Từ bờ biển nhìn ra, người ta có thể lờ mờ nhận ra một bóng người đang nằm trên rạn san hô cạnh chiếc thùng nhỏ, được che chở thoải mái khỏi ánh nắng mặt trời bởi một mỏm san hô nhô lên.

– Ông ấy đang ngủ, Dick nói.

Cậu vốn không nghĩ đến việc nhìn về phía rạn san hô từ bờ biển, bằng không cậu đã có thể nhìn thấy hình bóng ấy từ trước.

– Dicky! Emmeline gọi.

– Gì thế?

– Sao ông ấy qua được bên đó, nếu anh bảo chiếc xuồng nhỏ đã được buộc vào gốc cây?

– Anh không biết, Dick đáp, vốn chưa hề nghĩ đến điều này; – dù sao thì ông ta đang ở đó kìa. Anh bảo cái này nhé, Em, chúng ta sẽ chèo thuyền sang đó và đánh thức ông ấy. Anh sẽ hét thật to vào tai để làm ông ấy giật nảy mình.

Chúng trèo xuống khỏi mỏm đá và đi ngược qua khu rừng. Trên đường đi, Emmeline hái hoa và bắt đầu kết chúng thành một chiếc vòng hoa của mình. Vài bông dâm bụt đỏ thắm, vài bông chuông xanh, dăm ba bông anh túc nhạt màu với cuống có lông tơ và mùi hương ngăm ngăm đắng.

– Em làm cái đó để làm gì thế? Dick hỏi, người luôn nhìn việc kết vòng hoa của Emmeline với tâm trạng nửa thương hại nửa chán ghét mơ hồ.

– Em định đội nó lên đầu ông Button, Emmeline nói; – để khi anh hét vào tai ông ấy, ông ấy sẽ vùng dậy với chiếc vòng hoa trên đầu.

Dick khúc khích cười thích thú trước ý tưởng trò đùa tai quái này, và trong một khoảnh khắc, cậu suýt thừa nhận trong thâm tâm rằng rốt cuộc những thứ vô bổ như vòng hoa hóa ra cũng có ích.

Chiếc xuồng nhỏ được neo dưới bóng mát xòe rộng của một tán cây aoa, dây thừng buộc vào một trong những cành vươn ra mặt nước. Những loại cây aoa lùn này phân cành một cách kỳ lạ sát mặt đất, vươn ra những nhánh như những thanh ray. Tán cây đã tạo sự bảo vệ tốt cho chiếc thuyền nhỏ, che chở nó khỏi những bàn tay táy máy và ánh nắng mặt trời; ngoài sự che chở của cây cộ, thỉnh thoảng Paddy còn nhận chìm chiếc thuyền ở vùng nước nông. Ban đầu đây là một chiếc xuồng mới, và với những biện pháp cẩn trọng thế này, nó có thể được kỳ vọng sẽ kéo dài tuổi thọ nhiều năm.

– Lên thuyền đi, Dick nói, kéo dây buộc thuyền để mũi xuồng sát vào bờ cát.

Emmeline cẩn thận bước lên và đi về phía đuôi thuyền. Sau đó Dick bước lên, đẩy thuyền ra và cầm lấy mái chèo. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ đã ra ngoài vùng nước lấp lánh.

Dick chèo thuyền thận trọng, sợ làm thức giấc người đang ngủ. Cậu buộc dây thừng vào chỏm san hô dường như được tự nhiên sắp đặt sẵn cho mục đích đó. Cậu leo lên rạn san hô, và nằm sấp người kéo mạn thuyền lại sát để Emmeline có thể bước lên. Cậu không đi giày; gan bàn chân cậu, do phơi nắng gió thường xuyên, đã trở nên chai lì không còn cảm giác như da thuộc.

Emmeline cũng đi chân trần. Gan bàn chân cô bé, như thường thấy ở những người hay lo âu thần kinh, rất nhạy cảm, và cô bước đi thật khẽ khàng, tránh những chỗ gồ ghề nhất, tay phải cầm chiếc vòng hoa.

Thủy triều đang lên cao, tiếng gầm rú của những con sóng ngoài khơi làm rung chuyển rạn san hô. Cảm giác giống như đang ở trong một ngôi nhà thờ khi âm trầm sâu thẳm của cây đàn đại phong cầm được mở hết cỡ, làm rung chuyển mặt đất và bầu không khí, những bức tường cùng mái nhà. Những đợt bọt nước tràn qua theo gió, và tiếng kêu “Hi, hi!” đầy u sầu của lũ hải âu lượn vòng vang lên tựa như tiếng của những thủy thủ ma quái đang kéo dây buồm.

Paddy đang nằm nghiêng bên phải, chìm đắm trong giấc ngủ sâu vô tận. Gương mặt ông vùi vào khuỷu tay phải, và bàn tay trái da ngăm đen có xăm hình đặt ngửa trên đùi trái. Ông không đội mũ, và cơn gió thoảng làm xám rối mái tóc điểm bạc.

Dick và Emmeline rón rén tiến lại gần cho đến khi đứng sát ngay bên cạnh ông. Thế rồi Emmeline bật lên một tiếng cười, ném chiếc vòng hoa nhỏ lên đầu ông lão, còn Dick thì sụp xuống đầu gối, hét lớn vào tai ông. Nhưng người đang mơ màng ấy không hề cựa quậy hay nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.

– Paddy, Dick kêu lên, thức dậy đi! Thức dậy đi!

Cậu giật mạnh vai cho đến khi thân hình từ tư thế nằm nghiêng lật ngửa ra sau. Đôi mắt mở trừng trừng và vô hồn. Miệng hé mở, và từ trong khoang miệng lao ra một con cua nhỏ; nó bò ngang qua cằm rồi rơi xuống đám san hô.

Emmeline hét lên, hét thật to, và suýt ngã xuống, nhưng cậu bé đã kịp ôm chầm lấy cô – một bên khuôn mặt đã bị hủy hoại bởi lũ ấu trùng vùng bãi đá.

Cậu ôm chặt lấy cô bé khi trân trân nhìn vào hình thù đáng sợ đang nằm ngửa, hai tay dang rộng. Rồi, cuồng loạn vì kinh hãi, cậu kéo lê cô về phía chiếc thuyền nhỏ. Cô bé đang giãy giụa, thở hổn hển và ngộp thở, giống như một người đang chết đuối trong làn nước lạnh giá.

Bản năng duy nhất của cậu lúc bấy giờ là trốn chạy, là bay đi – bất cứ đâu, không quan trọng là ở đâu. Cậu kéo cô bé đến mép san hô và giật mạnh chiếc thuyền sát lại. Phải chi rạn san hô đột ngột chìm trong biển lửa thì cậu cũng không thể dùng nhiều sức lực hơn để thoát khỏi nó và cứu lấy người bạn đồng hành của mình. Khoảnh khắc tiếp theo, họ đã nổi trên mặt nước, và cậu điên cuồng chèo hướng về phía bờ.

Cậu không biết chuyện gì đã xảy ra, cũng chẳng dừng lại để suy nghĩ: cậu đang trốn chạy khỏi sự kinh hoàng – một nỗi kinh hoàng không tên; trong khi đứa trẻ dưới chân cậu, với phần đầu tựa vào mạn thuyền, cứ ngước đôi mắt trân trân không nói nên lời lên bầu trời xanh thẳm bao la, tựa như đang nhìn một mối kinh hãi nào đó hiện hình trên ấy. Chiếc thuyền cạn bánh trên bãi cát trắng, và dòng triều dâng đẩy nó dạt sang một bên.

Emmeline đã ngãúi người về phía trước; cô bé đã ngất lịm.