Hôm sau, Dick ngồi dưới bóng cây artu. Cạnh anh là chiếc hộp đựng lưỡi câu, và anh đang cẩn thận buộc dây vào một chiếc. Ban đầu, trong hộp có khoảng hai tá lưỡi câu lớn nhỏ; giờ thì chỉ còn lại sáu chiếc—bốn nhỏ và hai lớn. Anh đang gắn một chiếc lớn vào sợi dây, bởi ngày mai anh dự định đến chốn cũ hái dăm buồng chuối, và trên đường về sẽ ghé lại vùng nước sâu trong đầm phá để thử vận may câu cá.
Trời đã xế chiều, cái oi bức của ban ngày đã dịu đi. Emmeline ngồi trên thảm cỏ đối diện, tay giữ lấy đầu sợi dây khi anh đang gỡ những nút thắt, thì bỗng cô ngẩng đầu lên.
Không một ngọn gió thoảng; tiếng sóng vỗ từ ngoài khơi xa vọng lại giữa bầu trời xanh thẳm—đó là âm thanh duy nhất có thể nghe thấy, ngoại trừ chốc chốc lại tiếng động và cánh vỗ của chú chim đậu trên cành cây artu. Bỗng nhiên, một âm thanh khác hòa lẫn vào tiếng sóng—một thứ âm thanh mơ hồ, dồn dập, tựa như tiếng trống từ nơi xa xăm.
“Lắng nghe kìa!” Emmeline lên tiếng.
Dick ngừng tay giây lát. Mọi âm thanh trên hòn đảo này anh đều quen thuộc: còn tiếng động này thì hoàn toàn lạ lẫm.
Mờ ảo và xa xăm, lúc dồn dập, lúc khoan thai; không biết phát ra từ chốn nào? Thỉnh thoảng tưởng chừng như vọng lên từ mặt biển, lúc khác, nếu người nghe tưởng tượng thế, lại như phát ra từ chốn rừng sâu. Khi họ đang chăm chú lắng nghe, một tiếng thở dài lướt qua từ ngọn cây; làn gió chiều đã nổi lên và đang chuyển động trong từng tán lá cây artu. Tựa như ai đó lấy tay xóa sạch bức tranh trên bảng đen, cơn gió đã thổi bay âm thanh ấy. Dick lại tiếp tục công việc của mình.
Sáng hôm sau, từ sớm tinh mơ, anh đã xuống chiếc xuồng nhỏ. Anh mang theo cần câu cùng vài miếng cá sống làm mồi. Emmeline giúp anh đẩy mũi xuồng ra, rồi đứng trên bờ vẫy tay chào khi anh chèo khuất qua mõm đất nhỏ phủ đầy dừa dại.
Những chuyến đi thế này của Dick luôn là nỗi buồn thầm kín của cô. Phải ở lại một mình thật đáng sợ; thế nhưng cô chưa bao giờ phàn nàn. Cô đang sống trong một chốn thiên đường, nhưng trực giác mách bảo cô rằng đằng sau ánh nắng ngập tràn ấy, đằng sau vẻ đẹp lộng lẫy của biển trời xanh thẳm, đằng sau muôn hoa ngàn lá, đằng sau cái vẻ bề ngoài hạnh phúc giả tạo và ngây ngô của tự nhiên ấy, ẩn chứa một nét mặt cau có và con rồng của những bất trắc rình rập.
Dick chèo khoảng một dặm, rồi thu mái chèo lại và để chiếc xuồng trôi tự do. Nước ở đây rất sâu; sâu đến mức dù trong vắt, người ta vẫn chẳng thể thấy được đáy; ánh nắng chiếu xiên qua rạn san hô xuống lòng nước, khiến nó lấp lánh muôn vàn tia sáng.
Người ngư dân mồi lưỡi câu bằng một miếng thịt ở phần bụng cá mú, thả chìm xuống khuất tầm mắt, rồi buộc chặt đầu dây vào một chốt chèo. Ngồi dưới đáy xuồng, anh cúi đầu bên mạn tàu, đăm đăm nhìn xuống làn nước sâu thẳm. Có lúc chẳng thấy gì ngoài một màu xanh thẳm của nước. Rồi một đàn cá mũi tên lấp lánh bỗng cắt ngang tầm nhìn rồi vụt biến, bị săn đuổi bởi một sinh vật giống như thanh vàng đang chuyển động. Tiếp đó, một con cá lớn hiện hình, lơ lửng trong bóng râm của chiếc thuyền bất động như tượng đá, chỉ trừ phần mang là còn động đậy; rồi chỉ tích tắc sau, với một cú quẫy đuôi, nó đã biến mất.
Bỗng nhiên chiếc xuồng tròng trành mạnh và suýt lật úp, may mà Dick đang ngồi ở phía ngược lại với bên thả dây. Sau đó chiếc thuyền cân bằng trở lại; sợi dây chùng xuống, và mặt nước đầm phá cách đó vài sào sủi bọt lên như thể đang bị khuấy động từ bên dưới bởi một chiếc gậy bạc lớn. Anh đã câu dính một con cá ngừ vây dài. Anh liền buộc đầu dây câu vào một chiếc mái chèo, gỡ dây khỏi chốt, rồi quăng cả cây mái chèo xuống nước.
Anh làm tất cả những thao tác ấy với tốc độ tuyệt vời trong lúc sợi dây vẫn còn chùng. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc mái chèo lao đi vùn vụt trên mặt đầm phá, lúc hướng về phía rạn san hô, lúc hướng vào bờ, khi nằm phẳng, lúc chổng ngược đầu lên. Có lúc nó bị kéo thõng hoàn toàn xuống dưới mặt nước; biến mất trong chốc lát, rồi lại ngoi lên. Quả là một cảnh tượng kinh ngạc khi chứng kiến, bởi chiếc mái chèo trông như có sự sống—một sự sống đầy ác ý và mang một mục đích phá hoại; và thực sự là như vậy. Những sinh vật độc địa nhất và thông minh nhất cũng không thể chiến đấu với con cá lớn tài tình hơn thế.
Con cá ngừ vây dài lao điên cuồng dọc theo đầm phá, có lẽ với hy vọng tìm thấy lối thoát ra đại dương mênh mông để trốn kẻ thù. Rồi, khi đã gần như kiệt sức vì sức kéo của chiếc mái chèo, nó khựng lại, lượn qua lượn lại đầy bối rối, rồi lại điên cuồng lao ngược lên đầm phá, để rồi lại bị chặn lại bằng chính cách đó. Tìm kiếm những vùng nước sâu nhất, nó kéo chìm chiếc mái chèo xuống vài sào; và có lúc nó trồi lên mặt nước, tung mình dưới ánh nắng như một chiếc liềm bạc, trong khi tiếng nước tóe lên khi nó rơi xuống vọng lại giữa những hàng cây ven đầm phá. Một tiếng đồng hồ trôi qua trước khi con cá lớn lộ rõ dấu hiệu kiệt sức.
Cuộc chiến từ nãy đến giờ diễn ra sát bờ, nhưng giờ đây chiếc mái chèo trôi dạt ra vùng nước rộng thênh thang ngập tràn ánh nắng, và chậm rãi vẽ nên những vòng tròn lớn gợn sóng lăn tăn trên mặt nước xanh hiền hòa thành những đợt sóng nhỏ lấp lánh. Đó là một cảnh tượng đượm buồn, bởi con cá lớn đã chiến đấu kiên cường, và người ta có thể mường tượng qua trí tưởng tượng rằng nó đã bị đánh gục, ngạt thở, hoa mắt, và đang chuyển động theo vòng tròn quen thuộc của những sinh vật đang mụ mị.
Dick dùng chiếc mái chèo còn lại ở đuôi thuyền chèo tới, vớt lấy chiếc mái chèo đang trôi và kéo nó lên thuyền. Từng chút một, anh kéo con mồi về phía thuyền cho đến khi thân hình dài óng ánh của nó mờ ảo hiện ra.
Cuộc chiến đã vang dội qua làn nước đầm phá suốt hàng dặm trời đến tai mọi loài sinh vật dưới nước. Chúa tể của vùng này đã đánh hơi được trận chiến. Một chiếc vây đen lướt qua làm mặt nước gợn sóng; và khi Dick kéo mạnh sợi dây để đưa con mồi lại gần hơn, một cái bóng xám xịt khổng lồ xuất hiện u ám dưới tầng nước sâu, và vệt sáng lấp lánh chính là con cá ngừ vây dài bỗng biến mất như thể bị nuốt chửng vào một đám mây. Sợi dây chùng hẳn xuống, và Dick kéo phần đầu của con cá ngừ lên. Nó đã bị cắt lìa khỏi thân như thể vừa bị một chiếc kéo khổng lồ cắt ngang. Cái bóng xám lướt qua mạn thuyền, và Dick giận điên người, thét lên và giơ nắm đấm đe dọa; rồi vớ lấy chiếc đầu cá ngừ—nơi anh đã gỡ lưỡi câu ra—ném thẳng vào con quái vật dưới nước.
Con cá mập khổng lồ, với một cú quẫy đuôi làm nước xoáy tít và chiếc xuồng tròng trành, lật ngửa bụng ra và nuốt chửng cái đầu cá; rồi nó từ từ chìm xuống và biến mất, hệt như vừa tan biến vào hư vô. Nó đã giành phần thắng trong cuộc chạm trán đầu tiên này—dẫu cho nó diễn ra như thế nào đi nữa.
