy Hoàng hậu phát hiện ra bí mật của mình, sợ đến hồn xiêu phách lạc, đang toan quỳ xuống nhận là do mình thêu, chợt nghe Hoàng hậu bảo phải tra ra để bằm thây vằm thịt, sợ đến mức chẳng dám nhận nữa, cúi gằm mặt không dám thở mạnh lấy một hơi.

Thuận Trị thoạt đầu nhìn thấy trên dây nịt thêu chín con rồng, liền biết là lễ vật mừng thọ dâng cho mình, tưởng rằng Hoàng hậu cố ý đặt trong giỏ kim chỉ để mình phát hiện ra, cho mình một bất ngờ; cho đến khi thấy Huệ Mẫn thề thốt đủ điều rằng không biết nguồn gốc ở đâu, ngược lại liền sinh lòng nghi ngờ, sầm mặt hỏi: "Chiếc dây nịt này dùng đoạn lụa vàng óng thêu chỉ vàng, lại còn là cửu long, đây là phạm thượng. Trước đây Thân vương Mưu phản, tư chế hoàng bào ngọc đái trong phủ, dạo gần đây trong triều có không ít đại thần muốn lật lại án cho Thân vương, chẳng lẽ Hoàng hậu cũng có nhúng tay vào đó sao?"

Huệ Mẫn biến sắc mặt phắt, lạnh lùng nói: "Tội mưu nghịch tày trời, thần thiếp sao dám gánh vác? Nếu Hoàng thượng cho rằng cất giấu ngọc đái là hành vi phạm cấm, chi bằng ban ngay một đạo thánh chỉ, đem cả nhà thần thiếp tru di tam tộc luôn cho rồi."

Thuận Trị lạnh mặt nói: "Hoàng hậu đây là nhận tội rồi ư? Không sợ trẫm giao em cho Tông Nhân phủ tra khảo hay sao?"

Huệ Mẫn ngẩng cao đầu, nàng nghe thấy một thứ âm thanh xì xèo vi tế và đáng sợ tựa như ngòi thuốc nổ đang châm ngòi, đó là tiếng còi báo động nguy hiểm, thế nhưng nàng đã không thể kìm nén được cơn giận của mình nữa rồi, rõ ràng trong thâm tâm đã tự cảnh cáo bản thân phải tránh xa ngòi nổ ấy ra, thế mà một mặt lại chính tay cầm vũ khí đến gần châm ngòi nổ đó, hiên ngang nói: "Hoàng thượng không cần phải dọa dẫm thần thiếp. Thần thiếp tự nhiên biết, mưu nghịch là tội chu di cả nhà, phải liên lụy đến cửu tộc. Chỉ là Hoàng thượng đừng quên, Thái hậu nương nương chính là cô ruột của thần thiếp, cũng nằm trong cửu tộc đấy. Lỡ như thần thiếp mưu phản, biết đâu lại do Hoàng thái hậu sai khiến. Hoàng thượng có muốn trói cả Thái hậu nương nương lại rồi cùng tống vào Tông Nhân phủ luôn không?"

Thuận Trị bị câu nói này của nàng chặn họng đến mức không nói được lời nào, không khỏi thẹn quá hóa giận, hầm hừ nói: "Hay lắm! Hay lắm! Hóa ra là có Thái hậu chống lưng!" Dứt lời đứng phắt dậy bước đi.

Huệ Mẫn vô cùng hối hận, đuổi theo đến ngoài điện, níu lấy tay áo Thuận Trị nói: "Hoàng thượng, chàng thực sự không tin thiếp sao?"

Thuận Trị khựng lại, liếc xéo Huệ Mẫn, khóe môi bỗng hiện lên một nụ cười lạnh lùng, khinh miệt nói: "Em cần trẫm tin sao? Em đã là Hoàng hậu tôn quý, lại có Thái hậu chống lưng, cho dù thực sự lập thêm một vị Hoàng thượng nữa ở miếu Vị Yêu để hưởng thụ hoàng bào ngọc đái của em, trẫm cũng đâu thể tru di cửu tộc em được, có phải không?" Nói xong, hất tay áo mạnh một cái đẩy Huệ Mẫn ra, dứt khoát không ngoảnh đầu lại.

Huệ Mẫn sững sờ đứng khựng lại, đầu óc bỗng chốc trống rỗng. Lời nói của Thuận Trị tuy cay độc, dẫu sao cãi nhau thì chẳng có lời nào hay ho, vẫn còn có thể chịu đựng được; thế nhưng nụ cười không rõ ý tứ vương trên khóe môi Thuận Trị lại thực sự đâm thủng trái tim nàng, trong nụ cười ấy chứa đựng sự khinh miệt và ngạo mạn không sao tả xiết, tựa như một thanh kiếm sắc bén đâm xuyên qua tim Huệ Mẫn, đó là sự tàn độc và sát thương còn hơn bất kỳ ngôn từ nào; còn có cái phất tay đẩy nàng ra nhẹ nhàng ấy, tựa như nàng chỉ là hạt bụi dính trên tay áo, hay là một con vật nhỏ dơ bẩn, bị hắn ghét bỏ tùy tay phủi đi hoặc đá văng sang một bên.

Nàng đứng dưới hành lang tẩm điện miếu Vị Yêu trống huơ trống hoác, nhìn bóng lưng vội vã rời đi của Thuận Trị, không đuổi theo, không gọi với lại, thậm chí, không rơi một giọt nước mắt nào. Nước mắt còn chưa kịp rơi đã đông đặc lại trong tim rồi. Thời tiết lạnh thế này, đến lông mi cũng đã đóng sương rồi, sao còn có lối thoát cho nước mắt nữa chứ?

Không khí trong hậu cung vô cùng loãng, trước đó vẫn luôn khiến nàng thường xuyên cảm thấy ngột ngạt. Thế nhưng khoảnh khắc này nàng bỗng hiểu ra, đó là vì trong cơ thể nàng tràn ngập những khao khát không thể hồi đáp. Khi khao khát không thể thỏa mãn, sẽ thét gào đến thiếu oxy, đơn độc phát điên trong khe hở của sự cô độc.

Chỉ có bóp nghẹt khơi gợi, mới có thể bóp nghẹt sự điên cuồng. Vào khoảnh khắc này, nàng quyết định đóng cửa trái tim mình.

Nàng đã mong đợi quá lâu, tựa như một nhành hoa mỏng manh mong chờ ánh sáng. Nếu sự mong đợi này mãi mãi không được hồi đáp, nàng sẽ dần tê liệt, héo tàn; thế nhưng một niềm vui hụt nguy hiểm đã hủy hoại nàng, khiến nàng nhanh chóng mất nước dưới ánh nắng gay gắt, tàn lụi trong chớp mắt.

Sự cô tịch và lạnh lẽo bao trùm toàn bộ miếu Vị Yêu một lần nữa, bóng tối u ám còn sâu nặng hơn bất kỳ ngày nào trước đây, chân trời tựa như có tiếng sấm mơ hồ, Huệ Mẫn đứng thẳng người, hệt như một bức tượng điêu khắc, với sự tàn nhẫn và kiên định chưa từng có, thầm thề trong lòng: "Ta nguyền rủa hắn! Ta, Bát Nhĩ Tề Cát Đặc Huệ Mẫn, cách cách tôn quý nhất trên thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm, dùng toàn bộ sức lực trong tâm can, để nguyền rủa đương kim Thánh thượng Ái Tân Giác Lạc Phúc Lâm! Kiếp này đời này, ta tuyệt đối sẽ không cho hắn thêm một sắc diện tươi cười nào nữa, tuyệt đối sẽ không dành cho hắn nửa phần ôn tình nào nữa, tuyệt đối sẽ không rơi một giọt nước mắt vì hắn nữa. Ta dùng dung mạo và niềm vui của chính mình làm vật tế, từ hôm nay trở đi, không trang điểm nữa, không cười nói nữa, dùng điều này để thề với đất trời quỷ thần, đánh đổi sự trừng phạt của ông trời dành cho Thuận Trị — Ta muốn hắn cũng giống như ta, vĩnh viễn không tìm được người có thể chân thành yêu thương, vĩnh viễn không có được tình yêu trong tưởng tượng; cho dù có gặp được, niềm vui của hắn cũng sẽ không kéo dài, đau khổ sẽ chỉ vì ân huệ ngắn ngủi mà càng thêm sâu sắc, thảm hại và tuyệt vọng hơn cả việc chưa từng có được! Hắn sẽ không giữ nổi tất cả những ái tình trong sinh mệnh của mình, và vì thế mà đau đớn muốn chết, gục ngã hoàn toàn, cho đến khi tự dâng hiến bản thân mình cho cái chết!"

Đây là lời nguyền rủa của vị Hoàng hậu đầu tiên kể từ khi vương triều đại Thanh tiến vào Trung Nguyên. Lời nguyền độc địa này tuy không thốt ra thành lời, nhưng dường như đã được trời đất chung biết, sắc trời bỗng chốc tối sầm lại, một trận gió lạnh ùa qua, các cung nữ không kìm được mà đồng loạt rùng mình một cái, kinh hô khe khẽ: "Lại sắp tuyết rơi rồi!"