Plutarch, người sinh ra tại Chæronea thuộc Bœotia, có lẽ vào khoảng năm 50 sau Công nguyên, và là người cùng thời với Tacitus cùng Pliny, đã viết hai tác phẩm vẫn còn tồn tại đến ngày nay: bộ Lives nổi tiếng và bộ Moralia ít được biết đến hơn. Bộ Lives đã được dịch rất nhiều lần và luôn là một tác phẩm được đông đảo độc giả đón nhận. Sức ảnh hưởng của nó quả thực vô cùng to lớn vào thời kỳ Cách mạng Pháp. Ngược lại, bộ Moralia — bao gồm nhiều bài luận về các chủ đề khác nhau (trong đó chỉ có hai mươi sáu bài mang tính đạo đức trực tiếp, dù chúng đã đặt tên cho toàn bộ tập sách) — lại được ông Paley nhận xét là "gần như hoàn toàn xa lạ với phần lớn mọi người ở Anh, thậm chí ngay cả với những ai tự xưng là học giả."1 Sách vở cũng có số phận riêng của chúng.

Vào những thời kỳ trước đây, bộ Moralia từng được đánh giá cao hơn. Montaigne, một người vô cùng ái mộ Plutarch và từng nhận xét trong một đoạn của các bài tiểu luận rằng "Plutarch và Seneca là hai cuốn sách duy nhất chứa đựng tri thức uyên bác mà ông thực sự nghiêm túc ngồi đọc," đã trích dẫn từ Moralia nhiều không kém gì từ Lives. Và vào thế kỷ thứ mười bảy, tôi không thể không nghĩ rằng bộ Moralia từng được đọc rộng rãi tại các trường đại học của chúng ta, ít nhất là tại Đại học Cambridge. Bởi vì, chưa cần nói đến cách thức tuyệt vời mà vị danh nhân Jeremy Taylor đã chắt lọc tinh hoa từ bài "Những lời răn dạy về đời sống vợ chồng" cho bài giảng mang tựa đề "Chiếc nhẫn cưới" của ông, hay việc ông đã sử dụng vô cùng phong phú và dồi dào trong tác phẩm "Đời sống thánh thiện" của mình ba bài luận khác trong tập sách này — cụ thể là các bài "Về sự tò mò", "Về việc kìm chế cơn giận", và "Về sự tĩnh tại trong tâm hồn" — qua đó chứng minh một cách thuyết phục rằng ông đã tìm thấy ở bộ Moralia một kho tàng phong phú nhường nào, chúng ta còn có bằng chứng cho thấy nhà thơ vô cùng thú vị Robert Herrick cũng từng đọc bộ Moralia khi còn theo học tại Cambridge, khiến người ta không thể không cho rằng đó là một tác phẩm nằm trong chương trình giảng dạy chung của trường đại học vào những thời đó. Bởi vì trong một bức thư gửi cho người chú viết từ Cambridge, khi xin sách hoặc tiền mua sách, ông đã đưa ra nhận xét sau đây: "Triết gia Arcisilaus đã đối xử ân cần với họa sĩ Apelles thế nào, Plutark trong cuốn Luân lý học của ông sẽ kể cho chú nghe."2

Vào năm 1882, Mục sư C. W. King, Thành viên Cấp cao của Trinity College, Cambridge, đã dịch sáu "Bài luận Thần học" trích từ bộ Moralia, tạo thành một tập sách nằm trong Thư viện Cổ điển của Bohn. Tập sách hiện tại bao gồm hai6 "Bài luận Đạo đức", theo quan điểm của tôi, chính là phần tinh hoa của bộ Moralia, và hợp thành một chuỗi các chuyên luận vô cùng thú vị về chủ đề có thể được gọi là "Đạo đức học chốn gia đình". Tôi đã sắp xếp các bài luận này theo cách thức giúp độc giả có thể đọc liền mạch những bài đề cập đến cùng một chủ đề hoặc các chủ đề có họ hàng với nhau.

Như đã rõ, văn bản của bộ Moralia vốn dĩ rất sai lạc, và cách đọc ở nhiều nơi rất đáng ngờ. Trong tám bài luận thuộc hai mươi sáu bài trong tập sách này, tôi đã nhận được sự trợ giúp vô giá từ văn bản của Rudolf Hercher; một sự trợ giúp vô giá đến mức người ta không khỏi cảm thấy tiếc nuối ngậm ngùi khi chỉ có một tập của bộ Moralia xuất hiện trong bộ Bibliotheca Teubneriana. Tôi vẫn luôn sử dụng văn bản và chú giải của Wyttenbach mỗi khi có thể, và khi không có thì lại dựa vào Reiske. Reiske lúc nào cũng tài hoa, nhưng lại quá thích sửa đổi văn bản, và những lời phê bình của Wyttenbach dành cho ông có lẽ hoàn toàn chính xác. "Hắn chẳng thuộc về bất kỳ tác giả nào; hắn lang thang khắp nơi: cũng chẳng dừng chân ở chỗ nào đủ lâu để có thể len lỏi vào sự thấu hiểu có đôi chút sâu sắc hơn về người đó." Tôi cũng luôn đặt trước mặt mình Ấn bản Didot của bộ Moralia do Frederic Dübner biên tập.

Bất kỳ độc giả nào muốn tìm hiểu thêm về Plutarch, hãy tham khảo bài viết về Plutarch trong Ấn bản Thứ chín của bộ Encyclopaedia Britannica, do học giả nổi tiếng F. A. Paley chấp bút. Bạn cũng nên đọc bài luận về Plutarch của R. W. Emerson, được in lại trong Tập III của Ấn bản Thư viện Tiêu chuẩn Bohn thuộc các tác phẩm của Emerson, cùng Năm bài giảng về Plutarch của cố Tổng giám mục Trench, do nhà xuất bản Macmillan and Co. ấn hành năm 1874. Tất cả những tài liệu này đều chứa đựng rất nhiều điều thú vị và sẽ không uổng phí thời gian đọc của bạn.

Cuối cùng, tôi hy vọng cuốn sách nhỏ này sẽ là phương tiện giúp phổ biến một số tư tưởng tuyệt vời nhất của một trong những nhân vật uyên bác và đáng suy ngẫm nhất thời cổ đại — người mà thoạt nhìn thường có vẻ giống như một con người hiện đại.

Cambridge,

Tháng Ba,

1888.

1 Xem bài viết Plutarch, trong Encyclopaedia Britannica, Ấn bản Thứ chín.

2 Bản của Grosart về Herrick, tập i, tr. liii. Xem trong tập này, tr. 180, và cũng xem chú thích ở tr. 288. Mặt khác, Richard Baxter cũng luôn trích dẫn bộ Moralia.