Họ mang những nải chuối lên nhà và treo lên một cành cây artu. Sau đó, Dick quỳ xuống nhóm lửa để chuẩn bị bữa tối. Khi công việc đã xong, cậu đi xuống chỗ buộc thuyền và trở lại với thứ gì đó trong tay. Đó chính là cây lao có đầu nhọn bằng sắt — hay đúng hơn là hai mảnh của nó. Cậu chưa hề nói cho cô bé biết về những gì mình đã thấy.

Emmeline đang ngồi trên thảm cỏ; quanh người cô khoác một dải vải flanen kẻ sọc dài trông như chiếc khăn choàng, và trên tay cô là một mảnh vải khác đang viền dở. Chú chim đang nhảyót quanh, mổ một quả chuối mà họ đã ném cho nó; một làn gió nhẹ làm bóng lá artu múa lượn trên cỏ, còn những chiếc lá xẻ thùy của cây sa kê va vào nhau tạo ra tiếng động như hạt mưa rơi trên mặt kính.

“Anh nhặt được nó ở đâu thế?” Emmeline hỏi, nhìn chằm chằm vào mảnh lao mà Dick vừa vứt xuống gần sát chân cô trong lúc chạy vào nhà lấy con dao.

“Nó ở trên bờ biển đằng kia thôi,” cậu đáp, ngồi xuống và xem xét hai mảnh vỡ để tìm cách chắp nối chúng lại với nhau.

Emmeline ngắm nghía các mảnh vỡ, tự liên kết chúng lại trong đầu. Cô không hề thích vẻ ngoài của thứ này: sắc bén và dữ dằn làm sao, lại bị nhuộm sẫm một đoạn dài hơn một gang tay tính từ mũi nhọn.

“Có người đã ở đó,” Dick nói, ghép hai mảnh vỡ lại và săm soi vết gãy một cách chăm chú.

“Ở đâu cơ?”

“Đằng kia. Thứ này nằm trên cát, và cát thì bị giẫm nát bét.”

“Dick,” Emmeline cất lời, “những kẻ đó là ai vậy?”

“Anh không biết; anh leo lên đồi và thấy thuyền của họ đang rời đi — ra xa tít ngoài khơi rồi. Còn cái này nằm trên cát.”

“Dick,” Emmeline gọi, “anh có nhớ tiếng động hôm qua không?”

“Có,” Dick đáp.

“Em đã nghe thấy nó trong đêm.”

“Lúc nào?”

“Vào đêm trước khi trăng lặn.”

“Đó chính là họ,” Dick nói.

“Dick!”

“Sao thế em?”

“Họ là ai vậy?”

“Anh không biết,” Dick trả lời.

“Đó là trong đêm, trước khi trăng lặn, và tiếng động cứ vang lên mãi trong những rem cây. Em tưởng mình đang ngủ, rồi em nhận ra là mình thức; anh thì đang ngủ say, và em lay anh dậy để lắng nghe, nhưng anh không sao tỉnh nổi vì ngủ quá mê mệt; rồi trăng lặn mất, còn tiếng động vẫn tiếp tục. Làm sao họ tạo ra được tiếng động đó nhỉ?”

“Anh không biết,” Dick đáp, “nhưng chính là họ; và họ đã bỏ lại thứ này trên cát, bãi cát thì bị giẫm nát, còn anh thì nhìn thấy thuyền của họ từ trên đồi, ở tít ngoài khơi xa.”

“Em tưởng mình nghe thấy tiếng người,” Emmeline nói, “nhưng em không chắc lắm.”

Cô rơi vào trầm tư, dõi theo người bạn đồng hành đang cặm cụi làm việc với món đồ hung hiểm và gớm ghiếc trong tay. Cậu đang dùng một dải xơ màu nâu giống như vải được bọc quanh cuống lá cọ để buộc chặt hai mảnh vỡ lại với nhau. Món đồ này giống như vừa từ trên trời rơi xuống bởi một bàn tay vô hình nào đó.

Khi đã nối xong các mảnh lại với nhau bằng sự khéo léo đến kinh ngạc, cậu cầm lấy phần thân gần mũi nhọn và bắt đầu đâm nó xuống lớp đất mềm để làm sạch; rồi dùng một miếng vải flanen lau bóng cho đến khi nó sáng loáng. Cậu cảm thấy vô cùng thích thú. Nó chẳng có tích sự gì làm lao bắt cá, vì nó không có ngạnh, nhưng dẫu sao nó cũng là một thứ vũ khí. Nó cũng vô dụng như một thứ vũ khí, bởi trên hòn đảo này chẳng có kẻ thù nào để mà dùng tới; thế nhưng, nó vẫn là một thứ vũ khí.

Khi đã cọ rửa xong xuôi, cậu đứng dậy, kéo chiếc quần cũ lên cho ngay ngắn, thắt chặt lại chiếc thắt lưng bằng xơ cọ mà Emmeline đã làm cho mình, bước vào nhà lấy chiếc lao bắt cá rồi hiên ngang đi ra phía chiếc thuyền, miệng gọi Emmeline đi theo. Họ chèo sang phía rạn san hô, và như thường lệ, cậu cởi bỏ quần áo.

Thật kỳ lạ là khi ra đến đây, cậu có thể đi lại hoàn toàn trần truồng, thế mà ở trên đảo lúc nào cậu cũng mặc đồ che chắn. Nhưng ngẫm lại thì cũng chẳng có gì là quá lạ.

Biển cả là một cỗ máy tẩy uế vĩ đại cho cả tâm hồn lẫn thể xác; trước sự hiện diện bao dung và ngọt ngào ấy, con người ta không suy nghĩ giống như khi ở sâu trong đất liền. Nào có người phụ nữ nào lại xuất hiện ở thị trấn, trên con đường quê, hay thậm chí là khi tắm sông, mà lại y hệt như lúc cô ấy tắm biển?

Một bản năng nào đó khiến Dick che đậy thân thể khi ở trên bờ, nhưng lại cởi trần trụi khi ra tới rạn san hô. Chỉ trong nháy mắt, cậu đã có mặt ở mép sóng vỗ, một tay cầm lao, tay kia cầm lao bắt cá.

Emmeline ngồi bên một vũng nước nhỏ có đáy phủ đầy những nhánh san hô, đắm chìm ngắm nhìn làn nước sâu thẳm bên dưới, lạc vào một thứ mộng mị giống như khi ta ngắm nhìn những hình thù bập bùng trong đống lửa. Cô đã ngồi như thế được một lúc thì tiếng gọi của Dick đánh thức cô. Cô giật mình đứng phắt dậy và nhìn theo hướng cậu đang chỉ. Một cảnh tượng kinh ngạc đang hiện ra trước mắt.

Phía đông, vừa lượn qua khúc quanh của rạn san hô và cách đó chưa đầy một phần tư dặm, một con tàu hai cột buồm lớn đang tiến lại gần; đó là một khung cảnh tuyệt đẹp, thân tàu nghiêng theo chiều gió với tất cả các cánh buồm căng phồng, và bọt nước trắng xóa trông như một chiếc lông vũ quấn quanh mũi tàu.

Dick tay cầm lao, đứng sững sờ ngắm nhìn con tàu; cậu đã đánh rơi cả chiếc lao bắt cá, đứng bất động như thể được tạc bằng đá. Emmeline chạy lại đứng cạnh cậu; cả hai không thốt lên lời nào khi con tàu tiến lại gần hơn.

Mọi thứ đều có thể nhìn thấy rõ mồn một vì con tàu giờ đây đã quá gần, từ những nút thắt trên cánh buồm lớn tỏa rực dưới ánh mặt trời và trắng muốt như cánh hải âu, cho đến lan the mạn tàu. Một đám đông thủy thủ đang tựa người vào mạn trái, đổ dồn ánh mắt ngắm nhìn hòn đảo và hai bóng người trên rạn san hô. Nước da rám nắng vì gió biển và ánh mặt trời, mái tóc Emmeline bay bay trong gió, cùng với mũi cây lao trên tay Dick lóe lên dưới ánh dương, trông họ chẳng khác nào một cặp đôi nguyên thủy đích thực khi nhìn từ boong tàu.

“Họ đang đi ra xa kìa,” Emmeline thốt lên, thở dài nhẹ nhõm.

Dick không đáp lời; cậu trân trân nhìn theo con tàu thêm một lúc trong im lặng, rồi sau khi chắc chắn rằng con tàu đang lái hướng ra xa bờ, cậu bắt đầu chạy ngược chạy xuôi, cất tiếng gọi lớn và điên cuồng ra hiệu như muốn gọi con tàu quay lại.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một âm thanh vang lên theo chiều gió, tiếng réo gọi yếu ớt; một lá cờ được kéo lên đỉnh cột buồm rồi hạ xuống như một hành động chế giễu, và con tàu tiếp tục hải trình của mình.

Thực tế là, họ đã suýt quay đầu lại. Viên thuyền trưởng đã có phút giây lưỡng lự không biết những hình thù trên rạn san hô kia là những kẻ đắm tàu hay là thổ dân hoang dã. Nhưng ngọn lao trên tay Dick đã làm nghiêng lệch cán cân phán đoán của ông ta theo giả thuyết đó là thổ dân.