Trước khi người phụ nữ kịp lên tiếng, một tiếng bước chân nặng nề vang lên trên cầu thang mạn tàu, và Le Farge xông vào phòng khách. Khuôn mặt người đàn ông đỏ bừng vì sung huyết, đôi mắt đờ đẫn và vô hồn như mắt của một kẻ say rượu, còn những gân máu trên thái dương nổi lên như những sợi thừng bện xoắn.

“Chuẩn bị đám trẻ đó ngay!” hắn gào lên khi lao vào cabin riêng của mình. “Tất cả chuẩn bị sẵn sàng—các xuồng cứu sinh đang được hạ và chất đầy lương thực. Chúa ơi, giấy tờ đâu rồi?”

Họ nghe thấy hắn đang cuồng cuồng lục lọi và thu vén mọi thứ trong cabin—giấy tờ tàu, sổ sách, những thứ mà một thuyền trưởng bám lấy như bám lấy sinh mạng của chính mình; và vừa tìm kiếm, vừa nhặt nhạnh, vừa đóng gói, hắn vừa tru lên những mệnh lệnh giục giã đưa lũ trẻ lên boong. Trông hắn như nửa phát điên, và thực sự hắn đang nửa phát điên vì ý thức được thứ khủng khiếp đang được cất giấu giữa đống hàng hóa.

Trên boong tàu, dưới sự chỉ đạo của nguyền phó, các thủy thủ đang làm việc một cách có trật tự và đầy nhiệt huyết, hoàn toàn không hề hay biết rằng bên dưới chân họ chẳng có gì ngoài một lô hàng hóa bình thường đang bốc cháy. Các tấm bạt che đã được tháo khỏi các xuồng cứu sinh, những thùng nước và túi bánh quy đã được đặt vào trong. Chiếc xuồng nhỏ, loại xuồng bé nhất và dễ hạ xuống nhất, đang treo ở các cần cẩu bên mạn trái ngang bằng với mạn lanคน; và Paddy Button đang cất một thùng nước vào đó thì Le Farge xông lên boong, theo sau là nữ tiếp viên bế Emmeline, và ông Lestrange dắt tay Dick. Chiếc xuồng nhỏ này lớn hơn chiếc xuồng thông thường của tàu một chút, và có một cột buồm nhỏ cùng cánh buồm dài. Hai thủy thủ đứng sẵn sàng ở dây thả, và Paddy Button vừa quay người để bước về phía trước thì thuyền trưởng liền túm lấy anh ta.

“Xuống xuồng ngay,” hắn thét lên, “và chèo đưa lũ trẻ cùng hành khách ra xa con tàu một dặm—hai dặm—ba dặm—hãy ra xa hẳn khơi.”

“Thưa Đại úy thân mến, tôi để quên cái vĩ-ô-lông ở trong——”

Le Farge buông đống đồ đạc hắn đang kẹp dưới nách trái, chộp lấy lão thủy thủ và đẩy phắt anh ta áp sát mạn lan can, cứ như thể hắn định quăng anh ta xuống biển qua mạn tàu.

Giây tiếp theo, ông Button đã ở dưới xuồng. Emmeline được trao cho anh ta, mặt tái mét và mắt mở lớn, tay đang ôm khít thứ gì đó bọc trong một chiếc khăn choàng nhỏ; tiếp theo là Dick, và rồi ông Lestrange được đỡ bước xuống.

“Không còn chỗ cho ai nữa!” Le Farge thét lên. “Chỗ của bà sẽ là xuồng lớn, bà Stannard, nếu chúng ta phải bỏ tàu. Hạ xuống, hạ xuống!”

Chiếc xuồng trượt xuống mặt biển xanh phẳng lặng, chạm nhẹ vào làn nước và nổi bồng bềnh.

Giờ đây, trước khi lên tàu ở Boston, ông Button đã dành khá nhiều thời gian la cà ở bến cảng, vì chẳng có đồng xu dính túi nào để vui chơi trong quán rượu. Anh ta đã chứng kiến phần nào việc xếp hàng lên tàu Northumberland, và nghe kể nhiều hơn từ một công nhân bốc xếp. Ngay khi vừa tháo dây và chộp lấy mái chèo, những hiểu biết ấy liền sống lại trong tâm trí anh ta, rõ mồn một và đầy đáng sợ. Anh ta thét lên một tiếng khiến hai thủy thủ đang dựa vào mạn tàu phải giật mình quay lại.

“Này mấy bợm!”

“Gì thế!”

“Chạy mau giữ lấy mạng sống đi—tao vừa nhớ ra—có hai thùng thuốc nổ trong hầm đấy!”

Rồi anh ta lao vào chèo, với một sức mạnh chưa từng thấy ở bất kỳ ai.

Lestrange, ngồi ở đuôi thuyền ôm chặt lấy Emmeline và Dick, không nhìn thấy gì trong khoảnh khắc sau khi nghe những lời đó. Bọn trẻ, chẳng biết gì về thuốc nổ hay tác dụng của nó, dù có hơi sợ hãi trước sự ồn ào và náo động, nhưng vẫn cảm thấy thích thú và vui vẻ khi thấy mình ở trên một chiếc xuồng nhỏ sát ngay làn nước biển xanh biếc.

Dick nhúng ngón tay xuống mạn thuyền, tạo ra những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước (niềm vui thích tuyệt vời nhất của tuổi thơ). Emmeline, một tay nắm lấy tay người bác, chăm chú nhìn ông Button với một vẻ nửa như tò mò nửa như thích thú.

Quả thực anh ta là một cảnh tượng rất đáng xem. Tâm hồn anh ta tràn ngập bi kịch và sự khủng hoàng. Trí tưởng tượng theo phong cách Celt của anh ta nghe thấy tiếng con tàu nổ tung, nhìn thấy chính mình và chiếc xuồng nhỏ bị thổi bay thành từng mảnh—thậm chí còn thấy mình đang ở dưới địa ngục, bị nướng chín bởi lũ “quỷ sứ.”

Nhưng bi kịch và sự kinh hoàng lại chẳng có chỗ nào để biểu lộ trên khuôn mặt may mắn hoặc bất hạnh của anh ta. Anh ta thở phì phò, má phồng to hướng lên bầu trời trong lúc dốc sức chèo, vẽ ra hàng trăm linh một nét mặt nhăn nhó—tất cả đều là kết quả của sự đau khổ trong tâm trí, nhưng chẳng nét nào thể hiện được điều đó. Phía sau là con tàu, một bức tranh không thiếu những nét chấm phá nhẹ nhàng hơn. Chiếc xuồng lớn và xuồng mạn, được hạ xuống vội vã và nổi trên mặt biển nhờ ơn trên, đang bồng bềnh bên mạn tàu Northumberland.

Từ trên tàu, mọi người đang lao xuống biển như những con chuột nước, bơi lội tung tăng như loài vịt, tìm cách bám lên các xuồng cứu sinh bằng mọi giá.

Từ miệng hầm chính mở một nửa, làn khói đen lẫn với những tia lửa đang bốc lên cuồn cuộn, nhanh chóng và đầy vẻ ác độc, giống như hơi thở phì ra qua kẽ răng của một con rồng.

Cách đó một dặm ngoài khơi tàu Northumberland là bức tường sương mù. Nó trông đặc quánh, giống như một vùng đất rộng lớn bất ngờ mọc lên kỳ lạ giữa biển—một vùng đất nơi không có chim ca hay cây cối mọc. Một vùng đất với những vách đá trắng dựng đứng, trông rắn chắc chẳng khác gì vách đá ở Dover.

“Ta kiệt sức rồi!” tay chèo bất ngờ thở dốc, tì cán mái chèo vào khoeo chân và cúi gập người xuống như thể sắp húc đầu vào những hành khách ở đuôi thuyền.

“Nổ tung hay chìm xuống đi, tao chịu hết nổi rồi—đừng hỏi gì nữa, tao hết hơi rồi!”

Ông Lestrange, mặt cắt không còn giọt máu nhưng đã phần nào trấn tĩnh lại sau nỗi kinh hoàng ban đầu, để cho kẻ kiệt sức có thời gian hồi lại rồi quay nhìn ra phía con tàu. Con tàu trông có vẻ ở rất xa, và các xuồng cứu sinh, đã rời xa nó, đang lao về phía chiếc xuồng nhỏ với tốc độ chóng mặt. Dick vẫn đang nghịch nước, nhưng đôi mắt của Emmeline hoàn toàn bị thu hút bởi Paddy Button. Những điều mới lạ luôn có sức hấp dẫn vô tận đối với tâm trí trầm ngâm của cô bé, và những cử chỉ kỳ lạ của người quen cũ này quả thực rất mới mẻ.

Cô bé từng thấy anh ta cọ rửa boong tàu, từng thấy anh ta nhảy múa khúc jig, từng thấy anh ta bò bằng cả hai tay hai chân trên boong chính với Dick ngồi trên lưng, nhưng chưa bao giờ thấy anh ta cư xử thế này.

Giờ đây cô bé nhận ra rằng anh ta đã kiệt sức và đang gặp rắc rối gì đó, liền thò tay vào túi áo, tìm kiếm thứ mà cô biết chắc đang ở đó. Cô lấy ra một quả quýt Tangerine, rướn người về phía trước và chạm nhẹ nó vào đầu kẻ vừa kiệt sức.

Ông Button ngẩng đầu lên, ngây người nhìn đờ đẫn trong giây lát, thấy quả quýt được chìa ra, và chính hình ảnh đó đã đánh thức ý nghĩ về “lũ trẻ” cùng sự ngây thơ của chúng, kéo tâm trí đang choáng váng của anh ta trở lại với thực tại cùng những thùng thuốc nổ, thế là anh ta lại vớ lấy đôi mái chèo.

“Bố ơi,” Dick, người nãy giờ vẫn nhìn về phía sau, lên tiếng, “có những đám mây ở gần tàu kìa.”

Trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin, những vách đá sương mù rắn chắc đã tan vỡ. Ngọn gió nhẹ thổi đọng lớp sương ấy đã xuyên qua nó, và giờ đây đang nhào nặn thành những hình thù và phong cảnh vô cùng kỳ diệu và quái dị. Những kỵ sĩ bằng sương mù phi nước đại trên mặt nước rồi tan biến; những con sóng cuồn cuộn trên biển nhưng lại không thuộc về biển; những dải và vòng xoắn hơi nước bay vút lên tận chín tầng mây. Và tất cả diễn ra với một vẻ uể oải đến rợn ngợp. Vừa mênh mông, lười biếng, đầy vẻ hiểm ác, lại vừa kiên định với mục đích như Số mệnh hay Thần Chết, làn sương mù tiến đến, nuốt trọn cả thế giới.

Nền phông xám xịt và mang một vẻ u ám không gì tả xiết ấy làm nổi bật con tàu đang âm ỉ cháy, với những cánh buồm đã bắt đầu phấp phới trong gió, và làn khói bốc lên từ miệng hầm chính như đang cuộn lại vẫy gọi những chiếc xuồng đang rút lui.

“Sao tàu lại bốc khói thế hả bố?” Dick hỏi. “Và nhìn kìa những chiếc xuồng đang tới—khi nào chúng ta quay lại vậy bố?”

“Bác ơi,” Emmeline vừa nói vừa đặt tay vào tay bác, hướng ánh nhìn về phía con tàu và xa hơn nữa, “cháu sợ lắm.”

“Điều gì làm cháu sợ thế, Emmy?” ông hỏi, kéo cô bé lại gần.

“Những hình thù,” Emmeline đáp, rúc sát vào người ông.

“Ôi, lạy Chúa!” lão thủy thủ thở dốc, bất ngờ dừng tay chèo. “Hai người nhìn kìa, sương mù đang kéo đến——”

“Tôi nghĩ chúng ta nên đợi các xuồng ở đây thì hơn,” ông Lestrange nói; “chúng ta đã ở đủ xa để được an toàn nếu—có chuyện gì xảy ra.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” tay chèo đáp, trí óc đã tỉnh táo trở lại. “Nổ tung hay chìm xuống đi, nó cũng chẳng với tới chúng ta từ khoảng cách này đâu.”

“Bố ơi,” Dick hỏi, “khi nào chúng ta quay lại thế? Con muốn ăn chiều.”

“Chúng ta không quay lại nữa con ạ,” bố cậu bé đáp. “Tàu đang cháy; chúng ta đang đợi một con tàu khác.”

“Tàu khác đâu hả bố?” đứa trẻ hỏi, đảo mắt nhìn khắp đường chân trời đang quang đảng.

“Chúng ta chưa nhìn thấy nó lúc này,” người đàn ông bất hạnh đáp, “nhưng nó sẽ đến thôi.”

Chiếc xuồng lớn và xuồng mạn đang chậm rãi tiến lại gần. Chúng trông giống như những con bọ đang bò trên mặt nước, và theo sau chúng trên mặt biển lấp lánh là một khoảng tối làm phai mờ đi ánh lấp lánh của sóng nước—một màn u ám càn quét và lan rộng như bóng tối của nguyệt thực.

Lúc này ngọn gió đã thổi tới chiếc xuồng nhỏ. Đó là một cơn gió tựa như từ xứ sở thần tiên, gần như không thể cảm nhận được, lạnh lẽo và làm mờ cả ánh mặt trời. Một cơn gió từ xứ sở Lilliput. Khi nó thổi sượt qua chiếc xuồng, màn sương mù đã nuốt chửng con tàu ở đằng xa.

Đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ, bởi chỉ chưa đầy ba mươi giây, con tàu bằng gỗ đã biến thành một con tàu bằng vải gạc, một bộ khung mỏng manh—chớp tắt rồi vĩnh viễn biến mất khỏi tầm mắt con người.